O Amazonas e o Prata na mitogeografia da Amrica*

Plnio Freire Gomes

Amo os grandes rios, pois so profundos como a alma. Na superfcie so muito vivazes e claros, mas nas profundezas so tranqilos e escuros como o sofrimento dos homens. (Guimares Rosa)

um texto pouco lembrado, Michel Foucault nota que o sculo XIX foi obcecado pelo tempo. Toda uma escala de valores seria construda a partir de noes como progresso, estagnao, crise, declnio, ciclo. Tal temporalidade ligava-se fsica, mais exatamente ao descobrimento do segundo princpio da termodinmica. A imagem da troca de energia entre diferentes sistemas de partculas passou a valer como uma metfora para os prprios movimentos sociais. Foi neste tipo de sucesso ideal (ordenada, reversvel, espontnea) que a burguesia encontrou a essncia de seus recursos mitolgicos. Nada exclui que, em outros momentos histricos, tenha sido o espao e no o tempo a reger os padres mentais. At porque prprio do ser humano reelaborar o ambiente sensvel no plano simblico, onde iro surgir as paisagens da nossa percepo, dos nossos sonhos, das nossas paixes. Por vezes, elas so transparentes e etreas, ou obscuras e encobertas. Outras vezes so rgidas como a pedra e o cristal, ou fludas como a gua corrente. Esse mecanismo multiplica os espaos, fazendo do prximo um fator de identidade e do distante fonte de fantasia. A terra transforma-se assim de extenso homognea e vazia numa entidade carregada de significado ou melhor, de amplido em territrio.1

Parte deste artigo foi apresentada no V Simpsio de Histria Martima e Naval Ibero-Americana. Rio de Janeiro Ilha Fiscal, 22-29 de outubro de 1999.
Topoi, Rio de Janeiro, set. 2001, pp. 41-61.

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O argumento no foi negligenciado pela psicanlise, que h muito estuda os efeitos do espao sobre o esprito humano. Certos autores falam mesmo numa psicogeografia, assinalando o valor da paisagem enquanto tela para as projees do desejo e do inconsciente. Aspectos do relevo como as montanhas, os mares, os desertos, as ilhas e os rios, estariam associados a uma complexa carga afetiva. No h experincia traumtica, seja ela individual ou coletiva, que no deixe marcas no espao. Nem sempre, porm, o resultado de tais anlises dos mais felizes. A tendncia de buscar smbolos universais na sintomatologia dos pacientes ainda persiste, sendo comum a tentativa de ligar a gua ao feminino, a terra ao masculino, o fluxo maternidade e por a afora.2 Ocorre que fixar universalmente os simbolismos da paisagem equivale a cancelar qualquer condicionamento de ordem histrica. Talvez seja esta a razo pela qual os historiadores ainda resistam a investigar as categorias mentais do espao, apesar da sua importncia decisiva para o estudo de temas como o contato entre civilizaes ou mesmo a formao da economiamundo. Uma exceo o trabalho de Jacques le Goff sobre a inveno do purgatrio. A crescente diferenciao das classes sociais na Europa medieval acabou por refletir-se no Alm, com o surgimento de um territrio mediador entre o paraso e o inferno. Reorganizar os lugares do outro mundo foi uma operao de grande envergadura na espiritualidade crist demonstrando que o espao, manipulado pela cultura, bom para pensar.3 Na mesma linha, historiadores como Frank Lestringant, John Gillies e Jeremy Brotton dissecaram o fascnio dos humanistas pela cosmografia. Da nfase na histria da tcnica e do artefato cientfico, eles passaram a chamar a ateno para o significado social do saber geogrfico. Durante a Renascena, mais do que em qualquer outra era, o conhecimento do espao tornou-se um imperativo de ordem simblica que permeou largamente a vida intelectual europia. Com a expanso dos confins coloniais no globo e a crescente complexidade da informao veiculada pela literatura de viagem, cresceu tambm a necessidade de diferenciar, de criar novos ritos de excluso, de reforar os limites entre o Eu e o Outro. De, em uma palavra, territorializar.4

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A proposta do presente artigo perceber como tal processo tomou forma na conquista da Amrica. Os dois rios cuja histria examinaremos esto entre os aspectos paisagsticos do novo continente que mais impressionaram os europeus. A perplexidade deu lugar a uma srie de referncias confusas mas bastante originais, que mesclavam tradies judaico-crists, noes herdadas da Antigidade clssica e lendas indgenas. Pouco a pouco, essas imagens comeariam a ganhar contornos mais definidos para afluir numa narrativa (mythos) da terra, numa mitogeografia. A territorialidade onrica que ela colocaria em cena foi decisiva para a compreenso do espao americano.

Secos e molhados
Navegar pelos oceanos significava percorrer distncias inimaginveis. Significava sobretudo bordejar e identificar o traado de terras novas. Mas era a navegao fluvial o nico meio de penetr-las, de explor-las a fundo. J no descobrimento da costa africana os grandes rios tambm conhecidos como bocas do serto tinham cumprido um papel da maior relevncia. Seus leitos representavam, para o navegante, veredas de gua cortando imensides incgnitas.5 Na Amrica do Sul, dois rios se distinguiram desde cedo pela grandiosidade de suas desembocaduras. O Amazonas e o Prata chamaram a ateno no s pelo desmesurado volume hdrico que despejavam no oceano como tambm pelo mpeto de suas guas entrando mar adentro. Repetidamente evocados na crnica e na cartografia quinhentista, eles se consagraram como marcos geogrficos fundamentais do Novo Mundo. Descrevendo o Amazonas, Gabriel Soares de Sousa contabiliza:
segundo informao que se deste rio tem, vem do serto mais de mil lguas at o mar; pelo qual h muitas ilhas grandes e pequenas quase todas povoadas de gentio de diferentes naes e costumes.6

O espanhol Pedro Arias de Almesto nota, com surpresa, que a foz do Amazonas tem quase 80 lguas y todas de agua dulce. Eis por que, apesar de suas mais de mil ilhas, acreditava-se que fosse tudo uma mesma boca

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de mar. Em seguida, o cronista admira-se com o fenmeno da pororoca. De tempos em tempos, diz ele,
viene la marea con tanta velocidad y ruydo que se oye ms de quatro leguas, y con una chea de agua levantada hazia arriba, ms alta que una grande casa que pone temor de muerte [...] y es muy peligrosa cosa.7

Martn Saavedra y Guzmn tratou de apurar o estilo para dar ao imponente rio a justa medida da sua dignidade. Embora longa e superlativa, a passagem tem o mrito de apresentar um sugestivo quadro cosmogrfico. Comparado hidrografia do Velho Mundo, o Amazonas assume aqui uma posio de inequvoca superiodade:
Este es el famoso Ro de las Amazonas que corre y baa las ms frtiles y pobladas tierras que tiene el ympero del Per y sin usar de hiprboles lo podemos calificar por el mayor y ms clebre ro del orbe. Por que si el Ganges riega toda la Yndia y por caudaloso escurece el mar quando desagua en l [...] si el Eufrates por ro caudaloso del Asiria y parte de la Persia es las delicias de aquellos reynos, si el Nilo riega la mayor parte del frica fecundndola con sus corrientes, el Ro de las Amazonas riega ms extendidos reynos, fecunda ms vegas, sustenta ms hombres, aumenta con sus aguas a ms caudalosos ocanos [...] Ynumerables ros desaguan en el Amazonas, arenas de oro tiene, tierras riega que athessoran ynumerables riquezas [...] sus campos parecen parasos y sus yslas jardines y que, si ayuda el arte a la fecundidad del suelo, sern entretenidos parasos y sus yslas jardines.8

O Prata, como era de se esperar, inspirou comentrios mais comedidos, porm no indiferentes. O cosmgrafo portugus Joo Teixeira descreveu a sua foz apresentando a respeitvel estimativa de 50 lguas de largo. E acrescentou:
O rio da Prata he um dos mais conhecidos e notveis do mundo, assi por sua grandeza como por ser unica entrada do Peru e sahida da Prata e riquezas daquelas Provincias.9

Sculo e meio depois, Sebastio da Rocha Pita daria voz a uma das mais persistentes hipteses sobre a configurao da Amrica do Sul. No Atlas de Mercator-Hondius (1606) e no Theatrum Orbis Terrarum de Blaeu (1640), vemos toda uma rede fluvial surgindo do centro do continente.

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O Amazonas, o Prata, o So Francisco e outros afluentes menores so representados como se irradiassem de uma lagoa central denominada Eupana. Foi provavelmente com base em imagens como aquelas que o cronista descreveu o Prata, dizendo:
traz o seu nascimento da mesma me, e posto que irmo menor, tem o curso quase igualmente dilatado, mas por diferente rumo, correndo o das Amazonas para o norte, e o da Prata para o meio-dia.10

Quando, nas dcadas de 1530 e 1540, estes mananciais comearam a ser percorridos em toda extenso, um complexo quadro mitolgico articulou-se ao longo de suas margens. Na pena do espanhol Gaspar de Carvajal e do alemo Ulrich Schmidt, estas majestosas correntes dgua confundiram-se com uma sucesso de fantasias. Eram as mesmas que vinham sendo gestadas desde Colombo e que agora pareciam atingir seu mximo esplendor: florestas de especiarias, manufaturas de loua preciosa, cortes riqussimas, tribos de mulheres guerreiras e, claro, o El Dorado. Tais motivos lendrios propunham uma viso quimrica, porm surpreendentemente ntida do espao que comeava a ser devassado. Baseada mais na esfera do discurso que na observao emprica, esta mitogeografia teve nos grandes rios sul-americanos seu cenrio privilegiado. Por estranho que parea, ela passou a constituir o ncleo duro do saber geogrfico sobre o novo continente. Antes de explor-la, tratemos de retornar s suas fontes mais remotas, sua nascente. Segundo as Escrituras, a geografia terrestre teria surgido no terceiro dia da Criao. Depois de colocar um Firmamento entre as guas, Deus moldou a superfcie do globo dizendo: Que as guas que esto sob o cu se renam numa s massa e que aparea o continente. Assim se fez e Deus chamou ao continente terra e massa das guas mares. As paisagens deste mundo nasceram, portanto, divididas entre duas imensides contrapostas. De uma parte, temos a terra, destinada, afirma o Gnesis, a verdejar de verdura. ali que as ervas daro semente e as rvores, frutos, todas segundo sua espcie. De outra, temos os mares, consagrados a fervilharem num fervilhar de seres vivos. onde Deus colocou as grandes serpentes e todas as criaturas que habitam as guas.11

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Temos assim dois conceitos espaciais antagnicos. A realidade sensvel da terra a estabilidade; a do mar, instabilidade. A qualidade de um a fixidez; a do outro, movimento. Do ponto de vista humano, o primeiro corresponde ao permanente, vida sedentria e agricultura; o segundo, ao movedio, existncia errtica e pesca. o imoto em oposio ao fluido. Mas h um ponto da paisagem onde as duas imensides inversas parecem convergir. Na geografia do Gnesis, os rios aparecem como figuras excntricas, visto que suas guas correm sobre a terra dentro de um circuito muito bem delineado. Neles o imoto das margens se une ao fluido da correnteza, o enraizamento se confunde ao deslocamento, o esttico ao inconstante, o alimento vegetal ao consumo de peixe. Sua marca assim a ambigidade entre dois universos contraditrios. o domnio comum dos secos e molhados.

Rios na longa durao

No por acaso os rios esto freqentemente cercados de atributos mgicos. Ainda durante a Criao, foram eles a dar vida s ervas e aos arbustos. As Escrituras contam que, antes das primeiras chuvas, um manancial subia da terra e regava toda a superfcie do solo. A nascente deste rio primordial seria o jardim do den; e suas guas se dividiam em quatro braos (Fison, Geon, Tigre e Eufrates) que banhavam terras ricas em ouro, nix e resinas aromticas.12 Os muulmanos, grandes sonhadores do Paraso, incluram um dado inusitado. Para eles, tais rios no eram de gua doce somente, mas de vinho, leite e mel.13 Origem da vida na terra, fonte de abundncia alimentar, acesso a tesouros prodigiosos os cursos fluviais excitavam o imaginrio numa ampla gama de projees fantsticas. Mas na sua origem prevalece a imagem do rio como personificao contraditria do mvel e do imvel. Esta dicotomia daria vazo a duas simbologias opostas, embora estreitamente ligadas. Na primeira, o rio representado como terminus natural, como marco de uma identidade coletiva que no pode ser superado sem algum tipo de perigo. Tcito escolheu o Reno para designar o limite da expanso setentrional romana. Seria melhor, sentenciava ele, que os legionrios nunca atravessassem suas guas. Pois dali em diante estendia-se um territrio ha-

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bitado por povos selvagens que viviam da guerra e da pilhagem, desconheciam o valor dos metais preciosos e no construam templos a seus deuses.14 O Rubico desempenhou um papel anlogo na conquista da Glia. Consta que, antes de ultrapass-lo, Jlio Csar sonhou manter relaes sexuais com a prpria me. Na verdade, o incesto ilusrio estava para o cruzamento de um smbolo limtrofe. Superar o Rubico implicava uma transgresso ao mesmo tempo moral e cvica, posto que a figura materna ligava-se ao culto das vestais e por extenso Roma propriamente dita. No surpreende que a ofensa geogrfica de Csar assumisse contornos edipianos. Ao deixar para trs a terra natal, ele se tornaria um pouco estrangeiro. Vale dizer, meio brbaro e amoral.15 Durante a Idade Mdia, o terminus crtico se desloca para os confins da cristandade. Situado alm da Terra Santa, o rio Tigre passaria a ser identificado como fronteira ltima do mundo conhecido. Ao menos o que demonstra a lenda forjada no sculo XII a respeito de um soberano oriental de nome Johannes Presbyter. Espelhando a aventura dos cruzados, este descendente dos Reis Magos e prottipo do Preste Joo teria empreendido uma peregrinao a Jerusalm. Ao chegar s margens daquele manancial, Johannes decidiu aguardar o inverno na esperana de que o congelamento das guas lhe franqueasse o caminho. Mas a temperana climtica daquela regio, to prxima do Paraso Terrestre, obrigou-o a desistir do intento. Era, enfim, desgnio de Deus que o Tigre estendesse uma cortina fluvial entre o Oriente e o Ocidente.16 Entre as tradies ligadas s tribos perdidas de Israel, fala-se ainda de outro rio oriental que impedia a passagem dos homens. Trata-se do Sabtico, situado em algum lugar do Cucaso e cujas guas corriam com espantosa violncia ao longo de um curso circular de 30 milhas de dimetro. O estranho manancial s perdia o mpeto durante os sbados, dia em que os judeus no podem viajar. Plnio teve notcia de uma tradio semelhante na Judia; e Josefo inverteu a lenda, afirmando que as guas do Sabtico corriam somente aos sbados para forar os judeus a observarem o sab.17 Por vezes, como acontecera no mar Vermelho, a Providncia se encarregava de abrir uma passagem tambm entre as guas dos rios. O curso do Jordo

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foi milagrosamente interrompido trs vezes: uma para todo povo eleito e as demais para que os irmos Elias e Eliseu pudessem cruz-lo a p enxuto.18 A segunda ordem simblica associada aos rios remete idia contrria. Ao invs de demarcarem um territrio, suas guas formavam um fissum geogrfico, uma fenda na paisagem. Imobilidade em fluidez, os rios teriam a virtude de permutar espaos. Seriam atalhos rompendo o confim entre dois domnios incomunicveis. Assim, o mesmo Tigre que tolheu a passagem do Presbyter aparece na narrativa de Marco Polo como uma das mais freqentadas vias de acesso s maravilhas do mar indiano. Entre Bagd e Basra, informa-nos ele, vanno e vegnono mercatanti e loro mercatantie numa viagem de 18 dias.19 Idntica presuno cercou, em 1484, o rio Congo cujo descobrimento causou grande entusiasmo em Portugal. Tomado como um brao ocidental do Nilo, especulou-se se no seria possvel usar seu curso para atingir diretamente a ndia sem os percalos da ainda incerta circunavegao da frica.20 Em alguns casos, a ligao entre territrios distintos se dava de forma bem mais obscura. Segundo uma antiga lenda grega, depois de correr no Peloponeso, o Alfeus desaparecia sob o mar Jnico para s irromper em Siracusa, na Siclia. Outro rio a assumir contornos de mistrio foi o Stix, cujas guas negras e corrosivas desciam por um relevo escarpado at perderem-se no subsolo. Tido por maldito e pernicioso, acreditava-se que ele transportasse a alma dos mortos rumo s profundezas do Hades.21 Mas foi na Idade Mdia que a idia do rio enquanto passagem para o Alm ganhou sua formulao mais ambiciosa. semelhana das veias e artrias do corpo humano, os grandes rios estariam ligados entre si por meio de uma vastssima ramificao subterrnea. Houve inclusive quem imaginasse que, trilhando um complicado caminho sob o Mar Vermelho e o Oriente Prximo, o Indo no seria seno a continuao natural do Nilo. Esta longa ligao subterrnea foi comentada pelo historiador grego Flvio Ariano, no sculo II d.C. Mas a lenda talvez remonte aos tempos da conquista de Alexandre, quando se descobriu que ambos os rios eram povoados de crocodilos.22 Assim, se nos fosse dado percorrer qualquer manancial ao revs, seu curso invisvel deveria nos levar a outro e a outro e a

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mais outro sucessivamente at alcanarmos a cabeceira comum a todos eles: a prpria fonte da vida que banhava o Paraso Terrestre.23 O fato que a existncia dos rios intrigava, mesmo quando o simblico era substitudo pela reflexo terica. A tentativa de compreend-los enquanto fenmeno fsico colocava dificuldades considerveis. Antes de mais nada porque era difcil admitir que a fonte do Paraso por si s pudesse justificar o volume de gua presente em tantos cursos fluviais. Alm disso, como explicar que o perptuo fluxo dos rios no inundasse o oceano? Plato limitou-se a dizer que eles eram alimentados por reservatrios lquidos escondidos debaixo do solo. Mais atento ao problema da manuteno do nvel do mar, Aristteles concebeu um ousado ciclo de converso envolvendo os quatro elementos. De incio, o calor do sol ocasionava a evaporao dos oceanos. Depois, o vapor penetrava nas cavidades da terra e se condensava sob a forma de gua. Era esta, continuava o filsofo, a razo pela qual os grandes rios nascem em zonas montanhosas. Funcionando maneira de enormes esponjas suspensas, as montanhas absorviam a umidade da atmosfera e a deixavam escorrer pelas suas reentrncias. Por fim, buscando o lugar natural, a gua tendia a confluir para os pontos mais baixos do relevo at ser devolvida ao mar. Plnio, como de costume, props uma sntese entre os dois filsofos. Retomando o raciocnio platnico, ele imaginava a crosta terrestre como uma sucesso de cavidades, canais e tneis capazes de engolir rios inteiros. Embora no falasse na converso dos elementos como Aristteles, Plnio tambm preocupou-se com o equilbrio entre terra e mar. Na sua opinio, as tais cavidades subterrneas se enchiam periodicamente com o fluxo das mars. Filtrada pela terra, a gua marinha tornava-se doce e fresca para ento transbordar numa mirade de fontes e nascentes.24 Para os antigos, os rios eram portanto tidos como o veculo bulioso que, devolvendo a gua ao mar, ajuda a restabelecer a ordem da paisagem; mas, ao mesmo tempo, significavam um corte no meio dela. Fundando uma contnua rede de circulao hdrica, ora se apresentavam como atalho ora como obstculo. Quase como se suas guas tivessem o dom de romper e confirmar a concretude do globo.

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Saber e fantasia dos mananciais americanos

Tendo em vista esse complexo quadro mental, no admira o papel determinante que os rios assumiram logo nas primeiras descries da Amrica. J em 1507, Francazio Montalboddo falava com entusiasmo dos veios aurferos de Cuba, laquale alcuni la chiamano Offira.25 A aluso remonta a 1496, quando Colombo estava prestes a concluir sua segunda viagem. Informado sobre o achamento de gros dourados, o Almirante mandou o irmo Bartolomeu percorrer o leito do rio Haina. O resultado da expedio foi surpreendente: no alto de uma montanha, os espanhis encontraram escavaes muito profundas que a todos pareciam ser as clebres minas do rei Salomo.26 Mas nos primrdios da conquista foi outro rio a marcar o imaginrio americano. Em sua terceira viagem (1498), Colombo assestou velas rumo ao equador na esperana de encontrar a ilha Taprobana. Tal como previsto pelos cosmgrafos, a existncia de terra na regio foi confirmada. Costeouse um pas muito povoado, com belssimos hortos e prados floridos cujo perfume podia ser sentido a 20 milhas de distncia. Mas a certa altura as guas do mar se encresparam, perderam a salinidade e a fria da correnteza passou a arrastar as embarcaes. Foi quando, cheio de terror, Colombo deparou a gigantesca foz do Orinoco.27 Batizada com o sugestivo nome de Boca do Drago, ela foi a pista mostrando que o pas em questo no podia ser uma ilha. Somente uma vasta massa territorial seria capaz de propiciar o acmulo de gua necessrio ao nascimento de rios daquele porte. Era a primeira evidncia inequvoca de que, entre a Europa e a sia, havia um continente ainda desconhecido. Colombo, que como bem sabido sempre rejeitou a idia, teve de buscar refgio no mito. Na sua opinio, o mpeto do Orinoco assim como os perfumes do lugar seriam ambos signos da proximidade de outro espao terrestre situado a oriente da sia, provavelmente o jardim do den.28 Dois anos mais tarde, em 1500, Vicente Pinzn tambm se aventurou pela regio, sendo o primeiro europeu a cruzar o equador na borda ocidental do Atlntico. Os prodgios do territrio onde aportou lhe pareceram prprios da ndia extra Gangem. Ali seus homens enfrentaram uma tribo de gigantes, tiveram provas da existncia de metal precioso e ainda

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viram o fluido salgado mar converter-se em gua doce. Desta vez a causa do fenmeno era outra foz dilatadssima, a do rio Amazonas.29 Comeava a delinear-se a hiptese de que tais terras fossem sulcadas por um curso fluvial particularmente caudaloso. J no planisfrio dito Cantino, de 1502, temos a aluso a um Rio grande, junto ao qual o cartgrafo anotou todo este mar he de ague doe. Vertido em latim (totum illud mare est de acqua dulce), o mesmo texto surge cinco anos depois no mapa do alemo Waldseemller para designar a zona que separa o Amazonas do Orinoco. Alis, este acabou por tornar-se um dos lugares-comuns que percorre quase toda a cartografia quinhentista da Amrica.30 A legenda tem, de fato, um valor emblemtico. A imagem do mar de gua doce no deixa de emoldurar com grande fora expressiva uma natureza que parecia pautar-se pela inverso. Ouro abundante como gros de areia, primavera perene, homens e rios gigantescos: cercado por mares de gua doce, o novo territrio se apresentava ao olhar europeu como uma realidade ao avesso. Seja como for, as informaes vagas e contraditrias que sobre ele circulavam no foram capazes de se sobrepor a um imaginrio coletivo j bastante sedimentado. O Oriente continuava a ser a obsesso de todos os navegadores. E a existncia daquele grande rio incgnito correndo paralelo ao equador no deixou de parecer altamente sugestiva. Quem sabe, perguntavam os mais otimistas, no poderia surgir ali uma via alternativa ao Cabo da Boa Esperana? Surpreso com os relatos sobre a sua vastido, Pedro Mrtir de Anghiera chegou a sugerir que o Amazonas fosse um mar dividindo terras. Anos depois, um dos capites de Pizarro, Sebastian Belalcazar, sonhava com galees carregados de produtos orientais (em particular a canela) sulcando suas guas numa rota bem mais curta que a descoberta por Vasco da Gama.31 Entretanto, com o fracasso das tentativas, buscar a passagem para o Oriente na altura do equador, ganhou fora a idia de explorar outras latitudes. Dada a disputa pela demarcao do tratado de Tordesilhas, a Coroa espanhola assumiu a estratgia de acelerar a explorao do sul do continente americano. Em 1515, seguindo indicaes de um prisioneiro portugus, o piloto mayor Juan Diaz de Solis desceu muito alm do Trpico de

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Capricrnio e deu com um vasto esturio. Como era de se esperar, repetiu o bordo dos antecessores e o batizou de La Mar Dulce. No teve, todavia, a sorte de contemplar a sia como sonhava. Atacado pelos nativos, morreu sem avanar foz adentro. Levariam dcadas at que o descobrimento desses mares doces cedesse lugar efetiva explorao dos rios colossais que os alimentavam. At a conquista dos imprios Asteca (1521) e Inca (1533), tanto o Amazonas quanto o Prata ficaram relegados a um virtual abandono. Suas guas irrompiam por entre as curvas atnitas do misterioso continente, eis o que se sabia de concreto. Esboados vagamente na cartografia, eles serviram apenas para acentuar o contraste entre o conhecido e o incgnito. Teve incio assim um processo lento mas persistente e vigoroso , que acabaria por abrasar a fantasia de todos. A situao equatorial do Amazonas fundamentou a hiptese de que seu leito escondesse riquezas inconcebveis. At porque era muito difundida a idia de que, assim como as especiarias, os minrios preciosos tambm brotassem sob influncia do calor solar. Ao menos era o que demonstravam outros territrios tropicais como a ndia, as ilhas da Malsia e o prprio reino do Preste Joo. Quanto mais prximo o sol, mais picante a pimenta, aromtica a canela e depurado o metal.32 interessante lembrar ainda que, devido s incertezas na estimativa das longitudes, era perfeitamente aceitvel a crena segundo a qual o litoral atlntico estava a poucos dias de viagem de Potosi. Supunha-se inclusive que subindo o alto Orinoco pelo Guaviare seria possvel chegar a Quito. Em 1551, o almirante William Cecil e o cosmgrafo Richard Eden estudaram seriamente a possibilidade de conquistar o Peru atravs do Amazonas. Foram os interesses da diplomacia inglesa que impediram que a idia fosse levada avante.33 Nesse meio tempo, o rio da Prata tambm recuperou seu papel estratgico. Em 1531, os portugueses j tinham deixado de enviar expedies at aquela regio. Era um sintoma do progressivo esgotamento de seus homens e fundos, tragados pelos esforos na conquista do mercado indiano. Os espanhis, por sua vez, seguiam uma dupla linha poltica: de um lado, intensificaram a defesa do esturio platino; de outro, a fim de garan-

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tir a possesso das Molucas, escolheram o dito rio como limite para a linha das Tordesilhas.34 Hoje, porm, sabemos que na vida dos colonos esta demarcao teve um valor meramente protocolar. Desde muito cedo ganhou fora a suposio de que o rio da Prata seria o principal meio de acesso s minas que fizeram o esplendor dos incas. A causa, aparentemente banal, ligava-se posio oblqua da sua vazante. O fato de que ela apontasse para o noroeste certamente no passou despercebidao aos espanhis e a primeira tentativa de naveg-lo se deu em 1535, apenas dois anos aps a conquista do Peru. Vale notar ainda que entre os principais financiadores da expedio figurava a casa bancria dos Welser, cujos negcios estavam diretamente ligados explorao da prata.35 No ltimo quartel do sculo XVI, o sonho de utilizar aquele manancial como via de acesso no interior do continente se converteu em realidade. O eixo da economia peruana estava preso aos preos exorbitantes dos mercadores espanhis que monopolizavam o comrcio no Pacfico. Facilitados pela Unio Ibrica, alguns elementos luso-brasileiros acabaram por usar a navegao fluvial para estender seus interesses sobre as zonas meridionais da Amrica espanhola. O rio da Prata serviria, ento, como rota primordial num curto-circuito entre o comrcio atlntico e o Peru que deixou marcas na nossa histria colonial.36 Com o avano da conquista em muitas frentes, era natural que crescesse a porosidade entre os imaginrios europeu e indgena. At porque, h fortes indcios de que as informaes geogrficas costumavam ocupar a primeira linha do contato entre as duas culturas. Foi assim que no ano de 1536, o nosso j conhecido capito Belalcazar ouviu os primeiros rumores sobre o homem ou prncipe dourado. Diziam os nativos que, em algum ponto no interior da floresta amaznica, existiria outro reino superior em opulncia ao dos incas. Descreviam ainda um estranho ritual que tinha por objeto o corpo do monarca. Untando-se com gordura de tartaruga, este se fazia cobrir de ouro em p da cabea aos ps e depois se banhava num lago para que a preciosa cobertura se dispersasse nas guas.37 O impacto da lenda justifica-se. Em parte, ela parecia ecoar uma passagem de Marco Polo sobre a provncia de Maabar, na ndia. A sociedade

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do lugar, observava o viajante, era marcada por uma diferena demasiado ntida entre o rei e seus sditos. Se estes ltimos no precisavam de alfaiate porque andavam nus, aquele vestia-se com um fausto impressionante:
a collo un collaretto tutto pieno di pietre preziose [...] Ancor li pende da collo una corda di setta sottile che li va gi dinanzi un passo, e in questa corda e da .ciiij. [104] tra perle grosse e rubini [...] Ancora porta a le braccia bracciali tutti pieni di queste pietre carissime e di perle, e ancora tra le gambe in tre luoghi porta di questi bracciali cos forniti.

A suntuosidade era tamanha que o dito indumento deveria valer, na expresso maravilhada de Polo, una buona citt.38 No estamos muito distantes do mito captado pelos espanhis no Peru. Em ambos, o contraste auto-evidente e explcito que ope o nu ao vestido desdobra-se numa srie de oposies muito mais complexas, como a distino entre modstia e soberba, entre misria e magnificncia, entre selvageria e civilidade. Mas no caso do prncipe dourado, para quem o nu o vestido, todas essas diferenas entram em colapso. Vem da talvez o lado mais inquietante da sua figura, que foi apresentada de forma lapidar por Gonzlo Fernandez Oviedo. O prncipe, dizia ele:
continuamente anda cubierto de oro moljdo, o tan a menudo como sal muy molida, porque le paresce a el que ningun otro vestido ni atavio es como este [...] e con cierta goma o licor oloroso se unta por la maana e sobre aquella uncion se echa aquel oro molido e queda toda la persona [...] tan resplandesciente como una piea de oro labrada a mano de un muy buen platero o artefice.39

Pintado de ouro e banhado num lago, o enigmtico monarca amaznico entrecruzava os extremos de uma terra singular. Era, por assim dizer, o cmulo do despojamento corrompido pelo cmulo da ostentao. Mas, ao mesmo tempo, era tambm o mximo da purificao e do desapego aos bens materiais contrafeito pelo mximo do desperdcio. Ambigidade entre o sagrado e o profano, que de resto fica patente quando tomamos em conta uma de suas inmeras representaes na cartografia. No primeiro planisfrio Descellier (1546), o homem dourado aparece em p junto a um grupo de sditos. A indumentria e a postura reverente dos personagens

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foram claramente calcadas na iconografia crist, lembrando episdios como a adorao dos reis magos e o batismo de Cristo. Surge assim uma tradio lendria que faria histria na crnica da Conquista o El Dorado.40 Por volta de 1550, o mito comea a ser associado ao imprio dos Omguas. Gente riqussima em ouro, estes ndios tinham como capital a luzente Manoa (que, diga-se de passagem, estaria para Manaos). Situada nas margens de um vastssimo lago, a metrpole era possivelmente a mesma governada pelo Prncipe Dourado. A notcia deste reino ignoto chegou at os moradores do Peru atravs de ndios e de dois colonos portugueses vindos do Brasil. De incio, o grupo era formado por milhares de pessoas que teriam subido o Amazonas em busca da Terra Sem Mal. Segundo o cronista Arias de Almesto, os sobreviventes daquela jornada na selva
dezan tan grandes cosas del ro y de las provincias a l comarcanas y especialmente de la provincia de Omagua, ans de la gran muchedumbre de naturales como de ynumerables riquezas, que pusieron desseo a muchas personas de las ver y descubrir.41

No faltam evidncias de que os ndios construram volta do Amazonas uma mitologia prpria. Humboldt registrou uma belssima lenda nativa, segundo a qual as Nuvens de Magalhes e as nebulosas de Argos seriam um reflexo do esplendor metlico lanado pelas montanhas de prata do Parima. As fontes da poca mencionavam ainda o Vupubau ou Paraupava, provncias fantsticas associadas a uma lagoa central que possua boas 33 lguas de largo e era circundada por cidades de ouro. No difcil perceber que esse imaginrio de origem local repetia, como num jogo de espelhos, o prprio mito do El Dorado.42 A fantasia de uns alimentava a intemperana de outros, criando um estado de alucinao coletiva. Foi nesse contexto que surgiram as duas grandes epopias fluviais da conquista americana. A primeira teve lugar no rio da Prata em 1535 e foi comandada por Pedro de Mendoza. Sua histria ficou bastante conhecida na poca graas ao relato de um dos sobreviventes, o arcabuzeiro bvaro Ulrich Schmidt. Conta-nos ele que, devido falta de vveres no forte de Buenos Aires, um destacamento de cristos recebeu ordens de buscar provises rio acima. A pluralidade de povos que encon-

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traram pelo caminho foi enorme. Nenhuma raa monstruosa chega a ser mencionada, mas a insistente referncia feira das ndias indica que estamos nos afastando para longe do padro da boa perfeio humana. dada altura, o sentimento de estranheza substitudo pelo de familiaridade. Chegando na terra dos Xarayes, os viajantes so recebidos por uma poderosa corte. Seu modo de vida se assemelha ao da nobreza europia nos mnimos detalhes: desde o uso de bigodes cultivado pelos cavalheiros at a recepo musical conduzida por autnticos obostas. Os viajantes ainda tentam ir adiante em busca do reino das amazonas, mas so barrados por um imenso charco de gua quente (o que provavelmente seria uma aluso ao Pantanal). Todo o episdio, bom lembrar, foi representado por Theodore de Bry numa deliciosa srie de gravuras.43 A segunda epopia teve lugar no Amazonas em 1542. Os paralelos com a histria de Schmidt so inmeros, a comear pelas aluses ao problema alimentar. Ouvira-se em Quito rumores sobre uma floresta de canela. Enviados com a misso de encontrar a especiaria, o capito Orellana e seus homens acabaram sendo empurrados irremediavelmente pelo curso das corredeiras andinas. Movidos pela fome, decidiram prosseguir viagem na esperana de desembocar no Atlntico. Passando de afluente a afluente, viram maravilhas incontveis. Junto ao rio Purus, apareceram gigantes. Ao sul da desembocadura do Madeira, verificou-se a presena de pigmeus. Mais adiante tiveram contato com uma raa de ndios cujos ps eram virados ao contrrio (antpodas autnticos, por assim dizer). Cruzaram ainda o senhorio de Omgua, onde abundavam louas mais finas e belas que as de Mlaca. Aps meses vagando sobre aquele manancial que parecia no ter mais fim, o grupo atingiu a foz e rumou a salvo para a Espanha.44 A aventura dos amazonautas foi celebrada nas pginas das Navigazioni e Viaggi, de Ramusio e no Epistolario, do cardeal Pietro Bembo, causando impacto entre os humanistas. At porque a histria dava conta de uma antiga obsesso relativa ao mundo extra-europeu. A tribo das amazonas, perseguida sem sucesso por Schmidt no Prata, tinha j sido vislumbrada por Colombo no Caribe e por Juan de Grijalva no Yucatn, sendo finalmente localizada nos Andes por Jimenez de Quesada. Fazendo o amor, a guerra e

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filhas fmeas, tais mulheres constituam uma anttese integral norma masculina. Estreitamente ligadas idia da inverso e aos motivos do mundo de cabea para baixo, elas serviam para indicar como a distncia geogrfica se traduzia em excentricidade moral.45 Esses e outros temas lendrios continuaram a fermentar na mente do conquistadores. Tanto que, em 1559, o vice-rei do Peru nomeou oficialmente Pedro de Orsa governador do sempre inacessvel El Dorado. As tentativas de descobri-lo na selva se sucederam com uma insistncia veemente, apaixonada, cega. A partir de 1584, Antonio de Berrio realiza nada menos que trs expedies sua procura. Na ltima delas, em 1593, convenceu-se de que a nica pista verdadeira ficava para os lados da Guiana. Escolheu entre seus homens um representante para comunicar sua teoria ao rei. Mas o emissrio foi capturado por piratas na Caraba e os manuscritos de Berrio caiu nas mos do governador da Virgnia, Sir Walter Raleigh.46 A fantasia dos rios americanos se apresentava agora como um todo orgnico. Sua credibilidade tornou-se consenso no apenas para a sempre vida categoria dos conquistadores. Na virada do sculo XVII, o El Dorado, as amazonas, o reino dos Omguas e outras maravilhas circulavam em mapas impressos na Europa como se aludissem a uma realidade perfeitamente tangvel. Formavam uma espcie de horizonte virtual que era tomado seriamente em considerao pelos governos, pelos mercadores, pelos eruditos e at mesmo pelos msticos. Antonio Lon Pinelo no estava sozinho quando declarou que os verdadeiros rios do Paraso eram o Magdalena, o Orinoco, o Prata e o Amazonas. Para os obstinados que insistiam em atribuir a distino a grandes mananciais do Oriente, tais como o Nilo, o Tigre, o Eufrates e o Ganges, o cronista dirigiu um argumento demolidor. Estes no passariam de simples arroios quando comparados aos rios da Amrica do Sul e arremata: Los que en ella se han descubierto tienen tanta grandeza, que aunque se junten en uno los cuatro de la sia no podrn igualar al menor de ellos.47 Pinelo exagerava, no resta dvida. Mas seu exagero estava em consonncia com o que muita gente pensava da Amrica. Enfim, se perguntados, mesmo os mais cticos teriam que admitir: se non vero ben trovato.

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A terceira margem
Mitogeografias so um objeto difcil. Como qualquer dado de mentalidade, elas formam um saber implcito que permeava a conscincia de todos do viajante na proa da sua aventura ao banqueiro que a financiava, do cronista na sua escrita ao editor que a publicava, do humanista em suas leituras ao analfabeto que as ignorava. Estamos, por isto mesmo, diante de um fenmeno que se manifesta em fontes dispersas, fugidias e quase sempre contraditrias. Ainda assim o imaginrio que acabamos de examinar apresenta perspectivas reveladoras para a interpretao histrica. A paisagem concreta de que nos falam os documentos deixa entrever uma paisagem onrica, feita de preconceitos, de esteretipos, de fantasias frustradas. So estes cdigos nebulosos, labirnticos, que precisamos aprender a decifrar. Pois era por meio deles que os homens da poca mapeavam a prpria identidade cultural. No contexto dos Descobrimentos, os rios passaram a ser associados a um quadro simblico particularmente frtil. Limite (terminus) da segurana e da ordem de um mundo conhecido, representavam tambm uma fenda (fissum) capaz de conduzir o viajante rumo ao extico, ao Outro. Foi em torno desta dupla simbologia que o imaginrio da conquista tomou forma. Distribudas e fixadas numa seqncia espacial, as extravagncias do Novo Mundo passariam a fazer parte de um universo mais coerente, mais compreensvel. Foi assim que a terceira margem os sonhos do Amazonas e do Prata ajudaram o europeu a atinar a realidade da Amrica.

Notas
Michel Foucault. Des espaces autres. Architecture, Mouvement, Continuit. Paris, n. 5, 1984, pp. 46-9. 2 o caso de W. G. Niederland. River Symbolism. In: Idem. Maps from the Mind readings in psychogeography. Norman: Univ. of Oklahoma, 1989, pp. 15-75. 3 Jacques Le Goff. La Naissance du Purgatoire. Paris: Gallimard, 1981. 4 Frank Lestringant. crire le Monde la Renaissance. Caen: Paradigme, 1993; John Gillies. Shakespeare and the Geography of Difference. Cambridge: Cambridge U. P., 1994; Jeremy Brotton. Trading Territories mapping the early modern world. London: Reaktion Books, 1997.
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V. Carlos Riley. Ilhas Atlnticas e Costa fricana. In: F. Bethencourt & K. Chaudhuri (eds.). Histria da Expanso Portuguesa. Lisboa: Crculo de Leitores, 1998, v. 1, pp. 15362. 6 Gabriel Soares de Sousa. Tratado Descritivo do Brasil [1587]. So Paulo: Companhia Editora Nacional, 1987, p. 43. 7 Pedro Arias de Almesto. Relacin Verdadera de Todo lo que Sucedi en la Jornada de Omagua y Dorado. Biblioteca Nacional de Madrid MSS. 3191 [1561]. In: El Descubrimiento del Rio de las Amazonas. Barcelona: Pirelli, 1952, p. 60-1. 8 Martn Saavedra y Guzmn. Descubrimiento del Rio de Las Amazonas y Sus Dilatadas Provincias. Biblioteca Nacional de Madrid MSS. 5859 [1636]. In: Idem, p. 77. 9 Joo Teixeira. Descripo de Todo o Maritimo da Terra de Sancta Cruz Chamado Vulgarmente o Brasil [1640]. Lisboa, ANTT, Casa Forte 162. 10 Sebastio da Rocha Pita. Histria da Amrica Portuguesa [1780]. Belo Horizonte: Itatiaia, 1976, p. 23. 11 Gn 1: 9-12, 20-21 (trad. da Bblia de Jerusalm). 12 Gn 2: 6, 10-14. 13 o que dita a famosa sutra XLVII: 15 do Alcoro. 14 Tcito. Germania. 15 Plutarco. Vidas. sugestivo que o sonho de Csar nas margens do Rubico tenha fascinado o esprito renascentista. Valeria a pena compar-lo com outro obstculo mtico: as colunas de Hrcules. Q. v. John Gillies. Op. cit., pp. 22-3. 16 Manuel Joo Ramos. Ensaios de Mitologia Crist. Lisboa: Assrios & Alvin, 1997, pp. 76-7. 17 Plnio, o Velho. Naturalis Historia, XXXI: 24; Josefo. Guerra Judaica, VII: 97-9. Cf. Juan Gil. Mitos y Utopias del Descubrimiento. Madrid: Alianza, 1989, v. 1, pp 220-1. 18 Bblia de Jerusalm, Jos 3: 14-17 e 2Rs 2: 7-8, 13-14. 19 Marco Polo. Milione. Milano: Adelphi, 1994, cap. xxiv, p. 34. 20 Sobre a explorao da frica e seus reflexos no saber geogrfico, q.v. Francesc Relao. The Idea of frica Within Myth and Reality. Firenze: EUI, 1997. 21 Sobre o Alfeu, baseio-me em John K. Wright. The Geographical Lore of the Time of the Crusades. New York: American Geographical Society, 1925, p. 27. Para o Stix, v. Jol Schmidt. Dictionnaire de la Mythologie Grecque et Romaine. Paris: Larousse, 1965, p. 286. 22 Cf. Alexander von Humboldt. Quadros da Natureza. Rio de Janeiro: Jackson Inc., 1950, v. 1, p. 214. 23 Q.v. Srgio B. de Holanda. Viso do Paraso, So Paulo: Cia. Editora Nacional, 1985, pp. 8 e ss.; e Jean Delumeau. Une Histoire du Paradis. Msnil: Fayard, 1992, pp. 59-65. 24 J. K. Wright. Op. cit., pp. 27 e 205. 25 Montalboddo. Paesi Nuovamente Ritrovati. Vincenza, 1507, lib. IV, pargrafos cxcvivii e cci.

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Ecos do episdio foram registrados num texto de junho de 1496, hoje denominado Informacion anonima sobre las condiciones y posibilidades economicas de la isla Espola. In: Juan Prez de Tudela (ed.). Coleccin Documental del Descubrimiento (1470-1506). Madrid: Mapfre, 1994, t. II, pp. 907-9. 27 Colombo. Carta-Relacion de Almirante a los Reyes sobre su tercer viaje (30/5 a 31/ 8/1498). In: Idem, t. II, pp. 1093-1119. 28 A polmica do Orinoco analisada por Edmundo OGorman. A Inveno da Amrica. Trad. port. So Paulo: Unesp, 1992, pp. 136-42. Obviamente, nem a hiptese de Colombo (Paraso) nem a de Anghiera (novo continente) foram unnimes. O prprio Montalboddo, nos seus pases novamente descobertos, observaria apenas: alcuni dicono che quella sia terra ferma de lndia. Op. cit., parag. ccvi. 29 Samuel E. Morison. The European Discovey of America. New York: Oxford U. P., 1971, v. 2, pp. 213-4. 30 V. Isa Adonias. A Cartografia da Regio Amaznica. Rio de Janeiro: Instituto Nacional de Pesquisas da Amaznia, 1963, vol. 1, pp. 17, 27-35 e passim. 31 Ladislao Gil Munilla. Descubrimiento del Maraon. Sevilla: G.E.H.A., 1954, pp. 93-5. 32 Anghiera, por exemplo, explicava a riqueza das Molucas pela virtude que o sol tem no equincio sobre a matria terrestre disposta para receber o dom celeste que se lhe oferece. (Decadas, VIII lib. IX.) Cf. L. Gil Munilla. Op. cit., p. 140. 33 Marianne Mahn-Lot. Voyages dexploration en Amerique Espagnole: le mythe de El Dorado. In: J. Ceard and J-C. Margolin (eds.). Voyager La Renaissance. Paris: Maisonneuve & Larose, 1987, pp. 409-15; David Gwyn. Richard Eden Cosmographer and Alchemist. The Sixteenth Century Journal. Kirksville: Un. of Missouri, v. 15, 1984, pp. 13-34. 34 Paulo Nascimento. Prata, Rio da. In: Lus de Albuquerque (ed.). Dicionrio de Histria dos Descobrimentos Portugueses. Lisboa: Caminho, 1994, pp. 915-8. 35 Jol Lefebvre. Un allemand dans la rue vers lor: le journal de voyage dUlriche Schmidel en Amrique du Sud (1534-1554). In: J. Ceard and J-C. Margolin (eds.). Voyager La Renaissance, cit., pp. 99-114. 36 Luiz Felipe de Alencastro. O Trato dos Viventes. So Paulo: Cia. das Letras, 2000, pp. 199-203. 37 So duas as fontes mais antigas do mito: Juan de Castellanos. Elegas de Hombres Ilustres de ndias (parte II, canto 3) e Frei Pedro Simn. Noticias Historiales de las Conquistas de Tierra Firme en las ndias Occidentales. Embora s tenham sido publicadas tardiamente, elas devem ter circulado sob a forma de manuscrito. H evidncias de que Acosta as tenha lido antes de publicar a sua Historia Natural y Moral de las ndias, em 1590. 38 Marco Polo. Milione, cit., cap. clxx, pp. 255-6. 39 Datado de 1543, o texto de Oviedo sobre o El Dorado foi muitas vezes traduzido e editado. Q.v. sua reproduo integral em Eugenio Asensio. La carta de Gonzalo Fernndez

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de Oviedo al cardenal Bembo sobre la navegacin del Amazonas. Revista de ndias. Madrid, Julio-Diciembre, v. 9, 1949, p. 574. A literatura sobre o El Dorado vastssima. Vale a pena consultar, entre outros, Demetrio Ramos Perez. El Mito del Dorado. Caracas: Biblioteca de la Academia Nacional de la Historia, 1973; e Juan Cobo Borba (ed.). Fabulas y Legendas de El Dorado. Barcelona: Tusquets, 1987.
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Pedro Arias de Almesto. Relacin Verdadera..., cit., p. 4. Humboldt. Op. cit., v. 1, p. 218; Srgio Buarque de Holanda. Op. cit., p. 34 e passim.

Ulrich Schmidt. A True and Agreeable Description of Some Principal ndian Lands and Islands. (Trad. ing. do original alemo publicado em 1567). New York: The Hakluyt Society, 1891, v. 81. A histria da expedio de Orellana chegou at ns atravs do admirvel Descobrimiento del Rio de Las Amazonas, do frei Gaspar de Carvajal. Jean-Paul Duviols. LAmrique Espagnole Vue et Rve. Paris: Promodis, 1985, pp. 4353. Juan Gil arrola algumas centenas de expedies em busca do Eldorado e semelhantes. Mitos y Utopas del Descubrimiento. Madrid: Alianza, 1989, vol. 3. Antonio Lon Pinelo. El Paraso en el Nuevo Mundo: Comentario Apologtico, Historia Natural y Peregrina de Las ndias Occidentales Islas de Tierra Firme del Mar Occeano [164550]. Lima: Torre Aguirre, 1943, v. 1, p. 139.
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Resumo
Vrios rios americanos intrigaram navegadores e cosmgrafos. Tal reao lana luz sobre um estrato cultural profundo ligado simbologia dos grandes mananciais. J na antiguidade clssica e nos primrdios do cristianismo, os rios estavam associados a um duplo significado: ora como obstculo (limite natural de uma identidade coletiva) e ora como atalho (signo da possibilidade de romper fronteiras e permutar espaos). Preocupao constante nas estratgias europias de penetrao e controle do territrio, o Amazonas e o Prata deram vida a um notvel complexo mitolgico. Suas margens serviram para ordenar uma srie de referncias fabulosas, tais como tribos de gigantes e pigmeus, o reino das amazonas, as montanhas resplandecentes do Parima, a provncia de Omagua, o El Dorado. O papel deste imaginrio fluvial foi dar consistncia ao desconhecido, ajudando a tornar o Novo Mundo uma realidade mais coerente e compreensvel.

Abstract
Many American rivers puzzled navigators and cosmographers. This reaction throws light on a deep cultural layer linked to the symbology of great springs. Since Classical Antiquity and the Early Christianity, rivers have been associated with a double meaning: as obstacle (natural borderline of a collective identity) and as shortcut (a sign of the possibility of breaking through frontiers and exchanging spaces). Major concern in the European strategies regarding the penetration and controlling of the territory, the Amazon and the river Plate gave birth to a remarkable mythological complex. Their margins were to organise a number of fabulous references, such as tribes of giants and pigmies, the reign of the amazons, the resplendent mountains of Parima, the province of Omagua, the El Dorado. The role of such a fluvial imaginary was giving consistence to the unknown, helping to make the New World a more coherent and comprehensible reality.