LIMPORTANCE DES FEMMES

DANS LA MONTE DU CHRISTIANISME

DANS LEMPIRE ROMAIN
Lgalit des hommes et des femmes devant le Dieu chrtien
Le meilleur statut accord aux femmes par le christianisme (en comparaison avec le paganisme) a
facilit la conversion de beaucoup de celles-ci et fit delles une force active dans lglise
primitive : Le christianisme semble avoir t tout particulirement populaire auprs des
femmes. Cest souvent par lentremise des pouses quil a pntr dans les plus hautes classes de
la socit1. Les femmes prenaient part avec les hommes au repas du Seigneur et au chant des
cantiques. Comme les hommes, le rachat de leurs pchs a t fait par le Christ, elles seront
juges aprs leur mort et elles peuvent accder au paradis. Plusieurs cultes paens concurrents de
la religion chrtienne, tel le mithrasme2, excluaient les femmes. Contrairement cela, le
christianisme [...] permet la femme, baptise dans le Christ comme lhomme, une participation
plnire au culte3.
Le christianisme tait attractif pour les femmes parce qu lintrieur de la culture chrtienne, la
femme jouissait dun statut considrablement suprieur celui que lui rservait la culture
paenne : Le christianisme a rvolutionn les mentalits en affirmant, au sein dun monde
antique pntr par lide dinfriorit de la femme, lgale dignit des deux sexes aux yeux de
Dieu4. Les nombreuses conversions fminines ont t remarques par les paens et taient vues
dun mauvais il par ces derniers : Au second sicle, Celse, un crivain romain, ridiculisa le
christianisme en disant que ctait une religion attirant les femmes. Pour lui, ctait un signe de
faiblesse. De nombreux auteurs romains voyaient la dignit et la libert que le christianisme
offrait aux femmes comme une menace lordre social en entier5.

1. Henry CHALDWICK, The Early Chuch, Hammondsworth, Penguin Books, 1967, p. 57.
2. Robert TURCAN, Mithrasme , Encyclopdie Universalis, [En ligne],
http://www.universalis.fr/encyclopedie/mithraisme/, consult le 7 novembre 2009.
3
3. Maurice BERTRAND, Le christianisme contre les femmes ? , Permanences, no 384, septembre 2001.
4
4. Id., Ides reues sur lglise et les femmes , Permanences, no 396, novembre 2002.
5
5. Peter HAMMOND, The Christian Liberation of Women , Africa Christian Action, [En ligne],
http://www.christianaction.org.za/articles/christian_liberation_of_women.htm, consult le 7 novembre 2009.
2

La rciprocit de lpoux et de lpouse dans le mariage chrtien

Le respect quaccordait le christianisme la gente fminine tait rvolutionnaire dans lAntiquit.
Le mariage chrtien tait un pacte mutuel. Lpouse sengageait obir son poux : Femmes,
que chacune soit soumise son mari, comme au Seigneur6. En contrepartie lpoux sengageait
respecter son pouse : Cest ainsi que le mari doit aimer sa femme comme son propre corps.
Celui qui aime sa femme saime lui-mme 7. La bidirectionnalit du mariage chrtien stendait
aussi aux devoirs conjugaux : Que le mari rende sa femme ce quil lui doit, et que sa femme
agisse de mme envers son mari. Ce nest pas la femme qui dispose de son corps, cest son mari.
De mme, ce nest pas le mari qui dispose de son corps, cest sa femme. Ne vous privez pas lun
de lautre, se ce nest dun commun accord8.
Pour une femme grco-romaine de lAntiquit, la conception chrtienne du mariage tait trs
avantageuse si lon considre que le mariage paen tait quasiment unidirectionnel. Lpoux avait
pratiquement tous les droits, mais presque aucun devoir vis--vis sa femme 9 tandis que lpouse
avait des devoirs vis--vis son mari, mais aucun droit : Le droit romain frappe toute femme
dincapacit. [] Lpouse tait systmatiquement relgue hors de la sphre politique, pouvait
tre rpudie par son mari, et celui-ci pouvait mme la tuer si elle se rendait coupable dadultre
son gard, sans tre lui-mme inquit quand il manquait au devoir de fidlit conjugale10.
En contraste, lorsque Jsus dit propos de la femme adultre : Que celui dentre vous qui na
jamais pch jette la premire pierre contre elle 11 , il sous-entend que le pch dadultre souille
aussi bien lhomme que la femme qui le commet. loppos, selon la loi romaine, ladultre
ntait pas une faute thique, mais un crime de proprit contre lhomme : L'adultre, en droit
romain, est le commerce d'une femme marie avec un autre que son mari [...] le commerce que le
mari pouvait avoir avec une autre femme non marie n'tait pas considr comme une violation
lgale de la foi conjugale12. En enjoignant les poux tre fidles leurs pouses13, le
6

6. phsiens 5:22.
7. phsiens 5:28.
8
8. 1 Corinthiens 7:3-5.
9
9. Les femmes spartiates chappaient cette norme.
10
10. Maurice BERTRAND, loc. cit., note 4.
11
11. Jean 8:7.
12
12. E. CAILLEMER et G. HUMBERT, Adulterium , Mditerranes, [En ligne],
http://www.mediterranees.net/histoire_romaine/empereurs_1siecle/auguste/leges3.html, consult le 7 novembre
2009.
13
13. 1 Pierre 3:7, Matthieu 19:9.
7

christianisme ne pouvait que plaire ces dernires. En condamnant le divorce 14 (sauf dans les cas
dadultre), le christianisme assurait aux femmes quelles ne seraient pas abandonnes par un
mari ingrat et infidle, et ainsi leur garantissait une stabilit familiale et patrimoniale.

Rle actif et dcisif des femmes des communauts chrtiennes

Mme si la plupart des cultes paens incluaient des femmes dans leurs crmonies, leur rle tait
gnralement purement symbolique, voire ornementale. De son ct, lglise primitive permettait
aux femmes dtre diaconesses, et consquemment doccuper un rle actif et mme parfois
dcisif dans la vie des communauts chrtiennes locales. Dans sa lettre la communaut
chrtienne de Rome, laptre Paul envoie ses salutations personnelles quinze femmes
diffrentes et en identifie plusieurs comme tant des aides comptentes. Limportance des
femmes tait donc reconnue dans les congrgations chrtiennes.

Laide apportes aux veuves par les communauts chrtiennes

Les veuves paennes taient habituellement abandonnes elles-mmes, lorsquelles ntaient pas
forces de se remarier par des dits gouvernementaux. Les veuves chrtiennes taient prises en
charge par leur communaut et elles avaient le choix de se remarier ou non. coup sr, elles
taient enjointes de ne pas se remarier htivement, avec lgret et nonchalance (1 Timothe
5:11-15). Certaines congrgations chrtiennes comptaient un nombre considrable de veuves.
Elles taient soutenues par les glises, moralement et lorsque ncessaires justifi
financirement (1 Timothe 5:9-10/16). En retour, ces veuves rendaient de nombreux services
leurs communauts chrtiennes, et le corps des croyants sen trouvait ainsi dynamis et renforc.

Le refus de lavortement et de linfanticide par les chrtiens

Linfanticide tait parfaitement lgal et largement pratiqu par toutes les classes de la socit
grco-romaine. Les parents pouvaient tuer leurs nouveaux ns pour divers motifs, les bbs
garons qui paraissaient faibles taient gnralement mis de ct, et on se dbarrassait trs
souvent des petites filles pour la simple raison quelles taient des filles 15. Dans lAntiquit,
lavortement tait une procdure bien plus douloureuse et risque quaujourdhui. Cette pratique
14

14. Marc 10:11-12.

15. Rodney STARK, The Rise of Christianity, Princeton, Princeton University Press, 1996, p. 95-128.

15

ntait pas rare pour autant, et les femmes taient souvent contraintes davorter si lenfant
quelles portaient ntait pas dsir par leurs proches. Lavortement tait une cause majeure de
dcs chez les femmes16.
Linfanticide grande chelle et lavortement ont fait en sorte que les hommes se sont retrouvs
en surnombre dans le monde grco-romain, au point o le dclin de la population a t attribu
par les Romains eux-mmes au criant manque de femmes 17. Ltat a tent de corriger cette
situation suicidaire, mais il ny parvint jamais tant cet aspect de la culture paenne tait
profondment enracin. Or, la Bible condamne moralement linfanticide et lavortement 18,
consquemment ils ntaient pas pratiqus par les chrtiens. Ajoutez cela le commandement de
dtre fcond et de se multiplier 19 , et les chrtiens avaient une vritable longueur davance sur
leurs compatriotes paens. Ces facteurs ont contribu crer un dbalancement majeur du ratio
sexuel entre chrtiens et paens : Les femmes dans lglise primitive ont rapidement surpass
en nombre les hommes un degr tel quil ny avait simplement pas assez dhommes chrtiens
marier20.
Ce dbalancement dmographique a donn un autre avantage aux chrtiens. Les hommes
chrtiens navaient pas de difficult se trouver une partenaire partageant leur religion, les mes
surs potentielles taient abondantes. En contraste, les femmes chrtiennes ne pouvaient
numriquement pas toutes se trouver un mari chrtien, et beaucoup dentre elles nont eu dautre
choix que dpouser un paen. Plutt que de savrer une perte de disciples, ces circonstances
permirent la plupart du temps de rallier lglise des hommes victimes du flagrant manque de
femmes paennes. Mme si ces mariages mixtes naboutirent pas toujours la conversion de
lpoux, les enfants issus de ces unions reurent habituellement une ducation chrtienne par leur
mre, et intgrrent ainsi la collectivit chrtienne.

16

16. Ibidem.
17. Ibidem.
18
18. Exode 21:22-23, Psaumes 22:10-11, Luc 1:39-42, Jrmie 1:5, Job 3:16-19.
19
19. Gense 1:28.
20
20. Peter HAMMOND, op. cit., note 5.
17