LA ATMSFERA

La atmsfera es el lugar en el que tienen lugar todos los cambios del tiempo, y por lo tanto del clima. Concretamente es en la troposfera donde se dan todos los meteoros y los tipos de tiempo que definen el clima. En la troposfera es donde se encuentran la mayor parte de los gases y el vapor de agua de la atmsfera, y su turbulencia afecta directamente a la corteza terrestre modelando su relieve. Por encima de la troposfera se sitan: la estratosfera, la mesosfera y la termosfera; con gases cada vez ms enrarecidos, y con las respectivas tropopausa, estratopausa y mesopausa. No sabemos casi nada del papel que tienen en la definicin del clima terrestre. Lo ms estudiado es el estrato o capa de ozono en la estratosfera, de la cual sabemos poco ms que se sita a unos 50 km de altitud y que es la encargada de absorber la mayor parte de las radiaciones ultravioletas que llegan a la Tierra, por lo que se constituye en una importante reserva de calor. Esta capa emite calor, y la influencia de ese calor define la ruptura del gradiente trmico vertical de la tropopausa y la estratopausa. Muy probablemente la potencia del estrato tenga que ver con la temperatura media de la Tierra, ya que cuanto ms grueso sea ms calor absorber. En la troposfera es donde tienen lugar los cambios de tipo de tiempo que nos interesan, y ms nos afectan. Se compone fundamentalmente de nitrgeno 78%, oxgeno 21% y argn 1%, as como de CO2 y otros gases menores, todos ellos en proporciones ms o menos estables. Tambin contiene vapor de agua, agua, polvo y ncleos higroscpicos en suspensin, pero su proporcin en la atmsfera es variable segn los lugares. La concentracin de vapor de agua y agua en suspensin depende de la existencia de un rea de evaporacin o una temperatura reducida. La temperatura en la troposfera, de manera general, tiene un gradiente adiabtico trmico vertical negativo, de 1 C para las masas de aire no saturadas y de 0,5 C para las masas de aire saturadas, por cada 100 metros de altitud. Los cambios de temperaturas adiabticos son aquellos que suceden en un gas, o en el aire, sin la intervencin de ninguna fuente externa de fro o calor. Se calienta cuando se comprime y se enfra cuando se expande. Decimos que una masa de aire est saturada cuando su humedad relativa es del 100%. No obstante, en condiciones particulares, como la inversin

trmica, esto puede variar, y el gradiente negativo convertirse en positivo, es decir, aumentar segn ascendemos. El que una masa de aire est o no saturada, sea hmeda o seca, o tenga o no la misma temperatura que otra contigua supone que pueda ascender, estabilizarse o descender; es decir, que la atmsfera est estable, cuando la masa de aire desciende, o est esttica, o que est inestable, cuando asciende: en cuyo caso puede llover. Distinguimos dos tipos de inversin trmica: la inversin de gran altura, debida a una convergencia frontal, cuando una masa de aire caliente es forzada a ascender dinmicamente; y la superficie de inversin, ms localizada, que se produce en situaciones de anticicln trmico, cuando el aire desciende por enfriamiento y la prdida de temperatura es mayor en las capas bajas que en las altas. La humedad de una masa de aire no depende de la cantidad de agua por metro cbico que contenga, eso es la humedad absoluta y obedece a la evaporacin, sino de la capacidad del aire para absorber agua. Esta capacidad depende de la temperatura del aire, puesto que esta absorcin de agua necesita energa calorfica. A esta capacidad se le llama humedad relativa y se mide en tantos por ciento. Para una misma humedad absoluta, la humedad relativa aumenta cuando desciende la temperatura. Para el clima lo ms interesante es la humedad relativa ya que una masa de aire saturada, o cercana a la saturacin, es una masa de aire hmeda y las plantas pueden aprovechar su agua; mientras que de una masa de aire seca no; aunque tenga mayor humedad absoluta. En realidad, todo depende de la presin de vapor de agua. Adems, la atmsfera pesa, a una media de 1013 milibares (o hectopascales) al nivel del mar, aproximadamente una tonelada por centmetro cuadrado. Pero cuando el aire est fro desciende, haciendo aumentar la presin y provocando estabilidad. Se forma, entonces, un anticicln trmico. Cuando el aire est caliente asciende, haciendo bajar la presin y provocando inestabilidad. Se forma, entonces un cicln, o borrasca trmica. Sin embargo, tambin es cierto que el aire fro y el clido tienden a no mezclarse, debido a la diferencia de densidad, y cuando se encuentran en superficie el aire fro empuja hacia arriba al aire caliente provocando un descenso de la presin e inestabilidad, por causas dinmicas. Se forma, entonces un cicln, o borrasca dinmica. Esta zona de contacto es la que se conoce como frente. Cuando el aire fro y el clido se encuentran en altura descienden en convergencia dinmica, haciendo aumentar la presin y provocando estabilidad, y el consiguiente aumento de la temperatura. Se forma, entonces un anticicln dinmico. Es el mecanismo convectivo. En un

frente podemos diferenciar varios tipos de nubes dependiendo de su altura: irisadas, cirros, cirrocmulos y cirroestratos (altas); altoestratos y altocmulos (medias); nimboestratos, cmulosestrato, cmulos y estratos (bajas). Cuando se acerca un frente comenzamos a ver las nubes ms altas, hasta que llegan las bajas. Adems, tenemos las nubes de desarrollo vertical que forman las tormentas: cmulos y cumulonimbos. Las nubes medias pueden dar lloviznas dbiles y las bajas lluvias y nieblas hmedas. Las lluvias que ms lluvias dan son los nimboestratos. Vemos que la presin del aire no es uniforme, sin embargo tiende a serlo. Las disparidades de presin generan desplazamientos de las masas de aire en forma de vientos, tanto ms fuertes cuanto mayores sean las diferencias de presin contiguas. La direccin de los vientos es siempre de las altas a las bajas presiones, y en general de oeste a este, debido a la rotacin de la Tierra. Las diferencias de presin pueden ser regionales, pero tambin locales que generan brisas trmicas. Los vientos locales generados por las brisas trmicas se deben a la existencia de dos medios diferenciados con temperaturas notablemente contrastadas, como la tierra y el mar o las cumbre y los valles de las montaas. Las brisas marinas se caracterizan porque la tierra, durante el da se comporta como zona clida y el aire asciende dejando sitio al aire ms fro del mar, y por lo tanto en superficie el aire circula del mar a la tierra. Por la noche la zona ms clida es el mar, es aqu donde el aire asciende dejando sitio al aire ms fro de la tierra, y por lo tanto en superficie el aire circula de la tierra al mar. Lo mismo ocurre en las montaas. Durante el da la cima se comporta como zona clida y el aire asciende dejando sitio al aire ms fro del valle, y por lo tanto en superficie el aire circula del valle a la cima. Por la noche la zona ms clida es el valle, es aqu donde el aire asciende dejando sitio al aire ms fro de la cima, y por lo tanto en superficie el aire circula de la cima al valle. La direccin de los vientos se mide en las estaciones meteorolgicas y se representan en una rosa de los vientos. Otro de los elementos que influyen en el clima es la distribucin de la energa calorfica que llega del Sol. La Tierra obtiene la energa suplementaria que necesita de su proximidad al Sol. Del Sol nos llegan radiaciones en forma de calor, pero esas radiaciones no se distribuyen uniformemente por toda la Tierra. Esto ocurre porque los rayos solares llegan paralelos a la Tierra, pero al ser esfrica la cantidad de superficie que deben calentar es menor en el ecuador que en los polos. La cantidad de

energa por unidad de superficie disminuye con el aumento de la latitud. Esta variacin es decisiva en la distribucin de las temperaturas en la Tierra, las latitudes bajas son clidas y las altas fras. Pero, adems de la cantidad de energa por unidad de superficie, debemos tener en cuenta el albedo o porcentaje de energa reflejada, la limpieza de la atmsfera, y la adveccin de masas de aire alctonas, que compensan las diferencias, dulcificando el clima de todo el globo. Tambin debemos tener en cuenta que la distribucin de energa no es constante a lo largo del ao, sino que sufre una variacin estacional por el hecho de que el plano del ecuador, est inclinado 23 27 sobre el plano de la eclptica, y el eje de rotacin de la Tierra 66 33; latitudes que corresponden respectivamente a los trpicos y los crculos polares. El movimiento de traslacin de la Tierra hace que el ngulo de mayor incidencia de los rayos solares se desplace entre el trpico de Cncer y el trpico de Capricornio, lo que da lugar a las estaciones y a los ciclos anuales de tipos de tiempo. En la distribucin de las temperaturas, y sobre todo en su contraste, tiene mucho que ver la distribucin de las masas de agua y las tierras. La diferencia de calor especfico permite que en las regiones cercanas a grandes masas de agua las temperaturas sean ms constantes. El agua absorbe calor, y lo desprende, ms despacio que la tierra, por lo que puede calentar o enfriar el ambiente. Adems, en las regiones cercanas a masas de agua ocenicas las temperaturas pueden estar modificadas por la existencia de corrientes marinas, bien clidas, bien fras. Su influencia es decisiva. La ausencia de este mecanismo se llama continentalidad. La continentalidad es otro factor fundamental que define el clima ya que la lejana de las grandes masas de agua dificulta que llegue aire hmedo hasta estas regiones. En estas regiones se observa un aumento de la amplitud trmica y descenso de las precipitaciones debido a la ausencia de masa de agua. De esta manera se dificulta el efecto invernadero. La amplitud u oscilacin trmica es la diferencia entre la temperatura ms clida y la ms fra registradas a lo largo de un ao o de un da. Las masas de aire menos saturadas son menos eficaces a la hora de conformar el efecto invernadero. El efecto invernadero es un mecanismo natural que garantiza que en la Tierra durante la noche no desciendan las temperaturas hasta lmites insoportables para la vida. Consiste en el calentamiento de la atmsfera por parte de la radiacin de onda larga. La radiacin de onda corta no calienta la atmsfera pero s el agua y las rocas. Durante la noche la energa acumulada en estas superficies se desprende en forma de calor, onda larga capaz de calentar la atmsfera. No obstante, la

analoga no es total, ya que en un invernadero, adems de este mecanismo, el aire se calienta adiabticamente debido a su concentracin y ausencia de turbulencias, cosa que no sucede en la atmsfera. Se discute la influencia del aumento de los gases invernadero en este mecanismo. Pero qu es lo que hace que un gas sea invernadero? El Sol emite radiaciones a una temperatura de unos 6.000 C lo que significa que la mayora de las radiaciones estn en el ultravioleta cercano, la luz visible y el infrarrojo cercano. Con estas longitudes de onda los gases ms comunes en la atmsfera terrestre (nitrgeno, oxgeno y argn) apenas tienen capacidad de absorcin (salvedad hecha de ozono con los rayos ultravioleta) por lo que llegan a la superficie terrestre calentndola. Esto se debe a que las molculas de nitrgeno, oxgeno y argn son muy ligeras y su nivel de vibracin fundamental se alcanza a temperatura ambiente, por lo que la interaccin con la radiacin infrarroja apenas modifica su estado. La superficie de la Tierra emite el calor acumulado, a temperaturas mucho ms bajas que las del Sol (unos 27 C) en longitudes de onda del infrarrojo medio. Un gas invernadero es aquel que absorbe radiaciones de infrarrojos ente las 5 y las 50 milimicras, que es la longitud de onda mayoritaria en la que se encuentra el calor emitido por la superficie terrestre. Con estas longitudes de onda interfieren con las molculas de H2O, el CO2, el metano y los otros gases invernadero presentes en la atmsfera hacindoles vibrar, rotar y transladarse; es decir calentarse. Ese movimiento suplementario de las molculas de los gases hace aumentar su temperatura. El relieve es un factor decisivo en el clima de muchas regiones. La altitud refresca la temperatura y enfra las masas de aire, debido al mencionado gradiente adiabtico trmico vertical negativo. La cercana a grandes masas de agua hace aumentar la humedad absoluta de las masas de aire, las cadenas montaosas y las costas rectifican el rgimen de vientos, los grandes relieves generan el efecto barrera y el efecto foehn. Incluso la continentalidad es uno de los factores de clasificacin de los climas. El efecto barrera es el que sufre el aire fro al ascender en altura por causa de la presencia de un relieve. Ese ascenso le hace perder temperatura y por lo tanto aumenta la humedad relativa hasta, saturarse y hacer que llueva. El efecto foehn es el contrario. Una vez que el aire se ha secado en la vertiente de barlovento, pasa la cima y desciende por la ladera contraria provocando vientos muy fuertes, secos y clidos. En Estados Unidos se llama efecto chinook, en los montes Dlmatas bora y en los Andes argentinos zonda. A escala planetaria encontramos el balance hdrico, el movimiento cclico del agua entre la atmsfera y la superficie de la Tierra, a escala planetaria,

en el que se tienen en cuenta las precipitaciones, la evapotranspiracin, la humedad y la arrollada. Tambin incluye los datos de las corrientes ocenicas. La conveccin consiste en la transferencia de las partculas que forman un lquido, gas o fluido, debido a las diferencias de presin y temperatura. Cuando una masa de aire se calienta ms que su entorno se expande y asciende creando una corriente ascendente en la que va perdiendo calor y densidad, y por lo tanto inestabilidad, hasta igualarse con la temperatura del entorno. En ese momento el aire se expande horizontalmente empujado por la corriente ascendente. Abajo el descenso de presin provocado por el desalojo del aire es sustituido por aire fro que se va calentando y alimentando la columna de aire ascendente. En altura, cuando el aire se enfra desciende, generando una columna de aire descendente, y por lo tanto estabilidad. En su descenso el aire se calienta progresivamente hasta llegar al suelo, donde se expande horizontalmente. Parte de ese aire realimenta la columna de aire ascendente porque vuelve a ocupar el vaco dejado por el aire caliente. Se forma, as, una clula de circulacin llamada clula convectiva. En la atmsfera este es el mecanismo que explica desde las tormentas, clulas convectivas pequeas, a la circulacin general de la atmsfera.

Evolucin de la atmsfera

A partir de una nube en rotacin, la nebulosa solar, se forman el Sol y los planetas hace aproximadamente 4500 millones de aos. Contienen alta proporcin de H y He (en conjunto ms del 98%), aunque tambin haba presencia de gases como NH3(amonaco), CH4 (metano) y H2O (vapor de agua). Al ir tomando consistencia como planetas, la tierra era al principio como los planetas jovianos: prcticamente bolas de gas, donde destaca la presencia de gases nobles. Al igual que otros planetas que no poseen atmsfera, la tierra tambin perdi la suya por su poca gravedad, sta no era capaz de aguantar a los gases ms ligeros, que escaparon. El proceso de "recuperacin" de una atmsfera se produce gracias a una desgasificacin, que consiste en la emanacin de gases desde el interior de

la tierra, al igual que sucede en los volcanes, donde adems de lava salen a la superfcie gases como CO2, CH4, vapor de agua, etc. La auto-gravedad de la tierra, que adems se iba acrecentando por la presencia de nuevos materiales, ya es capaz de empezar a aguantar estos gases y llegamos al punto de una ATMSFERA PRIMITIVA. Aqulla sera irrespirable, pero fue til para que apareciera vida en forma de microorganismos, etc. Contena un alto nivel de CO2, que fue convirtindose en oxgeno gracias a la fotosntesis o fotodisociacin (disociacin de molculas por efecto de la luz), segn teoras actuales. Se forma entonces la mayor parte del oxgeno, nitrgeno y vapor de agua, adems del CO2 que ya haba presente. As es como conocemos nuestra atmsfera hoy en da. Incluso existen teoras que afirman que una atmsfera inicial como la que existe en la actualidad no hubiese favorecido la aparicin de vida, pues una alta cantidad de oxgeno es letal para procesos biolgicos a niver molecular, a primera escala. Otras teoras tambin aaden que con la contaminacin se est haciendo el proceso inverso de formacin de la atmsfera, pues se est acumulando de nuevo el CO2, y recordemos que era uno de los gases con ms presencia en la atmsfera primitiva.

Contaminacin atmosfrica Los astronautas vuelven de sus viajes con una nueva mentalidad que les hace sentir ms respeto por la Tierra y entender mejor la necesidad de cuidarla. Desde el espacio no se ven las fronteras y, mucho menos, los intereses econmicos, pero s algunos de sus devastadores efectos, como la contaminacin de la atmsfera. El 85% del aire est cerca de la Tierra, en la troposfera, una finsima capa de slo 15 Km. Las capas ms elevadas de la atmosfera tienen poco aire, pero nos protegen de los rayos ultravioletas (capa de ozono) y de los meteoritos (ionosfera). Los gases que hemos vertido a la atmosfera han dejado la Tierra en un estado lamentable. Las fotos que hicieron los primeros astronautas son mucho ms claras que las actuales, a pesar de que ahora tenemos aparatos ms sofisticados. Los humanos somos capaces de destruir en poco tiempo lo que a la naturaleza le ha costado miles de aos crear.

Cada ao, los pases industriales generan millones de toneladas de contaminantes. Los contaminantes atmosfricos ms frecuentes y ms ampliamente dispersos son el monxido de carbono, el dixido de azufre, los xidos de nitrgeno, el ozono, el dixido de carbono o las partculas en suspensin. El nivel suele expresarse en trminos de concentracin atmosfrica (microgramos de contaminantes por metro cbico de aire) o, en el caso de los gases, en partes por milln, es decir, el nmero de molculas de contaminantes por milln de molculas de aire. Muchos contaminantes proceden de fuentes fcilmente identificables; el dixido de azufre, por ejemplo, procede de las centrales energticas que queman carbn o petrleo. Otros se forman por la accin de la luz solar sobre materiales reactivos previamente emitidos a la atmsfera (los llamados precursores). Por ejemplo, el ozono, un peligroso contaminante que forma parte del smog, se produce por la interaccin de hidrocarburos y xidos de nitrgeno bajo la influencia de la luz solar. El ozono ha producido tambin graves daos en las cosechas. Por otra parte, el descubrimiento en la dcada de 1980 de que algunos contaminantes atmosfricos, como los clorofluorocarbonos (CFC), estn produciendo una disminucin de la capa de ozono protectora del planeta ha conducido a una supresin paulatina de estos productos. La contaminacin atmosfrica es uno de los problemas medioambientales que se extiende con mayor rapidez ya que las corrientes atmosfricas pueden transportar el aire contaminado a todos los rincones del globo. Los gases que se liberan en la atmsfera producen efectos nocivos sobre los patrones atmosfricos y afectan a la salud de las personas, animales y plantas.