EL NGEL CON LA ESPADA

C. J. Cherryh

C. J. Cherryh
Ttulo original: Angel with the sword Traduccin: Rafael Lassaletta 1985 by C. J. Cherryh 1990 Editorial EDAF, S.A. Jorge Juan, 30, Madrid. I.S.B.N.: 84-7640-387-9 Edicin digital: R6 08/02

CAPITULO 1 Haba ahora en todo el mundo ms de cien ciudades; y era un mundo mucho mejor que el que haban dejado los antepasados. Estaba la heptpolis del Chattalen, que se extenda por el mar Negro tomo una lnea de perlas oscuras; estaba la prspera tierra riberea de Nev Hettek, que enviaba sus barcos, traqueteando con sus lentos motores, ro abajo por el gran Del, hasta el mar de Sundance. Haba asentamientos cerca de las extraas runas de Nex. All donde la tenacidad humana encontraba un punto de apoyo, apareca el comercio; y el mundo, llamado Merovin en los mapas, se las arreglaba lo mejor que poda, situndose de cara al presente o el futuro entre el conocimiento cierto de que la humanidad del mundo exterior no tena inters por l y la esperanza eterna de que los inhumanos sharrh no quisieran utilizarlo. Con seguridad los sharrh no tenan la menor intencin de dejar en libertad y en el espacio a los esparcidos habitantes de Merovin. Por tanto, el mundo (y tengamos en cuenta que slo en un contexto religioso los habitantes lo llamaban Merovin) se las arreglaba por s solo: estas cien ciudades haban sido creadas por humanos demasiado tenaces para abandonarlo cuando el tratado humano-sharrh exigi la eliminacin de la colonia; descendan de colonos lo bastante astutos como para esconderse de los grupos de bsqueda; y lo bastante resistentes como para sobrevivir a la Limpieza, que acab con la tecnologa. Desde entonces, los sharrh ignoraron a los habitantes de Merovin. (Aunque haba rumores de que algunos sharrh no haban mantenido la parte del tratado que les corresponda.) El alboroto y la conmocin decayeron; los humanos fugitivos salieron de las colinas, reconstruyeron las ruinas y procrearon. Despus, veinte generaciones de descendientes los maldijeron pensando que haban sido totalmente estpidos. Veinte generaciones de descendientes construyeron las cien ciudades y vivieron en ellas; en lo ms profundo de su corazn tenan la certidumbre de que en algn otro lugar a la humanidad universal le iba muchsimo mejor que a los humanos de Merovin. Las estrellas brillaban all arriba como un paraso inalcanzable, y los meroveos vivan y moran bajo ellas con el conocimiento de que sus vidas eran limitadas en la misma medida que amplios eran los cielos. De ello haba que dar las gracias a los antepasados. Que fueron estpidos. Pero haba ya algunas maravillas en Merovin. Hasta el alma ms sombra y desesperada admitira una cierta majestad en las Montaas Neblinosas y el Sundance verde y agitado; en el Desierto de las Gemas de la fbula, o tambin, aunque con un estremecimiento, en las remotas ruinas sharrh de Kervogi y Nex. Haba una luna que inspiraba a los romnticos, le llamaban la Luna, y otras dos lunas ms que los meroveos llamaban los Perros y perseguan a la Luna a travs de los cielos. Haba ciudades como Susain en las que podan enriquecerse con las minas. Haba centros comerciales como Kasparl, en los que rebosaban los extranjeros llegados por el ro y en caravanas. Merovin tena sus puntos de esplendor. Pero en todo ese mundo formado por cien ciudades humanas, probablemente no haba un lugar peor que Merovingen, la ciudad de los mil puentes, de seiscientos cincuenta aos de antigedad, pero en pie todava a pesar de su decadencia. De toda la mala suerte de los antepasados, Merovingen se haba llevado la peor parte. Fue la primera ciudad del mundo. El puerto espacial... bueno, los antepasados sabran lo que habra sido eso. Y en la inefable sabidura de los antepasados, haban situado Merovingen en el Det, pensando en el comercio que bajara por el ro en barcazas baratas y podra ser enviado al mundo exterior desde el puerto espacial. Pues bien, el comercio baj por el Det, pero en el puerto espacial crecan las hierbas y matorrales. Adems, el terremoto que ro arriba haba arrasado la infortunada Soghon (ciudad que se convertira en el principal punto de contacto de Merovingen con el interior), desvi tambin el curso del Det, que acab inundando una gran parte de Merovingen. La

ciudad se lanz desesperadamente hacia arriba sobre pilares, construy puentes y sigui creciendo cada vez ms arriba y a los lados de las ruinan inundadas de los antiguos edificios, a pesar de la fiebre y del lento crecimiento del ro (o, segn sola dicutirse, el inexorable hundimiento de los pilares de Merovingen). Merovingen viva, y ah estaba su desgracia, slo lo suficiente para no morir. Desde la distancia se vea una maravilla de cosas variadas, como un muelle arruinado de tablas grises sobre el que se haban construido torres, una caprichosa profusin de agujas de madera con ventanas que daban la impresin de formar un slo edificio. (Casi era as, inclinado casi sobre los canales, que haban sustituido a los otros modos de transporte.) Tena verdaderamente mil puentes. Una enloquecida red de tres pisos formada por pasarelas y puentes areos, puentes que unan balcones, puentes que unan puentes, escaleras que unan un nivel con otro, por lo que las casas, tiendas y fbricas se empujaban unas a otras para obtener al menos una hora de luz del sol, exceptuando los pisos altos y las torres, que eran el lugar en donde haba que vivir si el destino te haba llevado a Merovingen. Las torres disfrutaban de las brisas (y las tormentas); mientras que los habitantes de las reas inferiores estaban siempre dispuestos a mudarse con sus pertenencias si vena la inundacin. El conjunto se agitaba y gema con los vientos, o ante el empuje de la marea alta que suba por encima de las aguas superficiales del puerto y entraba en los canales; o, poda temerse, ante un nuevo paso hacia el olvido de todo el conjunto de la ciudad. As era el Merovingen alto. En la ciudad de abajo se mova un oscuro mundo de barcazas y barqueros, skips, barcas de prtiga y cualquier navio que pudiera cruzar la red de canales y cupiera bajo los puentes de Merovingen, que en su mayor parte no tenan una altura regulada. Abajo, en las profundidades acuticas de la ciudad, exista el ms nfimo de los niveles, los cimientos de los edificios en las ltimas fases de apuntalamiento, antes de que tambin ellos se hundieran y fueran a formar parte de los cimientos bajo el barro: pequeos rincones de tiendas y tabernas que servan al desesperado, el que algn da acabara uniendo sus huesos a esos cimientos subacuticos, En ese lugar se producan desapariciones. Las vidas iban y venan con la misma transitoriedad que los barcos, los cuales cambiaban de lugar como fantasmas negros entrando y saliendo de los pilares de los puentes, dirigindose hacia algn rea soleada abierta al cielo, para desaparecer de nuevo, silenciosos y ocultos, en la red de canales. Una vida se acababa, un cuerpo se deslizaba bajo el agua, y a nadie le incumba. Y si a alguien le importaba, no tena dnde acudir con su queja. Haba un gobernador: su nombre era Josef Alexander Kalugin; mas nadie llegaba tan lejos, pues sobre todo significaba que haba alguien rico sentado encima de la columna junto con otros ricos, quienes eran capaces de comprar muchas muertes sin que a nadie le importara. Merovingen, por tanto, segua adelante lo mismo que el mundo. Su maravillosa apariencia se apreciaba mejor desde un lugar distante, por ejemplo el lado abrigado del viento de la baha. O desde el mar, ms all del Borde. Dems cerca poda olerse el viento que all se pudra, los labernticos canales y puentes de las antiguas construcciones de Merovingen, con el desdn de los merovingios ltimos por todo lo que significara un plan coherente. Se alimentaba de las corrientes laterales y superficiales del fracasado puerto, alabando a los antepasados por su previsin. Apestaba. Era el refugio de los piratas, los desesperados y los marginados de las otras ciudades. Aunque la mayora de esos desafortunados simplemente haban nacido all. Altar Jones era una de ellos: empujando con la prtiga su apretujado skip por los negros canales de Merovingen, bajo sus puentes, y a lo largo de sus escasos canales abiertos, cualquier pequea carga que hubiera podido contratar un skip construido en gran parte con tablones de cubierta del viejo Det Star, hasta que estallaron sus calderas, enviando a su recompensa eterna a los cincuenta y dos tripulantes y los ochocientos nueve pasajeros. Altar Jones era una larguirucha patilarga de diecisiete aos; o de

diecisis: lo haba olvidado, y su madre no le haba dejado otra cosa que una barca envejecida, la ropas que llevaba puestas y un nombre adventista, lo que no le era de gran utilidad en una ciudad habitada en su mayor parte por revenantistas. Descalza, con unos pantalones rados y una gorra de marinero de ro puesta con inclinacin sobre su pelo negro, encima de un rostro oscuro por el bronceado, estaba lejos de parecerse al chico que pretendi ser hasta que empez a crecer y engordar; pero si le mirabas a los ojos sabas que estabas contemplando a alguien que te agujereara el barco o los barriles si le dabas motivo para ello; y eso aos despus de la ofensa; y mientras t estuvieras dormido a bordo y sin sospechar nada. En el ro haba formas de ganar dinero ms fciles que con Jones. Todos se hacan esa idea enseguida. Tratabas de negocios con Jones y estabas seguro de que tu carga llegara all donde deseabas si tenas uno o dos barriles que transportar. Y si eras un canalero honesto y pedas a Jones que te vigilara la barca y las mercancas mientras hacas algo en la costa, all estaran sin que nadie las tocara. Cuando suba a tierra, dejando el skip vigilado por alguien, llevaba un cuchillo y un gancho de barril, que eran slo las herramientas de su comercio, pero los ratas de ro y los canaleros tenan modos de utilizarlos que estremecan a los habitantes de los puentes, y hacan que los rufianes de los labernticos caminos se lo pensaran dos veces: los habitantes de los canales no significaban nunca una rica ganancia, y un grito de ware, hey! haca que entraran en el asunto todos los ratas de agua que lo hubieran odo, con los ganchos y cuchillos desenvainados. Y no es que no hubiera sinvergenzas y asesinos entre los habitantes de los canales. Los haba; lo mismo que cuerpos que se deslizaban calladamente en la baha del Det, y barcas robadas, sobre todo barcas pequeas de canaleros solitarios que se encontraban de pronto en algn canal oscuro con la retirada cortada por ambos lados. Pero Jones era demasiado astuta para que le sucediera eso. Casi siempre manejaba su skip sin el antiguo motorcito, que en el mejor de los casos slo funcionaba de manera caprichosa. Utilizaba la prtiga y el gancho para cruzar entre el trfico del da con un diestro cambio de sus pies descalzos y un impulso de la prtiga que le permita acelerar el skip en los lugares apretados, pero no corra riesgos por la noche: los refugios profundos se los dejaba a los grupos y bandas que los dirigan, y el amarre nocturno sola hacerlo junto al Puente de la Ciudad Alta, en donde poda encontrar sitio junto a otros canaleros, una desgarbada coleccin nocturna de embarcaciones desvencijadas, algunas autnticas barcas de pesca, que salan del Det y del puerto y haban venido a pasar la noche y a coger suministros; en su mayor parte eran embarcaciones de canaleros; algunos esquifes o barcos de prtiga contratados, pequeas barcas y numerosos skips como el de ella. En sus horas libres sola pescar, principalmente anguilas; los canales eran nocivos, pero el canal del puerto segua sano, y cuando las aguas se volvan realmente lentas, y tras las tormentas, cuando el mar se precipitaba al Puerto Muerto o al pantano y el Puerto Plano, navegaba con el motor rodeando el Borde, haca un fuego en la playa para marcar su territorio, y pescaba y peinaba el bajo del Sundance buscando lo que hubiera trado la marea, a veces con red y otras con caa, encontrando de vez en cuando un trozo de madera, una concha rara que regatear o un trozo de lona que comerciar o vender. El nico comercio que realizaba con regularidad consista en acudir a la puerta trasera de las tabernas para comprar algunos barriles; suba los escalones que haba al lado del canal, llamaba a la puerta y el mozo quitaba las cadenas de los barriles, vendindoselos por los escasos peniques que tena; luego ella volva a vendrselos al viejo Hafiz, el cervecero, regresando de nuevo con una carga de cerveza y whisky. Ese era su comercio, de poco beneficio y muchas horas de trabajo, pero significaba el pan con el que acompaaba las anguilas de ro. Muy de vez en cuando, en la taberna de Moghi, junto a la Escalera del Mercado de Pescado, su primer y mejor cliente, consegua un negocio diferente, unos cuantos barriles de brandy muy bueno, que llevar canal abajo a Hafiz, junto con los vacos. Cmo los

consegua Moghi era una buena pregunta, pues procedan de una parte muy alta del Det, o incluso del Chattalen. Pero Hafiz tena sus clientes de la zona residencial, y cuando ese buen brandy bajaba por el canal, suba luego por l una carga importante de la mejor cerveza de Hafiz, con lo que un buen dinero viajaba en ambas direcciones. Aquella poda ser una de esas noches, pues haba un barco fluvial de Nev Hettek calado a babor de Detside, lo que significaba que mercancas ilcitas se infiltraran bajo los puentes de Merovingen, y tambin significaba que buenas mercancas llegaran a la zona residencial. Altar Jones ola las posibilidades. Por eso se acerc en lo ms oscuro de la noche, pasando despacio junto a las barcas reunidas cerca del puente High-town, como si estuviera buscando un pumo de amarre, y luego subi por el Gran Canal hasta los pilares de la escalera del Mercado de Pescado, desde donde una serie de escalones serpenteantes bajaban desde el triple puente de la parte superior de Merovingen. Los altos edificios de madera se superponan; las pasarelas, de un gris plateado bajo la luz de la luna, unan el espacio entre ellos; y el puente del Mercado de Pescado cruzaba el canal sobre robustos pilares que formaban una especie de bosque negro y acuoso junto a uno de los escasos restos de roca solida de Merovingen. Enmaraado con todo ello, los porches negros de un almacn de segunda mano, una especiera, un horno y la deteriorada taberna de Moghi, donde la luz del farol del porche bailaba sobre las aguas e invitaba a los clientes a que se acercaran, a pesar de la puerta cerrada y de las ventanas atrancadas. All, en esa esquina del porche de Moghi, Altar se acercaba a un pilar conveniente y sujetaba el amarre, dejando que la corriente llevara el skip hasta la escalera del porche de Moghi, unos tablones desvencijados unidos con clavos. Cuando escuch unos pasos apresurados sobre las tablas por encima del murmullo de las bolas del agua del canal se detuvo, sujetndose con una mano a la escalera; su vista aguda capt un movimiento bajo la luz de la luna, entre los adornos de la Escalera, en la parte inferior del triple puente. Vio unos hombres vestidos con mantos. Se qued helada all mismo, aproximando el skip al pilar y mantenindose lejos del porche iluminado, pues abundaba la gentuza que se esconda por los puentes del Merovingen nocturno. Se bajo el borde de la gorra para ocultar los ojos, con el fin de que no brillaran bajo la luz del farol del porche de Moghi, y mantuvo la cuerda tensa para que el barco no se moviera ni chocara contra el porche. El fro y la tensin de los brazos le produjo un estremecimiento en los msculos. En el puente, no muy arriba, haba media docena de hombres, vestidos todos con mantos oscuros. Escuch el murmullo de sus voces cuando se acercaron a la barandilla. Estaba segura de que para nada bueno. Haba veces que los contrabandistas trataban con Moghi de asuntos que queran mantener en privado, y eso poda ser un problema. Pero esos hombres parecan otra cosa, vestidos con mantos, encapuchados, inclinados sobre un peso que subieron a la barandilla. Entre ellos brill una forma irregular; luego vio un cuerpo, que cay en el aire de la noche y golpeo las aguas negras salpicando de agua a Altair. sta retuvo la respiracin y se apret contra el pilar mientras escuch unas risas; otro estremecimiento recorri sus msculos tensos, mientras la corriente trataba de llevarse la barca, lo que pudo impedir con un fuerte lirn de sus braxos. Lo has visto? pregunt uno, con voz dbil, por encima de su cabexa. No respondi otro. Est acabado. Esos hombres se fueron, produciendo sombras entre las barandillas y ruido de tacones de zapatos de cuero en la Escalera del Mercado de Pescado. El ruido disminuy. El problema se alej del ro y subi a Merovingen alto, dirigindose quiz al lugar de donde haba salido. En la taberna de Moghi no se movi nada. Altar solto el pilar; el skip dio varios golpes siguiendo el movimiento del agua y Altar busc a tientas con sus dedos fros el nudo de cuerda. Nada de barriles esta noche, por

los Antepasados. Ahora la puerta de Moghi no abrira por un chasquido, ni aunque llamara, si haban odo eso, pero haba otras puertas por las que podan haber salido los bravucones de Moghi si se haban enterado de lo que haba sucedido, y Ahar no deseaba que la cogieran ni tener que dar explicaciones. Solt el nudo y recogi la cuerda, deseosa de irse. Un chapoteo llam su atencin. Entrecerr los ojos mirando hacia afuera. Algo interrumpa el oleaje cerca de los pilares junto al saliente meridional del puente alto; le pareci una ilusin de la vista... pero no, volvi a verlo. Lo que haban tirado los hombres de los mantos flotaba. Se qued totalmente inmvil, se maldijo a s misma y se balance con el movimiento del agua, que empujaba tambin el cuerpo flotante, conducindolo en la misma direccin que la barca suelta, junto a los entresijos del Mercado de Pescado, bajo el brillo cambiante de la luna y el reflejo de la luz del porche de Moghi. Pas junto a los pilares negros del puente alto. Un punto ondulante suba y bajaba en las brillantes aguas negras iluminadas por el farol de Moghi. Alguien luchaba all. A Altair no le gustaba la muerte. Pero una lucha por la vida mereca al menos ser contemplada. Mereca su curiosidad o algn otro tipo de simpata humana. Vio un brillo blanco y luego escuch un chapoteo en la oscuridad. No era el movimiento de las olas. Ese sonido no sincronizaba con el golpear del agua contra los pilares. Manej la prtiga tan silenciosamente como pudo y tante el agua a media profundidad. Una mano emergi a la superficie. Se hundi de nuevo cerca del bote, los dedos tocaron un pilar y no pudieron agarrase a l. Altair se arrodill sobre las pizarras de la inclinada proa y tante con la prtiga junto a ese pilar, aunque no era eso lo que tena que hacer, no; si alguien tiraba algo al canal era asunto suyo. Pero esa batalla solitaria era persistente, y all, en las oscuras tripas del viejo Det resultaba insoportable. El viejo Det se haba tragado algo correoso, y como era una rata de agua, Altair se puso del lado de ese algo, y en contra del codicioso y negro Det. Dale una oportunidad, scalo fuera, que luche. Estpida, le deca otra pequea voz interior. Quiz tuvieran testigos. All estaban los puentes. Los asesinos se haban ido en esa direccin, hacia la ciudad alta. Podan estar vindola en ese mismo momento. O poda haber otros observando. La gente de Moghi. O gentes de la orilla, capaces de vender informacin en los peores lugares; o de vender un alma, pues al lado del agua haban aprendido el valor relativo de las almas y el pan. La prtiga toc algo blando en el fondo. Algo se agarr a ella bajo el agua, la sujet con fuerza y empez a subir... Retuvo el aliento y empuj con fuerza la prtiga sobre el fondo pedregoso, echando la barca hacia atrs, pero ese algo sigui unido a la prtiga, actuando como un ancla. El agua chapote en la proa, apareci una mano blanca y se agarr al borde, justo a la altura de sus rodillas. Altair sac el gancho de barril que llevaba en el cinto y contempl con mudo horror unos dedos que empezaban a deslizarse. Si le daba con el gancho dejara lisiado a un hombre para toda la vida. El gancho era un instrumento seguro. Aquel desgraciado que suba poda ser un truco, una trampa, un hombre que se ahogaba podra arrastrarla bajo las aguas negras, que mataran a ambos. Los dedos resbalaban. Los cogi con la mano que tena libre y tir de ellos, solt el gancho y tir con ambas manos, apoy bien los pies descalzos y tir hacia arriba y hacia atrs, irguindose, equilibrando el peso muerto en la pesada popa de la barca. Apareci en el borde el cuerpo flaccido de un hombre, presentando un brazo, la cabeza y un hombro. Era un cuerpo demasiado claro hasta en el cabello, un cuerpo joven y bien formado, envuelto precariamente sobre la proa del skip; hubiera sido un gran desperdicio alimentar con l a los peces y las anguilas, aunque fuera probablemente un pobre deudor o un perseguido por las bandas. Probablemente el mismo miembro de una banda, por lo que lo

sensato sera dejar que volviera a deslizarse hacia atrs, para caer entre los peces y los pilares. Altar permaneci en esa misma posicin y respir varias veces, sujetndolo por su mueca resbaladiza mientras la barca se agitaba y oscilaba. Luego le pis esa mano, se arrodill sobre su espalda y sac el otro brazo antes de que cayera hacia atrs. Esta vez tir de ambos brazos. Tir. Tonta redomada. Ella no quera ser un asesino. Ni formar parte de un asesinato. Y por no dejarse arrastrar por la deriva se haba visto de pronto obligada a esa decisin. Se cay sobre las pizarras del fondo, dndose un golpetazo y magullndose la espalda, y tir del resto del cuerpo del ahogado sobre el borde, aunque le doliera, pues para l ya era bastante estar a bordo y que ella lo llevara, bastante caridad para un desconocido. Pero recuper el aliento y se inclin hacia adelante, con una oscilacin de la barca, se arrodill sobre la espalda del ahogado y le cogi una pierna con fuerza, lo levant de un tirn y lo lanz sobre unas cuerdas empapadas que haba encima de la pizarra. La resistencia al avance del skip que produca su cuerpo en el agua haba desaparecido. La barca gir lentamente, choc contra un pilar y gir de nuevo, cambiando gradualmente de perspectiva entre los maderos. Ella se inclin sobre l, con las rodillas magulladas sobre la pizarra, se arrodill a horcajadas sobre esos restos humanos y se apoy con toda la fuerza en su espalda, oprimindola para sacar el agua, empujando, empujando y empujando, una vez, dos veces, mientras l tena espasmos y arrojaba el agua sobre el pantoque. El skip se movi a la deriva chocando por el camino, y con cada golpetazo ella se magullaba alguna parte de su cuerpo, que valoraba ms que esa nada ahogada y sin esperanza. Casi sin aliento, lanz juramentos, condenado estpido. Vas a destrozar mi barca. Condenado por caer en mi canal. No fue culpa ma. chales la culpa a ellos. Por qu he tenido que hacer esto? (Golpetazo.) Condenado. Mientras el skip pasaba a la deriva entre puentes y salientes, por un momento lo ilumin la luna. Empuja y atrs: empuja y atrs. Dej que el skip fuera a la deriva, y girara, y se mantuviera as; no haba tiempo para detenerse. Condenado, condenado, condenado... Respira, condenado, respira. Estaba respirando. Ella sinti que se ahogaba y desfalleca, y que el agua sala de l; sigui apoyada en l sin dejar de jurar, jadear y jurar, hasta que las manos del ahogado iniciaron un movimiento febril mientras la barca entraba en el remolino del Muelle Ventani. Ella recuper el ritmo, pues los vmitos eran demasiados para dejarle respirar uniformemente. Empujar y empujar cuando l se ahogaba, hasta que lo echaba fuera y consegua que bajara por su garganta otra bocanada de aire medio lquido. Bang, otro golpetazo sobre los maderos del muelle con una sacudida que le hizo apretar los dientes. El viejo Del estaba vivo cuando la marea cambiaba. Empujar y soltar. Empujar y soltar, hasta que los jadeos de l se hicieron ms pequeos e iguales a los de ella. Thump, contra otro pilar, y un giro vertiginoso bajo la luz de la luna dirigindose hacia el grupo de barcas amarradas durante la noche junto al Puente Colgante. Entonces le dej que respirara a su aire. Estaba tendido, con el rostro vuelto hacia un lado sobre las pzarras de cubierta, hacia donde se haba vuelto tratando de respirar, y ahora simplemente descansaba, moviendo violentamente los costados para dejar entrar el aire. Su rostro brillaba con una palidez de cera, era un rostro fino ahora que haba desaparecido su aspecto de ahogado, un rostro hermoso que pareca muerto, marcando el perfil contra las speras tablas del skip; ella se dio cuenta de pronto que estaba sentada sobre el hombre desnudo ms hermoso que haba visto nunca, y se dio cuenta de que se estaba muriendo, como todas las cosas hermosas en las que el ro pona sus negras manos.

De fiebre, si no se ahogaba. Habia tragado demasiado agua. Su madre se haba muerto as. Ella haba salvado a unos gatitos cados en las aguas del viejo Det. Y en una ocasin a un nio pequeo de una barcaza de limpieza que se cay por la borda. Ninguno de ellos haba sobrevivido. Condenados. Tambin ste. Condenados todos. El respir. Ella observ un espasmo, otro dbil movimiento de sus tripas, pero esta vez arrastr sus manos hacia la palanca y trat de moverse. Ella rod hacia un lado, sobre sus caderas mientras l se esforzaba por llegar hacia el enrejado seco y sacar las rodillas del pantoque: puso una rodilla en la pizarra, y ella intent tirar de l, pero su peso se lo impeda. Estaba all tumbado jadeando y tosiendo, y lo intent de nuevo, como si fuera el nico que lo estuviera haciendo, como si no sintiera nada, no conociera nada salvo el agua fra en un extremo de su cuerpo y la madera slida delante de l. Llev hacia arriba una rodilla, perdi el asidero, se adelant de nuevo y empuj poniendo los brazos bajo su cuerpo. Estaban bajo la sombra de un puente, derivando peligrosamente hacia un grupo de canaleros amarrados para la noche. Ella se puso en pie y utiliz la prtiga durante unos momentos, pues el Gran Canal corra perversamente ladeado all donde se encontraba con las aguas de la Serpiente, junto al Puente Colgante; evit la colisin y sigui navegando, imaginando ojos curiosos entre las barcas amarradas en la orilla, vigilantes entre los que no tenan casa y pernoctaban en el puente, vindola a ella, con un hombre desnudo y tumbado en su skip, plido como una estrella de mar. Empujndose con la prtiga pas junto a Mantovan, bajo su puente, pas junto a Delaree y Ramseyhead, all donde bajo la luz de la luna el Gran Canal da paso al Canal, y unas cuantas barcazas buscan abrigo en los muelles para pasar la noche, esperando la carga del siguiente da. Una compaa segura, esas barcazas. Una compaa tranquila. Sus costados grandes y negros se elevan como muros, las olas lamen y chapotean arrastradas por la marea; y un pequeo skip se desliz entre el muelle sin ser visto. Entre el casco somnoliento de una barca de pesca, con las redes levantadas como una telaraa sobre el cielo nocturno; ah otra barcaza, y otra, un amigable bosque de pilares y cabos de amarre que asemejaban vias en la oscuridad. A lo lejos un barco falkenaer se meta en lo profundo del puerto, con los mstiles y aparejos formando una membrana sobre la luna descendente, entre los cuerpos menores de los barcos costeros y las barcazas del Det. All se vea la masa de la Isla Rimmon, con las luces del embarcadero brillantes, y las torres apagadas, por ser una hora tan tarda. El sudor le corra por los costados bajo su jersey grande; el sudor le bajaba por las sienes, bajo la gorra, a pesar del fro nocturno. Encontr un lugar a la orilla del agua iluminada por la luna y lanz el pesado cabo alrededor de un pilar, lo at e hizo un nudo seguro, por un lado y por el otro, dejndose caer sobre los rones, temblorosa. Se quit la gorra y se limpi el sudor con el brazo. El pasajero haba llegado a las pizarras secas y yaca cuan largo era, con un pie todava metido en el pantoque. Eso significaba que todava tena vida suficiente como para que le importara el fro y la humedad. Una parte de s misma deseaba que hubiera lanzado el ltimo suspiro y estuviera simplemente all esperando a que lo arrojara al canal en un lugar en donde no molestara ya a nadie; otra parte de ella le deca que ahora deba sacudirle ligeramente; y una tercera y pequea parte de su mente simplemente estaba all sentada, esperando ver si al final no tendra que pegarle con un gancho de barril cuando despertara. Pero hasta ese momento nunca se haba visto obligada a convertirse en una asesina, a pesar de que estaba dispuesta a serlo, que haca tiempo que haba decidido serlo para conservar la vida en la parte baja de Merovingen. Quiz fuera esa noche. La barca se dej ir a la deriva y se balance sobre las corrientes que surgieron entre los pilares del puerto. Estaba casi fuera de su territorio. Casi. Estaban ms all del Dique. Ms all de ese punto en donde comienzan las

corrientes profundas. Y ms all de ese punto ninguna barca puede moverse con prtiga, salvo bajo los pilares que, cruzando por los puentes de Rimmon, conducen al Muelle Muerto, a la Mola Fantasmal y al pantano. Permaneci all sentada, jadeando, dejando que el sudor se secara al viento y esperando algo, que l se moviera, su recuperacin, no saba muy bien qu. El hizo pequeos movimientos, enfebrecidos, y se qued all tumbado, con los ojos abiertos, quiz sin ser capaz de verla, salvo como una masa sombra. Por tanto no tuvo que pensar en el gancho. Morira antes de la maana. Eso era lo ms probable, por el shock y el fro. Como los gatitos. Como el chiquitn de los Gentry. Los cuerpos hacan eso, se traicionaban a s mismos dejndose ir despus de haber luchado mucho para regresar del estado de shock. Seguramente ahora empezara la fiebre. Y el fro se encargara de l. El fro se retiraba un poco y quiz se hubiera roto el crneo. Tena seales negruzcas en todo su cuerpo plido, araazos sangrientos, sombras de magulladuras. De una pierna caa un goteo oscuro sobre el pantoque. Finalmente parpade, volvi a parpadear como en un aleteo sombro de sus ojos medio abiertos. Ests en mi barca le dijo ella, por si se preguntaba donde estaba. Volvi a parpadear. Se qued all tumbado un largo momento, sin ms movimiento que el de los ojos y el de la respiracin. No se estremeca. Eso slo poda significar que se estaba muriendo, slo que lentamente. Yo dijo l. Yo... Quiz viviera hasta el amanecer. Si era as, tendra una posibilidad bajo el sol caliente, solazndose con su calor. Si es que no faltaba demasiado para el amanecer. Todo estaba en su contra. La hora, el agua del canal que haba bebido. Quieres vivir? Humm. Me oyes? Hummm. Hay una manta en el escondrijo. Encima de ti. Si quieres mtete. Hazlo ahora. l sacudi una mano, un brazo, como si con indicar la direccin bastara; y luego el otro brazo, y una rodilla, y apoyndose en s mismo avanz un poco. Otr vez. En lentos perodos. Consigui darse un impulso mayor, esta vez poniendo los brazos bajo el vientre, como si le doliera; y as deba ser. Finalmente se detuvo. Ella cogi la prtiga y le pinch en un costado, como se toca a los animales muertos del canal, para apartarlos del camino. Muvete. Se movi. Ella haba pensado que esta vez no lo hara. Se arrastr dentro del abrigo, a mitad de cubierta, se meti todo salvo los pies, y se detuvo all, sin preocuparse de que pudieran congelarse. Nada. Iba a tener un hombre que morira entre sus pertenencias, all dentro, de donde sera difcil sacar un peso muerto, y se qued sentada all fuera, con los dientes castaetendole por el miedo. Estpida. chalo al agua. Dselo a los peces esta noche, en lugar de maana; eso es lo que debera hacer. De todos modos l va a morir. Demasiadas personas te pueden haber visto. Algunas incluso te conocern. Si Moghi llega a enterarse de los problemas que hubo a su puerta y de que t estuviste all... Pero tras pasar mucho tiempo imaginando esa vileza, se abrazo a las rodillas, comenz a mecerse y pensar, a mecerse y pensar sin que su pensamiento tornara forma alguna: a eso los revenantistas lo llamaban pensamientos neblinosos, pensamientos de ninguna parte, un regreso a las vidas y los hechos pasados que condenaron a un alma a ir a Merovin, en lugar de a las estrellas; un alma doblemente condenada a Merovingen; y un alma tres veces condenada al infierno de la zona de abajo de Merovingen. Al menos los revenantistas decan que no haba un lugar peor. Ese pensamiento no consigui animarla; los pensamientos neblinosos se movan en crculos y regresaban, como tratando de sobrevivir. Esa era la ley en el infierno.

Hasta que un estpido intervena en los asuntos de los dems y se cargaba de karma. Y un hombre moribundo en sus manos; y nada que hacer, salvo sentarse y esperar; o hacer algo para ayudarle, porque l no tena fuerzas ni ingenio como para envolverse en la manta del escondrijo. Dej el gancho de barril en una cuerda y puso el cuchillo al lado; era la primera regla de su madre: no entres en peleas con ningn hombre. Ms tarde acuchllalo, me entiendes? Tienes que hacerlo, me oyes bien? Nunca amenaces. Limtate a hacerlo. Aunque tardes veinte aos. El mundo ya tiene suficientes bastardos. Qutatelos de encima en cuanto los veas. Su madre haba matado a un hombre. Quiz a ms de uno, deca. No es asunto tuyo. No es una cosa de la que se deba hablar. Es simplemente algo que haces cuando tienes que hacerlo, y si empiezas a hablar de ello te estars metiendo en ms problemas por sus amigos. Y quin necesita ms problemas? Ellos no los quieren, a menos que estn locos. Y t tampoco... al viejo Seb no le caigo muy bien. Te dir por qu. A quien mat fue a su hermano. Vgilale. Si alguna vez se cruza en tu camino, sers una estpida si no te lanzas a por l. Pero Seb ya estaba muerto. Algn otro lo haba hecho por ella. Su madre muri primero. Que ella supiera, Altair no tena enemigos. Hubiera sido una estupidez ganrselos. Pero su madre nunca le haba reprochado que sacara a los gatitos del Det. Slo cuando sac del canal al chiquitn de los Gentry, cuando volvi toda mojada y tiritando a la barca despus de que la otra madre le diera las gracias (haba buceado mucho para sacarlo, haba llegado hasta el fondo oscuro del Det)... entonces su madre le dijo: has bebido ese agua? Se lo dijo con los ojos blancos por la clera. Estpida. Y le abofete el rostro. Pas varios das imaginndose que era amor. Y miedo. Entonces tena doce aos y los cambios de nimo de su madre solan asustarla. Pero quiz los revenantistas tuvieran razn y aquello fuera un pensamiento neblinoso y su madre viera en su propio futuro. Su madre muri por ese agua, en pleno verano, cuando era ms peligrosa. Muri sin contarle cosas esenciales. Como quin era su padre. O si era el hombre al que haba matado. Nunca le haba dicho lo que tena que hacer una mujer cuando un hombre entraba en su barca, sin pasarse de la raya pero pensando que poda tomarla; y ella no saba en absoluto si era una estpida por decir no cuando los hombres le hacan ofertas. No quera matar a nadie. No quera cometer un error fatal. No saba cules eran las cosas buenas y cules las malas... lo que s saba bastante bien era lo que significaba tener un amante; en las barcazas ocurran muchas cosas bajo los ojos de Dios y los de todo el mundo, en las noches calurosas, cuando no se poda estar bajo el escondrijo. Pero que ella supiera, su madre no haba tenido nunca un hombre. Cuando los hombres le gritaban invitaciones, su madre murmuraba cosas feas. Y mientras Retribucin, su madre, vivi, Altair Jones pretendi que era su hijo, no su hija. Haba sido una idea de la madre. Por eso, cuando empez a tener pechos, se baaba por la noche y llevaba ropas sueltas. Baj un poco las precauciones despus de haberse mostrado demasiado, cuando tena doce aos y despus de que muriera su madre; pero los hbitos eran tenaces, muy tenaces. Y ahora ella era una estpida. Y estaba asustada. Y de una manera confusa se senta culpable, no estaba segura de si era una traicin de su madre, o algo que le haba parecido ver en ella cuando sacaba a unos gatitos que luchaban por su vida esperando que uno de ellos viviera, despus de tanto esfuerzo. S que te va a romper el corazn, le dijo la madre sacudiendo la cabeza. El pobre animal se ha muerto, Altair. Y ella le dijo: mam. Slo eso. Nunca le habl del dolor que senta en su interior. Se trag las lgrimas mientras otro animalito mora en sus manos. All estaban ella y su madre, solas en la barca, sin otro ser vivo al que tocar. Altar haba visto gatos en las casas ricas, correteando por los jardines de las galeras. Un ao despus de la muerte

de su madre cogi un gato callejero, pero estaba tan loco que salt al Grn y nad hasta la orilla. Lo dejo ir; la haba mordido media docena de veces, y las mordeduras le dolan. Haba imaginado que sera suave al tacto, y se adaptara a la vida en la barca. Tendra lujos, y ella tendra gatitos para vendrselos a las gentes ricas de tierra, y eso sera bueno para ella. Pero era un animal de tierra. Y su mano, y todo el brazo, se haban hinchado. Despus de eso tuvo la oportunidad de conseguir un gato domesticado de un pertiguero: ella le gust al gato, y lo quera. Pero despus se asust, pues a lo mejor despus de darle lo que l quera la mataba y la robaba: era un canalero peligroso y poda haber robado el gato a unos clientes ricos... quin poda saberlo? Por tanto renunci a los gatos. Lentamente renuncio a la posibilidad. Y tambin renunci a los hombres. Hasta que, paso a paso, de una manera confusa, volvi a comportarse estpidamente por otro ser que flotaba en el canal. Bueno, se dijo a s misma aquella noche hablaba consigo misma muchas veces, mentalmente, con la voz de su madre. Bueno, por fin tienes un hombre en tu barca, no es as? Lo mismo que los condenados gatitos. O quiz como aquel gato ingrato. Y tambin tienes un problema, no te parece, Altar? Qu es lo que vas a hacer? Eh? Dejarle morir? Tal como estaba, l no le poda hacer ningn dao. El muy estpido no tendra la menor oportunidad, pues yo hara algo. Se sacudi y se arrastr hasta el escondrijo, tir de la manta, que estaba bajo l, se acost y la ech por encima de ambos, pues saba bien lo que pasaba cuando el fro del agua se meta en los huesos. Mete los pies, estpido, mtete dentro del todo. El se movi. Altar trat de ponerle los brazos sobre su cuerpo hmedo y fro y mantener arreglada la manta, pero era demasiado pesado para meterle un brazo por abajo; consigui meterle un brazo bajo la cabeza, a modo de almohada, y se apret contra l lo ms que pudo. El fro pas de l a ella, hasta que comenz a estremecerse, con grandes y terribles temblores que le acosaron durante varios minutos hasta que agot sus ltimas fuerzas. Entonces se qued quieto. Esto es el final, pens Ahair. Ha perdido las fuerzas. Ahora viene la fiebre. El fro de la lluvia, el fro del viento, el fro del ro: pero haba una manera de calentar un cuerpo. Su madre se lo haba hecho a ella; ella haba mantenido a los gatitos enfermos apretados contra su corazn, tratando de repetirlo. Aquello no era lo mismo que cuando su madre y los gatitos; pero dentro del escondrijo estaba oscuro; y l estaba limpio, los Antepasados lo saban, tan limpio como poda estarlo tras haberse mojado en el Det; y todava ms, se estaba muriendo, despus no ira a decrselo a nadie ni se podra rer de ello. Era egosta, ms que nada por s misma, restos, que no haran dao, y no iran a ninguna parte, puesto que l se estaba muriendo. El ltimo ser vivo que haba tocado, realmente tocado y sentido, fue hace cinco aos, cuando viva su madre. Por eso era egosta, y quiz cada acto perverso alejara ms la retribucin; y cada acto bueno la acercaba... por eso, a lo mejor, lo que ella haca para tranquilizarle a l equilibrara la perversidad de su mente. Diablos. No duele. Y puede ayudar. Levant los brazos y se quit el jersey, desabroch los pantalones y se los quit tambin, hasta que pudo sentir su piel desnuda pegada a la de l... no provoc ninguna conmocin: estaba tan fro como un pescado muerto. Pero se frot contra l hasta que le dolieron los brazos, le abraz y le transmiti el calor de su esfuerzo, y lo volvi a hacer, hasta que se qued sin aliento. El volvi en s en medio de ese proceso y empez a temblar de nuevo; por eso le resultaba difcil sujetarlo, pero sigui intentndolo, en ello no haba nada sensual, era una lucha en la que no pensaba cesar, frotarlo con su piel hasta

que no tuviera ms remedio que descansar, y calentarlo con su sudor, y volverlo a hacer hasta que finalmente ella estuviera fra o l tan caliente como ella. Lanz un largo suspiro al darse cuenta de ello; lo rode con los brazos para darle calor humano y se acurruc junto a l sin la menor sensacin de culpa. So que l haba ido a parar al agua y los peces nadaban entrando y saliendo por las cuencas de sus ojos, quitndole los ltimos recuerdos de su cerebro, lo que haba sido o por qu haba muerto. Pero l no la atormentaba por ello. Su madre s, durante un rato; hasta que entr en un sueo en el que la acus por la forma en que se haba portado, por la forma en que ella le soplaba a los gatitos. Condenada tonta, Altair. Condenada tonta. Todo muere. El viejo Det se hace con todo. Ama la vida, maldice la muerte y s todo lo buena que puedas. Tom una gran inspiracin y lanz un largo suspiro, relajndose, tanto interior como exteriormente. Comenz a inventar recuerdos sobre l. Era hijo de un rico comerciante al que le haban llegado malos tiempos. Haba ido ro abajo y conoci la desgracia. Su padre y su madre enviaran a gentes en su bsqueda. Pero llegaran demasiado tarde. Encontraran una o dos baratijas en los mercados, pero sus huesos yaceran en el fondo del puerto, bajo las quillas de los barcos en movimiento. Ella se quedara en el muelle observando a esos hermosos extranjeros recorrer la orilla, y guardara el secreto que ellos buscaban, ella, una pequea rata de canal, se guardara el secreto para s misma y los vera con sus hermosas ropas y sus joyas ofreciendo recompensas para recuperar a este hombre rico. Pero l haba llegado sin nada, y no poda demostrar su reivindicacin para cobrar el rescate. Por eso de nada serva decirlo; y adems era peligroso mezclarse con los asuntos de los comerciantes ricos. Cuando los ricos se hubieran ido, vendran los contrabandistas, los bandidos y las bandas. Ellos eran la ley en el ro, en el puerto y en los canales de Merovingen. Y la coleccin de huesos lamidos por los peces, all en el lodazal del Det, era ya considerable. No tena ningn deseo de unirse a ellos. De ah su silencio. El barco de los ricos volvera a ascender por el ro, sin llevar consuelo a los parientes. Altair se apretuj contra l dejndole dormir, para que la vida saliera de l con la suavidad con que lo haca de los gatitos ahogados y de los pjaros que caan en el hielo en invierno, tranquilamente, con un suspiro. Por la maana le lanzara por la borda, deslizndolo, escuchando el chapoteo. Era su secreto. Posiblemente el acontecimiento ms secreto de su vida: cuando casi haba salvado al hijo de un hombre rico y casi haba tenido un amante. En algn momento se qued dormida y despert en una maraa desconocida de miembros masculinos. La despert un suave ronquido. El ronquido se detuvo. El le haba puesto una mano en el pecho; la rodilla de Altair estaba metida entre el cuerpo de l, en un lugar que resultaba embarazoso. Se mantuvo quieta. El movi una pierna y se acurruc ms contra ella, en la negrura invisible del escondrijo, ocultando la cabeza en el hombro desnudo de Altair. Ella se qued all, notando los latidos de su corazn, pensando si deba levantarse o no, y despus de pensarlo le pareci que no tena que esforzarse para escapar de un hombre que, si no estaba muerto, al menos no iba a ser una molestia por la maana. Slo era algo clido, diferente, y temporalmente todo suyo de una manera que slo su madre haba sido. Merovingen te lo poda quitar todo, cuerpo, alma, vida y propiedades, si una mujer era alguna vez lo bastante tonta como para entregar esa lnea que deca no. Y lo bastante tonta como para compartir esa pequea parte del mundo que una prtiga, un gancho de harto y la costumbre de dormir ligeramente podan mantener solitario y a salvo de los hombres inclinados a la maldad y el asesinato. Entonces, bueno... alguna vez. Quiz alguna vez, en unos das, cuando l se pusiera bien, si es que se pona bien; entonces lo dejara en alguna parte. Segn sus propias

condiciones, y le dejara hacer lo natural en un hombre al que buscan las bandas, que era montarse en el primer barco que subiera por el Det y no volver la vista atrs. Muy lejos de Merovingen, por eso nunca hablara; de nada de ello. Y por esa razn era un amante seguro. Altair reflexione sobre ello mentalmente y lleg a esa conclusin. No tena nada contra ella. Y tena todos los motivos para mantenerse oculto y dejarla que le llevara a algn destino; pero si l pareca tener alguna intencin... bueno, entonces ella se dara cuenta enseguida: era muy hbil para eso. En ese caso, a l le esperara el gancho; o ella descubrira quines eran sus enemigos y lo entregara; eso si las cosas parecan ponerse feas. Si haba alguna amenaza de que fuera a quitarle la barca. Ahora que pensaba en eso, de pronto se dio cuenta de que conoca muchos modos para tirar a un hombre de su barca. Como esperar a que se quedara dormido y hacerlo ella misma. O saludar a un tipo como el Tuerto Mergeser y empezar una pelea; o una docena de estratagemas que se le ocurriran si las cosas se ponan feas. Pero no sera as. El no era de esos. Incluso dormido emanaba bondad. Durante unos das se mostrara agradecido a la extraa desconocida que haba subido sus restos flotantes a la barca. El viejo Det le haba hecho un regalo, eso era. Un amante de una vida pasada? Eso slo si los revenantistas tenan razn. Pero le pareca dudoso. En esta vida se tiene lo que se coge. As se lo haba dicho su madre. CAPTULO 2 Volvi a despertar en ese calor cercano y desconocido; disgustada: no haba pretendido dormir tanto tiempo, ni tan profundamente. Su pasajero segua caliente, pero no pareca el calor de la fiebre; de hecho sudaba saludablemente, con la cercana de los cuerpos, cuando fuera del escondrijo, en la oscuridad, oy los primeros indicios de actividad, mientras algn barco costero, en el puerto, bata el agua con su motor dejando una estela a lo largo del canal de poca profundidad que llevaba al mar. Haciendo con ello que el mundo empezara. El calor sudoroso que se apoyaba en ella se agu, ocult ms la cabeza y se acurruc con un suspiro, como si los brazos de una mujer formaran parte de su sueo ordinario; o quiz estaba bien despierto y saba condenadamente bien dnde tena las manos y la cara. Ella se apart y, buscando las ropas, sali del abrigo. Se sent fuera, dejando que el viento fresco enfriara su piel, mientras el suave balanceo de la barca formaba parte de una maana extraa, todava negra, all bajo el muelle. Se pas una mano por el pelo, not que le picaba y se dio cuenta de que no estaba en muy buen estado. Sus ropas no estaban tan mal: las haba lavado tres das antes; pero estaba sudada y le repugnaba ponrselas. Nunca le haba importado pasarse unos das sin un bao: a veces el tiempo era tan fro que no apeteca baarse, y ella estaba sola en su barca; en realidad cultivaba deliberadamente una cierta suciedad: una mujer que iba demasiado limpia se pareca ms a una mujer, y eso poda producir todo tipo de problemas. Emiti un sonido de disgusto, pero no por la suciedad, sino por la estupidez que la llevaba a preocuparse por eso; por una vez... bueno, no quera que la consideraran sucia. l no lo estaba; estaba limpio y afeitado, sin nada de barba, recordaba, hasta aquella maana en que haba sentido su barbilla sobre el hombro... (As que haba ido recin afeitado a su asesinato... una mujer? Haba ido a encontrarse con una amante? Pero los de los capuchones negros no tenan el aspecto de ser parientes ultrajados.)

Al menos es un hombre quisquilloso. De haber existido suciedad en l, el canal slo le habra dejado su olor a pescado, que en la parte baja de Merovingen se consideraba algo limpio. As que ella poda ser... quisquillosa, cuando quera serlo. Tena jabn. Cogi la pequea pastilla de leja y manteca de cerdo y se inclin sobre la borda del barco, bajo la segura media luz anterior al amanecer, subiendo de nuevo la cabeza que chorre agua con un ligero chapoteo. No haba peligro de deriva. Se frot el pelo, no una vez, sino dos y tres veces, y se frot el cuerpo con la espuma blanca del agua bajo los pilares, mientras el sol suba lo suficiente para dar un ligero color de xido a la pintura vieja de los lados de la barca. Y cuando sala de su ltima zambullida se encontr mirando un rostro plido y muy vivo que la escudriaba desde el borde de la barca. As que all estaba ella, con un hombre desnudo arriba de la barca, y ella, en decidida desventaja, abajo, en el agua fra. Atrs dijo ella con hostilidad. Atrs. Pens que si l se pona arisco todava tena medios, guardaba para l el cuchillo y el gancho, y los huesos se iran al fondo de la baha. Lo mir y se agit. Le lanz agua. Atrs. Eso pareci despertarle el juicio. Se ech hacia atrs precipitadamente, retirndose unos pasos hacia la proa, mientras ella le miraba con los codos apoyados sobre el borde. No pareca amenazador, sino ms bien aturdido, como le corresponda a un hombre que haba regresado de la muerte desnudo en una fresca maana. Altair meti el jabn en el cubo y le lanz una mirada dura de recelo para asegurarse de que se mantuviera alejado. El se haba sentado tan humildemente como pudo, con las rodillas recogidas hacia arriba y a los lados. Altair lo mir de nuevo, se dio otra zambullida, sali hacia arriba y se desliz por encima de la borda, dejando una estela de agua. Se sent y cogi la ropa, primero la puso en su regazo, y despus se puso el jersey sin detenerse a frotarse el pelo o a secarse el cuerpo con una toalla. Enseguida se puso los pantalones, rpidamente. Se levant y tir de ellos hacia arriba, sin cometer la estupidez de darle la espalda por pudor. Fij la mirada en l demostrando que no se senta en absoluto violenta y que slo de momento era bienvenido en su barca. El le sustuvo la mirada. Pero no como los chicos sucios que espiaban las barcas desde los puentes y gritaban insultos, imaginando que estaban viendo ms de lo que vean. El la mir como si una mujer desnuda fuera una maravilla sagrada e inesperada, mientras la barca se balance por la estela que dej un costero; se sent apoyndose en las manos y se balance tambin, siguiendo el movimiento de la barca. Tena un aspecto condenadamente bueno. Altair not una curiosa y pequea aceleracin de su corazn, y sinti... calidez. Y extraamente sinti una alegra segura, nada violenta y expansiva por lo que haba hecho. Sin inquietud. Por los Antepasados que no quera ser tan blanda de cabeza. Pero quiz fuera natural que la gente aprovechara las oportunidades cuando estaba enamorada. Como lanzarse a la Ola del Det cuando llegaba, aunque volcase las barcas y se llevara a los que no tenan cuidado; era ese tipo de sentimiento que te haca latir el corazn, que haca que todo resultara deslizante e incierto, pero vivo. Me llamo Jones dijo. Altair Jones. Esta es mi barca y como vio que no responda, aadi: he decidido que puedes ser mi amante. El parpade y la mir cautelosamente, retrocedi un poco, hasta que su espalda choc con la madera del otro extremo. En un instante Altair se sinti consternada; un instante despus se sinti estpida; y otro instante ms tarde supo que lo era. Un hombre tena derecho a decir que no. Nunca haba odo de ninguno que lo hiciera, a menos... quiz a l le gustaban los hombres, eso era todo. Qu desperdicio. Pues era muy guapo. Quiz demasiado. Le mir con pena.

Bueno, no tienes ninguna obligacin le dijo con hosquedad. Sac los otros pantalones de un lado del escondrijo, los grandes; y otro jersey (tena tres, todos de un tamao que doblaba el necesario); y se los entreg. Prubatelos. El parpade y los dej all, sobre la pizarra. Quieres que caigan al pantoque, estpido? Los recogi enseguida sin hacer ningn otro movimiento. Su rostro pareca totalmente blanco con las primeras luces del amanecer. Su cabello rubio estaba seco y rizado. Apareci otro barco, un barco de pesca que dejaba una estela al pasar; y el agua produjo un chapoteo contra los pilares. Eres mudo? El movi la cabeza, haciendo un gesto negativo. Ella se agach y busc otro pequeo paquete que tena all, en el escondrijo, sacando una jarra y cogiendo un trozo de pan y queso que tena envuelto. Se lo ofreci. El movi la cabeza. Estpida. Abalanzarse sobre l de ese modo. Ese hombre se haba golpeado la cabeza y se haba tragado todo el agua. Ofrecerse a l como amante, a l que se haba golpeado el crneo. Eres condenadamente estpida, Jones. Trata de utilizar el cerebro. Probablemente piensa que ests loca. Tienes enfermo el estmago, eh? Un asentimiento. Te has hecho dao en la cabeza? Un asentimiento. Tienes voz? Qu estoy haciendo aqu? Sin el menor chapurreo. Con una voz totalmente clara y pura, una voz tranquila e inmaculada que la dej inmvil a ella, y a la mano que empezaba a estirar. Haba odo ese acento en la distancia, el acento de las voces seoriales que bajaban desde la altura de los puentes y salan del interior de los edificios y del otro lado de las puertas enrejadas. Te pesqu en el canal, eso es todo. Te diste un golpe en el crneo y tragaste mucha agua. Yo te la saqu dijo acercndose ms a l y agachndose de nuevo, ofrecindole la botella hasta la distancia del brazo, con los dedos descalzos tensos sobre la pizarra, para contrarrestar el movimiento de la barca. Bebe. El whisky es la mejor cura que conozco. Tmalo. Lo cogi y trag un sorbo haciendo una mueca. Bebi cuidadosamente. Gesticul y trag, una, dos veces, y le devolvi la botella, limpindose las lgrimas de los ojos. Entonces empez a temblar, mienbras ella recog la botella. Ponte algo de ropa le dijo ella. Quieres que te vea la gente? Tengo una reputacin en la que pensar. Otro parpadeo. Pens que a lo mejor el golpe en la cabeza le haba estropeado el ingenio. Lo salud con una mano, movimiento, movimiento, y con remordimiento por los errores que haba cometido. Oye, voy a hervirte agua para un t. Con azcar y todo. Ponte caliente. El azcar costaba mucho. Se debera haber mordido la lengua por ese impulso. Un amante era una cosa; pero el azcar costaba dinero. Azcar, tena un poco que haba guardado para una necesidad especial, durante meses y meses. Pero l lo era, decidi, l era esa necesidad especial, pura y simplemente, y quiz fuera eso lo que necesitaba, para aliviar su estmago y recuperar un poco la vida. Sac una cerilla y la cocina de aceite, una vieja lata metlica, echa con el fondo de una vieja lmpara; la puso sobre las pizarras del fondo y cuidadosamente hirvi agua en uno de los dos recipientes metlicos que tena. Le aadi el t; y luego (con un gesto de dolor) el precioso azcar. Ella misma tom un sorbo y luego se lo pas al pasajero.

Aqu tienes. Cuidado que no se te caiga. El se haba puesto los pantalones sueltos, con un peligroso tambaleo cuando trat de ponerse de rodillas; y despus el holgado jersey azul: aunque por sus hombros anchos y brazos largos casi le quedaba pequeo. Se sent de nuevo con un movimiento repentino sobre las pizarras del pozo y se qued oscilando un momento con el movimiento de la barca. Pero cogi el cuenco y bebi a sorbos cautelosos, cuando ya haba amanecido plenamente. Estaba todo plido y araado, y con una barba matinal en su hermoso rostro; tena un corte en el labio, hinchado, donde debieron golpearle. Bebi; y ella se sent all, en cuclillas, con las manos metidas bajo el jersey, tocndose la piel clida, y pens; y pens. Era el hijo de un hombre rico. Haba unos que lo queran muerto, que posiblemente no veran bien su interferencia. Quiz se tratara de matones, y en ese caso no habra problemas; todo haba sido un encuentro fortuito, un asalto y un cuerpo que cay enseguida al canal. Por all aquello no era una novedad, pues esos matones encontraban la seguridad de su gran nmero y de la falta de rostro... hasta que se cruzaban con un canalero. Pero, por otra parte, haba ms posibilidades que considerar. Como que l tuviera enemigos personales. Por problemas de la ciudad alta. Problemas que podran recaer sobre Altair Jones y su pequea barca como el Det cuando se inundaba, por lo que sus huesos acabaran formando parte de la coleccin del fondo de la baha. Problemas de ricos. Amante. Eso es lo que le haba repugnado a l. Era demasiado elevado para ella, slo eso. Probablemente nunca haba pensado en compartir la cama de una rata del canal. Poda tener piojos. Con el ceo fruncido consider ese pensamiento y se dio cuenta de que no tena que sentirse personalmente ofendida por el rechazo. Ella tena 17 aos y era el primer hombre al que se lo peda. Haba empezado por arriba, simplemente. Una mujer tiene derecho siempre a intentarlo. El era un objeto comercial. Lo que estaba contemplando era dinero, por los Antepasados, tena en sus manos los restos flotantes ms valiosos que haba sacado nunca del Det. Y quiz... mir con curiosidad esa figura fina y perdida que sorba el t y pareca fuera de lugar sobre las viejas tablas de la barca... quiz l la mandara a las profundidades nada ms estar a salvo con los suyos. Ser guapo no significaba ser justo. Ni generoso. Esa bonita cara y esa mirada preocupada podan enmascarar a una persona totalmente vil. Diablos. Probablemente ni siquiera supiera nunca lo que costaba el azcar, probablemente tomaba todos los das montones de ella con su comida. Esa era una manera de averiguar lo que le costaba, y dnde. Estaba tembloroso, pero no tan dbil como para manejarlo descuidadamente. De hecho mostraba signos de que creca su firmeza, lo que hizo pensar a Altair en el cuchillo y el gancho de barril que tena bajo los harapos, y en el gancho de la barca y la prtiga, que saba utilizar con ms destreza de lo que pensara un hombre de tierra. Tena una papelina de ngel azul, para la fiebre. Pero si la pona toda en el t, no estara en forma para protestar si lo tiraba por la borda, y menos todava en forma para nadar. No es que quisiera hacer esas cosas. Si l vala algo, eso podra significar enemistarse ton sus enemigos, y por Dios que ella no quera eso. Tampoco quera ningn trato con los condenados megarys, que negociaban con cuerpos vivos que deban desaparecer y los vendan a los barcos que zarpaban y a los esclavistas de la zona alta del ro. Ese comercio estaba vivo. La ley lo saba. Todos los canaleros lo saban. Pero ella no les vendera a los megarys ni un gato enfermo. Eso sin pensar que despus de todo quiz l no fuera un canalla, y se mereciera todo lo que tena.

Seor, era tan guapo. Tan rematadamente guapo. l dej de sorber el t y levante la vista hacia ella, cuando ella le estaba mirando y pensando en eso, por lo que la cogi con la guardia bajada. Tienes un nombre? pregunt ella, sentada al borde de la mitad de cubierta y peinndose los cabellos hmedos con los dedos. Tom respondi l. Con segurdad habra algo ms que Tom. Sera Tom Algo. Algo Tom Algo, si viva en la ciudad de arriba; as que no quera decirle su nombre completo. No era muy confiado, por tanto. Nada confiado. Tom, eso es todo? le pregunt extendiendo una mano para coger el cuenco de t vaco. Tienes una casa? Tampoco respondi a eso. No inmediatamente. No dijo por fin. Entonces vives con los peces, no? Sigues las mareas y te alimentas de pececitos y de algas. Seguro que volvers all despus de haberte bebido todo mi t. No lo haba dicho como una amenaza. Pero l pareci cauteloso cuando ella habl de volver, y Altair se dio cuenta del sentido en el que se lo haba tomado. Oye, seis matones te arrojaron al canal esta noche y yo te saqu fuera, porque carezco de sentido comn. Pero si tienes algn lugar al que te gustara ir, quiz pueda llevarte all. Yo... pero se call. Se qued sentado, mirando una barca que pasaba y lanz el skip contra los pilares. Quin te persigue? Un parpadeo. Slo eso. Pero despus habl: Me llamo Mondragon. Thomas Mondragon. Altair repas su memoria. No conoca a ningn Mondragon. Eso significaba que haba mentido o que era de ro arriba, de Shogon. Incluso de la remota y hostil Nev Hettek. Campesino seguro que no era. Sinti fro a pesar del jersey y los gruesos pantalones. El dinero pareca estar ms lejos de lo que haba pensado; y no era cuestin de ir hasta Nev Hettek y regresar. Apoyo las manos en las rodillas y tom una inspiracin profunda. Tienes algn lugar a donde ir? Silencio. Escchame, Mondragon, sea cual sea tu nombre. Ser mejor que te ocultes bien. Que te metas en el escondrijo y te quedes agachado, pues se est haciendo de da y no quiero que la gente te vea; y ser mejor que pienses bien lo que tengo que hacer contigo, porque tienes un solo da, y si no lo has decidido por la maana volver al puerto y te dejar all para que t solo encuentres el camino hasta la ciudad alta. Dnde vamos? Esplndido. Has despertado. Piensas en algn sitio? Tienes algn lugar all en la Roca? La Isla de Rimmon? Rimmon era un refugio para extranjeros ricos. Tienes amigos? Parpadeo. Permaneci sentado all un largo rato, y se pas una mano por la nuca. La mir. Y bien? Seguro que se ha daado el cerebro, reconoci Altair. El pareci confuso. Perdido. Era demasiado real para que estuviera simulndolo. El golpe en la cabeza te hizo eso murmur ella. Diablos. Menudo lo. Mira, Tom lo que sea. Mtete bajo el escondrijo, acurrcate y duerme, eh? Altair se levant en la cubierta, peg un tirn de la cuerda de amarre y la solt, despus volvi a popa para quitar la cubierta del motor. Dio un golpe de manivela. Dio otro mientras se movan a la deriva bajo el embarcadero. Dnde vamos?

Eso no te importa. Cielos, no te vayas a caer...! El estaba de pie y la barca choc contra un pilar. Cay sobre una rodilla, se rehizo y se sent. Es que no tienes cerebro? le pregunt, ajustando la obturacin. Le dio otro golpe de manivela al motor. Produjo una tos hueca. Tras un cuarto intento, y manteniendo la obturacin sobre la succin, lo consigui. El motor se puso en marcha dejando una estela blanca sobre el agua oscura. Solt el gancho de la caa del timn y le puso la clavija de sujecin para manejarla antes de que se golpearan contra otro pilar. Dej caer el timn y le puso la clavija. Vamos, mtete dentro. Y escucha. Si nos encontramos con alguien, si me oyes hablar, diga lo que diga, no saques tu rubia cabeza del escondrijo. La barca empez a moverse lentamente entre el chapoteo, bajo los embarcaderos desiertos. No perda combustible. Movi la caa del timn y mantuvo el rumbo bajo los pilares, pues era la manera ms tranquila de moverse. Mondragon se puso de rodillas y se desliz hacia atrs en el escondrijo, desapareciendo bajo los pies de Altair. Eso est bien grit por encima del ruido del motor mientras la barca se abra camino junto a los pilares, comindose un combustible que costaba casi tanto como el azcar. Me alegra que seas tan agradecido. Eso est pero que muy bien. Un momento despus, una mano se agarraba al borde de la cubierta. La sigui un brazo, y despus sac la cabeza. Gracias dijo. Ser mejor que hagas lo que te digo as se habra portado su madre. Lo pronunci con dureza, y con toda la rectitud que habra utilizado su madre. Qu pasara si los matones te vieran, eh, y me persiguieran? A lo mejor no lo recuerdas. A lo mejor necesitas tiempo para quitarte las telaraas del cerebro, eh? De acuerdo. Te esconder. Te comers mi comida. Dormirs en el escondrijo. Y hars perfectamente lo que yo te diga. Est claro? Ahora vuelve ah dentro. El desapareci enseguida. Altair sigui sujetando la caa del timn y respir profundamente, sintindose asombrada. Vaya, as que ella hablaba y ese hombre rico, ese guapo habitante de la ciudad alta, se agachaba y haca lo que le peda. Volvi a respirar profundamente, con los maderos pasando en una loca perspectiva hacia el agua marrn iluminada por el amanecer. Esa maana estaba en su cubierta teniendo el control de las cosas. Movi la caa cuando la barca pas bajo el Atracadero Nuevo y se encamin por debajo de los puentes de la Isla de Rimmon, por un pasillo muy oscuro, hacia el agua iluminada del Puerto Viejo. Despus vena el mar abierto: bajos en algunos lugares, por lo que se poda chocar y estropear una barca, si no se era listo y se conocan las corrientes que barran el Puerto Muerto, al menos en principio. Para conocerlas bien bastaba con navegar por el puerto todos los das. Lo que hacan algunos: los habitantes del puerto estaban all fuera, y parecan pequeas islas flotantes en sus balsas con toldos de harapos. Algunos resultaban patticos, muchos viejos del ro que haban pasado la flor de la edad y cuya suerte se haba acabado, y sobrevivan all hasta el final. Pero algunos no eran tan viejos; eran realmente peligrosos. Estaban malditos por una locura que vena de los Antepasados; y los que eran realmente lunticos frecuentaban los pantanos y se aventuraban hasta el Borde. De estos, los patticos haban muerto, y los peligrosos haban florecido, sin ms escrpulos que un pez cuchilla ni ms vacilaciones que ste cuando se lanzaba sobre su presa. Era la evolucin a rendimiento pleno. Los locos astutos sobrevivan mejor, y de vez en cuando el Gobernador declaraba una operacin de limpieza y el brazo de la ley y los habitantes de la ciudad alta con aficiones deportivas bajaban y limpiaban el Borde echando de all a todos los que haba.

Como es natural, los locos astutos tomaban las balsas y se iban durante unos das para regresar nuevamente. Por eso lo prudente era tener cuidado al cruzar esas aguas, mantenerse alejados de los otros, pues por lo que se refera a un fondeadero, en el Borde, en aquella estacin, podan costear buscando un hueco libre que tuviera buena visibilidad y un poco de playa. Mondragon volvi a sacar la cabeza por encima del borde del escondrijo. Puedes salir dijo Altar por encima del murmullo del motor y el chapoteo del agua Aunque alguien podra verte desde all aadi mirando dubitativamente hacia la izquierda, donde en la costa rocosa y desolada del Borde no se vea ms que algunas anclas que sobresalan de la superficie y basuras flotantes que hasta los peces desdeaban. Es un feo lugar volvi a decir Altair. Ser bueno que vean que hay un hombre conmigo. Entiendes? El se cogi al borde de la cubierta media y se deliz fuera, quedndose all de rodillas, con los brazos apoyados en la superficie. Todava pareca un poco asombrado. Parece un buen sitio. Llevar la barca hasta all y t te adelantas y saltas con la cuerda de proa y das un tirn. Tienes fuerzas para eso? Dnde estamos? Con seguridad que no es tu barrio. No respondi. Esto es el Borde. La vieja pared marina, natural en su mayor parte, aunque los antepasados construyeron algo. All atrs... dijo sealando con un brazo hacia el mar abierto. Ese punto oscuro en el agua es la Flota Fantasmal. Y ms lejos, en aquella orilla, est el Embarcadero Muerto. Y despus est el pantano; y en esa gran llanura neblinosa est el antiguo puerto. El se dio la vuelta para verlo, despus se puso de rodillas y se levant, vacilante. Volvi a caer sentado con un golpetazo sobre la pizarra, sacudi locamente los brazos y con rapidez se agarr a la cubierta con una mano. Pues s que eres una ayuda. Tom se dio la vuelta con el ceo fruncido: ya no tena ese aspecto de asombro; por un momento la mir con un rostro duro, que pareca algo ms viejo y peligroso. Luego, esos rasgos duros se relajaron y recuper la apariencia estpida. Mareado? le pregunt ella. Prefera hablar con el tonto. Prefera no despertar lo que haba visto en su rostro un momento antes. Lo que haba visto all por un momento le deca que era una tonta por no dar la vuelta al timn y regresar a los canales, en donde haba testigos, y al menos podra hacer que la ley se encargara de ese tipo; al menos eso. El asinti, pareciendo confuso y sumiso. As que l no quera correr a la orilla con la cuerda y quiz se quedaba varado si ella se empeaba en que lo hiciera. En parte, tampoco ella lo hara. Estaba viendo un lugar, y dej que la barca se acercara todo lo posible, apagando el motor. Baj la caa del timn y dej caer el ancla de popa, despus se desliz alegremente hasta la cubierta central, baj al pozo para coger el ancla de proa y la lanz por la borda. Se quedaron amarrados junto a la orilla. Flotando. Considerando la zona, esa idea tena su mrito. Se dio la vuelta y lo mir, sentado all en la cubierta sobre las pizarras, con los pies en el pozo. No quera estar manejando esta barca mucho tiempo sin ninguna ayuda le dijo alegremente. Pero es ms seguro amarrar aqu. Los locos van por la orilla. Y estando t mareado sera preocupante. No me gusta nada pensar en ti tambalendote de ese modo si tuviramos que alejarnos rpidamente de la orilla. Locos coment l.

Altair seal con una mano hacia las rocas, hacia la larga cresta del Borde occidental. Por ah el Borde se une al pantano. Todo tipo de locos puede llegar caminando hasta aqu, o flotando. Algunos no nos haran dao. Pero muchos s. T qudate ah sentado. Har algo aqu, pescar un poco. Si te digo tira el ancla, vas hasta la proa y tiras de esta cuerda le dijo poniendo encima un pie descalzo. Es fcil, no? Yo ir a la popa y tirar de la otra, si es que hay motivos para hacerlo. Pero no es probable que suceda. Pero en ese caso no deberamos cruzarnos en la cubierta. Chocaramos uno con otro. Normas de cubierta: el que lleva la prtiga va por la derecha. Si voy con la prtiga y te cruzas en mi camino te caers. Me estorbaras, podramos agujerear la barca, o podra golpearte en la cabeza; y no necesitas otro chichn, no te parece? Segunda norma: no toques mis cosas. Estn justo donde las necesito. Utilizo dos gritos: si digo deck, te quedas tumbado, como la prtiga; esta barca es pequea y es muy fcil romperse el crneo. Si grito scup significa que algo se ha soltado y tienes que cogerlo. En una barca no hay tiempo para explicar las cosas aadi inspirando profundamente. Apenas importaba. La idea estaba en librarse de l. No atraer una atencin indebida estando con l era el problema principal. Tenemos que hacer algo con tu cabeza. Nunca haba visto un pelo tan rubio. Cualquiera podra verte, brillas como un faro. Fue hasta la cubierta central y rebusc en la primera lata, que haba a un lado. Encontr un trozo de un chal negro que utilizaba como toalla. Estaba limpio. En su mayor parte. Lo oli y se lo tir. Envulvete con esto la cabeza. As parecers un autntico balsero. El se qued quieto, asombrado. Torpe exclam ella dirigindose hacia l, quitndole el chal de las manos y envolvindole la cabeza, como un turbante, mantenindose muy cerca de su cuerpo. No haba pensado en ello al empezar; lo hizo antes de pensarlo, y se apart al darle al chal la ltima vuelta, con la misma violenta inquietud que haba tenido por la noche. Porque l no era un nio, no era cualquiera, y la nica compaa que haba tenido en su vida haba sido femenina. El era... diferente. La sensacin de tocarle resultaba distinta; y se acord de que l haba retrocedido cuando ella le ofreci lo que pensaba era lo ms generoso que haba ofrecido nunca. Nada calculado, como una negativa. Slo una reaccin instintiva de un hombre confuso, por sincero que fuera. Estaban juntos y l se quedaba all sentado. No haca nunca lo que un hombre deba hacer. Como si intentara pasar desapercibido. Nunca haba pensado que fuera guapa. Pero tampoco pens nunca que estuviera tan mal. Se toc la nariz en donde se haba golpeado fuertemente con la prtiga cuando era una nia que se esforzaba por aprender a navegar. Cuando lentamente se diriga hacia un amarre seguro durante una tormenta, y el viejo Det la golpe, cuando estuvo sola por primera vez y no era tan fuerte como ahora: la primera vez que se manej a solas en una mala tormenta, y se parti la nariz. Haba llegado hasta el amarre ahogndose por la sangre, y medio ciega por el dolor; pero consigui amarrar. La nariz se le haba quedado un poco plana, y ancha. Quiz fuera eso. Seguro que el golpe con la prtiga no le haba ayudado. Por qu me ests ayudando? Ella le devolvi la mirada. Busc una respuesta rpida, pero se dio cuenta de que no lena sentido. Vaya. No s. l se qued un momento pensativo. Tena ese aspecto de estar pensando. Cmo llegu a bordo? Yo te sub. T sola? Y quin iba a hacerlo? pregunt Altair. Trataste de subir, te cog y tir de ti.

No recuerdo dijo l sacudiendo la cabeza. Eso ha desaparecido. Recuerdo el agua. Y un puente. Media docena de tipos amigables te tiraron, tan desnudo como cuando naciste. No te acuerdas? No contest. Pero ese silencio era una mentira. Altair lo vio en un pequeo parpadeo de sus ojos. Tom mir a su alrededor. A qu estamos esperando? Tienes un lugar a donde ir? El la mir. Puedes descansar le dijo ella. El sol est caliente, tmbate ah y solzate para que mejoren esos araazos. No hay prisa. Altair se dirigi a estribor y arregl las cuerdas y palos, se desliz luego hacia la cubierta central y tens el ancla de popa. Oy que l se mova y se volvi, vindole gatear sobre la cubierta central, e inclinndose peligrosamente hacia la horda. Tom volvi a dar otro traspis. Deck! grit ella instintivamente; y l se tambale all, con las piernas abiertas, hasta que ella lo sujet . Sintate! Casi te caes! El se cogi a su brazo y se sent sobre la cubierta central, vacilante. Ella se agach en cuclillas, segura sobre sus pies descalzos, y lentamente se fue dando cuenta de los hechos. Tom conciencia de los pequeos crujidos de sus dedos, del cambio constante de los msculos de su pierna. Se levant y le empuj en las rodillas. Oye, manten los pies en el pozo, eh? No te levantes en la cubierta central, y ten mucho cuidado de levantarte en el pozo. Tienes piernas de tierra, por no hablar del golpe en el crneo, que no ayuda mucho. Estas barcas pequeas cabecean algo. Ya te acostumbrars. Llevas las nicas ropas secas que tengo. El empez a dar vueltas con los pies sobre la pzarra. Se dirigi a ella. Dnde estn los sanitarios? Sanitarios? Los servicios y al ver que ella parpadeaba asombrada aadi a voz en grito : pis. Hay un cacharro ah delante, y est la borda, elige lo que prefieras. Eso es lo que puedes hacer pero le vino una imagen y aadi: hazlo por encima de la borda; o mejor utiliza el cubo; yo lo hago; seguro que de la otra forma te caes. El la mir a ella, y luego mir hacia adelante y atrs, y adelante de nuevo, como si estuviera esperando algo. Y se sent donde estaba. Altar sinti verdadera pena por l; pero tambin irritacin. Y personalmente se sinti insultada. Como cuando l la haba rechazado. Volva a ser lo mismo. Le palme una mano de la misma manera que haba tocado al gato ingrato: rpida y cuidadosamente. Oye, yo estar pescando en la popa, de acuerdo? No mirar. El la mir como pensando que seguramente habra una respuesta mejor. Eres religioso? le pregunt nada ms ocurrrsele esa idea. Algunos revcnantistas eran extremadamente pudorosos. No respondi l. Te gustan los hombres? No respondi con mayor nfasis. Pareca en una situacin desesperada. Slo que no te gusto yo, eh? Muy bien. No voy a atacarte por eso. No tienes por qu preocuparte. Volvi a palmearle en la mano, se levant, se dirigi a la cubierta central y se agach junto a la lata en donde guardaba el resto de los aparejos, meticulosamente desat y at los sedales y abri el tarro del cebo, arrugando la nariz por el hedor. Puso un poco en el anzuelo y lo lanz. Se qued sentada en la popa con las piernas cruzadas, junto al motor, observando el corcho y el agua, y el baile del sol en el agua, como haba hecho ya mil veces, y hara

otras mil ms. Hasta que finalmente percibi los movimientos de l a travs de la barca. Lo sinti en el balanceo de la barca, que le suba por la columna vertebral y por todos los nervios. Pero lo dej tranquilo. Finalmente, l regres a la cubierta central; y se puso de pie sobre ella. Altair se dio la vuelta, viendo que estaba siendo cuidadoso, que caminaba agachado, con las manos dispuestas a agarrarse. Cuando l se sent cerca de ella, supuso que quera compaa. No haba problema. Era agradable. Has pescado alguna vez? le pregunt. No era algo habitual en un habitante de la ciudad alta, pero a ella le gustaba cuando no tena otras cosas que hacer. Era lo mejor del mundo quedarse mirando la danza del agua y esperando un movimiento del corcho; todo era esperanza. En cualquier momento poda tener suerte. Un pescador tena que ser optimista. Una pesimista no poda aguantarlo. Yo... se acerc ms y empez a sentarse, sacando las piernas por la borda. Oye, vas a asustar a los peces. Aparta tu sombra del agua. Lo siento se ech hacia atrs y levant los pies bajo sus largos brazos. Ella se volvi y le mir de una forma que no era inamistosa. Yo... volvi a intentarlo de nuevo. Te estoy realmente agradecido. Por todo. Altair se encogi de hombros, volviendo a la pesca pero sintiendo un poco de fro. Los puentes a media noche y los mantos negros no son buenos. Lo mir. No es que no... que no me gustes dijo l. Es slo... que no s lo que est pasando. Quieres decir que no sabes quin te tir. No era eso lo que l no saba. Altair lo ley en sus ojos, en la rapidez con la que se desenfocaron, mirando hacia otra parte. Qu hacas por all? Iba a recoger algo en la taberna. Caste muy cerca de la bara. Buscaste algo a lo que agarrarte. Y yo estaba all. Tuviste suerte, supongo. Tom se qued un momento pensando en aquello. Sus ojos parpadearon. Eran verdes como el mar. No, ms oscuros. Como el mar en un da malo. Pero de pronto la nube que haba en ellos desapareci, y la mir directamente. Ahora fue ella la que parpade. Tom se ech atrs rpidamente, y pareca sentirse incmodo. Cuidado dijo Altair. Aquello la haba asustado. El corazn le lata con fuerza. Los Antepasados saban que l poda estar tan loco como la mitad de los balseros de por all. Se sujet a un palo. Creo que han picado. Era mentira. Pero le ayud a salir de esa incmoda situacin. Tir del sedal y examin el corcho y el anzuelo. No tena cebo. Condenados ladrones exclam, y despus se levant y fue a por ms cebo. Volvi a lanzar el sedal y pesc all de pie, hasta que l se tendi sobre las clidas tablas de la cubierta central y se qued dormido. Luego se sent y se dedic a pescar, y se acord de que lo nico que haba hecho era darle un buen empujn: ese tambaleo suyo, tpico de los hombres de tierra, no era simulado, aunque otras cosas pudieran serlo. El estaba all tumbado, tendido como un ser inocente al sol, y ella cogi un pequeo pez. Lo troce para que sirviera de cebo y pesc toda la maana con el aparejo grande. Tom despert cuando ella cogi el primer pez grande. Se revolvi rpidamente cuando el pez cay en la cubierta central aleteando y llenndolo de agua. Cgelo le grit, pues estaba a su alcance. Lo cogi, se le escap y volvi a cogerlo. El sedal! grit ella, y entonces l cogi el sedal y control la situacin. Ella le quit el anzuelo, puso el pez sobre el travesao y despus lo dej caer por l. Cmo est la mano? El le ense una herida que se estaba chupando y le daba punzadas. Realmente eres hijo de los Antepasados, no te parece? Eso te doler. El la mir ofendido sin decirle una palabra.

Ya s que all arriba no te ensearon a pescar, slo a comer peces. Es culpa ma. Nunca te ensearon que hay que cogerlo por atrs. Por detrs de la aleta o por el sedal. A menos que no tengan dientes. Un aleta roja, no debera haberte dicho que lo cogieras. Son unos peces malos, con dientes a los lados. Con ellos hay que utilizar un guante, basta con eso. Pasa lo mismo con los vientres amarillos. Te pueden dar un buen bocado. Y los ngeles de la muerte son lo que su nombre dice. Tienen un veneno que te mata antes de que te des la vuelta. Para comer son buenos, aunque una de sus espinas te puede matar tres das despus de haberla comido. Lo s dijo l sombramente, y ella pens en asesinos y ngeles de la muerte; y en puentes altos; y bajo la luz del da volvi a sentir escalofros. Ceb nuevamente el anzuelo y volvi a lanzarlo. Una bandada de aves marinas se pos junto a la Flota Fantasmal, y algunos balseros se diri gieron lentamente hacia all para cazarlos. Altar los estuvo observando hasta que la bandada emprendi el vuelo. Al medioda estaba haciendo el pescado en la pequea cocina; y con el estmago lleno, los dos se echaron una siesta, ella acostada sobre un lado, en la cubierta central, y l se qued dormido sentado en el mismo lugar en el que se haba quedado tras el almuerzo, en el pozo. Tras un buen lingotazo de whisky barato de Hafiz y el vientre lleno de pescado de Puerto Muerto. Ella despertaba de vez en cuando, se asomaba por encima del brazo en el que estaba apoyada para ver la orilla, la desrtica playa amarilla con rocas marrones; y ver al pasajero, cuyo nico movimiento haba consistido en tumbarse sobre un costado sobre las pizarras, acunando la cabeza en un brazo. All estaba tumbado, arropado como un beb, con un pie descalzo metido bajo una rodilla. El sol era caluroso, la noche haba sido dura y Altar parpade y dej caer de nuevo la cabeza sobre un brazo, demasiado somnolienta para hacer otra cosa. Aquella tarde, a ltima hora, hizo pan para tomar con el pescado fro; Modragon-Lo Que Sea sali y se qued mirndola. Tienes una cuchilla? pregunt. Tengo un buen cuchillo respondi tras pensar en ello. Tiene el filo de una cuchilla. Tena el gancho del barco al alcance, y era una pregunta sincera: para entonces tena ya una buena barba. Altair se hizo a un lado y le entreg el cuchillo metido en una delgada vaina de cinta, pero no el que haba utilizado ella para cortar la cabeza al pez. El lo mir dudoso, pas el pulgar por el borde y su mirada se volvi respetuosa. Qu utilizas, piedra de afilar? Piedra azul, y ya puedes tener mucho cuidado sac la piedra de su bolsillo izquiedo y se la entreg. Jabn. Est en la lata. La primera que te encontrars en el escondrijo. La pequea de color negro. Pero espera. Ya est la cena. Quera asearme para cenar. Seor, ya tom un bao anoche. El la mir quedndose sin habla, con una sensacin de ofendido que la hizo cerrar la boca inmediatamente, mientras l se agachaba y sacaba el jabn de la lata. Un bao. Despus de que casi se ahogaba. Con jabn. Se asom por la barandilla y se quit el jersey. Apuesto a que esperas que tenga tambin ropa limpia! grit ella con tono de burla. El se dio la vuelta. Me gustara que la tuvieras dijo con firmeza. Se dio la vuelta, se quit los pantalones, demasiado grandes, cogi el cuchillo y la pastilla de jabn en una mano y se lanz por la borda en las aguas poco profundas.

Diablos! por ese lado de la barca no haba excesiva profundidad. Ella corri para ver si se haba roto el cuello, pero all estaba, nadando agradablemente. No miras nunca dnde ests? Todo va bien. Como pierdas el cuchillo tendrs que encontrarlo antes de subir arriba. El se puso en pie, con el agua hasta la mitad del pecho, y lo sostuvo en alto. Junto con el jabn. De pronto arrug la nariz. No se estar quemando algo? Diablos! grit Altair y ech a correr. Se haba quemado. Puso el pan de fondo negro sobre el pescado fro, apag el fuego y se qued all sentada, mirndolo. Despus se quit el jersey, se desabroch los pantalones y se dirigi al otro lado de la barca. El segundo bao en un da. Si a l le gustaba ser limpio, ella poda serlo ms. Subi a la superficie manteniendo la barca entre ellos. Ests bien? pregunt l desde su lado. Estupendamente. La cena ya se ha quemado, as que igual da que se quede fra. Volvi a sumergirse. El fondo era de arena cenagosa y eso la hizo sentirse mal. Levant los pies, nad unas brazadas, se dio la vuelta y comenz a regresar. El se dio la vuelta por el borde del barco. Quieres el jabn? Ella cruz el agua, sin poner los pies en el suelo, nad hacia la mano que l le extenda y cogi el jabn. El regres a su lado. Altair se frot, escupi y lanz varios juramentos, y cuando se hubo frotado tanto como para dejar limpias a diez mujeres, puso el jabn sobre la cubierta central y nad hacia el otro lado, se subi por el borde, arrastrando el vientre y se desliz hasta el pozo. De nuevo en posesin de la barca. Desde all poda verle bien a l. Pero no quiso fijarse en eso, ni mirar en su direccin. Camin por la cubierta central, se puso los pantalones y el jersey, guard el jabn, se sent all y se comi la cena, dejando que el agua del pelo goteara sobre sus hombros. El tena que regresar a bordo. Ella le mir implacablemente, mientras l se daba la vuelta para vestirse, pretendiendo que ella no estaba all. Haba regresado con el cuchillo, eso poda verlo. Y cuando se acerc a ella con el cuchillo en la mano, Altair tena el gancho de barril junto a los pies, por si acaso. Sigi mirndolo mientras se sentaba y sacaba de su bolsillo la piedra azul, y ella cogi un poco de grasa de la sartn; l se dispuso a afilar la hoja, y Altair tuvo que admitir que lo haca muy bien. Puedes comer le dijo ella. Me estoy ocupando de tus propiedades. Yo s hacerlo bien. Come. El sigui trabajando en el cuchillo. Mucho rato. Ella termin de comer, se asom por la horda y tir las espinas de su parte; limpi el plato para guardarlo. Despus l comi su parte, asom la sartn por la borda y la sumergi. Estpido, qu ests haciendo? Lavndola respondi l devolvindole la mirada . Es que nunca lavas...?. Se detuvo antes de ir demasiado lejos, pero ella lo capt perfectamente. No hay que lavar una sartn de hierro, Mondragon. Se frota. Es mucho mejor. Y si empiezas a lavar los platos en el puerto, enfermas. Si lavas demasiado te pones enfermo. No me gusta ser sucia. Pero no hay un condenado lugar donde lavar, Mondragon, hasta que llueve, y entonces hace demasiado fro. Todo eso se lo dijo gritndole. Se dio cuenta de que estaba gritando y se call con un suspiro de exasperacin. Lo siento dijo l. Oye, lo ests haciendo muy bien para ser de tierra. Ni siquiera perdiste el jabn.

Qu hago con la sartn? Trae aqu la cogi, la frot con un trapo y la guard. Los primeros calores matarn los grmenes. Puestos a mojar algo, la sartn es lo que menos preocupa. El pan no estaba malo. Gracias. Puso la tapadera encima de los platos, se sent en el borde de la cubierta central, se inclin y sac la botella de whisky. Quera un trago. Por el Seor y los Antepasados, l haca que el cuerpo le pidiera un trago. Luego se lo pas a l, imaginndose que tambin querra uno. A cambio de mi cuchillo. El se lo entreg, junto con la piedra azul, cogi el whisky y bebi. La botella pas del uno al otro varias veces; hasta que de pronto ella suspir y mir la botella. Quedaban dos centmetros de lquido mbar. Diablos dijo ella, pasndosela. l dio un trago y ella la termin. Despus se puso a pescar otra vez, pues eso le daba tranquilidad. A travs de las luces del agua se vea Merovingen, unas luces doradas por encima de las aguas que estaban oscureciendo. El agua chapoteaba y brillaba, descomponiendo los reflejos del cielo. El corcho se mova, sin problemas. Tom se puso al lado de ella, en la cubierta y se sent con las piernas cruzadas. En silencio. Mirando el agua. Quiz con pensamientos neblinosos, recordando que el viejo Del se haba enfrentado a l y haba perdido. Eres verdaderamente afortunado le dijo ella, como saliendo de s misma. Cuando se beben las aguas del canal se cogen las fiebres. Y debiste beber mucha. Me pas toda la noche esperando que te subiera la fiebre. A lo mejor el whisky mat los grmenes. Pildoras dijo l. Tom muchas contra el agua. Ella gir la cabeza. Pildoras. Quires decir que sabas que alguien te iba a echar al agua? No. Las haba tomado pensando en el agua de todo Merovingen. Las caeras son malas. Dicen que hay que haber nacido ah para poder bebera. Y t no eres de ah. No. De dnde eres? Silencio. Altar se encogi de hombros. Muchos canaleros y ratas de ro tenan la misma costumbre. Se ocupaban de sus propios asuntos. Pic un pez, pero no consigui atraparlo cuando tir del sedal. Diablos. Tir del sedal para ver el anzuelo, pero como ya estaba muy oscuro tuvo que llevrselo hasta la mano para descubrir que se haban comido el cebo. Se supona que el pez iba a ser nuestro desayuno, no que le bamos a dar el suyo. Vives sola? A veces. Pero tengo muchos amigos esa pregunta siempre la pona nerviosa; mir hacia la oscuridad y suspir. Bueno, no hay suerte. Asegur el aparejo y lo puso a un lado, atndolo con cuidado a la borda, cerca de la barandilla de la cubierta central. Se dio la vuelta y se volvi a mirarlo, a donde estaba tambin sentado, no muy lejos, en la estrecha cubierta, bajo la ltima luz visible. Su corazn volva a latir con fuerza, sin ninguna razn. Es eso razonable? Qu es lo que me asusta? Oh, nada. Seis hombres vestidos de negro que asesinan a la gente y un hombre sentado en mi barca en la oscuridad, no es nada. Probablemente le estn buscando. Qu pasar si nos encuentran?

El sabe quines son. Se desliz por la cubierta central y se levant en el pozo. El se movi hacia un lado, levant los pies, los apart mientras ella se inclinaba y sacaba una manta del escondrijo. Dormir en la cubierta dijo ella, sin aadir: t te caeras por la borda. Pero lo pens. Fue a salir a la cubierta y sinti que l le pona una mano en el tobillo, sin sujetarla, slo... la dej all, y sobre la pantorrilla, cuando ella se detuvo. No quiero echarte fuera de tu cama. Est bien. Yo no voy a rodar fuera de la borda se sacudi para liberase y se sent, envolvindose en la manta. Me gusta hacerlo. El sali y esta vez le puso una mano en la rodilla. Jones. Escucha... nunca quise rechazarte. Es slo que... diablos, Jones. Estoy confuso. No s lo que dije. Creo que te insult. Vamos, ven dentro. Est ms limpio aqu de repente suceda del modo que ella haba deseado la ltima noche; pero esta era otra noche, no estaba tan loca, y se senta asustada. Vamos le dijo l tocndole la rodilla. Ven, Jones. Cobarde, se dijo a s misma. Se qued all sentada un buen rato, y l permaneci quieto, sin dar indicios de querer irse. De acuerdo dijo Altair por fin, avanzando con cautela hacia el borde de la cubierta. El extendi una mano y la sujet... como si l pudiera mantenerse sobre sus pies. Ella se puso de rodillas y arrastr la manta dentro del escondrijo, l entr detrs. Entonces se produjo bastante alboroto mientras arreglaban la manta, lo que hizo que ella se golpeara la cabeza por su nerviosismo. Diablos nada iba bien. Ella se tumb y l se limit a quedarse all acostado. Es que no vas a hacer nada? pregunt ella al fin. Quieres que yo...? Maldito seas! Hijo de los Antepasados, t... se levant apoyndose en los codos y empez a moverse como si la barca estuviera ardiendo. El la cogi y ella le dio un codazo tan fuerte que le hizo gritar. Entonces la cogi con ms fuerza, le puso una rodilla sobre las costillas y le sujet las manos. Jones, Jones... descendi poco a poco y era evidente que haba tomado una decisin. Al poco rato Altair se recuper, al menos de momento; las ropas estaban revueltas por todos los lados, y las mantas tambin; se volvi a golpear la cabeza y casi pierde el sentido. Se cay hacia atrs, sobre l, y se qued all lanzando juramentos mientras l, suavemente, le tocaba el chichn. Maldicin, Jones, lo siento. Tengo una caja de cerillas dijo ella. El era muy bueno en lo suyo. Lo saba. Ella se qued all tumbada, clida y confortable junto a un cuerpo humano que respiraba, rodeada por unos brazos por primera vez en muchos aos. Y fue algo lejano, y por encima de lo que ella esperaba. El estaba limpio y no intentaba hacerle dao: (Maldicin, chica, es tu primera vez? Cllate! No me llames chica! El se call. Estaba preocupado por ella; y cuando lleg ms all del dolor, le hizo olvidar el dolor.) El le deca las cosas, y se las enseaba, de una manera corts, as que ella no dijo sus frases: de alguna manera, a lo que l haca le correspondan esas palabras hermosas; y a lo que ella esperaba le correspondan las suyas. Resultaba en cierta manera apropiado que se hubiera golpeado dos veces la cabeza. Se senta molesta; por no hablar de los dos baos que haba tomado ese da, para que l no la considerara despreciativamente. Pero el karma actu y ella se comport como una estpida dos veces en esa misma noche. Y aterriz confusa sobre su pecho, mientras las hermosas manos de Tom le quitaban el dolor. Estaba enamorada. Al menos esa noche.

No tienes sentido, Jones. Eres una verdadera hija de los Antepasados. Sabes quin es este Mondragon? Tienes alguna idea de por qu seis personas queran arrojarlo al Gran? A lo mejor tenan sus razones. Pero l no poda estar en el lado malo. Si hubiera sido un asesino, un ladrn o un loco ella ya lo sabra. Tiene que regresar al lugar al que pertenece. Yo lo llevar hasta all. Un sitio como ste no es el suyo. Le dola la cabeza. Se le reventaba y le dola como si todo su ser estuviera tratando de encongerse en ese pequeo lugar. El le acariciaba los hombros con los dedos. Algo va mal, Jones? Nada en absoluto tena los hombros tensos. Se dio cuenta de que l estaba dndole un masaje en los msculos y trat de relajarlo. Te sientes apenada? No. No tom una inspiracin. Estropear el maana por el hoy, le haba dicho su madre. Eso era absurdo. Hoy haba estado muy bien. Maana... maana. Bueno, maana poda ser dentro de dos das. Entonces sera el momento de ingenirselas para devolverlo a su tierra. Tom una inspiracin y espir lentamente. Se acurruc contra su hombro y trat de mantener los ojos cerrados. Pero los volvi a abrir enseguida. A veces oa cosas cuando estaba a punto de dormirse. El tiempo le haca trampas, cosas que podan o no estar all. Pero las olas tenan un ritmo. Siempre estaba all. La barca tena una manera especial de moverse. El mundo se meca y mova eternamente de una manera concreta y con ciertos sonidos; y en ese momento, aunque no haba nada que hubiera odo claramente, sinti el fro del miedo en su interior. Se puso tensa y empez a levantarse; l le apret una mano contra la espalda. Ella llev con rapidez una mano contra su boca. Creo que he odo algo. Voy a salir hacia atrs, ser ms fcil. Qudate quieto. Empez a salir hacia atrs y not que l iba a seguirla. Le hizo retroceder. No. Qudate ah lo imagin dando traspis en la oscuridad. Lo har a mi manera. Sigui deslizndose, notando el viento fro sobre la piel desnuda; apoyndose en el vientre sali bajo la luz de las estrellas y se levant cuiadosamente sobre las manos para mirar por encima del borde de la cubierta. All fuera haba una balsa, una isla oscura y amorfa en las aguas iluminadas por las estrellas. Tena el cuchillo en la entrada del escondrijo, y se desliz sobre los codos hacia el pozo, cort la cuerda del ancla con un tajo rpido, se levant un poco, dndose la vuelta y le vio a l all fuera, bajo las estrellas, mantenindose agachado como ella. Se desliz hacia atrs rpidamente. Manten baja la cabeza le susurr por debajo del ruido del agua. Hay una balsa ah. No es que pueda moverse mucho, pero estoy segura de que son locos. Se encontraban en la parte ms profunda del pozo; cogi una toalla que haba sobre las pizarras, se la enroll y anud alrededor de la cintura y l cogi sus pantalones. Luego ella se levant y puso una mano en el borde de la cubierta; l la cogi por un brazo. Adonde vas? A poner en marcha el motor. Puedes arrastrarte hasta all conmigo y cortar la cuerda del ancla? Se pone siempre en marcha? La mitad de las veces respondi ella. Pero no quera pensar en eso. Le puso el cuchillo en la mano. Corta esa cuerda. Yo me ocupo de mi motor. Se escurri por cubierta como una anguila, deslizndose tan rpido como pudo y se puso de rodillas tras el motor, levantando la cubierta de madera, mientras Mondragon se ocupaba de la cuerda.

Cuidado ahora, paso a paso, y precisin en el arranque. El viejo motor era delicado. Prefera el calor del sol a las noches hmedas. Los locos la vieron. Se escuch un chapoteo entre los que manejaban las prtigas de la balsa. Un murmullo creciente en la oscuridad, que se convirti en voces. Bombear algo de combustible, dar al interruptor, ojal hubiera limpiado hoy el contacto, y hubiera comprobado la abertura. Antepasados, salvad a una tonta! Vio que otra cosa se mova en la oscuridad, una segunda balsa, y se apoder de ella un autntico terror. Mondragon estaba de rodillas, a su lado, la barca se mova a la deriva y la corriente traidora los llevaba hacia las balsas. Movi la manivela una vez, dos veces, nivel el ahogo, que tenda a succionar demasiado, oy unos gritos en el agua y dio otra vuelta a la manivela. Dios mo, ni un sonido surga del motor. Ajustar de nuevo la vlvula; darle a la manivela. Un pequeo ruido. Volver a la vlvula, ocuparse del punto gastado del eje; la manivela. Un hipo, un hipo. Jones... Dame el condenado gancho! En el armario! Muvete. Haba que abrir el tope, tirar de la cuerda, si no se inundara; el aire se llen de olor a combustible, mientras Mondragon peleaba de pie junto al armario, con la barca mecindose por la accin de las olas y las balsas... Dios mo, Dios mo, son tres en ngulo, movindose con chillidos, gritos y chapoteos... arreglar la abertura, acurdate de la vlvula, inclinarse, darle a la manivela... un sonido de hipo. Condenado motor! La manivela. La balsa ms cercana estaba erizada de ganchos, era espinosa como una estrella de mar. Todos ellos los ondeaban y la noche se llenaba de gritos. Los hombres se lanzaron al agua y chapotearon hacia ellos. Manivela, hipo, tos. Solt la abertura, empalm la vlvula y la perdi. Las balsas eran un muro de espinas. Mondragon tena en las manos el gancho. Volver a poner la vlvula. De nuevo la abertura. Manivela. Doble tos. El motor se puso en marcha. Con solidez. Volver a poner la vlvula; darle al tornillo... arriba la caa del timn, estpida! Todava est bajada. Tir de la barra hacia arriba y puso la clavija, escudri el agua de la orilla por delante, buscando frenticamente en la oscuridad las rocas y la arena, mientras la barca avanzaba un poco. No haba espacio, no haba ningn espacio salvo un hilo de agua a lo largo de la orilla, en donde podan chocar con las rocas o embarrancar en la arena, y quedar indefensos. La proa gir y cogi esa direccin. Oy chapoteos en el agua. Mondragon se movi hacia algo que haba en el agua. No los enganches! grit ella. Golpalos! Puedes perder el palo... all un nadador empezaba a subir por la borda. Ware port, a la izquierda, por Dios, a la izquierda. Tom lo vio y lanz el palo sobre el crneo del que suba y el hombre golpe la cubierta. Altair gir ms el timn y apret los dientes mientras la corriente y el propio y perezoso camino de la barca les acercaba a las balsas ms de lo que ella quera; o quiz las balsas se acercaban ms a la orilla, pues en las aguas superficiales podan utilizar mejor las prtigas, y slo Dios saba a qu profundidad tenan ahora el fondo. Ware, cuidado, cuidado Mondragn! Iba a perderlo, ellos iban a cogerle el gancho y quitrselo, o a meterle un gancho en el cuerpo... Tratarn de subir por ese lado! Mondragon, cambia de lado, cambia, no les dejen que te enganchen. Cuidado por delante... Pues iban a pasar muy cerca de la tercera balsa, demasiado cerca. Cogi con los dedos el asa de una caja que tena a los pies y la abri, mantuvo el timn con una mano y con la otra rebusc y sac la pistola. Apunt hacia el muro vivo que se levantaba en ngulo y apret el gatillo: el retroceso le produjo una sacudida en el brazo, la detonacin le sacudi los odos, y los locos lanzaron un gran grito mientras algo caa al agua y una voz chillaba por encima de las dems. Una prtiga choc contra otra; ella mir hacia la

izquierda, donde Mondragon acababa de dar un golpe, y apunt por detrs de l, hacia los ganchos y brazos ondulantes. Un grito y un lamento. Mantuvo el timn bajo el brazo y lanz el tercer tiro a la balsa que se acercaba con resultados similares. Le dola el brazo derecho; segua teniendo la caa del timn bajo el izquierdo, y se apoy en ella, tratando de mantener la barca lo ms alejado que pudiera de la balsa, tratando de mantener un rumbo justo entre esas prtigas y el ruido de la balsa cercana. Una mano se apoy en la borda, la barca la sinti. Mondragon! Un intruso! El lo vio, sujet el gancho, le dio un golpe de revs y el intruso se volvi por donde haba venido; pero estaban muy prximos, se acercaban cada vez ms, los hombres se haban lanzado a la segunda balsa para llegar hacia ellos por las aguas poco profundas. Altair dispar; haba una oleada de cuerpos por todas partes. Gritos. Cerca de ella, por encima del borde, apareci un brazo y una cabeza. A popa, Mondragon! Cuidado a popa! Reserv la bala para la balsa junto a la que estaban pasando. Les podra salvar de los ganchos. El intruso suba junto a ella, por el lado de babor, un movimiento rpido y estara arriba... Mondragn! La prtiga surgi de la nada y el hombre se fue abajo. La hlice choc con algo; Altair sinti la ligera resistencia; pero la barca sigui adelante, con la tercera balsa junto a ellos ahora, los ganchos muy cercanos, los cuerpos tirndose al agua. Dispar. Mondragon grit y los palos entrechocaron. Un gancho agarr la madera. Altair dio un grito de atencin. Mantuvo la caa del timn; y la barca sigui movindose; el entrechocar de los palos era fuerte y poda escucharse por encima del ruido del motor. Altair vio el mar abierto, se dirigi hacia l, mientras su posicin se acercaba al alcance de los ganchos. Pudo ver a hombres salvajes, sus cabellos erizados, sus ojos brillantes y sus bocas que gritaban bajo la luz de las estrellas, todo el grupo en movimiento, y acercndose como en una pesadilla. Lanz un tiro. Slo uno. Mantuvo la caa del timn y sigui juzgando la distancia. El fondo rasp la arena por estribor. El corazn le dio un salto. La resistencia ces y la barca sigui adelante; volvi a rascar la arena, silenciosa entre los ensordecedores gritos de babor, al alcance de los ganchos, Mondragon se defenda como poda. La sangre corra por su cuerpo. Se tambale ante un golpe del palo, recuper el equilibrio y lanz un terrible golpe que ech fuera a un loco. Le devolvieron ms golpes; pero ya estaban pasando junto a la esquina, l estaba fuera de peligro, y los ganchos se dirigieron hacia ella, varios hombres saltaron tras la barca; pero era ya tarde. La barca traquete, el agua que haba ante ellos se ensanch, y Altair vir el timn para dirigirse hacia el puerto. Dios mo, podan haber tenido arcos. Alguno incluso una pistola. Tuvo un estremecimiento. He matado a cinco personas. Quiz a seis. Le dola todo el brazo. Record al hombre que la hlice haba destrozado y trat de olvidarlo. Mondragon la estaba mirando sentado al borde de la cubierta, brillante por el sudor bajo la luz de las estrellas. El gancho marino estaba de lado sobre el borde, bajo su mano. Altair fij el timn, se agach y abri la caja de municin. Abri la vieja pistola, introdujo cinco cartuchos nuevos y volvi a colocar el tambor en su sitio. Su madre siempre le haba dicho que no disparara el ltimo cartucho. Nunca vaces la pistola, querida, vuelve a cargar los cinco cartuchos; para terminar una pelea ser mucho mejor que te quede una bala. A Retribucin Jones no se le poda preguntar nunca por qu. Slo se le deca s mam. Y as lo haba hecho ella. Le temblaban las manos cuando dej la pistola, aunque los delgados y bronceados dedos de Retribucin haban manejado esa vieja pistola como si fuera una parte metlica de s misma. Tena estremecimientos en todo el cuerpo. Sinti que su madre le pegaba por eso, pudo oirlo; tom aliento, se tranquiliz y record que

estaba medio desnuda en la cubierta, y que el motor estaba en marcha, bebindose el precioso combustible. Maldicin. Maldicin. No haba tiempo para ir con el motor hasta el puerto; si gastaban combustible tenan que hacerlo a travs del puerto, tal como ella lo haba planeado. No tena dinero para comprar ms. Si no peda un prstamo slo tena para comprar los barriles de Moghi. Le quedaban dos botellas de whisky, un poco de harina, una paquete de t y dos bocas que alimentar. Maldicin, maldicin, maldicin. Aminor velocidad para ahorrar combustible; iban en direccin contraria a la marea y lo notaran al cruzar la corriente del Borde: el motor se tragara el combustible como un borracho se bebe el whisky. Lo conseguiran con lo que quedaba en el tanque. Y luego el agua estara tranquila. Mir a Mondragon, y ste la mir a ella. Sin que se sintieran molestos. No. Lo recordaba en movimiento, sin mucha habilidad con la prtiga, aunque se acostumbr a ella rpidamente, encontr su equilibrio, no le haban alcanzado con ningn gancho, ni dej que traspasaran su guardia. No saba que tuvieras una pistola dijo por fin. Todava jadeaba. No me gusta utilizarla. Mejor que pensara que lo haca de vez en cuando, y no se hiciera ninguna idea. Se puso en pie apoyndose con una mano en el timn para guardar el equilibrio. Estaba sudando y el viento era fro. Sacudi la cabeza e inspir el viento por la nariz, mientras escudriaba el agua por delante. Las luces de la ciudad estaban ya casi todas apagadas; slo se vea un par de ellas; y el camino estaba limpio: tomar el camino bajo los pilares de los puentes de la Isla de Rimmon. Poda ser un lugar difcil durante la noche. Pens ms en ello y aminor el motor. Adonde vamos? pregunt l. No s y luego aadi porque quera aparentar que tena todas las respuestas: ya hemos tenido bastantes problemas esta noche. Estoy demasiado cansada para conducir la barca con la prtiga entre los puentes, y segura de que no quiero amarrar all; ya hemos tenido bastantes locos esta noche. Venan de all? Locos o balseros, poca diferencia hay. Tom otra inspiracin profunda, borr las muertes de su recuerdo y se sinti orgullosa. Su barca. Ella deca lo que tenan que hacer. Saba lo que estaba haciendo, y l se daba cuenta de que ella lo saba. Vio a su madre, vio a Retribucin Jones manejando el timn en sus recuerdos ms antiguos, con la luz del sol sobre el rostro, y sobre aquellas manos tan hermosas, segura de lo que haca, de la manera en que caminaba en aquellos aos brillantes, cuando el mundo hara bien en apartarse de su camino. Se sujet la toalla, que se le estaba cayendo, y dio un salto desde la cubierta central hasta el pozo, se volvi hacia Mondragon, sentado al borde de la cubierta, y le dijo: Te dieron un par de veces. Araazos contest ponindose en pie y sujetndola por los brazos. Maldicin, chica... Ella se solt de sus manos con un movimiento tapido. Jones. Llmame Jones. Jones se qued all parado, bajo la luz de las estrellas, y no se le ocurti nada que decir. Tampoco a ella. La barca haba perdido la mayor parte de su impulso e iba a la deriva con el chapoteo. Tengo un poco de pomada dijo ella, y como quera volver a estar limpia, quitarse la capa de sudor y la sensacin del tacto de los locos, que todava permaneca en su cuerpo, aadi: voy a tomar un bao. El no dijo nada. Ella dej caer la toalla, se dio la vuelta y salt por un lado.

La cada de otro cuerpo produjo un movimiento del agua a su lado, una suave corriente de burbujas sobre su piel. El la encontr y la envolvi en sus brazos. Condenada estpida, pens Altair en un momento de pnico: intenta ahogarme, es despus de todo un asesino, quiere la barca...? Era evidente que no. Altair subi a la superficie con l, empez a nadar de lado y sinti que l nadaba a su espalda, brazada a brazada. Recuper entonces la cordura, dej de nadar y baj los pies. Maldicin, es que queremos perder la barca? La vio en la distancia y se lanz hacia ella con fuertes brazadas. El se lanz primero, pero no lleg muy lejos; se hizo a un lado y la esper. Casi la perdieron de nuevo cuando se encontraron. Jones dijo l de una manera que nadie se lo haba dicho nunca. Oh, Jones y tuvieron que perseguir la barca por segunda vez. CAPTULO 3 La maana era para despertar lentamente; algo ms lentamente de como lo haban hecho antes, bajo las estrellas, sobre la cubierta central. Despus volvieron a nadar: eso significaba cuatro baos en dos das, y Altair se sorprendi de s misma. Lav tambin la ropa, la enjabon bien y la dej sobre la caa del timn para que secara un poco al viento, y l lav la suya, y ambos se sentaron a desayunar por la tarde, envueltos en toallas y dejando que el viento les secara el pelo. El de ella era recto. El de l rizado, y tan fino como la seda plida. El era guapo, todos los movimientos que hacan eran bellos, la manera en que sobresalan sus msculos cuando iba a coger un poco de pan, la forma en que el sol le daba en el rostro e iluminaba sus cabellos. Ella coma y le miraba cada vez que poda. Y suspiraba. Adonde vamos ahora? pregunt finalmente, y ella se encogi de hombros, pues no quera hablar de ello. Por lo visto l tom eso como una respuesta. Pero cuando ella quit los platos del desayuno, cuando se levant y vio las balsas flotando como pequeas islas en el extremo de Puerto Muerto, se acord de la noche, y record lo que poda significar intentar encontrar el camino por alrededor del borde de Puerto Muerto, movindose con la prtiga porque se haban quedado sin combustible. Y eso la decidi. Suspir de nuevo, se inclin para coger los pantalones que tena colgados en la caa del timn y se los puso. Y el jersey. No estn todava hmedos? pregunt Mondragon, que todava llevaba puesta la toalla y estaba de pie en el pozo. Tenemos que ponernos en movimiento. Quieres decirme adonde? Es que tenemos prisa? Mondragon le dijo Altair, yendo hacia donde estaba l y sentndose para no tener que gritarle por encima del sonido del agua, en el borde de la cubierta, delante de l. Tenemos que ir de nuevo hasta el Borde, con eso agotar todo el combustible que tengo. Y volver desde all manejando la prtiga es mucho. En medio de los balseros y los locos con el pulgar seal hacia la ciudad, hacia el bulto bajo y neblinoso de la Isla de Rimmon. Tenemos suficiente para llegar hasta los bajos de los puentes de Rimmon y puedo llevarte con la prtiga hasta donde quieras desde ah, a menos que est fuera de la baha. Pero estoy a punto de quedarme sin provisiones, salvo whisky, tengo que ganarme la vida y la corriente de aqu nos llevar cada vez ms lejos hacia la Flota Fantasmal, y no es un buen lugar: por all hay locos, en el banco de arena; y eso est frente a Rimmon, y tengo slo el combustible necesario para regresar; he estado vigilando la marea. As que creo que ser mejor que me digas adonde quieres ir, pues lo que yo tendra que hacer es regresar a los canales, y creo que tienes razones para no querer eso. Imagino que

tendrs un barco de ro al que desearas ir, o quiz a ese barco falkenaer. No puedo llevarte con la prtiga hasta el embarcadero del Det, es demasiado profundo, pero puedo llevarte hasta el dique, ah estn las escaleras de Harbormouth; puedes subirlas y bajar el dique hasta el muelle del Det y volver a bajar de nuevo, es fcil. Eso es lo ms que puedo hacer. El se qued callado un momento. Mir las pizarras del suelo y volvi a levantar la mirada, con los brazos cruzados. Djame en la ciudad dijo. Altair not que su corazn perda un latido y luego se tensaba. Vas a buscar problemas? Caer una vez al canal no ha sido bastante? Dime dnde te arrojarn la prxima vez, te estar esperando con la barca. El la mir tensando las lneas de la boca. Aquello se convirti en una sonrisa forzada. No te metas en mis asuntos. De acuerdo. Por supuesto. Ponte la ropa. Jones... le tom el rostro entre sus manos obligndola a que le mirara. Me gustas mucho, Jones. Eso le resultaba doloroso. Tom una inspiracin profunda y sinti que algo iba a romperse. Oye to, me has hecho un cro, voy a matarte. Haba sido su madre as de estpida? As es como ella haba venido al mundo? Una vez que su madre haba bajado la guardia y se encaprich de un hombre como Modragon? O slo fue un feo accidente, o una violacin alguna vez que su madre perdiera una pelea? No poda imaginar a su madre perdiendo. El se pein hacia atrs el pelo sin dejar de mirarla. Luego la dej irse y se desliz hasta la cubierta central para ponerse la ropa. Cundo haba encontrado sus piernas? Cundo haba aprendido a moverse en la barca? La ltima noche, cuando tuvo que hacerlo, cuando se qued all de pie manejando el gancho marino con una habilidad que aumentaba minuto a minuto. Est acostumbrado a luchar con la espada, pens ella. Practica la esgrima. Habitante de la ciudad alta. Los hay de todos los tipos. Camorristas callejeros. Duelistas. En la ciudad alta tambin hay de esos: algunos de ellos son muy ricos. Algunos de ellos que hablan con esa voz suave como la seda, pero no saben que no hay que meter una sartn de hierro en el agua, ni coger un pez espinoso por las aletas. El conoca muy bien las espinas del ngel de la muerte y saba cuidar de un buen cuchillo. No tena ninguna cicatriz hasta que un gancho lo cogi por el hombro la noche anterior, y esa la llevara el resto de su vida; no era profunda, pero tan ancha como la punta roma de un gancho. (Me recordar, no es cierto? El resto de su vida. Cada vez que una suave mujer de la ciudad alta le pregunte por esa cicatriz.) El saba luchar. Eso significaba que no era una presa fcil de los diablos de mantos negros del puente. Entonces cmo le haban cogido? Por el bulto en la nuca, por eso. El se puso los pantalones, hmedos todava por las costuras. El sol los ira secando: no haba que preocuparse de la fiebre. Altair suspir de nuevo, despus se inclin junto al escondrijo y sac la gorra, se la puso contra el viento, hizo una mueca y sufri una sacudida en el corazn: tambin tena un bulto en la nuca, donde le haban golpeado. Se puso la gorra un poco hacia atrs, inclinada sobre la cabeza, se la meti a la fuerza y se dirigi hacia la cubierta central. El motor traidor se puso en marcha al tercer golpe de manivela, tal como sola. Finalmente apag el motor cuando quedaba suficiente combustible para una arrancada, quiz para un poco ms. No utilices nunca nada hasta dejarlo vaco, le haba dicho su madre. Piensa las cosas para no hacerlo. Quedars indefensa y Murfy te coger, seguro que lo har. Incluso los adventistas crean en Murfy. Era un santo del panten janista. Le dars al viejo Murfy una oportunidad, le deca su madre cuando

meta la pata. Ya te he dicho que no puedes dar una oportunidad. Necesitas todas las que tienes. Subi la caa del timn, tir de la clavija y dej que la barra cayera hasta el gancho del motor. De esa forma la barca coste hacia los altos pilares entre el dique y la Isla de Rimmon; y haba calculado bien. La proa cruz por encima de las aguas superficiales, la lnea que era oscura y no verde, sin una prtiga para empujarse; y mientras estaba cruzando esa lnea, recogi la prtiga y camin hasta la parte frontal de la cubierta central para ponerla, caminando por estribor; luego cruz de lado y camin por babor, mientras Mondragon se apartaba de su camino. Puedo ayudarte con eso? Diablos, no! Te quedaras aferrado a la prtiga y la barca seguira su camino. He visto a muchos principiantes caerse as por la borda. De nuevo a estribor. Estaba haciendo alardes, manteniendo la barca en movimiento sin sacudidas, consiguiendo que pareciera algo fcil mientras se dirigan hacia los pilares. El movimiento la alegr. Lo mismo que el rostro brillante de Tom bajo la luz del sol, pues de momento todava contaba con su compaa. No hay que llorar por el maana, le dira Retribucin Jones. Ni por la tarde. Sus pies descalzos estaban firmes sobre la cubierta. No daba empujones fuertes, sino diestros. En el momento adecuado. Este tipo de barca se llama skip, aunque no s por qu. Un skip tiene una cubierta central y un motor y es ms grande que cualquier barca de prtiga. Si sabes hacerlo, puedes conseguir que se mueva suavemente por el agua; aunque tienes que conocer sus trucos; todo barco los tiene. Tiene un motor pesado y hace mal los virajes. Pero tambin puedes aprovechar eso para los giros si sabes manejar la prtiga. Cuando est cargado arranca lentamente, y se detiene de la misma manera; entonces tienes que utilizar las corrientes todo lo que puedas: los canales las tienen, lo mismo que el puerto y el viejo Det, y algunas son fuertes. Hay que planificar el camino previamente. Si choca con un muro o con otra barca y la carga cambia de lugar porque no estaba bien puesta, puede lanzar por la borda a todo el mundo. Estaban llegando a los pilares. Mondragon se volvi cuando la sombra cay sobre ellos, y titube cuando se enfrent a esa perspectiva, al negro laberinto de pilares que se aproximaba rpidamente. Jones... Conozco mi camino dijo trabajando con rapidez, a un lado y a otro. Es mejor as, no? Penetraron entre los pilares, en la oscuridad de los puentes que unan la ciudad con la Isla de Rimmon y sus mansiones fortificadas. La luz brillaba con fuerza al final, donde estaba el puerto, y los pilares pasaban a toda prisa junto a ellos. Mondragon estaba en pie, marcando su silueta sobre esa luz. Un viaje a travs del infierno, o del purgatorio. Ella lo tena todo pensado. No iba a permitir que la barca se desviara de ellos, salvo al final, cuando entrara en la marea del puerto. Se lanzaron hacia la luz deslumbrante, y los remolinos marrones del agua se convirtieron en el jade brillante de la baha profunda. Cuidado! grit ella, indicndole que iba a girar, metiendo hasta el fondo la prtiga y moviendo la proa tan certeramente, y empujando tan diestramente, que no se produjo ninguna sacudida. Mondragon segua tambalendose un poco sobre sus pies, pero se volvi hacia ella y la mir como dando a entender que pensaba que haba sido un truco para desestabilizarlo. Vaya, ya tienes buenas piernas, Mondragon le dijo ella sonriendo. Cuando camines por tierra firme te movers como un verdadero canalero. No me ahogo fcilmente, Jones. Ella sonri todava ms. Estaba un poco sudada y la brisa le enfri la piel. El viento ola a puerto y madera vieja; ese era el olor de Merovingen y de toda la zona portuaria.

Volvieron a entrar en la oscuridad, bajo otro muelle. All haba una barca amarrada, probablemente de un pescador que maldeca su suerte por haber tenido que quedarse a hacer una reparacin. Lleg hasta ella el sonido del martillo, cuyo eco resonaba en muelles y diques. Redujeron la marcha; se haban desviado un poco con el giro, pero no corrigi la direccin. Se limit a dirigirse hacia unas lneas de agua de color oscuro y brillante que haba hacia el frente, entre la serie de pilares ennegrecidos por el agua. A qu parte de la ciudad vas, Mondragon? le pregunt. No me lo dijiste. El se dio la vuelta otra vez y la mir. El sol le ilumin el rostro cuando entraron otra vez en la luz, y l hizo una mueca y se cubri los ojos. Jones, olvdate de mi nombre. No lo pronuncies por ah, di slo que tuviste un pasajero, di que mi nombre era... cualquiera que sea comn por aqu. No pasaras por un Hafiz o un Gossen, no con esa piel. Te has quemado, lo sabes? El se mir reflexivamente el brazo, que estaba enrojecido, y lo volvi a levantar para cubrirse los ojos. Creme. Olvida ese nombre. Y por qu me lo dijiste? Se qued un momento en silencio. All de pie, con la mano levantada, pero la dej caer de nuevo cuando se dirigan hacia otro muelle y entraron en la sombra profunda. Debi ser por el golpe en la cabeza dijo l tranquilamente. Tienes verdaderos problemas. Ests seguro que no quieres que te lleve al embarcadero del Det? Lo estoy. Mondragon... se detuvo por la falta del nombre, lo borr de sus reflejos. Quieres mi ayuda? le pregunt pensando que era una estpida. Quieres que te oculte durante un tiempo? De pronto tuvo esa esperanza. Aprovech la posibilidad de la manera en que la aprovechaba con los pilares, porque conoca el laberinto, los caminos, saba sobrevivir y corra algunos riesgos porque era su estilo. Era... lo que haca que la vida mereciera la pena. Y l era uno de esos riesgos. Puedo hacerlo. Es fcil. El se qued all de pie, con una mirada en el rostro que indicaba que eso le tentaba. Con una mirada en los ojos que indicaba que estaba pensando. No dijo finalmente. Ser mejor que no lo hagas. Tan estpido eres? No. Ya te han golpeado la cabeza. Quieres regresar adonde lo intenten de nuevo? La segunda vez te la abrirn. La segunda vez puede que no est yo all para sacarte. Oye, es que quieres llevarme a pasar otra noche con los locos? Su acento o su lengua; tambin era hbil en eso. Sonri a pesar de s misma. No es mala respuesta, nada mala. Jones la luz volvi y l entrecerr los ojos. Jones... gracias. Llegaron a la Desembocadura, en donde el dique se alzaba ante ellos, dejando a su izquierda los almacenes de RamseyHead. Los pies descalzos de Altair recorrieron la cubierta con zancadas cortas y rpidas mientras se preparaba para el giro, toc con la prtiga por ese lado e impuls la barca hacia la Desembocadura. Ahora tena que trabajar duramente: la Desembocadura tena siempre trfico, y algunas salidas del alcantarillado creaban una estela. Oy esas gracias pero no tuvo tiempo para contestarle, slo poda ocuparse de la rpida corriente, slo de ese ritmo rpido y duro de su vida, la que haba tenido antes de l y seguira teniendo despus. Y adems, quiz no hubiera nada que decir. Algo como un estpido volvers?

El iba a terminar de nuevo en el canal; o se quitara esos harapos de canalero y se vestira como los habitantes de la ciudad alta, de terciopelo y seda, y caminara por los altos puentes sin ms inters por las barcas que cruzaban las sombras que el que tendra por los bichos y gatos salvajes que libraban una guerra particular en las tripas y sumideros de Merovingen. Terciopelo y seda. Ya no apoyara la espalda en las tablas desnudas y en una sucia manta. Tanto si era un sospechoso habitante de la ciudad alta, o cualquier otra cosa, no era asunto de ella. A menos que quisiera trasladar alguna carga. O pasar una noche barata. El le haba vuelto a dar la espalda, con los ridculos pantalones, demasiado grandes, un poco cados. Por el Seor y los Antepasados, menuda pinta tendra en su mundo. Se lanzaran sobre l, y los condenados pantalones se le caeran. Quiz el viejo Kilim tuviera un par que le pudiera vender. Pero en qu estoy pensando? Es que queda tiempo? Es que l va a quedarse? Arrojar esas ropas mugrientas al canal en cuanto est en su sitio y tenga las suyas. No, tendr algn criado que lo haga por l. No puede pertenecer a las bandas. Seguro que no. No con esa forma de hablar. Con esa forma en que me habla cuando me toca... en esos momentos no se pueden elegir palabras bellas si no salen con la misma naturalidad que la respiracin. Yo no puedo abrir la boca, no puedo pensar cosas bonitas, aunque quisiera. Y deseara poder hacerlo. Sonri y empuj con la prtiga por un lado y por el otro dejando atrs el alto muro negro del dique. Metindose bajo el Puente del Puerto y dirigindose al Gran. Mondragon se dio la vuelta y con un reflejo instintivo se sujet los pantalones. Ser mejor que te cubras el pelo le dijo ella. Y que te pongas el jersey. Tienes una piel demasiado blanca. Se subi a la cubierta para recuperar el jersey; ella meti una mano en la caja del motor mientras iba de un lado para otro, y se lo arroj. El se lo puso, se lo recogi y se tir de los pantalones de nuevo antes de sentarse al borde de la cubierta central para coger el pauelo negro. Se envolvi con l la cabeza, hbilmente, y se remeti el extremo. Puedes llevarme al Puente Colgante. Eso est hecho, pero con esta barca me puedo meter tambin en los canales pequeos, si lo prefieres. El Puente Colgante est bien. Mantuvo la barca en movimiento, empujando, girando y empujando. Senta los pies clidos sobre la cubierta. Respirar le resultaba difcil. Haba trfico. Mantuvo su rumbo dejando a estribor una barcaza que se mova lentamente empujada con prtigas. Redujo la velocidad, para adaptarla a la habitual en la ciudad. Siempre trabajas sola con esta barca? Vaya, ahora viene la historia. Pasan una noche contigo y creen que ya pueden entrometerse. As es el amor, Jones. Me lo dijo mam. Jones? Claro que s. Respiraba con dificultad. El sudor le caa por el rostro y hubiera deseado ser un hombre para poder quitarse el jersey en plena ciudad. Levant la gorra y se la volvi a poner sobre el chichn de la nuca sin pensarlo, al tiempo que daba el siguiente golpe. Los pies le ardan sobre la cubierta. Maldito alarde. S cuidar bien de m misma dijo pensando que era una mentirosa. Tom aliento y le sonri a medias, inclinando la cabeza al pasar por un cruce. A diferencia de los habitantes de tu ciudad alta, que son todos unos blandos. Yo no lo soy. Habitante de la ciudad alta? le dijo con una amplia sonrisa No lo eres? Qu habras necho all sola, la ltima noche, cuando atacaron los locos?

Ah est la maldita y estpida pregunta. No sabe que la culpa fue suya tambin. Oye to, no creo que hubiera estado durmiendo sorda y ciega en el escondrijo, no te parece? Puedes agradecer a tus Antepasados que tenga buen odo, esa es la verdad. Nunca me acerco tanto. Amarro en el Borde, y duermo en cubierta, duermo como un gato, y no pueden caer sobre m tan fcilmente. Y si hubiera fallado el motor? Ese pensamiento le produjo un estremecimiento de fro. Ella sopesaba ese tipo de cosas antes de hacerlas, pero no sola considerarlas despus. Bueno, no fue as. Podra serlo algn da. Mira, yo suelo ir al Borde en las estaciones malas; entonces hay ms canaleros y menos locos. Si el motor se me para busco un remolque aunque me cueste un infierno; ya lo hice una vez eso era mentira. Fue ella la que haba remolcado a un canalero, uniendo el combustible de ambos para conseguir que el motor funcionara, y estuvo cobrando en plazos durante un mes. Hay algn asunto mo ms que quieras conocer? El mantuvo cerrada la boca. Se necesita un condenado estpido para sacarme de mis costumbres. Para llevarlo donde sus enemigos no puedan cogerlo, a riesgo de mi propio cuello; quiero decir que necesitabas una estpida, y la tuviste. Cmo poda saber yo que no eras un asesino? Cmo poda saber que no eran los parientes de una mujer de la ciudad alta los que te arrojaron porque t habas saltado sobre ella, eh? Eso fue ser una estpida, quedarme ah a solas contigo en mi barca. Por qu lo hicieste? Porque soy una estpida, por eso. Necesitas una razn mejor? El se qued callado un momento. Despus le pregunt: Jones, qu es lo que va mal? Nada. Jones, para. La corriente golpe la proa. Ella perdi el aliento, cambi bruscamente, se tambale un poco y perdi el equilibrio con el cambio. Estaba cansada. Le dolan los costados. Tena los brazos sobrecargados. El sudor le corra por los ojos. Maldicin, Jones. Es que quieres matarte? No estamos en una carrera. Ella le ignor para concentrarse en otra barcaza, maniobr en la marea de entrada del puerto de la Serpiente en el Grande, y evit la estela que se haba formado. No era un lugar para deternerse, las gentes dudaran de su destreza si se paraba en el Jut y se meta en el trfico. Alguna barcaza poda chocar con ella, y eso es lo que se merecera por estpida. Si hubiera estado sola se habra acercado al amarre de la Serpiente ms cercano y descansara. Ella le haba enseado un poco de movimiento; y ahora el maldito habitante de tierra firme tena un gesto de preocupacin en el rostro y una condenada insistencia en su voz tonta. Prate. Aprtate, djame, djame, djame. Presionndola para llevar la barca a su manera, dicindole a ella lo que tena que hacer, cundo respirar y cundo escupir, para luego irse con las cosas hechas un lo porque l tena en la vida cosas ms importantes que una condenada mujer. Caminar por el maldito mundo enredando a la gente pagado de s mismo, pensando que serva de algo. Un hombre que tiene ese tono no merece que se le escuche. Su madre nunca lo hara. Escpele a los ojos, le habra dicho. Los hombres le gritaban desde otras barcazas: Oye guapa, esa barca es muy grande para ti! Y cosas peores. Oye, necesitas ayuda? Y despus le decan exactamente cul era la ayuda que pensaban los bastardos que ella necesitaba. No te metas en mis asuntos, quera decirle. Pero no era esa la despedida que deseaba. No haba que echarle a Mondragon las culpas de todo el mundo. El slo hizo lo que otros hacan. Durmi con una mujer y pens que podra meterse en su vida, dejndosela toda arreglada antes de volver a su ciudad. Ni siquiera pens que acababa de ver la

navegacin ms caprichosa que poda verse en los canales. Un skip de carga nunca hace alardes ante los pasajeros, como suelen hacer los pertigueros. Ella acababa de ensearle una docena de trucos de los que hacen los canaleros cuando quieren impresionarse unos a otros, esos trucos que marcan diferencias en la destreza, sobre cmo puede moverse una carga y pasar por lugares muy justos. Le haba enseado eso a un hombre de tierra. Y lo nico que l vea era a una mujer sudorosa y turbada. Maldicin. Maldita ella si descansaba. Lo que hara sera llevarle hasta el condenado puente y dejarlo. Devolverlo adonde lo encontr. Pedirle la ropa. Eso lo pondra en su sitio. Comenz a respirar con mayor tranquilidad ahora que no tena que dar tantos golpes de prtiga, pas junto al Jog, bajo el Puente Parley, y la respiracin le haca dao en la garganta. Estaba descansando. Eso tambin era un truco de canalero, ponerse con el viento a la espalda. Pero l no se dar cuenta de eso, como no se haba dado cuenta de lo difcil que era meterse entre los muelles y atravesar sus corrientes. Jones... insisti l, mirndola desde el pozo. Tienes algn problema? le contest ella consiguiendo esbozar una sonrisa. Evidentemente l se lo pens mejor. Ella sonri todava ms y disminuy la velocidad, facilitando su respiracin. Debes saber que hay sitios en donde no se puede parar. Si paras ah atrs, en el Jog, alguna barca grande puede chocar contigo. Las corrientes las acercan mucho a ese muro, y no te ven. Tampoco es que les importe. Los hombres de las barcazas no se preocupan por una barca. Tuvo la impresin de que eso s le caus algn respeto. Mantuvo la boca cerrada, dndose cuenta quiz de que saba menos de lo que pensaba. Mejor para ti, Mondragon. Tienes cerebro, a pesar de que te pegaron. Yo no quedara muy bien en tu ciudad alta. Sera una verdadera molestia. Djame a m la barca, eso es, Mondragon, t no puedes tenerlo todo. Yo tendr una docena de amantes. Y tambin tomar precauciones, claro que lo har. Ay, Dios mo, como me haya dejado embarazada. Trabajar esta barca lo mismo que lo hizo mi madre, eso es lo que har; tendr a mi hijo; entonces no estar sola. Tendr una hija con el pelo como... Seor, tendr que luchar con el gancho contra los chicos del puente; le ensear a utilizar el cuchillo, como mam me ense a m... O se la entregar a su maldito padre. Ir directamente a la ciudad alta, a donde l est, le entregar a la mocosa y le desear suerte, Y la prxima vez tomar precauciones. Va a costarme el trabajo de una semana, imagino que en la farmacia de Mag encontrar algo. Ya lo ha hecho otras veces. Tendr que entrar en la tienda, delante de Dios y de todo el mundo, y pedirle el material; la vieja Mag sonreir; se lo dir a esa hermana suya, dios mo, y la noticia habr corrido ro arriba y abajo para el anochecer, y yo tendr que defenderme de los intrusos. Oye, la mujer de hielo se ha deshelado! Oye, Jones, bonita. Quieres ver lo que tengo? Maldicin, no es nada simple. Las sombras del puente cayeron sobre ellos, el aire se hizo fro, con la humedad profunda del interior de Merovingen. Las sombras se hicieron todava ms oscuras, por un momento quedaron cegados, antes de pasar a la luz del da. Tena un sabor a cobre en la boca, la silueta borrosa de una barca negra pas a su lado; la esquiv, como esquiv por estribor la piedra gris y mal cortada del Jut de Mantovan. Por delante haba otro skip, totalmente cargado y amarrado.

Estpido consigui maniobrar rodendolo, con lentos impulsos de sus msculos doloridos. Parar en el Gran a la luz del da... golpe con la prtiga contra la barca. Eres un torpe! Condenada perra! Es el viejo Muggin inspir profundamente cuando pasaron. Mir a Mondragon, que estaba de pie sobre el borde de la cubierta, mirando hacia atrs, a la barca y su airado ocupante. El viejo piensa que es el dueo del agua. Ahora ya no maneja muy bien la barca. Las distancias largas le pueden, y no quiere salir del Gran aadi recuperando el aliento y volviendo a impulsar la barca con golpes de prtiga uniformes. Aqu hay reglas. O las cumples o te vas. Quieres descansar, Jones? Oye, no lo necesito. Hoy la barca est ligera. Me gustara que la vieras trabajar, empujarla cuando va totalmente cargada; eso s que es trabajar le sali una tos del fondo de los pulmones, que le hizo perder un golpe. Slo un poco... tuvo un segundo ataque de tos, como consecuencia del largo empujn. Maldicin volvi a toser, trag saliva y control el espasmo. El fro. El cambio siempre me hace eso. Pasar de la luz del sol a la sombra que hay bajo los puentes. Pasaron junto a una pertiguera, sin pasajeros. De bsqueda. Ahora estaban ya bien metidos bajo los puentes de Merovingen, y el agua era oscura, y los muros de ambos lados descuidados y tristes, con las ventanas y puertas cruzadas por barras de hierro. No haba all entradas del canal, salvo a los lugares ms bajos que servan a los canaleros. Las islas grandes reciban las cargas de los canales en bahas defendidas, dentro de puertas de hierro que garantizaban que iban a recibir lo que haban pedido. Qu hay en el Puente Colgante? No le respondi. Ella dej de hacer preguntas. Se puso a trabajar tranquilamente y se limpi el sudor. La ropa ya no estaba limpia. Ni tampoco seca, pues el sudor la humedeca. Les ests buscando? volvi a preguntarle. El se dio la vuelta y le mir. Las buenas maneras haban desaparecido, como el humor. S, les estaba buscando. Para algo. As de claro. S se respondi ella misma. El no dijo nada. Quines son? Ya me ocupo yo de eso. Perfectamente. Pero quiz me estn buscando tambin a m. No has pensado en eso? Altair tom una inspiracin, volvi a respirar. Delante tenan el Puente Colgante, y la otra salida de la corriente de la Serpiente. Luch contra ella nada ms encontrarla. Ya pens en ello. Qu amable. No te hara ningn bien, Jones. Podra empeorar las cosas. Es mejor que te quedes fuera de ello. Totalmente fuera. El sol les iluminaba ahora, era uno de los pocos lugares del Gran que permaneca abierto; por eso le llamaban el Puente Colgante. Se levantaba llamativo con sus calados, su ngel y sus siniestros arcos de madera. All est el ngel le dijo Altair entre un impulso y otro. Los revenantistas dicen que Merovingen durar lo que dure el ngel sobre el puente. Los janitas dicen que saca la espada un poco ms cada vez que la tierra tiembla. Los adventistas dicen que resistir hasta la Retribucin. He odo hablar de eso contest Mondragon. Volvi a mirarla de nuevo, mir otra vez hacia el puente y de nuevo se volvi hacia ella. Ella miraba hacia el frente, vigilando el trfico. Le recorri la espalda la sensacin de que estaba metindose en agua difciles, de que iba directa a los locos y los balseros, de vuelta al punto de partida. Apareci el perfil del Puente del Mercado de Pescado. All

estaba el porche oscuro y distante de Moghi, bajo las sombras del Mercado de Pescado, ms all del Muelle Ventani. Haba all skips, barcas pertigueras, y el habitual grupo de barcazas, las de los vendedores de hortalizas y de pescado, y los cargueros de pescado amarrados a las anillas junto al mercado, repletos hasta los bordes. Las torres de madera de la parte alta de Merovingen brillaban con una luz plateada y griscea bajo el sol, por encima de la oscuridad, por encima de la red de puentes. Y el ngel del Puente Colgante lo presida todo, con la espada a medio sacar. El mundo a medio terminar. La estaba metiendo o sacando desde el Gran Terremoto? A medio camino entre los dos destinos. Divis un lugar en la orilla ste y dirigi la proa hacia all, entre los vendedores de pescado. Mondragon estaba sentado al borde de la cubierta y se volvi de nuevo hacia ella, para mirarla mientras se deslizaban hasta el punto de amarre. Quiz se preguntaba lo que ella quera. Se preguntaba cmo conseguir que la despedida fuera rpida y limpia. Ella estaba demasiado atareada; guard la prtiga y sac el gancho. Hey, Del grit al viejo del skip ms cercano, enlazando la anilla para acercarse. Se inclin y cogi en una mano la cuerda de amarre, la pas por la anilla y la at. Dio un salto y camin hasta donde su proa tocaba el otro skip. Oye, Del, quieres amarrrmelo ah? Qu vendes? Nada. No estoy comerciando. Slo quiero pararme un rato. No haba pues competencia. La boca de Del Syleiman se abri en una sonrisa. Trae, yo lo ato. Vale, tendrs que prestarme la cuerda. Perd las anclas de proa y popa. Sus cejas blancas subieron y bajaron. Movi la barbilla, cubierta por una barba desaseada. Haba una mujer desdentada en la cubierta central, una montaa de mujer tras las cestas de anguilas. Cmo las perdistes? Bueno, tuve un abordaje. Volvi a colocarse la gorra y con el movimiento se pas el nudillo por la ceja derecha: Arreglemos primero el asunto de este habitante de la tierra; ya arreglaremos los nuestros ms tarde. El viejo sonri, lo mismo que la mujer, y el viejo utiliz su gancho para el amarre. Altair regres hasta donde estaba Mondragon, de pie en el pozo, a un paso del muro del piedra. Esperndola. Se qued all de pie un momento, mirndola a los ojos. Por un momento ella record; le record tal como estaba por la maana, iluminado por el sol. Entonces l se dio la vuelta y salt a tierra, descalzo como un canalero, con sus viejos pantalones, un jersey azul roto por los codos y un turbante negro que no serva para ocultar su piel blanca y quemada por el sol. Se volvi a mirarla desde all. Una vez ms. Ella se qued en pie con las manos en la cintura, y los pies descalzos slidamente plantados sobre la cubierta. Suerte le dijo Altair. La prxima vez vigila a tus espaldas. Esa frase hizo vacilar a Tom, como si hubiera acertado en el blanco. Suerte dijo l, se dio la vuelta y se dirigi hacia las escaleras. No se volvi a mirar, ni una sola vez. Ni una oferta de devolverle la ropa. Era demasiado rico para pensar que todo lo que tena era lo que llevaba puesto. O quiz para no prometer lo que no poda cumplir. Se dio la vuelta y se dirigi hacia la proa, en donde Del se ocupaba del amarre. Se sent all en cuclillas. Del, qu tengo que pagarte para que me vigiles la barca? El viejo tena un ingenio agudo. Aunque no lo pareciera por su cara. Mastic algo que tena en la boca y escupi un poco de jugo verde entre la proa de las dos barcas.

Vigilarla, Jones? Algo limpio? Te lo juro levant una mano con solemnidad. Qu tengo que darte? Pensar en ello. Bueno, pinsalo, maldito tiburn! Altair peg un salto por la desesperacin. El viejo Del saba sacar ventaja de un trato, y atrasar la discusin era un instrumento poderoso. Te pagar, te pagar, por la sangre de mi corazn que lo har; y que el cielo te ayude si veo un araazo en mi barca! Busc entre las pizarras, cogi el cuchillo y el gancho de barriles y dej caer las piedras. Sguelo! El aprecio de los otros canaleros exiga un poco de teatro. Corre, Jones. Sigele. Maldicin. Poda haberse ido en cualquier direccin. Salt sobre las maderas envejecidas por la edad de la escalera del puente, ascendiendo los cuatro tramos hasta el ancho puente y los arcos del patbulo. All vio al hombre del jersey azul y el turbante negro dirigirse por el puente hacia Ventani. Dirigirse hacia el lugar desde el que le haban arrojado a las fauces del Det. Un hombre as no deja de meterse en problemas. Es un loco. Tan loco como los balseros. Ella lo sigui, pisando silenciosamente las tablas con sus pies descalzos, colgando en su cinto el cuchillo y el gancho de barriles. CAPTULO 4 Era una verdadera tonta por correr por ese puente. Siguindole, con los pies descalzos sobre las planchas calentadas por el sol, una canalero entre los habitantes de la ciudad alta, las gentes que vestan tela de chambray y cuero, los comerciantes y tenderos de la ciudad alta; y los guardias de Signeury y los sobrios colegiales, y los ms altos de los ciudadanos, gentes de arriba vestidas todas con telas finas y encajes, y calzados de elegantes tacones que repiqueteaban sobre las tablas como un tambor de fiesta. Un vendedor de dulces pregonaba sus mercancas en la cabeza del puente, bajo el rostro siniestro y pensativo del ngel, que tena la mano dorada bajo su espada. Altair pas junto a l con grandes zancadas e imagin que la espada se introduca una pequesima parte en su vaina: aplazar la Retribucin era un acto estpido. Hija, le dira el ngel, con su rostro hermoso y grave como el de Mondragon, por qu haces esto? Y ella se quedara all de pie, titubeara y le dira: Retribucin (el ngel llevaba el nombre de su madre), no lo s pero excsame ahora (una precipitada cortesa mental), ah est el otro estpido caminando por la calle, no puedo perderlo... djame que lo alcance, ngel, ya arreglaremos lo mo maana, yo... Recorri con paso ligero el puente y se meti por el lado de la Isla Ventani, sobre sus galeras y sus elevados puentes situados varias capas por encima, los que daban sombra al Canal Margrave y al Puente del Atad, dejando pasar unas tiras brillantes de sol que caan sobre la calzada. Un comerciante, poseedor de un trozo de sol, un bien precioso en ese nivel, haba puesto una maceta en una de esas tiras. En otro trozo de luz, un anciano dormitaba. Por delante, entre la multitud, Mondragon caminaba ahora ms lentamente; lo mismo haca ella, manteniendo siempre a la vista el turbante negro y el jersey azul. Un canalero se mova con bastante libertad en ese nivel, no resultaba particularmente notable. Poda ser alguien que haca un recado. Alguien que cumpla una orden. La taberna de Moghi estaba abajo, en el rea portuaria, en la esquina opuesta a Ventani, la que serva de

apoyo al Puente del Mercado de Pescado; si Mondragon iba a ese mercado estaba dando un rodeo. Pero no. Cogi el atajo sobre Princeton, donde era mucho ms difcil seguirlo sin ser vista. Altair lleg al Puente de Princeton y se qued all quieta un momento, junto a un poste, hasta que vio que su presa se iba hacia la derecha, por la Calzada de Princeton. Entonces se apresur, caminando con el paso habitual mente alegre y vacilante de un canalero. Le vio y le pareci estpido. Vestido como una rata del canal y caminando como un habitante de tierra. Los de tierra quiz no lo notaran. Pero un canalero observara enseguida que haba algo raro. Lo miraran dos veces, y la segunda mirada poda causarle problemas, seguro que se los causaba. Gir a la derecha hacia la Isla Calliste. Se dirigi a la ciudad alta. Altair caminaba tranquilamente, tomndose el tiempo necesario, y escondindose delante de las tiendas y entre los postes, o entre los viandantes, cuando l se detena y miraba a su alrededor. As que est preocupado. Piensa que pueden verle. Est tratando de actuar con naturalidad y no se atreve a tomar los puentes altos; no, va por los bajos, arrastrndose por aqu con nosotros, los canaleros y las ratas. Gracias, ngel. Est siendo fcil. Si vuelve al Mercado de Pescado rodeando Calliste, sabr que es un verdadero tonto. No. Se diriga de nuevo hacia el norte, por el puente que lleva a la Isla Yan, sin detenerse. Un canalero pas junto a l, se apoy en la barandilla del Puente Yan y se qued mirndolo. Era Ness, que estaba medio ciego. Y Ness segua mirndolo cuando Altair pas a su lado haciendo lo posible para parecer tranquila. Hey dijo Ness. Qu tal? Hola le dijo Altair procurando no hacer una escena; Mondragon estaba a la vista y podra seguir vindolo mientras siguiera en el puente. Un hombre que saluda cortsmente y le devuelves el saludo. Tengo una cita, Ness. Qu tal te va? Ah, muy bien. Oye, parece que tienes prisa... Altair simplemente se fue, pues Mondragon gir inesperadamente hacia el sur. Recorri de prisa el puente y tom la misma direccin. Rodeando Yan por tanto, dando vueltas y vueltas, y luego por el puente corto y a travs de Williams y Salazar, que estaban delante del Canal del Puerto. Podra haberle trado hasta aqu fcilmente. No est mucho ms lejos de donde le dej. Adonde va? Por qu tena miedo de que le dejara en el puerto? Tena miedo de quin pudiera verle? No quera que yo lo viera? Por qu? El corazn le lata con fuerza. Mondragon se haba ido hacia un lado, metindose por una galera que cruzaba el segundo nivel de Salazar. Le sigui a gran velocidad, reduciendo la distancia en ese lugar oscuro, esa caverna de madera llena de comerciantes, de mercancas de cuero y zapateros. Los comerciantes pregonaban a los tenderos. Los comerciantes gritaban ante los tratantes de cuero. Todo el lugar ola a cuero y aceites, por encima del olor predominante del canal. La luz del sol caa sobre el lugar cruzando los portillos del final, convirtiendo las figuras en siluetas donde la galera giraba hacia el Canal del Puerto, haciendo que todo el mundo pareciera igual, sin detalles. Altair sigui avanzando, tras perder por un momento a su presa, parpade cuando sali a la luz del sol y luego lo vio en el puente que conduca hacia el norte, a Mars. Dios mo, ese hombre quiere matarme. No. l haba descansado durante todo el viaje desde el puerto, por eso se ha movido tan rpidamente. A Altair le volvi a doler el costado. Sinti el dolor de los pies. Pero l sigui por el lado de Mars y pas hasta el puente que llevaba a Gallandry y dio la vuelta a la esquina.

Y desapareci, antes de que ella pudiera dar la vuelta por el lado de Gallandry. Altair cogi un paso rpido, pegndose al lado de piedra de Gallandry y mir rpidamente hacia abajo, por el corte que permita ver la mayor parte del camino hasta la Isla de Gallandry, techado con una capa slida que serva de suelo al piso superior, pero sin mirar ms abajo, a la galera con barandilla de hierro que dominaba la extensin de agua: un pequeo escondrijo estrecho y oscuro en el que los habitantes de Gallandry se dedicaban a sus negocios, pues solan ser armadores, factores, importadores que enviaban sus grandes barcazas motoras arriba y abajo por el Port y el Gran. Abajo, en la galera de suelo enladrillado, Mondragon llam a una puerta. Habl con alguien y entr. Entonces Altair se derrumb sobre la pared, decepcionada. Gallandry. Apenas era interesante. Importadores. Negocios de carga. Comerciantes. Ciertamente no vivan all familias elevadas. Pero cmo algo que le sucediera a ella iba a ser ms maravilloso? No poda tratarse de nada ms que eso, el hijo de un comerciante de ro arriba en dificultades junto a un canal. Ofendi a alguna de las familias, insult a alguien de los Mantovan, o incluso a algn rufin del canal, y lo enviaron de alimento a los peces. As de sencillo. Por eso haba visitado a su factor merovingio para obtener dinero y ropa en nombre de su padre, y quiz contratar su venganza. Simple. As de simple. Luego se dirigira al Det y la barca antes de irse, probablemente en una de las barcazas de Gallandry, probablemente escondindose hasta que pudieran sacarle de la ciudad, a salvo. Altair dio un gran suspiro. Le dola el corazn, y tena dolor en los costados y los pies. No era nada que pudiera llevar ms all. No tena ninguna reivindicacin que hacer; a menos que fuera, llamara a la puerta y le dijera a Mondragon que le devolviera la ropa. Podra hablar con los de Gallandry para que le dieran una recompensa, y quiz deseara ante sus Antepasados no haber estado all delante de sus compaeros de negocios. Si no fuera una estpida lo pondra en una situacin violenta y le sacara todo el dinero que pudiera. Quiz podra insistir en realizar cargas ligeras para los Gallandry. El favor que ella les haba hecho vala mucho ms que unas monedas. Y entonces los canaleros la respetaran, por los Antepasados que sera as. Se desliz hacia abajo, quedndose en cuclillas sobre los talones, empuj la gorra hacia atrs y se pas una mano por el pelo. Tonta. Triplemente tonta. Lo siento, ngel. Maana estar cuerda; pero perdona que te lo pida, condnalo. Me poda haber dicho la verdad: Jones, llvame al canal Port, llvame a Gallandry. Poda habrselo hecho, con la misma facilidad que escupir. Ven conmigo, poda haber dicho, ven, Jones, quiero que conozcas a estos tipos. Y entonces me poda haber devuelto mis malditas ropas. Me poda haber dicho adis adecuadamente al bajar en Gallandry: Adis, Jones. Prtate bien. No creo que te vuelva a ver, pero buena suerte. Se mordi un padrastro, escupi, ech una mirada al muro de piedra que haba junto a la piedra, que no poda verse desde su ngulo. Por qu no me llev all? Qu est tramando? El dolor se detuvo. Pero comenz a sentir un cosquilleo por la espalda. Qu estar pensando el muy estpido? Qu estar haciendo ah? Se encontrar bien ah dentro? Demonios, no, l no lo puso todo encima de la mesa. Escurrir el bulto por aqu, zambullirse en una puerta de esta condenada galera, desaparecer as... l sabr con quin se ha reunido ah, quiz sea un amigo, pero no quera que le vieran, no quera que yo lo supiera... No te metas en mis asuntos, Jones.

Condenado estpido, confiar en los Gallandry. Quiz. Lo que se puede confiar en ellos. Te cortarn la garganta, Mondragon, estpido. O quiz t seas un tipo peor que ellos, a quien quieren sustituir. No, si ellos te empujaron t lo sabras, quiz. Aunque no viste lo que te vena encima, por el Seor y los Antepasados, y no viste eso que casi te rompe el crneo, no es as? Y t no conoces nada bien Merovingen, me hiciste preguntas cuya respuesta sabra un hombre que conociera Merovingen, no te parece, Mondragon? Se volvi a colocar la gorra sobre la cabeza, se la encasquet con fuerza y se levant: camin lentamente por la galera oscura y desrtica, detenindose junto a la puerta. Todava aprovechara otra oportunidad, pegando el odo a la puerta. Escuch voces. Ninguna de ellas altas. Las palabras formaban un murmullo. Regres silenciosamente a su puesto anterior. Sobre la barandilla de hierro, a su lado, la galera terminaba en un pozo negro y un fondo acutico, un corte en donde se poda amarrar con seguridad una barcaza grande, para cargarla. El agua era verde negruzca, pues el sol nunca poda llegar a ella. Altair se dirigi hacia la luz del sol, en un extremo, en donde podra simular dedicarse a algn negocio honesto, aunque el trfico era escaso por all. Haba algunos viandantes. Se sent sobre la galera de ladrillo, con los pies metidos bajo la barandilla de hierro desde la que se dominaba el Canal Port, se qued all simplemente sentada, con los codos en la parte baja de la barandilla, los pies oscilando, como cualquier canalero ocioso que esperara algn asunto en una oficina de Gallandry. Entretanto vigil la puerta con el rabillo del ojo, asegurndose que por nada del mundo l pudiera salir de ese nivel sin que ella lo viera. Ese nivel. Eso era lo que roa su espritu. En esos edificios haba escaleras interiores. Haba varias formas de entrar y salir. Poda entrar por all y salir por arriba, en algn nivel superior, subir a travs del edificio. Los puentes enlazaban por detrs y por delante a Gallandry con otro nivel, yendo a travs del Port, por el Canal del Oeste hasta Mars o diNero y otros lugares del norte. Casi una docena de puentes, la mayora de ellos invisibles desde donde estaba sentada. Si haca algo semejante, ella no tena esperanzas. A menos... De pronto se dio cuenta de que exista otro rasgo en la zona, un hombre sentado lo mismo que ella, sobre el balcn de la Isla Arden, en el nivel superior. No mir enseguida, pero al cabo de un momento se fij en l y escudri la zona, como si estuviera contemplando los puentes. Tambin haba un vigilante en el puente occidental de Arden, en el mismo nivel que ella, simplemente sentado. El corazn le lati ms deprisa. Seran gentes de Gallandry? Podra ser. Podan ser muchas cosas. Se levant lentamente, se quit el polvo y se apoy con los codos en la barandilla, mirando hacia el Canal Port, observando pasar el trfico, mirando una lenta barcaza y una flotilla de skips y barcas pertigueras. Volvi a mirar hacia Arden. El vigilante de arriba se haba movido, sentndose con una pierna sobre el borde de la balconada; mova las manos como si estuviera cortando algo. Maldicin. Eran unos tipos verdaderamente nerviosos. Le tienen vigilado. Tambin me tienen a m. Jones, tonta, no tienes proteccin. Dese que l saliera por esa puerta acompaado de una docena de tipos de Gallandry. No, maldicin, espero que no lo haga. El y los de Gallandry caminando hasta all. Dios sabe que los que vigilaban aquello podan ser la ley. Y qu si eran de la ley? En qu se haba metido Mondragon? Si son patasnegras, pueden cogerme con los de Gallandry. Cogerme para hacerme hablar, si no le pueden tener a l, y estn lo bastante cerca como para verme con claridad.

Pero puede que no sean de la ley. Ay, Jones, en qu te has metido? Cmo se enteraron? Estuvieron esperndole por todo el Gran? En Ventani? No, maldicin, son demasiados, se tienen que haber pasado la voz. Estaban vigilando ya Gallandry. O son de Gallandry, o patasnegras, o quiz de alguna banda; y cules son tus posibilidades de salir de aqu por algn puente, Jones? Mondragon sigue su camino y algunos malditos sicarios de Gallandry me acuchillan en un puente, slo por precaucin. Qu importa una rata de agua muerta, que baje flotando por el Port maana por la maana con la basura? Respir lentamente, desvi la mirada hacia la galera de la barcaza y cruz los dedos. La ley pudo estar vigilando Gallandry todo el tiempo Cualquiera podra hacerlo. Mondragon, te metiste en una trampa, ests en ella hasta las cejas. Se levant y volvi a desempolvarse los pantalones, ech la gorra hacia atrs y se rasc la cabeza. Meti las manos en los bolsillos de las caderas y camin una docena de pasos por la galera en direccin a Mars. Luego volvi de nuevo. Se detuvo. Adopt la pose de un canalero cansado de esperar. Se qued plantada sobre un pie, se llev el otro hasta la rodilla para examinarse los callos, pretendiendo sacarse una astilla. Despus camin de nuevo por la galera sombreada, con las manos en los bolsillos, siendo la imagen misma de un barquero que se ha cansado de esperar. Llam a la puerta. Llam de nuevo. Se abri. En el umbral apareci un hombre vestido con ropas de trabajo. Oye dijo ella, est mi socio ah todava? El hombre tena un rostro grave, y una gran tripa. Llenaba casi el umbral, pero a su alrededor podan verse ventanas que daban al canal y dejaban entrar la luz: como era de esperar, vio all muchas mesas y cachivaches; otro hombre, del mismo tipo, se apoyaba en un montn de cajas. El hombre de la cara grave pareca turbado y confuso. Entra le dijo por fin. Apart el cuerpo y Altair cruz el umbral y penetr en la habitacin por el pequeo espacio que l le dejaba. Haba cajas, mesas, papeles y ms cajas. Dos ventanas. Una puerta divida por dos el espacio de ese piso. Pero no estaba Mondragon. El hombre segundo se mova como un pez en el cebo, mientras el hombre primero cerraba la puerta a su lado poniendo su siniestro cuerpo entre ella y la salida. Qu decas de un socio? pregunt el hombre segundo. Altair trag saliva. Tena la impresin de que el corazn iba a salrsele por la garganta. Con el pulgar hizo una seal hacia el Canal Pon. Lo que tiene ah, seor, son ojos por todo el lugar. Yo misma he visto dos vigilantes, y no parecan amigables. Me imagino que tienen bloqueados todos los puentes de Gallandry. As que si me hace el favor de decrselo a mi socio, creo que me gustara hablar con l. Qu socio? pregunt el hombre segundo. Llegamos a eso, Jones. Un cuerpo se hunde realmente bien si le atas un par de piedras. Directamente al fondo del muelle de Gallandry, sin que nadie lo sepa. El que dej ante la puerta dijo ella poniendo las manos en las caderas. Qu t qu? dijo el hombre uno apretndose el cinturn y dejando sobresalir una buena parte del vientre. Tienes buena imaginacin, chica. Jones, me llamo Jones, maldito. Altair se senta enzada y sofocada. Mondragon dijo que me olvidara de su nombre en la ciudad; menuda tonta sera si les diera el mo. Lo que tena es un socio que traje hasta aqu dijo tratando de parecer ecunime. Si no quiere hablar conmigo, puede hacerlo con la ley, que est rodeando este lugar. Vaya, sus ojos se volvieron opacos de una manera que indicaba algo siniestro.

Entonces no es la ley lo que est ah fuera. Eso significa gentes de Gallandry. O significa problemas en Gallandry coment cruzando los brazos y plantndose en el suelo con los pies descalzos. Y habr bastantes ms si no me lleva con mi socio. Creo que ser mejor que subas arriba con nosotros dijo el hombre segundo. Yo no voy a ninguna parte, triganlo aqu... hey! el hombre se aproxim y ella se movi, con un rpido movimiento hacia el cinto haba sacado el gancho de barriles, y lo tena en la mano. Ni lo intentes. Que baje mi socio aqu o abro al tuyo aqu mismo... vers cmo lo engancho. Sube esas escaleras y baja con mi socio. Aquello era un empate. El hombre primero, que estaba junto a la puerta, no se mostraba entusiasmado de ser herido con un gancho. El hombre segundo retrocedi apartndose de su alcance. Trelo dijo Altair. Bjalo aqu. Pero qu es lo que pasa? pregunt el hombre primero. Su voz era aguda por el pnico. Esto es ridculo dijo el hombre segundo, tratando de avanzar pero apartando precipitadamente la mano para ponerla fuera del alcance del gancho de Altair. Me da lo mismo respondi Altair, retrocediendo y vigilndoles a los dos. Y ahora vosotros, gallandrys, pues imagino que lo sois, no sois del Comercio, pero tampoco sois habitantes de la ciudad alta; quiz hayis visto de cerca lo que se puede hacer con esto. Puedo enganchar un barril lleno hasta el borde y dejarlo donde quiera... me basta con cogerlo y soltarlo. Queris verlo? A uno de vosotros os podra pasar lo mismo. El hombre segundo camin hacia la mesa, pas junto a ella, apartndose de la lnea de visibilidad de Altair. Ella cogi el cuchillo con la mano izquierda, reservando la derecha para enganchar a uno, y la izquierda para apualarlo o darle un corte. Con la otra mano puedo partir a alguien en dos, voy a tener que sujetarlo para vigilarlo. Hale dijo ansiosamente el hombre primero apoyndose en la puerta. Hale, sube esas malditas escaleras y bjalo. Es mejor que nadie salga herido. A lo mejor haba contratado un barquero. Que te responda. Se produjo un silencio profundo. Altair mantena a ambos a la vista; pero el hombre segundo, el que se llamaba Hale, haba dejado de acecharla. Seamos sensatos dijo Hale. T pones a un lado el cuchillo y el gancho y puedes subir arriba. Hagamos algo mejor. Consigue que baje l. Seguro que lo har. Es amigo mo. Si no lo hace es porque le habis hecho algn dao. Trelo dijo el hombre primero. Maldicin, Hale, sube de una vez. De acuerdo respondi tras pensarlo un momento. De acuerdo. Jon, qudate delante de esa puerta. Jon pens tambin en ello. Un sudor fro le bajaba por el rostro. Todo est bien dijo Altair cuando Hale abri la puerta y subi por una escalera. Jonny, muchacho, no tengo ninguna prisa. T no te muevas y yo esperar a mi socio. Y qu ms, Jones? Ese Hale vendr con Mondragon o con un montn de tos, con espadas. Y qu hars entonces, Jones? Vas a morir aqu, Mondragon se sentir verdaderamente apenado, pero as es el negocio, y una cada al canal y una noche en Puerto Muerto no significan nada para el mundo. As es como funciona todo, Jones. Lo siento por ti, Jones. Vas a morir aqu, pasars a formar parte de los cimientos de Gallandry, o acabars en el montn de huesos del fondo del puerto. Comida para los peces. Qu tontera, Jones. Qu ests haciendo aqu? Por qu no ests en tu barca? Lo siento, mam. Se te ocurre algo? Que no ests ah. Ya me gustara a m no estar.

El corazn le lata fuertemente contra las costillas ahora que la amenaza inminente se haba producido. Sonaron unos pasos en el piso superior. Senta las rodillas como si fueran de agua. Quiz pudiera asustar a ese hombre para que se apartara y abriera la puerta antes de echarse a perseguirla... Pero haba que pasar los puentes. Haba all gentes de Gallandry, o algunos otros vigilantes, y sera peor. Sonri a Jonny, con su sonrisa ms amistosa. El hombre pareca nervioso. Oye dijo ella. Crees que a tu compaero se le habr ocurrido venir aqu con un tropel de tos? Espero que no. Quin eres? Pregntaselo a mi socio. En realidad no soy de esos que van irrumpiendo en todos los lugares. Pero los tipos que hay ah fuera, en los puentes, no parecen muy amistosos. Quieres que caiga en sus manos con todo lo que s? Jonny pareci preocupado ante ese pensamiento. Vaya, no son de Gallandry, a qu no? Quines podrn ser? Jonny mantuvo la boca cerrada. Bueno, apuesto a que podras averiguarlo dijo Altair, respondindose a s misma. Sostuvo en alto el cuchillo y lo estudi, introducindolo cuidadosamente en la vaina, lo primero de lo cual preocup a Jonny, pero lo segunda le dej bastante ms tranquilo. El sudor caa formando gotas en su frente. Alguien volva a hablar en el piso de arriba, con voz ms fuerte. Los pasos llegaron hasta el rellano y bajaron velozmente. Eran ms de uno, una media docena, y finalmente llegaron hasta la puerta y la luz. Hale cruz la puerta seguido de alguien vestido de color rojizo, que iba por delante de otros: Dios mo Mondragon, con pantalones de terciopelo, una camisa roja y el cabello hmedo... ...Otro de sus malditos baos. Jonny se movi, abandonando la defensa de la puerta a los hombres con espadas en la mano que salieron por la escalera detrs de Mondragon, entraron en la habitacin y se esparcieron por ella. Altair no les miraba a ellos, sino a Mondragon, al ser seorial en el que se haba convertido; a la visin que de pronto haba imaginado tener delante de ella. Los hombres se le echaron encima, espada en mano, para enfrentarse a una canalero con gancho y cuchillo: era demasiado. Se qued quieta, pues no deseaba que la ensartaran, mientras una de las largas espadas le apartaba la mano del gancho; ella se qued quieta. Mientras Jonny, en un ataque de valenta, lleg, cogi el gancho y se lo llev. Estpido. Si ella hubiera decidido morir all mismo, l habra cado bajo las hojas de sus propios hombres. Altair mir fijamente a Mondragon, sin quitarle la vista, aunque uno de los de Gallandry la cogiera por el brazo, y luego otro, con fuerza, hacindole sangre. Quiero que me devuelvas la ropa dijo ella. Me entiendes, socio? Los ojos de Tom se encontraron con los de Altair. Estaba ah de pie, mirndola. Es que me vais a romper el brazo? pregunt, y aadi, dirigindose hacia Mondragon, pero sin pronunciar su nombre: Quera decirte que hay muchos... iba a decir que haba muchos hombres fuera, pero entonces se qued fra. Seor, a lo mejor eran suyos! A lo mejor acababa de estropear algo ponindole en problemas. Dejarla dijo con voz firme Mondragon. Jones, aparta las manos de ese cuchillo, me oyes? Extendi la mano esperando ser obedecido. Los hombres que la sujetaban por los brazos la soltaron, y bajaron las espadas. Todo es un maldito lo dijo ella, y aadi dirigindose a Jonny: Dame eso. Eso de ah.

Dselo dijo Mondragon y ella extendi una mano para coger el gancho. Se sinti humillada al ver que la mano le temblaba. Demasiado. Dmelo, maldito mantuvo la mano extendida, procurando que temblara lo menos posible. O, si no, alguna noche colgar tus tripas encima... Jones! dijo Mondragon. Dselo, Gallandry, no va a utilizarlo. El gordo le entreg el gancho. Ella lo cogi y se lo meti en el cinto, en la hendidura que haba hecho para ello; se quit el polvo y se dirigi hacia Mondragon, quien se dio la vuelta, cruz la puerta y subi las escaleras. Ella camin tras l. Por detrs, Hale deca que habra que asegurar la puerta, y los hombres armados le siguieron. El fondo del canal, pens Altair sombra, mientras suba las escaleras de madera detrs de Mondragon. Una pila de huesos en la desembocadura del Det. Estpidos Antepasados, lo hice, lo he hecho bien, el viejo Del y su mujer se van a quedar con mi barca, y el Det va a tenerme en un santiamn. Ay, Seor, Mondragon, quin eres? Haba una puerta en la parte superior de las escaleras. El hombre de Gallandry que iba el primero, uno de los espadachines, la abri delante de Mondragon, entr y la sostuvo mientras Mondragon y los dems entraban. Altair entr en la habitacin; era una sala grande con muy pocos muebles, algunas mesas, casi todas pequeas, menos una, enorme, unas cuantas sillas alargadas, un mapa amarillento colgado en la pared. Y ventanas, una tras otra, cada una de ellas tan alta como tres hombres, con los cristales nublados por el olvido. Los muebles eran escasos. Los ricos podan permitirse desperdiciar tanto espacio. Ella nunca lo habra imaginado. Se dio la vuelta, coloc las manos en la cintura y mir a Mondragon, que estaba ah de pie, con los hombres de Gallandry a su espalda. Camin hasta una ventana y mir a travs del cristal sucio. El Canal Port estaba fuera. La galera que daba al tercer nivel de Arden estaba vaca, salvo algn paseante casual. No poda ver el puente del segundo nivel. Sobre las agujas de madera de Arden divisaba el cielo azul. Se volvi para mirar a Mondragon. Es cmodo. Puedes verlo todo desde aqu arriba. Dame una pista, Mondragon Qu ests haciendo aqu? Oye, ya te lo dije, me debes algo. El se qued de pie, muy quieto. Finalmente camin hacia una de las mesas laterales, abri un fino recipiente de cristal y verti un poco de lquido ambarino en dos vasos. Volvi con ellos y le dio uno. Veneno? pregunt ella, tenindole a l muy cerca, por lo que era capaz de transmitirle sus indicaciones con los ojos. Maldicin, estoy asustada, Mondragon. Qu significado tiene esto? Pens que lo que te gustaba era el whisky. Dio un sorbo. Bajaba como el agua y arda como el fuego. La broma bajaba todava mejor, un poco de calor tras el fro de abajo. Se apart de ella cuando unos pasos sonaron en las escaleras de madera y Hale entr resoplando en la habitacin. Mi transporte les dijo Mondragon. Tom un sorbo de su vaso y extendi la mano sealndola a ella con un gesto de proteccin. Le debo dinero. Maldito seas, Mondragon. Y algunas otras cosas aadi Mondragon. Tom otro sorbo, volvi hacia atrs y le entreg a ella el vaso. Toma, Jones, termnalo. Hale, quiero hablar contigo. Sali de la habitacin detrs de Hale y otros tres. Cerr la puerta. Altair se qued all, con dos vasos de whisky medio llenos en la mano y un lento ataque de furor que le estaba subiendo al rostro. Tres de los hombres se haban quedado. Uno de ellos se apoy junto

a la puerta, con los brazos cruzados. Los otros dos parecan tan fieros como la muerte y los impuestos del gobernador. Lentamente, Altair verti el contenido de un vaso en el otro, lo sostuvo en alto para verlo a la luz de la ventana y camin hacia la silla ms cercana, a cuyo lado haba una mesita. Se sent, doblando por debajo los dedos descalzos y puso el vaso vaco sobre la frgil mesita; se ech hacia atrs, lade su gorra dejndola con una inclinacin precaria y empez a beber el whisky ante los gallandrys, analizndolos atentamente. Que le deba dinero. Maldito corazn negro, Mondragon. Sonri a los guardias. Haba marcas de dedos en su brazo derecho, estaba segura; le dola mucho. Te abrir las tripas, Gallandry. Me acordar de tu rostro. Y t no vers el mo, ser en una noche oscura. As lo deca mam. Mat a media docena, mam. Aunque eran locos. Pero lo hice bien, s seor, me qued una bala. Qu haras t ahora, aparte de no estar aqu? La puerta se movi. Regres Mondragon acompaado de Hale y los dems. Jones. Dnde tienes la barca? Ella sostuvo en alto el vaso de whisky y lo mir con desconfianza. Eres muy amable al utilizar mi nombre. Jones, no pasa nada se acerc ms a ella, con sus finas ropas. Quin est vigilando los puentes? Alguien que conozcas? No respondi ella sacudiendo la cabeza. Simplemente los vi. Y ellos me vieron paseando por ah. En ese momento me imagin que no sera muy inteligente pasar junto a ellos. Por eso sub y llam. Dnde dejaste la barca? Eso es asunto mo, no te parece? Jones la seal con un dedo. Levntate. Ven ella se sent all y se qued mirndolo. Ven, Jones esta vez se lo dijo con la mano extendida. Ella agit el whisky, se levant y con frialdad le puso el vaso en la mano. Su rostro era fro. Luego, lentamente, la boca de Tom se curv formando una sonrisa. Dej el vaso a un lado con un elegante movimiento de la mueca, rodeada por encajes. Por aqu, Jones... le dijo con un gesto hacia el otro extremo de la habitacin, sealndole otra puerta. Altair no tena eleccin. Fue adonde l le deca, y slo les acompa Hale. ste abri la puerta, que daba a una habitacin con ventanas, como la otra, pero con verdaderos muebles: sillas de asiento blando; colgaduras en la pared, alfombras y papeles. All haba una escalera de madera muy pulida con una alfombra roja. Mondragon puso su mano en el eje y le indic a ella que subiera. Altair por el momento cumpla las rdenes. Subi la escalera llevando a Mondragon muy cerca tras ella. Al final, pasado el primer rellano, haba un segundo tramo con una puerta a un lado. Altair vacil. Mondragon la cogi por el codo y le hizo pasar por la puerta, a una habitacin con suelo de madera pulido, de sillas con tapizado de flores, una cama con volantes y una alfombra caprichosa. Ella se dio la vuelta cuando l la solt. Mondragon cerr la puerta y apoy en ella la espalda, quedndose los dos solos. Maldicin, Jones. Qu pretendes? Que qu pretendo? Dios mo, pens que un pobre tipo iba a echarse l mismo al canal. Fui detrs de l, amablemente, por si acaso, para ver... y me encuentro ah fuera a esos escondidos... con una mano, a travs de la ventana seal hacia los tejados y torres de Arden. Me cortaron la retirada. El se apoy en la puerta y tena el rostro rojo por el sol. O por la clera.

No tenas que comprometerte en esto. Eso era alentador. Era lo mejor que le haba dicho desde que le puso los ojos en Gallantry. El alivio le produjo un estremecimiento en las articulaciones. Y qu queras que hiciera? Tengo mi bote. Conozco los canales. Los vi ah fuera... dijo sealando con el pulgar hacia las ventanas. Mientras que t dejaste que siguieran. Por no hablar de las otras cosas que hiciste, como quedarte andando por ah fuera atrayendo la atencin. Bueno, no lo hiciste muy bien cuidando de ti mismo! Cmo si no pude seguirte yo, eh? Mondragon no respondi nada a eso. Ellos... no son tuyos, no es cierto? No respir profundamente y se dirigi a la silla ms cercana. Deshizo el cinto de la espada y lo colg sobre el respaldo de la silla, se acomod y se solt el cuello de encaje. No lo son. Creo saber quines son. Pero ahora se ha roto un pacto tcito. Quiz sea mejor aadi volvindose hacia ella y mirndola de nuevo. Jones. Jones. No tenas que meterte en estos problemas. Bueno, pues lo hice tambin ella se dirigi hacia una de las alargadas sillas, dejndose caer en ella, se cogi la gorra antes de que se le fuera hacia atrs y se la volvi a poner. El muy imbcil casi me rompe el brazo. Por tratar de ayudar a un hombre. Por intentar ver que se las arreglaba bien en la ciudad... ...Por tratar de ver adonde iba. Y cmo voy a saber si le va bien si no s adonde va? Eres tonta, Jones? le pregunt con voz suave. S, Jones, lo eres. Muchos problemas, eh? El fue hacia la ventana, y se qued mirando hacia fuera, al canal. Estn ah otra vez? Imagino que sern discretos. Quines son? Jones le dijo con un tono triste, volvindose hacia ella. No podemos salir hasta que oscurezca. Quieres comer algo? No me estoy muriendo de hambre. Digamos que es un favor por otro. Te debo una comida. Haba pedido algo y creo que estar aqu pronto dijo haciendo un gesto hacia una puerta lateral. Ah hay un bao, el agua todava no est fra, no le diste tiempo. Ayuda a quitarse el dolor. El calor le subi al rostro. Se qued all sentada, muy quieta, y despus se levant, se quit la gorra y se sacudi con ella la pierna. Por supuesto. Estupendo. Quita los dolores dijo caminando por la habitacin y echando la gorra a una silla. Se desabroch los pantalones. Mondragon, no me extraa que seas tan condenadamente blanco, si te pasas todo el da lavndote. Camin sobre el suelo blanco y se par delante de una gran baera de bronce... bronce! Por el Seor y los Antepasados. Toda la maldita baera. De bronce brillante. Huele como una droguera. Se quit el jersey, se baj los pantalones y meti una mano en el agua. Clida como el sol. De pronto record la vista que tendra probablemente Mondragon, y mir hacia atrs, para cerrar la puerta de una patada. Por las intenciones que l poda tener. Saba condenadamente bien lo que l tramaba. Se subi con cuidado al borde, y se sumergi en el agua caliente y perfumada hasta la barbilla. Haba soado con cosas as, sin saber de qu trataba el sueo. Haba captado el olor a perfume de los habitantes de la ciudad alta, y se preguntaba por qu oleran tanto a limpio.

Por baarse cuatro o cinco veces al da. Por las baeras de bronce, el perfume, el jabn y el agua llena de aceites. Gir el pie derecho y cogi un cepillo que flotaba en la baera, frotndose con l la ennegrecida planta del pie; despus hizo lo mismo con el otro. Con el pie cogi el jabn de la bandeja y se frot el pelo, se sumergi y volvi a salir con un perfume en la nariz y en los ojos y un aceite dulce y amargo en la boca. Por el Seor y los Antepasados, aquello saba como ola. La luz provena de una lmpara de aceite, toda dorada, con una plancha de bronce para reflejarla. Haba un water al otro lado de la habitacin, tambin de bronce, con todos los equipos que ya haba visto en un escaparate de la ciudad alta. Qu es eso?, le haba preguntado a su madre. Y Retribucin Jones le haba explicado cmo eran los ricos. Lo que no le dijo es cmo haba aprendido aquello, pero era cierto, y ah estaba, con su desage que iba a parar a los canales, que llevaban hasta el Det lo que haca todo el mundo, ricos y pobres. Prob los grifos de la baera, eran como los grifos de agua pblica de los depsitos de llenado, que te cuestan un penique la lata, pero estos eran privados; haba gente que posea esos depsitos. Se qued unos momentos viendo correr el agua, luego cerr los grifos y sali de la baera, para inspeccionar el water, esa elegancia suprema. Haba papel, papel perfumado de usar y tirar, por los Antepasados; los ricos lo desperdiciaban todo. Utiliz aquello y funcion. Tir de la cadena por segunda vez, por fascinacin, para ver bajar el agua y llenarse la taza. Por el Seor y mis Antepasados. Y esto ni siquiera es la ciudad alta. Regres a la baera, se sumergi de nuevo hasta la cabeza y volvi a salir slo por el placer de hacerlo. Se enjabon y zambull de nuevo, y se qued all tumbada, perezosamente, con la barbilla bajo el agua. Se abri la puerta. Mondragon entr sin capa, con una copa de vino en su mano llena de encajes. Ha venido la cena le dijo, entregndole la copa mientras ella se levantaba hasta las axilas. To, ests intentando emborracharme. Eso es le dijo sentndose en el borde curvo de la baera de bronce sin preocupare de mojar sus finos pantalones. Espero que me complacers. Tenemos toda la tarde. Altair bebi el vino. No era agrio como el de Moghi. Despus de tragar un sorbo, descubri un sabor totalmente nuevo. Tom un segundo sorbo y lo mir. Piensas que ser ms fcil arrojarme al canal si estoy borracha. Jones lo dijo en un tono que pareci ofendido. Y ella se asust un poco. Toda la tarde... para qu? Del Suleiman estaba en el canal con la barca amarrada a la suya; y empez a sumar lo que le deba por cada hora. El precio habra subido considerablemente cuado l quisiera moverse y tuviera que remolcar una barca. Aunque Mira poda mover su barca con la prtiga detrs de Del, resoplando y jurando todo el camino: subiran directamente hasta el Puente de la Ciudad Alta, donde amarraban siempre. Y comenzaran a pensar cosas como... Como Jones quiz no regrese. Como algo le puede haber ocurrido a Jones, y as sern ricos. Por muy honestos que fueran, tenan que pensar en eso. Bebi otro sorbo de vino. Vas a arrojarme al canal o vas a contratarme? Aqu tienes una bata dijo sosteniendo en alto la prenda brillante. Quieres que te ayude a ponrtela? Qu listo eres. El se puso en pie y se la entreg. Ella se levant, sali de la baera, meti un brazo, cambi de mano la copa de vino y meti el otro. El la envolvi por detrs, tocndola

ligeramente slo por la cintura. Ella mir hacia abajo, sorprendida por la tela brillante, de color negro y dorado, que le cubra todo el cuerpo hasta los pies, y se fij en su mano tostada, con callos por la prtiga, las cuerdas y los barriles. Aquello era una locura. Tan loco como todo lo dems. Recogi la bata cuidadosamente con la mano izquierda y le sigui a travs de la puerta, tratando de no tropezar y derramar el vino. El cabello mojado le goteaba y humedeca los hombros. Seor, es que los ricos son tan despreocupados? No le importa? Haba una bandeja llena de comida en la mesa pequea situada al lado de la puerta: Dios mo, haba fruta, queso de la zona alta del ro, pan y dos jarras de vino, tinto y blanco, y otras cosas que ni siquiera poda identificar, como salchichas de Nev Hettek, slo que ms raras, con tiras y trozos de colores oscuros y claros; y haba carne roja, por los Antepasados, carne roja como la que los canaleros vean en los escaparates de la ciudad alta, y que ella no haba probado en su vida. Sintate le dijo Mondragon. Se recogi la tela sedosa a su alrededor y se sent con reverencia en una de las sillas de aspecto frgil, delante de ese monumento alimenticio. A un movimiento de Mondragon, ella solt la bata y cogi una rodaja delgada de carne. Tena pimienta por alrededor, algo extrao en el interior, y tantos sabores como el vino que haba tomado. Prob todas las salchichas, y los quesos, y una pieza autntica de fruta que dentro de la boca le produjo unos sabores imposibles a color verde. Mondragon se hizo un sandwich, se sent enfrente de ella y se puso a comerlo lentamente; ella se dedic a la carne roja y la fruta, y utiliz los dedos, una rodaja y una fruta, una rodaja delgada y una fruta, porque las otras cosas eran raras, pero no tanto. Le dio un ataque de hipo y parpade mortificada. Toma otra copa le dijo Mondragon con voz calculadora. Ella lo hizo as y se le fue el hipo. En el otro extremo de la habitacin haba una cama ancha, cubierta por encajes, lo que tampoco haba visto en toda su vida. Se bebi el vino, mir la cama y oli a perfume por todas partes. Un calor y un pnico repentinos la recorrieron de la cabeza a los pies, y de nuevo a la cabeza. Cogi con los dedos la copa y mir a Mondragon directamente a los ojos. Tengo una barca de la que cuidar le dijo. Podr regresar a por ella? l le cogi la copa de vino de la mano, la sostuvo en la suya y la puso a un lado. La mir directamente a los ojos. Jones. Conocen tu cara. Saben que ests conmigo. No s qu puedo hacer contigo, pero voy a tratar de mantenerte lejos del canal, lo entiendes? No quiero que te hagan dao. Esta noche hay una barcaza que sale de aqu, t y yo iremos en ella. Una barcaza de Gallandry, igual a todas las que estn entrando y saliendo continuamente. Para pasar sin ser vistos? Si tenemos suerte. Suerte? Tengo una barca, he de recuperarla, estarn vigilando todas las barcas y barcazas que entren y salgan de Gallandry, no es as? Mondragon, esa es la mayor torpeza que podras cometer... atraeras a la ley, en nombre de Dios... No quiero hacer eso. Ella lo mir. Quiz haba bebido demasiado. Se dio cuenta de que le estaba mirando. El otro lado de la ley, eh? Tambin los de Gallandry? Adonde va esa barcaza? Fuera del Gran. Tendrs que olvidarte de tu barca le dijo levantando una mano y mantenindola en alto. Te guste o no. Te dir lo que vas a hacer, vas a venir conmigo, te convertir en un autntico canalero. El no dijo nada. Pero tras su mirada, en su hermoso rostro, se vea que estaba pensando.

Jones. Es que he hecho que te emborraches? Para qu? Para esa cama? O para que me meta en esa maldita barcaza contigo? El levant la copa y la volvi a poner en su mano. Termnala. Se bebi lo que quedaba de dos tragos. Volvi a dejar la copa. Ya la termin. Maldicin, Jones se levant y le cogi el rostro entre las manos, lo inclin dolorosamente hacia arriba y se qued mirndola tan fijamente que sus ojos podan bizquear. Qu edad tienes? Ella se hizo hacia atrs pero no consigui escapar. Qu importa eso? Mucho la sostena fuertemente con las manos. Importa muchsimo. Jones, Jones, s... s. Entr en tu vida, fui el primer hombre. No deb haberlo hecho, s que t has puesto en eso ms de lo que yo... de lo que yo puedo poner, Jones, slo se es joven una vez; despus t has perdido tu buen sentido y te has puesto a seguirme sin ninguna buena razn, sin ninguna razn. Ni siquiera sabes lo que quieres, salvo que no ests dispuesta a apartarte de esa primera vez y ser como el resto del mundo. Si quieres que te haga el amor, lo har. O si lo prefieres puedes dormir en esa cama. En cualquier caso, voy a devolverte adonde perteneces. Ella le escuchaba, y entretanto fue notando el rostro insoportablemente caliente, y luego fro. Iba a ponerse a llorar all mismo, delante de l, pero despus meti el dolor en una caja, la cerr y se sent en ella, tal como haba aprendido a hacer. Lloriqueando no se gana nada, Jones. Al mundo real no le importa, y quin dijo que le importara? Pero de todos modos es agradable. Altair se levant, y puso sus manos en los brazos de Mondragon, tierna y sobriamente. Mondragon, seguramente tendrs una buena opinin de ti mismo, no es cierto? El retrocedi un poco y dej caer las manos. Altair crey ver que se sonrojaba un poco. Pues lo que has conseguido dijo ella, aprovechando ese pequeo poder que haba ganado, Mondragon, es tenerme en un lo terrible, con esos vigilantes ah fuera que conocen mi rostro. Y te debo agradecer tambin que has pronunciado mi nombre ante los de Gallandry. Ellos no te harn dao. Si eso es lo que piensas, eres menos experto que yo. No estn interesados en ti. Ahora s lo estn. Se lo hice pasar bastante mal a Jonny y Hale. Y por qu te metiste en ello? Ya te lo dije. Pero t podras haberme presentado bien, podras haber dicho esta es Jones, est con nosotros, ha hecho un trabajo. Pero no hiciste eso, y ahora tengo problemas con ellos. Te lo has merecido. Te dije que no te metieras en mis asuntos. Bueno, y qu si lo hiciste? Tena que dejar que un tipo se metiera en una ciudad extraa despus de haber recibido un golpe en la cabeza, y con mi desayuno en su estmago? El la cogi por ambos brazos, la levant de la silla y la sacudi. Jones, esto no es un juego. He estado tratando de decrtelo. Jones, por el amor de dios. Ella estaba temblando. No saba la razn, pero sus msculos comenzaron a temblar. Quiz era su mano que le haca dao en el golpe del brazo, y las vibraciones llegaban hasta el hueso. Qu puedo hacer contigo?

No lo s. Para empezar podras no romperme el brazo. El la solt, le levant la manga y mir el golpe. Encima de la magulladura pudo ver con claridad las huellas de los dedos. Dios mo, lo siento. Oye, no pasa nada le dijo palmendole el rostro. Est bien aadi mientras el vino y el doble whisky la golpearon de pronto y sinti un ligero vrtigo. Se tambale y parpade. Seguramente ahora estaba bizqueando. No importa. l la recogi. Ella solt un grito, pues no estaba segura de que alguien pudiera cogerla sin estar pensando en soltarla despus, y se agarr del cuello de Mondragon, hacindole perder el equilibrio. Cruz atemorizada la habitacin hasta que cay; y aterriz en la cama; y l fue tras ella, cogindola por ambos lados. Maldicin, Jones! Ella se qued all, con el alcohol dndole vueltas y ms vueltas, y le mir parpadeando. l se recuper, le quit la bata y abri la mantas. Mtete. Altair se meti. l la tap con las mantas y se alej. Adonde vas? le pregunt ella, sintindose confusa. A emborracharme ms o menos como t respondi l. Ah! exclam ella. Ah. Mientras se iba hundiendo. Luego sinti dolor y se puso de costado, abrazndose a la almohada. Le mir melanclicamente, mientras l se serva otra copa de vino, coga la botella y se sentaba en la silla. Cuando termin esa copa, se sirvi otra. En su rostro ya no se vea el tostado del sol. Con esas elegantes ropas, en este lugar, todo resultaba sombro, y se llenaba de pensamientos. El no era el hombre que ella haba conocido en el exterior, el hombre que se rea, y cuyos ojos bailaban. Era alguien a quien teman los de Gallandry, eso era. Era alguien a quien teman muchas personas. Eso era lo que pasaba con l. Finalmente fue a acostarse. Ella not el movimiento del colchn y despert, intentando durante un momento tratar de recordar dnde estaba, y por qu estaba acostada sobre algo blando, con una ligera luz que entraba por las altas ventanas. De pronto lo entendi todo y mir a Mondragon, pero l estaba tumbado boca arriba, con los ojos cerrados, y ella sinti que quera estar solo. Altair se qued all acostada un rato, con los ojos abiertos, y mir la habitacin donde haba una jarra de vino vaca sobre la mesa. l confa en los de Gallandry, pens, juntando los datos: cuando su mente estaba neblinosa, cada parte funcionaba por un lado. El est tratando de descansar. Posiblemente dolorido. Habla sobre una barcaza que ha de tomar esta noche, y trata de descansar mientras pueda. Hacer el amor. No es un cro. Tiene su mente ocupada, eso es. Me lo hara para tranquilizarme, pero no lo desea, no me desea. No necesita ninguna cra que vaya agarrada a l, no necesita a nadie tan loco como para venir aqu, y dios sabe en qu momento tan inoportuno... le hiciste gritar, Jones; y ste no es un hombre de los que gritan. Pero aqu lo tienes, bebiendo hasta perder el sentido. Le has preocupado, Jones. Qu es lo que has conseguido, eh? Un hombre asustado de la ley. Un hombre con malos amigos y peores enemigos. Cerr los ojos y se dej ir de nuevo, a la deriva, a una nada vaga que haca que le doliera el corazn. Despert en la oscuridad dndose cuenta de que estaban entrelazados, mientras alguien llamaba a la puerta.

Ya he odo, ya he odo bram Mondragon como respuesta levantndose sobre los brazos e inclinndose sobre ella. Dame tiempo, diablos! y accidentalmente se apoy en ella. Se acerc a su rostro y la palme. Perdona, lo siento. No hay problema, estoy bien respondi ella agarrndose somnolienta a su brazo. La mano de l subi hasta el hombro, y volvi a palmearle la mejilla. Como al hacer el amor. Distradamente. Cielos, hay que levantarse, hemos de ponernos en movimiento. Vamos. Sali de la cama creando una corriente de aire. Era difcil moverse. A Altair le protestaban todos los msculos, y no por dolores fuertes, sino pequeos; pero la espalda y el brazo magullado le ardan. Se puso en pie y dio unos pasos, abrindose camino con las manos entre los muebles, que le resultaban desconocidos. En el bao estaba encendida una pequea mecha, por las altas ventanas se vea la luz de las estrellas, y Mondragon abri la puerta, dejando que otra luz escasa entrara en la habitacin mientras coga algo que haban dejado en el suelo al otro lado. Cerr la puerta y se acerc a Altair, que dormida se sujetaba al respaldo de un silln. Tenemos que vestirnos en la oscuridad dijo l. Es mejor que en la casa no se vean ms luces de las normales. Toma. Un jersey y unos pantalones. Te estarn bien. De los zapatos no estoy seguro. Tuvieron que imaginar cul era tu nmero. Zapatos. Seor! Y medias. Y unas ropas limpias como las que nunca haba llevado. Se las llev a la nariz y las oli, y el olor era nuevo. Nunca haba tenido ropa nueva. Oli tambin el cuero de los zapatos, que soltaban un aroma fuerte, como a tienda de zapatero. Todo aquello le hizo latir el corazn con fuerza y le produjo escalofros en la espalda: ropa nueva, la oscuridad, la cautela que demostraba que aquello no era un juego; en absoluto. Imagin que en los puentes haba vigilantes vestidos con tnicas negras, acechando el muelle de barcazas de Gallandry... dentro de poco pueden matarnos y l se preocupa de que las ropas sean nuevas... l y sus baos, baos y ms baos, probablemente piensa que huelo tan mal como el viejo Muggin. Tena un sabor terrible en la boca. Vio que se diriga al bao, una sombra en la oscuridad, y se acerc a la mesa para lavarse la boca con vino mientras l estuviera all. Oy correr el agua. Se puso los pantalones y comprob que le ajustaban. Se puso el jersey y las medias y meti los pies en los zapatos. Eran ajustados y le apretaban, pero estaban bien. Se levant y golpe el suelo con un pie, y luego con el otro; despus se dirigi hacia donde estaba Mondragon, a esa dbil luz que sala de la puerta del bao; cuando pudo verlos, los zapatos le parecieron nuevos y brillantes, cada uno tena una elegante hebilla, y llevaba unas finas medias negras bajo unos pantalones hasta las rodillas atados con cordones azules. Dios mo, aquellas prendas eran tan finas como las de un pertiguero mantenido. Toma Mondragon se ech agua en la cara, se limpi los ojos y le ofreci su cepillo de dientes. Cepillos de dientes, zapatos con hebilla y ellos tratando de matarnos. Todo aquello tena la irrealidad de un sueo, su propio rostro iluminado por la lmpara en el espejo colgante, mientras Mondragon le dejaba sitio. Meti el cepillo de dientes en soda, se los frot y escupi. Es agua potable? pregunt con prudencia, lo mismo que haba que hacer con cualquier grifo pblico. As es respondi l; ella se volvi hacia el grifo y se lav la boca. Mondragon le dej la toalla y sali del bao. Estoy limpia? He hecho las mismas cosas que l? Pensar que soy sucia? Se frot una segunda vez con jabn y se puso una locin perfumada que encontr en un frasco del lavabo, aunque la detuvo un pensamiento prudente: maldicin, estoy segura de que esos matones van a poder seguirnos por el olfato. Se frot las manos, ponindose a temblar de pronto como si se hubiera hecho pleno invierno. Tena ganas de castaetear los dientes. Utiliz el water y sali rpidamente, por

miedo a que Mondragon la dejara. Este se haba puesto una camisa oscura: su rostro pareca plido bajo la luz nocturna, y desapareci y volvi a aparecer cuando se puso un jersey. Mondragon cogi el espadn y se lo puso al cinto, y la luz se reflej framente en el mango. Los pantalones eran oscuros, como el resto de su ropa. Si quieres que no te vean le dijo ella castaeteando los dientes, ponte algo en la cabeza. Ya lo tengo apareci algo sombro en sus manos, un pauelo; se lo at a la nuca dejando al descubierto slo el rostro. El cuchillo y el gancho los tienes en esa mesa, con tu cinturn. Altair cogi el cinto del cuchillo y se lo at. Mir hacia atrs y Mondragon, bajo la luz nocturna, le pareci un desconocido. Dios mo, ests tan serio como la muerte dijo, arrepintindose enseguida de haberlo hecho. Tir de su jersey hacia abajo, por detrs, y cogi un trozo de queso de la fuente de la noche anterior mientras Mondragon se diriga a la puerta. Irse de ese lugar, del lujo. De ese refugio seguro. Ese sera el ltimo lugar en el que podra verle si las cosas iban mal all abajo, en el muelle de carga. A travs de la puerta abierta, se filtr la escasa luz de la sala. Vamos dijo Mondragon. Y ella le sigui, veloz, metindose el queso en el bolsillo. Pero ech la vista atrs, hacia la oscuridad, hacia la silla en donde haba arrojado la gorra y hacia el suelo del bao, en donde haba dejado la ropa vieja. Lo enroll todo y se lo puso bajo el brazo, se coloc la gorra y se la encasquet mientras cruzaba a toda prisa la puerta; y sali a la luz, con Mondragon a su lado. El la cogi del brazo y bajaron los escalones. CAPTULO 5 Enseguida estuvieron abajo, y cruzaron la habitacin del mapa; un grupo de sombras les esperaba all, bajo la escasa luz que entraba por las altas ventanas, Altair se colg del brazo con que Mondragon la sujetaba. El avanz entre los hombres y ella le sigui, con la mano de l en su brazo izquierdo, mientras con el derecho sujetaba el hatillo de ropa. Notaba cmo el corazn le lata contra las costillas, y se dio cuenta de que los zapatos nuevos le hacan dao en los pies. Los que estaban all eran Hale y algunos de los otros. Esa compaa no le alegraba. Las ventanas grandes y altas le produjeron un estremecimiento; se imagin unos rostros escudriando tras el cristal (aunque nadie poda escalar los muros del Canal Pon; la galera de ese lado de Gallandry estaba un nivel por debajo) y se imagin figuras negras cruzando los puentes, por las galeras, junto al lugar de la orilla a donde ellos iban a ir... Ests pensando en eso, Mondragon? Estos hombres de Gallandry no son buenos. Puedes confiar en ellos? Sabes cmo son, sabes que pueden golpear a alguien que les conteste con impertinencia, sabes que son cobardes, y quiz no demasiado honestos, porque el robo va con la cobarda como la sal con el pescado, como deca mam? Cobarde es slo otra palabra para tramposo, el que toma el camino ms fcil, el camino ms cmodo. As lo deca mam. (Retribucin Jones con la pistola en sus hermosas y tostadas manos, aceitndola. Y la pequea Altair sentada all temblando bajo la luz del sol, porque su madre le hablaba tranquilamente sobre un hombre de tierra que no haba cumplido una promesa. Encontraron a ese hombre flotando en el Serpiente al lunes siguiente, y su madre entreabri los labios y dijo est bien, cuando Muggin les cont la noticia; en aquellos tiempos Muggin iba un poco ms limpio. Su madre no dijo ni una palabra ms.)

Altair mantuvo la respiracin y trat de hacer el menor ruido posible con los zapatos nuevos, mientras Mondragon tiraba de ella siguiendo a los de Gallandry. Cruzaron una puerta oscura... Cuidado con los escalones dijo Hale; y Mondragon la cogi con fuerza del brazo mientras ella se sujetaba a la barandilla de las escaleras. Bajaron y bajaron en una oscuridad total. Altair solt el brazo, se cambi de mano el hatillo de ropas y se cogi cuidadosamente a la barandilla, para bajar las escaleras con unas suelas nuevas y resbaladizas, ciega en la oscuridad, rodeada por un grupo de hombres de Gallandry, todos los cuales olan a extranjero y a puerto, y a algo que su nariz no pudo identificar, aparte del conocido olor a canal de las ropas viejas que llevaba en el brazo, y el olor a bao de su piel. Tenan mucha prisa. Tiraban de ella. Mondragon iba detrs, bajando y bajando hasta que dos niveles ms abajo encontraron una pequea lmpara. Haba una lmpara nocturna en la hornacina; llameaba y enviaba sombras mviles en perspectiva sobre las paredes y escaleras cuando dieron esa ltima vuelta. A Altair le temblaban las rodillas: acompaada de media docena de hombres que se movan furtivamente y que por los ruidos que hacan iban armados con espadas y cuchillos. Qu ests haciendo aqu? Oy que su madre le preguntaba mentalmente. Vio a Retribucin sacudir su oscura cabeza y mirarla con desaprobacin. Altair, qu diablos ests haciendo? Me gustara saberlo, mam. Perdname ngel. Es este hombre... Baj el ltimo escaln pensando que las rodillas iban a derrumbarse por los temblores y con los pies entumecidos por lo que le apretaban los zapatos y las medias. Demonios, si tuviera que ir ms rpido no podra. Flexion los dedos de los pies con un esfuerzo resuelto y observ con solemnidad a los hombres que le rodeaban mientras Hale abra otra puerta: una luz dorada brill al abrirse iluminando siniestramente los rostros sombros. Mondragon, con pauelo negro y ropas oscuras, tena las mejillas hundidas, la nariz aguilea y un aspecto serio y siniestro parecido al de un ahorcado. Volvi ese rostro hacia ella mientras los hombres empezaban a salir a la oscuridad. La cogi del brazo y tir de ella. No confa en ellos. Qudate a mi lado, me est diciendo. Seor, espero que sea eso lo que me est diciendo. Tom una inspiracin profunda mientras entr en la negrura de un tnel que ola a ladrillos viejos, humedad y moho. Alguien cerr la puerta por detrs, y entonces se hizo una oscuridad profunda. No est lejos dijo alguien; la mano de Mondragon oprimi su brazo. Dios mo, podran asesinarnos a ambos, podran acabar con nosotros aqu, esto es territorio Gallandry y lo conocen an en la oscuridad, estamos muy cerca del agua, sera muy fcil tirarnos sin que nadie se enterara nunca. Alguien, que iba por delante, abri una puerta antes de que llegaran los dems. Al otro lado haba menos oscuridad, aunque poda ser una ilusin ptica, y el ruido del agua era ms fuerte que el que hacan al caminar. Era un ruido que el agua hara bajo una bveda, pues tena eco. Estaban en la entrada principal de Gallandry, ah haban ido a parar: toda la vida haba pasado con su barca por all. Salieron a la bveda oscura, en la que slo una fantasmal luz estelar entraba del exterior. Frente a ellos, en la entrada, se perfilaba una forma grande y negra, era slo la impresin de algo ms negro que el resto del lugar, y que se mova con las olas: era la barcaza. Por el estrecho embarcadero de piedras se movan unas figuras humanas negras, perfiladas contra el agua del exterior iluminada por las estrellas, y se ocupaban de atender al monstruo en un silencio mortal.

Haba movimiento al lado de Altair; unas suelas de cuero que se arrastraban. Mondragon le tir del brazo y ella le sigui. Alguien le conduca a l, y haba alguien ms agachado, esperndolos al borde del embarcadero, en donde estaba una plancha sombra hasta la barcaza; no, eran dos, uno a cada lado, arrodillados all para mantener la plancha firme mientras Mondragon suba por ella. Maldicin. Unas tablas cruzadas que no esperaba y los zapatos le hicieron resbalar, pues no estaba habituada a los tacones: sinti que Mondragon trastabillaba y se recuperaba en esa superficie inclinada y mvil; sinti una mano que suba por el lado interior por la rodilla y la sujetaba con fuerza, una mano desconocida, la de un hombre que intentaba mantenerla erguida. Un segundo impulso la llev por el otro lado, y recuper el equilibrio, cogi el hatillo de ropas y subi con mayor firmeza y rapidez mientras la plancha se hunda y rebotaba por el impulso, pues ahora Altair ya estaba segura de los intervalos en los que se encontraban las tablas cruzadas. Otros dos hombres de Gallandry esperaban en el lado de cubierta de la plancha para ayudarlos a bajar; cayeron al estrecho saliente de madera que recorra todo el permetro del enorme carguero. Altair conoca esas embarcaciones. Recorri cuidadosamente el estrecho borde, sacudi el brazo para quitarse de encima la mano con que Mondragon la haba ayudado y camin tras su figura sombra hasta el borde de la cubierta y la escalera. Un gua esperaba all, la detuvo y sujet con fuerza su brazo. Con un susurro le pidi que saltara, y le prest una ayuda, que ella no haba pedido, empujndola por la corta escalera sin barandilla que llevaba al pozo. Despus le empuj hacia abajo la cabeza y los hombros hacindole entrar de rodillas en el escondrijo de la barcaza, que en comparacin con el del skip era como una caverna. Avanz empujando por delante, sobre las pizarras, el hatillo de ropa de repuesto, y se agach all frente a la oscuridad interior, aterrada por el miedo a que alguien, en aquel agujero negro, estuviera aguardando para cogerla y hacerle Dios sabra qu, y ella no supiera si defenderse o no. Los dientes le empezaron a castaetear y apret con fuerza las mandbulas. Escuch unos dbiles pasos por encima de la cabeza, en las tablas del exterior, y se volvi cuando alguien ms vino tras ella. Una mano la toc y pas por su pierna. Eres t? susurr, deseando que fuera Mondragon, sofocando una reaccin si no lo era. Soy yo le dijo el otro con un susurro; y mejor que lo fuera, pues el que habl se agach y se abri camino tantendole la pierna, rodendola con su brazo, estrechndola contra l. Desde las escaleras haba dejado de temblar, pero volvi hacerlo entonces e intent detenerlo. Era por la hora, la haban levantado de la cama y sacado sin desayunar; un cuerpo siempre tiembla cuando le despiertan prematuramente y tiene que pasar a un lugar fro. El brazo de l la apret como si pensara que el temblor se deba al miedo, maldito fuera. El confiaba en aquel grupo de piratas y saba adonde iba su barcaza. Yow grit alguien, queriendo decir que ahora empezaran a producir ruidos naturales, los de una barcaza que sale por la noche de Gallandry como todas las barcazas grandes. Se encendi una lmpara brillante tras tanta oscuridad: en el pozo profundo y vaco de la barcaza pudo ver las pizarras desnudas y un montn de lona doblada y rollos de cuerda. Las sombras se movan locamente a travs de la escotilla estrecha del techo abovedado y desaparecan en la oscuridad del canal. Sonaron unos pasos en la cubierta superior, los barqueros maldijeron y mantuvieron las conversaciones ordinarias. Ellos lo saben dijo Altair a Mondragon. Cierto, no me cabe duda. Pero tienen que hacer algo. El motor reson una y otra vez. Se enganch y reson hasta que la hlice se movi y la resistencia baj el ruido a un traqueteo uniforme y bajo que repeta el eco de la entrada cerrada. El agua se levantaba y chapoteaba por la popa.

Ware cable grit alguien, lo que significaba que estaban soltando amarras. Altair sinti el movimiento y pas el brazo de la cintura de Mondragon, apoyando la cabeza en su hombro. Fro, Dios mo, el lugar era muy fro. El motor lata y lata, y su poder se le meta en los huesos. Una barcaza grande poda llevar debajo una barca pequea. El ruido del motor en la noche no era nada extrao: las barcas ms grandes se movan siempre por la noche, para evitar el trfico. Sus sonidos solitarios cruzaban la oscuridad: raramente, gracias a los Antepasados; de vez en cuando, una campana taa en las noches ms oscuras: cuidado, pequeas gentes, paso, paso, el gigante baja, os puede convertir en astillas, enviar vuestros huesos al fondo del Det. Amarrar un skip con demasiada cuerda bajo los puentes cuando un gigante de stos quera pasar era la ruina; ella lo haba visto una vez. Un hombre, una mujer y un nio atropellados en una noche lluviosa en la que demasiados canaleros haban amarrado bajo el Puente de Midtown; voces que gritaban, canaleros a coro tratando de hacerse or... locos, le haba dicho despus su madre, no podan detener a esa barcaza, lo saban. Pero una persona chilla siempre en esas circunstancias. El grito hace que uno se sienta mejor. Ahora Altair escuch una horrible raspadura de la madera sobre hierro. Sonido de astillado. Gritos de rabia; y la gran sombra negra avanzando entre la lluvia, mientras los restos del naufragio se agitaban cerca de los pilares de Midtown. Esa gran sombra negra les tena ahora en sus tripas, les sacaba del atracadero del interior de Gallandry, parando los motores en cuanto viraron para entrar en el Canal Port. Luego el motor volvi a latir de nuevo. Altair se estremeci otra vez. Mondragon la sujet con el brazo. Adonde va este cachorro? pregunt ella. En estos momentos hacia el Gran. Reducir la velocidad y t podrs bajar... Al infierno si lo hago. ...al dar la vuelta. Necesitars unos segundos para llegar a la otra orilla. Puedes hacerlo. S que puedes. Vendrs conmigo? Tengo otros asuntos. Ya te lo dije. Vuelve a tu barca. Al diablo si puedo. Es que quieres que me mate? Puedes ir a cualquier parte y ocultarte. El alboroto no durar. Te lo juro. Mira Mondragon se movi y sac algo, cogi la mano de Altair y puso en ella dos objetos metlicos redondos y planos. Es oro, Jones, son dos soles, es lo ms que puedo hacer: escndete y oculta tu barca durante un tiempo. Compra suministros y ancla fuera de la baha. Cmprate tambin un ancla. Ellos no te cogern si vas all. Este es un problema de ciudad. Altair haba pensado que ya no le quedaban temblores, pero un fuerte estremecimiento la recorri. Tena en la mano las monedas de oro, enormes, pesadas, desconocidas. Nunca haba tocado una moneda de oro como esa. Ni una sola vez. Tena una fortuna en la palma de la mano. No puedo utilizar estas malditas piezas, en cuanto las enseara me echaran encima a la ley; no puedo entrar en ningn sitio y cambiar estas piezas. Maldicin, Mondragon, no tiene sentido. Escndeme, oculta mi barca... me das algo que no puedo utilizar y consejos para mantenerme alejada de los problemas... de qu me valen los consejos de un hombre que mete mi mejor sartn, la nica, en el agua del puerto? Calla le toc el rostro ponindole un dedo en los labios. Luego le toc la barbilla, y le dio un beso; la noche resultaba vertiginosa con el latido del motor y esa locura de ir ocultos en el interior de una barcaza. Altar retuvo el aliento. Jones le dijo l. Lo hars muy bien, tengo confianza en ti. No lo har. S, lo hars le dijo l suavemente. Quiz slo me encuentre con la ley, quiz les diga a los patasnegras lo que...

El le tap firmemente la boca. Podras morir, Jones. Podras morir. Me entiendes? Altair sacudi la cabeza. El le quit la mano. Le haba hecho dao en la mandbula. Vas a salir de esta barcaza le dijo l. Te llevars lo que te he dado, cudate. No tengo tiempo para ms. Y dnde estaba mi tiempo? Dnde estaba mi no tengo tiempo cuando te saqu de las aguas del puerto, me pas castaeteando los dientes para darte calor toda la noche, perdiendo quiz los nicos malditos clientes que he tenido mientras trataba de alejarte de tus condenados asesinos, eh? El motor traqueteaba. El agua susurraba bajo el casco. Nunca podr pagrtelo respondi l. As de simple. Nunca podr pagrtelo. Haz lo que te he dicho. En un... El agua cay atronando en el pozo, por encima de la cubierta, derramndose desde arriba. Dios mo, no, no era agua: haba humo. Maldicin! grit Altair, limpindose los ojos y tratando de incorporarse. Ware!, gritaba un barcero desde arriba. El fuego baj como un meteorito hasta el pozo. Una lmpara que se abri, brill y solt el fuego, que corri formando lenguas instantneamente, serpientes de fuego que encendan la sentina, se metan por entre las losetas de madera y llegaban hasta ellos. Dios mo, Dios mo grit Altair empujando a Mondragon aterrorizada: Fuera, fuera de este agujero! En ese mismo instante l tiraba tambin de ella, y el fuego les saltaba a los rostros, corra bajo las losetas que formaban el suelo del escondrijo y del pozo. Aquello era un infierno, inmediato y total: un terrible calor y brillo en sus rostros, hombres que chillaban y ella agarrada al jersey de Mondragon mientras trataba de subir las escaleras, y l agarrndola a ella, ambos en las escaleras al instante, tratando de subir a cubierta con llamas a la izquierda y un brillo infernal de ladrillos y puertas a la derecha. Ella se sujet la borda y salt, agarrndole todava del jersey; y l fue con ella al unsono, tambalendose para recuperar el equilibrio, cambiando de centro de gravedad y agitando las piernas. Ella cay de costado, encontrando como suelo el agua, lo que casi le hizo perder el aliento. Pate, la ropa le pesaba bajo el agua, buscando la superficie sin soltar el jersey de Mondragon. Not que l pateaba y lo solt cuando choc repentinamente con el hombro contra algo enorme y spero... Dios mo, la barcaza, la hlice... ay, Dios mo... oy que el traqueteo se acercaba ms y ms y agit las piernas aterrada, se acerc a Mondragon, o a alguien y sali a la superficie con el brillo del fuego por todas partes, con el fuego que arda sobre el agua, mientras la gigantesca forma negra de la barcaza era un muro en movimiento que giraba y chocaba contra una pared de ladrillo. Vio otras salpicaduras de agua encendidas, otras cabezas oscuras que se sacudan, luchando por su vida. Se abrieron puertas. Atronaron las campanas de alarma. Fuego! Fuego en el canal! Se movi por el agua buscando desesperadamente, hasta que vio cerca el rostro plido de Mondragon. l grit algo por encima del rugido del fuego, seal hacia la orilla; volvi a sealar. Ella se dio cuenta de que estaba cogiendo la maldita gorra, pens en soltarla, pero luego, asombrndose a s misma, se la puso en la cabeza, con agua y todo, y comenz a nadar. La ropa tiraba de ella, y le haca respirar jadeante, se mova pateando a la tijera, como los perros, de cualquier forma que le permitiera respirar. All estaba Mars. Era el estrecho borde de Mars, y de pronto aparecieron multitudes por todas partes, figuras negras que se apretujaban en los puentes, en las calzadas, gritos desesperados de los que se ahogaban entre el fuego. La orilla fue acercndose cada vez ms, haba all un muro, donde Mars se haba hundido: los ventanales en arcos y las antiguas puertas haban sido tapadas con ladrillos,

el suelo antiguo rellenado, de la vieja calzada slo quedaba una plancha inclinada cuya anchura tenan que recorrer los barqueros cuando costeaban esa isla. Mondragon se adelant con fuertes brazadas, se golpe contra esa plancha inclinada y subi a la orilla salpicando el agua iluminada por el fuego y tambalendose para ponerse en pie; se dio la vuelta y recuper el equilibrio. Haba perdido el pauelo negro: tena los cabellos rubios aplastados sobre el rostro. Pero haba conseguido mantener el espadn; colgaba a su costado, como un guardin centelleante, mientras puso una rodilla en la placa sumergida e inclinada y se inclin con una mano extendida hacia Altair. Consigui dar unos ltimos impulsos con los pies, tranquila, y se abalanz hacia una segunda mano que Mondragon le tenda, se agarr a ella, y l se levant y se ech hacia atrs, tir de ella hacia fuera, se tambale, casi volvieron a caer los dos al agua, pero l recuper el equilibrio y la sac. Dios mo dijo ella, ahogndose, apoyada en l, respirando y con unas ropas que le pesaban casi tanto como el cuerpo. Vamos le dijo l, obligndola a ponerse en movimiento, cogindola por un codo. Altair fue con l, chapoteando, procurando mover los brazos para equilibrarse, pero l la tena cogida con fuerza por el brazo izquierdo y tiraba de ella con rapidez. Altair jade, escupi el agua que le entraba en la boca, cayndole del pelo y la gorra, casi se desgarra las rodillas al mantener el equilibrio sobre la parte exterior de la repisa en donde l la haba dejado. Sus pies cedieron: la repisa desapareci, y se encontr otra vez con el agua hasta la cintura hasta que l la sac de nuevo, y pudo ir tambalendose hasta la piedra slida, jadeando y sintiendo una punzada en las costillas. Llegaron entonces a terreno firme, con dificultad de movimientos dieron la vuelta a la esquina y se encontraron con un grupo de personas que trataban de llevar una barrera de troncos flotantes por el lado del canal para apagar el fuego, que por la deriva podra llegar hasta all por encima del agua. La multitud gritaba, con maldiciones vagas y colricas, a los dos fugitivos mojados que podan ser los responsables de su calamidad. Es esa vuestra barca? grit uno dejando caer la parte de barrera que llevaba para sujetar a Mondragon. Es vuestra barca esa de ah? No! le contest Mondragon, tambin gritando, con voz profunda y furiosa. bamos en una pertiguera y esa maldita barcaza casi nos mata! Fue rpido y creble, con el acento educado de Mondragon, el pasajero de la ciudad alta enfadado y que no poda tener ninguna relacin con una barcaza: eso confundi al hombre, que dej pasar a Mondragon, quien a su vez la arrastr a ella; entonces Altair trat de correr, pasar junto a otras gentes que llegaban. Eran dos personas mojadas bastante alejadas ya de la calamidad inmediata de los bomberos, y tenan la ventaja de moverse con rapidez, antes de que pudieran hacerles preguntas. Altair jadeaba falta de aire, y avanzaba con un temblor en las dbiles y empapadas rodillas. Un fuerte repiqueteo se aadi a la noche: la gran campana de Signeury que indicaba la alarma: ayuda, fuego, catstrofe, fuera, fuera. Mondragon lleg al embarcadero de la escalera norte de Mars, apoy la mano en la barandilla y tir de ella. Altair abra y cerraba la boca como un pez, y subi los escalones dando traspis, cogindose a la barandilla con la mano izquierda mientras Mondragon tiraba de su brazo derecho. Oyeron unas carreras que repiqueteaban en las tablas del puente norte de Mars, sobre el Wex, y sobre la galera, mientras algunos tenderos corran hacia el incendio con bombas de mano y prtigas. En los puentes de arriba se arremolinaba la multitud, mirando hacia el incendio, que brillaba como un sol artificial en la ciudad. La campana grande de Signeury taa el toque de alarma. La gente pasaba junto a ellos en la galera, enloquecida. Qu ha pasado? grit uno cogiendo a Altair por el brazo.

Una barcaza respondi jadeante por encima del hombro, mientras Mondragon no cesaba de tirar de ella, dando la vuelta del Wex con el Splice, donde haba un puente que conduca a Porfirio. A partir de ah caminaron tranquilamente. Eran dos fugitivos empapados que caminaban, sujetndose el uno al otro, por las tablas, ignorando las miradas. Mondragon se dirig hacia la Escalera de Porfirio, que conduca al embarcadero; bajaron los escalones hasta llegar de nuevo hasta el canal, donde el agua negra chapoteaba en la calzada de piedra. Era un lugar tranquilo, un almacn de esa parte de Porfirio, que tena las puertas de hierro cerradas. Mondragon se detuvo, la solt y se apoy en la esquina de la puerta interior; Altair se apoy en la puerta de hierro cogindose el costado dolorido y dedicndose unos momentos a respirar. El rostro de Mondragon estaba plido bajo la luz de las estrellas, y el pelo se le empezaba a secar y rizar. Dnde vamos? pregunt Altair. No lo s contest l. No lo sabe! se quit la gorra empapada y la golpe contra su pierna. Maldita sea, entonces por qu tirabas de m! l se qued mirndola unos momentos con los ojos en blanco, incluso ofendido, y despus hizo seas hacia los puentes que tenan por encima. Qu queras? le pregunt con la voz rota. Qu andramos como tontos entre la multitud, chorreando agua? Qu volviramos a Gallandry? Deben haber preparado una emboscada en cada puente. Pues haber preguntado a alguien que conoce la ciudad. Vamos. Qu ests tramando? pregunt ponindose rpidamente en pie. Hizo una seal con la cabeza hacia su propio territorio, hacia el Gran. La pesada campana de Signeury contaba la calamidad a la noche y la pona nerviosa. En un slo instante pens y rechaz una docena de posibles refugios. Caminemos hacia all. Diablos, si tal como estamos, mojados, subimos a una barca, nos harn preguntas; y no necesitamos preguntas. Vayamos a algn sitio al que podamos llegar andando. A la taberna de Moghi. La de Moghi o Liberty... Dios mo! meti la mano en el bolsillo derecho. En contra de lo que esperaba, sus dedos encontraron dos piezas metlicas redondas que no recordaba haber puesto all. Pero lo haba hecho por instinto, sin pensarlo. Se haba metido en el agua hasta las rodillas. Sac la mano cuidadosamente, procurando que la luz no iluminara las monedas. Las tengo, las tengo, Dios mo, las tengo repeta presa de estremecimientos. Vamos aadi cogiendo a Mondragon del brazoVamos, maldita sea! Es que estamos esperando a tus amigos? El se libr de la mano de Altair y la cogi por ambos brazos. Jones... Escucha, te vas a comportar como un estpido? Los estpidos son baratos en esta ciudad. No hay que temer slo que tus amigos encapuchados te corten la garganta. Si caminas por la noche al lado de un canal como si llevaras encima dos monedas, te encontrarn flotando en el agua. Entiendes? Mondragon relaj la presin de los dedos. Le estaba escuchando. Conozco este lugar dijo ella tras una inspiracin. Quieres confiar en m? Vamos en una direccin equivocada. Ven ahora conmigo, antes de que salga el sol y resultemos demasiado visibles. Jones, te mataran. Ya me lo haba figurado malditos sean los que vierten tanques de combustible desde los puentes sobre las barcazas, los que incendian los canales. La pesada campana de Signeury segua taendo, anunciando la calamidad a los cuatro vientos. El ruido repiqueteaba en su cerebro, su enormidad se le hunda en los huesos, como la enormidad de lo que tena en el bolsillo.

Cogi a Mondragon de un brazo y se puso ante l; y cuando se volvi el cielo ya estaba anaranjado por encima de la masa oscura y mellada del Wex y de Mars. Dios mo! Mira eso! Si ese fuego cruza las barreras de troncos, puede acabar con toda la ciudad... Dnde vamos? Volvemos all? con la voz le estaba diciendo que no. Ella le sacudi y seal hacia el suroeste. Gallandry est en esa direccin, no muy lejos. Lo tendrn vigilado. Estamos casi en el Gran, subimos un nivel y llegamos al Puente del Mercado Viejo, nos dirigimos hacia el este y bajamos por el lado del canal. Jones dijo vacilando y cogindola de los brazos. Jones, a Boregy. Ah es donde voy. El Ten era dinero viejo. Junto a Signeury. Altair se detuvo. El viento transportaba el humo y empezaba a enfriar un costado de su cuerpo hmedo. Amigos tuyos, eh? Crees que si cogemos tu barca podras llevarme hasta all? Para hacer qu? Te estoy preguntando por la barca Puedes hacerlo? Para qu, maldita sea? No hubo respuesta. Nada ms que su mirada. Los dientes de Altair empezaron a castaetear; se abraz a s misma. Jones, todo va bien. Diablos si es as exclam apretando los dientes y abrazndose con un brazo mientras que con el otro haca un gesto hacia el este. Tenemos que cruzar el Gran, no importa cmo. Me estoy congelando. l la sigui, le dio el brazo y se acerc a ella, con lo que al menos sinti ms calor por ese lado mientras recorran la zona lateral de Porfirio, a lo largo del Splice. Maldito, me dices que vaya a buscar mi barca. Eso es lo que importa: ve y encuentra tu barca, Jones, ve a que te corten la garganta, pero no hagas preguntas, Jones, no importa quin es al que no importa echar aceite al Canal Port y trata de quemar la ciudad... no, no, eso no tienes porqu saberlo, entiendes? Maldito seas. Maldito dijo, y estornud. Lo siento. Sientes atraccin por el agua, te has dado cuenta? le pregunt Altair notando que le dolan los pies al caminar, con las pesadas medias hmedas, los zapatos nuevos que le apretaban, y llenos de agua. A eso haba que sumar el viento que la helaba por el costado derecho; aunque el entumecimiento prometa un rpido alivio a sus pies. El aire ola a incendio, incluso ah, y la campana segua taendo. Al rodear la zona norte de Porfirio vieron el Puente del Mercado Viejo. El se detuvo all, apoyndose en el muro de ladrillo de Porfirio. El Gran se extenda ancho y oscuro bajo los pilares del puente. Las barcas tenan que llegar hasta all para amarrar, cinco o seis por lo menos atadas fuera de la corriente; tenan all derechos de nocturnidad; Altair conoca los nombres de los barqueros, saba de quines eran. Pero en ese momento slo haba all una barca amarrada un pequeo skip desvencijado metido bajo las sombras de la Escalera del Mercado Viejo. Esprame le dijo Altair rodeando la ancha repisa del embarcadero y mirando hacia la extensin oscura del canal, hacia el Puente del Midtown, y hacia la salida del Canal Port. Por all no llegaba la iluminacin del incendio. Eso era una buena noticia. No haba llegado al Port. Todava. Mir hacia atrs para asegurarse de que Mondragon la esperaba. Se dio cuenta de su mirada preocupada. Le indic por seales que se quedara quieto y camin con tranquilidad por el embarcadero, con toda la tranquilidad que le era posible entre aquel extrao abandono. Slo haba unas cuantas barcas a la vista en las oscuras aguas del Gran, y ya se estaban retirando. Los canaleros se haban movido cuando son

la campana de alarma, como hara cualquiera. Se haban dirigido a toda velocidad bien por el Gran abajo para ayudar a apagar el fuego, o bien en otras direcciones, huyendo aterrorizados, con la visin de todas las maderas de Merovingen ardiendo como yesca, bajando por el canal o subiendo hacia la Roca, donde fluye contra sentido el Greve, pues all podran estar fuera de peligro si se incendiaba la ciudad entera. Slo ste se haba quedado, y el Seor y los Antepasados sabran a dnde se habra llevado Del Suleiman su barca. Pues se la habra llevado. Con el motor encendido y a remolque por detrs si estaba lo bastante preocupado como para querer escapar. Recorri cuidadosamente las escaleras. Vio la lona vieja que tapaba el pozo del skip que haba buscado all abrigo. Sus costados estaban desgastados por el tiempo; eran de una madera que pareca plateada bajo la luz de las estrellas, en la que en las sombras podan verse las manchas. Una barca vieja; una barca que segua el camino de su propietario, que se amontonaba entre el trfico con las otras barcas, procurando no abandonar una compaa segura Hey dijo para que el ocupante supiera que ella no era un habitante de tierra. Hey el de la barca. La oscura cortina de lona se hizo hacia atrs. Parte de una cabeza sali a mirar, un mechn de pelo blanco bajo la luz de las estrellas y las sombras profundas. Soy Jones grit Altair para identificarse. Seal con un pulgar hacia el canal. Hay una barcaza encendida ah abajo. Me he quedado sin la barca. Intento saber adonde la llev Del Suleiman. No ha estado por aqu la vieja voz era un poco ms fuerte. Retribucin? Eres Retribucin? Altair se acerc un poco ms. Mintaka? La cortina se abri. Tras el mechn de pelo blanco, sali la cabeza entera. Qu pasa ah abajo? Qu sucede? Hay un incendio. Bastante malo le dijo Altair agachndose sobre los talones, tocndose los pies doloridos y manteniendo el equilibrio con una mano. Te dejaron aqu, eh? Los muy estpidos. No pienso ir hasta ah abajo dijo con voz temblorosa. No era la edad, ni petulancia. Era un terror absoluto. Retribucin ha muerto. Era mi madre. Muri hace cinco aos. Quieres que te ayude a mover la barca? Cobarde, Jones. Cruel. Pero maldita sea, aqu corre un peligro peor. Malditos sean todos los que la dejaron. Qu va a pasar con el Gran? Dnde est Muggin esta noche? Dnde estn todos? Haras eso? Mi barca est por all, en algn lado dijo sealando hacia el sur, hacia los problemas. Mintaka no mir. Te dir lo que podemos hacer, me dejas montar y yo muevo tu barca, eh? Te llevo hacia donde haya gente. A Mintaka le temblaba la barbilla. Es por la artritis. A veces puedo empujarla, pero otras veces no. Creo que preferira morir antes que empujarla hacia all abajo. Qu puedo hacer? Empujar con todas las barcas de ellos? Quedara apresada en el fuego, eso es lo que pasara. Bueno, lo har por ti. Espera un minuto, estoy con un tipo... uno de la ciudad alta; se moj all abajo, no te importar si lo llevo conmigo. No s, no s si otro... Era el miedo. Una costumbre entre los viejos solitarios. Oye dijo Altair, es un buen tipo mir por encima del hombro, adonde estaba Mondragon esperando a la sombra de Porfirio. Seor. Quiere venir aqu, para dejar que la abuela lo vea, y decirle que no va a dar ningn problema?

Mondragon se acerc, sin alegra. Se acerc ms y se sent sobre los talones, al lado de Altair y del pequeo skip. Seora dijo l con gravedad. Mintaka solt una risita extraa. Seguramente por el seora. Luego volvi a ponerse sera y precavida. Mi barca no es una pertiguera. Seora, es una barca que me viene muy bien y estar encantado de pagarle. Mintaka abri bien los ojos. Por lo del pago. Es legal, no? dijo sealando hacia Mondragon. Es un buen tipo, abuela Mintaka respondi Altair ponindose de pie y deshaciendo la nica cuerda de amarre con una sacudida del nudo, mantuvo el skip pegado al embarcadero. Suba a la barca, seor, y mtase bajo la lona... est empapado, abuela, como te dije. Su pelo est hmedo... tienes un pauelo? Tienes algo para mantenerle caliente? Te lo pagar la prxima semana. Claro, lo tengo respondi Mintaka. Lo tengo. Mondragon subi y se meti en el pozo; el skip se balance, volvi a hacerlo cuando Altair recogi el cabo del poste y entreg el extremo a Mintaka. Hey, quieres coger ese cabo, abuela? Mintaka se levant, inclinada y cojeando, se adelant y cogi la cuerda, mientras Altair corra por un lado y saltaba a la cubierta central antes de que la barca se hubiera alejado demasiado. El impacto le produjo dolor en los nervios de los pies. Hizo una mueca, se recuper y tom la prtiga. Sultala, abuela. La vieja rata de canal tir del cabo, Altair meti la prtiga y empuj, dejando que el skip tomara la suave corriente para sacar la proa. Era difcil manejar un skip cuando la nica opcin era ir hacia adelante, y en medio estaba el abrigo de lona: era necesario ir ms lento. Pero era el skip ms ligero que ella haba manejado, sin motor atrs, sin mucha carga tampoco, slo un ligero casco que se deslizaba por el agua como una pertiguera, con un buen estibado. Oye, va muy bien grit Altair para complacer a la anciana. Es muy fcil de manejar, va bien. Va bien, va bien repiti Mintaka recorriendo las pizarras con el paso vacilante de un canalero, aunque estaba encorvada. Mondragon se agach y se meti bajo la lona; Mintaka levant el borde y mir adentro. Seor, pngase cmodo ah dentro, no se preocupe por el lo que hay. Puedes entrar con l, abuela dijo Altair. No le importar. Tengo una gorra para l dijo Mintaka y se inclin. Hijo, bsqueme un saco que hay por ah, hacia estribor... Resultaba un poco difcil, pues haba varios sacos. Altair impuls el skip a una zona en la que las estrellas iluminaban el agua y lo movi a buena velocidad; Mintaka segua charlando y buscando el saco adecuado. Abuela dijo Mondragon desde el interior. Entre, de verdad me gustara que lo hiciera. Bueno pues dijo Mintaka, metindose por fin en el interior. Entonces se escuch una risita nerviosa por encima del suave murmullo del agua. Haca mucho tiempo que no tena a un chico guapo para m en el escondrijo, y t eres muy elegante. Tienes esposa? No dijo Mondragon con una voz baja pero clara. Altair dio a la barca un alegre impulso. Eso por ti, Mondragon. Prtate bien, te tiene arrinconado, eh? La vieja no es tan vieja, eh, Mondragon?

Por aqu est se oy a la vieja, por aqu est. Por aqu tengo todos los hilos, oye, ests bien mojado, eh? Aqu, aqu, por aqu est. La gente me da restos de lana, y a veces me dan lana para que les haga algo. S tejer muy bien, aunque tenga las manos rgidas todo el tiempo... por aqu, ojal tuviera luz, pero no puedo permitrmela, salvo la de la pequea cocina. Hago jerseys, jerseys realmente buenos, ningn hombre que lleve uno de mis jerseys coge un catarro, hago las puntadas muy finas, ya te digo, si alguna vez quieres un jersey, dame la lana, yo te har uno mejor que el que puedas comprar en la ciudad alta. Si quieres un pauelo, o unos calcetines bonitos y calientes... El skip se deslizaba bajo las estrellas y Altair vigilaba los lados del canal a cada paso, a un lado y al otro. En el nivel del canal se vean las ventanas enrejadas y con cierres metlicos; ladrillos, tablas y piedras viejas, y de vez en cuando alguno de los gatos callejeros de Merovingen, detenindose para mirar con curiosidad la visin inusual de un skip solitario en un ancho canal negro. Debe ser bueno estar sentado ah, gato. Todava puedes ver el brillo. Seor, apuesto a que se ha quemado un puente. Probablemente lo echaron abajo rpido, vaya, cmo ha tenido que ser el salvamento, hasta el carbn. Con tal de que no se extienda. ...he tenido mis veinte o treinta amantes le deca Mintaka a su prisionero. Oye, me mova ligera en aquellos das, sola llevar una pluma en la gorra, y trabajaba este skip con madre y padre... Min, sola decir padre... Altair mir hacia atrs. El agua estaba vaca y negra, y en ella bailaban las luces de la ciudad, por encima haba una telaraa de puentes. La soledad resultaba misteriosa. Por delante, el Puente de Midtown se abra al Gran, los pilares abundaban a ambos extremos y en el centro estaba el agua libre, por donde pasaba el trfico de barcazas, y all brillaba un agua profunda. Y ms all, junto a la salida al Port, varias barcas como sombras, que podan detectarse por las reas que no reflejaban nada, mientras que el brillo del agua reflejaba el fuego. Seor. Est ya en el Gran? Esas sern las barcas que tratan de ganar unos peniques, pues tienen fuertes motores, y arrastran las barreras contra incendios. Mantuvo el paso vivo; haca tiempo que notaba el calor y que tena los pies entumecidos. Ser mejor ir descalza, pero no tengo tiempo de descalzarme ahora, y de todas formas ya no me duele mucho. Con una mano se levant la gorra y se pein el pelo con los dedos, encasquetndosela de nuevo. Lanz una mirada a estribor, en donde quedaba un pequeo grupo de barcas. Viejos. Como la abuela Mintaka. Como Muggin. La proa entr de nuevo en agua abiertas y Altair mantuvo una velocidad uniforme, sudndole ahora las manos sobre la prtiga, pues la corriente del Canal Port, las barcas y el brillo del fuego se acercaban ms y ms. Preguntas, maldita sea, es lo que no necesitamos. ...has comprado ese jersey en la ciudad alta? deca Mintaka dentro del abrigo de lona, con indudable inters profesional. Dios mo, ahora utilizan una aguja demasiado grande, puntadas de relleno, y luego los puntos dan mucho de s. Yo podra hacerte uno... Altair contempl la flota que se reuna por delante buscando el curso ms fcil y de pronto pens en dar un largo rodeo, subir por el canal de la Fundicin y dar la vuelta. Era una zona arriesgada, con viejos almacenes, una zona en donde el Det estaba ganando la partida y los edificios tendran que ser rellenados, demolidos y construidos de nuevo. Todava no haba sucedido. Evitar las preguntas, eso era todo. Pero ay, ahora tendra que contar con Mintaka. Cada vez estaba ms cerca, poda ver el brillo del incendio y la deriva de las barcas. Consigui una velocidad uniforme y empez a sudar a pesar del fro de las ropas, respirando con jadeos profundos.

Todo est bien, eres Altair Jones, que vuelves con la abuela Mintaka, en un acto de amabilidad y simplemente te ocupas de tus asuntos. Se desliz entre las primeras barcas all ancladas, ancladas, nada menos, a la derecha del Gran Canal. Las familias se apretujaban en las cubiertas de los skips, envueltos todos en mantas, observando la conmocin como si fuera un da festivo o se ejecutara un ahorcamiento. Estaban fijos en el incendio, no en ella, gracias a los Antepasados. Fijos en la conmocin de gritos distantes en la curva donde el Port se encontraba con el Gran, all donde todava poda verse el fuego, aunque ya ms bajo. Las barcas tambin se arracimaban en ese lugar, negras frente al fuego, atareadas. Ocpate de tus asuntos, Jones, como choques con alguien tendrs que responder a ms de una pregunta, ya vers. Ahora haba mucha conmocin, ruido de otras barcas, mientras ella fue abrindose paso. La lona se movi. Dios, mira esto dijo la voz aguda de Mintaka; Altair se encogi y sigui moviendo la prtiga. No es nada, abuela dijo Altair. Le has encontrado ya alguna gorra? Oh, claro que s Mintaka se incorpor y se qued trastabillando peligrosamente sobre el pozo, encorvada, formando una silueta irregular sobre los reflejos del fuego y las sombras mviles de las barcas. Mira esto, mira... te aseguro que no he visto tal lo desde que chocaron dos barcazas en el Gran. Te lo aseguro, deberan llamar a la ley, el gobernador tendra que hacer algo, estos condenados barqueros ya no respetan nada. Tienes razn, abuela acept Altair. Maldicin, la vieja solitaria era una cuentista. Te empezaba hablar hasta que perdas la conciencia. Y al llegar el amanecer la abuela Mintaka tena una buena historia: cmo Jones y un hombre rico de cabellos rubios aparecieron totalmente mojados y le ayudaron a poner la barca en lugar seguro. Dios mo, Jones, y qu vas a hacer ahora? Slo son historias, nada ms. O decir que esa barcaza choc con un pertiguero dijo Altair. All estaba todo ardiendo y se acerc a la orilla junto al Puente de Mars; y el pertiguero salt, lo mismo que el pasajero; y all estaba este hombre de la ciudad alta nadando por el Port: sabe usted quin era, seor? No respondi Mondragon desde debajo de la lona. Yo mismo... tuve que saltar cuando me encontr con un tropel que traa una barrera contra incendios. Apenas vi quin me golpe. Yo s lo vi dijo Altair alegremente. Se fue por la derecha de la calzada de Mars, los condenados corran para llegar al fuego. Entonces baj y le ech una mano y ese tonto se ech sobre m, sin importarle nada en el mundo. Me golpe en la pierna. Le aseguro que me hubiera gustado arreglar con l las cosas entonces, pero ya era bastante difcil encargarme de este seor, no poda dejarlo all. Le pregut si haba tragado algo de agua y me dijo que no. Acababa de dejarle la barca al viejo Del Suleiman y nos pusimos en marcha... La vista que haba a estribor la distrajo: un enorme grupo de barcas; los observadores se apretujaban all; y ms lejos, el brillo del fuego, un enorme y negro casco contra un muro, y algo ms que arda en el ro. Uno de los puentes faltaba, eso era lo que haba en el ro, y ese casco negro y muerto inclinado sobre el fondo era la barcaza que les haba sacado de Gallandry. Le entr una sensacin de fro; era el shock que se produca tardamente. Resbal un momento, se recuper y rpidamente gir la proa para evitar un posible rasguo con otra barca anclada. El skip se balance. Las cabezas se volvieron hacia ella, marcando las siluetas. La luz estaba a espaldas de ellos, y daba directamente en Altair. Vaya, estuvo cerca dijo Mintaka.

Lo siento, abuela respondi Altair, que estaba sudando y tuvo que hacer un giro complicado entre las barcas quietas y las cuerdas de los anclajes. Estbamos en esa cosa negra. Bajo esa cubierta. Dios mo, si hubiramos tardado un segundo ms en salir de ese escondrijo habramos quedado atrapados all, con ese combustible que corra entre las losetas, bajo nosotros... seramos cenizas y trozos de hueso. Nunca podran separarnos del resto del carbn. Lograran salir todos de ese casco? Qu personas podran hacer una cosa semejante? No hay lugar para anclar dijo Mintaka y grit a la siguiente barca: No hay lugar para anclar, eh? Cllate! le grit otra voz, y le gritaron otras cosas ms. Quin eres? Soy Mintaka Fahd grit la anciana. Y sta es Retribucin, que lleva la barca, no como vosotros que me dejasteis. Est loca grit otro. Y quin es sa? Altair dio un impulso con la prtiga. Soy Altair Jones grit a la noche en general. Llevo esta barca a lugar seguro, no como los que echaron a correr y la dejaron. Alguien ha visto a Del Suleiman? Durante un momento de relativo silencio, nadie respondi. Bien que se lo dijiste observ Mintaka, contonendose hacia delante. Te oyeron? Imagino que s murmur Altair. Abuela, tu artritis va a empeorar, ser mejor que te sientes. Estoy estupendamente respondi Mintaka, erguida con las piernas abiertas en la proa. Probablemente no estaba estupendamente. Demasiado maldita para aceptarlo. Y Del no haba respondido al saludo. El mayor nmero de barcas estaba bajo el Puente de la Fundacin, tanto en el centro como a los lados, junto a los pilares. Altair fue hacia all cautelosamente, temiendo chocar en aquella zona oscura. Entretanto, Mintaka se contoneaba regresando a la lona. Casi estamos, abuela le dijo Altair. Por qu no te sientas mientras tanto? Hey dijo Mintaka, y Altair tambin oy el silencio. La gran campana se haba callado, proclamando que la emergencia haba terminado. Lo consiguieron dijo Altair. Por supuesto que s. Merovingen no poda arder, sus gentes eran demasiado listas y se movan con rapidez, con independencia de lo que hicieran los locos encapuchados. Con independencia de lo que la hubiera comprometido. Se encogi de hombros para librarse del fro que senta, e impuls la barca, pas junto a otras barcas amarradas, en este caso por barqueros con el buen sentido para dejar libre el canal, barcas amarradas tan cerca unas de otras que parecan gallinas en el asador. Territorio seguro. El skip se mova ahora con mayor velocidad, era ms fcil en el agua de la corriente. Apareci la silueta del Puente de Southtown, y el puente alto y triple del Mercado del Pescado apareca detrs como una sombra. Vaya dijo Mintaka ponindose de pie junto a la lona. Se mueve, vaya si se mueve. Yo sola empujarla as. Es una buena barca dijo Altair. Mintaka no aadi nada. Cruz los brazos y pareci un bulto redondo en la oscuridad. La sombra del puente de Southtown cay sobre ellos; era el ms corto de la ciudad. Por la noche, o a primeras horas de la maana, haba que prestar atencin por si se oa la campana de una barcaza, y apartarse rpidamene si sonaba. Pero adonde quieres ir? pregunt Mintaka. Amor, no tengo fuerza para luchar contra la corriente del Serpiente. Bueno, no quisiera dejarte en los estrechos de Southtown, abuela. Qu te parece la esquina de Ventani? Ah, Ventani est muy bien, amor. Te aseguro que no s lo que habra hecho.

Fue una suerte que yo llegara, eso es todo Altair se dirigi hacia un lado, en donde haba ancladas docenas de barcas, algunas de ellas unas con otras, dirigindose hacia los bajos en donde sobresala la roca firme de Ventani, una de las cuatro formaciones ptreas de la hundida Merovingen. Oye dijo viendo un lugar vaco. Ah hay un sitio. Los canaleros de arriba probablemente se asustaron del fondo, no tendrs problemas con lo ligera que es esta barca. La marea ya ha llegado. Quieres amarrarla, abuela? aadi jadeando e introduciendo el skip. Se metieron entre otros skips. Cmo les va por all abajo? pregunt un hombre cuando amarraban. Han acabado con eso? Lo han hecho contest Mintaka dirigindose hacia un lado, y comenz a entrar en detalles. Dios mo, ya haba empezado. Altair guard la prtiga y se arrodill sobre la cubierta central. Probablemente Mintaka bajara y subira la lona para difundir la noticia cada vez que se moviera. Pero no haba amarre en la cubierta central y Altair se desliz en el abrigo, metiendo debajo la cabeza y los hombros. Apestaba a mantas viejas, lana hmeda y moho. Ests despierto? pregunt a Mondragon. Puedo asegurrtelo dijo con una voz totalmente congelada. Y ahora adonde vamos? Seguimos adelante lo encontr en la oscuridad y le dio un empujn, irguindose luego para colocarse bien la gorra mientras se arrastraba fuera de la cortina, saliendo tras l a la oscuridad. ...Jones me trajo aqu deca Mintaka a los que estaban al lado. Dios mo, aqu est el guapo chico de la ciudad alta, a que es guapo? Jones le sac del agua... tengo que contaros eso... Abuela dijo Altair, cogindola por un brazo y llevndola a travs del pozo hacia el otro lado. Me tengo que ir, abuela. Tengo que buscar mi barca y llevar a este seor a la ciudad alta. Te pagar la prxima semana. Seguro que quieres irte? Puedes llevar mi barca mientras encuentras a Suleiman... incluso puedo llevarte yo a ti cuando hayamos dejado en casa al seor. Est ah mismo, abuela, junto al Mercado de Pescado, no es problema, y no quiero que la artritis te moleste. Abuela Mintaka dijo Mondragon, buscando en su bolsillo y sacando dos monedas que tenan un color plateado entre el cobre oscuro. Quiero darle esto, por haberme prestado la barca. El rostro de Mintaka era una incgnita en la sombra. Lo acepta? Ella cogi las monedas con las manos abocinadas. Est muy bien dijo con un temblor en la voz. Estupendamente bien. Me gustara volver alguna vez para que me hiciera un jersey. Ah, paso mucho tiempo junto al Puente de Miller dijo con reverencia en su voz. Casi con adoracin. Condenado Mondragon, no tienes corazn, engaar as a una anciana. Ella te cree, no te das cuenta? Vamos dijo Altair. Seora le dijo a Mintaka. Diga que yo era pequeo y moreno, porque si mi padre se entera de que estuve en el Port, me pegar fuerte. All est esa joven, y nuestras familias... sera un problema tambin para ella, lo entiende? Oh respondi Mintaka. Oh, claro que s. Vamos, seor dijo Altair, se quit la gorra y seal con ella hacia la costa.

CAPTULO 6 La orilla era un borde de ladrillo en el que estaban las anillas de amarre y una calzada desigual y sombra que rodeaba la mayor parte de Ventani, a lo que haba que aadir la elevada y triple estructura del Puente de Mercado de Pescado. Altair caminaba con rapidez, abrindose camino por la zona de almacenes hacia la esquina y dirigindose hacia la cabeza del puente, donde brillaba la lmpara de la taberna de Moghi. Hasta que Mondragon la sujet por el brazo. Eso es el Mercado de Pescado susurr. As es. Maldicin! era un susurro, pero su voz se agriet al hablar. Te dije que a la ciudad alta! Quieres llegar vivo all? le respondi tambin con un susurro. Vamos en crculo! Estamos ms lejos que cuando empezamos! Te crees que es una maldita broma? Cllate, quieres que nos oiga la abuela? Vamos. Pero adonde? Vamos a ponerte a cubierto mientras consigo mi barca. Tienes alguna otra moneda? Algunas era una voz razonable. Ligeramente razonable. Para qu? Cuntas? No s muy bien. Quiz un dem en total. Te di... Slo quera saberlo lo cogi del brazo y desliz los dedos hacia abajo, hasta su mano. Sigamos. Adonde vamos? Por aqu una de las escasas calles de la parte baja de Merovingen sala tras el muro de piedra que serva de apoyo a las escaleras de madera, un corte oscuro entre dos edificios que por arriba se convertan en uno solo. Esto lleva a la taberna de Moghi. Por atrs. Ya conoces ese lugar, o deberas conocerlo. Ah es donde te lanzaron desde el puente. Podemos ir por aqu o por el puente; o podemos dar un rodeo por Ventani, en el otro lado, y te encontrar un agujero que no est ocupado mientras voy a buscar mi barca. Pero con Moghi puedo tratar. Qu prefieres? l se haba detenido. Estaban cogidos de la mano, y resultaba agradable, pero Altair record la fuerza de Mondragon. Dios mo, Mondragon, tienes una mente retorcida y me gustara saber qu ests pensando. El sol est saliendo dijo ella. Tenemos que actuar ya. Ves ese color rojizo del cielo, por all? No es por el incendio. Si lo prefieres, podemos ir juntos hasta encontrar mi barca. Pero tengo la sensacin de que preferiras estar oculto. Y evidentemente, a pesar de lo sucedido, este lugar no te asusta particularmente; pues me dijiste que amarrara all, en el Puente Colgante. No te dije que amarraras all. Te dije que me dejaras bajar. Bueno, fue una suerte que te siguiera, no te parece? Mondragon movi la mano que tena suelta y le indic que siguiera adelante. Es cierto dijo ella; y se meti por el callejn. Sac del cinto el gancho, manteniendo con fuerza en el puo el mango de madera. Por si acaso. Oa tras ella los pasos de Mondragon, el rechinar sobre la piedra en ese laberinto que daba un rodeo hasta la puerta trasera de Moghi. La puerta que daba al cobertizo estaba siempre abierta. Y aunque pareciera extrao no robaban nada, ni siquiera una madera perdida cuando las lluvias soltaban los tablones. Altair abri la desvencijada puerta y entr, escuchando a Mondragon hacerlo tras ella.

Cirrala. Est demasiado oscuro. Si Moghi ve aqu una luz, nos cortar el cuello. Cierra la maldita puerta. La cerr. Altair encontr una cuerda en la pared y tir de ella, haciendo sonar una campana en la pequea guarida de Moghi. Est l? Estar. Ya he llamado. Vendrn a abrir. No te pongas nervioso. Maldicin, no me gusta que me lleven secuestrado de un extremo a otro de la ciudad. Slo costear el Boregy, eh? Eso es lo que pens que haras, crea que tenas algo en la mente; la barca de la vieja fue lo mejor que podamos haber utilizado; nadie la mirara dos veces. Jones es lista, me dije a m mismo, sabe salir adelante. Despus, no fue as; no bamos hacia la ciudad alta; t tenas que encontrar tu barca para que subiramos por nuestra cuenta. Maldicin, no tenas que meterte en ese canal atascado si nos iba a llevar toda la noche. Ahora tenemos una vieja contando la historia por toda la ciudad, tenemos una ms de tus ideas, pero ninguna barca; y si piensas en alguna trampa infantil para colgarte de mi cuello, ests metindote en un juego peligroso. Altair llevaba el gancho en la mano. Lo levant y lo dej quieto; tom una inspiracin, y otra, y una tercera antes de poder controlar la voz. Me gustara golpearte dijo ella. Me gustara poder hacerlo. Te lo aseguro. He estado haciendo el trabajo, condenado merodeador; he perdido el sueo, me he chamuscado, he cado al canal y he salido medio muerta, y he movido la prtiga por ti arriba y abajo por esta condenada ciudad hasta que me doli todo el cuerpo... su garganta se cerr. Trat de respirar y le golpe con el dorso de la mano cuando l trat de tocarla. Encontrar mi barca, maldita sea, te llevar al infierno, pero no me vayas diciendo cmo tengo que hacerlo! Jones... Quita tus malditas manos de m! Le golpe en el brazo. Con fuerza. La puerta cruji y se abri, y la luz de una lmpara ilumin sus rostros. Se dio la vuelta y se llev una mano a los ojos. Soy Jones dijo ella. A quin traes? Quin es? Se llama Carlesson. Es de Falkenaer? No. Oye, lo conozco bien, Jep. Puedes dejarnos entrar. Necesito la habitacin de arriba. Asunto privado. Se produjo un silencio y luego una risita. Bueno, parece que el hielo se ha deshecho. Cllate Jep, y djame hablar con Moghi. Podis entrar la lmpara dej de iluminarlos directamente, y la sostuvo ms en alto. Seor, puede entrar y no se equivoque con nosotros, somos una casa tranquila. Quiere decir que te matarn si das problemas le tradujo Altair. Ahora haba hombres en el exterior, bloqueando el callejn; la puerta se haba cerrado detrs de Jep. Si hubiera habido problemas, los problemas se habran marchado en esa pequea barca hacia el puerto, en un santiamn. Y punto final. Pero en la casa de Moghi no se hablaba mal. Moghi insista en ello. Y Moghi ni siquiera trataba de quitar las armas a la gente: esa era otra norma. Un hombre quiere llevar su arsenal, dira Moghi, y eso es asunto suyo; nunca discutimos con un cliente. Y se acab. Altair pas al umbral y dej atrs a Jep, camin por en medio del almacn lleno de cosas hasta la puerta interior y all esper a Jep y Mondragon. Jep abri la puerta por ese

lado. Y el vigilante del lado interior (del que Altair siempre sospechaba) abri la puerta por el otro. Buenos das, Ali. Buenos das Ali, de cabellos rizados, parpade ante la luz de la lmpara y pareca dolorido, tena su rostro moreno y ancho totalmente torcido. La casa se iba a dormir despus de todo este alboroto. Es que no tienes decencia? Quiero la habitacin tranquila, Ali. Tienes dinero? Lo tengo. Dile a Moghi, cuando despierte, que voy a entrar y salir por la puerta delantera. Y quiero que mi amigo se quede aqu slo. Ya hablar con Moghi al respecto. Los ojos oscuros de Ali se movieron una y otra vez bajo la luz de la lmpara. Habitacin, eh? Ven, tenemos una. En un momento. Moghi tena otra frase sobre las deudas. O sobre los socios de negocios que causaban problemas. La habitacin de arriba (Altair pens que en realidad deba haber ms de una) era un lugar aseado con una lmpara. Jep la encendi con un movimiento elegante de la mueca con una cerilla que llevaba en sus dedos callosos. Haba una cama ancha, una silla dura y una mesa con un pequeo jarrn de flores de jade de Chattalen (el jarrn era barato). No haba ventanas. Una pared era de ladrillo, las otras tres de listones y escayola. El bao est al otro lado de la sala dijo Ali. La calefaccin tiene combustible, el agua es buena para lavarse, viene de un tanque que hay arriba: la vaca un chico, como la lata. El agua de beber est en aquella jarra. Aqu pagas por una habitacin de primera clase, y no escatimamos en nada Ali se dirigi hacia un armario alto. Tenemos ropa de bao, toallas, brandy autntico, vasos limpios y mantas de sobra. El chico traer el desayuno a la puerta en una hora. No molestamos a nuestros clientes. No tienen por qu salir de la habitacin si no quieren. Eso est muy bien dijo Altair. Tienes la cara un poco chamuscada, Jones. Altair estuvo a punto de traicionarse, pero se contuvo. Es por el sol, he estado de pesca. Quieres que te lavemos la ropa? l s. Yo tengo que salir de nuevo. Puedes esperar le dijo Mondragon. Y as comes algo. Ella no le mir. Te dir lo que has de hacer le dijo a Ali. Dile a Moghi cuando despierte que quiero hablar con l. Vas a tomar el desayuno? Lo tomar cuando vuelva. Jones dijo Mondragon. Sali por la puerta abierta sin volverse para mirarlo. Baj el doble tramo de escaleras, pasando rpidamente a otra puerta y cruzando una cortina para llegar a la habitacin delantera de Moghi, en donde todas las mesas estaban vacas con las sillas encima, para barrer. Arda una lmpara nocturna y la puerta delantera estaba cerrada. Altair abri con cuidado la puerta y sali a la maana que despuntaba, al porche del lado del canal de Moghi y de nuevo a una de las tablas, baj por la gravilla del lado del canal y subi otra vez al borde enladrillado. Pudo ver las Escaleras del Mercado de Pescado, de tres pisos; mir las barcas sombras amarradas ms all de la escalera, junto al almacn de segunda mano de Lewyt. Los propietarios dorman casi todos en los escondrijos, aunque haba un par de ellos sobre la cubierta central. No haba seal de Del Suleiman y su barca; sinti sobre su cabeza todo el peso de la Escalera del Mercado de Pescado, sintiendo constantemente que alguien poda estar vigilndola.

Un cuerpo plido se lanz desde la barandilla a la oscuridad. Un chapoteo en el agua oscura. Por qu sin ropa? No tenan seguridad en l. Los malditos casi queman toda la ciudad... Qu importa entonces una cuchillada de ms o de menos? Altair se puso a andar (andar, Jones, no correr, no llamar la atencin, caminar como un paseante, un canalero de paseo por la orilla) en la otra direccin, subiendo de nuevo hacia el porche de Moghi y recorriendo el lado del canal hacia el Puente Colgante. Junto al muro de ladrillo de Ventani estaba el grupo habitual de personas sin hogar que se amontonaban para dormir, aunque la ley caera sobre ellos si acertaba a pasar por all, junto a los lados del puente. Pero la ley era muy poco numerosa y la gente volva de nuevo, hasta que la ley se pona de malos modos y los llevaba en una barcaza a Puerto Muerto, para que vivieran con los locos y los balseros. Altair nunca haba sentido nada amenazador en esas gentes patticas, hasta ese momento, hasta que camin por all indefensa y a pie. De vez en cuando, una forma envuelta en andrajos se remova, y un par de ojos se fijaban en alguien que tena ms posesiones. Haba barcas amarradas a lo largo de todo el camino. Ms durmientes, que se quedaban hasta tarde en esa maana despus de la calamidad de la noche. Lleg a las escaleras del Puente Colgante y subi y subi, pasando junto al ngel de la Espada: buenos das, ngel, has visto mi barca? Lo s. Lo siento mucho, siento haber quemado casi la ciudad. Quiz la mano sujetaba con ms fuerza la espada; bajo esa luz, el rostro del ngel resultaba sombro y remoto. Tambin haba por all gentes dormidas, cada una en un rincn. Altair camin aborreciendo el sonido que producan sus pies calzados. Se detuvo finalmente en una zona en donde nadie dorma y mir por encima de la barandilla, hacia la orilla este y las barcas all amarradas. Del no estaba donde el da anterior. Se apart de la barandilla y sigui andando. Hey grit llamando a la puerta, y echndose hacia atrs para que Mondragon pudiera verla por la mirilla. Se descorri el cerrojo. Se abri la puerta. Altair entr cojeando sin mirar a Mondragon, que sujetaba la puerta. La encontraste? No el desayuno estaba sobre la mesa, dos de los desayunos ms grandes de la casa, y Altair sinti revuelto el estmago por el agotamiento. Mondragon cerr la puerta y el cerrojo. Ya se haba baado. Claro que se haba baado. l estaba all de pie, con unas bonitas ropas prestadas y con la luz de la lmpara brillando sobre su cabello rubio y rizado, permitiendo ver el enrojecimiento de la quemadura del rostro. Altair se dej caer sobre la cama y se qued contemplando sus pies. Tena lgrimas en los ojos; todava no eran de dolor, slo de la sospecha de que detrs del entumecimiento fuera a sentir un gran dolor. Los pies se le haban secado un poco. Le volva a oprimir el costado derecho, e imaginaba la razn. Dnde estar? pregunt Mondragon. Si lo supiera ya habra ido, no te parece? Yo no s de eso. Quieres desayunar? No contest mientras cruzaba un tobillo por encima de la rodilla y se quitaba el zapato. Despus se baj la media, poco a poco, cuidadosamente. Oh, Dios mo, Jones. Mir con curiosidad la mancha rojiza que tena entre los dedos y en la mayor parte de la planta y el taln. Contempl la piel que faltaba, la piel en tiras sanguinolentas y ampolladas. Cambi de pie y se quit el zapato izquierdo y la media. Slo estaba un poco magullado. Dej caer la media y el zapato y se entretuvo tocndose los dedos. Te calent agua dijo Mondragon. Quieres que te ayude a llegar all? Acabo de cruzar el puente, puedo andar.

Se levant y cruz el suelo hasta la puerta con una mueca de dolor, con el pie derecho rgido sobre la alfombra. Empuj la puerta y entr. Sac la cabeza. No entres dijo. Y cerr la puerta de un golpetazo. Volvi a vestirse en el bao, taciturna, pues tena otros asuntos en los que pensar: ropa nueva que pareca como la vieja, polvorienta, manchada y con el jersey todava hmedo. Lo mismo que la gorra. La cogi en la mano al salir de la pequea y clida habitacin y, cojeando y con muecas de dolor, baj las escaleras hasta la taberna. El ayudante estaba colocando las sillas cuando ella entr; al abrir las ventanas y la puerta delantera, entr la luz del sol. Ali estaba tras la barra, sirviendo a unos clientes rezagados de ojos difusos; Ali le hizo una seal con el pulgar hacia el despacho de Moghi. Ali le indic tambin, cuando lleg delante de la puerta, que Moghi estaba enfadado. Pero estaba all para hablar con ella, en el despacho. Altair se dirigi a la puerta que haba junto a la barra. Slo raras veces se aventuraba a entrar en ese cubculo lleno de papeles y de todo tipo de cosas, una vez cuando empez a trabajar, otra vez cuando Moghi le mand decir, aunque slo era una chica larguirucha y torpe, que tena que encargarse de un par de barriles especiales, porque uno de sus trabajadores se haba puesto enfermo. Fatalmente. Por la enfermedad de la codicia. En su recuerdo de aquella noche, Moghi le pareca ms grande de lo que era en realidad. Y nunca poda librarse de esa sensacin destemplada cuando se encontraba ante la puerta de Moghi. Llam. Moghi, soy Jones. Le respondi un gruido. S eso fue todo. Ella abri el pestillo y entr en el apretado despacho. Unos rayos de luz polvorientos entraban por dos ventanas abiertas; los cerradores interiores se doblaban hacia atrs, sobre las repisas del interior; y podan afianzarse con barras por arriba y por abajo, como refuerzo al enrejado de hierro que haba tras el sucio cristal. Haba por todas partes papeles y cajones, como una ola que suba por encima de la superficie sucia de la mesa de Moghi. Moghi estaba sentado en medio de todo eso, era un hombre de papada cada y calvicie inminente, de enormes brazos que indicaban que sus enormes tripas no eran todo grasa. Cmo te ha ido, Jones? Bien y mal. l le indic con un gesto la silla desgastada que haba al lado de la mesa. Ella la arrastr hasta un lugar desde el que pudiera verlo y se sent. Moghi no dijo nada. A Altair el corazn le empez a latir de pronto con fuerza... Seor, tengo que ser cuidadosa. Tengo que ser verdaderamente cuidadosa. Necesito tu ayuda le dijo. He perdido una barca. Dnde la dejaste? Con Del Suleiman, junto al Puente Colgante. Y eso es todo lo que necesitas? Y tranquilidad. Mucha tranquilidad. Sera realmente estupendo que la barca apareciera esta noche en el porche. La costura que Moghi tena como boca se puso recta; dej cerrada la mandbula y Altair pudo ver los clculos que se realizaban tras sus ojos lbregos. Bueno, Jones, ahora vuelve a la vida, arriba en la habitacin. Tienes un compaero realmente guapo, segn he odo. Y t eres una canalero. Me imagino que no puedes permitirte todo eso. Pero yo tengo reglas fijas, el que pide esa habitacin la tiene. Y no hablamos de dinero. Has trado un material de capricho. Si quieres una botella de algo especial, slo dselo a los chicos; si quieres algn pequeo favor, dmelo a m. Si los gastos quedan por encima de tus posibilidades, los aadiremos a la cuenta. Ya me

conoces. Nunca pregunto por los asuntos privados. Por lo que pregunto es por el carcter. Sabes que no tengo dudas, pero de qu se ocupa ese guapo muchacho? Es realmente tranquilo. Me alegra or eso. Pero sabes que hay muchos problemas en la ciudad. Muchos. Y de pronto viene Jones con dinero... s que tienes dinero, Jones, no aceptaras una cuenta que no pudieras pagar... y vienes con ese guapo chico tras haber perdido la barca. No quiero meterme en tus asuntos. Pero mira las cosas desde mi lado. Querras aceptar un tipo del que no sabes nada? No me gusta el ruido. Te aseguro que no quiero que los patasnegras cacen a nadie aqu. Moghi dijo levantando la mano derecha. Te lo juro. No habr patasnegras. Cul es su problema? Seis tipos tratan de matarlo. Ali dice que habla muy bien. No es un canalero. Excsame, Jones, sabes que la cosa puede ser muy diferente. El hombre tiene un asunto con las bandas, eso es un problema pequeo. Las bandas siguen a uno de la ciudad alta, es porque el dinero grande las ha contratado. T misma puedes saber todo eso. Por eso quiero que me digas, Jones; ese tipo que habla tambin te habl dulcemente? Te ha enrollado? Quiz se meti donde nadie se haba metido contigo, eh? A Altair le arda la cara. No soy una tonta, Moghi. Escucha, t y yo no habamos hablado desde que eras una cra. Seor, la primera vez que te vi ibas por ah con unos pantalones holgados y una gorra hasta los ojos... tu madre acababa de morir; y yo te puse de acuerdo con el viejo Hafiz, no lo hice? El no quera tratos con ninguna jovencita, y de no haber sido por m no habras conseguido ese trabajo; te arregl las cosas por la parte de Hafiz, eh? Y te dije entonces... Qu es lo que te dije, Jones? Me dijiste que si no iba lista ese to me enviara al fondo. Moghi solt una risa nerviosa moviendo sus enormes hombros. Y te digo, Jones, que mientras t o tu madre habis llevado mis barriles, no me he tenido que preocupar por contarlos, tenas buen sentido. Sigues tenindolo? Eso espero. Pagas tus deudas? Sabes que lo hago. Todo lo que sucede bajo este techo es negocio, Jones. Tengo una norma. Sabes lo que digo sobre mis hombres y sus maneras bajo este techo? Si Ali, ah fuera, te pone una mano encima lo matara. As de sencillo. Lo matara. Y l lo sabe. Pero ahora te lo digo a ti: si le pones una mano a l, te matara a ti. Y sabes por qu? Porque trabajas para m. No cobras un salario, pero eso da igual. No quiero combinaciones entre mis empleados a menos que vengan a m y me lo pidan adecuadamente. Los amantes enloquecidos se vuelven rencorosos. Y un hombre de mi negocio no necesita que ningn rencoroso vaya hablando por ah fuera. Me entiendes? Ya no estoy hablando con una cra. Te entiendo. Cuando quiero una mujer, voy al lado este. Nunca traigo una mujer aqu. Nunca sugiero nada a una mujer que trabaja para m. Por eso estoy hablando contigo como lo hara con mi hija. Te digo que si has sido tan tonta como para traer aqu a alguien que ha conseguido que lo pienses todo al revs, lo que tienes que hacer es decrmelo, y olvidarte de todo lo que me debas, as que no pienses en el dinero. Slo deja que me encargue yo. Piensa en ello, Jones, porque has de vivir por aqu, y cuando digo vivir quiero decir que si tenemos problemas sabr encontrarte.

Las manos de Altair empezaron a temblar. Meti la mano derecha en el bolsillo y sac uno de los soles de oro. Lo puso en la mesa, delante de l. Moghi lo cogi, lo frot entre los dedos, y la mir a ella sin ninguna expresin. Es un negocio le dijo Altair. El hombre de ah arriba es un negocio. Qu tipo de negocio? No del que ests pensando, maldito Moghi. Me conoces hizo un gesto hacia el sol que tena en sus manos. Dime cul es el precio en el este. Entregas esa moneda por una noche? Moghi elev el entrecejo. Entonces a cambio de qu? Gratitud. Por mantener a las bandas lejos de l. Por conseguir mantenerlo vivo. Esto es dinero, Moghi. Es ms dinero del que he visto nunca, y puede significar relaciones. O quiz que te corten la garganta dijo Moghi haciendo sonar el borde de la moneda sobre la superficie de la mesa. Has pensado en eso, chica? Jones, jones, Moghi. Y estoy malditamente cansada de pequeas propinas. Crees que pondra en riesgo mi barca por un hombre que quisiera pagarme por una noche? Maldicin, le abrira las tripas. Tengo esto para gastar. Y mejores perspectivas de las que he tenido nunca. Por eso confo en este hombre como en un familiar, un hombre que puede tener mucho de este dinero para que yo lo gaste... ...Y problemas en la ciudad alta. Problemas en la ciudad alta y amigos en la ciudad alta, Moghi. Una cosa va con la otra. Los ojos de Moghi se cerraron casi totalmente. Crees que ests preparada para eso? La primera vez que me viste me diste dos monedas de plata y me dijiste que apostabas que llegara viva con esos barriles del muelle de Hafiz. Lo que esta maana ha pasado de mi bolsillo al tuyo es un sol, qu te parece, Moghi? Moghi se sent e hizo rodar una y otra vez la moneda de oro sobre la mesa. El corazn de Altair lata con cada giro de la moneda y con cada parpadeo de los oscuros ojos de Moghi. Crees que te prest esas dos monedas de plata? Estaba apostando en la otra direccin. A que el hombre que haba contratado Hafiz te matara; y entonces iba a decir que haba robado un correo mo y lo haba matado. Entonces tendra que librarme del contratado de Pon Hafiz. Qued tan sorprendido como el diablo cuando apareciste con los barriles en el porche. Ella sonri a Moghi y ste le devolvi la sonrisa. Nunca vuelvas con ese bastardo, sola decirle su madre sobre Moghi. Y aadia: nunca te cruces con l tampoco. Pero Moghi, apuestas sobre cosas seguras, no es cierto? O l me mataba a m o yo le mataba a l, o yo le esquivaba y t bajabas la cuenta del viejo Hafiz. O una cosa o la otra. Pero ahora tienes ese sol que dice que una antigua empleada est haciendo dinero, y que si las cosas van bien podr hacerse mucho ms; y si las cosas van mal no te pasar nada ni a ti ni a este lugar. Ests segura de que no huelo a humo? El corazn de Altair casi se le para. Mentirle a Moghi? Sera lo mismo que beber agua del Det. Se qued callada un largo momento y luego se inclin hacia el frente, con los brazos doblados sobre el borde de la mesa. Ellos tienen la peste a humo dijo ella. El y yo... estuvimos cerca de all. Se dice que alguien est buscando a un hombre rubio. Quienes? No lo s. Tienen dinero. No pertenecen a las bandas normales. Extranjeros. Podra averiguarlo. Quin te vio aqu? Nadie nos vio llegar hasta tu puerta.

Cmo lleg hasta Ventani? Con Mintaka Fahd. En el escondrijo. Moghi levant el entrecejo. Peligrosamente. Tampoco a m me gust aadi Altair. Pero quin puede sacar de ella una historia cabal? Le cont una docena. Le dije que bamos hacia el este. Si hay rumores... dijo Moghi. Moghi, tengo que decirte algo. T sabes lo que hicieron, sus enemigos, le tiraron por la Escalera del Mercado de Pescado, subieron furtivamente por el Gran hasta la escalera y le tiraron, ah fuera, junto a tu porche. T no lo hiciste. Lo s perfectamente. T le habras llevado al puerto... si tuvieras que hacer tal cosa. Por eso tenemos a alguien que no te conoce bien, y que va tirando cuerpos al Ventani al lado justo de tu puerta. Imagino que eso te sentara bastante mal. Mi porche. Fue justo ah fuera dijo sealando hacia el canal. Cuando no vine a recoger ese barril. Fue esa noche. Puedes preguntrselo a tu muchacho. Tommy nunca abri esa puerta. Y yo saqu al pobre tipo, mojado, del ro. Pero no lo traje aqu, no. Entonces no. Haba salvado a un hombre de ahogarse y lo llev a la orilla. No traera aqu a cualquiera. No lo habra metido en esa habitacin. Tiene amigos. Como quines? Los gallandry. Volvi a levantar el entrecejo y luego seren el rostro. Los gallandry han sido detenidos. A Altair se le revolvi el estmago. Por un fuego, poca cosa dijo Moghi. Parece que una barcaza choc con el Puente de Mars y se hundi en el Port, eso es todo. Estabais vosotros all? Sabes que estbamos. Quiero mi barca, Moghi. Quiero todo lo que sabes que puede moverse en la ciudad alta. Maldicin, arrestaron a los gallandry y alguien entr en Boregy y Malvino durante el incendio. Mataron a tres personas en Boregy y a una en Malvino. Mi porche. Mi porche. Esto puede ser caro, Jones. Espera un tiempo a que piense lo que podemos hacer. Ese hombre puede cuidarse de s mismo, Moghi, no es un estpido. Ni yo tampoco. Va a ser caro. Ya me lo imaginaba. Hiciste aqu un pago al contado el sol volvi a girar en sus gruesos dedos. Y Jones, soy un hombre sentimental. Realmente me disgustara que cometieras un error. Oye, si estoy equivocada me lo dices y hablamos de ello. Si ests equivocada dijo Moghi, slo tendrs un modo de descubrirlo. Ahora no te ests encargando de unos barriles de brandy, Jones. Ya no eres empleada ma. Ests hablando de un asunto totalmente distinto. Hablas de grandes ganancias. Negocios de las bandas. Te has metido en ello, Jones. Yo me limito a vender cerveza y alquilar habitaciones. La gente que me causa problemas no regresa por aqu dijo inclinndose hacia atrs y metindose la moneda en el bolsillo. Oigo muchas cosas. Puedo encontrar tu barca. Deja tranquila a la abuela Fahd. Si le sucediera algo, alguien recordara que yo iba en su barca. Y podran prestar atencin a las cosas que deca. Eso fue una verdadera chapuza. La mejor entre varias decisiones malas, ya te lo expliqu, no? Jones, si no me lo hubieras explicado as, me habra preocupado bastante. Ya lo s. Tal como te dije, un pago al contado. Te gustar esa habitacin. En privado.

En privado. La vista es tuya. De nuevo escaleras arriba, cansada, Dios mo, y con una cojera en el pie, y dolor en las costillas, los hombros, el brazo y entre los ojos. Estpida, condenada estpida. Qu otra cosa pude haber hecho? Moghi le matara. Ya no lo quiero. Pero Moghi le matara. Lo que menos necesita en el mundo es otro maldito enemigo ms. As que Boregy fue atacado... alguien lo saba. Y Moghi... l sabe siempre ms de lo que dice; quiz ya saba que recog a alguien ah fuera la otra noche, y ya ha estado preguntando, y conoce a los extranjeros que le persiguen. Por Dios y mis antepasados, qu voy a hacer? Dnde est mi barca? Maldicin, dnde est mi barca? Nadie ha visto a Del, nadie le ha visto a l ni a mi barca... La puerta de la habitacin se abri cuando ella lleg al descansillo. Mondragon estaba de pie, encima de los escalones, con aspecto preocupado. Estaba all de pie, con su bata de bao, sin decir una palabra. l lo sabe bien, claro que s. A Altair le dola el corazn. Evit los ojos de Mondragon al subir los escalones y pasar junto a l, entrando por la puerta que estaba abierta, y sentndose a la mesa en la que le esperaba el desayuno fro. Mondragon cerr la puerta y corri el pestillo. Ella se comi la tostada fra, sin mirar nunca hacia arriba, mientras l iba a sentarse al lado de la cama, con los brazos sobre las rodillas. Maldicin, sus amigos han sido detenidos y asesinados. Tengo que hablarle de lo de Gallandry, Boregy y todo lo dems. Yo. Me he metido en otro condenado lo, cmo le cuento esas noticias, y hago que se vuelva loco por mi culpa? La tostada se le qued como un bulto fro en la garganta. Consigui bajarlo con un sorbo de t tibio. He odo decir dijo mirando a Mondragon que la ley cogi a unos cuantos de Gallandry. Otros entraron en Boregy y mataron a algunos. Tambin en Malvino. Lo he sabido por Moghi. Los msculos de sus mandbulas se tensaron. Respir algo ms rpido. Eso fue todo. Moghi es el dueo de esto. As es tom otro sorbo de t fro y se lo trag; las manos le temblaban. He recorrido todo el maldito canal tratando de encontrar mi barca. La gente de Moghi va a buscarla. Sabe lo de la barcaza. Sabe lo nuestro y lo de Gallandry. Lo de los que te tiraron por el puente. Sabe que eres de la ciudad alta y que alguien con dinero te quiere mal. Dice que han estado haciendo preguntas sobre un hombre rubio. Unos extranjeros. Consegu que nos dejara mantener esta habitacin. Moghi... tiene a mucha gente. Y otros muchos le temen. Confas en l? No tenemos otra eleccin su voz era spera. Volvi a morder la tostada y la trag con desagrado. Te tengo aqu. Maldicin, la ltima noche saba que era una locura, saba que tenamos que llegar a un lugar, por suerte no fue a Boregy. l se puso en pie y se acerc a su odo. Habr alguien escuchando? pregunt l con un dbil susurro. Nadie. Lo dijo Moghi. Ser cierto. El se enderez y apoy las manos en la mesa. Preocupado. Dios mo, ni un grito ni una palabra de culpa. Le puso a Altair una mano suave en un hombro, despus se alej unos pasos, y se qued dndole la espalda, con los brazos cruzados. Ella se comi la tostada fra, bocado a bocado. Finalmente l regres y se sent al lado de la cama, con una rodilla metida en los brazos.

Quiero sacarte de esto dijo con tranquilidad. Jones. Te has portado siempre muy bien. Trag forzadamente un bocado que le dej un nudo en la garganta. Los ojos le escocan. Bebi el t, se levant y fue a abrir el armario, donde estaban el brandy y los vasos. Abri la botella y sirvi un poco. Altair se qued all de pie, dndole la espalda mientras beba un sorbo. As consigui deshacer el nudo de la garganta. Maldito. Maldito sea todo. Buenas maneras, Jones. l lo est intentando. Sirvi el otro vaso, fue junto a l y se lo dio. l lo cogi, pero ella no lo mir directamente a los ojos. Simplemente se alej con un dolor en el pecho que le dola como una cuchillada. El recuerdo de un cuerpo plido lanzado en la oscuridad. A travs del sol en el agua del puerto, la espuma esparcindose como cuentas de cristal bajo la luz. Y l all de pie, todo elegante bajo la lmpara de Gallandry, vestido de encajes y terciopelo rojizo, con una espada al costado. Ella se volvi finalmente cuando oy los muelles de la cama. l haba puesto el vaso sobre la mesa. Despus se ech en su lado de la cama. Se quit la bata, se meti y cubri con las mantas hasta los hombros, dejando la luz. Ella tom un sorbo de brandy y se lo trag hasta que le escocieron los ojos. El no se mova nada, ni deca una sola palabra. Altair bebi medio vaso ms, se quit el jersey, cogi el sol que le quedaba y lo meti en el zapato, dejndolo junto a la cama. Se desabroch los pantalones y los tir al suelo. Encendi la mecha nocturna que haba al lado de la lmpara, sopl la llama superior y se meti en su lado de la cama. Al cabo de un momento se movi. Volvi a moverse hasta rozarle a l. Mondragon tena los msculos tensos cuando ella le pas un brazo por encima. Altair solt un suspiro y se qued all, con dolor en el interior y el exterior, hasta que el sueo se fue acercando, hasta que quiz al borde de su propio sueo l se dio la vuelta y le pas un brazo por encima. Mejor; mejor. Ella lanz un fuerte suspiro y se movi. Durante un momento movieron y ajustaron los miembros, con muecas de dolor, ella por los brazos y l por la espalda, hasta que finalmente ella se sinti cmoda y en su crneo entr una niebla oscura que fue bajando por el cuerpo hasta conducirla a la nada. Acabaste durmiendo encima mo le dijo l al odo cuando despert, y ella mascull algo entre dientes y cambi de posicin los msculos doloridos, durmindose casi de nuevo de no ser porque las manos de l llamaron su atencin. Maldicin dijo ella recordando que no estaba hablando con l. Pues estaba recordando, confusa en mitad de la noche. Se acordaba de lo de Moghi. Una moneda de oro en la punta del zapato, su barca perdida y ella con un amante en la segunda habitacin que tena en ese da. Maldicin. Va algo mal? Mal? pens en ello y se ech a rer. La risa se volvi histrica, en un momento poco apropiado. Que qu va mal? dijo jadeando porque le faltaba la respiracin. Volvi a rer hasta que le doli, y se qued sin aliento con las lgrimas humedecindole los ojos. Maldicin, van a matarnos. Jones? Mal era lo nico que poda decir, con otra risa histrica. Hasta que l la detuvo y ella se qued quieta sintiendo el dolor en las costillas y el estmago. Dios mo, Dios mo. Se abrazaron el uno al otro. Como dos ahogados que se dirigen al fondo. All abajo en la oscuridad, en la oscuridad de ninguna parte. Jones murmur l. Jones, ests bien?

No... no me hagas rer de nuevo. No te preocupes. No te preocupes recorra su cuerpo con las manos, como ausente. Ella se movi un momento, pero se qued sin impulso y permaneci pegada al brazo de Mondragon. Jones volvi a decirle, despertndola. Ests despierta? Altair mascull algo y volvi a pensar en el puerto. Cuando despertaron en cubierta. La habitacin pareci moverse un momento. Record la habitacin iluminada por la lmpara, la baera de bronce. Mondragon con la copa en la mano. Un vino rojo como la sangre. Mondragon con su rostro entre las sombras de la lmpara, bebiendo y pensando, lleno de pensamienros. Ms viejo. Ms profundo y oscuro. Viejo como los pecados y las mentiras. Sinti que caa en el borde del sueo y parpadeaba ante el rostro de un extrao, vio a Mondragon con la lmpara nocturna convirtiendo en fuego sus cabellos. Su corazn se aceler un momento, con el pnico y el shock del despertar. Quin es l, maldicin? Qu es l? Qu estoy haciendo en la cama con l? Qu es lo que s de l? Qu ests mirando? le pregunt Mondragon. No lo s su corazn todava le lata con el terror de la pesadilla. Qu haba estado mirando? Mondragon le ech el pelo hacia atrs, apartndoselo de la oreja. Se lo hizo dos veces, pero volvi a caer. No le daba ninguna respuesta. El silencio anidaba en su pecho, doloroso como la pena y el miedo. Ests temblando, Jones. Te encuentras bien? Estoy bien. l la atrajo hacia s y acurruc la cabeza junto a la de ella. Ella se estremeci ms. Maldicin. Nunca estamos l y yo con el mismo nimo. Imagin a Mondragon bordeado la cubierta bajo la luz de la maana. Con dificultad. l slo quiere que lo lleve junto a sus amigos. Piensa que debe hacerme el amor. Cree que ese es el precio. Un hombre con un gato en venta. Ven, s buena, mira lo que te dar. Qu est dispuesto a pagar un hombre por su vida? No tienes que hacerlo. El qu? Ser amable conmigo. No tienes que hacerlo si no lo deseas. Todo se detuvo en plena carrera. Alguna vez dije que no me gustara? No s. A veces pienso que no Jones,... yo... En la barca. En el puerto. Retrocediste en la cubierta como si yo fuera veneno. No lo hice. Claro que lo hiciste! Altair lanz su cabeza hacia atrs y se qued mirndolo a l, muy de cerca, casi bizqueando. Ests intentando que yo haga cosas, intentando que te lleve aqu y all, pero no tienes que hacer eso. Dios mo, Jones, intente librarme de ti! Qu ms puedo hacer? esas palabras salieron y murieron. l se qued all tumbado, con una cara de confusin y dolor. No me refera a eso. Una sensacin clida se extendi por ella. Los nudos se fueron deshaciendo en una especie de benigna satisfaccin. Lo he metido en un lo. Seor, es ms agradable que cualquier hombre que conozca. Mucho ms agradable que esos chicos de boca sucia del puente. Tendra que luchar por esto.

Altair sonri, perezosamente. Cogi un rizo de la cabeza de Mondragon y lo enred en su dedo. Volvi a acercarse a l, hasta que pudieron hablar bajo susurros. En vano trataste de apartarme. Intilmente. Pero con el tiempo empezaste a escucharme, no es cierto? He perdido mi barca por ti. En cuanto la recupere tendremos que pensar lo que haremos. He intentado pensar su voz fue bajando hasta convertirse en un suave murmullo. Jones, tengo que ir a la ciudad alta. All tengo contactos. No me preguntes por qu. Estoy preguntando. Quieres que encuentre una manera de llegar ah arriba, pero yo tengo que conocer las posibilidades. En qu ests metido? Quines son esos locos? Se qued en silencio por un tiempo. La Espada de Dios. Nada ms or eso el corazn pareci querer salrsele del pecho y empez a latir pesadamente. Se apoy en un hombro y se inclin sobre la oreja de Mondragon, para poder hablarle muy bajo. Maldicin, qu eres? Djalo. Que lo deje? El se qued mirndola, con una mirada larga y pensativa. Parpade varias veces. Altair, tienes un nombre adventista. Lo mismo que mi madre, pero eso no significa que furamos de la Espada de Dios. No existe tal cosa en Merovingen. Ahora s. Ests loco! Es la verdad. Ella se dej caer boca arriba y se qued mirando el techo, en el que la lmpara nocturna provocaba juegos de sombras con la madera y el polvo. Espada de Dios. Locos militantes dedicados a exterminar las impurezas, dispuestos a exterminar a los propios sharrh si cogan a alguno en sus manos. Ayudaron a la Retribucin con el asesinato, y Dios sabra con qu ms. ngel que ests en el puente, que llevas all tanto tiempo, t no tienes nada que ver con esos lunticos. Tu espada no es la suya. Te lo dije le susurr Mondragon al odo. No hubieras querido saberlo. Ella gir la cabeza, se qued mirndole muy de cerca, bajo la luz de la lmpara. Cundo te mezclaste con ellos? El no respondi. Bueno, no son tan peligrosos dijo entonces, para quitarse el fro que senta en la garganta. No tan peligrosos. Si yo fuera a asesinar a alguien me asegurara de ello antes de lanzarlo por un puente. Ests pensando que pertenecan a la Espada movi la mano distradamente sobre el estmago de Altair. Supon que simplemente baj por el callejn equivocado. Pero bueno, por qu... por qu en nombre de Dios te haban quitado la ropa? Porque si sobreviva aprendera una leccin, y si no, no podran identificarme. Excepto aquellos que lo supieran. Por qu? Hubo un largo silencio. Supongamos que ignor una advertencia. No eran de la Espada de Dios, quines eran entonces? La advertencia lleg detrs de una mscara. La Espada no es el nico problema en la ciudad. Quines? Ya he dicho bastante.

Ni hablar. Ni siquiera has empezado. Qu tienes que ver con ellos que tan mal te quieren? Mondragon pas el dorso de sus dedos por el rostro de Altair. No me hagas ms preguntas, Jones. Ella se qued inmvil, absolutamente. No exclam Mondragon sujetndola con fuerza del brazo. No, Jones, no me mires as. Qu eres, en nombre de Dios? Un janita? Un sharrista? l se qued callado un momento. Finalmente sus dedos se relajaron, y volvieron a tensarse, pero no tanto como antes. Fui de la Espada. En otro tiempo su boca form una lnea dura y sus ojos brillaron. Lo abandon. Eres de Nev Hettek? Hablo como los de all? No lo s. Nunca conoca a alguien de all. Pero no eres un falkenaer, tampoco eres del Chat, ni de Merovingen. No es necesario que lo sepas. Pero ya habrs entendido por qu no quiero tenerte a mi alrededor. La espada podra cogerte, en cualquier escondrijo tranquilo, me entiendes? No les gusta la publicidad. Ni siquiera en el norte. Estn aqu, tienen dinero detrs. La ley lo sabe. Y no los detienen? No quieren hacerlo. Ignor una advertencia, me qued. Los que me tiraron por el puente eran un grupo amigable. Amigable? No pretendan asesinarme. Slo una segunda advertencia. Porque estoy aqu. Ahora los de Gallandry han sido arrestados. Me sigues? No sacudi la cabeza con desesperacin. Te refieres a... la ley? La ley... ...Est presionada. El Signeury est tratando de meter miedo a Gallandry. La Espada atac Boregy; y Malvino. No estaban seguros de que yo me encontrara en esa barcaza. Iban de caza. Y ahora ha muerto gente. Jones, fue la polica la que me tir por el puente. Dios mo. El gobernador no quiere que nada le moleste. No me quiere aqu, en Merovingen. El gobernador tiene miedo de la Espada; miedo del Colegio; miedo de su propia polica, de los que puedan estar comprados, y miedo del dinero que puede contratar asesinos. Pero sobre todo tiene miedo de lo que pueda hacer Nev Hettek y de los alborotos. Es un hombre enfermo, cuyos herederos se lanzan unos sobre otros... no puede permitirse tener problemas en el exterior. Tom una inspiracin profunda y se qued all, mirando el techo, a las sombras que haca la lmpara. La Espada de Dios: adventistas locos. Militantes. Asesinos. Mondragon sujetaba el gancho de la barca con una habilidad cada vez mayor. Mondragon con la espada al costado, en las escaleras de Gallandry. Se fue tranquilizando a su lado, entrelazaron los dedos. Se quedaron all quietos. Loca, oa que le deca su madre. Condenada loca, Altair, has llegado demasiado lejos. La Espada de Dios. Asesinos. Hay mucha suciedad que baja flotando por el Det. No te sorprendas nunca de nada que aparezca en esta ciudad. Pero tampoco es necesario que vayas metiendo la mano en ello, no te parece? Se dio la vuelta y uni los labios a la oreja de Mondragon. Mondragon. Qu ests haciendo aqu? Qu es lo que buscas? Se qued en silencio mucho tiempo. Luego se levant y puso uno de los brazos en el otro lado de Altair, para tapar la luz. Con su aliento mova el pelo de Altair. No utilices ese nombre. Nunca deb decrtelo. All estaba loco.

Yo tambin dijo ella volviendo su cabeza para besarlo, somnolientamente, lejos de la locura que se haba producido all fuera. El viejo calor. El sol sobre la piel, en el agua. l apoy la cabeza en su hombro, y recorri con las manos su costado. Estoy muy cansado, Jones, muy cansado. Qu puedo hacer? murmur. Su propia mente recorra los bordes, casi dormida . Qu puedo hacer? Aquello formaba parte de una pesadilla, de un sueo. Una capa de fuego recorri su mente, los lados de los canales y los rostros vacos de los edificios daban saltos y se movan, se encendan y lanzaban llamas anaranjadas desde las viejas y polvorientas ventanas de ladrillo; por encima se vea el alto Merovingen, cruzados por puentes, de madera, vulnerables. El ngel dorado estaba en su puente y su cabello encendido se converta en alambre de oro, ante la luz del sol, ante el rubio de Mondragon. La mano que sujetaba la empuadura estaba viva, era la mano de Mondragon, hasta los huesos finos y la manera en que sobresalan las venas, a pesar de que era de oro. Sujet la espada y sta sali un poco de la vaina. Espada de Dios. Ella no poda ver el rostro. Si hubiera visto el rostro hubiera perdido el sentido. No lo hagas todava, pidi al ngel; y luch contra el sueo. Coloc a Mondragon all junto a ella, en el puente, para que pudiera saber que ese rostro no era el suyo. Volvi a hacerse de noche, nuevamente, y el ro se aquiet. El ngel estaba all y brillaba y no brillaba, porque nadie en la ciudad poda verlo de ese modo: l estaba siempre vivo, slo que viva ms lentamente, y necesitaba de toda la vida humana para respirar una sola vez. Slo sus pensamientos eran rpidos, rpidos como el rayo; y si vea moverse la espada, la ciudad vivirla cien aos. No lo hagas todava. Era un pensamiento perverso para una adventista. Ella debera desear que se acercara la Retribucin: la Espada de Dios lo deseaba con celo fantico; pero ordinariamente, los pequeos adventistas comunes lo deseaban para algn da, secretamente deseaban que se produjera en la vida de otros, cerca, quiz, porque ese mundo no era bueno; pero no demasiado cerca, porque ella tena planes, y si Merovingen cambiaba, dnde estara ella, adonde ira, qu sera de ella? Yo tambin pensaba eso, le dijo su madre, sentada en el puente, en la oscuridad; la gorra inclinada a un lado, cogindose las rodillas con los brazos. Luego mir a Mondragon: quin es? Es muy guapo. Me gusta. Pero tienes que saber, Altair, que no te pertenece. Luego la barandilla del puente se qued vacia. Slo el ro y la oscuridad. La oscuridad empeor, y algo se movi en ella. Algo que estaba llamando. Jones dijo. Jones. El mundo cambi. Altair sinti el aire fro, movi la mano y se cogi un hombro dolorido. Alguien llamaba a la puerta, suavemente, y Mondragon sali de la cama. Ella tambin sali, haciendo un gesto de dolor al poner un pie en el suelo, movi una mano de advertencia a Mondragn cuando ste cogi la ropa del suelo con una mano y la espada con la otra. Un momento dijo Altair en voz alta. Cogi el jersey del suelo y se lo puso, busc los pantalones, un montn de sombra junto al armario, y se los puso, cogi el gancho de barriles que estaba en el cinturn en el suelo. Cuando ella lleg junto a la puerta, Mondragon ya se haba vestido. Quin es? Soy Ali. Encontraron tu barca. Est amarrada cerca de la escalera. Su corazn se detuvo y volvi a ponerse en marcha.

Gracias a Dios dijo sujetando el cinturn y abriendo un poco la puerta, y luego ms al darse cuenta de que Ali estaba solo. Ali con un hatillo en las manos. Qu hora es? Mitad de la primera respondi Ali, poniendo el hatillo en sus manos, con gancho y todo. Tus ropas. Bien limpias. Moghi quiere que muevas esa barca. Los chicos la estn vigilando. Pero no tiene muchos. Dnde la encontrasteis? Cmo la trajisteis aqu? Del Suleiman la trajo, lo encontraron junto al Sanke. Quiere que lo lleves otra vez all. Y Moghi quiere que esa barca se vaya... Ya voy, ya voy dijo frotndose los ojos con la mano libre y cerrando la puerta con el hombro. Se dirigi hacia la cama y ech las ropas. Mondragon lleg y las deshizo. Ella cogi el cinto, puso el gancho en su sitio, se frot los ojos para concentrar la mirada y vio a Mondragon que se abotonaba los pantalones mientras ella meta el cuchillo en el cinto. Vuelve a acostarte dijo Altair. Duerme un poco. No s que hora es, pero tengo que llevar a Del su inteligencia haba despertado. Dame algo de cambio. Un par de peniques. Tengo que pagar a Del. Te acompao. Ya te dije que debes guardar tu cabeza rubia en esta habitacin. He pagado demasiado por ello descubri la gorra en la cama de hierro y se la encasquet. No te muevas de aqu. Quieres que le tenga que explicar a Del tu presencia? Quieres estar en boca de todos? El mal ya est hecho dijo con la cara enrojecida bajo la luz. Qu podr decir l que no haya dicho ya Mintaka? T qudate aqu! No necesito ms problemas de los que tengo! Qudate! Me entiendes? Maldicin, Jones... Slo dame el dinero. Mondragon fue a coger la bota que tena al lado de la cama y lleg con los peniques. Le dio cuatro. Frunci el entrecejo al entregrselos. Gracias. Jones. Ten cuidado. Oye, llevo en estos canales toda mi vida. Tengo amigos ah fuera y Del es uno de ellos. Qudate aqu. Y manten esa puerta cerrada! Sali por ella y la cerr. Con cerrojo grit a travs de la puerta. Pas el cerrojo. Maldicin. Un hombre que escucha. Se dirigi hacia Ali y la lmpara, a tiempo de seguirle escaleras abajo, rpidamente sobre los pies descalzos bajo las oscilaciones de la luz; nada de zapatos ni medias para trabajar en el canal, por los Antepasados. Volva a sentir de nuevo las tablas sobre los pies, unas tablas lisas y suyas, mejor que los suelos de la ciudad, que la alfombra de Moghi. Sigui velozmente a Ali, y le cogi abajo. El propio Moghi estaba esperando abajo de la escalera, con la cabeza y el rostro brillando por el sudor bajo la lmpara; Moghi, con las mangas enrolladas hacia arriba y el sonido de los clientes que entraba desde la habitacin delantera, una charla ruidosa, el sonido medio ahogado de un girar; todo eso se filtraba a travs de una puerra cerrada. Tu amigo no va. Viniendo de Moghi eso era una pregunta que significaba t piensas quedarte por ah: Y dnde estn los beneficios? No, no va dijo Altair. Viglale. Eso te costar dinero respondi Moghi. Altair sinti que el estmago se le tensaba. As que haba sido rica una o dos horas y volva a ser pobre.

Oye, no va a dar tantos problemas. Ya te pagu... T he devuelto la barca, no? Te la he trado aqu mismo. El servicio ha sido caro. Ests pensando que ese tipo se quede otro da. Hasta que vuelva por l. Yo le sacar de aqu. Los ojos de bordes gruesos de Moghi parecan doloridos. Ests pensando en un destino. Esto es su negocio, me despellejara. Era una oferta, Jones. Pensar en ello. Todava tenemos algunas cuentas. Hablaremos de ello cuando regrese Dios mo, podra dar problemas a Mondragon para sacar dinero. Djale tranquilo, Moghi! Deja tranquilo a mi socio! Ya hablaremos, de acuerdo? Moghi movi una mano como despedida. Saca de una vez de aqu esa maldita barca, tengo clientes. Ella volvi a salir por el almacn y se dirigi al cobertizo. CAPTULO 7 La barca estaba all, frente al almacn de segunda mano, ms all de la Escalera del Mercado de Pescado: era una escena letrgica, la barca sobre el agua negra, el barquero dormitando en la cubierta central, la ms prxima de las cuatro barcas amarradas en esa esquina para pasar la noche. Pero ese barquero estaba vigilante: levant la cabeza cuando Altair camin descalza sobre la orilla de piedra. Ali estaba all atrs, vigilando. Tommy, el recadero, estaba instalado en alguna parte, probablemente en el puente, sentado all con los pies colgando y sus jvenes ojos alerta. Resisti el impulso de mirar si estaba all: Tommy perteneca a Moghi, y si Ali deca que estaba all, tendra que estarlo o Moghi lo matara. Tommy estara all por la misma razn que Del Suleiman se haba perdido un buen sueo y haba empujado la barca con la prtiga a travs de la ciudad, slo porque los hombres de Moghi se lo sugirieron. Cobrando, evidentemente. Moghi pagaba. Ella le haba pagado a Moghi. Favor por favor. Lleg hasta el borde y la cubierta central, su preciosa cubierta, su pequeo trozo de madera, todo lo que posea en el mundo. Hey dijo a modo de saludo, se encasquet la gorra firmemente para evitar la ligera brisa; un ligero viento de aire limpio en una noche limpia: embarc en su cubierta y sinti que todo mejoraba. Hey respondi Del Suleiman, sosteniendo la prtiga con ambas manos, en equilibrio con los dos pies descalzos en el borde de la cubierta, e irguindose sobre las puntas de los dedos: el sentido del equilibrio del canalero. Hey, Jones, es una hora fatal. Lo siento. Estaba preocupada. Los hombres de Moghi. Los hombres de Moghi. Venan alborotando todo el canal. Oye, no fui yo la que les mand que lo hicieran. Cmo es que conseguiste que los de Moghi te lo hicieran, eh? Maldicin, la prxima vez bscala t. Psame la prtiga, yo te llevo. No, no, no es cosa tuya. Vamos. Te quieres poner a estribor? Dios mo, qu generosidad. Del iba a tener que esforzarse el doble con ella en la barca, el viejo tena prisa. Que no, tranquila.

Altair se agach y tir del amarre lateral, el de espera. Del hubiera amarrado la proa para una espera ms larga, habra puesto el ancla (de tenerla) y nunca habra elegido esa repisa de fondo de piedra, contra la que podra araarse la barca si pasaba alguna barcaza grande y produca una ola. (Si haba alguna. Si alguna poda moverse, si haban conseguido sacar del Port el puente y el casco.) Los amarres ligeros y las puertas traseras no eran lo propio de Del. El viejo estaba nervioso. Eso se vea en la forma en que se mova. No poda culprsele. Mira tena que cuidarse a s misma mientras que l iba con esos matones. Tena que resultarle curioso, Dios mo, tener que irse con ellos dejndola a ella en algn lugar oscuro. La barca qued libre y choc por la popa. Altair cogi el gancho y se pas al lado izquierdo, mientras Del empujaba. Altair apoy el extremo inferior del gancho sobre el fondo pedregoso y se inclin en l al tiempo que Del empujaba. A la izquierda dijo Del, y ella mantuvo el palo metido mientras Del empujaba, para dar la vuelta alrededor del puente. Arriba el palo ella segua las maniobras de Del, empujando desde estribor, y volvi a hacerlo cuando la barca se desliz. Hin dijo Del, lo que quera decir que metiera el palo de nuevo, y que el impulso para el ltimo giro le corresponda a ella. Altair empuj. La proa gir y el skip se dirigi limpiamente hacia una abertura entre los pilares del puente. Hup dijo ella, lo que quera decir que levantara la prtiga. Del empuj y la levant. Yoss dijo ella alegremente, lo que significaba que siguieran rectos; Del repiti la misma frase y el skip se desliz hacia las sombras. Record cuando con su madre mova el skip a prtiga doble. Sus brazos jvenes apenas eran lo bastante fuertes como para manejar la prtiga si perda el equilibrio. Y lo perda a veces. Seor, cmo vuela. Darme un hombre que no distingue entre las seales de un skip. Pero l puede aprender, no es cierto? Si no fuera de la ciudad alta. Espada de Dios. Por Dios y los antepasados, si pudiera olvidarse de todo eso y quedarse en los canales, si pudiera aprender. Si no se fuera... Si no se fuera nunca... El skip sali de las sombras del Puente del Mercado de Pescado. La luz de una lmpara brill a travs de una puerta y unas ventanas abiertas, iluminando el porche y un grupo de barcas amarradas donde Moghi. Las notas tristes del gitar y las voces de los canaleros fluyeron hasta el agua y se perdieron en la oscuridad. Y ese hombre de tierra al que perseguas, lo encontraste? pregunt Del. Altair not que el corazn se le detena. Oye, haba perdido mi skip, ya tena bastante con buscarte, no crees? Y dnde conseguiste el material para que Moghi te hiciera el favor, eh? Trabajo para l. Me hace un favor, el que enve a unos tipos a buscar no significa nada, no? Dejaron a la derecha el Muelle de Ventani. Por delante tenan el Puente Colgante. Un golpe tras otro mantenan la fluidez del skip. El muy condenado piensa. La curiosidad del hombre. Lo han trado aqu con el dinero de Moghi, y va a machacarme para conocer la razn. Qu es lo que le haba dicho ya? Qu es lo que ha odo? Dios mo, Mintaka. Altair respir y empuj. La profundidad estaba aumentando, y era arriesgado utilizar el palo del gancho como prtiga. Maldicin, hay un agujero. Djala moverse. Yoss acept Del, y el skip se desliz por el centro del canal de barcazas, entre dos series de pilares. Volvi hacia ella su cara demacrada y sin afeitar, bajo la luz de las estrellas. Y con respecto a lo de Moghi... Oye, yo no voy hablando de los asuntos de Moghi.

Ese tipo rubio es de Moghi? Maldito seas, Del... Se estaban desviando. Del meti la prtiga y volvieron a coger el rumbo. Hoy he odo muchos rumores. Muchas historias. Cunto tiempo hace que te conozco, eh? Te conoca cuando eras una nia en los brazos de tu madre. Escchame chica. Tu madre te estara pegando toda una semana si te liaras con un maldito tipo de tierra. Altair not que el calor le suba al rostro. Toc el fondo con el gancho y vio que segua siendo demasiado profundo. Mi madre tambin sola decir algo sobre los rumores. Quin habla de que me haya liado con alguien? Llevo la carga de Moghi. Eso call al viejo por un momento. Dio un breve impulso con la prtiga mientras se deslizaban bajo las sombras del Puente Colgante. Ser mejor que le vigiles, jovencita, y no me estoy refiriendo a Moghi. l hablar muy bien, pero eso no significa que sus actos sean tambin buenos. Quin lo ha dicho? Quin ha dicho que estoy con nadie? pregunt mientras evitaba un pilar. Cuidado, all, Del. Hin, pierdes el fondo, utiliza el maldito pilar, no te lo ense tu madre? Est bien, est bien, t te vas a la izquierda, djame ayudarte. Iremos ms deprisa. Iremos? Yo lo har. Hin, all. Es un absurdo. Un maldito absurdo que te mezcles en eso, como tu madre. El corazn pareca salrsele. Perdi otro golpe. Los pies ampollados le dolan sobre las tablas. Qu dices sobre mi madre? toda su vida haba odo insinuaciones. Retribucin Jones hizo esto. Retribucin hizo aquello. En qu se haba metido? En todos los malditos los de la ciudad. Moghi. Hafiz. Cuando viniste t, no dej de hacerlo. Mira y yo se lo decamos, se lo decamos; Jones, le decamos, vas a meter a ese beb por caminos oscuros, y eso te va a pesar. Tratamos de convencerla para que nos diera el beb, lo hicimos, podras haber sido nuestra. Y menuda sorpresa hubiramos tenido, pues eres una chica... Yoss all... pero eso no nos habra importado ni a Mira ni a m. Nos hubiramos quedado contigo. Me ofrec a hacerlo cuando muri tu madre. Te acuerdas? Te dije que te trataramos bien. Pero creo que estabas asustada. Y creo saber por qu. Por entonces todava te creas un chico. Seguas con el juego de tu madre, haciendo el trabajo de Moghi, cargando para ellos por caminos oscuros, metindote por sitios cada vez ms oscuros y profundos. El corazn de Altair lata no slo por el esfuerzo. Era el viejo asunto. Hablabas una o dos palabras con un hombre y l se conmova y trataba de dirigir las cosas. La clera creca en ella, casi la cegaba. Hin dijo Del. Ella empuj y la proa se dirigi hacia la corriente de la Serpiente, se diriga hacia la esquina, hacia el extremo alto de la Serpiente. As que estabas en este extremo de la ciudad! Maldicin, Del, te busqu arriba y abajo toda la maana. Dnde estabas exactamente? En la cola de la Serpiente. Junto a Mantovan. Los hombres de Moghi nos encontraron. Pero para entonces yo ya te buscaba. Haba odo que estabas entrando y saliendo de la casa de Moghi. Diablos, con todo lo que ha estado sucediendo tenas ese depsito casi vaco. Yo no iba a gastar del mo contigo, y los chicos de Moghi buscando tu barca y liando a la gente... yoss all, yoss. Lo siento. Eso es una frase. Te digo que es verdad. Crees que estoy mintiendo? Lo que digo es que eres una cra. Estoy diciendo que durante toda su vida tu madre estuvo entre aqu y la ley; ella saba dnde estaban los agujeros, ella cruz esa lnea por

un lado y por el otro, yo lo saba, pero nadie saba que lo hubiera hecho; y tu madre nunca puso un pie fuera de ese lado seguro. Quiz nazca de nuevo en este triste mundo; quiz haya nacido en algn lugar mejor que el nuestro, pero aunque viniera aqu, dejando un cro y todo, y te enseara la mitad de lo que saba, seguiras yendo adonde Moghi y cargndole barriles arriba y abajo de las aguas de marea... Haba barcas amarradas a lo largo de la Serpiente, entre Bogar y Mantovan, skips y pertigueras puestas una tras otra, mientras sus barqueros dorman en la cubierta y en los pozos. Calla susurr Altair mirando enfadada hacia Del. Te metes demasiado en los asuntos de los dems. Te ped que vigilaras mi barca. Eso es todo. Y la vigil bien. Pero me han llegado esos rumores. Iba remolcando tu barca, jovencita, no creeras que eso no iba a producir habladuras. Dije que lo siento. Del la mir, la mir con la prtiga en sus manos, y luego grit: Maldicin, hin, aqu, hin, lento. Una cuarta. Ya llegamos. Ya estaban. Del subi la prtiga y la meti de nuevo para frenar, dirigindose lentamente hacia el lado de Bogar. La cuarta barca era un skip, el suyo: de pronto el bulto humano que haba sobre la cubierta central se convirti en Mira, sentada, y la barca recuper las lneas familiares. Altair meti con fuerza el palo del gancho y la proa vir, mientras Del controlaba el acercamiento y reduca velocidad por su lado. Cada vez ms lento. Mira se puso de pie en el pozo, bajo las sombras de Bogar. Me vuelvo a hacer un negocio, y la prxima semana os contar a ti y a Mira toda la historia. Cogi el palo del gancho en una mano y se dirigi hacia el pozo para deshacer el amarre de babor y entregrselo a Mira para que lo sujetara mientras suba Del a bordo; era pura cortesa, pues no haba miedo de que Del subiera a la barca utilizando el gancho. Mira agach su enorme cuerpo, cogi la cuerda y los acerc, produciendo un sonido al frotar la cuerda sobre la clavija. Hey le dijo Altair, no la amarres, Mira. Del dej la prtiga. Altair camin a travs del pozo para poner el palo del gancho con ella, se ech hacia atrs la gorra y regres con la mano en el bolsillo, buscando los peniques que tena all. Pero se par en seco y fue a coger el palo del gancho, mientras Mira se inclinaba; Mira era una sombra que pareca escuchar algo y obstinadamente iba a hacer el amarre, con su enorme corpachn olvidndose de las sombras que haba en la orilla de Bogar, sombras que se levantaron y cayeron de pronto en el skip, detrs de Mira. Ware! Mira! Escuch una prtiga tras ella, mientras Del corra con un arma. Pero Mira no se volvi. Se enderez como si no hubiera odo que media docena de pies caan en su pozo. Del fue hacia atrs con la prtiga, mientras las figuras sombras movan la barca detrs de Mira sin que sta les prestara atencin: algo iba mal, totalmente mal. Altair cogi el cuchillo con la mano izquierda, aterrada, y se lanz hacia la cuerda de amarre. El palo golpe en el borde, con cuerda y todo, dirigido hacia su cuchillo y sus dedos. La prtiga de Del. Mientras las figuras sombras se elevaban al lado de Mira y saltaban precipitadamente sobre el pozo. Maldito seas! le grit a Del, y se lanz a un lado de la cubierta de Del, dirigindose rpidamente contra Mira con el cuchillo en la mano. Mira grit y dio un paso hacia atrs. No! grit Del. No! En el momento en que los hombres la golpeaban en la espalda, ella se sujet a la camisa de Mira con la misma mano con que llevaba el cuchillo, y le dio un tirn, mientras las manos que la sujetaban por los hombros tiraban de ella desde la cubierta hacia el pozo. Maldicin!

Estpida! Unas fuertes manos le inmovilizaron el codo, la mano del cuchillo y la del gancho. No le hagis dao deca Mira. No le hagis ningn dao! Alguien estaba sobre su costado. Era su vctima. Dej de patear y luchar; los hombres que la sujetaban la soltaron, y pudo recuperar la sensacin en las manos. Respir, y su cerebro recuper la sensacin cuando vio a Del y Mira, y a los barqueros, levantarse solemnes como jueces en todos los pozos y cubiertas de las barcas amarradas en la isla de Boga. Todos eran canaleros. La ley del canalero. Canaleros con la mente llena de resentimiento, de preguntas o de cualquier otra cosa. No haba un lugar donde escapar, en todo Merovingen. No me hizo dao deca Mira. Dejar que se vaya, dejar que se vaya. Altair, Altair, amor... Dejar que se vaya! Dejarme dijo Altair. Si queris hablar conmigo, quitar vuestras sucias manos de m! Unas manos le quitaron el gancho y el cuchillo de sus dedos entumecidos. Entonces la dejaron; ella se sujet los brazos con una mueca de dolor, sostenindolos hasta que sinti que las articulaciones se haban asentado. Reconoci a algunos de los hombres, y de las mujeres. Vamos dijo una voz masculina, cogindola del brazo y arrastrndola hacia la orilla. Ella agit los brazos y la piernas tratando de liberarse. Yo no voy a... Vienes con nosotros escuch, mientras otra mano la coga por el brazo izquierdo, doblndoselo por detrs hasta casi romprselo. Grit y se movi para salvarse, golpendose la rodilla contra un lado de la barca mientras la arrastraban. Dejadme ir, malditos! el brazo casi se le sali de su sitio. Dej de luchar. Camin dando traspis sobre los ladrillos desiguales del borde de la entrada de Bogar, y supo adonde la llevaban. Djame ir sola, me estis rompiendo el brazo! La presin se alivi. La vista le iba y le vena con llamaradas de dolor, y tropez de nuevo mientras un hombre la empujaba hacia una abertura del muro. Lanz un grito. Se dio un golpe en la cabeza con un ladrillo mientras el hombre la empuj a travs de una hendidura hecha en los cimientos de Bogar. Qued cegada por un momento, libre, pero empez a tambalearse y tropezar, hasta que otro hombre la sujet por el brazo. Fueron entrando uno tras otro. Los oa en la oscuridad, oa cmo arrastraban los pies, y tambin oy que otro se golpe la cabeza en el mismo ladrillo, y lanz un juramento. Sacudi las manos que la sujetaban. Suelta, maldito, no voy a escapar. Encendieron una cerilla. La luz de una vela ilumin una caverna deshecha de ladrillos en los que goteaba el agua y montones de cascotes, y una docena de canaleros, todos con la misma actitud. Era el antiguo almacn de Bogar que se haba podrido en los cimientos, medio utilizado como nueva base de piedra para la isla, para librarla de la ruina. Los canaleros conocan lugares como ese. Lo mismo que los bichos y los gatos. Haba una roca plana, una gran lengua de roca. Un hombre grande, con la camisa abierta y pauelo al cuello, llev all la vela, se sent y la fij sobre su propia cera delante de l. El sudor resbalaba por su rostro sin afeitar. La llama se mova por la brisa que entraba del exterior y le haca parecer como un diablo. Se llamaba Rufio Jobe. No era oficial. Nada lo era en los canales. Pero Jobe era un hombre que haca cosas. Que consegua que las cosas se hicieran. De manera directa y terminante. Y nadie se lo reprochaba. Dame mis cosas dijo Altair. Rufio Jobe asent su enorme masa cuadrada y puso las manos en las rodillas.

Quiz seas t la que nos tengas que dar algunas respuestas, pequea Jones. Respuestas? Qu respuestas? Como, por ejemplo, lo que has estado haciendo. No he estado haciendo nada! Del dij Jobe, y mir hacia un lado. Tambin Altair mir hacia all y vio a Del Suleiman y su esposa a la izquierda en silencio, con su pelo y su barba blancas, pareciendo neutrales bajo la luz de la vela, el rostro de ella lleno de lgrimas hasta la barbilla. Dnde has estado? pregunt Del. Que dnde he estado? Altair tom aire y movi los brazos para soltarse, el izquierdo para quitarse las lgrmas de los ojos. He estado confiando en un maldito mentiroso, eso es lo que he hecho! Me podras haber acuchillado antes, no crees Del? Toda esa charla era una mentira, Del Suleiman. Eres un maldito mentiroso! Quieres mi barca, eso es lo que pasa, eso es lo que has querido durante aos... Como vuelvas a poner las manos encima de Mira yo te ensear, yo... No lo hizo! chill Mira. Cllate! Entonces se produjo un silencio mientras el grito reverberaba en los ladrillos. Cay un trozo de piedra. El agua goteaba. Un ladrillo se hundi bajo los pies de alguien. Altair apart las manos que amenazaban con sujetarla de nuevo. Estaba temblando. Sinti que sus tripas eran de agua. Los rostros le rodeaban por todas partes. Maldito mentiroso murmur y levant la cabeza para mirar a Jobe. Tengo asuntos privados. Dej la barca con alguien en quien confiaba. Eso es lo que hice. Eres una cra le respondi Jobe. No queremos ser duros contigo. Slo que hables. Fuiste t la que sacaste el cuchillo. Cmo iba a saber quines erais? Lo primero que pens es que atacabais a Mira por detrs. Todava no saba lo que pasaba. Muchas veces unos amigos han atacado a otros. Como ahora. Iba a esperar para ver lo que pasaba? Diablos, si yo voy a soltar mi barca y alguien a quien conozco viene por la espalda y me detiene procuro librarme de l. El mundo est enloqueciendo. Est enloqueciendo verdaderamente. Nunca habra acuchillado a Mira; ni ella a m tampoco. Yo saba eso. Pero pens que si Del haba enloquecido lo mismo le habra pasado a ella. Eso que dices puede ser cierto y puede que no. La verdad es que hay mucha locura. Como el incendio de la otra noche. Como asesinatos en la ciudad alta, y los que lo hicieron se estn moviendo por la ciudad. Te aseguro, pequea Jones, que no me causa ningn placer el hacerte estas preguntas: era amigo de tu madre. Pero hay una pregunta realmente grave que te tengo que hacer. Sabes algo de ese incendio? Yo estaba all, pero eso no significa que lo provocara. Slo estaba all. Y tienes a un pasajero. Quieres decirnos algo sobre l? Qu tiene que ver con esto? Lo llevabas en tu barca. Eso Suleiman puede jurarlo. Ibas siguiendo a un tipo alto vestido como un canalero pero que caminaba como un habitante del centro. Ms tarde escapaste de ese incendio con ese tipo alto, que pareca un falkenaer. Bajaste con la barca de Mintaka Fahd desde el Mercado Viejo y le dijiste que l iba detrs de una chica de la ciudad alta. Le encontr cuando cruzaba la ciudad, y resulta que nos vimos atrapados por el fuego y no pudimos regresar adonde Moghi hasta que nos encontramos con la abuela Fahd. Quin est tan interesado en mis asuntos? Su corazn le lata con tanta fuerza que pareca salrsele del pecho. Mentirles a ellos era algo fatal. Una pequea mentira era una cosa; una mentira grande era peor, poda significar la muerte, aparecer muerta una maana sin que a nadie le importara. Incluso la sospecha bastaba para que fuera creciendo hasta que uno no tena ningn lugar a donde ir salvo el fondo del puerto. Si es que sala viva de ese stano.

Quin dijo que estaba tramando algo? Quin lo dijo? Fuiste t, Del Suleiman? Fuiste t? Chica le cort Jobe. Han corrido muchos rumores. Demasiados rumores. Y t conoces las reglas: los problemas no son buenos para los canaleros. No son nada buenos. Tenemos canaleros que no pueden moverse, tenemos un canal bloqueado, tenemos la ley por ah fuera buscando en los canales, tenemos mucha menos carga por los problemas de la ciudad y eso significa nios y viejos hambrientos. Aceptas que hay aqu unos intereses legtimos? Son iguales que los mos, malditos, iguales que los mos. No si te dedicas a una carga diferente. Cmo? Qu dices que estoy haciendo? No me dedico a nada ilegal, y no tengo por qu contarte ni a ti ni a nadie mis asuntos privados. Adonde han llegado las cosas? Es que todo el mundo tiene que contar sus negocios? Decirle a todo el mundo lo que hay en sus barriles? Adonde hemos llegado? No eran as las cosas! tom aliento. Nunca retrocedas, deca mi madre. A por ellos, Altair. Pensis que podis abusar de Jones, os creis que podis amedentrarla porque trabaja sola. Pues bien, lo recordar. Recordar muy bien quin abus, y nunca os atrevis a meter vuestra maldita barca delante de m, y sin trucos, porque os conozco a todos. No habrais podido hacer esto con mi madre, y aprenderis que no lo podis hacer con su hija, ya vers, Jobe. Eres una cra dijo Jobe cuando ella se call. No lo soy! Tampoco has crecido. Ser mejor que hables claro, pequea Jones. Ser mejor que lo digas mientras seamos pacientes. De qu tipo de negocios se trata y por qu la pequea Jones se pone de pronto a ir de aqu para all dando problemas a toda la ciudad? Quin dijo que fuera yo? La mitad de la ciudad lo dijo! Quieres que lo discutamos de otra forma? No nos gustara hacerlo. Pero podemos empezar a hablar en serio ahora, t, yo y algunos de tus vecinos, podemos hablar aqu toda la noche; o podemos hacer cosas que no te gusten. As que, empiezas a hablar o quieres saber lo que haremos? Eran dos docenas o ms, casi todos hombres, y casi todos enormes. Ella se neg a mirarlos, a darles esa satisfaccin. Not que sus tripas empeoraban y que sus msculos parecan volverse agua. No cedas. No retrocedas ante nadie, no lo hagas o te tendrn cogida. Piensa, Jones! Tienes que decirles la mayor parte; si revientas no hars bien a nadie; y si les mientes a stos habrs muerto en menos de un ao. Altar le dijo Mira con voz suave. Las mandbulas de esa enorme mujer temblaban, formando extraas sombras bajo la luz. Altair, amor, no has hecho nada malo, s que no lo has hecho. Y stos son los tuyos, no van a causarte ningn dao, hayas hecho t lo que hayas hecho, slo tienes que decirles en qu te habas metido... Eso es le apoy Jobe. Dinos lo que sabes, nadie te va a poner una mano encima. No es nada personal, pequea Jones, por nada del mundo querramos hacer dao a una cra... eres lo nico que tenemos. Ya no soy la pequea Jones! Soy yo misma y dirijo mi barca. Y no he hecho nada contra el comercio! Bueno, tendrs que hacernos creer eso ahora, o antes de maana. O antes del siguiente da. Sabes lo que les hacemos a los que perjudican el comercio? Empezamos por los dedos de las manos y los pies, Jones. No se necesitan todos. Pero el trabajo se convierte en un puro infierno. Hombres hechos y derechos lloran cuando se los rompen. Y estn las orejas. No se necesitan las dos. Y si no hablas... bueno, a la isla de Bogar no le importar que le enviemos los huesos de una canalero. Empezars a perder los dedos, pequea Jones. Podemos romperte los ms pequeos. No te haremos demasiado dao.

Altair se dio la vuelta cuando un hombre que haba a su lado la sujet del brazo, y Mira grit. No, no, no... Ese grito se le meti en los nervios; y el hombre, era uno de los Mergeser, corto de ingenio y largo de msculos, la cogi de la mano y le flexion el dedo meique hacia atrs, hacia atrs, a pesar de sus gritos y pateos. Altair lo golpe en el hombro, pero fue como si hubiera golpeado la propia roca. Lanz una mirada salvaje a Jobe. De acuerdo, de acuerdo... ay! Condenado, para, maldito. Para dijo Jobe, y Mergeser se detuvo y la solt. Ella se sujet la mano retorcida y se qued jadeando. Cuntanos, pequea Jones. Altair tom otra bocanada de aire y se sacudi para liberarse de la mano que Mergeser volvi a poner en su brazo. Se trata de un hombre rico y ste... Quin es? No s su nombre. Tom, as dice que se llama. Ha tenido un encontronazo con una banda y tratan de matarlo. Los hombres ricos siempre saben parar ese tipo de cosas. Bueno, ellos lo han estado intentando. El gobernador no hace completamente nada, qu esperabas? Es un maldito lo de la ciudad alta, y este cliente mo no est en el lado malo. Quin prendi el fuego? Cmo voy a saberlo? retrocedi de nuevo cuando Jobe hizo un movimiento. Ms verdad. Una verdad ms rpida. Casi todo lo que poda contar. El dolor le subi por el brazo como si fuera fuego. Maldicin, l no es el que quem la barcaza. Los que le persiguen son absolutos locos, locos totales y malditos. El gobernador ha perseguido a los de Gallandry porque esa es su manera de mantener la paz, porque no puede encontrar a los locos que quemaron el puente de Mars y prendieron fuego a la ciudad, por eso va y detiene a los de Gallandry, que son la vctima. No es lgico esto? No es as como funcionan las cosas en esta ciudad? Y qu tienes t que ver con esto? le pregunt Jobe con frialdad y calma. En qu asunto te has metido? Qu carga llevas? No llevo ms que un pasajero, y no me pongo del lado de nadie que empiece a prender fuegos, estoy haciendo todo lo posible para que ese tipo llegue a la ciudad alta, donde tiene amigos, y esa ser la forma de que acabe esto antes de que ellos hagan alguna otra locura. Ellos entraron en la ciudad alta. Ellos mataron a cuatro personas, quieres apostar una moneda de plata a que no hay gentes de arriba que repriman a esos locos? Claro que lo harn! As es como se trata con ellos, y ningn canalero tiene esos recursos. Yo no he hecho absolutamente nada contra el comercio; no he hecho ningn maldito trato con unos malditos locos que queman un puente. Y si los veo ahorcados en el Puente Colgante me alegrar de ello! Quiz debas haber pensado en eso antes, no, Jones? Quiz debas haber pensado en tus amigos? Escucha, nunca supe que estaban locos cuando dej la barca a Del y Mira; nunca les caus problemas a sabiendas, slo les dej la barca para asegurarme de que mi pasajero llegaba adonde iba, lo cog y l se preocup porque saba que ellos podan matarme, y yo no lo saba; me ocult con los de Gallandry unas horas, y cuando esos locos quemaron el puente le ayud a escapar, porque para entonces ya estaba totalmente segura de que iban a matarlo y deshacerse del asunto. Va eso en contra del comercio? Est mal lo que he hecho? Eres una maldita estpida, Jones.

Quin es una maldita estpida? Quien trata de echarle una mano a un hombre que ha intentado tratarla bien? Entonces ser una estpida, pero no una miedosa, Jobe, y no lo ser si puedo elegir una cosa u otra. Se produjo un murmullo. Aquello pareca slido. Jobe meti las manos en su cinto y se puso en pie, bajo la mvil llama de la vela, como un elevado monumento de sombras. Te lo ha dicho exclam una voz diferente, una voz de mujer; y una mujer pequea y delgada se abri paso entre las sombras. Te ha dicho la verdad, ahora tienes que dejarla ir, no es cierto? Era Mary Gentry, y el gordo que iba tras ella era su hombre, Rahman. Altair mir hacia ella notando cmo el pulso le lata en la garganta: Mary Gentry, la de esa barca, que haba desaparecido todos aquellos aos, el nio al que haba tratado de salvar era el de Mary, y casi se ahogaba al hacerlo. Despus de que el nio cogiera la fiebre y muriera, Mary Gentry no pudo agradecrselo. Hasta ahora. Hasta ahora que era importante. Que el Seor te d algo mejor, Mary Gentry. Qu sabrs t? pregunt alguien a Gentry. Cllate grit el marido. Y su hijo, el hijo que todava viva, moreno como Rahman, que haba crecido rpido y mucho, aadi: No hables as a mi madre, Stinner, o colgar tus tripas de un gancho! Altair tom una respiracin profunda. Todo el asunto qued en empujones y amenazas de ganchos hasta que separaron a los Gentry-Diazes y a los Stinner, mientras la luz de la vela enloqueca con las sombras y la hoquedad repeta en eco los gritos de las discusiones. Silencio! bram Jobe, y el silencio se hizo, lentamente. Altair se qued all, con las rodillas temblando, mientas Jobe cerraba los puos. Jones, ser mejor que lo que has contado sea cierto. Ser muchsimo mejor! Y si vas acusando a alguien de encender fuegos, Rufio Jobe, ser muchsimo mejor que ests en lo cierto! grit Altair cerrando un puo y hacindole con l un gesto, antiguo y evidente. Me gano la vida en el agua lo mismo que todos, traslado barriles y nunca me cruzo con nadie, ni yo ni mi barca. Hago mis amarres como es debido, vigilo vuestras barcas, pago mis deudas... y dicho sea de paso, Del Suleiman... aadi buscando a Del con rabia y dirigiendo la mano hacia l, con desprecio. Dime lo que te debo, dime lo que vale haber vigilado mi barca, y dilo aqu delante de todos. Te pagar. Hasta el ltimo penique. Uno slo bastar murmur Del, moviendo los pies. Jones... trataba de ayudar... Altair se le qued mirando fijamente. Lanzaste al Consejo contra m tratando de ayudar? Eres una cra tonta que va con canallas! Y por eso queras que me rompieran los dedos? Fue Jobe el que dijo lo de los dedos grit Del. Pero por el Seor y mis Antepasados, Jobe nunca lo habra hecho... Jones, olvdate del penique, no necesito pago. La respiracin le iba y le vena en una serie de bocanadas vertiginosas. Le matar, le matar, este estpido y triste viejo. A l y a Mira. Como a la abuela Mintaka. Sin bromas. Despus de todos estos aos, sin ninguna broma. Mrales. Locos. Locos que quieren empujarme. Locos de ganas. Ese hombre quiso adoptarme dijo Altair mirando a Jobe. El y Mira. No le guardo rencor. Ni a ti tampoco, Jobe. Pero ser mejor que os lo metis en la cabeza... dijo dndose la vuelta y gritndoles a todos ellos, mirndoles uno a uno a los ojos, en particular a Mergeser. Si fuera culpable os habra destripado a la mitad de vosotros! Os

aprovechasteis porque no esperaba nada malo de vosotros, me empujasteis y me llamasteis mentirosa. Del, te pagar ese penique la prxima semana, no quiero deudas, pero no voy a discutirlo aqu. Jones dijo Jobe hars muy bien en salirte de ese asunto. No es totalmente limpio. Te advierto que te has metido en aguas rpidas, muy rpidas. Eso no es bueno para el equilibrio de una jovencita. Gracias contest Altair con acritud, frotndose un brazo dolorido. Dame mis cosas, dnde est mi cuchillo? Se produjo un silencio. Drselo dijo Jobe, y Alim Settey se levant y le entreg el cuchillo. Uno de los hermanos Casey le entreg el gancho que cogi con la otra mano, y se meti los dos en el cinto. Las manos le temblaban, tanto como las rodillas, pero eran sus manos lo que ellos podan ver bajo la luz, sus manos que temblaban hasta que el rostro le enrojeci y la rabia le recorri interiormente. Gracias dijo. Debes ser corts, Altair. Era la voz de su madre en la cabeza. El fantasma de Retribucin sentado sobre una pila de ladrillos, con los pies colgando y la gorra echada hacia atrs. No son tan malos, deca Retribucin. Son tus vecinos, son todo lo que tienes, debes ser corts con ellos salvo que se vuelvan locos. Se han vuelto locos, mam. No te crean, ni la mitad, le deca la voz de Retribucin dentro de su cabeza. Y te dejan marchar, no es as? Actuara as un loco? O eso es propio de vecinos? El ms joven de los Mergeser le ofreci la gorra, con rostro solemne y corts. Altair cerr el puo, lo abri y cogi la gorra sin mirarla. Se la puso y camin hacia la salida entre los dems, con las piernas tan temblorosas que apenas era capaz de salir por el boquete. Cuando sali se encontr bajo el viento en la desviacin de Bogar, y se bebi profundamente el aire fro. Una campana sonaba en algn lugar distante; como un susurro en la noche. El viento, los puentes y las serpenteantes vas de agua jugaban con esos sonidos, haciendo que parecieran alternativamente prximos y lejanos. Ella comenz a moverse, baj por la estrecha franja de piedra sobre unas rodillas que por s solas parecan desear apartarse de su cuerpo. Otros venan tras ellas; sobre los gastados ladrillos se oan numerosas pisadas. Alguien tiene problemas dijo uno. Y el campanilleo ces. Altair salt a la cubierta central del skip de Del, y luego a su propia barca, se agach y empez a soltar el amarre mientras los dems se extendan por el lado del canal. Algunos se quedaron hablando. Otros permanecan en pie, mirando. Las rodillas de Altair se estremecan, tena un temblor en las manos y el nudo se le resista. Cada noche, en Merovingen, las campanas sonaban muchas veces. Una tienda en la que entraban, un tendero que llamaba a los patasnegras y sus vecinos. Nada inusual. Lanz una maldicin y consigui soltar el nudo, se puso en pie y tropez con la prtiga, apretando los dientes por el dolor de los brazos. Sinti que las piernas casi iban a separrsele del cuerpo cuando se meti en el pozo y se adelant para meter la prtiga y girar el skip. Jones era Del. Del que estaba en la parte posterior de su barca, mientras Mira jadeaba un poco atrs. Jones, tengo que hablar contigo. Mira... No tengo tiempo se separ un poco de la barca de Del, lanz la proa hacia la corriente de la Serpiente y dej que sta la desviara, corriendo de nuevo hacia la popa para controlar la barca. Jones grit Del. Altair! grit Mira. Adonde va? pregunt alguien.

El agua chapoteaba ruidosamente en los lados de Bogar y Mantovan, y las voces fueron apagndose conforme se fue alejando de all. Fue un pnico estpido, sin ninguna razn, todos lo comprobarn. Frena un poco, le deca en su interior la voz de Retribucin. Quieres que esos estpidos de ah atrs te vean correr as? En qu ests pensando, Altair? No s, no s, mam. Y no me importa, malditos sean todos. Tengo que volver adonde Moghi. Tengo que encontrar a Mondragon, algo va mal. Algo va mal en alguna parte. Y lo que va mal es este modo de buscarlo. La respiracin le resultaba difcil, casi dolorosa, cuando se acerc a los pilares del Puente Colgante, con el skip sobre la corriente de la Serpiente. No haba barcas; sus ojos no vieron un slo skip o pertiguera amarrados bajo el Puente Colgante, ni por los alrededores; slo haba visto un skip que bajaba lentamente por el Margrave, bajo el Puente del Atad. Nadie ms. Esa ausencia de vida resultaba siniestra, pero las barcas de los alrededores estaban casi todas en Bogar; la reunin del consejo poda explicar la escasez de barcas; ya las haba visto escasear antes, por causa de un rumor, una boda o un velatorio... poda haber cien razones. Pas junto a las sombras del Puente Colgante. El Muelle Ventani se ergua como un bulto negro en el espejo del agua, y la luz brillaba sobre sta ante la puerta abierta de Moghi, revelando media docena de barcas amarradas en el porche. Eso era normal. Las ventanas y la puerta estaban abiertas. Tonta. Te das cuenta? Casi te dejas matar por nada. Mondragon est en la cama, durmiendo agradablemente, caliente, sin saber nada. Ve junto a l y poneos en movimiento. Levntalo para ir a Boregy lo antes que puedas. Dios mo, los brazos, la mano. Maldicin, me duele el dedo. Pero dnde est la msica? Y el ruido? No escucho msica, ni tampoco una sola voz. Dios mo! Seor... por qu no se oye ningn ruido? Dio otro golpe de prtiga, dej que el skip se deslizara, y el viento enfri su piel a travs del sudor. Amarrar junto al porche, dar un rodeo, por el cobertizo? Andar por ese camino oscuro, meterme en quin sabe qu tipo de trampa? Dios mo, Dios mo! Fue aqu, era la campana de Moghi... dnde est el vigilante? No se presentarn los malditos patasnegras? En dnde me estoy metiendo? Vir hacia el Muelle Ventani, y el skip se dirigi hacia un lado y se encamin lentamente hacia los pilares oscuros y la pendiente del muelle de carga. La boca le saba a sangre. Las costillas le dolan. Entr con fuerza donde los pilares y choc el skip lateralmente contra ellos, con tanta fuerza que dio un traspis. No haba vigilantes en el borde de piedra. No haba mendigos sin hogar esperando all para hurtar las mercancas de una barca. No haba nada. Los pobres y los gatos saban cundo deban irse. Tenan ms sentido que una canalero estpida, no se entrometan en los asuntos de los dems. Se haban ido. Se haban puesto a salvo. Ellos no vean nada. Pero lo vean todo. Vir de nuevo la proa y con la prtiga empuj la barca por el borde oscuro y poco profundo hasta el lado sur del porche de Moghi, cogi una cuerda de un pilar con el gancho de barriles, hizo un amarre por el lado de babor y subi la escalera hacia la luz y el silencio poco natural del interior. Entonces se detuvo en seco, paralizada ante la visin de los cuerpos tendidos del suelo iluminado, cados sobre las mesas, en las sillas, como si la catstrofe hubiera sido repentina y violenta. Moghi! grit dudando de si ceda al impulso de escapar, de volver a la segundad de su propia barca, del lugar al que perteneca una canalero.

Pero Mondragon... pero l dormido arriba... Cogi el cuchillo y el gancho con ambas manos y entr, mirando a todos los lados, pero sin ver que se moviera nada. Cruz toda la sala entre los charcos de las bebidas derramadas. Haba un olor acre, y una neblina en el aire. El olor hizo que le doliera la cabeza. Traspas la cortina negra y pas al saln, y desde all, por un estrecho pasillo, fue hasta las escaleras. Otro cuerpo. Ms cuerpos. Uno de ellos se movi. Ali! se agach sobre una inestable rodilla y le sacudi. Ali! Qu ha sucedido? Dnde est Moghi? Qu...? Ali lanz un gemido y levant una mano sealando hacia la escalera. Cay de nuevo. Hizo otro esfuerzo. Tena sangre en la boca. Moghi... por atrs... Estaba intentando levantarse. Altair lo dej y trep por la escalera. La puerta de la habitacin estaba abierta. Altair entr corriendo en el interior, donde estaba todava encendida la lmpara nocturna y las ropas de cama se encontraban medio apartadas. Corri hacia el otro lado de la cama, y all no encontr nada ms que la espada de Mondragon. Rebusc en las ropas de cama. Ni un rastro de sangre; no haba sangre por ningn lado. Tampoco estaba la ropa de Mondragon, salvo la gorra de punto. Estaba all colgada. Pero no estaban las ropas. Por tanto tena que haberse vestido al empezar el lo. No le haban cogido dormido. Pero se haba arrastrado por la cama... alguien lo haba hecho. Cogi la espada con la mano del gancho y se dirigi hacia el extremo de la cama, encontrando sus zapatos, que haba dejado all. Se agach y movi uno de ellos con la mano del cuchillo. La moneda de oro cay al suelo y se qued all brillando bajo la luz de la lmpara. As que ellos... ellos... tampoco se han molestado en robar. No haban buscado nada en la habitacin. No haba nada en el mundo que les importara, salvo Mondragon. Por tanto no eran ladrones ordinarios, no eran ayudantes contratados; y l se haba ido sin dejar un rastro de lucha, salvo las ropas de cama arrugadas, la espada en el suelo y el aire lleno de un olor acre. Se meti en el bolsillo la moneda de oro, envain el cuchillo y el gancho, que no le servan de nada, y descalza se dirigi hacia el bao, en un ltimo y vano intento de encontrarlo. No haba nada. La cabeza le lata, tena lgrimas en los ojos y le bajaba un lquido acuoso por la nariz; se limpi esta ltima con la manga del jersey y escuch abajo una conmocin, voces de hombres y juramentos sordos. Haba personas vivas all abajo. A pesar del gas que haban soltado en el edificio, quedaba alguien vivo, y caminaba por abajo. Si no eran los de la Espada de Dios, que regresaban para matarlos a todos. Dios mo, es que nadie haba odo esa campana? Ni siquiera a Ventani le importa, ah arriba? La polica del gobernador no iba a venir, no se dejaran caer por aqu salvo que quisieran atrapar a Mondragon... ... Y aqu estoy yo, arriba de las escaleras, y slo puedo salir bajando por ellas. Abajo podan orse claramente unas voces, aunque de personas atontadas, todas de hombre; luego escuch: Jones! Era la voz potente de Moghi, aunque tensa y agrietada. Apret en el puo la espada de Mondragon y baj. Moghi estaba en la sala, apoyado en un banco, sobre las ropas y toallas que colgaban de la pared. All estaba Ali, con media docena de matones y un joven cuya camisa de seda de color espliego y negro y maneras ofendidas indicaban que era un enviado de Ventani. La llamada haba llegado arriba: los seores de Ventani quisieron saber lo que pasaba en los stanos y el motivo de que la campana sonara. De la otra habitacin

llegaban golpes y dbiles juramentos. Una silla resbal y se rompi. El elegante enviado de los Ventani la mir ansiosamente y le dijo algo a Moghi: luego sali corriendo, evitando ser testigo si slo se trataba de que una canalero bajara las escaleras llevando en la mano una espada de la ciudad alta. Ventani se haba esfumado. Tena que hacerlo por si vena la ley. Y el propio Ventani se encargara de eso. Est ah arriba? pregunt Moghi, cuya voz pareca un fantasma de su estruendo habitual. Los hombres lo rodearon, todos ellos con miradas feas y severas. Est ah arriba, Jones? Sujet con fuerza la espada en el puo izquierdo y baj los ltimos escalones, superada en nmero y sin ningn otro lugar adonde huir que el que la justicia de los canaleros pudiera darle. No levant la espada contra Moghi, ni el gancho. Eso sera una manera de morir en pocos das, lenta y dolorosamente. No. No est ah dijo bajando los dos ltimos escalones hasta plantarse erguida en el pequeo patio de Moghi. Maldicin, Moghi... cmo le cogieron? El humo dijo Moghi. Este maldito humo... dijo moviendo una mano de color plido. El sudor le bajaba por el rostro. Pareca un hombre enfermo. Entraron con capuchones y mscaras... Wesh fue a la campana y le lanzaron una de las estrellas de Chat... est muerto ah fuera... Moghi tosi, y con el espasmo se vovi todo su cuerpo . No he visto a Tommy ni a Jet. Malditos. Malditos todos! Tengo que conseguir ayuda... La ayuda no vendr... los patasnegras no van a mezclarse en esto. Ya veremos dijo Altar dirigindose hacia la puerta, pero estaba bloqueada. Dos hombres se pusieron delante. Altair se dio la vuelta y mir hacia Moghi. Tengo que encontrarlo! Espera le dijo Moghi. Jones, ven aqu. As lo hizo. Con ese tono de voz, con los hombres de Moghi en medio de su camino no tena otra posibilidad. Se qued de pie delante de Moghi, y la boca de ste se convirti en una lnea delgada y plida en su rostro sudoroso. Vas tras l le dijo Moghi. Pero sabes detrs de lo que vas? Tengo nombres. Boregy. Malvino. Puede encontrar ayuda en algunos sitios dijo, agachndose sobre los talones y colocando la espada a travs de las rodillas para que Moghi no la viera. Esos bastardos tienen oro para comprar problemas, pueden encontrarlo. No son una banda dijo Moghi con voz spera. Los he visto entrar... audaces, con sus mscaras negras... no dijeron una sola palabra. Slo tiraron ese cacharro de humo por la puerta y los diablos negros entraron, slo entraron, mientras los clientes caan al suelo, con ese maldito humo... a Wesh le lanzaron una estrella. El viejo Lewy los maldijo y pens que haba muerto, pero ellos entraron como si supieran adonde iban... los condenados lo saban todo bien, Jones. No fui yo quien habl! Entraron aqu como si fueran los dueos de todo, como si conocieran a donde iban... no son una banda, Jones, no son nada parecido. Tengo la otra mitad de lo que te di dijo buscando desesperadamente en su bolsillo y sacando una moneda de oro. Moghi te pagar; lo har lo mejor que pueda. Me voy. Moghi vacil, mirando la moneda de oro... slo mirndola, sin cogerla, como si Moghi hubiera dudado alguna vez en su vida delante de una moneda. Despus apret las mandbulas, extendi una mano de color de cera, la cogi entre dos dedos y la llev hacia atrs, sostenindola en alto. Te acuerdas de lo que dije cuando llegaste aqu para que te contratara con los barriles, Jones? Te acuerdas lo que te dije sobre eso, que les di dos monedas de plata y apost por ti contra ese matn de Hafiz? Recuerdas lo que dije? Si volvas con la carga estabas contratada, y si ibas a parar al fondo del puerto me daras una excusa.

Regres, Moghi. Jones, quiero las tripas de esos tos de negro en un gancho. No espero volverte a ver de nuevo. Pero te dejo en libertad. No permito que unos matones encapuchados vengan a mi casa y se lleven a ninguno de mis huspedes. Tendr sus tripas para el desayuno, no podrn escapar a eso. Pero ahora dime, Jones... extendi una mano y cuidadosamente la cogi por el cuello del jersey y la levant hasta que Altair pudo notar su aliento cargado de whisky. Tena todava la espada en el regazo; no se atrevi a tocarla, slo lo suficiente para evitar que se cayera. Jones, dime la verdad: todo. O te abro las tripas. Dmelo todo y har la misma apuesta que te hice hace cinco aos: te dar todo lo que necesites. No es un asunto de dinero. Esto es un asesinato, me entiendes, Jones? Quin es l? Quines son esos tipos de negro? Por qu irrumpieron en mi bar y envenenaron a mis clientes? Espada de Dios por el ahogo, apenas le sala el aliento; Moghi iba en serio: quera decir asesinato, y estaba dispuesto a enviarla. Estaba escrito en sus ojos, que la miraban fijamente, en la mano con que sujetaba su jersey y la sacuda con rabia. Espada de Dios... ha escapado de ellos, de algn lugar del norte, creo que... es un hombre rico, Moghi, nunca te ment. Tiene amigos ricos, y dinero... lo recuperars... No es cuestin de dinero el puo la apret todava ms, retorciendo el jersey y cortndole el aliento. Vas a ir con sus amigos, no es cierto? S. Espada de Dios la sacudi. Los ojos se le movan en las cuencas. Altair cay de rodillas y la espada golpe el suelo entre ellos. Espada de Dios! Por qu lo quieren, eh? Creo... otra sacudida. Altair sinti el vrtigo en el cerebro. Creo que quieren cerrarle la boca. l... sabe demasiado. No le mataron! Se lo llevaron por la puerta delantera! Delante de todo el mundo, se lo llevaron! Entonces... no s, Moghi, no s. Pienso que ellos quieren que vuelva. Que vuelva! No s, Moghi! El puo se relaj, lentamente. El rostro de Moghi estaba blanco, como si fuera un tsico, y el sudor le cubra. Dijiste... consigui decir Altair tras tragar una bocanada de aire con olor a whisky . Dijiste que me daras lo que necesitara. Dame una lata de combustible. Dame a uno de tus hombres para que me acompae... Moghi mis brazos pueden romperse, he empujado la prtiga desde un extremo de esta maldita ciudad al otro... tengo que llegar a la ciudad alta, Moghi, tengo que llegar. La gente piensa que estoy envejeciendo. Creen que pueden entrar aqu en cualquier momento y causarme problemas. Creen que pueden hacer lo que quieran a mis hombres en la ciudad... malditos, malditos todos! Tendrs el combustible, tendrs todo lo que quieras, Jones. Y volvers aqu con lo que hayas descubierto, para contrmelo, me entiendes? Te entiendo, Moghi, te entiendo. Darle dos latas dijo Moghi haciendo una seal hacia el almacn. Mako, Killy, llevarlas a su barca. Jones, sal, coge la barca, sube a la ciudad alta y pon en movimiento a sus amigos ricos. Y ten mucho cuidado, jones, o acabar contigo! Altair cogi la espada de Mondragon, se abri camino entre los hombres que rodeaban a Moghi, pas junto a Ali, que se haba quedado en el umbral. Cruz corriendo la sala comn, en donde los clientes, atontados, volvan a la vida, y algunos se ocupaban de vaciar los estmagos all donde estaban. Canaleros. Vio sus rostros familiares, uno de ellos en la puerta, joven, pecoso, con el pelo en punta, contemplando la escena como si hubiera perdido el juicio.

Tommy! exclam Altair cogindolo por el delgado brazo y sacudindolo hasta que por su mirada supo que la haba reconocido. Tommy! Hay muchos canaleros en la entrada de Bogar! Corre, me entiendes?, corre y diles lo que ha pasado aqu, diles que se han llevado a un hombre rubio despus de envenenar a los que estaban aqu... me entiendes, Tommy? S contest Tommy mientras le castaeteaban los dientes. Moghi est vivo, te despellejar si no lo haces, me oyes bien? Diles que informen a Moghi, que vengan aqu con lo que sepan. Me oyes? Tommy lanz una exclamacin mientras ella le sacuda. Vuela entonces! Se dio la vuelta y ech a correr, y ya estaba a mitad de camino del Puente Colgante cuando ella lleg a la escalera del porche, junto al embarcadero, y se detuvo a mirar. Lanz la espada de Mondragon al escondrijo, solt el amarre, sac la prtiga y empuj. Con tranquilidad, Jones, utiliza el cerebro, Jones. Con prisa no se puede mover una barca que est parada. Comenz a maniobrar por alrededor de la barca, dando un impulso desde la proa y corriendo hacia atrs, hasta la cubierta central, evitando los pilares, traspasando el laberinto oscuro y profundo hasta colocarse bajo la cabeza de puente, en donde le haban dicho los hombres de Moghi que estaran. Redujo all la velocidad y un gancho salido de la oscuridad le cogi la proa y la atrajo hacia el oscuro embarcadero. Los hombres subieron a bordo las dos latas, la dejaron sobre las pizarras, haciendo que se balanceara el skip. Poner una ah dijo sealando el lugar con el extremo de la prtiga. Ah... ah arriba, apoyada en la entrada, as se sujetar. Dej la prtiga y fue rpidamente a levantar la cubierta del motor para llegar al depsito de combustible. Con un movimiento de la gorra el hombre de Moghi abri la lata e introdujo la boquilla de la lata en la entrada, dejando caer con un gorgoteo en el depsito vaco el lquido humeante. Si hubiera tenido tiempo para arreglar el motor, si pudiera estar segura de que se va a poner en marcha, Dios mo; no puedo confiar en que funcione, y s que estar acabado en cuanto se estropee una vez. Terminaron de echar el combustible. El hombre cogi la lata y se dirigi rpidamente hacia la cubierta central. Quin se queda? pregunt Altair al ver que ambos abandonaban la cubierta. Quin viene conmigo? Yo dijo una voz spera y temblorosa, mientras un hombre pequeo de cabellos rizados avanzaba dando traspis. Lo dijo Moghi. Ali? No me gustan las barcas respondi Ali. Jones, me duele el vientre y la cabeza me va a matar. Maldicin, maldicin esa era la ayuda de Moghi. Los deshechos. Un hombre demasiado enfermo hasta para arrastrarse. Sac la prtiga de nuevo, sintiendo que la barca se liberaba en un impulso hacia adelante. Coge el gancho de la barca le dijo a Ali. Vamos a ir con la prtiga? No vamos a poner en marcha el motor para que esos bandidos negros nos sigan por la estela, no te parece? Coge ese maldito gancho! Tambalendose, Ali fue a coger el gancho. No s cmo... dijo. Jones, yo no... Golpea frente a m hacia la proa, y no te caigas, intil. Procura no caerte o juro que dejo que te ahogues exclam empujando con la prtiga. Tenemos que luchar corriente arriba, maldito, empuja!

Ali fue hasta all e introdujo el extremo romo del gancho. No empujaba demasiado, pero ayudaba; la brisa que les soplaba por detrs tambin ayudaba. Fue contando los golpes por l: Hin, Ali, hin, maldito, no te das cuenta de lo que estoy haciendo le pregunt empujando con toda la fuerza de sus hombros y su espalda. Vuelve aqu, vuelve a la popa y mueve la barca, hombre. Entre cada empujn tena el tiempo justo para respirar, no para hablar. Ella y Ali jadeaban, y el agua chapoteaba mientras el skip se mova a toda la velocidad que podan conseguir con una prtiga y un ayudante poco habilidoso. Malditos. Malditos todos. No haba botas. Mondragon se las haba quitado para dormir, pero no se haba desnudado; deba estar dormido y no escuch el lo de abajo, hasta que el humo entr por su puerta, hasta que qued atrapado en aquella habitacin y el humo entr. Mentalmente cre una imagen: Mondragon tumbado en la cama, totalmente vestido, cuando ella se march. Tumbado para dormir encima de las mantas hasta que el humo entr y supo que algo iba mal, hasta que sus secuestradores entraron por la puerta y l present una ltima y dbil defensa, la espada cayendo al suelo por el otro lado de la cama mientras ellos le cogan, una lucha en la que quitaron las sbanas tirndolas hacia la puerta... Pero las botas. Las botas haban desaparecido. Y la puerta... no recordaba que el marco estuviera astillado. Llamaron a la puerta? Una voz que l conoca le llam... fue sorprendido y empujado hacia atrs en una lucha que termin en su intento de coger la espada... Mondragon entregndole a ella el dinero que le quedaba. Sosteniendo la bota en la mano y quejndose de las intenciones de Altair. Haba ido a terminar de vestirse? Jade por la falta de aire y mir a Ali; al que iba y vena a la habitacin de arriba de Moghi. Cogieron a Jet? Ali volvi hacia ella un rostro enfermo, con la boca abierta. No s consigui decir entre dos jadeos. Los viste? Los vi... claro que s! exclam Ali tambalendose y sujetndose al palo, perdiendo el equilibrio al borde de la cubierta. Altair fue hacia all y lo cogi por la parte de atrs de la camisa. Quines eran? Cmo llegaron arriba? No lo s! exclam tambalendose mientras que con un codo rozaba a Altair en las costillas cuando iba a respirar, haciendo que resbalara hacia atrs. No lo s! Le dar ese informe a Moghi dijo ella cogiendo la prtiga horizontalmente y colocndose ante l. l tena el gancho de la barca, pero los de tierra no saban utilizarlo. Es que quieres engaarme? Te has vuelto loca? Cmo entraron? Por qu mi socio tena las botas puestas? No lo s, nunca vi... Fue el propio Moghi? Por la puerta delantera a Ali le castaeteaban los dientes. La maldita puerta estaba abierta, entraron. El humo subi tambin al saln de arriba. No fue as? Jep... Jep... lo hizo. T lo hiciste, maldito chivato! Ali le lanz el gancho de la barca. Ella se movi, hacia abajo. Ali cay sobre la cubierta como un saco de patatas, y ella le golpe con el extremo de la prtiga cuando vio que iba

a ponerse de rodillas. El gancho de la barca rod hacia la popa. Altair lo pis y lo detuvo. Ali no pareca moverse ms. Altair cogi el gancho de la barca y empuj a Ali con los pies, al pozo. Aterriz sobre los hombros y qued boca abajo. Maldito! Y Moghi? No. Moghi no menta, lo conozco, tengo que llevarle este traidor para que le saque la verdad. Dios mo, Dios mo, tienen a Mondragon en algn lugar, lo quieren vivo... Qu le estarn haciendo? Vio delante de la barca los maderos del Puente de Southtown. Haba canaleros que haban amarrado all para la noche, a lo largo de Calliste. Altair meti la prtiga y empuj en esa direccin, sintiendo el dolor en las costillas y los brazos. Se desliz hacia all y evit una pertiguera cuyo casco slo roz contra el del skip. Maldito estpido! grit una voz masculina, de alguien que despertaba del sueo y la colisin y el dao que le haban producido a su barca. Me llamo Jones dijo Altair jadeando y agachndose en la oscuridad, tratando de mantener inmvil el skip. Necesito ayuda. Ayuda... Jones. Has dicho Jones? Me han dicho algo sobre ti. T empezaste ese incendio. Yo no lo hice! Ya he arreglado eso con Jobe hace una hora! No quiero tener nada que ver con tus asuntos! Vamos! grit otro desde una barca. Es Jones. Es la que quem el Puente de Mars! Guardar la distancia! empuj con la prtiga y puso agua de por medio entre ella y el pertiguero. Este ha tratado de matarme. Hubo una lucha donde Moghi. Y ste, sobornado por alguien, envenen a una docena de canaleros... maldito sea! Ali, en el pozo, recuper la conciencia. Altair dio un salto y con la prtiga le golpe a Ali en las costillas. Este lanz un grito, y cay fuera de la barca, produciendo un gran chapoteo. Est ah dijo Altair. Ser mejor que le pesquis, no creo que sepa nadar exclam metiendo la prtiga y empujando una y otra vez, mientras Ali se mova en el agua y se ahogaba entre gritos y jaleos. No creo que sepa nadar! Decirle a Moghi que le pregunte por qu mi socio no luch y por qu la puerta no estaba rota. Este tipo vale dinero! Fue alejndose ms y ms de ellos. Se dio la vuelta y de una patada quit la cubierta del motor, lo ceb y tir de l mientras se levantaban gritos a sus espaldas. Se dio un golpe contra un pilar. El skip se desvi, siguiendo la corriente. Ir por ella! grit alguien. Est tratando de poner en marcha el motor! Segundo intento. Una tos, un tintineo. Vamos, motor. Altair escuch los chapoteos, oy el grito de Ali, oy que las barcas se movan. Pero no se volvi a mirar. Volvi a reparar el obturador. Lo intent de nuevo. Una tos, otra y otra, un tintineo, y otro. Consigui el contacto, conect la hlice y traquete. Sostuvo la posicin. El skip avanz pesadamente, dirigindose hacia aguas abiertas. El ruido del motor apag el sonido de los gritos. Tir de una clavija y baj la caa del timn; tir de la segunda clavija y puso el timn en su sitio. Se inclin sobre la caa y la movi mientras dos canaleros trataban de detenerla, alargando sus amarres. Pero no fueron lo bastante rpidos. Redujo la vlvula de admisin y el motor fue alejando pesadamente el skip. Altair dej la prtiga sobre la cubierta, inclinada sobre el pozo, sujet bien el timn para pasar entre los pilares del Puente de Southtown y aument

la velocidad. Mir hacia atrs, viendo bajo la luz de la luna una estela blanca poco habitual, y hacia adelante, donde estaba el Puente de la Fundicin. Por todos los alrededores de la cabeza del puente haba barcas amarradas, en cualquier proyeccin de los pilares que les sirviera de abrigo frente al Gran Canal. Por todos los alrededores haba ojos que escudriaban la oscuridad, mientras se extenda la conmocin. Pens en dar un rodeo por el Canal de la Fundicin, llegando a Boregy por el camino ms tranquilo; pero no haba un camino tranquilo, los canaleros podan cortarlo, bloquear cualquier canal salvo el Gran, cuyas aguas fluan libremente. Aceler al mximo gastando combustible imprudentemente, aprovech una extensin recta entre los puentes de la Fundicin y Hightown para guardar la prtiga y el gancho de la barca, y volvi al timn antes de que el skip derivara con la corriente. Boregy ya haba sido atacado una vez. Estaba frente al Signeury. Eso no les importaba a las autoridades de la ciudad, al gobernador ni a toda su milicia. Condenado l, su hijo el relojero y toda su polica domesticada. La noche extenda su falsa tranquilidad, y slo el ruido del motor de una barca cruzaba el corazn urbano, alentando a todos los enemigos que pudieran estar vigilando y escuchando. CAPTULO 8 El eco de los muros del Signeury repiti el ruido del motor; eran unos muros grandes y vacos que slo tenan unas aberturas para los fusiles, y a pesar de lo grande de la isla contaba con escasos puentes. Bajo sus cimientos haba piedra; todo era de piedra, y mientras el alto Merovingen brillaba con sus luces nocturnas, mientras en las casas altas las ventanas iluminaban la noche enviando sus reflejos hacia el bajo Merovingen, el Signeury estaba agazapado como un gigante perverso en las oscuras aguas del Gran, convirtiendo el sonido del motor en un trueno hueco. Ninguna barca buscaba abrigo bajo el Cruce de Signeury: estaba prohibido. En aquellos puentes nada se mova, salvo los hombres de la ley. Altair rode con el brazo la caa del timn, se arrodill sobre la cubierta y cerr la vlvula de admisin, dejando que el skip se deslizara por el Puente Dorado y el Boregy. Tena mucha agua por delante, no necesitaba la prtiga, ah donde el Gran se volva traicionero con la corriente del Greve, y no haban tenido que lanzar grandes piedras de la zona alta del ro para mantener el fondo. La parte alta era un territorio extrao: todo lleno de islas desconfiadas de muros altos y vacos, sin la conglomeracin de tiendas y fbricas que era habitual en los canales de abajo junto a los puentes. Boregy se alz ms all de la telaraa oscura del Puente Dorado, tan oscuro como el Signeury, una simple sombra salvo por una o dos luces en sus niveles superiores. Los costados estaban desrticos. No tena anillas para el amarre, pues era la isla vecina del Signeury. Slo se poda entrar por uno de los puentes del Signeury; y junto a sus galeras estaba la calzada que los habitantes de la ciudad alta tenan que tomar para ir al consejo y el Signeury: eso significaba influencia. As era Boregy. Pero, a pesar de ello, fue atacado y mataron a gente; y el gobernador slo detuvo a los de Gallandry, que eran unas de las vctimas. Por el Seor y mis Antepasados, tengo que entrar en ese lugar. Tengo que ayudarles... Se puso en pie, tambalendose, par el motor y utiliz la prtiga para los ltimos metros, evitando la deriva hacia el muro de Boregy con una sacudida que casi la saca de la cubierta. Una astilla de la prtiga se le clav en la palma de la mano, producindole un dolor dbil que se perdi entre el zumbido de su cerebro, entre el plpito de un dolor de cabeza. Vio la puerta de la guardia, un pequeo agujero con un rostro diablico que era la

ventana del canal de Boregy. Una campanilla penda de una cuerda al alcance de la cubierta del skip. Maniobr y tir de ella. En el interior son una campana, un dbil sonido entre el chapoteo del agua en el Gran. Tir de nuevo de la cuerda y la puerta de guardia cruji. La boca y los ojos del diablo se encendieron y se ensombrecieron mientras un rostro humano miraba hacia afuera desde atrs. Quin es? pregunt una voz ronca a travs de la boca del diablo, una voz que se pareca al trueno, el vigilante de la puerta de Boregy, que haba tenido que abandonar sus ocupaciones. Quin eres? Me llamo Jones. Tengo que hablar con Boregy. Qu dices? Vete al infierno. Los negocios honestos pueden esperar hasta la maana. El rostro se retir, los ojos del diablo dejaron pasar la luz dorada de una lmpara y se apagaron al cerrarse la puerta. Maldicin! volvi a coger la cuerda y tir una y otra vez. El rostro del diablo dej pasar la luz y el hombre reapareci tras su mueca. Quieres que llame a la ley? Mondragon dijo ella. Mondragon! grit, notando que las rodillas le temblaban al hacerlo. Se sinti mareada. Olvida mi nombre, le haba dicho l. Y yo lo he dicho como una loca aqu fuera. Cmo te llamas? Jones. Vas sola en la barca? Voy sola. Vete hasta la entrada, ms arriba de la puerta. Con un golpetazo, la puerta de guardia se cerr de nuevo. El rostro del diablo qued otra vez en la oscuridad. Se apart un poco de la pared, y luego volvi a meter la prtiga con sus brazos doloridos, empujndola hacia la puerta de hierro. Ya est hecho. Ya te has metido en los problemas de la ciuda alta, Jones. Conocen tu nombre y el suyo. No ha sido una tontera? Pero mam, ngel, tena que llegar ah. No voy a ningn otro lugar. O s? Gir el skip. La prtiga son al chocar con la piedra que haba bajo el agua, la proa se desvi y se dirigi hacia la puerta de hierro. Las cadenas subieron de pronto, los engranajes, movidos por una manivela, producan sonidos metlicos mientras las grandes vlvulas rechinaban, gimiendo al abrirse lo suficiente como para que entrara un skip. Ella empuj con la prtiga. Bajo esas mandbulas slo la esperaba una oscuridad total. El fantasma de Retribucin apareci en la proa, arreglando un trozo de cuerda. Mir a Altair, apenas visible en la oscuridad. El fantasma no deca nada. Slo estaba all para hacerle compaa. Siempre lo controlaste todo, mam. Nunca dejaste que nadie se acercara a m. Nunca dejaste que ninguno de tus conocidos me tocara. Nunca supe cmo eran las cosas. Nunca supe por qu no tenamos amigos, ni por qu yo tena que ser un chico. Maldicin, mam, podas haber dicho el porqu. Y ahora has vuelto pero tampoco me das ningn consejo. Eras una cra, dijo por fin el fantasma. Qu poda decirle a una cra? Las lgrimas le escocan en los ojos. Manej la prtiga a ciegas, en la oscuridad. Las cadenas rechinaron tras ella y las puertas se cerraron lentamente, con un fuerte ruido, impidiendo que pasara la brisa. Respir una o dos veces en una oscuridad total, deslizndose.

Maldito lugar, Altair, condenada y estpida hazaa, vas a chocar contra una pared o una escalera; reduce la velocidad. El fantasma haba desaparecido. La oscuridad era completa. De pronto se ilumin el rectngulo de una puerta abierta, y la luz se esparci por las aguas negras, y la piedra amarilla de las paredes de la entrada. Condujo el skip hacia el embarcadero del porche y parpade ante la luz. La puerta abierta era una invitacin: de un lugar que acababa de sufrir la invasin y el asesinato. Era una estupidez entrar all. Era una estupidez haber llegado tan lejos, Altair. Choc contra el embarcadero y cogi una anilla de amarre con las manos, dejando que un extremo de la prtiga cayera en el pozo y el resto quedara inclinada sobre el borde de la cubierta. Tens los msculos cuando la barca retrocedio tras el golpe; sus doloridas articulaciones protestaron. Brace sobre los pies descalzos, pas la cuerda por la anilla y amarr. Luego baj al porche de piedra, subi el nico escaln y se meti en la habitacin de piedra iluminada. La puerta se cerr cuando un hombre que estaba tras ella le dio una patada. Altair se dio la vuelta y se qued absolutamente inmvil, frente a un hombre que tena un cuchillo, mientras se abra otra puerta y entraban hombres armados en la sala del otro lado. Tuvo que subir por escaleras traseras cruzando lugares oscuros, acompaada de hombres por delante y por detrs. No le haban quitado el gancho y el cuchillo; ni le haban puesto las manos encima; pero tenan sus propias armas, sacadas, de acero. Subi dos tramos por las escaleras interiores, iluminada a trechos con bombillas; pero no se detuvo, no le importaba nada ms que el hombre que llevaba delante y el que llevaba detrs, y la prisa con que se movan todos. Abrieron otra puerta pegada a un saln de piedra rojiza y ella se qued all de pie paralizada, con la boca abierta, hasta que se dio cuenta de ello y la cerr tragando aire. Por el Seor y mis Antepasados. Piedra pulida, de color rojo con vetas blancas. Columnas, estatuas de piedra blanca y negra. Las lmparas daban tanta luz que pareca ser de da: lus elctrica blanca, en una lmpara de oro y cristal que lanzaba su luz a todas partes. Tuvieron que empujarla para que se pusiera de nuevo en movimiento; bajo sus pies heridos, la fra piedra rojiza del suelo le pareca de seda. Subieron ms, por una escalera tan ancha como toda la habitacin delantera de Moghi. Tan ancha que todo lo que recordaba le pareca pequeo. Dinero, Dios mo; dinero suficiente para comprar vidas y almas. Dinero suficiente para pagar todos los problema del mundo. Gallandry no era nada junto a esto! Ay, Mondragon, ya entiendo por qu me rechazaste en aquella barca; t eres de aqu. Por el Seor y la Gloria! En la parte ms alta haba una gran mesa dorada; junto a ella estaba de pie un hombre vestido con una bata de bao azul y dorada, un hombre de cabellos negros con un gran bigote que caa hacia abajo, y unos ojos negros que la redujeron a cenizas antes incluso de subir los ltimos escalones. Sacar a este hombre de su cama, hacerles encender todas esas bombillas... este hombre no est acostumbrado a hablar con ratas de canal, este hombre me mira como si fuera algo muerto que flota... Dios mo, tengo que vigilar mi boca con ste, tengo que hablar como lo hacen los de arriba, conseguir que crea que conozco a Mondragon, o me echarn escaleras abajo y me golpearn. Es ste el propio Boregy, tan joven? No. No puede ser. Boregy es viejo, no? Quiz sea un hijo suyo. Tendr que discutir primero con l, y luego con Boregy. Dios mo, estoy toda sudada, y ellos con todos esos baos.

Se detuvo, se quit la gorra y la sujet con ambas manos, quedndose delante de ese seor que probablemente acababa de salir de la cama, de lo que estuviera haciendo all, de ese seor rodeado por hombres armados. Mencionaste un nombre dijo Boregy. S, seor murmur ella. Si l no pensaba decir all ese nombre, ella se dio cuenta de que tampoco deba hacerlo. Mir fijamente a esos ojos negros y le pareci que estaba bajo el agua. Ahogndose en el oscuro y viejo Det. Y bien? Est en problemas. Debo decir su nombre? Conoces a ese hombre? Ellos lo tienen. Entraron en donde estaba durmiendo y lo cogieron... no s adonde lo han llevado. Tiene que ayudar. l dijo que los de aqu eran amigos. l dijo... que tena que llegar hasta aqu. Pero ahora no puede. Le han cogido. Y quin eres t? Jones, seor, Altair Jones. Puede preguntrselo a cualquiera. No, estpida. Este hombre no habla con la gente como yo, este hombre no hace personalmente las preguntas. Salvo en esos momentos. Debes ser la chica de Gallandry murmur un hombre. As que logr salir de esa barcaza dijo Boregy. Sali respondi Altair. Saltamos, l y yo. Le llevaste con tus amigos? Era lo nico que poda hacer... no, Dios mo, no es eso lo que l quiere decir, ay Dios mo, veo en sus ojos, est pensando ahora en su stano. Diablos, yo no s lo entregu, no lo hice! Boregy la segua mirando. Altair senta sus rodillas como si fueran de mermelada. El stano, seguro que piensa en el stano. Dios mo, salva a una tonta! Qu le digo, le digo que ramos amantes, le digo algo antes de que l vuelva a hablarme? Dnde est ahora? pregunt Boregy. No lo s, no s dnde est, he venido hasta aqu para preguntarle adonde se lo llevaron. A m? l me dio su nombre. Tendra que acudir al gobernador, conseguir la ayuda de la ley, que los de la ciudad alta le encuentren... no le mataron, no haba all nada de sangre, no era matarle lo que queran... todava no. Tiene que hacer algo. Boregy se le qued mirando fijamente. Finalmente movi una mano. Una silla fue lo que dijo; y uno de los hombres fue corriendo hacia un lado del saln, donde haba una silla. Boregy se dirigi hacia la que l tena ya all, una gran silla de madera al final de la mesa; y se sent sin dejar de mirarla. Sintate dijo cuando le trajeron la silla a Altair, una silla dorada y alargada tapizada en blanco y marrn. El hombre se sent en el ngulo de la esquina de la mesa. Sintate repiti Boregy. Mis pantalones estn mojados dijo con voz sofocada. El calor subi a su rostro. No importa, sintate. Se sent. Vino dijo entoces haciendo otro gesto. Dnde fue eso? Qu sucedi? Lo dej donde Moghi. La taberna que hay en el fondo de Ventani. Bajo la Escalera del Mercado de Pescado. Fui a buscar mi barca, la tena un amigo. Regres y algn condenado... alguien haba entrado all exclam mientras los dientes empezaban a castaetearle y le brotaban lgrimas de los ojos; tom una inspiracin profunda y luch contra las dos tendencias. Extendi las manos para cubrir el intervalo de silencio. Sus palmas estaban ampolladas, incluso los callos. Lanzaron un material de humo. Acab con todos los con... con toda la taberna. As se lo llevaron.

Pathati. Ella parpade, sin entender nada. Pathati. Gas. Es un arma sharrista. Shamsta todo el mundo se tambaleaba y una razn caa detrs de otra. Oh seor, qu tiene que ver el sharh con todo esto? Boregy no respondi. Un hombre trajo el vino, vino tinto en una botella de cristal tallado; y copas del mismo material. Ese hombre las dej en la mesa y las llen, dio a Boregy una copa y puso la otra al lado de Altair. Esta la cogi y su mano tembl. Consigui mantenerla firme y bebi un sorbo. La ley no es una posibilidad en este asunto dijo Boregy. Altair parpade, indefensa. La polica no estar interesada dijo Boregy. Lo lanzaron por el puente. Qu? Los de la ley lo lanzaron por el Puente del Mercado de Pescado. Yo lo salv sus dientes queran castaetear de nuevo. Senta dolor en el estmago, en los huesos, en el crneo por detrs de los ojos. Pens que quiz... quiz tenga amigos que puedan empujar la balanza de la ley por el otro lado, por eso vine aqu, quiero decir, que si alguien los ha sobornado para que vayan contra l, un soborno por el otro lado podra salvarlo. No es as? No te das cuenta de las dificultades. No las palabras la confundan, no tenan sentido. Aquello pareca una negativa. Sujet la copa con ambas manos para que dejara de moverse. Observ con los ojos la habitacin, donde haba media docena de hombres en pie, esperando a que un Boregy y una rata del canal se bebieran el vino. Convirti esa mirada en un gesto. Los tiene a ellos, no? aunque fueran hombres de tierra parecan peligrosos. Parecan ms peligrosos que los hombres de la ley. Si sabe adonde se lo llevaron... seor, tenemos que hacer algo, ellos le tienen, podran hacer cualquier cosa. Bien podra ser dijo Boregy dejando la copa encima de la mesa, con unos dedos largos, blancos y esbeltos. Le lanz una mirada fulminante. Has de entender los incovenientes. Tu llegada aqu ha creado una situacin embarazosa, que mal nos podemos permitir. No estabas en situacin de entender eso, probablemente. Pero, si tal como dices, los de la polica lo lanzaron por el puente, eso indica cul es la posicin oficial del gobernador, no es cierto? O la opinin de alguien... muy influyente y de alta posicin. Prcticamente es lo mismo. Seor, los patasnegras se venderan por un penique! No en este caso. No. No por una moneda. Se necesita una moneda diferente. Y ninguno de nosotros la tiene. El que hayas venido aqu es un inconveniente, cuando menos. Ustedes son sus amigos! Eramos los amigos de su familia la copa dio otro giro sin que Boregy mirara sus manos para ver lo que hacan. Esa familia ya no existe. Actualmente es un riesgo. Piensa en la suerte de los Gallandry si dudas de ello. Mondragon es como un virus. Altair dej el vino, empuj la silla hacia atrs y comenz a levantarse con la gorra en la mano. Un hombre se adelant, la empuj para que se volviera a sentar e impuls la silla hacia adelante. Maldito! el eco repiti su grito en el saln. Una mano pesada descendi sobre su hombro y los hombres se agitaron con inquietud all donde estaban. Pens en su cuchillo. Si lo sacaba estaba muerta. Entenda eso. Mir a Boregy y ste hizo un gesto con la mano. Le quitaron el peso del hombro izquierdo. Tu lealtad habla bien de ti dijo Boregy. Has hecho por l todo lo que podra hacer una mujer. No digo que no aprecie esa cualidad... no tienes que tener miedo de nosotros.

Podra contratar a una empleada llena de recursos. Qu eres t... una pertiguera? Estars al servicio de Boregy, tendrs un puesto para el resto de tu vida, un puesto muy bien pagado. Tengo un skip de carga murmur Altair. Y vendr ms tarde si as lo quiere, y no dir que estuve aqu si lo prefiere, pero ahora tengo que irme, tengo que encontrarle ya que no me dice adonde se lo llevaron... podra decirme eso! Al menos eso! Boregy se qued contemplndola con esa mirada negra que nunca parpadeaba. Por qu ests tan interesada? Porque l no va a obtener de usted ninguna ayuda! Bbete el vino. No quiero beber vino. Djeme salir de aqu! Jones, as dices que te llamas. Tienes un primer nombre? Altair Dios mo ahora su boca iba a debilitarse, su barbilla iba a empezar a temblar como la de un beb. Dios mo, me gustara matar a este hombre. Podra matarle y lego ellos me mataran a m, si no lo haban hecho antes. Yo soy Vega Boregy dijo cruzando sus blancas manos delante de l, sobre la mesa. Por tanto tenemos algo en comn. Entenders a qu me refiero cuando digo que nuestra influencia es limitada en este caso. Un primo mo y dos de mis hombres murieron ayer. La Espada ha llegado a este saln: por eso los de Gallandry fueron arrestados y nosotros no; el gobernador ha tomado eso como prueba de que somos vctimas y no perpetradores. No nos atrevemos a hablar en favor de Gallandry. Me ests entendiendo? Como adventistas no podemos permitirnos un vnculo con los Mondragon, salvo histrico. Tu amigo es una irritacin, una peligrosa inconveniencia. l confiaba en usted! Podra haberlo hecho, de haber venido calladamente. Pero alguien lo traicion. Seguramente alguien en quien confiaba. Por miedo, entindelo. Pusieron a la ley en su pista y eso condujo a sus enemigos hacia l... por extensin, a todos sus posibles aliados. No pienses que la Espada no est introducida incluso entre la milicia. Ni que la influencia sharrsta no se ha extendido por Merovingen. Te das cuenta de en qu te has metido? No lo veo. No lo entiendo. No quiero verlo. Djeme salir de aqu y no dir una palabra. Intentas ir a buscarlo? No voy a decirle lo que pienso hacer. Pero qu puedes hacer? Tengo m cuchillo. Tu cuchillo! Sabes lo que es la Espada de Dios? S tanto como cualquier canalero honesto, y por eso no quiero tener nada que ver con ellos. Pero no voy a abandonar. Usted duerma bien, seor, duerma muy bien y djeme hacer lo que tengo que hacer, y no le dir a nadie en el mundo lo que hemos hablado. Chica, eres una loca. Lo soy. Lo he sido desde hace unos das. Pero no voy a abandonarle en manos de ellos. Ya sabes que l es de Nev Hettek. Nunca lo supe exactamente, pero eso es lo que sospechaba. El gobernador de Nev Hettek es un hombre llamado Cari Fon. Sabes que Fon pertenece a la Espada? Su corazn dio unos latidos ms fuertes que los anteriores. Haba odo ese rumor. Los Mondragon eran adventistas ordinarios, como la mayora de los habitantes de Nev Hettek. Una casa antigua y bien situada. Thomas, el hijo pequeo, se sinti atrado por la Espada. Te sorprede eso?

l me dijo que lo haba sido, en otro tiempo. Aadi que los haba abandonado. Qu ms te dijo? Altair sacudi la cabeza. Entindelo, eso es importante. La razn de que los abandonara. Y el alto puesto que haba llegado a ocupar en sus consejos. Era el amigo ntimo de Fon: asista a consejos muy altos de Nev Hettek, por encima incluso de los niveles a los que tena acceso por su padre. Quiz Mondragon se enter de ms cosas de las que quera saber. Pero con independencia de cules fueran sus compromisos con ellos, terminaron. Toda la familia fue asesinada. Salvo Thomas Mondragon. Fue acusado de saboteador sharrista. No lo es! Esa era la acusacin habitual... contra cualquier enemigo del gobernador. Fue sentenciado a muerte. Su ejecucin se fij por tres veces, y por tres veces se pospuso. Luego l escap, de la propia residencia del gobernador, y el rumor baj por el ro. Con todo lo que l conoce. Entiendes ahora por qu nuestro gobernador quiere obligarle a salir de Merovingen? Es un problema. Es una verdad que camina sobre dos pies. Conoce cosas que oficialmente nuestro gobernador no quiere conocer sobre el funcionamiento interno de Nev Hettek. La palabra es guerra. Guerra contra el perverso Nev Hettek y su gobernador apostara... en caso de que algunas fuerzas del Signeury puedan confirmar pblicamente las cosas que Thomas Mondragon sabe. Ellos tambin le quieren. Los sharristas especialmente: l conoce detalles ntimos sobre las operaciones de la Espada de Dios, y conoce las tcticas contra ellos. La polica de aqu le habra interrogado si se hubiera atrevido a conocer oficialmente las respuestas. La Espada desea con todas sus fuerzas que regrese: ellos son agentes de Cari Fon. Y si los sacerdotes del Colegio descubren que lo tienen a su alcance y lo ponen las manos encima, los revenantistas querrn conseguir de l una confesin pblica antes de ahorcarlo. Mientras que nuestro gobernador... el gobernador slo quiere que salga de la ciudad antes de que Nev Hettek se convenza de que Merovingen tiene los recursos para iniciar una guerra. El gobernador es viejo, tiene que preocuparse de la sucesin, y stas son las cosas que podran crear... grandes dificultades entre sus herederos. Cambios de poder. La Espada lleva aqu varios aos; y ese hecho es conocido en lugares muy altos. Por eso los sharristas son activos... aunque eso es algo que sera mejor que no te dijeras ni a ti misma, jovencita. Son los sharristas los que lo tienen? Ese pathat... patha... Todos los terroristas se lo prestan unos a otros. La Espada utiliza el pathati. Lo mismo que los sharristas y los janitas. Eso no significa nada. Yo me inclinara por la Espada. Pero no descartara a los otros. No los descartara ni aunque dijeran que lo tienen. Las facciones mienten. Esa es su gran arma. Se culpan de sus acciones unos a otros. Y Mondragon conoce lo que son esas mentiras. Ha estado dentro de sus consejos ms ntimos. Pero... pero usted tiene a estos hombres... dijo haciendo un gesto hacia ellos, hacia los guardias armados. Ellos mataron a su primo, entraron en su casa, y no va a hacer nada? Es que no puedes ver ms all de este momento? Boregy no puede actuar. Podramos empezar esa guerra. Podramos desencadenarlo todo... y tu amigo Mondragon terminara con la cabeza en un lazo... en el mejor de los casos. No importa que faccin lo tenga. Algunas son peores que otras. Yo preferira que ninguno de mi casa acabara con l en el Justiciario. Pues bien, yo no tengo a nadie, nada se interpone en mi camino. Debera dejarme salir de aqu, djeme salir, yo encontrar a esos hijos de la condenacin, yo les sacar las tripas... no pudo saberse si era un grito o un llanto. Empuj la silla hacia atrs, pero el hombre que estaba tras ella la detuvo y la sujet. Malditos todos. Chica, cmo dijiste que te llamabas?

Jones. Soy Jones, y ojal su corazn se vaya al infierno. No sirve para nada, no es nada, pero debera dejarme salir, no le costara nada. Podra costarme mucho, seora. Podra costarnos todo dijo ponindose en pie y mirndola a ella, atrapada all contra la mesa. Extendi la mano y le levant la barbilla. Le escupi. Dios mo, me van a matar, ahora mismo. No estars pensando lo que dices, no? No has entendido ni una sola palabra de lo que he dicho. Qu significan para m? Qu significa una guerra de ms o de menos? Quiz nada para ti. Quiz para ti no sea nada diferente. Pero te aseguro que s lo es para m. Cunto tiempo hace que lo tienen? Quiz... quiz una hora, hora y media... dijo Altair notando cmo la barbilla le temblaba en la mano de l. l la solt. Altair apret los puos y casi deshizo la gorra que tena en las manos. Por qu? No puedo decirte dnde est. Pero puedo imaginar dos lugares. Uno es la barca del ro que hay en el puerto: lo trajo aqu y podra llevrselo de nuevo. Quiz se lo llevaron directamente a bordo. Pero tambin es posible que no lo hicieran as, pues ese barco es el primer lugar en el que buscara cualquier oposicin, y la oposicin es bastante posible una vez que se extienda la noticia. Apostara cualquier cosa a que no se han ido enseguida y a que no utilizaran una barca tan visible. Preferirn algo menos evidente, como una barca de pesca, o una costera. Hay puertas de mar a todo lo largo del viejo dique. Ese es el lugar por el que apostara. Tienen que encontrar su barca, llevar a ella el prisionero... Entonces todava no lo han podido trasladar! No se puede mover nada por las puertas por la marea. Hay mucha diferencia en las aguas del canal con la marea alta y la baja... Hay otra razn que contemplar, aunque sea desagradable. Ellos tienen algunas preguntas que hacerle. Y no estamos hablando de bandas, entindelo. Estamos hablando de una organizacin que ha penetrado en el Signeury, que sabe que ha estado aqu lo bastante para exponer a algunos de ellos si decide hacerlo. Algunas personas podran estar muy interesadas en descubrir todos los contactos que tiene aqu. Su seguridad est en juego y las rdenes de Cari Fon podran ocupar un segundo lugar, despus de sus propias preocupaciones. Querrn un lugar y un tiempo para interrogarle en su propio beneficio, un lugar cercano al puerto, un lugar en el que los vecinos no llamen a la polica. Eso puede extenderse a todas las aguas de marea! Eso creo Boregy hizo una seal a sus hombres. Ella se va. Altair empuj hacia atrs la silla, y esta vez se movi. Se levant, apoyndose en la mesa. Te envo yo, entiende eso. Es la nica ayuda que puedo proporcionarte. Personalmente te aconsejo que unas lo que sabes y lo que yo te he dicho, y que no digas ni hagas nada. Pero dudo que me hagas caso. Quieres comida, dinero? Altair hizo un gesto negativo con la cabeza. Tengo que irme, es todo. Dios mo, me tiene marcada, me ha dicho demasiado, me caer a un canal cualquier noche de estas, por orden suya. Tengo que llegar a la puerta, eso es todo, es lo nico que puedo hacer, no puedo pensar en comida, mi estmago no aceptara nada, no puedo dormir mientras ellos lo tengan... Una prisin. Dios mo. Y qu ms? Seora oy que le deca Boregy. En la distancia. Como si hablara con alguna otra mujer. Jones entonces era a ella. Se dio la vuelta en el borde de las escaleras, recuper el equilibrio y se qued mirndolo, mientras l la miraba a ella. Qu es lo que quiere? Ahora me va a detener?

Quin te ha mencionado nuestro nombre? Nadie dijo sacudiendo la cabeza violentamente. Yo no voy a... Dios mo, eso es lo que necesita saber, antes de que ocurra algn accidente. A quin le importa? Quin va a preocuparse aqu? Nadie? Eso es cosa ma respondi Altair, tras lo cual se dio la vuelta y comenz a bajar las escaleras. El equilibrio le fallaba. Todo el mundo se acercaba y alejaba alternativamente, se volva borroso y volva a aclararse, el saln con su piedra rojiza veteada, el brillo de las luces elctricas. Una mano la cogi por el codo. Se la quit con un movimiento y sigui andando. Ando hasta la puerta y baj por los escalones, los escalones de piedra spera que bajaban hasta el saln, hasta el embarcadero del porche, hasta su barca, que estaba all en el rectngulo de luz emitida por la puerta abierta. Tom una inspiracin profunda para aclarar su dolorida cabeza. El aire estaba fro por el agua, hmedo bajo la piedra de la bveda de la entrada. Hierro, piedra y podredumbre. Empez a bajar el escaln. La tocaron en el codo. Aqu dijo un hombre, uno de los tres que haban bajado las escaleras con ella. Las monedas brillaban en su mano extendida, plata y bronce bajo la luz de la lmpara. Altair mir primero las monedas y luego al que las sostena. Eso no es ninguna ayuda dijo sin transmitir su amargura. Se le hizo un nudo en la garganta, que la ahogaba. Maldicin, eso no ayudar nada. Camin hacia la cubierta, solt el amarre. Le importa que ponga en marcha el motor aqu mismo? La familia apreciara que... Claro, claro las lgrimas se secaron y la fuerza rugi por sus venas como una explosin de calor. Que aprecien el infierno exclam corriendo a por la prtiga, con el agua extendindose entre ella y los de Boregy. Malditos cobardes! Costaba trabajo dar la vuelta al skip. Una parte de ste se encontraba todava en la oscuridad cuando los hombres regresaron y cerraron la puerta. Las ruedas crujieron, la cadena rechin y la gran compuerta comenz a admitir las fantasmales aguas del canal exterior iluminadas por las estrellas. Regres la brisa, que entraba con un sonido agudo en el canal particular de Boregy y sala de nuevo rpidamente. Movi el skip con la prtiga, sacndolo rpidamente por la estrecha abertura y dio un giro que lo envolvi en la oscurdad, junto a los muros altos, vacos y siniestro del Signeury, mientras el Puente Dorado estaba suspendido sobre el Gran, como una telaraa oscura sobre el rostro del Signeury. Empuj el skip hasta los primeros pilares del Puente Dorado, hasta que le doli el estmago y los pies llagados le ardieron sobre la cubierta. Luego levant una mano, haciendo un rudo gesto hacia la Isla de Boregy, guard la prtiga y volvi a poner en marcha el motor. Un intento con la manivela, otro ms. Se hizo un lo con el obturador por causa del temblor de las manos. Una tercera vuelta a la manivela. Una tos. Una cuarta. Una tos y se puso en marcha. La brisa rodeaba la esquina de Boregy. Se encasquet bien la gorra, puso el timn y se sent para gobernar la barca, con la caa del timn cogida bajo el brazo. La fuerza haba desaparecido, dejando atrs el fro, dejando unos estremecimientos que le recorran las piernas y le hacan castaetear los dientes. Prisin. l en una prisin. Se le ocurri una imagen peor. Cerr con fuerza los ojos y despus los abri mucho, tratando de desterrar esa imagen, la de un lugar oscuro iluminado por una lmpara, como el stano de Bogar, pero sin amigos a la vista, ninguno; ninguna esperanza, ni ayuda, ni un consejo para juzgar con mente justa, slo enemigos. Ay, Dios mo. Agua de mareas. Agua de mareas y compuertas de mar. Eso es lo que voy a tener. Haba subido por la Serpiente hasta el Gran poco despus de que la campana sonara, y ellos estaban all cuando la campana son. Mataron a Wesh por eso...

yo no estaba muy lejos, casi les vi, estaba muy cerca y no vi ninguna barca que bajara por el Gran. Slo la barca que se alejaba por el Margrave... por el Margrave hacia el oeste... maldita sea los vi, se iban, lo llevaban en esa barca y yo no saba nada... Desde las compuertas de las aguas de marea se va Pogy, a Wharf, y a Mars, donde Hafiz. Si haba crecida podan ir por el portillo del Port, pero si no hacan eso podan utilizar las puertas, el mojigato de Boregy tena razn en eso. Y la marea no llega a su punto culminante hasta el final de la sexta. Tuvieron que... Parpade, sacudi la cabeza hacia arriba al llegar a la muralla de Signeury, vir en un gran ngulo y volvi a hacerlo para dirigirse al centro del canal, para ir hacia los enormes pilares del Cruce de Signeury. Se mantuvo bajo la sombra del puente, un lugar muy oscuro en donde no parecan existir obstculos, aunque haba que conducir a ciegas. La brisa cobr una violencia repentina, volvindose ms fra. Poda escuchar el eco del ruido del motor, un latido solitario que se transmita a travs de la caa del timn a su mano llagada y su codo dolorido; pero no tena siquiera el entusiasmo necesario para evitar el contacto del hueso con la madera. Te duele, le deca algo distante. Muy bien, responda su mente consciente, pues as me mantengo concentrada. Loca estpida, adonde vas? Mam, tienes alguna respuesta para esto? Diablos, esta vez te has metido en una buena. Son unos locos. Es que no piensas, Altair? Has comprobado si tienes la pistola? Ests segura de tenerla todava ah? Aterrorizada abri la caja adjunta al compartimento del motor. Sus dedos rebuscaron entre los trapos hasta tocar el metal pulido de la pistola. La municin tambin estaba all, en su pequea caja. Comprob el peso. Intacto. La sangre volvi a correrle por las venas y su corazn reanud el agotado latido, parejo al sonido del motor. Parpade y centr de nuevo los ojos. El dolor de cabeza era ms fuerte sobre todo en la nuca y detrs de los ojos. Maldito humo, tena ese dolor de cabeza desde que lo oli. Ese pathat. Los que lo respiraron mucho deban estar peor. l debe sentirse muy enfermo. Mondragon... lo estoy intentando. Pero qu puedo hacer, t sabes ms que yo, de la Espada de Dios y todo eso, y qu es lo que s yo? Ni esos tipos ni Moghi pudieron detenerlos, y adems deben tener ayuda de canaleros, pues tienen que estar en ese canal, y la gente los hubiera visto si transportaban un cuerpo por los puentes... ...Canaleros. Canaleros que hagan algo. Es una lista muy larga. Todos los que se mueven en las aguas de marea, con todos sus bichos incluidos. Dej atrs la Isla de Borg, y la de Bucher. Poda girar hacia Malvino. Poda acudir a ellos, quiz tuvieran ms redaos que Boregy. No. Son de la ciudad alta. Ya tuve suerte una vez consiguiendo salir de all. Tengo todo lo que necesito. La siguiente vez me podran cortar el cuello. Adonde voy? Por qu camino? Atajo por el Splice y bajo por el oeste? Maldicin, es que no hay nadie? Pas bajo las sombras del puente dirigindose hacia Porfirio. Despus pas junto al Puente del Mercado Viejo. Ni en los pilares ni en las anillas de amarre haba barcas, ninguna, ni siquiera el skip de toldo rado que deba estar all. El motor palpitaba, bebindose el combustible. Puedo girar por Wex Bend... no. Ese maldito puente podra estar bloqueado. Ir por Portmouth, coger el ramal de Snchez y dirigirme hacia el oeste... All haba una barca, un bulto oscuro que suba rpidamente por el Gran pasando bajo el Puente de Miller, el centro justo del canal, extendiendo a cada lado una gran estela en forma de V que la luz de las estrellas iluminaba.

Maldicin, qu es eso, quin va ah? El ruido de ese motor rebotaba en los muros, superponindose algunas veces al suyo. Era un skip. Cualquiera podra ir en l. Y el canal estaba desrtico. Eso significaba que haba problemas. Me estarn buscando a m? Dios mo. Esforz la vista, se aferr bien a la caa del timn, dispuesta a tratar de llegar al Splice, y coloc la otra mano en el obturador para poder abrirlo bien y pasar rpidamente junto a la otra barca, que se mantena en el centro del canal, entre dos grupos de pilares. Haba alguien de pie en ese skp, una silueta en la proa, un doble brillo blanco bajo la luz de las estrellas, que se mova frenticamente. Era una seal. Alguien que se mova. Quienquiera que fuese, se converta en un buen blanco. La estela vacil y cort el motor. Altair tambin apag el suyo, puso en pie su dolorido cuerpo y dirigi los ojos fijos hacia la oscuridad, mientras la distacia se reduca. Bajo la oscuridad de la sombra del puente, un skip se parece a todos los dems. Pero la figura de la proa era la abuela Mintaka; uno de los brillos blancos era su pelo, y el otro un trapo blanco que aleteaba en su mano. Trat de devolverle el saludo. El corazn le lata con fuerza dentro de las costillas. Qu ser? Qu noticias tendr? Le haban encontrado? Alguien le encontr? Est vivo? Jones le salud Mintaka con una voz quebrada. Altair detuvo la hlice, gir la proa y se desvi hasta coger la deriva, reduciendo casi totalmente el motor. El otro skip tambin redujo la velocidad y vio a alguien que sacaba un gancho de barca. Altair cogi su gancho, dejando que la aproximacin la realizara el otro skip, dejando que los otros llegaran hasta ella, pues haba varias personas a bordo. No haba cogido el gancho para aproximarse al otro skip. Jones le dijo Mintaka cuando estuvieron cerca, con una voz aguda y cascada. Jones... ese joven... ese joven tuyo... Moghi quiere darte un aviso... Finalmente utiliz el gancho para el acercamiento, se fue a un lado y enganch el otro skip, mientras desde la otra barca hacan lo mismo. Era Del el que sujetaba ese gancho, y tambin era su skip; la otra figura con un gancho era Mira. Tras ellos haba una sombra que cojeaba y se fue hacia un lado, y era Tommy, el de Moghi. Qu sucede? grit Altair mientras Mintaka se quedaba sin aliento ni sentido. Dnde est? Tienes que hablar con Moghi le dijo bruscamente Tommy. Jones, ha pegado a Ali... Ali todava segua hablando cuando nos fuimos... Pensamos que podramos detenerte dijo Del. La Espada de Dios aadi Mintaka con voz temblorosa, mientras su pelo blanco ondulaba bajo el viento. Jones, la Espada de Dios ha cogido a ese guapo chico. No estaba huyendo de su padre, no era de eso de lo que escapaba, nos cont una historia, Jones... es un extranjero... Dnde est l? su cordura se tambaleaba. Estaba apelando a Del. Del, por el amor de Dios, dnde est? No lo sabemos. Hemos enviado una docena de barcas hacia el puerto por si acaso han cogido esa direccin, hemos pasado la noticia hacia el este y hacia el oeste... Gracias a Dios por eso dijo entrechocando su prtiga con la de Del. Hof all. Tengo que irme. Fueron esos locos los que quemaron el puente! grit Mintaka. Esos malditos locos han tratado de quemar la ciudad, han envenenado a gente, la han matado... Del apart su prtiga. Las dos barcas fueron arrastradas por la deriva. Altair meti un extremo del gancho de la barca en el pozo y dando traspis regres hacia el timn.

El motor de Del cogi fuerza por encima de el del skip de Altair, y todo el estruendo resonaba en las paredes de Wex y Spellman, sacudiendo el agua. Por qu? Por qu tienen ellos lo que es mo? Eso es lo que ha hecho la Espada, eso es, quemar la barcaza, gasear a todos esos canaleros, matar al viejo Wesh. Nada puede atacar el comercio, nada ni nadie puede atacar a los canaleros sin que stos contraataquen. Barcas al puerto! Les obstaculizarn, les harn correr. Pero si los de la Espada llegan a enterarse de que estn atrapados... ...Qu es lo que le harn a l? Empuj el obturador y puso el motor a pleno rendimiento. Haba una multitud de barcas reunidas donde Moghi, una reunin de proporciones picas. Altair par el motor bajo el Mercado de Pescado, y vir hacia la masa de barcas que haba ante el porche de Moghi, bajo la luz de Moghi, chocando contra los skips all amarrados. Vigila mi barca! grit Altair a la barca ms prxima. Perdonadme! Salt desde su proa a otra barca, entreg la cuerda de proa a un hombre que estaba all y sigui avanzando, pasando por la cubierta central de otra barca y recorrindola hasta el extremo. Hey! Jones! grit alguien. Es Jones! Aqu vienen Del y los otros! Pas junto a otro skip y una pertiguera y subi la corta escalera de Moghi delante de media docena de curiosos. Moghi? pregunt quedndose en el umbral, bajo una rfaga de viento fro, frente a un grupo de canaleros que estaban en la habitacin principal; pero la atencin de todos estaba dirigida hacia el interior. Un grito sali de pronto de la parte de atrs, no un grito a plena voz, sino algo rns feo y doliente. Moghi? Todos se volvieron y miraron en su direccin, y despus se volvieron hacia Moghi, que sala del interior, serio, arrastrando la pierna, con una camisa azul cubierta de mugre. Se limpi las manos en una toalla y la dej roja. Jones dijo mientras le sealaba con la cabeza hacia la sala de atrs. Moghi, yo no... Moghi volvi a hacer una seal con la cabeza. Altair acudi y Moghi la sujet por el brazo, metindola a la fuerza en la parte trasera, iluminada por un farol, apestante, cubierta de sangre y con algo que se pareca a Ali sentado en una silla. Estaban all otros cinco de los hombres de Moghi. Uno de ellos era Jep, con un corte en las mejillas y una terrible mirada en su rostro. Este maldito traidor dijo Moghi, cogiendo un mechn de pelo rizado de Ali. ste grit y la sangre le brot a borbotones por la nariz y la boca. Dselo a ella, dselo maldito; dile lo que acabas de contarnos. Es Megary gimote Ali. Megary... ay! Por qu? Moghi, no, no, Moghi... ay! De vez en cuando yo tena que deshacerme de uno o dos tipos... y este maldito desecho los venda a Megary. No los arrojaba al puerto, tal como deba, no; este ladrn los venda, vivos o muertos, ms abajo del canal. Les llevaba pobres gentes de los puentes. Locos. Estaba prosperando mucho, no es cierto, Ali? Ay! Pero no fueron los Megary los que entraron aqu! protest Altair. A quin dej entrar? De dnde venan? No lo sabe. El slo tena que esperar a un diablo que abriera la parte delantera y echara ese veneno en la parte de arriba, para que cogieran a ese hombre tuyo. Eso era

todo. Pero no funcion as. Vinieron por la parte delantera. No fueron nada tranquilos. Ese humo le dej a l fro. Y ellos entraron y se llevaron a tu hombre. No es as, Ali? As fue, as fue... Moghi, nunca pretend hacer dao al lugar, iban a sacarlo tranquilamente. Ellos te lo dirn, Moghi! Ellos te dirn lo que hice...! !Eres un estpido y un necio! Ya te he roto un brazo por lo que hiciste. Ahora te llevar a dar un paseo por el puerto! No, Moghi, no, Moghi! Entonces ser mejor que hables, y que hables bien. Te lo dije, te lo dije, me dieron todo este dinero, me dijeron que tena que atrapar a ese tipo rubio, supuse que seran de una banda... supuse que se lo llevaran por detrs, como si l se hubiera ido... que le haran desaparecer de una manera natural. Ellos no me dijeron que iban a hacer lo otro, no me hablaron del maldito gas que iban a echar por aqu, no me dijeron que venan por l y por todos... Maldito seas grit Altair. Adonde fueron? Dnde te reuniste con ellos? Megary, Megary, Megary... Y la Espada de dios dijo Moghi limpindose la mano en la camisa. En cuanto este loco te oy pronunciar ese nombre en relacin con tu hombre, perdi el buen sentido. Iba a matarte. Ah en ese canal. Hiciste un buen trabajo al arrojarlo fuera, un trabajo condenadamente bueno. No fue as! grit Ali. Yo nunca habra... Qu t no habras qu? le pregunt Jep cogindole por la camisa. Venderla? Venderla tambin? Eres un maldito chivato! Nunca, nunca! Jones, nunca te puse una mano encima, iba a ayudar, te juro que fue as! Iba a enmendar lo que hice! Dselo, Jones! Te fuiste contra m con mi gancho de barca, cabrn! Te mereces lo que tienes! No dejes que me maten, Jones! Altair dio un paso hacia atrs, con un estremecimiento. Jones Jones, yo le coger, le encontrar, volver a comprarlo! Condenado estpido! Son de la espada de Dios, no podrs comprrselo!... Moghi, Moghi, Jobe ha mandado a algunos canaleros que vayan al puerto, y si las cosas se ponen muy mal la Espada lo matar. Sabes que lo harn. No le dejarn irse. Sin l se metern en esta ciudad como el pez en el agua. Tenemos que cogerlo antes de que alguien los coja a ellos. Tu dinero no vale tanto como mis hombres, Jones. Rompieron tu taberna, Moghi! Eso es lo que importa, es que ests envejeciendo Moghi? Te vas a convertir en un viejo, dejando que los locos entren aqu y se lleven a un hombre, dejndolos que sobornen a los tuyos para que les ayuden... Cierra tu maldita boca, jovencita! No soy una jovencita, Moghi! Yo tampoco soy un viejo! Pero t si eres una maldita estpida por mezclarte con los de los cultos! Qu queras? Qu quieres que haga? Los dos estaban gritando. La habitacin exterior estaba llena de gente. Altair apret los puos y baj la voz. Lo que necesito son seis tipos que vayan conmigo, o siete, para irrumpir en Megary, eso es lo que haremos, lo sacaremos de all antes de que puedan siquiera asustarse. Se produjo un murmullo en la habitacin mientras los que estaban all desaparecan. Con qu? dijo Moghi. Si tuviramos ese humo. Es una jugada peligrosa. Dnde estn tus redaos? pregunt Altair mirando a su alrededor, a unos hombres que se iban alejando ms y ms. Yo no dijo uno de ellos. No estoy tan loco como para eso. Moghi...

No se muestran muy entusiastas respondi Moghi. No son unos estpidos. Ni yo tampoco. Los cogeremos, vaya si los cogeremos, pero no voy a mandar a ninguno de mis hombres a que irrumpa en Megary. Jep? Tampoco yo soy muy entusiasta contest Jep moviendo los pies y rascndose el cuello. Ni los patasnegras entraran all. Yo ir grit Ali Ay! grit cuando Moghi le golpe. Podemos bloquear el puerto dijo Moghi. Hagmoslo con inteligencia. Carlos, Pavel, vais a dar la vuelta por el puerto, quiz podis ayudar a los canaleros. Quiz podis hablar con el viejo Chance, el de la barca del ro. Le he hecho algunos favores, hablar conmigo. Maldita sea, eso no le ayudar a l! Lo que tienes que hacer, Jones, es dejar que piensen aquellos que se la van a jugar! Si quieres ir all, regalars a los Megary una buena mercanca, eso si no te vuelan la cabeza directamente. Y de todas maneras te vendern, a los mdicos. Terminars sobre una mesa en el Colegio. As terminars! O en alguna casa de putas del Nex. Es eso lo que quieres? Cuidar de m misma, maldita sea! Encontrar a alguien que tenga... Yo! grit Ali. Jones! Jones! Te juro que no lo volver a hacer, comet un error, Jones, yo ir, yo ir, te juro que lo har, y lo har bien, Jones, yo lo har, te lo juro por mi madre, Jones, lo juro, lo juro, lo juro. Te doy a Ali dijo Moghi con esa extraa y terrible mirada de sus ojos profundos. l se atrevera a ir contigo al Nex, lo hara. Maldita sea, Moghi, me lo llevar, me lo has dado y me lo llevar! Ests loca. No lo estoy. Estoy buscando a un hombre en este maldito agujero! Si l es lo nico que tengo, me lo llevar! Maldita seas, Jones! Lo dijiste, dmelo! Si es capaz de andar, me lo llevar. Puedo andar dijo Al, con voz spera. Jones, puedo andar, puedo... Quieres esta basura? pregunt Moghi. Ya la tienes. Moghi sac el cuchillo de su cinto y cort las cuerdas. Una, dos y tres. Ay! grit Ali. Moghi lo haba cogido del pelo, lo levant de la silla y le volvi el rostro. Si ella no regresa dijo Moghi acercndose a los ojos de Ali, t morirs por ello. Pero lentamente. Y te encontrar, sabes que lo har. Por mi vida dijo Ali, con una voz dbil y burbujeante. Lo juro por mi vida, lo juro por mi... Llvatelo! grit Moghi lanzndoselo. Altair le dio la espalda y sali de la habitacin, cruzando de nuevo la sala principal, con Ali cojeando y arrastrando los pies tras ella, arrastrando los pies y resollando. Los canaleros se quedaron mirando. Vosotros, los que habis escuchado indiscretamente grit Altair a los que le rodeaban. Alguno de vosotros quiere un trozo de Megary? Los ojos se desviaron en otra direccin, le dieron la espalda. Del estaba all. La mir, tocndose la barba blanca de las mejillas. Yo ir dijo Del. T tienes responsabilidades respondi Altair, procurando no mirar al viejo a los ojos. Vamos, Ali. Cruz la puerta y sali al porche; mir hacia atrs a Ali, que arrastraba los pies tras ella, sujetndose las tripas, vio un crculo de rostros que les miraba a ambos, a los canaleros que estaban en el porche, a los que estaban en las barcas. Los de Megary! grit Altair. Fueron los de Megary los que ayudaron a hacer esto! Alguien quiere ir en mi barca? Tenemos que sacar a un hombre de all!

Nadie se ofreci voluntario. Pues bien, maldita sea. Por lo menos algunos de vosotros podrais ir hacia el oeste, aqu y all, tapando los canales para que no puedan pasar en una barca. Yo lo har grit Mintaka Fahd ondeando su pauelo. Por el Seor y la Gloria, yo lo har! Quin es ese tipo? era el viejo Jess Gray el que gritaba esa pregunta desde el centro del grupo de barcas. A quin tienen? Se llama Mondragon! eso va por ti, Boregy, y por todos tus secretos. Vino a la ciudad para librarse de los diablos de Nev Hettek. Megary ha estado comerciando con Nev Hettek y obteniendo ayuda extranjera. Fue el oro de Nev Hettek el que compr ese veneno. Y Nev Hettek y los de Megary se lo llevaron. No os arriesgaris por l, pero haras bien en arriesgaros por lo que los de Megary hicieron esta noche! Quieres que bloqueemos los canales, Jones, y los bloquearemos! Bien! dijo Altair pasando del porche a la escalera. Ali iba tras ella, trastabillando en los escalones. Altair baj al pozo del skip de Newell y Ali lo hizo tras ella, con un gruido de dolor y un balanceo que movi la barca. Los chicos de Newell estaban sentados en cuclillas, con las bocas y los ojos bien abiertos, mientras Altair arrastraba por el pozo su sombra sangrienta. Cruzaron ese skip, pasaron al de Lewis y al de Delacroix. Luego llegaron al suyo, con Ali resoplando y jadeando para mantenerse a su lado. Altair escuch un golpeteo en el pozo de la barca, y otro ms ligero despus. Un hombre cay en el pozo al lado de Ali, una sombra contra la luz, un hombre grande con una capa rada. Puedes contar con mi ayuda dijo con una voz que a Altair le result familiar. Entonces record la capa, y el ala del gastado sombrero. Era el hombre de Mary Gentry. Rahman Daz. Mary, la que haba perdido al nio. A Mary le quedaba un hijo y su hombre se presentaba voluntario. Rahman la asustaba, la asustaba por su calma. Maldicin exclam. Otra figura lleg hasta su cubierta, una sombra de miembros delgados, de un pelo espigado que ondeaba bajo el viento. Quin? Quin es? Tommy? Condenado, sal de aqu. Yo voy tambin dijo Tommy con su voz aguda de adolescente. Yo no tengo miedo. No tiene miedo! exclam Altair dirigindose hacia su tropa, en la cubierta central . No tiene miedo! Maldicin! Rahman, suelta esa cuerda! Rahman fue a coger la cuerda de proa. Ali se dej caer sentado al lado del borde de la cubierta y se qued all, con un brazo amarrado a la cubierta y el otro sostenindose las tripas. Jones. Jones, te juro que nunca, Jones, que nunca tuve corazn para matarte. Por supuesto que no contest Altair sacando la prtiga mientras Rahman coga el gancho de la barca, que estaba en el pozo, y Tommy andaba nervioso de un lado para otro. Te vas o te quedas? le grit a Tommy. Aprtate de la proa y vuelve aqu, maldita sea, al menos haz de lastre, es lo menos que podras hacer... Jones dijo Ali. Jones, ese lugar es un laberinto, tienen puertas y ms puertas... Vas a decirme eso ahora? pregunt metiendo la prtiga y empujando el skip, que se alej del de Del. Viglale, Mira... Mira levant melanclicamente una mano y salud, eso fue todo. Mintaka Fahd salud con el pauelo. Hoo grit Mintaka. Hoo los de all. Hoo gritaron una docena de bocas. Alrair procur no ver el rostro de Mary Gentry.

Vete hacia el sur dijo Ali tartamudeando; la voz le sala como si fuera lquida. Jones, ellos no utilizan ninguna barca grande, es por la puerta del Wharf; sacan su carga por la puerta del Wharf... Rahman, yey grit Altair dejando a Rahman que empujara, metiendo la prtiga dentro y sentndose en cuclillas all donde estaba, con los dedos de los pies tensos sobre la cubierta. Su sombra cay sobre el rostro de Ali, las luces de Moghi iban quedando tras ellos. Quieres decir la verdad, maldito vendedor de carne humana? Dnde? Es la verdad, es la verdad, la puerta del Wharf. Se los llevan a todos por ah. Eres un maldito chivato. Por qu iba a creerte? No estoy mintiendo, no, Jones, te lo juro. La puerta del Wharf. Tienen barcas de ro y suben directamente por el Wharf, se lo he odo a veces. Jones, Moghi me dio a ese pobre cabrito para que lo arrojara al puerto... pero l me suplic, me suplic, Jones, no quera ir al agua. Como no soy un asesino lo vend. Esa fue la primera vez. Acaso no es mejor? No es mejor? Ellos lo queran, Jones, lo queran... nunca he lanzado a nadie al puerto. Los de Megary no los matan. Slo... ...Los venden. Tienes la moral de un tiburn, Ali! Cunto sacas por una persona, eh? Ellos van a decirlo! Ellos van a decirlo si no lo hice esta vez... Jones, se supona que no iba a salir as... Apuesto a que no dijo Altair ponindose en pie y fijndose en el rostro plido y de ojos redondos de Tommy. Cmplice? O inocente? Cogi la prtiga y comenz a empujar. Vamos a Megary. Primero. Para ver. Para saber cmo estn las cosas. Jones protest Ali. Cierra el pico. Rahman se limitaba a empujar con la prtiga, sin decir una palabra. CAPTULO 9 Mover el skip con Rahman llevando otra prtiga era un trabajo fcil. Ahora no haba pnico, slo el movimiento rtmico del agua, lo mismo que cualquier otro viaje nocturno por el Merovingen bajo. Altair daba sus impulsos con seguridad y tranquilidad, dejando que Rahman utilizara la mayor parte de la fuerza. No puede estar esta noche en un extremo de la ciudad y en otro. Dios mo, cunto tiempo tenemos? Poco despus de oscurecer estaba con Jobe; despus de la medianoche regresaba de Boregy, maldito sea. Tenemos tres o cuatro horas hasta el amanecer. Cerca de dos horas antes de que la marea arrastre la barca por esas puertas. St es que piensan abandonar la ciudad esta noche. Tienen que hacerlo. Demasiada gente est buscando a Mondragon... la Espada se habr enterado de la reunin de casa de Moghi... seguramente sabrn que los canales van a ser bloqueados y tratarn de llegar a alguna parte. Y qu tiene que ver Megary con todo esto? Los de Megary tienen que estar asustados, eso es. Los de Megary se han metido en problemas, se han mezclado demasiado con sus amigos extranjeros. La Espada est dirigiendo esto. Nadie ms. Tengo que conseguir liberarlo, tengo que estar preparada para cuando el comercio bloquee estos canales. Preparada para hacer algo, tengo que planearlo. Conseguir sacarlo antes de que sepan que estn atrapados. Conseguir sacarlo de Merovingen. Encontrarle algn barco, en el mar. Sacarle de aqu, por su bien. Y no volverle a ver nunca. Qu otra cosa puedo hacer?

Empuj con fuerza, hasta que los brazos le dolieron ms, y las tripas menos. Estpida Jones. El maana no est al alcance, no es cierto? No te aguarda nada bueno all, no te parece? Dej de pensar en ello. Mam, mam, te has ido esta noche? No te culpo. Me he metido en un verdadero lo. No me extraa que no ests demasiado orgullosa de m. El camino doblaba hacia el Gran, y la sombra se fue haciendo ms oscura todava bajo el laberinto de puentes que cubran lo que en otro tiempo haban sido las calles del Puerto Viejo. Las barcas se estaban moviendo en algn punto a sus espaldas. Los skips y pertigueras amarrados aqu eran escasos y alejados unos de otros, simples sombras a lo largo de los edificios. Gentes viejas. Los desinteresados. Los aislados. Eran los que se haban metido por los caminos oscuros, y no tomaban parte en el trfico con los canaleros honestos. Esos canaleros honestos, que se haban quedado donde Moghi, se estaban dando toda la prisa que podan y tratando de averiguar adonde haba ido aquella barca: Altair se dio cuenta de que tardaran mucho. Y los canales y las compuertas del mar quedaran bloqueados. Aproximadamente en una hora, cuando un nmero suficiente de ellos se hubiera organizado y puesto en su sitio. Cuando hubieran hablado con un nmero suficiente de ratas de agua de cabeza dura, que nunca iban a Moghi ni se atascaban alrededor de Megary, negociando con ellos quin iba a bloquear aquellos lugares en los que posiblemente habra lucha. Ms conversacin y ms retraso. Dirgete a la Factora le dijo a Rahman, y cambi la proa en esa direccin. El remolino del Gran estaba empujando el skip; el viento era fuerte. El skip se desvi, pero la prctica que tenan les permiti transformar la desviacin en el giro correcto, metiendo ella la prtiga en el momento oportuno. Rahman volvi a empujar sin decir una palabra; no haba dado ni un slo consejo desde que subi a bordo. Rahman nunca hablaba. Nunca habl en todos aquellos aos desde que Altair sac a su hijo y el de Mary del fondo del Det, despus de que l mismo hubiera bajado al fondo y saliera a la superficie con las manos vacas. Lo saba, eso era, saba que el beb haba muerto, incluso aunque siguiera vivo. Mi madre lo saba y l lo saba; y l se qued all sin decir nunca gracias. Y ahora no habla. Qu es lo que l sabe y yo ignoro? Dios mo, l es un revenantista. Le aad karma al sacar a ese beb vivo. Aad karma a ese alma del beb muerto, a todos ellos, a Rahman, Mary y Javi, y Rahman no puede dejar que me maten sin pagar esa deuda, tiene que salvar todas sus almas por lo que yo hice al salvar al beb, o nunca podrn liberarse de este mundo hasta que ellos y yo nazcamos juntos de nuevo y paguen lo que deben. Est pensando en su prxima vida, eso es lo que est haciendo, por el Seor y mis Antepasados, tengo a un suicida en mis manos. Y Tommy... l slo es un loco ms, que ha venido aqu, sin que yo sepa por qu. Pero s s por qu tengo a Ali. Un suicida, un loco y un maldito traidor. Pasaron junto a la Isla de Mndez y la Fife, en donde las alimaas recorren los estrechos bordes y gritan al ver pasar al skip. Un gato se escabull en una esquina de Mndez iluminada por las estrellas; era una sombra, lo mismo que las vctimas que buscaba. Hey, tenemos un sealizador ah dijo, aprovechando la pausa para respirar y sealando el palo erguido en la esquina de la desecha Ulger. Hin. Yey dijo Rahman. Ware gancho. La proa gir gracias a su fuerte impulso.

Ware a proa. Altair meti la prtiga en el pozo, ms all de la cabeza de Ali, y se sent en cuclillas, dejando que Rahman se encargara de coger el amarre ms cercano al sealizador. Altair ley el viejo palo all sentada, escudriando a travs de la oscuridad, hacia la cuerda atada al palo, mientras haca un jury, o amarre rpido, en la anilla. Maldito lugar dijo, viendo que la parte superior de la cuerda estaba podrida y cubierta de sal. El nivel ha cambiado aqu sin que hayan tocado esto en diez aos. Todo va muy rpido dijo Rahman. La marea subir mucho, hay viento del mar. Los contrabandistas tambin tendrn que hacer frente a eso respondi Altair, sentndose all y mordindose los nudillos. El viento era fuerte. Luego escucharon un sonido potente. Una explosin? De momento pensaron que se deba al viento. Luego Altair mir instintivamente hacia el cielo, y atron de nuevo. Dios mo, es un trueno. Suena como si algo estuviera explotando dijo Rahman agachado junto a ella. Todava no se vea nada. Las estrellas seguan siendo claras sobre las masas negras del agua de marea. Altair rehzo mentalmente una tormenta marina, el muro negro que avanzaba, lleno de rayos, y la forma en que esas tormentas llegaban. Antes la calma, y el viento... los vientos. El trueno reson de nuevo, distante; y al mismo tiempo no muy lejano. Ellos oirn eso. Dios mo, esa barca que viene... tendrn que vigilarlo, tendrn que moverse antes... O se echarn atrs. No apostara por ello. Dios mo, eso nos va a meter en problemas, el mar va a entrar y por detrs los de Moghi todava no se habrn organizado... estoy segura de que no lo habrn hecho. Oyeron el trueno dijo Tommy. Lo oyeron, Jones. Lo mismo que los malditos esclavistas! Se irn pronto, mientras est todava oscuro. Slo Dios sabr que otras cosas se estn moviendo... tenemos que ir, no podemos perder el tiempo esperando. Rahman gru, encogi sus enormes hombros y escupi sobre la cubierta. Yey. El karma. Suicidio. El trueno reson de nuevo. Maldita sea exclam Altair, concentrando la vista en el bulto oscuro y de cabeza rizada que tena delante. Se cambi la prtiga de mano y le dio un codazo para que la mirara. Ali. Por dnde saldrn? Por la entrada de Megary? No lo s. Le dio un codazo ms fuerte. Ali, crea que ibas a ser ms til. No estoy mintiendo! Bueno, pero tampoco ests ayudando. Hay un embarcadero al sur, junto a la entrada. Lo conozco. Una antigua puerta de carga, con escasa pendiente dijo Ali con respiracin sibilante, y vacilante. El viento hizo crujir una tabla. He conducido la barca de Moghi hasta all sobre la pendiente. Llam a esa puerta. Ellos salen y toman... toman la entrega. As es como funciona. Jones dijo levantndose un poco, apoyado en el borde de la cubierta. Dios mo, Jones, no vas a coger ese camino? No podrs entrar, nos mataran. No nos matarn. Nos vendern ro arriba, no es as? Rahman, tengo que preguntar algunas cosas a nuestro amigo. Querras llenar ese tanque? Tengo una lata llena en el pozo. Yo le ayudar dijo Tommy, con un susurro ms que con una voz.

Cllate dijo Altair. Tienes que aprender a mantener la voz baja... As se lo haba dicho Retribucin en esos mismos canales de las aguas de marea. La ense a mantener la voz baja, y la golpeaba en la oreja si se olvidaba. Me enseaste los caminos oscuros, mam, crea que todos los conocan. Y ahora, Ali le dijo con su voz ms suave y ms baja. El viento soplaba por el canal, ondulando el cabello que le caa por debajo de la gorra. Ya he matado a gente antes, Ali. Es cierto. Eso no me asusta. Te lo digo por si acaso tenas pensado gritar. Not un movimiento en el pozo a su izquierda, cuando Rahman encontr la lata de combustible. La puso sobre la cubierta y despus sali l, con pies de gato, a pesar de lo grande que era. Ali dijo Altair. Me has odo? Me entiendes? Te he odo dijo Ali. Apoy la frente sobre la cubierta, agarrndose con un brazo las tripas. Jones, la puerta de Wharf, te juro por mi madre que es la puerta de Wharf, no estoy mintiendo, pero no podemos entrar por ese sitio, tienen puertas y barrotes... Has estado all, eh? El blanco de los ojos de Ali brill cuando mir hacia arriba. Nunca estuve. Mientes, Ali. Pero a m no vas a mentirme. Tu madre est reuniendo mucho karma, no crees? Una vez. Slo una vez estuve dentro. Cada vez ms y ms dentro, no? Vendiendo personas de los puentes... En el invierno, en el invierno... Jones, se quedan all congelados, los de Megary les dan comida, tienen una cama caliente... Lo mismo que mi socio. Eso ha sido algo distinto! Ali, acurdate de la escena en el porche de Moghi. Se necesita mucho para poner en marcha a los del comercio, pero ya estn en movimiento. Y all estabas t en pie, ante el pblico, conmigo, cuando dije lo de los de Megary. Sabes en qu te convierte eso? En un hombre muerto. Puede suceder de tres modos distintos. Yo, Moghi o los de Megary. O cualquier canalero de la ciudad. Ahora hay mucha gente que no te quiere. Nunca te he mentido. Tienes una manera de comprarme tu vida. Quiz yo pueda arreglarlo con Moghi. Me entiendes? Y sabes lo que te haran los de Megary? Lo sabes, Ali? Lo s entre el castaeteo de los dientes se le escapaba la respiracin. Pero no conozco el resto. Juro que no lo conozco, nunca llegu hasta el final. Sabes lo que quiero que hagas por m, Ali? Dios mo, Jones. No puedo. No lo har. Puedes mentir muy bien, Ali, s que puedes hacerlo le dijo, notando cmo le llegaba el olor a combustible. Escuch los ruidos que Rahman y Tommy hacan en su trabajo, el gorgoteo del lquido que iba cayendo en el tanque. Rahman, no lo eches todo. En el nmero cinco tengo una botella. Quieres llenarla? Mete dentro un trapo viejo. Tienes cerillas? pregunt Rahman preocupndose por los hechos. Muchas. Jones dijo Ali, casi en un susurro. Qu vas a hacer? Slo algo que me ense mi madre. A qu te refieres? pregunt Tommy. Qu es lo que va a hacer? Pero nadie le respondi. Rahman se agach sobre una rodilla y cogi la borella y el trapo. El viento se llev ms olor a combustible. Tienes dos botellas dijo Rahman.

No son demasiadas respondi Altair, sin levantarse, mordindose pensativamente un callo. Ests segura de que est ah dentro, Jones? No, no lo ests. No ests tratando con los de Megary, lo sabes. La Espada de Dios... Los de la Espada son gente rica. Revenantista de la ciudad. Y qu otra cosa puede hacer que los extranjeros entren y salgan de la ciudad lo mismo que las barcas de Megary? Seor, tienen comprada a la ley, comercian con cadveres para los doctores del Colegio, nadie les hace preguntas, por nada del mundo persiguen sus barcas. Dios mo, preguntas, dijo Boregy. Querrn hacerle preguntas. Y qu le estarn haciendo? Dnde los guardan? pregunt a Ali. En el piso de arriba o en el de abajo? En el de abajo. Creo que es en el de abajo. Maldicin, est todo cubierto de barrotes. No hay manera de irrumpir all; deben tener mucho cuidado para que ninguno pueda escapar. Por el Seor y la Gloria. Entonces nadie puede salir. Y quin ms en la ciudad nunca tiene que preocuparse de que entren los ladrones? Cmo es el piso de abajo? Cmo est distribuido? Tienen... empez a decir Ali, haciendo un dibujo sobre la cubierta al lado de los pies de Altair, con un dedo tembloroso que mova sobre la pintura desgastada. Tienen el saln que he visto. Una puerta al sur. Entras. Luego hay pasillos a izquierda y derecha, y las escaleras... Adonde conducen? No lo s, arriba... arriba. Tienen una especie de almacn, creo que all hay un lugar grande en donde ponen el material regular, el legal; eso es aqu. Arriba del todo, no s; all arriba viven los de Megary. Quiz tengan otras cosas, pero no lo s. Slo s que nada ms hay dos pisos. Vas a hacerme ese favor? Jones... dijo Ali con un fuerte castaeteo de dientes. Me duele, maldita sea. No puedo... Oye, todava ests vivo, no? No ests en el fondo del puerto. En las tripas del viejo Det no hay dolor. Quieres que le diga a Moghi que volviste a atacarme? No castaete. No. Lo hars por m? Yo... de acuerdo, de acuerdo... Rahman. Vamos a subir la barca un poco, ests preparado? S respondi. Haba echado todo el combustible. Los objetos sueltos haban sido estibados. Rahman se sent en cuclillas sobre la cubierta, descansando, y Tommy baj al pozo. Luego Rahman se puso en pie mientras ella soltaba el amarre y se levantaba tambin, cogiendo la prtiga. Altair empuj ligeramente sobre el borde. Rahman empuj por su lado y el skip se movi suavemente, separndose de la esquina de Ulger y volviendo al centro estrecho de la Factora. Calder y Ulger quedaron atrs, oscuramente iluminadas por las estrellas. Los puentes eran ms escasos en las aguas de marea. La mayora de las islas tenan ahora slo dos pisos, y los antiguos pisos primeros estaban llenos y casi todos hundidos. Calder no tena repisa, slo una galera que rodeaba el piso alto, y el ltimo puente de Ulger pareca una extensin baja y decrpita por la que difcilmente pasara un skip con el que manejara la prtiga en pie. Rahman gru, pues tambin se haba dado cuenta de ello. Poco espacio por ah le dijo Altair a Rahman cuando iban a pasar por debajo. Hin. Hin ah.

Yey. Desvi la barca hacia el centro alto del puente y esquiv una tabla colgante que apenas dejaba espacio para la cabeza. No haba pilares. Era un puente improvisado entre dos puertas del segundo piso, abandonado cuando la inundacin y la pobredumbre se hicieron cargo del canal de Calder. Maldita sea, la ciudad debera haber arreglado esto dijo Altair notando su cabeza clara, muy clara. Ola el combustible, muy dbilmente, por encima del olor del canal. Dnde tienes las botellas? En el nmero cinco. A babor, ya-hin. Avanzaron lentamente hacia la Factora, luego doblaron hacia el oeste; la barca se dirigi hacia el norte por la corriente del canal del oeste. Un nico y solitario skip con toldo de trapos viejos ocupaba el saliente. Al pasar, el viento trajo una rfaga de aire maloliente. Muggin. Dios mo, es el viejo Muggin... Dios mo. ngel, haced que siga durmiendo. Por qu mantiene en funcionamiento ese condenado skip? Por los de Megary? No podra. A los viejos no les queda suficiente ingenio. No podra cazarles gentes de los puentes. Muggin, ne dijo Rahman. Sigue susurr Altair. A estribor, hin. La proa gir suavemente. El viento les dio de lleno cuando entraron en el canal oeste y ella mir hacia arriba, parpadeando lgubremente ante la sombra negra que haba en el cielo. No haba estrellas, slo el parpadeo de los rayos, dorado entre el humo. Desvi la vista hacia la Isla Megary, a un rostro vaco, casi sin ventanas, de tablas y ladrillos viejos. Ahora los podan ver a ellos desde detrs de las lgubres ventanas cubiertas de barrotes. Pero slo era un skip dedicado a sus asuntos. Un skip que slo llevara a bordo a una familia, trfico ordinario durante la noche: podan ser lo nico que pareciera ordinario en el canal, pues esa noche las barcas escaseaban en las aguas de marea. Seguramente haba en el aire un olor a problemas. Los que carecan de hogar no andan rondando por all, las barcas honestas no se detienen, y no hay nadie ms en los alrededores. Usualmente slo seis o siete skips infectados de ratas, y nada ms. Ellos lo olan, lo olan en todas las aguas de marea. Dios mo, estarn vigilndonos desde las ventanas? Tampoco haba en Megary una repisa al lado del agua. Y por encima no se vea nada ms que las ventanas cubiertas de barrotes, con las contraventanas cerradas, en el piso superior que daba al canal. No poda recordar, de toda su vida anterior, cmo era el piso alto de ese edificio por los otros lados. Altair indic un giro por la esquina norte de Megary, donde el canal oeste, un giro habitual que haba tomado muchas noches, pues era un atajo al regesar de Hafiz. Pero nunca antes haba mirado hacia arriba. En el lado norte estaba el embarcadero delantero. La puerta pareca slida. Las ventanas de ambos lados estaban cubiertas de barrotes y cerradas. En el interior no se vea el menor hilo de luz. Las ventanas de arriba estaban tambin enrejadas y cerradas con contraventanas que dejaran filtrar la luz de existir sta. Y si tienen las ventanas pintadas de negro por el interior? Dios mo. Supongamos... supongamos que ya se lo han llevado de aqu, que vieron esa tormenta desde las ventanas de arriba, se lo llevaron a alguna otra parte y yo no puedo encontrarlo... Supongamos que ni siquiera vinieron aqu... Ya-hin. Altair tom una inspiracin profunda y gast toda esa energa en un impulso para acercar el skip a la isla y dar la vuelta, all donde la punta sur de Hafiz se vea en el canal

de las aguas de marea. Mir hacia arriba esforzndose por ver las escasas ventanas del extremo estrecho de Megary. Estaban tan oscuras como las dems. La esquina de Megary giraba abruptamente hacia el dique sur. La proa del skip apunt por un momento al canal corto que daba a la puerta de Marsh, que no era ms que un foso oscuro que tenan delante, con un siniestro parpadeo de la oscuridad iluminada por los rayos. All estaba Puerto Muerto. La Flota Fantasmal. La tormenta, que acechaba prcticamente en silencio, tal como lo hacan las tormentas marinas, empujando la marea ante ellos hasta inundar las compuertas marinas inutilizadas por los terremotos. Siguieron balancendose, doblaron la proa hacia la punta del dique, apuntalada, hacia la curva estrecha que habla entre Megary y Amparo. Megary tena una galera por este lado en el segundo nivel; por el Seor y la Gloria, una enorme y hermosa galera sin escalera exterior. Ni un maldito puente que la uniera con otras islas. Rostov haba tenido un puente hacia Megary desde el norte, pero lo desmantelaron en una pelea. El del sur, que la una con Amparo, cay en un terremoto y nadie lo levant. Desde Amparo pasaban por Calder. Y Rostov le haba dado la espalda a los esclavistas. Pero all haba una galera colgante, a la izquierda de la entrada de barcas, en la que se encontraban dos barcas amarradas, un skip destruido y una esbelta barca de placer. Dios mo, esto es Ciudad Alta. Es un capricho. Fjate en el brillo de la pintura. Silencio, ho dijo sujetando la prtiga para reducir la velocidad. Rahman se puso a su lado y el movimiento del skip se redujo mientras fijaban la vista en esa entrada. Tengo que llegar ah. Yey dijo Rahman, y sac el gancho sujetando con l la proa del viejo skip. Altair guard la prtiga sin hacer el menor ruido, se toc el cinto para ver si tena el gancho y el cuchillo, y luego baj a cuatro patas al pozo, levant la tapadera de la lata de cerillas que haba al borde del escondrijo, meti unas cuantas en el bolsillo y mir a Ali, que estaba acurrucado muy cerca. Recuerda lo que dije. Jones, vamos a morir. Entonces ser probablemente por tu culpa. Entiendes? Te entiendo, te entiendo respondi Ali, cuyos dientes haban vuelto a castaetear. Segua sujetndose la tripa con los brazos. Altair levant la vista hacia el rostro sombro de Rahman y a los ojos abiertos de Tommy. Rahman susurr. Con ese motor hay que intentar ponerlo en marcha tres veces, encindelo primero y luego sujeta el obturador con la mano. Aqu dijo entregndole las cerillas, tras lo cual se agach y sac algo metlico de una segunda lata. Tuercas, pernos y tornillos. Se qued con uno y guard en el bolsillo el resto. Arrojar uno de stos, si escuchas el chapoteo pones a Ali aqu, junto a esa puerta. Manten abierta la puerta de carga. Me entiendes? Coje una de las botellas. La lanzas y conviertes eso en un infierno; arrojas la otra directamente a las barcas. Yey. Los ojos sombros de Rahman parpadearon en la sombra, con el movimiento de su pensamiento. Calculndolo todo, mientras ella se pona en pie y el viento produca un sonido agudo en la entrada. Maldita sea, nunca le hagas un favor a un revenantista. Si se da cuenta de ello te odiar. El hombre quiere morir. Quiere mantener fuera de esto a Mary y sus chicos. Maldita sea, me odia. Fue junto al motor, sac la pistola y se meti en el bolsillo algunas balas de ms. La sostuvo ante la luz para comprobar la recmara, y cuando levant la vista hacia Rahman se dio cuenta de que ste tena un aspecto diferente.

La cra no est jugando a nada pequeo, to. Esta cra no es tan estpida como t pensabas. Esta cra es la hija de su madre. Imagnatelo, Rahman Daz. Levant la rodilla que haba apoyado sobre la cubierta, se quit la gorra y se la entreg a Tommy. Gurdala, como la pierdas te despellejo. Claro contest Tommy aterrado. Meti una palanca en el cinto y mir hacia arriba, a la parte inferior de la galena, a los puntales de madera que se entrelazaban por detrs y por dentro de la entrada. Esa entrada terminaba por atrs en un cobertizo de barcas en ruinas, junto a la puerta del muelle de las barcas. Las ventanas de toda la entrada estaban defendidas con barrotes, todas cerradas, sin que se viera luz alguna. Salt al skip viejo, vigilando el escondrijo; pero nada se movi all. Cruz a la cubierta de la barca de placer y camin por ella hasta el borde de la entrada. La puerta estaba cerrada, como era de esperar. Mir hacia arriba, al cobertizo, mir la madera vieja all apilada. Dej la pistola y cogi una tabla, la puso sobre el techo del cobertizo de barcas, comprob el ngulo y mir de nuevo hacia arriba, donde los puntales sujetaban el piso alto de Megary. Directamente encima del cobertizo. Va a crujir, va a gemir en el momento en que me ponga en ese techo. Pero, Dios mo, est muy bien cmo sacan ese puntal saliendo del muro; es buena madera negra de ro arriba, y la entrada es toda de ladrillo, slida como un puente de la ciudad alta. Eso si no me rompo el cuello tratando de subir ah arriba. Cogi la pistola, calcul el ngulo y la traccin de los pies descalzos sobre la textura de la plancha en direccin ascendente. Tom una inspiracin profunda. No se diferencia nada de una cubierta al aire libre, no es cierto? Y es condenadamente mucho ms estable. Pero estar podrido el techo? Dnde estarn los montantes del techo? Cruz la plancha, pas al techo y una tablilla se solt. Cay abajo. Agach una rodilla sobre la pendiente del techo, encontr una zona podrida y se qued tendida, temerosa de moverse mientras el terrible ruido de la tabla rota resonaba en la entrada. Se estremeci convulsivamente, sinti un dolor agudo en el muslo y jade falta de aire mientras arrastraba su peso hacia arriba. No perd la pistola, menos mal, no perd la pistola ni dej caer nada. Tengo un corte? Es eso un clavo? Arrastr la pierna separndola ms y ms de la tabla rota, extendindose como una estrella de mar por las tablillas podridas mientras una rfaga de viento sacuda una tabla suelta y el trueno resonaba. El dolor redujo su visibilidad y luego se alivi lentamente. Sigui arrastrndose hacia arriba, hasta la parte ms alta del techo. Si eso cede estoy perdida, estoy muerta o algo peor. Dios mo, Dios mo, si pudiera ponerme de pie y alcanzar ese madero. Mir hacia atrs, al skip que se mova tranquilamente en la oscuridad, como cualquier barca en un amarre nocturno. Otro obstculo ms alto sobre las tablillas. Otra tablilla que se solt y cay en el agua, con un chapoteo. Dios mo, no, no, Rahman. Eso no es la seal, no vayas a esa puerta. Sube, date prisa estpida! Le resultaba difcil respirar. Se apoy en el borde y sinti que toda la edificacin protestaba. No dejes tu peso sobre el madero de arriba ni un segundo ms de lo necesario. Y qu vas a hacer con la maldita pistola, Altair? Era la voz de su madre. Retribucin sentada encima de los maderos, en la gran horquilla negra de maderos que mantenan la tambaleante seccin alta de Megary.

Me pueden volar las tripas, mam. Se meti el jersey dentro de los pantalones y apret el cinturn hasta que le doli, abri el cuello del jersey y meti all la pistola, por delante. Despus se puso de rodillas, gateando por el madero con los dos brazos mientras el cobertizo temblaba bajo sus pies. Gir hacia arriba, se colg boca abajo con los brazos y las piernas, y fue avanzando mientras senta que la pistola se deslizaba lentamente del estmago y caa por la parte trasera del jersey. Maldicin. Se qued all. Cmo me dar la vuelta? Lo hars condenadamente bien, Altair. Gracias, mam, gracias. Se desliz ms arriba con un taln y una rodilla. La pistola se alej todava ms por su espalda. El dedo torcido le dio un tirn y por un momento perdi la visibilidad, hasta que respir con fuerza el viento, colgada en esa posicin. No funcionar. Dios mo, no puedo sostenerme, mis brazos van a soltarse. Se desliz un poco ms hacia la galera. Se golpe la cabeza contra las tablas en donde los puntales, ms delgados, estaban claveteados. Pas un brazo por un puntal. Le pareci slido. Arriesg la mano lesionada, pas el codo por alrededor de esa madera, tom ms aire y solt el madero en el que se sujetaba con los pies. Los brazos doloridos se torcieron bajo su peso. Con un esfuerzo consigui enganchar el otro codo alrededor del puntal. Subi un poco ms entonces. Consigui sujetarse con el antebrazo derecho y puso una rodilla en un madero, mientras la pistola se deslizaba por la parte posterior del jersey y la maldita palanca se enganchaba en una tabla. Otro impulso hacia arriba. Un clavo chirri. Puso el segundo pie en un puntal, enganch el pie izquierdo de nuevo en la madera y fue subiendo centmetro a centmetro con el torso arqueado hacia arriba y temblando. Una cascada de objetos sali de su bolsillo y cay en el agua de abajo, produciendo un chapoteo. Maldicin, maldicin, no, Rahman, esa tampoco es la seal, no te muevas... Se qued all colgada, jadeando. Un ltimo frenes de fijaciones de manos y ganchos de codo, de un pequeo puntal al siguiente, para terminar esta vez con la cabeza ms alta que los pies, y con fuerte dolor en un pie atrapado entre dos tablas. Consigui ponerse en pie, se agarr al puntal de la esquina de la galera y dio otro paso. Toda la barandilla se comb cuando la toc. Puso el pie cuidadosamente en el borde lateral de la galera, por fuera de la barandilla, utilizando sta para equilibrarse apoyando todo el peso, y se sujet con la mano buena de la cadena con la que colgaba la galera del edificio principal. Dios mo. Las rodillas se le doblaban ms que la barandilla. Era como si las piernas se le fueran a separar del cuerpo. Levant una pierna pasndola por la barandilla y dejndola en el suelo de tablas, se aferr a la cadena con los brazos casi flaccidos y pas la otra pierna por encima de la barandilla. Una fila de contraventanas de la galera dejaban pasar la luz, y una puerta iluminaba el fondo de las tablas del exterior. Toda la galera tena un aspecto precario y retorcido, inclinada hacia el canal, colgada por cadenas del techo del edificio. El viento silbaba en la esquina. Y la masa de nubes se vea por encima del techo de Amparo, ms cercana y siniestra por los rayos. Se inclin haca el exterior desde la esquina. Era visible un extremo del skip. Todava estaba all. Trag aire y busc la pistola entre el suter hasta que se levant ste y la cogi. Las manos le temblaban por la fatiga; necesit la fuerza de las dos para soportar el peso de la pistola. Su cerebro, cegado por el pnico, la llevaba en todas las direcciones. La puerta, estpida! Prueba la puerta.

Retrocedi por la inestable galera hasta los ladrillos de la fachada, sujet la pistola con ambas manos y se acerc a la puerta, peg una oreja a la madera de sta, con la pintura desgastada, y escuch voces masculinas. Tambin oy algo diferente. Pareca un quejido e hizo que una sensacin helada le recorriera las venas. Malditos sean, malditos. Su corazn se mova espasmdicamente. Las manos le temblaban al sujetar la pistola y al tratar de levantar suavemente el pestillo. Cerrada. Pero estn aqu. Esos malditos estn aqu, la Espada y los dems, los de esa barca de capricho que hay en el muelle. Los de Megary no poseen nada semejante. Tienes una posibilidad. Pinsalo, Jones, pon tu cerebro en funcionamiento y qutate los temblores. Quin si no iba a salvarlo? Camin con pasos cuidadosos por la galera que rodeaba el nivel superior de Megary. Un crujido. Recuper los latidos del corazn y dio el siguiente paso, se acerc ms al ladrillo, donde las tablas eran ms firmes bajo sus pies, hasta la primera ventana cerrada con maderas, pero con una grieta que dejaba salir la luz. Haba hombres en el interior. Figuras mviles en esa visin astillada que le permita la grieta. Un cuerpo pas por delante de la ventana y ella retrocedi un momento, reteniedo la respiracin. Entonces una voz grit en el canal, bajo la galera: Quin eres? Quin eres? Dios, es Muggin! Oy pasos dentro de la habitacin. Deja eso dijo alguien, con acento de la ciudad alta. Que no se vea la luz. Es slo algn lo de canaleros... dijo otro, mientras el corazn le lata tan fuerte que Altair pens que le iba a romper las costillas. Qu andis rondando por aqu? Nada bueno, te he visto, Ali. A ti tambin, Tommy! De dnde habis sacado ese skip? Ms pasos. Una puerta se abri y se cerr a la derecha de la habitacin. Dios mo, si salen aqu fuera... dnde terminar esta pared? Si les hubiera agujereado primero las barcas, les hubiera vaciado los tanques. Busc frenticamente un lugar donde esconderse. Pero no haba ninguno. La puerta se abri hacia adento. Sujet la pistola y apunt hacia la puerta, con manos temblorosas. Entonces se hizo el silencio abajo. Slo se oa el chapoteo del agua. Ms tranquilidad. Todo ha salido mal, todo mal, Rahman no va a llegar ahora a esa puerta abierta, no podr contar con ayuda, tendr que hacerlo yo sola. Dios mo, ojal Rahman pueda hacer algo. Quiz piense en ello. Qu puede hacer? Est Muggin. El agua chapote, se escuch el suave sonido de una prtiga entre el trueno del viento y el movimiento de los guijarros. Bueno, lo siento! Se oy decir a Muggin. Altair peg la oreja a la contraventana. Las voces del interior eran ahora ms dbiles. ...descubrirlo... Megary se ocupar de ello... Puerto... No van a conseguir nada... El trueno sonaba entre las nubes, ms cercano que antes. Dnde estar l, maldita sea? Estar incluso aqu? No me atrevo a mirar, probablemente alguien est observando por esa grieta, me encontrara con su ojo si me pusiera delante de la contravetana. ...Olvdalo dijo alguien... La tormenta est llegando... ah... marea... ...A travs del puerto... Otra voz. ...Maldicin...

Un grito repentino, rpidamente sofocado. Un gemido. Altair apret la mano de la pistola. Yo! se oy que gritaban abajo. Y luego un golpeteo, un puo sobre la puerta distante. Soy Ali, malditos, dejadme entrar! Tengo noticias... Qu es eso? dijeron desde el interior. Maldicin. Qu estn haciendo ah fuera? dijeron cerca de la puerta. Ser mejor que bajes a ver. Una puerta se abri y se cerr con un golpetazo. La llamada prosegua en la puerta de carga. Por el seor y la gloria, Rahman est haciendo todo lo que puede. Se agazap bajo la primera ventana, se dirigi hacia la siguiente y se levant lentamente, sacando el cuchillo con la mano izquierda. Vio el pestillo, una sombra en la ranura, y acerc el ojo a la grieta para asegurarse. Una gran habitacin abovedada, con paredes de escayola, una puerta, pocos muebles. Haba tres hombres. Cambi de ngulo y vio una pared de ladrillo, un... ...A Mondragon tumbado all en el suelo. Uno de los tres hombres le golpe en las tripas y l se acurruc para protegerse, con su cabeza rubia metida entre los brazos encadenados. Altair trag saliva. Tom varias respiraciones como prepardose para la zambullida profunda. Piensa. Piensa, Jones. Pon tu sangre en movimiento. La mano le sudaba en la culata de la pistola y sus ojos siguieron escudriando, ahora con frialdad, rpidamente e incluyndolo todo, mientras el trueno sonaba en las nubes. Un hombre junto a las contraventanas. Y un pestillo de bronce brillante en esa puerta cerrada. Desliz la hoja del cuchillo por la ranura de la contraventana, lo levant, cogi la madera con la punta del cuchillo y tir hacia fuera. Malditos. Movi la contraventana hacia un cristal sucio y una ventana cerrada, abri fuego por all y el primer hombre cay al segundo disparo. El segundo hombre corri hacia la puerta y el tercero, vestido como de la ciudad alta, se lanz tras un sof para cubrirse. Lo alcanz, dispar al segundo y se inclin por la ventana abierta para disparar al cuarto. Lo hiri. Gir y le dispar de nuevo. El segundo hombre lleg a la puerta abierta y sali por ella mientras Altair apartaba el cristal de la ventana y meta una pierna, haca una mueca de dolor al colgarse y saltaba dentro con los dos pies. Se tambale pero recuper el equilibrio sobre un pie y corri. Lleg hasta la puerta, corri el pestillo y la cerr. Jones! grit Mondragon. Se dio la vuelta, vio al hombre que estaba de rodillas tras el sof y le dispar. Cinco, van cinco balas? No, maldita sea, seis! Meti las manos en los bolsillos y busc desesperadamente. Nada. No le quedaba una sola bala. Se arrodill junto a Mondragon mientras ste se levantaba apoyndose en los ladrillos. Tena el rostro blanco cubierto de sudor y manchado por un corte de la frente. El cabello estaba pegado sobre las sienes, y la sangre corra con el sudor. Jones dijo, mientras unos pasos atronaban en las escaleras del interior. Agarr con las manos esposadas la cadena del cuello, tirando de ella frenticamente por donde se una a la pared de ladrillos. Jones: Dispara contra esa maldita cadena! Me he quedado sin municin! dijo dejando caer la pistola y el cuchillo y sacando del cinto la palanca mientras golpeaban la puerta. Tengo esto. Maldita sea... dmelo, sal por esa ventana... Dispara a la cerradura! grit alguien en el exterior. Jones, sal de aqu! No puedes ayudarme!

Que me condene si no puedo. Sac por fin del cinto la palanca e introdujo el extremo curvo bajo el borde de la abrazadera de la cadena, mientras los disparos astillaban la slida puerta. Dios mo dijo Mondragon girando sobre las rodillas para coger la palanca, poniendo en ello toda su fuerza hasta que se le marcaron las venas y el rostro se le oscureci. Los tornillos gimieron al soltarse del cemento, uno y dos Los otros dos se aflojaron. De nuevo golpes en la puerta. Ms tiros en el exterior, ensordecedores. Altair uni su fuerza a la de Mondragon y la abrazadera se solt, con los tornillos y todo. Vamos! dijo cogiendo la pistola y envainando el cuchillo. En el nombre de Dios, levntate! dijo tirando de l. Mondragon consigui levantarse, se tambale y recuper el equilibrio. Vamos! Cuando Altair lleg a la puerta l iba detrs. Ella hurg desesperadamente en el pestillo y la cerradura. Tras ellos, la puerta interior ceda, abrindose una grieta tras otra en la madera bajo los repetidos golpes. La puerta aguantaba en el marco. Hasta que con una sacudida se abri. Salta grit Altair dirigindose hacia la barandilla. Trat de saltar por encima. Pero cedi la barandilla entera, lanzndola hacia el exterior. Grit al caer en el aire oscuro, trat de prepararse para el aterrizaje y cay en el agua como si estuviera sentada, el agua se le meti por la nariz con el golpe, hacindole casi perder el sentido mientras otro gran impacto golpeaba el agua. Caern sobre nosotros, nos cogern en el agua, tienen pistolas all arriba... Est nadando? La cadena podra haberle golpeado, haberle roto el cuello. Dios mo! Mondragon... Se golpe la espalda contra el fondo del canal, se enderez y dio una patada en el suelo sucio para subir a la superficie. Su cabeza sali del agua, respir, escupi el agua de Det y mir asustada al lado de un skip, a un skip con toldo de trapos que se mova all delante de ella. Mondragon subi a la superficie y volvi al hundirse. Un gancho apareci en las manos de una figura harapienta situada en la cubierta del skip, la enganch por el jersey y la subi. Maldicin! exclam Jones, ahogndose y escupiendo agua. Casi das en mi barca grit el viejo Muggin con su voz agrietada. Malditos locos! Un motor rugi en la oscuridad. Volvi a rugir. Una tercera vez. Y se puso en marcha. A travs del agua pudo ver unas llamaradas de fuego, que salan de los muros, caan sobre los harapos del toldo de Muggin, sumiendo sus rasgos en caracteres demonacos. Altair dio una patada y gir cuando un skip se acerc hacia ellos con el motor a baja potencia, con Tommy en la proa tratando de econtrarles. Explosiones. Los disparos levantaban pequeos penachos en el agua iluminada por el fuego. Jones! gritaba Tommy, agitando una mano mien tras la proa iba hacia su cabeza y ella trataba desesperadamente de apartarse del camino, se suba por el lado del skip de Muggin agarrndose al borde mientras su propio skip se acercaba y luego retroceda. Mondragon... maldito Muggin, sultalo! Muggin empuj con el gancho y Mondragon se hundi, saliendo luego desesperadamente con las manos encadenadas, giraba y se lanzaba contra el skip de Altair con una furiosa embestida. Altair lanz la pistola a bordo por encima del agua y salt ella misma para agarrarse al borde de su skip. Aydale! grit a Tommy, que al verla a ella haba abandonado a Mondragon. Condenado, aydale a l, va a meterse bajo la proa! Se movi bajo el agua, se lanz hacia arriba y puso los brazos por encima del borde aprovechando el ltimo impulso, mientras el skip empezaba a moverse. Un disparo cay

en el pozo. Otro levant el agua ms all. Tommy cogi a Mondragon y Rahman puso el motor a todo gas. Tommy! grit Altair, sujetndose con ambos brazos en la borda. El agua tiraba con ms y ms fuerza de sus piernas. Se estaba destrozando los brazos sobre el borde y la fuerza de sus msculos desapareca. Tommy, maldita sea! Apareci una sombra. Alguien la cogi del jersey por la mitad de la espalda, tir de ella, la sujet por los pantalones y la desliz hacia arriba, por encima del borde, con las piernas y los brazos extendidos. Gate por encima de un cuerpo, escuch un gruido de dolor y pudo ver el rostro sudoroso de Ali mientras el skip aceleraba dando la vuelta a la esquina oeste de Amparo. Barcas! grit a Ali mientras hacan el giro. Barcas, maldita sea... da la vuelta de nuevo! Mondragon aadi jadeando en el intervalo de proteccin que les daba Amparo, gateando sobre las pizarras del pozo hasta donde estaba l tumbado boca abajo. Mondragon... Este se movi. Se levant sobre las manos, y ella gate de nuevo hacia la proa para coger la bomba de incendios. Detrs de Amparo, oyndose el eco en el dique, se encendi otro motor; y luego otro. Rahman! grit, mirando hacia donde ste estaba agachado junto a la caa del timn, sujetndola con toda la fuerza que tena. Van a cortarnos el camino! Yey contest Rahman con un grito. El motor iba ya a plena potencia. Quitarme la maldita cadena estaba diciendo Mondragon. La cadena... El hacha dijo ella recuperando la capacidad de pensar. Dej de mover la bomba y se meti a buscar el hacha en el borde del pozo, la cogi y gate sobre las pizarras hasta donde estaba Mondragon, con las manos esposadas a ambos lados del borde de la barca. Ali le cogi el hacha, dejndola caer con un gran golpe que separ dos eslabones y se clav en la madera. Los ladrillos y ventanas de Amparo dieron paso repentinamente al canal del oeste, en donde un barco de placer ruga tras ellos. Deck! grit Altair, lanzndose entre Mondragon y Ali mientras los tiros sonaban por un lado. Rahman lanz un grito ahogado y el timn giro-. Rahman? Rahman! Deck! grit Rahman con voz ronca mientras los altos muros del dique del sur se apartaban de ellos y podan ver la compuerta marina y el Puerto Viejo con los parpadeos de los rayos. Maldicin, vamos a hundirnos! Por los vientos del mar! grit Rahman, mientras Altair caa sobre la cubierta boca abajo, pegada a las pizarras, esperando que el golpe despedazara el skip. El motor rugi pasando el dique y el sonido se extendi por el agua abierta, sin que el eco lo devolviera. Altair levant la cabeza y vio el puerto a su alrededor, el Muelle Muerto, el chapoteo de las aguas poco profundas, iluminado todo por un rayo. Los bajos de la Flota Fantasmal. Gateando se puso de rodillas y vio a Rahman apoyado en la caa del timn, con el skip a la deriva. Jones! grit Mondragon, mientras ella se abra camino agarrndose a la cubierta. Altair cogi el timn, que estaba bajo el brazo cado de Rahman, y tir del timn hacia un lado cuando apareci un muro negro donde no tena que estar. Consigui virar y pasar entre unas barca de pesca de alta proa y el cable del ancla; mientras los disparos astillaban la popa y el motor segua oyndose tras ellos. Brill un rayo. Ms disparos. Se agach todo lo que pudo tras la caja del motor, virando hacia un lado y otro sobre los bajos, y consigui apartarse de ellos, hacia donde el viento traa el olor de las hierbas muertas y los cascos a la deriva de las balsas le advertan que las aguas se hacan ms y ms profundas. Se escuch un motor ms potente.

Es ese pesquero! grit Ali. Es el esclavista! Salgamos de aqu, aprtate de l! Lo estoy intentante! Tommy, pon un trapo en ese maldito agujero, la entrada del agua nos retrasa! A su lado Rahman se movi, trat de ayudar y cay de nuevo. Apareci ante ellos una balsa, erizada de ganchos. Unos gritos salvajes resonaron en la noche. Locos, son los locos! Rahman se movi de nuevo, fue a un lado de la cubierta, iluminada a rfagas por los rayos. Vuelve atrs! le grit Altair mientras los disparos caan tras ellos. El Muelle muerto lo tenan a babor. Altair sujet la vlvula de admisin para obtener la ms mnima fraccin de fuerza que pudiera, movi el timn y vio que Rahman estaba en popa. Ali lo haba visto y lo haba arrastrado hasta all. La ltima botella. El olor a combustible se extendi por encima del viento y la podredumbre. Abajo! les grit. Meteros en el pozo... Cuando el motor termin el combustible, renque y se call. Qu ha sucedido? grit Tommy. Qu pasa? Siguieron deslizndose, movidos por el viento, sacudidos por el chapoteo. Altair se puso de rodillas y dio una vuelta a la manivela. Una tos seca. Lo repiti. Dios mo. Dame la pistola! grit. Tommy! Mi pistola! En el pozo! Haba municiones abajo. Levant la tapa y busc la pequea y pesada caja entre los trapos, vio las barcas que se acercaban rpidamente, a los locos que se aproximaban a ellos por un lado y la gran sombra del pesquero que vena por detrs. Apareci Mondragon con la pistola, movindose sobre la cubierta central con el estrpito que provocaba al arrastrarse tirando de la cadena. La espada est en el escondrijo dijo ella. La traje... Le entreg la pistola y volvi a gatear hacia el pozo, Altair abri la recmara y empez a cargarla, con precisin, con las manos temblorosas, mientras la distancia entre ellos se reduca. Mantuvo la proa a las olas, para ganar toda la velocidad que pudiera. All ya no les disparaban. Saban que su presa iba cada vez ms lenta, que ese motor acabara por pararse. Cerr la recmara con un golpe, vio la masa espinosa de una balsa que se acercaba cada vez ms por babor, iluminada por los rayos. Unas figuras harapientas movan una docena de prtigas, girando la balsa lenta y tenazmente, como lo hacan los balseros. El sonido de los motores de las barcas ms ligeras, que iban tras ellos, qued ahogado por el del motor del pesquero que iba ya en su persecucin. Ms y ms cerca, hasta que lo cubri todo por detrs y redujo la velocidad para el alcance. Rahman! grit Altair. La tengo grit Ali, y el fuego chispe en el viento, un trapo prendi y esa chispa de fuego salt por encima de la alta proa. Explot en la cubierta del barco esclavista. Los hombres gritaron y maldijeron. Apareci uno y Altair dispar. Cay hacia atrs. Aparecieron ms, y el skip sigui dirigindose hacia un lado, con el motor moribundo. Surgieron hombres dispuestos con los ganchos de barca y ella dispar a otro en el momento en que la proa del esclavista chocaba contra un costado del skip y los hombres saltaban a bordo. Mondragon... maldicin! La espada destelle bajo la luz del fuego, una figura rubia vestida de oscuro se lanz hacia los intrusos y los rechaz. Un gancho se movi hacia l, pero Altair lanz al hombre por la borda de un disparo. Rahman grit y ella dispar al barco de placer que se aproximaba por su lado, mientras los intrusos trataban de subir y Mondragon se lo

impeda por un lado con la espada, y Ali por el otro con el hacha. Tommy cogi el gancho de la barca y casi golpea con l a Ali en la espalda. Cuidado a popa! grit Rahman. Altair mir hacia all y dispar a un fusilero que el fuego dejaba ver en la proa del pesquero, mientras un trueno estallaba en sus odos, como los motores, como un gran motor, mayor incluso que el del pesquero. Una proa surgi del brillo del fuego y de la oscuridad iluminada por los rayos convirtiendo en astillas el barco de placer, deshacindolo y echando abajo a los hombres; entonces los ltimos intrusos se lanzaron a la barca que quedaba y trataban de ponerla en marcha. Otros disparos los arrojaron al agua. El gran barco pas como un muro mvil, con una marcha lenta que agit el mar. Los disparos sonaban por encima de sus cabezas, apuntando al pesquero incendiado y a los locos. Se podan or los gritos que salan de la balsa. Mientras desde la borda del barco grande aparecan hombres que les disparaban con rifles. Ali se qued helado. Tommy dej la prtiga. Slo Mondragon mantuvo la espada en alto un momento. Y lentamente la dej caer a su lado y se agach en cubierta. Altair volvi a meter la pistola en la caja tapando lo que haca con la rodilla. Dej caer la tapa, todo con pequeos movimientos, mientras Rahman se apoyaba sobre un brazo, mirando a los hombres vestidos de oscuro que les apuntaban a todos con las armas. El pesquero segua ardiendo. Coger un cabo! les grit una voz. Canalero, coge un cabo! Al infierno! grit Altair levantndose y enfrentndose a los rostros y las armas. Al infierno! Si vais a remolcarnos, decirnos adonde! Entre los otros rostros apoyados en la borda apareci uno plido. La luz del incendio iluminaba su cuello, tan rojo como la sangre o los rubes. Hay otras posibilidades le dijo el de la cara blanca. Pero ninguna de ellas os favorece! El comercio tendr que decir algo al respecto! Que vengan dijo el de la cara blanca, apuntndole con un brazo largo con los puos cubiertos de joyas. Se dio la vuelta y desapareci de la borda, dejando all slo a las armas y a los tripulantes. Maldicin, yo cojo el cabo grit Altair. Yo lo cojo! La cubierta era enorme, de una madera clara y lisa, con herrajes de bronce, y un elevado alczar en popa. Altair mir a su alrededor con la boca abierta, asombrada, de pie al lado de Mondragon, y mir hacia atrs por la izquierda mientras suban a bordo a Rahman, atado a una tabla y envuelto en mantas. Van a salvarle o qu van a hacer? Tommy y Ali subieron los ltimos, por s solos. Se llevaron a Ali, con un hombre a cada lado. Cogieron a Tommy, que por el pnico comenz a luchar, cuando ya era tarde. No le sirvi de nada. Eran hombres grandes. Y Tommy muy pequeo. Les apuntaban con armas. Se llevaron a Rahman, atado en la tabla, y desaparecieron con l bajo cubierta. Altair se estremeca, quera apoyarse en Mondragon, sujetarse a l. Pero l se mantena apartado. Y ella sospechaba el motivo. Era el nico favor que poda hacerle. Un hombre les registr por si llevaban armas. Mondragon estaba de pie y quieto, sobre sus pies. Ese mismo hombre registr a Altair, que vio que el rostro de Mondragon se endureca. Altair le mir por encima del hombro de ese hombre, cerr los ojos y los volvi a abrir. No hagas ninguna estupidez, Mondragon, por favor. De quin es este barco? pregunt con voz ronca. De quin es? Nadie le respondi. El pesquero segua ardiendo, convirtindose en un esqueleto negro que se hunda all, para unirse a la Flota Fantasmal. Con todos los dems.

CAPTULO 10 El camino hacia abajo fue una pesadilla de vrtigo, una confusin de escaleras y pasillos, hasta un cubculo oscuro que ola a las enormes cuerdas que casi lo llenaban, todas ellas buenas cuerdas de un barco grande, colocadas ordenadamente. Haba luz elctrica por las escaleras y el corredor, y un hombre encendi la luz dentro del almacn de cuerdas, iluminndolo todo. Altair entr primero, despus Mondragon, y la puerta se cerr. Echaron el cerrojo dejndoles la luz, y los pasos se alejaron. Luz elctrica. En el vientre de un barco. El del rostro blanco, sus joyas y sus brillos por encima de la borda, apuntndoles con el brazo y dando la orden de que los recogieran. La enorme proa de hierro convirti una barca en astillas. Sin apenas notarlo, y lo mismo podra haberles aplastado a ellos, de no ser porque el del rostro blanco quera a Mondragon; llevndose a los dems como algo extra. Se dej caer sobre el rollo de cuerda ms prximo, notando que las piernas se le separaban del cuerpo, y apoy la cabeza entre las rodillas para que dejara de girar. Sus brazos estaban debilitados; la mano le dola, con un latido sordo. Los pies le escocan, eso era todo. Las tripas le dolan. Oy un arrastrar de cadenas y levant la cabeza, viendo que Mondragon se haba dejado caer en actitud similar sobre otro rollo de cuerdas, golpeando al hacerlo en las tablas con la cadena del cuello. La mir. Altar estornud y luego tuvo una explosin violenta e intil. Maldicin exclam con un hilo de voz. T y el agua. Otra vez lo mismo, no? El se limitaba a mirarla. Quines son? pregunt ella. No lo s respondi l. La Espada? No lo s dijo ahogando su voz hasta convertirla en un susurro sordo. Se toc la oreja y movi el pulgar hacia las paredes y el techo. Escuchas? Alguien estaba escuchando? Entonces se oy un trueno lento en el barco, diferente del que se haba producido en el horizonte. La cubierta se estabiliz con su impulso. Ya lo descubriremos dijo ella pensando en los pequeos skips que habra fuera, en Puerto Nuevo, los skips y los vecinos que le habran ayudado de haber podido llegar hasta all, si un disparo no hubiera dado en el depsito de combustible. Skip que ese monstruo poda aplastar sin ningn problema. Los llevaban hacia el mar. O ro arriba. Quiz quieran mi barca para poder echar las sondas. O quiz slo quieran hundirla. Ya lo podran haber hecho, es ms fcil que escupir. Es otra cosa. Lo que quieren es sondear. Dios mo, qu estn haciendo con Rahamn? Y con Tommy y Ali? Interrogarlos? Con Rahman ya medio muerto? Pobre Mary. Lo siento Mary Gentry, no quisiera haber sido la causa de que algo te daara. Mir con tristeza a Mondragon. El la mir del mismo modo. Jones dijo con una voz insegura. Por qu no me dejaste solo? No lo s dijo encogindose de hombros y notando un dolor en la garganta. Imagino que porque soy una estpida.

Una especie de mueca se form en el rostro de Mondragon, que dej caer la cabeza en las manos y desliz stas hacia la nuca. Se qued as, y ella lo mir mientras el barco atronaba con ese sonido peculiar de un enorme motor. Comenzaron a moverse y Mondragon levant el rostro, como si pudiera ver adonde iban. Ella tena un buen mapa en su cabeza. Estaban dando la vuelta por el extremo del Muelle Muerto, se dirigan al Puente de Rimmon, por donde ese monstruo tena que haber entrado en el puerto. La parte central era lo bastante alta como para dejar pasar a un barco tan grande, incluso con mareas de tormenta. Ests bien? pregunt finalmente Altair. Claro dijo l, parpadeando y mirndola. Levant la cadena y la colg sobre el hombro, la mitad a un lado y la mitad al otro, dividiendo el peso en el cuello. Se toc la rozadura del cuello. Ests sangrando dijo ella. Ya me lo imaginaba contest l mirndose los dedos y limpindoselos en la rodilla. Sus ojos parecan magullados. Tena la boca hinchada por un lado, donde le haban golpeado. La sangre del pelo se haba secado. Cmo diablos llegaste all? Estamos en las aguas divisorias dijo encogindose de hombros. Qu? Ah fuera aadi haciendo un gesto vago. Te segu por toda la maldita ciudad. Cmo me encontraste? Habl con un hombre. El parpade, pareca perdido. Se supona que iba a funcionar mejor dijo ella. Diablos, casi lo conseguimos. Incluso con el depsito de gasolina estropeado. Por un momento se sinti mejor. Luego tom conciencia del sonido del motor, que ruga sin un solo fallo. No nos detenemos en Rimmon. Se levant, tambalendose al hacerlo, y vio que estaba tenso, y mova sus manos como si fuera a cogerla. Se sent junto a l, se apoy en su hombro, y el la rode con un brazo por la cintura, apoyando su cabeza junto a la de ella. La cadena son. Cuando puso una mano en el estmago de Altair el metal de la mueca brill, y luego se desdibuj como todo lo dems. Altair estornud y se limpi la nariz. Se apoy donde estaba caliente y l la rode con el otro brazo. Bajo los puentes de Rimmon. Oy el sonido del motor, escuch el trueno distante, oy el ruido de los puentes. Despus el motor disminuy la marcha, mientras su corazn empezaba a latir ms rpido. Nos dirijimos al mar dijo finalmente Mondragon, cuando pudo sentir el movimiento. Pero el motor iba cada vez ms lento, y la barca se movi con el viento. Rimmon dijo ella con un suspiro, mirando las vigas, las cuerdas y la luz brillante, y volvindose para mirar asustada a Mondragon. No vamos al mar, no estamos remolcando un skip con una tormenta prxima. Eso es Rimmon. De ah procede este barco. Es un yate de Rimmon. Pertenecer a alguna familia. Al de la cara blanca, quien quiera que sea. Tienes algn amigo en la Isla de Rimmon? No contest l. Lo dijo con absoluta claridad. Todo el barco se llen de gritos e idas y venidas durante un rato, mientras los motores lo conducan hasta algn amarre de la Isla de Rimmon. El trueno grua arriba. El barco

se movi con la tranquilidad que lo hacen los barcos grandes en el muelle, y despus se oyeron pasos durante un rato en las cubiertas inferiores. Estn vigilados los puentes de la Isla de Rimmon? pregunt Mondragon. Lo dudo respondi Altair con inters. Su pulso se aceler. Seamos amables, quiz as se descuiden. Nos escaparemos si podemos aadi Mondragon. Conoces este lugar? Mejor que t. La mir directamente a los ojos. Alguien bajaba las escaleras que daban al corredor. Ms de uno, con botas pesadas. De acuerdo. T guiars. Altair sinti los dolores, todas las magulladuras y golpes. Se levant sobre las doloridas piernas. Las rodillas le temblaron dolorosamente. No puedes correr, Jones. Ya no puedes correr. No soy la nica que se ha escapado de una prisin del gobernador dijo ella con un silbido. T lo conseguiste. Quin te lo dijo? se puso en pie y le sujet los brazos. Quin te dijo eso? Arriba en Nev Hettek. No fue as? Con quin has estado hablando? Los pasos llegaron hasta la puerta. Con Boregy... Vega Boregy silb ella. Me ech cuando fui a verlo. Dios mo. Son la cerradura. A Altair se le hundi el corazn al verlo, como si hubiera perdido la ltima esperanza. Hice mal, no? Buscaba desesperadamente alguna esperanza en sus ojos. l la miraba como si ella le hubiera disparado al corazn Se abri la puerta. Mir hacia all, esperando menos pistolas de las que haba. Son cuatro, Dios mo. Nos van a despedazar. Parece que conoces toda clase de trucos, hettekker dijo un hombre vestido con un jersey oscuro y una capa de cuero impermeable, lo mismo que todos los dems. Espada de Dios, no es eso? Vosotros tenis las armas dijo Mondragon levantando una mano vaca. El caso es que podras echar a correr con la esperanza de que te matramos dijo el mismo hombre. Lo que haramos sera dispararle a ella. En cuanto parezca que quieras hacer algn movimiento. T eres valioso, pero ella no. As que ponte contra esa pared y abre las piernas. Te entiendo dijo Mondragon tocndola ligeramente en el brazo. Despus fue hacia la pared y adopt la actitud que queran. Un hombre se puso junto a ella, apuntndole al estmago. Hago algo? Le doy una posibilidad? Cielos. Un golpe estall en su crneo. Cay hacia atrs sobre la cubierta, con el can de una pistola en el rostro, mientras un hombre arrastraba a Mondragon hacia la pared sin que opusiera resistencia. Se puso en pie con la cabeza apoyada en la madera y les dej que le encadenaran las manos por detrs. Maldita sea. Altair miraba a la pistola y al hombre. De todas formas van a matarme. No soy nada para ellos. No valgo una moneda, Mondragon, te tienen cogido. Ahora van a hacer un agujero en mi cabeza.

Arriba dijo el hombre de la pistola. Sus piernas y sus brazos se movieron automticamente. Casi haba terminado de levantarse cuando el hombre la cogi del jersey por el hombro y la arrastr hacia la puerta. Otro la sujet por el brazo y tir de ella. Recorrieron el corredor, iluminado con bombillas. Subi las escaleras y sali al color gris del amanecer, el viento y la lluvia. Mir hacia atrs y parpade por lo neblinoso de su visin, e hizo una mueca por la molestia que le provocaba el pelo en los ojos. Llevaban a Mondragon entre dos hombres. Su rostro blanco y su pelo claro brillaban con un blanco poco natural bajo la luz de la tormenta, y era un rostro extrao, el que ella haba visto en la sala de abajo de Gallandry, terriblemente serio bajo la luz de la lmpara. Era el rostro del ngel del puente, Retribucin vuelto a la vida, plido y terrible. No. No lo era. No era el ngel. Espada de Dios. El no tiene ningn karma especial, no ms que yo. Est pensando en la Retribucin, en mantenerse vivo, no va a abandonar y ellos lo saben, todava se asustan de l. El hombre le tir del codo. Altair parpade en la niebla y fue adonde la llevaban, hacia un lado del barco, la pasarela y la rampa que bajaba hasta el muelle. Camin por ella, dolindose con la fuerza con que la sujetaban del brazo. Mir hacia arriba y los edificios y lugares cobraron sentido; Takazawa estaba delante de ellos, con sus torres, casi todas de madera, elevndose locamente. Pero el hombre se volvi hacia ella, la volvi hacia el edificio del sur, de piedra marrn solemne, las ventanas cruzadas con barrotes, y una serie de alas, terrazas y puntales aadidos aqu y all, donde el terremoto haba agrietado los muros. Nikolaev. La ms rica Isla de Rimmon. De ah vena el hombre de rostro blanco. Uno de ellos. Con un poder que llegaba hasta el Colegio y el Signeury. Se volvi hacia atrs para mirar a Mondragon, pero dej de verlo cuando el hombre tir de ella hacia adelante, obligndola a avanzar. Abajo estaba el muelle, con Mondragon y sus guardias detrs. Arriba, filas y filas de escalones de piedra agrietada cortadas en el escaso lecho rocoso de Merovingen. Subiendo hasta una puerta que slo un terremoto podra sacar de sus goznes, de madera slida, reforzada con hierro y herrajes de bronce. Se abri ante ellos; alguien les haba visto llegar. Se abri y los trag sacndoles de la lluvia, el viento y el fro, llevndolos a un lugar con tanto eco como Boregy. All haba ms guardias y direcciones. A ella llevarla a la sala ste, ordenaron. No voy! grit; y la bveda repiti locamente voy-voy-voy. Se volvi para mirar a Mondragon, quien le hizo una seal con los ojos que significaba ve. El trueno retumb por encima del saln. La lluvia caa con fuerza en el exterior y entraba en el suelo pulido, por lo que los hombres empujaron la puerta para cerrarla. El que la sujetaba del brazo tir de ella. Maldito seas... grit. Maldito seas... repiti el eco del saln. El sonido sigui repitindose mientras el hombre tiraba de ella hacia un saln lateral. Querr tomarse libertades? Lo matar. Lo matar antes que ellos me maten a m. Subieron unas escaleras, recorrieron otro pasillo hasta otra habitacin en donde haba otros hombres apoyados en un lado. Abrieron una puerta y el hombre que la sujetaba del brazo la hizo girar y la dej tambalendose en mitad de una hermosa alfombra, frente a unos muebles pulidos y una ventana solitaria desde la que se vea llover copiosamente tras las hojas de un cristal fino como el diamante. Tambin tena barrotes de hierro. La puerta se cerr con estrpito tras ella, y se oy el ruido de un pestillo. Comenz a pasear, porque estaba demasiado cansada y dolorida como para dejarse caer.

Los matar, pensaba. Si alguna vez salgo de aqu, regresar alguna noche y los destripar. Quemar este lugar y toda la Isla de Rimmon con l. Ellos tambin tienen que saber eso, as que no podr salir de aqu. Mam, tu hija se ha metido en un lugar sin salida. Lo siento. Pero estuvo bien cmo terminamos con ese maldito barco esclavista y toda la Espada de Dios. Retribucin Jones apareci en la cama con las piernas cruzadas. Se ech la gorra hacia atrs, sobre el cabello negro, y mir a izquierda y derecha. No est mal el sitio, eh, Altair? Maldita sea, mam, qu puedo hacer? Dej de caminar. El fantasma desapareci del ojo de su mente sin ni siquiera dejar una arruga en la cama. Altair se quit el polvo de la pierna con la mano buena. La pierna le picaba y vio el desgarrn en los pantalones. Haba sido un clavo. Luego empez a dolerle. Con un dolor como todos los dems, distante y sombro. Volvi a caminar, fue hasta la ventana y regres. All fuera slo estaba el mar grisceo, y las nubes y la lluvia que se derramaba contra el cristal. Fue hasta el bao y regres. Una baera de mrmol y un water de bronce. Ms elegante todava que el de Gallandry. En el borde de mrmol haba botellas. Perfumes. Vio los cajones y pens que alguien poda haber olvidado algo til en esa prisin dorada. Prob en todos, rebusc entre las ropas apretadas. No haba nada ms que toallas, sbanas, y toda una serie de ropas masculinas. De seda. De lana. Y un par de jerseys. Regres hasta la cama y se colg del poste, contemplando el cobertor de encaje y las hermosas y finas almohadas. Rode el poste con el brazo y se balance sobre los pies. Maldicin, no. Estoy sucia. Se pas la manga por la nariz, y luego la oli. Ola a sal y agua del puerto. l no lo hara, maldita sea si lo hago yo. Condenados presumidos de la ciudad alta. Camin tambalendose hasta el bao. Coloc todas las botellas en el borde ancho de la baera de mrmol y se meti en ella, vaca. Abri completamente los grifos, puso el tapn y meti la cabeza bajo el agua fra, comprobando cmo se iba poniendo caliente. Ante esa fra relajacin, los msculos se agitaron y se sinti enferma y estremecida. Se qued all un momento, mientras se fue calentando, y se pas las manos por el pelo. Hizo una mueca de dolor cuando los dedos encontraron el bulto del lado del crneo. Despus se toc la nuca, donde el antiguo bulto estaba desapareciendo, y recordando cmo se lo haba hecho trag aire, volvi a respirar y meti la cabeza bajo el agua, para quitarse la sal de los ojos y el escozor de la garganta. Botellas. Malditos. Cristal. Sali de la baera con el agua todava brotando de los grifos, verti el perfume de una botella grande por el desage y una vez vaca la envolvi en una toalla gruesa. La dej en el borde de la baera. Necesit dos botellas para conseguir una buena, una botella larga de cristal resistente. Envolvi el resto con la toalla, abri el cajn de ropas y meti el pequeo bulto por la parte de atrs. Despus se visti, con sus pantalones, manchados de sal, y un jersey azul de hombre. Meti cuidadosamente la botella de cristal grande en su cintura, la parte de arriba como un mango, el resto inclinado en la parte delantera hueca de la cadera. Se ajust el jersey por encima y se sent cuidadosamente en la cama. Por el peso de su cuerpo se movi. Lanz un suspiro, abri los cobertores y cerr los ojos, dejndose caer en la oscuridad.

...No voy a dejar que irrumpan aqu, por los Antepasados, arrastrndome desnuda a parte alguna... ...No voy a darles ideas que no tengan. Me quieren, eso est bien, me las arreglar con ellos, les dejar hacer lo que quieran hasta que tenga una oportunidad... Adonde se lo llevaron? Le estarn tratando igual que a m? Dios mo, espero, espero. La crcel de un hombre rico, eso es esto. Si un hombre rico se pone a mal con el Signeury le envan a alguna familia para que lo vigile. Y lo llevan en esa larga barca negra hasta el Justiciario, y no vuelve a ver la luz de nuevo. A un hombre rico no lo ahorcan en el puente. Tienen formas distintas. No les gusta que gentes como yo vean a un hombre rico colgado en el patbulo... Le cortan la cabeza, no es cierto? Despus de haber conseguido lo que quieren. Se oy ruido de una cerradura. Altair recuper el sentido comprendiendo aterrorizada que un hombre haba entrado. Levant la cabeza, se olvid del cristal hasta que not que la parte superior se deslizaba por la piel, por encima de la cintura, y volva a enderezarse cuando ella se levantaba. La lluvia caa sobre la ventana. En la distancia se oa el trueno. El hombre estaba ah de pie, detrs de l, fuera de la habitacin, haba otros. Traerla dijo ese. Entraron dos hombres para hacerlo. Ella levant las manos. Oye, ya voy, ya voy. Llevarme hasta donde haya puertas, para descubrir dnde est l... no me pongis una mano encima! A un lado. Dejarla pasar. El hombre que estaba ms cerca le dej sitio. Altair pas furtivamente a su lado y sali a la sala. Adonde?... empez a preguntar. Pero el hombre que la llevaba se limit a caminar por la sala. Ella iba detrs, con los pies descalzos en medio de sus pisadas de botas, y pensando en la espalda que tena ante ella, sin proteccin. Pensando tambin en los tres hombres armados que haba tras ella. Otro grupo se aproximaba a ellos desde el frente, por el otro lado de una gran escalera descendente. Vio a los hombre de Nikolaev, vio la cabeza rubia alta y visible entre ellos, ms y ms cerca. Tena las manos libres. Le haban quitado la cadena del cuello. Llevaba puesta una camisa blanca. La vio. Ella sigui caminando dcil y tranquila, hacia las escaleras en donde los dos grupos se encontraron; y se encontr con l en la ancha escalera de mrmol. l la mir una vez. Eso fue todo. No quiere hablarme. Yo tampoco. No quiero decir nada. Altair le mir a los ojos una segunda vez, cuando ya estaba bajando, y le hizo un ligero gesto con los ojos, tensando los prpados. No estoy indefensa, Mondragon. Los ojos de l parpadearon. Quiz lo hubiera captado. El apart la vista de ella, mir hacia donde le llevaban, hacia un saln de piedra con eco iluminado por una claraboya del techo. La lluvia caa sobre ella como el trueno, ms fuerte cuando hubieron traspasado el alero. Y se fue reduciendo cuando los guas los alejaron de all, repitiendo el eco sus pasos cuando se aproximaron a un saln lateral, pasos de talones fuertes que resonaban en ese enorme lugar. Sonidos fros. Sonidos duros. Agua y piedra. Me he conseguido un cuchillo, Mondragon. No s si podremos salir, pero si nos ponen en esa barca negra podremos saltar por la borda y nadar tan rpido como sepamos. La ciudad tiene tantos agujeros como puentes. Los conozco todos.

Estoy asustada, maldita sea. No me gustan estos tipos tan corteses. Ellos y su forma de saludarte de una manera y de otra, y luego envenenar la bebida que te dan. Un corredor sala del gran saln por la parte frontal; giraron por all y un hombre que iba delante llam a una puerta, abri una rendija de sta y luego la abri totalmente para que pasaran. Era una habitacin de tamao mediano, para los niveles de los ricos, terminada toda en madera e iluminada con una luz elctrica que brillaba como el fuego. Altair se detuvo al lado de Mondragon, viendo al hombre del rostro blanco ante una chimenea encendida, con su camisa negra y un brillo de rubes en el cuello alto, sentado hacia el lado en un silln pasando una pierna con la bota sobre el brazo de ste. En su mano tena un papel, de color crema y nuevo. Lo dej sobre la pequea mesa de al lado, junto a una copa de brandy. Entonces se molest en observar su presencia. Sir Mondragon le dijo entonces, inclinndose hacia atrs sin quitar la pierna del brazo del silln, y entrelanzando las manos encima del estmago. Me alegro de verle con mejor aspecto. Mondragon no dijo nada. Sintese, sir dijo con un gesto de la mano. Triganle una silla a la joven aadi, cogiendo la copa de brandy y ofrecindosela a ellos enarcando las cejas, mientras un hombre levantaba una silla. Quieren? No? No me cabe duda de que la seora tendr algn conocimiento del brandy, dado el trfico al que se dedica. Altair mir al hombre. Se est refiriendo al contrabando. Seor, es que necesitan una acusacin contra m? Yo la contrat dijo Mondragon. Slo es un transporte. Un skip, sir, se dedica a la carga. Qu es lo que llevaba? pregunt levantando la copa de lquido ambarino. Barriles de brandy de las aguas de marea? Creo que esa es la especialidad de la seora. Estn seguros que no quieren una copa? Mondragon se encongi de hombros. El del rostro blaco chasque los dedos y aparecieron las copas en una mesa situada al lado de la habitacin, tras lo cual lleg un hombre con una bandeja y dos copas de brandy. Mondragon tom una. Altair cogi la suya del tapete de encaje y mir el rostro sin expresin del criado. Dios mo, qu es l, una especie de liquidador? Volvi a mirar al del rostro blanco, a esa voz absolutamente tranquila, que era al mismo tiempo de Merovingen y de la ciudad alta. Ni siquiera de la Isla de Rimmon. Totalmente de la ciudad alta, y revenantista sin la menor duda, en esta casa. Tengo que felicitarle dijo el del rostro blanco. En una sola noche ha conseguido provocar la huida total de los esclavistas y de la Espada de Dios. La milicia entera no ha conseguido tanto en un ao. Qu proyecto propone para el fm de semana? Mondragon levant la copa e hizo un gesto lateral a Altair. Djela a ella. Quiere interrogarme a m. Ella no necesita estar al tanto de nada que yo sepa. Ah, entonces, est dispuesto a responder. Le dir todo lo que quiera. A ella devulvale la barca y djela salir de aqu. El del rostro blanco frunci los labios cubiertos a medias por la barba. Espera llegar muy lejos, seora? No lo s. Lo intentara. Intentar qu? Otro ataque con bombas incendiarias, esta vez contra mis huestes de Nikolaev? Aquello haba dado en el blanco. Permaneci sentada y quieta y trat de mantener el rostro inmvil. Puso la copa en la mesa, entre ella y Mondragon. No bebera de ese brandy, no necesitaba alcohol, con la cabeza hecha ya un lo. Maldito seas, rostro blanco.

Tengo un cuchillo de cristal en mi bolsillo, rostro blanco. Antes de que puedan detenerme l y yo te mandaremos al menos a ti a tu prxima vida. Quiz podamos salir de aqu, meternos por los callejones de Rimmon, los puentes. Hay que pasar esa gran puerta de ah fuera. Y evitar a medio centenar de matones. Es cosa segura. Canalero dijo el del rostro blanco. Cundo te implicaste en esto? Me recogi en el Gran respondi Mondragon. Un pasajero. Slo soy un pasajero Es eso as, seora? l no mentira. Los labios del de rostro blanco se curvaron en una sonrisa sardnica. Volvi a levantar la copa, bebi, y su sonrisa no mejor. Le sera fcil hacer carrera en el gobierno, seora. Qu sabe de este hombre? Slo lo que l dijo. Se produjo un silencio largo y mortal. Ya dije que yo respondera a sus preguntas afirm Mondragon. Lo har. Claro que s aadi bebiendo otro sorbo de brandy. El del rostro blanco dej el vaso y se dio la vuelta en el silln, poniendo los dos pies en el suelo. Sabe con quin est tratando, Mondragon? Eso no importa. S quin no es. Se ha ido escabullendo de un lado a otro. Usted no tiene lealtad. Es un hombre astuto al que no le importa lo ms mnimo cambiar de bando cuado cambia el viento. Incesantemente. Es el tipo de hombre al que todos deberan temer... dada su capacidad. Ya le dije que respondera a todo lo que quiera. Quiere que hablemos? De acuerdo. Le dir mi precio. El del rostro blanco apoy los codos en los brazos del silln tocndose las puntas de los dedos. La seora. El trueno reson en el exterior. Altair compuso una mueca de desagrado y apret las manos sobre el brazo del silln. Si quiere mi silencio, tendr que dejarle salir a l. Cllate, Jones. No, no dijo el del rostro blanco levantando una mano elegante, con el codo en el brazo del silln. La seora Jones ha captado excelentemente el problema. No cree que viva lo suficiente para llegar a esa barca. Cierto, rostro blanco, cierto. ...Y quiere que usted lo sepa. Su mano es pequea, pero la maneja con fuerza devastadora. Y acepta el juego suyo y el mo. Usted estaba comprando tiempo con la esperanza de que la seora no llegara a tener demasiada informacin. Su mano es la ms dbil. Tiene el as, pero tiene tambin demasiadas responsabilidades. Mondragon hizo un indefenso movimiento de mano sobre el brazo del silln. Me tiene en una mala posicin. No dudo de que pueda aplicar ahora la persuasin. Pero eso no le garantiza la verdad, no es cierto? Ah, bien, bien jugado. Amenazo a la seora ahora? pregunt mirando a Altair. Pero l me mentira en la mitad de lo que me dijera. No es as? l no es un estpido. Le aseguro que tiene talento para el Consejo. Ciertamente l ha girado en una y otra direccin. Pero los giros se estrechan cada vez ms. Sera relativamente simple garantizar su conducta: lo nico que tengo que hacer es mantenerle con buena salud. Quiz le permita visitarle de vez en cuando. Dios mo, la prisin de nuevo; para l es una prisin igual que la otra... Lanz una mirada a Mondragon, capt otra mirada de l, capt esa expresin en sus ojos: miedo callado, pero miedo profundo.

Es aceptable dijo Mondragon, volviendo a mirar al del rostro blanco. Pero entonces... ira distribuyendo las cosas que quiero saber. Para conservar las vidas de ambos. Y la seora sera... una explosin de mecha lenta. Otras facciones la encontraran... rpidamente. Sera incmodo y peligroso para usted, seora. Me quedar con l dijo mirando a Mondragon y viendo que algo se abra, algo vital. Nos matar a ambos dijo Mondragon claramente. Cuando lo haya conseguido. No lo har. T y yo trabajaremos para l. Apuesto a que estos matones no son tan buenos como nosotros. Quiere usted a alguien que conozca el canal, que conozca todos los agujeros y rincones de las islas? Me tiene a m. Ningn maldito culto nos pondr la mano encima a l y a m, en modo alguno! Yo los destripar! El del rostro blanco la miraba con un vivo parpadeo de los ojos. Luego, luego esos ojos se cerraron divertidos. Ah, tenemos, Mondragon, el autntico corazn oscuro de Merovingen, a esta seora de vista aguda que sin duda nos trajo este buen brandy. Tiene una paciencia limitada, y lo ha demostrado esta noche. Estoy seguro de que en su nombre se estn haciendo investigaciones ahora. Una mujer honesta. Ella negociara. Pero cmo consigo mantenerle a usted, sir? Mondragon no dijo nada. Entindalo, seora. l sabe que yo conozco su carcter. Que nunca se resiste a la persuasin a menos que le importe. Si l jurara hoy, las circunstancias de maana le haran jurar a mis enemigos con la misma pasin total. Que equivale a decir con ninguna. Creo que debi ser en algn tiempo un gran idealista. Y saliendo de esas cenizas, es desde luego un amoral total. Nev Hettek le puso tras los barrotes... y vea cmo sucedi eso. Debi ser contratado... no es as, Mondragon? Ya es suficiente dijo Mondragon encogindose de hombros. El tratar con usted dijo Altair. Su corazn le lata con fuerza, cada vez con ms fuerza, y las manos le sudaban. Mondragon, en el nombre de Dios... Hablemos de dinero dijo el del rostro blanco. Hablemos de mis recursos. Dice que no me conoce. Y usted, seora? No? Bueno, debera ofenderme. Pero dudo de que tambin desconozcan el rostro de mi padre. Padre. Ciudad alta. Altair parpade y sacudi la cabeza desesperadamente. Boregy? Es otro Boregy? En una casa revenantista? Kalugin dijo el del rostro blanco. Pavel Anastasi Kalugin. Dios mo. El hijo del gobernador. El gobernador. El Signeury. Mondragon, es... Kalugin dijo Mondragon con una voz dbil y lejana. Entonces esto es oficial. No del todo dijo Kalugin cruzando una pierna sobre la otra y poniendo la mano en el tobillo de la de arriba. Cuntele, seora. l... Seor, qu puedo decir y qu no puedo?. Es el hijo nmero tres. Vive en la Roca. Su hermano y su hermana viven en el Signeury. Es usted muy diplomtica, seora. Lo que la seora quiere decir es que mi padre y yo no nos llevamos bien. Una historia muy vieja, no es as? El hermano Mikhail es tan dcil a los deseos de pap, el hermano Mikhail no tiene un solo inters, salvo sus relojes y pequeos inventos, no podra encontrar el lavabo si no tuviera una orden de pap y un consejero que le guiara. El pobre Mikhail no durar una semana cuando le suceda en el puesto, y evidentemente el Consejo lo votar a l. Tatiana es la siguiente decisin. La hermana es tan buena con pap, tan prctica. Igual que su madre, dice pap. Y seguro que lo es. Tatiana sabe dnde est enterrado todo el mundo en el Signeury y el hermano Mikhail ser uno ms en la lista en breve tiempo Kalugin se hizo a un lado, cogi el brandy y bebi un sorbo. No es que yo est privado de partidarios. As que, como ve, tenemos la partida en tablas. Veo un cierto peligro en Nev Hettek. Yo estoy a favor de la milicia. Eso no es muy popular. Y aqu est usted. Entiende la situacin?

Altair mir del uno al otro. Kalugin sonrea. El rostro de Mondragon estaba tan tranquilo y fro como el del ngel. Empiezo a entenderlo. Altair se mordi el labio. Saba a sangre. Qu es lo que quiere? Mondragon? Mondragon, eso no es bueno, no es cierto? Mondragon dej la copa de brandy a un lado, sobre la mesa. Est hablando de una confesin pblica, un juicio. Su vindicacin pblica. Tiene una causa, tiene la opinin pblica a su favor, tiene el poder de la milicia y sus propios partidarios. Yo tengo el hacha, supongo, por eso estn aqu? Pero eso nos lleva al sitio de donde partimos. No puede dejar viva a Jones para que lo contradiga. Eso lo s. Todos lo sabemos. Ahora bien, no s cunto tiempo podr resistir si aplica la persuasin... pero usted tampoco sabe eso. No podr confiar en nada de lo que le diga. Los ojos de Kalugin parpadearon. Frunci la boca divertido, y convirti luego ese gesto en una sonrisa perezosa. Esa es la ltima carta, no? En realidad no sabe cuntas puedo tener. La sonrisa se hizo ms fra. Dios mo, ahora va a empezar conmigo, eso va hacer. Y qu podr hacer yo? Si le mato matarn a Mondragon. Pero rpidamente. No dijo Kalugin. La verdad es que no lo s. Pero manifiesta algo muy interesante. La seora tuvo que encontrarlo, encontrar un pequeo punto sin defensa para que usted apareciera, un esplndido amoral totalmente en ruinas. Usted es capaz de lealtad. De una lealtad profunda. Lo nico que tengo que hacer es mantenerla a ella viva. Lo nico que tiene usted que creer es que la mantendr viva mientras tenga el poder necesario para ello. Va su palabra? pregunt Mondragon, con cortesa y falsedad. Dios mo, Mondragon, t y yo sabemos que eso es como una bola de nieve en el infierno, no es as? Kalugin frunci los labios. Duda de ello? Desde luego que no Desde luego que no. Pero yo no le impondra tanto a su credulidad. Tiene alguna proposicin? Dios mo, no le falta descaro. No si no le creo, seor. Kalugin levant una mano haciendo una sea a los hombres. La seora necesitar ropa. Algo... para la casa. El seor est algo mejor, aunque no mucho hizo una segunda seal con la mano, y luego la baj, dejndola en el regazo. Ya ven. Huspedes. Una transformacin instantnea. As de fcil. Qu est tramando, Mondragon? Conoce trucos, s que los conoce, en toda la ciudad cuentan historias sobre este Anastasi Kalugin. Tengo amigos aqu dijo Altair. Estarn vivos? Vamos a dejarlos a su suerte? El hombre tiene una familia. Una esposa y un hijo... cllate, Jones, estpida, ests tratando con el diablo mismo. Las mejores atenciones dijo Kalugin. Conmigo viaja siempre mi mdico. Ese hombre corri un riesgo esta maana, no es as, Josef? Pero se est comportando bien? As es? Lo ve? Slo lo mejor. Me atrevera a decir que el muchacho puede irse en cuanto deje de llover. Los otros dos en cuanto quieran, y puedan. No me da las gracias, seora? Gracias.

Kalugin se ri sin emitir ningn sonido. Haca girar ociosamente en su mano la copa de brandy, posada sobre la mesa. Lleg un hombre y la llen de una jarra, sin que Kalugin lo mirara. La seora fue a Boregy la noche pasada. Pidi que lo rescataran. De todos los hombres del mundo, a Vega Boregy. Su primo acababa de ser asesinado, su viejo to en estado de coma... sin duda no le han hablado al anciano acerca del pobre Spoir. Y Vega vuelve de su exilio en Rajwade, y en cuestin de horas, y tranquilamente, pone la casa en sus manos. Vega es uno de los partidarios, seora. Este hecho no es del todo pblico, aunque lo haya apartado de su to. Sus noticias le impresionaron tanto que vino a verme directamente, aqu a Nikolaev. Entretanto, el puerto estaba inusualmente lleno de canaleros... lo que siempre es un mal signo. Evidentemente envi un mensaje al Signeury: nunca est de ms cumplir los formulismos. Difcilmente podra pensar que la seora lo lograba. Pero ese barco esclavista va y viene, mejor dicho iba y vena, con cierta regularidad. El Signeury lo sabe. Nunca ha deseado molestar. Vete al infierno, Kalugin. Entonces usted estaba esperando en el puerto dijo Mondragon. Estaba esperando. Ya ve que no se me pasan muchas cosas. Gracias a usted el asunto tuvo xito. Me alegro. Tengo pensado sobrevivir a mis dos hermanos. Deseara que considerara ese hecho. Los trminos, Mondragon. Voy a soltarlos. A los dos. Ah est su skip, seora, amarrado al yate de Nikolaev, a plena vista de Dios y de todos. Soy un husped de los Nikolaev, no es un secreto. Sus tres compaeros corrern rumores. Y si a esta ciudad le fallara la imaginacin, mis propios agentes harn correr vagos rumores concernientes a su unin para conmigo y el destino de la oposicin que pudiera desear ponerle las manos encima. Se da cuenta? Si sirve a mis intereses descubrir que mi brazo es muy largo y le puede proteger. Si traiciona esos intereses en cualquier cosa, o me da alguna informacin falsa en nuestras entrevistas, descubrir igualmente que mi brazo es largo. Le satisface eso, seora? Seguir deseando atacar a Kalugin con bombas incendiarias? Altair se estremeci. Apret las manos y tom una inspiracin profunda. Dios mo. Vivos. Vivos y fuera de este lugar. Mondragon, ser eso verdad? Es una mentira del diablo? No es necesario esperar que deje de llover, seor. Cmo, no va a quedarse y a gozar un rato de la compaa de Mondragon, que estoy segura es muy entretenida? Dijo que le dejaba ir! Claro, pero despus de que me haya dicho todo lo que quiero or. Despus de que se siente conmigo, revise mis mapas y me ayude a hacer unas listas, seora. As volvemos al principio dijo Mondragon. La deja salir a ella. Yo me quedo aqu, sin saber lo que vale su palabra. Oh, pero ella puede quedarse. Y usted an seguira preguntndose si iba a salir vivo. Tiene que confiar en m. Al menos en ese pequeo asunto. Mondragon cogi la copa de brandy y la bebi hasta el final. Dej la copa vaca. Un compromiso. Ella dejar un mensaje diariamente. En donde Moghi, en Ventani. Sus agentes le entregarn uno mo. Complicado. No vale. Le permitir salir de aqu. Le dar una oportunidad de esconderse si le transmite una sospecha de mala fe. Claro que s. Y no dudo que pensar en todas las otras pequeas molestias. Como decrselo todo. Me alegro que sea usted quien hable de ello. No quiero que piense que lo he hecho ya.

Kalugin se qued sin expresin un momento, enarcando enseguida las cejas. Sera muy imprudente, Mondragon. Hablo totalmente en serio. Estoy seguro de ello. Yo tambin dudo que pueda haberle contado todo. Estoy seguro que la experiencia de la seora en la navegacin tiene sus lmites; y su capacidad con los mapas tiene probablemente lmites mayores. No, seora. Est su barca en buen estado? Tiene un depsito agujereado; y tambin un agujero en el fondo. Por eso nos cogi. Jones. Creo lo que dice la seora. Un agujero en el depsito y otro en el fondo. No creo que sea un gran problema. Alguno de mis hombres ir con usted. Estoy convencido de que Rimmon es un buen lugar para reparar una barca de ese tamao. Dijo que no necesitaba esperar a que cambiara el clima. Cambi de opinin. Puedo esperar. Puedo esperar aqu toda una semana. O dos. No querr complicar las cosas. No, seora. Estoy muy ansioso de contar con toda la atencin de nuestro amigo. Ponga en marcha el motor. Tome los suministros que necesita. Dinero si lo quiere. Ahora es empleada ma. Al diablo si lo soy. Al diablo si lo soy en caso de que le ponga una mano encima. Le sacar las tripas con un gancho, Kalugin. Seora, entiende el trato? Cada maana sin fallar dejar una nota en la taberna de Ventani. Cada maana, un hombre se la llevar. Sabe escribir, seora? S. Pero no tengo nada con qu hacerlo. Cuestin de suministro. Es muy simple. Esas cosas son sencillas. Mis hombres se encargarn de los detalles. Lo nico que tiene que hacer es pedir. Pero ahora tendr que irse, seora, aunque lo lamento mucho, sin hablar con l en privado. Estoy convencido de que este hombre hara algo poco limpio, y no quiero que tenga que soportar esa carga. Despdanse en pblico y vayase a recoger sus pertenencias. Ella mir a Mondragon. l asinti, con un movimiento de los ojos. Es verdad, entonces. Vete. Vete fuera. De pronto le picaron los ojos, y estuvo a punto de caerse, con un impulso recuper el equilibrio. No puedo andar bien. No puedo andar, me fallan las piernas. Mondragon extendi su mano. Tom la de ella y la estrech. Ella encontr vida en sus dedos, y la estrech tambin. Los dedos se separaron. Altair camin unos pasos, se volvi para mirar a la espalda de Mondragon y al rostro blanco de Kalugin, sobre el cuello de rubes y la camisa negra; puso una mano en la cadera, apart a un lado el jersey, sac un objeto y lo lanz. El cristal golpe la alfombra al lado del silln de Kalugin, y se rompi por la mitad mientras las armas salan de las pistoleras en toda la habitacin. Mondragon se levant de la silla, y se qued inmvil como todos los dems. Eso era por si acaso dijo ella con calor sobre el fro del ambiente. Se dio la vuelta y sali. Sintese oy a Kalugin decir tras ella. Tambin escuch que las pistolas volvan a sus fundas y que varios hombres salan tras ella. No puede hacerme dao. Todava. Tienen que entregar cartas, no es as? Esa maana Moghi tena una mirada deprimida, tras la barra, a la hora del desayuno, con las mandbulas hundidas y cadas sobre la barbilla mientras limpiaba unos vasos. Ali dej de barrer; todava tena rastros de moratones en los ojos; y volvi a hacerlo cuando Altair le mir. Fue hasta la barra con la carta del da siguiente, totalmente recubierta de hilo, y not una tranquilidad inusual entre los clientes matinales de la taberna, pertigueros y regulares de Ventani casi todos, que tomaban el desayuno. La conocan. Todo el mundo en el Merovingen de abajo conoca a Altair Jones, y saba de las misteriosas cartas que se

cambiaban todas las maanas ella y un hombre de la ciudad alta que llegaba a la taberna de Moghi. No est aqu dijo Moghi, frotando un vaso demasiado viejo como para que sirviera para algo. No ha venido todava. Qu hora es? No lo s, la hora. Se qued all de pie un momento. Puso la carta en el mostrador. Su mano tembl al hacerlo. Bueno, pon sta con la otra. El hombre se llevar las dos. Llega con retraso, eso es todo. As es dijo Moghi. Tmate un huevo. Paga la casa. Generosidad. De Moghi. Moghi pensaba que eso era malo. Gracias. Gracias dijo caminando hacia la puerta trasera que llevaba a la cocina. T y huevo dijo y Jep la mir. No, no viene. Uhm dijo Jep sacando un huevo con motas grises de la bandeja, mirndolo y cogiendo otro. Ech ambos sobre la parrilla y aadi una rebanada de pan. Altair cogi el plato cuando Jep se lo sirvi. Junto con una taza de t, los llev hasta la sala principal y se sent a comer. Un retraso, eso es todo, slo un retraso, tendrn algn lo, algo que les ha hecho perder tiempo. Cmete el desayuno, estpida, no te cuesta nada. Empuj el huevo alrededor del plato, lo comi en trozos grandes, se trag el pan y se bebi el t. Se qued esperando. El chico lleg y le llen de nuevo la taza de t, y se lo bebi. Malditos, me estn mirando. Finalmente empuj hacia atrs la silla, araando el suelo de madera. Camin hasta la barra, llamando la atencin de Moghi antes de llegar all. Voy a dar un paseo dijo. Volver dentro de un rato. Huh respondi Moghi, que sigui arreglando los vasos. Sali por la puerta a plena luz del da, se encasquet bien la gorra y se qued mirando las aguas grises de la maana en el Gran, entre el Mercado de Pescado y la madera de color gris claro del Puente Colgante. Se haban reunido all los skips, al otro lado del Mercado de Pescado; un par de pertigueros sali de la taberna de Moghi por detrs de ella y se dirigieron a la escalera que conduca a las barcas amarradas en el porche de Moghi; un numeroso grupo de barcas, como peces negros, y la de Altair, ms grande, estaba amarradas ms lejos. Hey grit ella desde el porche. Vais a salir, queris que aparte mi skip? No, tenemos sitio. Estaba muy justo. Los pertigueros empezaron a salir, uno tras otro. Ms barqueros salieron de la taberna de Moghi hablando de los asuntos del da. Maldicin, no se haba imaginado que amarrara tan lejos. La mover murmur, y baj por la escalera, camin por encima de media docena de pertigueras amarradas muy cerca unas de otras, y cruz una de ellas, pas hasta su propia proa y deshizo el amarre. Las barcas retrocedieron, tomndose tiempo para ello. Ella sostuvo el skip con la prtiga, se dirigi hacia un vaco que se estaba haciendo al borde del porche y guard la prtiga, corriendo para coger la cuerda de proa y amarrarla mientras los ltimos pertigueros se iban y se oa el retumbar de los zuecos de los paseantes que iban hacia las tiendas. Se retir a la popa y se sent al borde de la cubierta central, sac la piedra azul de donde la tena guardada, junto a los pies, sac el cuchillo y se puso a afilarlo, pues el da anterior lo haba utilizado para cortar unas telas. El maldito sentido del tiempo de los habitantes de la ciudad alta.

Le dar una hora. Entonces se puso a pensar en algo. Tendr que ir a Rimmon, eso es lo que har. No. Averiguar dnde est Kalugin. Es resbaladizo. Podra estar en Nikolaev. Podra haber vuelto a Kalugin. No har nada estpido, actuar con lentitud y calma. Les dar algn pequeo regalo, como el que le hice al barco esclavista. Tuvieron que salir corriendo. Y luego les esperaremos yo y ste. La hoja estaba empaada. Le dar una hora, luego tendr que ir a algn lugar en donde no le sea fcil encotrarme. El agua cay sobre el acero. Se limpi los ojos con el dorso de la mano que sujetaba el cuchillo, y sigui limpindolo. Los pasos de unos pies calzados con cuero sonaron en el porche, llegaron hasta el borde y se detuvieron. Ella mir hacia arriba y vio el perfil borroso de un hombre que se encontraba all de pie con ropas de la ciudad alta. Parpade y vio que la luz del da se quedaba sobre su pelo. Dios mo. Dios mo. Envain el cuchillo, dej caer la piedra y se puso de pie en el pozo, mirando hacia el elegante hombre que haba en el porche, el hombre que se dirigi a la escalerilla y baj a las pizarras del pozo de su skip. Tena muy buen aspecto. Estaba all de pie como si ya no supiera mantener el equilibrio en un skip. De su costado colgaba una bonita espada. Las ropas eran hermosas. Te las has arreglado bien con Kalugin, eh Mondragon? Jones... Volva a hablar bien. Te mueves como una anguila. A una mujer se le rompe el corazn por ti y t vuelves oliendo como un habitante de la ciudad alta, y sin ninguna seal. Tienes sitio para un pasajero? Claro, no llevo carga. Vas algn sitio en particular, as vestido? Jones, maldita sea. Altair se ech hacia atrs la gorra, y volvi a ponrsela, se limpi los dedos en el jersey. Tienes muy buen aspecto. Estoy muy bien. Te vas de la ciudad? No, yo... hizo un gesto vago hacia la ciudad alta, moviendo una mano envuelta en puos de encaje. Me quedo en Boregy. Hasta que pueda encontrar algn otro lugar. Me mud a ltimas horas de la noche. La barca de Boregy me dej en la esquina... su voz se qued suspendida. Llego tarde, no? Diablos, no mucho sus pestaas estaban hmedas cuando parpade. Maldito hombre. Se dar cuenta de que estoy llorando? Me ver?. Pareces estar muy bien. Tambin t dijo acercndose a ella, oliendo a perfume, limpio, con una capa de lana y pechera de encaje, y ella se ech hacia atrs, apartando de su vista las manos ennegrecidas por el cuchillo, y golpendose la pierna contra la cubierta central. Jones, vamos a algn lugar. Ella se le qued mirando. Ests contratado por Kalugin, no? La boca de Mondragon se puso tensa. Tengo un patrn. As es como vive un extranjero en est ciudad. Maldicin, confas en que...? Probablemente algn da ser el gobernador. Conozco a los de su tipo. Suelen ganar. S, suelen hacerlo.

No tena otra eleccin, Jones. Ella tom varias respiraciones breves. Volvi a limpiarse las manos. Bueno, eso es otra cosa, no? Quieres que quite el amarre? Altair parpade, puso un gesto de asombro. Diablos, los de la ciudad alta no hacen esos trabajos dijo pasando junto a l, avanzando con los pies descalzos y tirando de la cuerda. Mir hacia arriba y vio all a Ali, sentado en el borde del porche. Jep estaba tras l. Diablos, quieres que corran los rumores? pregunt mientras les haca una seal. Decidle a Moghi que ya lo tengo. Adonde vas, Jones? atron la voz de Moghi. No lo s. Cuidado atrs! cogi la prtiga y empuj. Lo sabremos cuando lleguemos all. Meti la prtiga abajo. La proa cruz por las sombras del Mercado de Pescado y sali Gran arriba. Y no te atrevas a abrir las cartas, Moghi! Me acuerdo de los nudos que hice! APNDICE SOBRE LA UNION, ALIANZA Y MORIVIN. UNA HISTORIA CONCISA DE MEROVIN La historia de Merovin es la historia de un error. Desde el principio de la historia de la Alianza y la Unin (ao 2530 de nuestra Era), hubo una proclamacin conocida popularmente como la Doctrina Gehenna: declaraba como dogma poltico que ningn material gentico de Terran deba ser introducido en una ecologa aliengena compatible; y que la humanidad no deba contactar con ninguna especie aliengena, y no deba aterrizar en ningn planeta a menos que fuera invitada por una especie sapiente dominante. El sentido prctico de esto era el siguiente: que la humanidad se limitara al espacio y dejara a los mundos que se estaban desarrollando en libertad, para que lo hicieran sin contaminacin de ningn tipo; y que la humanidad no contactara con especies que no tuvieran vuelos espaciales avanzados. La teora que se esconda tras esto era que dicha especie: (1) habra evitado mezclarse con sistemas de poder avanzado, y (2) habra aprendido lo suficiente sobre su propia ecologa planetaria como para idear sistemas de proteccin frente a la contaminacin en niveles crticos. La Doctrina Gehenna gui a la humanidad en el siglo vigsimo sexto; en el siglo vigsimo sptimo sufri alguna erosin. La humanidad no se extendi en una esfera coherente desde la Tierra, sino desde Tau Ceti, y en la direccin general de Vega y Sirio, por los delgados caminos que podan utilizar las naves de ruta, hacia las estrellas de las que la humanidad poda servirse; y la falta de centralizacin conllev una falta de control central. De las dos superpotencias humanas, Alianza (cerca del centro del espacio humano) era sobre todo un territorio coherente que contaba con un gobierno coherente. Unin se extendi hacia el exterior en una serie de radios que se asemejaban sobre todo a una red de corredores de cohesin cada vez menor: la Unin se dio cuenta enseguida de que nunca llegara a ser un gobierno compacto y coherente, que estaba condenada a extenderse. Haba impuesto determinadas medidas educativas a sus ciudadanos para asegurar una conformidad subyacente (la Alianza lo denominaba lavado mental), y se limitaba a encogerse de hombros cuando las lneas de la colonizacin se extendan hacia el exterior ms all de su alcance o comprensin. La Unin peda la paz de sus partes componentes; y violaba la Doctrina Gehenna no como una poltica colectiva (pues careca de tal), sino localmente. La realidad era que la Unin aplicaba la Doctrina Gehenna ms a

la humanidad que a los contactos con aliengenas: se preocupaba muy poco de lo que suceda dentro de una unidad local, en una ruta estelar aislada, o en un mundo particular, en tanto en cuanto lo que sala de esa unidad y entraba en el espacio de otra unidad dejaba a sus vecinos solos, por lo que en general se obedeca la ley de la Unin. Merovingen fue un ejemplo del tipo de accidente al que era proclive la Unin: una colonia de exploracin lanzada en el 2608 por alguien alejado de la capital de la Unin, Cyteen, en una pequea estrella de la clase G con un planeta parecido a la Tierra: era demasiado atractivo para que se resistieran determinados intereses econmicos. Estaban en un perodo general de expansin, y en la confianza de la nueva ciencia, los mundos no podan quedar ya exentos. La expedicin avanz precipitadamente en todos los niveles, preocupada por atraer la atencin de los niveles superiores del supragobierno de la Unin (por la idea general de que el gobierno tenda a interesarse por todo lo que tardara demasiado y tuviera excesivas perturbaciones locales). Esa prisa tuvo una consecuencia predecible: informes geolgicos precipitados, estudios climatolgicos precipitados, objeciones de oficiales de campo reprimidas por superiores cuyos superiores podan enfadarse si los planes no se cumplan. Vigilancia zonal precipitada. Y un encubrimiento totalmente ilegal de lo que los funcionarios coloniales intentaron denominar formacin natural; pautas de fractura. Un gelogo puso objeciones y fue acallado. No se consult con ningn arquelogo; result totalmente evidente que fuera aquello lo que fuera, estaba profundamente enterrado, totalmente abandonado, y no tena consecuencia alguna para la colonia. Alguien, haca mucho tiempo, haba colonizado el mundo y lo haba abandonado. Esa era la opinin predominante tras la mayora de las puertas de la misin de vigilancia. La palabra que se utilizaba tras esas puertas era formacin basltica. La exploracin auditiva de las estrellas cercanas no recogi presencia aliengena ni actividad. El mundo no la tena. Todo resultaba muy seguro. El pueblo y los escalones superiores no lo sabran hasta... bueno, ms tarde. Hasta que la colonia ya se hubiera fundado. Las cosas iban muy bien; como una cada desde un risco. Los colonos desembarcaron; construyeron y construyeron, los cultivos prosperaron, la colonia consigui un nivel industrial II, a la estacin espacial se le aadieron nuevas secciones, el puerto de lanzaderas ampli el permetro, los promotores se enriquecieron, y para las empresas que regresaban a la estrella madre todo eran sonrisas y complacencias. Entonces fue cuando aparecieron los antiguos propietarios. Se daban as mismos el nombre de sharrh. Comunicaron con los humanos en el 2652: no permitieron contacto en la otra direccin y utilizaron su excelente dominio de la lengua humana para transmitir un ultimtum. La colonia de Merovin tena que ser eliminada. O la eliminaran ellos. Esto era una perturbacin que prometa la existencia de verdaderos problemas. El gobierno central poda verse implicado. Las empresas se pelearon por desentenderse del asunto, lo que comprometa cualquier defensa que pudiera haberse hecho; y todo con el precipitado revoltijo de acontecimientos que produjo el equipamiento de Cyteen con naves de guerra: algn funcionario de escasa importancia, cuya cabeza estaba ya en el cadalso, haba robado algunas microfichas estropendoles todo el asunto a los funcionarios de Cyteen interesados. Otras cabezas rodaron... figurativamente. Y el gobierno de Cyteen comprendi que todo el esfuerzo colonizador era una monumental serie de encubrimientos, lo que significaba que no poda confiarse en ningn dato. Ahora, en la crisis, el coloso que haba sido el gobierno central de la Unin poda moverse con notable diligencia. En esa poca, la atencin de la Unin estaba puesta en otro descubrimiento, en ese perodo de prosperidad que precedi a las guerras mri-regul. Deseaba liberarse de cualquier molestia para prevenir un empeoramiento de sus relaciones con la alianza. Por eso el gobierno se limit a aconsejar a los sharrh que la

colonia no estaba autorizada, recuperando la Doctrina Gehenna para asegurar a los sharrh que si no queran contacto, no lo habra. Final de la Declaracin. Ningn sharrh entrara en el espacio humano. Ningn humano entrara en el espacio sharrh. Estaban tratando con xenfobos y con un gobierno aliengena de exigencias y parmetros desconocidos; la palabra que podra definirlo todo sera descontacto. Descontacto; descompromiso; desmantelamiento. Llegaron naves de guerra humanas con transportes, quitaron la estacin espacial, quitaron de las ciudades de ese mundo todos los documentos que pudieran beneficiar a los sharrh; y ordenaron a los colonos que embarcaran en las lanzaderas espaciales para ser transportados a un espacio humano Los colonos acudieron a toda prisa al puerto espacial, y desde las primeras cargas hubo ms dificultades para retener a los que queran embarcar que para obligarles a que lo hicieran. Luego les toc el turno a los colonos que vean el asunto de otra forma. Aterrizaron tropas para reprimirlos. Las ciudades fueron incendiadas. Los colonos independentistas tomaron las colinas y devolvieron el fuego. Ese fue el final. La Unin tena otra poltica: no perder vidas de soldados protegiendo a personas que disparaban contra el ejrcito. La Unin orden a sus fuerzas que se retiraran en el 2655, sac sus naves de esa regin, se llev todo y se fue, transmitiendo un ltimo informe a los sharrh, en el sentido de que la humanidad aceptara un contacto pacfico, pero consideraba que a partir de ese momento dicho contacto estara a la discrecin de los sharrh: si los sharrh queran tenerlo. La Unin cerr la puerta de ese corredor espacial y sigui con sus asuntos, bordeando cuidadosamente desde ese momento toda la regin, aunque no dej de escuchar los mensajes provenientes de esa direccin. Los sharrh eran territorialmente ms pequeos que la Unin. En caso de guerra, sta poda ganar. Pero el combate no produca porcentajes. Si haba una leccin que la Unin haba aprendido era la de que las partes componentes tendan a producir perturbaciones internas siempre que el gobierno central se vinculara en alguna otra zona en un problema prolongado; y la Unin se limitaba a evitar los conflictos a menos que su autoridad fuera desafiada o cuestionada. Decidi considerar este incidente no como un cuestionamiento de su autoridad, sino como una posibilidad de castigar a algunas empresas que se haban sobrepasado. A ellas se les achac la culpa. Y la Unin, o mejor dicho el cuerpo central del pulpo que era la Unin, se limit a crecer un poco y a controlar con algo ms de intensidad ese corredor de acceso. Pero desgraciadamente, los problemas de Merovin slo estaban comenzando. CRONOLOGA Nota: Algunas fechas se dan para un marco de tiempo y referencia generales; las fechas pertinentes a Merovin van con asterisco. AO ACONTECIMIENTO LOCAL

2600* Erosin de la Doctrina Gehenna. 2608* Aterrizaje en la colonia Merovin. 2623* Primer contacto Alianza-Unin con majat de A Hyi II (Cerdin). Se comen a la tripulacin.. 2652* Los sharrh piden la eliminacin de la colonia de Merovin. 2653* El tratado Unin-Sharrh cede a Merovin. 2654* Las tropas de la unin se llevan a los colonos. 2655* Se completa el xodo de Merovin. 2657* La limpieza de Merovin. 2658* 1 DL Los sharrh se retiran; en otros lugares, los primeros gehennam en abandonar su mundo llegan a Fargone.

2659* 2 DL Terremoto menor en el valle del Det, Merovingen. 2672* 14 El calendre de Nev Hettek organiza las milicias del valle del Det: comienza el Restablecimiento. 2679* 21 Los merovingios desafan a Nev Hettek. 2680* 22 Los merovingios, unidos a otras milicias, rechazan el poder de Nev Hettek. 2690* 32 Gran terremoto en el valle del Det. 2691* 33 Inundacin en Merovingen. 2695* 37 Inundacin en Merovingen. 2698* 40 Inundacin en Merovingen. 2699* 41 Inundacin en Merovingen. 2700* 42 Inundacin en Merovingen; se encuentra el ngel de Merovingen. 2701* 43 Primer contacto de la alianza con los regul y los mri; se rompe el dique de Merovingen. 2702* 44 Inundacin en Merovingen. 2703* 45 Comienzan las guerras mri: en general durante todo este perodo, puesto que el asalto regul-mri vino de un lado de la Alianza que no implicaba a la Unin, la Alianza luchaba por s sola. Adems, la Alianza, por su antigua desconfianza hacia la Unin, tema un ataque de sta por sus flancos, y la organizacin de seguridad de la Alianza, (AISec) fundada trescientos aos antes por Signy Mallory, result muy potente frente a la constitucin formada por Damon Konstantin. La Alianza se convirti interiormente en un estado policial, represivo y sospechoso. La Unin, aunque estaba preocupada, no fue capaz de intervenir en el espacio de la alianza hasta que la guerra empeor. 2710* 52 Algaradas adventistas en Merovin; Nev Hettek interviene en Merovingen y se pierde el ngel original. 2712* 54 El ngel de Merovingen es puesto en el puente. Nev Hettek es expulsado de Merovingen. 2720* 62 El puerto de Merovingen queda destruido por un importante terremoto; las compuertas del mar se abren; los barcos se hunden. Milagrosamente, el ngel sigue en pie. Se forma un banco de arena por encima de los barcos naufragados, completando la devastacin. 2721* 63 Se inicia en Merovingen el puerto nuevo. AO ACONTECIMIENTO LOCAL

2722* 64 El centro gubernamental de la alianza es trasladado a Haven desde Pell, para acercar al gobierno central a la zona de guerra y mejorar el tiempo de reaccin. Pell queda reducida a una capital regional, aunque siga siendo el centro cultural de la Alianza, ya que no el administrativo. 2724* 66 La rebelin de Faisal; termina el restablecimiento. 2730* 72 Cada de Haven ante los mri: la Alianza pide finalmente la ayuda de la Unin. Esa ayuda es discutida en el consejo de la Unin mientras cae Haven, y las fuerzas de la Unin, cuando llegan, son recibidas por las fuerzas de la Alianza con desconfianza y clera, pues no entienden qu limitaciones se han producido en el frente interior. Haba sido una poltica de AISec mantener la guerra fuera del territorio nacional, en Pell; pero ahora hay intensos sufrimientos econmicos y las prdidas de vidas ya no pueden ser ocultadas. 2743* 85 Final de las guerras mri: se recupera Haven. 2748* 90 Regul llega a la crisis interior por causa del contacto humano y se vuelve totalmente xenfoba.

2749* 91 La Alianza sufre la revolucin mientra AISec encuentra resistencias y se restaura la constitucin de Konstantin. Durante este perodo laUnin observa un prudente silencio. 2779* 121 Terremoto en Chattalen. 2805* 147 Pequeo terremoto en el valle del Det. 2907* 249 Importante inundacin en Merovingen. 3141* 483 Masacre de los Meth-marens de las estrellas Hydri. 3187* 529 La ruptura Manan de la Alianza en una pequea ria limitada a un grupo estrecho de estrellas, pero la lucha durar mil aos. La Unin no se ve implicada. 3241* 583 Altair Jones nace en Merovin. 3243* 585 Pequeo terremoto en Merovingen. 3253* 595 Retribucin Jones muere en la inundacin. RELIGIONES DE MEROVIN SHARRISTAS Los sharristas creen que si los humanos pueden volverse semejantes a los sharrh, estos se aplacarn y dejarn a Merovin tranquila. Evidentemente, se supone que los sharrh no molestarn en absoluto a los humanos de este mundo, salvo que algunos de ellos tienen inclinaciones a la piratera y no tienen el menor escrpulo de utilizar a sus veneradores. Debe tenerse en cuenta que los humanos implicados en el culto sharrista tienen amplias diferencias, desde aquellas denominaciones sin aspecto religiosos hasta aquellos otros con creencias muy metafsicas en el sentido de que pueden convertirse fsicamente en sharrh, o renacer como sharrh, volvindose cada vez ms parecidos a los sharrh. ADVENTISTAS Los adventistas esperan que la humanidad regrese con armas superiores, derroten a los sharrh y lleven a Merovin a la comunidad humana por la fuerza. Los adventistas son de opiniones agresivas y a menudo se ven implicados en tramas y tecnologas prohibidas. Dan a sus hijos nombres tcnicos o de estrellas; o nombres como Esperanza o Retribucin. En esto puede verse ya su filosofa. Los de inclinacin mstica esperan apresurar el da del Advenimiento mediante oraciones, y creen en un dios de la retribucin. En general, creen en el karma, pero lo consideran como un karma colectivo de todos los merovios, que debe ser purificado para permitir la recompensa. Una subcultura, los adventistas inmateriales, conocidos generalmente como los predicadores, creen que la recompensa ser de carcter ms metafsico y consideran que la vida humana slo mejorar cuando los humanos hayan adquirido suficiente virtud como para reparar sus pasados pecados de codicia y corrupcin. Otra subcultura, la Espada de Dios, entrena a sus miembros en artes marciales y dedica sus energas a obtener el poder temporal, destruir la influencia sharrista y prepararse para la guerra, en la creencia de que Dios someter al mundo a una segunda limpieza antes de la recompensa, y gratificar slo a aquellos humanos que se unan en la destruccin de los sharrh, devolvindolos a su mundo de origen. De estas dos subculturas dependen otras diversas culturas, cada una de las cuales se diferencia en algn punto del dogma, pero stos son los dos extremos del pensamiento adventista. Muchos gobiernos tienen leyes que reprimen a los adventistas, pero estn reconocidos oficialmente en Soghon y Nev Hettek.

REVENANTISTAS Esta religin cree en la reencarnacin, considera que Merovin es un lugar de prueba para las almas, o un lugar de castigo (las denominaciones difieren sobre este punto), y que mediante la virtud es posible renacer en un punto superior de la escala social de Merovin, y finalmente en otro mundo humano, en un largo progreso del karma adquirido disminuyendo los vnculos con Merovin. El revenantismo es la ms formal de las religiones merovias, y la ms extendida. Es la religin mayoritaria de Merovingen y Canbera. Tiene ceremonias y rituales elaborados, sobre todo los relacionados con el nacimiento, la muerte y la mayora de edad. IGLESIA DE DIOS Este culto afirma seguir las antiguas veneraciones humanas basadas en la revelacin y en los documentos rescatados de la Limpieza. Son sobre todo una entidad Wold, pero mantienen una sede religiosa en Gothhead y son fuertes entre los falkenaers. Se dividen en muchas denominaciones. Casi todas creen en una vida del ms all de todas las especies, tanto de los sharrh como de los humanos. NUEVOS MUNDEADORES Este culto desciende de la Iglesia de Dios, y mantiene que la autntica creencia se ha perdido y hay que volver a redescubrir y aproximarse a dios sin la menor referencia a los documentos u objetos del culto. Los nuevos mundeadores tienen tres denominaciones: escolsticos, que creen que el enfoque debe ser intelectual; los arrebatados, que buscan la revelacin; y los revisionistas, que tratan de aplicar ambas teoras. Predominan en Megar. JANITAS Seguidores de Althea Jane Morgoth, generalmente politestas que practican los rituales mgicos y curativos. Jane Morgoth era una campesina del Alto Ligur que convenci a un gran nmero de seguidores de que tena poderes, y dirigi los disturbios ligures hasta que fue detenida y ejecutada en el 432. Sus seguidores creen que se convirri en un espritu doble: curativo para los creyentes y vengativo para los no creyentes. Esta creencia se vio estimulada por la muerte de tres de sus jueces en ese mismo ao; y se cuenta que ningn miembro del jurado vivi ms de un decenio. Los detractores afirman que ello se debi a los asesinatos cometidos por miembros del culto, y en tres casos por fallo cardiaco que poda atribuirse al hostigamiento. Los janitas predominan en el Liger rural, pero tambin se sabe de su existencia en Suttani y en las Islas de Fuego. ESTACIONES Y TIEMPO El concepto de tiempo en Merovin se basa en una prctica del siglo vigsimo sptimo, que se retrotrae a la cronologa militar de la vieja Tierra, modificada por las exigencias de la Limpieza. El resultado es un reloj de veinticuatro horas y un ao de doce meses.

Los meses son (a partir de un origen numrico modificado por la historia y la prctica agrcola): primo; dos; plantacin; verdecimiento; cuartina; quinto; sexto; septo; cosecha; cada; cambio; barbecho. Los meses tienen veintiocho das, salvo barbecho, que tiene veintinueve. Hay tambin un da del cambio, que sirve como unidad de intercalado para ajustar las irregularidades del ao. Este da puede tener en realidad ms de un da de duracin; es fijado por el astrnomo de Merovingen, decretado por el gobernador y por todos los otros gobernadores. Sin embargo, en la prctica es bien conocido de antemano que va a hacerse tal decreto, por lo que el acontecimiento es prcticamente simultaneo a pesar de la lentitud de las comunicaciones, pues hay ms de un astrnomo en el mundo. Ese da se celebra de diversas maneras: los revenantistas lo consideran como tiempo de meditacin; los adventistas consideran que es un da que no puede ser registrado, por lo que cualquier acto que no tenga consecuencias permanentes deja de estar prohibido: en las ciudades adventistas es un carnaval. En Merovingen se dice entre los adventistas que el ngel duerme slo ese da; para los revenantistas, eso es hereja. Las semanas son de siete das salvo la ltima de barbecho, que tiene ocho. Los das de la semana son domingo, lunes, martes, mircoles, jueves, viernes y sbado. Los orgenes de los nombres se han olvidado. Los das tienen veinticuatro horas en el reloj cvico (pero popularmente, retrotrayndonos a la Limpieza y la Restauracin en que el tiempo se reconoca sin el beneficio de relojes precisos), el da se compone aproximadamente de las horas transcurridas entre las seis de la maana y va hasta las dieciocho horas, hasta la oscuridad, tras lo cual hay una variedad de descripciones de tiempos regionales. Un hablante merovingio describir a otro, sin hablar oficialmente, las horas de la oscuridad como rondas, de las que hay seis antes del amanecer; por ejemplo, la parte anterior de la primera ronda es el principio de la oscuridad completa; el final de la quinta se produce un par de horas antes del amanecer; el final de la sexta es la primera percepcin del amanecer. Las fiestas ms universales son el 24 de cosecha, fecha en la que empez la Limpieza, y el 10 de primo, aceptado generalmente como la fecha de su terminacin. El 24 de cosecha es un da de tristeza y sobria reflexin para todas las religiones. El 10 de primo es da de celebracin, a veces con licenciosidad. El 24 de cosecha es una fecha particularmente tensa para la polica en las ciudades en donde la presencia adventista es fuerte, pues lo que los merovios llaman melancola puede producir excesiva indulgencia, lo que a su vez conduce a alucinaciones o decisiones inspiradas religiosamente y aceptadas con sangre fra por parte de los grupos o individuos que actan directamente contra enemigos reales o imaginarios. En una ocasin famosa, un grupo de veinte adventistas de Soghon se dispuso a destruir las runas sharrh de Kevogi, abrindose camino entre tres compaas de las milicias que haban sido enviadas desde Soghon y Merovingen para detenerlos. Se perdieron ciento cincuenta y dos vidas antes de que el ltimo de ellos fuera sometido. El nico superviviente de la accin era un hombre de veintids aos llamados Tom Caney, herido en el asalto final y ahorcado posteriormente en Merovingen. El incidente suele recibir el nombre de Rebelin Faisal, por el de su principal instigador. Otras fiestas son importantes para determinados grupos religiosos, celebrndose slo en algunos lugares; hay otras que conmemoran acontecimientos locales, como la fiesta del ngel, del 20 al 25 de barbecho, en Merovingen, que une una serie de observancias religiosas en una fecha mutuamente acordada. El tono general de la fiesta es de purificacin y absolucin en recuerdo de la intervencin divina; pero las sectas difieren considerablemente en su interpretacin. La prctica entre todas las sectas implica en ofrecer regalos, buscar arreglo a las amistades rotas y hacer votos antes del final del ao: hay una creencia en Merovingen segn la cual esta fiesta es previa a la Limpieza; y por tanto es la nica fiesta que hay en el perodo transcurrido entre el 24 de

cosecha y el 10 de primo. Incluso hay una leyenda segn la cual en el valle del Det, durante el da ms oscuro del invierno, cuando los sharrh cazaban a los humanos por todo el valle, un grupo de humanos hambrientos decidi celebrar esta fiesta antigua, y en una oscura cueva de las colinas, mientras los ataques se sucedan en el valle, se dieron unos a otros regalos que se convirtieron en un milagro: pues cada uno de ellos cont con cosas secretas que, al sacarlas a campo abierto ayudaron a la supervivencia de todo el grupo. La historia es posiblemente apcrifa; pero la fiesta es observada por todas las sectas y lneas del valle del Det en una u otra forma; y la prctica y la leyenda han sido recogidas por los falkenaer, quienes devotamente insisten en que la sede del milagro fueron las Islas Falkenaer. EL NGEL DE MEROVINGEN El ngel, que es una copia anterior a la Limpieza, fue colocado en su lugar actual en el ao 55 tras la Limpieza, precisamente el 25 de barbecho, en una ceremonia cvica. El original, descubierto hacia el 22 DL en las ruinas de Merovingen, desapareci cuando fue robado por el gobernador de Nev Hettek al intervenir en los disturbios adventistas del 53 DL; la barcaza que lo transportaba se uni en el Det, algunos creen que como resultado de un sabotaje adventista; dicen otros que la barcaza fue golpeada por un rayo durante una tormenta; lo que se quiere dar a entender es que el rayo tiene un origen divino. La leyenda afirma varias cosas sobre el ngel, que es una figura dorada, de tamao doble al natural, de un ser alado, vestido con una tnica suelta, que est metiendo o sacando una espada. Los adventistas dicen que el nombre del ngel es Retribucin, y que est sacndola. Otros dicen que la espada sale y se mete en la vaina un poco segn sean los actos de la humanidad, que adelantan o retrasan el da de la Retribucin. Evidentemente esto no puede medirse por el gran nmero de personas que hay en el mundo, pero algunos adventistas insisten en que hay un movimiento mensurable. Los revenantistas afirman que el nombre del ngel es Michael, y est envainando la espada que produjo el terremoto. La Iglesia de Dios est de acuerdo con ese nombre y afirma que es un testigo divino de los asuntos humanos y permanecer defendiendo al mundo frente a los sharrh hasta que la Iglesia recupere su pureza original. Los jantas y los nuevos mundeadores lo han incorporado a sus creencias como una entidad de la clera divina que defiende a la humanidad frente a los sharrh: los janitas lo llaman el Vigilante, y los otros simplemente el ngel. Hay rplicas del ngel que se veneran en Suttani, las Islas Falken, el Goth y Kasparl. LA LIMPIEZA Y EL RESTABLECIMIENTO Hay un acontecimiento que recibe el nombre de Pequea Limpieza, consistente en la demolicin voluntaria de estructuras y la eliminacin de la informacin peligrosa dejada por las fuerzas humanas frente al avance de los sharrh, y en cumplimiento del tratado sharrh-humanos. Esta demolicin estaba pensada tambin para obligar a la rendicin de los resistentes. Inclua tambin cumplimientos posteriores. Accidentalmente asegur la supervivencia humana al conducir a los colonos hacia las colinas para escapar a la detencin; adems endureci las actitudes de los resistentes ms decididos, cuyo ncleo fuerte qued convencido (tras las repetidas traiciones de las autoridades) de que la amenaza aliengena haba sido maquinada por las empresas o por el gobierno para quitarles su tierra.

Pero en el 24 de cosecha del ao 2657 de la antigua cronologa (utilizada todava con fines religiosos y en los documentos oficiales), los sharrh llegaron a erradicar los ltimos restos de asentamiento humano en Merovin. Dieron el primer golpe en la estacin espacial, que para entonces era slo un casco vaco y saqueado. Atacaron tambin las ciudades ms importantes con bombas fraccinales C, pues por fortuna para la ecologa y los supervivientes no utilizaron armas atmicas. Los ataques posteriores se hicieron a corta distancia, con fuegos dirigidos, y finalmente con demoliciones y misiles aire-tierra o con rifles, cuando los cazadores sharrh buscaron supervivientes de sitio en sitio, y quiz, aunque las motivaciones sharrh permanecen oscuras, buscaban archivos. Los humanos perdieron terreno rpidamente, y finalmente dedicaron la mayor parte de sus energas no al ataque, sino a la evasin. As continu la situacin durante el largo invierno del 2657-58, durante el cual los humanos sufrieron hambre y exposicin a los elementos. En una fecha aceptada generalmente como el 10 de primo, los sharrh dejaron de atacar las colinas y retiraron sus patrullas. Despus de eso, abandonaron el mundo. Hasta que la primavera estaba en su apogeo, los primeros humanos no se aventuraron a regresar a sus antiguas tierras. Algunos eran verdaderos resistentes; otros eran predadores humanos tan dispuestos a atacar a los sharrh como a los otros seres humanos. Y durante los siguientes aos as fueron las condiciones en el valle del Det, en Megar y en el ro Kaspar. Finalmente, lugares como Kaspar se extendieron, formando sobre las ruinas puestos comerciales; lo mismo sucedi en lugares como Merovingen, Soghon y Nev Hettek, en donde granjeros y comerciantes se restablecieron; y los duros falkenaer, quienes acabaron con los rboles de sus islas para hacer barcos de tipos muy distintos que haban utilizado en los das coloniales, haban sido los pescadores de la colonia fundacional. Este perodo de reconstruccin recibe el nombre de Restablecimiento. Se extendi durante ms de cincuenta aos antes de que la vida humana en Merovin consiguiera dar una sensacin de permanencia. Fueron aos duros en los que numerosos bandidos de fama local, lderes y aspirantes a lderes ascendan y caan, dejando un legado escaso. En el rea de Susain fue famoso el bandido Sager, cuya banda se perdi al infiltrarse entre los esquivos habitantes del desierto que viven sobre todo del comercio y de pequeos robos en los alrededores de Susain; mientras que en el valle del Det, Nev Hettek tom su milicia y march hacia el sur en el 2672, barriendo a las milicias locales mediante la persuasin y la amenaza hasta que llegaron al mar y a Merovingen, utilizando el Det como va de suministro y comunicacin que los bandidos no podan defender. En general esta accin militar fue saludada con alivio, y dio a los asentamientos del valle del Det la primera sensacin de restablecimiento de la cultura y el comercio humanos. Nev Hettek llegara a ser despus la capital de todo el valle, pero Merovingen se neg a aceptar su autoridad, y la resistencia merovingia estimul a las milicias a que recordaran sus lealtades regionales, lo que sirvi, ms que ningn otro factor, para poner fin al sueo de Nev Hettek de ser la capital del mundo. EL TERREMOTO Entre los desastres relacionados con la Limpieza estuvo el Gran Terremoto. Las opiniones meroveas difieren con respecto a si los sharrh activaron la falla del valle del Det o si la calamidad fue simplemente un desastre natural espectacularmente desafortunado. En cualquier caso, los terremotos fueron conocidos desde el ao posterior a la Limpieza, pero remitieron desde el 2662.

Luego, en el 2690, un terremoto de gran magnitud caus graves daos a lo largo del Det, desde Nev Hettek hasta Merovingen, con efectos menos desastrosos para esta ltima, una de las ms prsperas ciudades posteriores a la Limpieza, construida sobre las ruinas dejadas por los antepasados. En Merovingen hubo perturbaciones de las mareas e inundaciones, mientras Nev Hettek sufra grandes daos y Rogn quedaba totalmente cubierta y abandonada. Los tenaces supervivientes se entregaron a la reconstruccin; pero la naturaleza reserv algo particularmente cruel para los habitantes de Merovingen. Menos perturbados por las consecuencias posteriores que Nev Hettek y, ciertamente, que la miserable Soghon, enviaron ayuda al norte, a Soghon y los supervivientes de Rogn, incluso cuando ellos mismos estaban sufriendo por las inundaciones. El rea fue presa de perturbaciones ssmicas durante los aos siguientes; y en Merovingen hubo inundaciones en los veranos del 2691, 2695, 2696, 2698, 2699 y 2700, en general una simple inundacin de las calles, aunque las del 2696 y el 2700 fueron lo bastante altas como para causar grandes daos. Las primeras inundaciones fueron atribuidas a pequeos hundimientos y a lluvias fuera de estacin, las cuales fueron conocidas tanto durante los ataques de los sharrh como despus de ellos. Se expres la teora de que los incendios que se haban producido junto con el terremoto dejaron desrtica la tierra, impidiendo la retencin del agua en las tierras superiores. Pequeos diques y bancos de arena aliviaron el problema durante la mayora de los aos. Hubo un incidente curioso, cuando la inundacin puso al descubierto el ngel de Merovingen, que pareca tener un origen olvidado (unos dicen que milagroso), y surgi entre las ruinas de la residencia original del gobernador. Fue considerado como un signo de esperanza por los ciudadanos desesperados, y contribuy a la resolucin de los merovingios de permanecer en la sede de su ciudad. Pero en el 2701 los diques se rompieron y las inundaciones se mantuvieron hasta el invierno, aunque en la mayora de los barrios las aguas tenan tan escasa profundidad que podan ser vadeadas. Los merovingios, desesperados, llenaron los stanos con escombros, construyeron puentes y sobrevivieron lo mejor que pudieron. De esa forma Merovingen se convirti en una ciudad de puentes, aunque el alcance pleno de la calamidad no sera evidente hasta el ao 2702, cuando la inundacin empeor. Los merovingios, prevenidos por el miedo a Nev Hettek y por las inhospitalarias condiciones que haba a ambos lados de su puerto, permanecieron alerta. Las condiciones empeoraron gradualmente y parecieron estabilizarse en el 2710, fecha en la que Nev Hettek intervino en Merovingen cuando estaba inundada, pero fue incapaz de tomarla. Sin embargo, la naturaleza no haba terminado con Merovingen, pues en el 2720 un terremoto y una posterior tormenta se combinaron alterando los lmites del puerto, que llevaba ya algn tiempo encenagndose y haba sufrido numerosas dificultades. Muchos barcos del puerto se soltaron de sus amarres y se dirigieron a su destruccin, formando un banco de arena que impidi utilizar el puerto en los siguientes aos. Se estableci un anclaje nuevo y ms profundo al otro lado de la Isla de Rimmon. La construccin de enormes diques y la reduccin final de tasa de hundimientos ayud a estabilizar la ciudad y el puerto. Persiste la leyenda de que los ahogados se levantan del puerto durante las peores tormentas y tripulan los barcos enterrados en los bajos de Puerto Muerto, y se afirma que ocasionalmente se elevan y navegan durante las tormentas especialmente malas. Otras supersticiones afirman que los muertos reclutan a marineros; que todos los que mueren en el mar van a los barcos hundidos y que cuando el ltimo humano salga de Merovin la Flota Fantasma le seguir. El Puerto Muerto ha quedado como refugio de los perdidos y los desesperados, los marginados de todas las ciudades de arriba y abajo del Det.

NOMBRES MEROVEOS En general, los nombre meroveos reflejan la frecuencia de los nombres del rea del espacio de la que procedan los colonos: esa zona era una frontera, y como la mayora de las fronteras tena una poblacin multitnica y polglota. Muchos nombres de lugar originales honran a un descubridor, por ejemplo el propio nombre de Merovin: o fueron el capricho de los colonos o elaboradores de mapas; o fueron referentes histricos a rasgos geogrficos de otros mundos; y finalmente, algunos nombres sharrh empezaron a utilizarse tras el primer comunicado que identificaba algunos lugares reivindicados por los sharrh. Durante el Restablecimiento operaron dos fuerzas en el lenguaje: en primer lugar, una descomposicin de la educacin formal y el hecho de que algunos grupos eran bilinges, utilizando un equivalente terreno del lenguaje de las naves: algunas reas pequeas y remotas estaban dominadas realmente por esos lenguajes de familia, derivados de orgenes terrqueos. En segundo lugar, en la ltima parte del restablecimiento se entendi que era mucho lo que se haba perdido, y se hizo un esfuerzo consciente por recuperar las formas originales, tanto en nomenclatura como en lenguaje, adhirindose a ellas. Teniendo en cuenta la tasa ordinaria de cambio lingstico en una sociedad sin telecomunicaciones, sin grandes enseanzas o incluso con una alfabetizacin mnima en una gran parte de la poblacin, los seiscientos aos de vida en Merovin produjeron un gran nmero de dialectos regionales, tan divergentes que los ciudadados medios de regiones muy separadas no podan entenderse entre ellos. Pero esta tendencia del lenguaje a cambiar rpidamente se vio contrapesado: el inters profundo de los meroveos por recuperar el contacto con la humanidad, o conservar su cultura frente a los cambios que los meroveos del Restablecimiento vieron acelerarse en su tiempo. La influencia de la religin sobre esta conservacin es extrema, pero variada: los adventistas, creyendo que la humanidad llegara para rescatarles, crean que haba una razn muy importante para conservar su lenguaje original, para que pudieran entender las instrucciones que les dieran, confiando en que el lenguaje de los salvadores hubiera permanecido inalterable: conservaban un recuerdo de las enseanzas profundas. Los revenantistas, en cambio, no crean en una intervencin, pero s en el hecho de que la conservacin de los modos de los antepasados es un mrito, y que una especie de karma colectiva o simpata hacia el resto de la humanidad aumenta la probabilidad de volver a nacer en otro mundo. En la prctica, los sacerdotes y los hombres religiosos ricos hablan una lengua educada y conservadora que era corriente seiscientos aos antes; aunque sigue existiendo, incluso entre las clases altas educadas, una lengua verncula que cambia con mucha mayor rapidez, palabras nuevas que sazonan un lenguaje ms conservador y que en general desaparecen cuando dejan de estar de moda. Por tanro hay cambio, aunque lento. Por otra parte, los distintos oficios han producido una lengua verncula propia para hablar del trabajo y de los asuntos con herramientas que los antepasados slo conocan en principio. Y los analfabetos (o los analfabetos funcionales, puesto que algunos aprenden las letras por motivos religiosos, pero no tiene habilidad para leer) poseen una lengua verncula que slo se mantiene unida a la corriente principal conservadora por la necesidad de comunicarse con los miembros de las clases altas. Dentro de la comunidad analfabeta hay una tendencia de las poblaciones alienadas a desarrollar una jerga o argot pensado especficamente para no ser entendidos por los que ellos no desean. En algunas reas se ha convertido en un dialecto impenetrable; y en otras, en donde los lenguajes terrqueos han complicado el problema, puede decirse que existen lenguas

evolucionadas nuevas. Un ejemplo de esto lo tenemos en las Islas Falken, en donde la lengua neoterrquea original y la creacin de una tecnologa de los barcos de madera totalmente nueva han creado una lengua que ningn extranjero puede entender. Asimismo, un canalera de Merovingen o un campesino del alto Det pueden introducir deliberadamente un acento tan extremo que un extranjero slo oir algunas palabras inteligibles; y adems malinterpretar mal sus significados contextales. En general, los nombres personales y de familia han resistido los cambios mucho mejor que los nombres de lugar. Esa vinculacin con los antepasados personales es algo que pocos meroveos quieren abandonar, sobre todo en el nombre de familia. En el nombre personal hay ms flexibilidad, con influencias religiosas; incluso son muchos los sharristas que no desean abandonar las ventajas de un nombre de antepasado: algunos nombres tienen en particular ventajas sociales o econmicas, pues sirven para establecer vnculos con las familias ricas o los hroes del Restablecimiento, o para establecer vinculaciones con privilegios unidos a determinados nombres. En Nev Hettek, el nombre Schuler incluye el derecho al primer puesto en la carrera de remos de la feria de otoo y en Merovingen los Eber tienen derecho a peticiones directas al gobernador sin pasar por el justiciario. MEROVIN Y LA MONEDA En general, el mundo funciona con el patrn oro, y cada banco o ciudad puede acuar su propia moneda. Merovingen y otras ciudades del Det tienen bsicamente un sistema monetario estndar, aunque las acuaciones difieran en la impresin. Ejemplos de tales acuaciones, sus nombres coloquiales y sus valores en onzas se incluyen a continuacin; aadiendo tambin una comparacin con la acuacin de moneda de finales del siglo XX considerando el oro a 425 dlares la onza, y la plata a 8 dlares. ACUACIN MEROVINGIA Acuacin de oro Sol (dek) Demi (dem) Dece (tenner) Gramo (pieza) 1,60 onzas 0,70 onzas 0,35 onzas 0,035 onzas 680 dlares 297 dlares 148,75 dlares 14,87 dlares

Acuacin de plata Luna (plata) Media (media) Dece de plata (trozo de plata) Gramo de plata (libby) 1,60 onzas 0,70 onzas 0,35 onzas 0,035 onzas 12,80 dlares 5,60 dlares 2,80 dlares 0,28 dlares

Acuacin de bronce (El bronce y el cobre se consideran como partes de una luna de plata, y fluctan con el valor de la luna.) Penique Medio penique (trozo de penique) Centavo 1/10 luna 1,28 dlares 1/20 lunas 1,64 dlares 1/100 lunas 0,128 dlares

Acuacin de cobre Cobre (trozo) 1/10 centavos 0,0128 dlares

ACUACIN DE CHATTALEN Acuacin de oro Crdito (cred) 1,60 onzas Demis (demi) 0,80 onzas Dekas (dek) 0,16 onzas Acuacin de plata Estndar (redondo) Penique de plata (skimmer) Acuacin de cobre Penique (flor) 1/10 estndar Medio penique (medio) 1/20 estndar Centavo 1/100 estndar 0,28 dlares 0,14 dlares 0,03 dlares 680 dlares 340 dlares 68 dlares 0,35 onzas 0,035 onzas 2,80 dlares 0,28 dlares

Podemos hacernos una idea del valor real de las monedas conociendo el de la onza de oro y plata en el mercado actual; pero los niveles de vida varan mucho o hay una gran diferencia en el nivel tecnolgico, o una amplia separacin entre ricos y pobres, por lo que es una buena medida conocer el costo de un elemento bsico, como, por ejemplo, el suministro de pan de un da. En Merovingen con dos centavos se compra una hogaza de pan o un pescado decente; pero habra que pagar dos o tres lunas por una libra de carne importada; y mientras un jersey (una medida mejor que unos zapatos, puesto que all los zapatos son un lujo) puede costar al lado del canal media luna, ese mismo jersey subir de precio hasta ocho lunas en una tienda del centro de la ciudad; y un pauelo de seda (tela importada) podra costar un dece de oro o cuatro lunas de plata. En Merovingen hay una gran diferencia entre el lujo y la necesidad. BANCA Cada ciudad acua su propia moneda en oro, plata y metal base. Tambin hay dinero escrito, pues los comerciantes y banqueros intercambian letras de crdito que son muy parecidas a los billetes de banco, transferibles con las firmas y sellos apropiados, para evitar el envo fsico de oro y otras mercancas valiosas de una ciudad a otra, dados los riesgos de prdidas. Pero un ladrn astuto que est bien encubierto puede robar y negociar letras de crdito: la corrupcin est muy asentada. El ladrn comn, a menos que est bien situado, no recibir por los objetos robados un precio que se acerque a su verdadero valor: se es el principal motivo que los aleja de robar esos papeles. Pero ello no detiene a los que se encuentran en una alta posicin y pueden blanquearlo ilegalmente mediante instituciones dispuestas a cooperar. MANUFACTURA Y COMERCIO

En Merovin hay algunos importantes centros manufactureros. La mayora de las industrias estn localizadas lejos de los centros de poblacin. Algunas industrias, como las del hierro y el acero, las escasas refineras existentes y las pequeas industrias del plstico estn bien organizadas, dando empleo permanente al personal cualificado, pero se consideran como una ocupacin de alto riesgo, y hay pocas personas que deseen empleo en lo que podra ser el objetivo primordial de otra Limpieza, como es fcil de imaginar. En general, las ciudades no toleran que esos centros estn cercanos, por lo que se encuentran aislados, lo que reduce todava ms el nmero de aspirantes al trabajo. Como ejemplo, digamos que en Merovingen hay comerciantes, industrias pequeas y pequeas operaciones, como la orfebrera; hay servicios, como los de las tabernas; una reducida fundicin de hierro; hay tambin pequeas cerveceras y destileras, adems de importadores y exportadores. Estn tambin los que se dedican al transporte de carga por los canales. Hay que contar con los banqueros, los propietarios ricos, los recin llegados y las vctimas de desastres, como las inundaciones o las perturbaciones polticas. Y en esta economa, numerosos transentes y pobres viven al da, siguiendo la tradicin de los antepasados que llegaron del espacio y entendan muy bien los beneficios del reciclaje. Todo lo que se tira es clasificado y utilizado descendiendo de clase social hasta que al final es muy poco lo que queda. Merovingen exporta pescado, sal y productos del mar; artesania, encaje y cuero, algunas drogas y medicinas, y elementos de la industria rural; algunas armas; forja fina; y fertilizantes. Importa productos derivados del petrleo, algunas drogas, textiles, cereales, carne, cuero y metales no transformados. Es representativo del comercio en el valle del Det, y muy representativo de otras reas, el ajustarse a lo que abunda localmente (en Nev Hettek, por ejemplo, hay un cinturn de cereales que se utilizan en todo el valle del Det, y tiene animales de pastoreo, pero importan algo de pescado y producen muy poco petrleo). Los trpicos producen otros elementos que llegan a Merovingen, entre ellos materias primas y lujos exticos, intercambindose por el petrleo, totalmente ausente en Chattalen. ROPA Y MODA Puesto que la tecnologa de Merovin haba retrocedido a mital del siglo 27, la tecnologa merovea es una mezcolanza de lo mderno y lo improvisado. Merovin ha olvidado muchas cosas que conoci en otro tiempo; algunas reas del globo recuerdan cosas que otras han olvidado gracias a la presencia de un grupo particular de individuos que retuvo el conocimiento, por la conservacin de archivos, o por la predominancia de una industria que falta en otros lugares: un ejemplo de esto ltimo es la industria del petrleo, reducida a unas escasas reas del globo. Es una tecnologa avanzada reducida a otra anterior, y estorbada por un elemento artificial: el que se desapruebe la tecnologa avanzada. Los muebles, los vestidos e incluso las manufacturas tienden hacia el barroco: la ornamentacin por la ornamentacin, pero se fundamentan en una poca clsica (el siglo 27) que fue de una simplicidad austera, y de alta tecnologa. Por eso en muchos aspectos esa tendencia barroca choca con el ideal clsico y el resultado es una combinacin de la simplicidad pragmtica del siglo 27: por ejemplo, la idea de que vestidos y muebles deben ser ante todo cmodos: y la tendencia de los artesanos meroveos a embellecer y complicar lo que producen. La moda existe en alguna de las ciudades ms grandes, especialmente en las asentadas en el ro Det, pues el ro permite un movimiento de los

ciudadanos ordinarios superior al usual (salvo en los comerciantes) entre una ciudad y otra, y existe una divisin social considerable. En el valle del Det, pero tambin, aunque de manera diferente, en el tropical Chattalen, hay un concepto de moda cambiante, con todos los gastos que ello implica. Pero bajo esa concepcin subyace el persistente ideal clsico, que mira hacia atrs, a la comodidad esbelta y simple de los vestidos del siglo 27, hecho con materiales avanzados y sin ninguna distincin particular entre gneros. Por ello, con independencia de cmo hayan llegado a ser los vestidos en cada lugar, todos proceden del mismo origen. Como la prosperidad del perodo colonial se estableci en la mente popular como el resumen del desarrollo humano, hay una tendencia a conservar las prendas clsicas aadindoles ornamentos y nuevos equipamientos. En el Bajo Merovingen, algunos factores econmicos inciden en el estilo del vestido. En Merovin hay ganado procedente de la Tierra, importado con los humanos, pero el trmino abarca tambin a los animales nativos, incluyendo el tamao y los hbitos de los cerdos (aunque no el sabor). Como refrigeracin, lo nico que existen son los stanos frescos y las casetas construidas sobre manantiales, pues en las tierras del sur el hielo es un bien muy escaso. En su mayor parte la carne est ahumada, desecada, conservada en salmuera o enlatada. Una ciudad como Merovingen, en la que abunda el pescado, importa poca carne, salvo para los paladares de los ricos; algunas pequeas ciudades del norte suministran a Merovingen la escasa cantidad de carne fresca que consume. El hecho de que Nev Hettek y Soghon sean reas ganaderas que satisfacen la mayor parte de sus necesidades, unido a los problemas de refrigeracin y a que Merovingen se provee de vacas locales, tiende, paradjicamente, a impedir el desarrollo de una industria ganadera importante en el norte de Megon. Todo cambiara si la refrigeracin fuera algo comn. Pero dada la situacin, el nico producto de origen animal que baja por el ro en gran abundancia es el cuero, aunque de nuevo con cierta escasez, dado su precio relativamente alto, por lo que la realidad en una ciudad construida sobre canales dicta que la mayora de los merovingianos, que viven junto a los canales, vayan al trabajo con zuecos de madera, aunque guarden un par de zapatos de cuero para salir de los locales, o aunque el ir descalzo sea ms aceptable que llevar zancos sobre los ruidosos puentes y galeras de la parte alta de Merovingen. Los canaleros, en cambio, van descalzos salvo en las pocas ms fras, pues el calzado suele estar mojado la mayor parte de las veces; en las pocas de peor clima suelen llevar una sorprendente variedad de calzado, que va desde las botas de cuero a lonas atadas con cuerdas, siendo esto ltimo lo ms frecuente. El nico objeto de cuero que suele poseer un canalero es un cinturn. Los habitantes del centro de la ciudad llevan objetos de cuero gruesos y prcticos que esperan les duren muchos aos; y slo los muy ricos mantienen a los acaudalados zapateros. Pero la clase rica no basta para estimular una importante industria de la carne y el cuero en el norte; todo lo cual nos sirve como ejemplo de la dificultad de la economa, el comercio y el estilo merovingio. Una gran parte del conocimiento de la industria textil sobrevivi a la Limpieza. No hay industria que apoye la rama textil sinttica, y dada la abundancia de materiales y fibras naturales locales, y el miedo universal a la tecnologa, no hay mpetu para crear una importante industria plstica. Por ejemplo, en el valle del Det hay algo de industria lanera, la mayor parte de la cual se utiliza en la zona septentrional, ms fra; localmente se cultiva en abundancia una planta semejante al lino, que produce un material muy prctico parecido al lino o el algodn; digamos que en una ocasin los colricos campesinos revenantistas quemaron una barca de una refinera de Nev Hettek que experimentaba con hojas de plstico, pues lo consideraban como una amenaza a su modo de vida y una provocacin al sharrh. La tejedura es un arte muy avanzado, y utiliza algunos telares elctricos; el jacquard y la pana son inencontrables. Hay un tejido muy resistente utilizado para velas llamado

chambrys. El chambrys es un tinte de diversos colores (especialmente ail, marrn y negro), y lo utilizan de manera casi general los miembros de la clase obrera: es una fibra ms dura y flexible que el algodn, resiste la abrasin y tiene una duracin notable. La fibra de lino es muy utilizada, aunque preparada de un modo distinto, para el tejido de punto. Hay seda importada de Chattalen, de gran calidad. Hay fieltro y piel; y tambin hay una fibra importada de origen vegetal muy semejante al algodn cardado y que rara vez se ve en las tierras del Sundance. La impermeabilizacin se suele hacer con aceite y cera, aunque en el Wold est inicindose una industria del caucho que se enfrenta a diversos contratiempos de naturaleza similar al incidente de los campesinos del valle del Det. La moda del vestir casi universal en el valle del Det consiste en unos pantalones duraderos y un jersey, ya se trate de una rata de canal merovingio o un habitante de la ciudad alta, de las ms altas clases sociales, o de un ciudadano de la industrial Nev Hettek. Pero mientras en las tierras del norte suelen llevar botas hasta la rodilla en todas las estaciones, los pertigueros merovingios van como norma general con zapatos, y los pantalones les llegan hasta mitad de la pantorrilla; adems suelen llevar medias negras o marrones que no muestran los efectos de un remojn ocasional o de la suciedad. Los que van en skip suelen ir descalzos; el canalero viste de manera muy similar, salvo por las medias y zuecos, o en ocasiones los zapatos de cuero; mientras el residente en el centro de la ciudad mantiene un cierto talento para la moda, con finas botas hasta la rodilla, un pauelo, un jersey hecho con cuello alto bordado o una manga de seda amplia, siempre con una cierta coordinacin de colores, usualmente oscuros, para distinguirse de los nuevos ricos: y no es inusual que acompae ese atuendo de un til cinto con espada o cuchillo. En Merovingen no es inadecuado un pauelo atado a la cabeza, pues las nieblas estacionales causan estragos entre los peinados cuidadosos; y tampoco es infrecuente que se remate con un sombrero, usualmente de ala ancha, muy til para el tiempo inclemente. Los sombreros han tenido un desarrollo prctico en el que se manifiesta el carcter local: algunos son de forma tradicional, como la gorra del canalero; pero la vanidad es un rasgo poderoso entre los acomodados. Hay una distincin de gnero que estaba presente ya en el perodo clsico y que todava se conserva en el valle del Det y en la mayora de los lugares: sobre todo las mujeres de clase alta, aunque en general las de todas las clases, utilizan cosmticos. Hay algunas comunidades en las que no es as, sobre todo las que estn dominadas por ciertas sectas revenantistas. Los cosmticos son comunes en hombres y mujeres en el rea de Chattalen. Las joyas van desde las muy elaboradas (en las regiones de Chattalen y Suttani) a las de estilo restringido (en Merovingen). En Merovingen, los anillos son prcticamente universales, un slo pendiente no es infrecuente en ambos gneros, y los collares para las ocasiones formales se suelen llevar sobre el cuello de la familia (en ambos gneros), aunque entre la autntica lite suele ir cosido sobre el cuello, por lo que el portador se ve obligado a tener muchos collares si tiene un amplio guardarropa. Muchos aspirantes a la alta clase social cargan a sus criados con el trabajo de transferir constantemente las joyas a las diversas camisas. El vestido ordinario de los habitantes merovingios de la ciudad alta son botas y pantalones ajustados, usualmente de color oscuro, aunque no siempre; y una camisa de lino blanca (algunos aos, de cualquier color), usualmente hasta la cadera, y atada con un cinto, de mangas anchas bordadas en los puos y en el cuello alto con dibujos de flores; una modificacin de esto es el diseo de la camisa de obrero, de tela ms duradera. Formalmente, hay otros dos estilos de camisa, destinadas a meterse bajo el pantaln, de una manga ancha, convencional, con el cuello abierto hasta el tercer botn; se lleva a menudo con un pauelo brillante; esas camisas suelen ser de diseos o colores vivos; un segundo tipo, ms conservador, aunque tambin de mangas generosas, sirve de prenda interior para llevar bajo un jersey; y si est hecha de seda suele tener encaje en los puos

y en la parte frontal, ocultando los botones. (Es una circunstancia peculiar que los merovingios utilicen muy poco los encajes que dan fama a sus artesanos, mientras que en cambio sean algo bsico en la moda de Nev Hettek; en Merovingen es ms normal utilizar encajes en la ropa de mesa y los cortinajes, a excepcin de algunas piezas muy finas.) Esta camisa, ms ajustada, se lleva en ocasiones sociales en las estaciones en que se necesita una capa; en Merovingen se utiliza una capa ajustada hasta la cintura, de hombros ligeramente acolchados; ms raramente, una especie de levita apropiada incluso para las ocasiones ms formales. Durante el da es aceptable llevar cualquier calzado que est de moda; por la noche los pantalones deben ser largos, y zapatos ligeros de lona de tacn moderado. Toda esta moda mantiene en marcha la industria textil de Merovingen: la moda puede quedar fijada una noche por el ms mnimo cambio del sastre del gobernador, quien como es natural hace cambios pequeos pero frecuentes, y en el caso del gobernador actual tiene un cliente elegante pero envejecido cuya figura necesita ser mejorada: de esta manera, los ciclos del estilo en Merovingen van desde lo osado y experimental a lo conservador, con ms capacidad de ocultamiento, en perodos dictados por el envejecimiento y sustitucin final del lder que marca las tendencias. Prendas adicionales son el poncho que llevan los canaleros y los habitantes ms pobres, fabricados a menudo a partir de una alfombra que ya ha sido utilizada demasiados aos. Otros ponchos ms delicados estn hechos de lona o lana engrasada, y tienen cierta calidad impermeable. Hay una variedad de mantos comunes entre las clases media y alta, desde los que estn hechos con lana engrasada utilitaria a los fabricados con lanas muy finas, ligeros y fluidos. La ropa es indicativa con bastante precisin de la clase social, y entre la clase obrera suele sealar la ocupacin del que la lleva. Hay escasos uniformes, con la notable excepcin del de la milicia o polica local. (Ver uniformes y patasnegras). UNIFORMES Y PATASNEGRAS El uniforme de la polica o milicia (en muchas ciudades los trminos son intercambiables) de Merovingen, Nev Hettek y, tradicionalmente, de todo el valle del Det, es una capa marrn hasta la cintura sobre una camisa negra, pantalones marrones hasta la rodilla y medias negras y zapatos bajos negros: de ah el apodo de patasnegras. Originalmente, esa fue la milicia que durante la Limpieza se dedic a operaciones guerrilleras y procura de alimentos. El uniforme (y la tradicin y normas con los que se organizan los departamentos de polica modernos) se hizo durante el Restablecimiento, cuando surgieron algunos conflictos interhumanos y fue necesario proteger a los ciudadanos contra el bandidaje. El uniforme se bas en lo que se llevaba realmente en las colinas: los pantalones hasta las rodillas se humedecan menos con la hierba mojada; y las botas, o incluso los calcetines y zapatos, eran un lujo en aquellos difciles tiempos. Las medias hasta la rodilla y la uniformidad del color llegaron cuando Calendre de Nev Hettek organiz la primera fuerza de polica o milicia formal, limpi de bandidos la regin del Det y estableci zonas locales de defensa. La milicia no estaba bien equipada: las medias negras eran ms baratas que las botas de cuero, y el uniforme marrn tena en aquellos tiempos todo tipo de tonos y telas, acompandose de cualquier arma que el miliciano pudiera aportar por su cuenta. Unirse a la milicia en aquellos tiempos era una forma de comer con regularidad. Sigue siendo as: los patasnegras tienen un buen salario, siguen comprndose los uniformes y las armas, dictados ahora por el estatus, salvo en las ciudades pequeas, en las que la milicia puede componerse de un puado de individuos ms o menos formalizados; o en

las aldeas, que tienen un slo oficial que se enfrenta a los personajes locales ms por la fuerza de su personalidad que por la de las armas, y cuyo uniforme es un asunto de su entera discrecin. El equipo de la polica moderna est regulado: en la calle es habitual un espadn, una vara y unas esposas. Hay armas, pero slo las llevan en determinadas ocasiones: ejecuciones pblicas, funerales estatales y pocas de turbulencia. Las armas de fuego tienen una cierta mstica ceremonial, debida en parte al propio miedo al arma, y en parte al miedo al sharrh; e incluso puede atribuirse ms a la temible violencia cultista. El que la polica vaya armada es un recordatorio pblico y solemne del ltimo recurso a la autoridad. ARMAS En Merovingen no hay restricciones al uso de las armas, y lo mismo sucede en la mayora de asentamientos y ciudades de todo Merovin: las ciudades fueron formadas por una poblacin armada, una buena parte de los ciudadanos del valle del Det puede ser adventista, y creen con pasin religiosa que podrn tomar las armas en el Da de la Retribucin (ver religiones), por lo que se enfrentan al posible desarme con una fuerza armada. Lo mismo sucede con algunos janitas. En realidad no hay muchos ciudadanos de Merovin que acepten ser desarmados, sea cual sea su religin, pues a algunos les pone nervioso el sharrh, a otros los ladrones, a otros la ley, a otros los fanticos, y otros muchos simplemente no desean abandonar esa ventaja para su supervivencia por si acaso sobreviene una segunda Limpieza. Hay las siguientes armas: de fuego, sobre todo revlveres; algunos antiguos de avancarga de la poca de la Limpieza; algunos rifles; ocasionalmente explosivos. Armas de filo, sobre todo del estilo de la espada terrestre, el espadn o estoque, y, ocasionalmente, machetes; y cuchillos que van desde el estilete a la espada corta, dependiendo del lugar y la oportunidad. El arte de la esgrima se practica a una o dos manos (estoque y mano izquierda en algunas ciudades, arte que se est extendiendo mucho). La razn de que se haya reinventado la espada como arma es la misma que la de las opciones de baja tecnologa: facilidad de produccin, silencio, y el miedo general entre la poblacin a la idea de que los sharrh podran intervenir si el nivel tecnolgico creciera demasiado. Las espadas y las dagas tienen una aceptacin popular porque son armas no provocativas, diciendo esto en referencia a los sharrh. Hay rumores de la existencia de armas antiguas, pero los rumores de este tipo nunca han sido demostrados. Hay tambin venenos, garrotes y diversas artes marciales, sobre todo entre los adventistas y los janitas, y en particular la Espada de Dios. El ro, el canal y el litoral marino de Merovin cuentan con una serie de herramientas que pueden convertirse fcilmente en armas: los toneles y bicheros son particularmente mortales; tambin cuentan con cuchillos, pasadores y agujas de amarrar, machetes y, ocasionalmente, armas de fuego, y de vez en cuando un lanzador de granadas por resorte que sustituye al can. Las granadas pueden ser cualquier cosa, desde una bomba incendiaria a explosivos reales con diversas espoletas. GOBIERNO El gobernador vive en el Signeury (originalmente, se escriba Signeuri), que es una isla grande y fortificada situada en el Gran Canal. Ese cargo es a veces hereditario, a menudo usurpado, con frecuencia obtenido mediante la connivencia poltica, el asesinato,

golpe de estado o cualquier otra perturbacin, incluyendo el soborno al Mantenedor del Sello, quien en una ocasin falsific un testamento. Las sentencias se ejecutan dentro del Justiciario, y ocasionalmente en el Puente Colgante, que no recibe ese nombre por su forma arquitectnica. Los patasnegras son los oficiales del Signeury y forman su polica: portan armas de fuego. Vase: Armas. El tribunal est en el Signeury, y con raras excepciones las ejecuciones se practican en el Justiciario. Por encima de todo est el gobernador, y directamente responsable ante l estn el mantenedor del sello y el astrnomo. Responden ante el gobernador, con la intermediacin del mantenedor del sello, los jefes de la casa y el justicial en jefe, que dirige el Justiciario. Asimismo, los jefes de las asociaciones comerciales responden por medio del mantenedor del sello; pero el maestro del puerto responde independientemente ante el gobernador y el astrnomo. El justicial tiene bajo su autoridad al ejecutor, que dirige la prisin; el justicial del consejo, o ayuda parlamentaria legal del consejo; y el justicial abogado, que es el fiscal general; asimismo, el justicial est por encima del jefe de archivos del consejo; y evidentemente todo esto funciona dentro del Justiciario. El sacerdote del Colegio Revenantista es una figura religiosa que no responde ante ninguno de los anteriores, pero los apoya en sus cargos y mediante los servicios del Colegio, especialmente con el mantenimiento de los relicarios y archivos, aconsejando sobre leyes de clereca, investigando los casos de provocacin. Responde directamente ante el sacerdote el abogado del Colegio, su brazo legal; y el bibliotecario, que es el archivero. Todas las operaciones se realizan dentro del Colegio bajo la autoridad sacerdotal. El milcial en jefe responde ante el gobernador y el Consejo y dirige la milicia, que popularmente recibe el nombre de patasnegras. Por tanto es al mismo tiempo jefe militar y de polica; en caso de crisis tiene algunas funciones independientes. Por debajo del milicial en jefe est el armero, a cargo de las armas y la intendencia; el jefe de obras, que es el principal ingeniero civil y militar (el jefe de obras tambin informa al maestro del puerto y al astrnomo); y finalmente est el brazo legal, el milicial abogado, que dirige la justicia militar. La rama legislativa est encabezada por el consejero jefe, elegido de entre los miembros del Consejo, que se compone a su vez de los jefes de las casas y comercios y de cualquier otro grupo de inters con derecho a un escao. El gobernador o el Consejo pueden invocar al milicial en jefe, cuya responsabilidad reside slo ante el gobernador del Consejo, pero no ante el consejero jefe. Los jefes de las casas pueden apelar al gobernador y tienen un puesto dentro del Consejo. El consejero jefe es elegido bianualmente por el Consejo. El milicial en jefe es designado por el Consejo y aprobado cada cinco aos, aunque en realidad suele ser un puesto vitalicio. El gobernador elige a su sucesor, pero la sucesin debe ser aprobada por el Consejo, el milicial en jefe y el astrnomo. El gobernador mantiene su puesto de por vida, o hasta que dimite o es impugnado, lo que debe producirse dentro del Consejo y exige un voto mayoritario del ochenta por ciento de todos los miembros de alto y bajo grado del Consejo y la Milicia. Ningn documento legal es oficial sin el Sello; el mantenedor del sello es de hecho el vicegobernador, y realiza el trabajo de ste en muchos casos. BARCOS MEROVEOS

MARINOS Los barcos de carga marinos suelen ser de vela, con motores diesel que utilizan muy pocas veces. Las rutas ms comunes son costeras, de ida y vuelta al Chattalen o a los asentamientos de Cambera y Savajen; uno pocos cruzan el Cabo de las Tormentas para llegar a Wold; y una gran variedad de embarcaciones surcan el Mar Interior de Wold. Los falkenaers son los marinos ms osados de Merovingen, y sus naves se encargan de la mayor parte de la carga, y de los pasajeros que se atreven a realizar viajes marinos. Las islas rocosas de Falkenaer son el nico puerto de conveniencia de estos marinos, y el centro de su lealtad. Las tripulaciones nacen en los barcos y pueden vivir hasta el ltimo da sin haber visto las islas Falken, a las que, sin embargo, los falkenaers mantienen una enorme devocin. Los praesi de Wold del Sur y los jakkinin de Sirene son tambin marinos famosos: pero los praesi se ganan la vida con la pesca, y tras viajes que duran largos meses vuelven a sus puertos de origen. La navegacin en el Sundance, al sur de Chattalen, es rara, salvo en el caso de los navios costeros. En el sur de Sundance abundan los tifones y vientos contrarios. BARCOS FLUVIALES Los barcos que surcan el Det van desde las pequeas barcas de proa roma, de unos veinticinco pies de longitud, utilizados por los lugareos, a los grandes paquebotes de viajeros, de los que los ms famosos son el Obligation y el Sundancer: de triple cubierta, casco hueco, impulsado a hlice, de unos doscientos cincuenta pies de longitud y treinta pies de manga, ofrecen camarotes y pasajes en cubierta. El malogrado Del Star era ms grande, de trescientos pies de longitud y treinta y cinco de manga; y se mova a vela, en lugar de a motor. La mayor parte de la carga se transporta en el Det en barcazas de motor, muchas de las cuales aceptan tambin pasajeros. Las falas del Ro Goth de Nevander son similares, pero utilizan una vela triangular. En las vas acuticas ms pequeas de Wold y Megon se utilizan navios de tipo similar, pero de menor tamao. LOS BARCOS DE MEROVINGEN Algunos navios del Ro Det pueden llegar ms all del puerto. Sin embargo, la mayor parte de la carga se transfiere a pequeas barcas de los canales de forma demasiado eclctica para poder describirla aqu, pero los tipos ms notables son: 1. El SKIP: Un navio de fondo plano y proa sin punta, de unos cinco por veintids pies, con un motor interior muy pequeo. El lugar para vivir suele consistir en un toldo de lona alquitranada con un par de palos y cuerdas elsticas, pero no es prctico tenerlo levantado mientras se utiliza la prtiga, que exige caminar constantemente entre proa y popa. El suelo est empizarrado para el drenaje del agua; la parte trasera tiene un pequeo cuchitril delante del motor, bajo una especie de cubierta elevada, sobre donde puede caminar el pertiguista. Es comn buscar abrigo en este lugar, a pesar de lo apretado. El cubculo (los canaleros lo llaman escondrijo) tiene cinco por cinco, con 1,2 pies de pared del motor por detrs y un espacio de 1,5 por encima. Por tanto hay unos diecisis pies de espacio libre de carga sobre las pizarras por la parte delantera, ms la superficie de cubierta. Una gran parte del equipo se guarda a los lados del cubculo, por lo que el espacio central es muy escaso.

La cubierta tiene un pequeo reborde que impide que las cosas se caigan por la borda y la prtiga, de unas 12' de longitud, se guarda junto con el bichero paralela con el borde, en un lugar especial. Los otros elementos grandes se guardan al aire libre, cambindose de sitio segn sean las necesidades. Las cuerdas y aparejos se guardan a los lados del pozo delantero, y estn all hasta que se necesitan. La proa no es realmente cuadrada, pues tiene una ligera curvatura. Este tipo de barco es el ms comn en Merovingen. 2. El CANALERO (o canalera): Es un tercio ms grande que el skip, y se utiliza para las cargas pesadas en las vas acuticas principales. 3. EL BARCO DE PRTIGA (o pertiguera): Una embarcacin sin motor parecida a la gndola, larga y delgada, y utilizada comnmente para el alquiler, utilizndose en Merovingen como taxi. 4. EL LAD: Catamarn, barco que se limita a la baha y suele moverse a vela o remo, utilizndose para la pesca pequea y la carga dentro del puerto. 5. LA CHALUPA: Una embarcacin de diez remos, estilo gndola, utilizada para funerales y ceremonias estatales. 6. EL COSTERO: Uno de los barcos de pesca, de lados altos y ancho de manga en relacin con su longitud. Navega por el borde del Sundance. 7. EL BARCO DE CAPRICHO: Una motora para los ricos, utilizada generalmente slo en el centro. 8. El YATE: Un barco grande de vela y motor, utilizado sobre todo por los ms ricos para el transporte en el ro o a lo largo de la costa. ARGOT DE CANALEROS Los antepasados de Merovin no eran espaciales, sino habitantes de las estaciones y empleados de las empresas fundadoras, algunas de las cuales tenan su base en un planeta. Los primeros meroveos eran polglotas, con alguna influencia de la cultura espacial, con la que trabajaban. Los acontecimientos se combinaron para deshacer la conformidad lingstica: la Limpieza y la falta de educacin formal. Pero otros factores, como las religiones, tendan a prevenir la separacin. Adems estaba la necesidad de enfrentarse a nuevas profesiones y entornos, lo que significaba un vocabulario nuevo. Entre las influencias predominantes estaba el francs antiguo, italiano, turco, ingls, ruso, hindi, alemn y la lengua de influencia eslava de la estacin de la Unin Estndar de Fargone. Aadamos a esto la gramtica abreviada y el canto melodioso del lenguaje de los barcos. Las lenguas meroveas varan considerablemente, sobre todo las comerciales, las profesionales, que deliberadamente tratan de excluir a los ajenos al comercio. Un ejemplo es la jerga de los canaleros merovingios, que es muy contextual, como la mayora de las lenguas no escritas: una palabra puede tener doce significados, dependiendo de la situacin y el tono de voz. Warel Cuidado! Ware hey! Calamidad! Alarma! Ware port Vigila la izquierda del barco. Ware stara a Vigila la derecha del barco. Ware deck (A veces slo \deck\) Golpea la cubierta. Scup! Un objeto va a rodar por encima de la borda. Puede combinarse con indicacin de la direccin, como a popa, a babor, a estribor Bow a-port! Giro a la izquierda, derecha.

Hin Poner la prtiga en el fondo. Ya-hin Introducir la prtiga. Hey-hin Doy la prtiga. Hup Levantar la prtiga del fondo. Yoss Manteniendo el rumbo. She's a wash Hay un desastre (agujero) aqu. Doble prtiga Dos personas en la prtiga: (el de la prtiga de estribor marca el paso e inicia la llamada). Nudo Cualquier nudo hecho para amarrar; (2) el aro de metal para el amarre. Nudo nocturno Amarrar por delante y por los lados para tener estabilidad. Nudo completo El mismo procedimiento que el nudo nocturno. Nudo hury Un nudo rpido en un slo punto. Hof Fuera! Atrs! Haw Alto! Detente! Ne (1) Ahora. (2) Espera. Ney No. Yey (Expresa acuerdo, consentimiento que reconoce orden opeticin.) Yey y haw (Literalmente s y para). Dar el yey y haw: decirle a alguien lo que ha de hacer. (1) de un canalera: es un estpido; (2) de un hombre de tierra adentro: es un ignorante. VIDA MARINA MEROVEA Los ocanos meroveos cubren una gran parte del globo y en ellos abunda la vida de baos y la natacin: algunas de sus criaturas son legendarias, como el Kraken de mltiples brazos, que se supone habita en las profundidades del Sundance. Otros animales simplemente son raros, como la flor marina, que extiende velos polcromos parecidos a la jalea sobre tres metros de superficie. Algunas reas, como las Islas Falken, el Mar de Wod y el Mar Negro concentran la industria pesquera ms potente. En el estuario del Det abunda la pesca, pero no se exportan muchos productos pesqueros. En Merovingen son conocidos los siguientes peces de mar apresados por los barcos costeros: El cola blanca: un pez delgado y plateado, con una notable serpentina blanca que sale de la parte superior de la aleta de cola: de sabor delicado, raro y caro. Raramente alcanza los cinco kilos de peso. El plateado: pez comn y prolfico de sabor rico y graso. Tiene aproximadamente un palmo de longitud, y se pesca abundantemente con redes. El veleta: un pez de esqueleto cartilaginoso, de color verde a plateado, de entre dos y tres metros de longitud, que se pesca con anzuelo. La carne es sabrosa, pero contiene una toxina, por lo que hay que prepararlo con cuidado. La anguila marina: como el nombre indica, un animal parecido a una anguila de dientes impresionantes, de color marrn a negro, comestible pero difcil de coger. Las ms grandes alcanzan los dos metros, y pesan hasta trece kilos. La ballena: un mamfero grande de cuerpo esbelto, con rostro de gato y numerosos dientes. Generalmente su color es el de tinta china. Est prohibido cazarlo, se encuentra sobre todo en las aguas antarticas, pero en algunas estaciones se atreve a llegar al ecuador. Es un predador de los otros peces y mamferos marinos. No se sabe que ataque

a los humanos. Hay informes sobre ballenas de hasta cien metros de longitud. Peso desconocido. El tiburn: un pez primitivo y rpido que viaja en bancos. De hasta quince metros de longitud, aunque la mayora de los ejemplares slo tienen de dos a cinco metros, y un riesgo notable para los pescadores. El tiburn ataca cualquier cosa inferior a su tamao. Su color habitual es del verde al negro. Si se sazona bien, su carne es comestible. ESTUARIO Un pez de estuario nada libremente en aguas saladas y dulces. El ro Det tiene una gran variedad de estos peces, quiz por la compleja naturaleza de su estuario, que va desde las aguas quietas y superficiales, casi estancadas, a las aguas profundas del puerto. Son notables: La anguila de agua dulce: de color marrn a negro, y de un metro o menos de longitud, que prospera en las peores aguas. Un alimento bsico entre los pobres. El aleta cortante: un pez voraz, espinoso y de dientes de aguja que debe manejarse con cuidado. Puede alcanzar los cinco kilos. Se mueve mucho en el sedal y destruye las redes. Es un alimento muy bueno, de carne blanca y delicada. El vientreamarllo: por las toxinas de las aletas y la dolorosa mordedura, es otro pez difcil de manejar. A veces es apresado con redes, llega a alcanzar los diez kilos, y proporciona una carne blanda pero agradable. El dorso espinoso: huesudo, con muchas aletas espinosas que estn planas sobre el cuerpo hasta que se le coge. Es grueso, sin dientes, se alimenta en el fondo y llega a pesar entre tres y seis kilos, siendo un alimento excelente tomado en filetes. El cabezagruesa: pez del fondo, grande, con una prominencia carnosa bien visible encima de los ojos, sin dientes, pero voraz y omnvoro. Puede alcanzar los treinta kilos y despus de los primeros aos se va al mar, donde llega a alcanzar ms de cien. El aleta roja: as llamado por el hermoso rojo anaranjado de la cola y las aletas dorsales, un pez pequeo (como mximo dos palmos de longitud) que es excelente como alimento, aunque su pesca produce problemas. Su mordedura es notablemente dolorosa. El ngel de la muerte: el ms hermoso de los peces del estuario, con aletas de color negro, sobre un cuerpo amarillo y plateado. Merece plenamente su nombre. Las tres espinas frontales, y la espina ventral inoculan una toxina tan letal, y de efectos tan duraderos, que la espina seca de un ngel de la muerte puede matar a una vctima semanas despus de haber sido pescado, si se mantiene intacto el saco venenoso del lado ventral de la espina. Pero si se quitan las espinas y las glndulas internas, el ngel de la muerte, aproximadamente de un kilo de peso, es delicioso y ligeramente embriagador, aunque si se come en exceso puede producir una reaccin txica. En algunos individuos sensibles esa reaccin se produce mucho antes, aunque en todo Merovingen slo hay datos de una muerte por esa causa. MSICA MEROVINGIA En Merovin, la msica tiene las mismas races que el lenguaje (ver Lenguaje): tnicas y populares. Tambin est influida por los cantos del espacio, que son tnicos y variados, y constituyen la historia viva de una nave. Algunas canciones sobrevivieron a la Limpieza. Otras son baladas de hroes de la poca de la Limpieza y el Restablecimiento, contando relatos de la resistencia y la reconstruccin.

Hay canciones amorosas y una rica y variada msica litrgica; las marchas, canciones de trabajo, cantos marinos y tonadillas populares, que van y vienen con la moda, suelen ocultar intenciones polticas. Los instrumentos principales son: el cuerno, un instrumento de metal, modulado con los labios, de formas y tonos cada vez ms complejos. El tambor: los tamborileros son un entretenimiento callejero popular en las fiestas; con tambores se sealan tambin las ejecuciones y las ocasiones solemnes. El gitar: instrumento de cuerda de cuello largo. El sitar: variedad del gitar, pero mucho ms grande, de cuerdas resonantes y cmara de resonancia redonda: este instrumento es de origen meroveo, por la gran modificacin de un instrumento terrqueo. Comn en el Chattalen, y conocido en el norte y en Nevander, suele servir de acompaamiento a los tambores y campanillas. El arpa: instrumento de cuerdas verticales de origen antiguo, reproducido en Merovin a imitacin de una descripcin tradicional. Carilln: todo tipo de campanas. NDICE DE ISLAS Y EDIFICACIONES POR REGIONES LA ROCA: (LITE RESIDENCIAL) 1. La Roca 2. Exeter 3. Rodrigues 4. Navale 5. Columbo 6. McAllister 7. Basargin 8. Kalugin (parientes del gobernador) 9. Tremaine 10. Dundee 11. Kuzmin 12. Rajwade 13. Kuminski 14. Ito LAGOONSIDE 15. Mobo 16. Lindsey 17. Cromwell 18. Vanee 19. Smith 20. Cham 21. Sparker 22. Yucel 23. Deems 24. Ortega 25. Bois 26. Nansur CENTRO DEL GOBIERNO 27. Spur (milicia) 28. Justiciarlo

29. Colegio (revenantistas) 30. Signeury LAS DIEZ ISLAS (RESIDENCIA DE LITE) 31. Carswell 32. Kistna 33. Elgin 34. Narain 35. Zorya 36. Eshkol 37. Romney 38. Rosenblum 39. Boregy 40. Dorjan LA ORILLA SUR lite de segunda fila 41. White 42. Eber 43. Chvez 44. Bucher 45. San Juan 46. Malvino (adventista) 47. Mendelev 48. Sofa 49. Kamat 50. lier LAS RESIDENCIAS Principalmente ricos o miembros del gobierno 51. North 52. Spellbridge 53. Kass 54. Borg 55. Bent 56. French 57. Cantry 58. Porfirio 59. Wex OESTE Clase media alta 60. Novgorod 61. Ciro 62. Bolado 63. diNero 64. Mars 65. Ventura 66. Gallandry (adventista) 67. Martel 68. Salazar 69. Williams

70. 71. 72. 73. 74. 75. 76. 77.

Pardee Calliste Spiller Yan Ventan Turk Princeton Dunham

ZONA PORTUARIA Clase media 78. Golden 79. Pauley 80. Eick 81. Torrence 82. Yesudian 83. Capone 84. Deva 85. Bruder 86. Mohn 87. Deniz 88. Hendricks 89. Racawski 90. Hofmeyr 91. Petri 92. Rohan 93. Herschell 94. Bierbauer 95. Godwin 96. Arden 97. Aswad ZONA DE MAREAS (BARRIO BAJO) 98. Hafiz (cervecera) 99. Rostov 100. Ravi 101. Greely 102. Megary (esclavista) 103. Ulger 104. Mndez 105. Amparo 106. Calder 107. Fife 108. Salvatore 109. Spellman 110. Fundicin 111. Vahan 112. Sarojin 113. Nayab 114. Petrescu 115. Hagen

ESTE (MEDIA BAJA) 116. Mercado de Pescado 117. Masud 118. Knowles 119. Cossan (adventista) 120. Bogar 121. Mantovan (adventista) 122. Salem 123. Delaree ISLA RIMMON (LITE/MERCANTIL) 124. Khan 125. Raza 126. Takezawa 127. Yakunin 128. Balaci 129. Martushev (ricos) 130. Nikolaev FIN