Alimentos transgnicos

Los alimentos sometidos a ingeniera gentica o alimentos transgnicos son aquellos que fueron producidos a partir de un organismo modificado genticamente mediante ingeniera gentica. Dicho de otra forma, es aquel alimento obtenido de un organismo al cual le han incorporado genes de otro para producir las caractersticas deseadas. En la actualidad tienen mayor presencia de alimentos procedentes de plantas transgnicas como el maz, la cebada o la soja. La ingeniera gentica o tecnologa del ADN recombinante es la ciencia que manipula secuencias de ADN (que normalmente codifican genes) de forma directa, posibilitando su extraccin de un taxn biolgico dado y su inclusin en otro, as como la modificacin o eliminacin de estos genes. En esto se diferencia de la mejora clsica, que es la ciencia que introduce fragmentos de ADN (conteniendo como en el caso anterior genes) de forma indirecta, mediante cruces dirigidos.1 La primera estrategia, la de la ingeniera gentica, se circunscribe en la disciplina denominada biotecnologa vegetal. Cabe destacar que la insercin de grupos de genes y otros procesos pueden realizarse mediante tcnicas de biotecnologa vegetal que no son consideradas ingeniera gentica, como puede ser la fusin de protoplastos.2 La mejora de las especies que sern usadas como alimento ha sido un motivo comn en la historia de la Humanidad. Entre el 12.000 y 4.000 a. de C. ya se realizaba una mejora por seleccin artificial de plantas. Tras el descubrimiento de la reproduccin sexual en vegetales, se realiz el primer cruzamiento intergenrico (es decir, entre especies de gneros distintos) en 1876. En 1909 se efectu la primera fusin de protoplastos, y en 1927 se obtuvieron mutantes de mayor productividad mediante irradiacin con rayos X de semillas. En 1983 se produjo la primera planta transgnica. En estas fechas, unos biotecnlogos logran aislar un gen e introducirlo en un genoma de la bacteria Escherichia coli ( E.Coli ). Tres aos ms tarde, en 1986, Monsanto, empresa multinacional dedicada a la

biotecnologa, crea la primera planta genticamente modificada. Se trataba de una planta de tabaco a la que se aadi a su genoma un gen de resistencia para el antibitico Kanamicina. Finalmente, en 1994 se aprueba la comercializacin del primer alimento modificado genticamente, los tomates Flavr Savr, creados por Calgene, una empresa biotecnloga. A estos se les introdujo un gen antisentido con respecto al gen normal de la poligalacturonasa, enzima que induce a la maduracin del tomate, de manera que este aguantara ms tiempo maduro y tendra una mayor resistencia. Pero pocos aos despus, en 1996, este producto tuvo que ser retirado del mercado de productos frescos al presentar consecuencias imprevistas como una piel blanda, un sabor extrao y cambios en su composicin. Aun as, estos tomates se usan para la produccin de tomates elaborados.3 En el ao 2007, los cultivos de transgnicos se extienden en 114,3 millones de hectreas de 23 pases, de los cuales 12 son pases en vas de desarrollo.4 En el ao 2006 en Estados Unidos el 89% de plantaciones de soya (o soja) lo eran de variedades transgnicas, as como el 83% del algodn y el 61% del maz.

Sus comienzos
En sus comienzos, la ingeniera gentica se utiliz para producir sustancias de uso farmacutico, como la insulina, va la modificacin gentica de microorganismos. Con los posteriores desarrollos aquellas investigaciones preliminares se aplicaron y derivaron en la obtencin de vegetales y animales modificados genticamente de forma tal de mejorar sus propiedades implcitas. Los objetivos y mejoras principales a los que se apuntaba eran los de obtener mayor vida comercial en los productos, resistencia a condiciones ambientales ms agresivas (heladas, sequas, distintos tipos de suelos), resistencia a herbicidas ms fuertes y potenciar la autodefensa contra plagas e insectos.

Transferencia horizontal
Se ha postulado el papel de los alimentos transgnicos en la difusin de la resistencia a antibiticos, pues la insercin de ADN forneo en las variedades transgnicas puede hacerse (y en la mayora de los casos se hace) mediante la insercin de marcadores de resistencia a antibiticos. No obstante, se han desarrollado alternativas para no emplear este tipo de genes o para eliminarlos de forma limpia de la variedad final y, desde 1998, la FDA exige que la industria genere este tipo de plantas sin marcadores en el producto final. La preocupacin por tanto es la posible transferencia horizontal de estos genes de resistencia a otras especies, como bacterias de la microbiota del suelo (rizosfera) o de la microbiota intestinal de mamferos (como los humanos). Tericamente, este proceso podra llevarse a cabo por transduccin, conjugacin y transformacin, si bien esta ltima (mediada por ADN libre en el medio) parece el fenmeno ms probable. Se ha postulado, por tanto, que el empleo de transgnicos podra dar lugar a la aparicin de resistencias a bacterias patgenas de relevancia clnica. Sin embargo, existen multitud de elementos que limitan la transferencia de ADN del producto transgnico a otros organismos. El simple procesado de los alimentos previo al consumo degrada el ADN.19 20 Adems, en el caso particular de la transferencia de marcadores de resistencia a antibiticos, las bacterias del medio ambiente poseen enzimas de restriccin que degradan el ADN que podra transformarlas (este es un mecanismo que emplean para mantener su estabilidad gentica).21 Ms an, en el caso de que el ADN pudiera introducirse sin haber sido degradado en los pasos de procesado de alimentos y durante la propia digestin, debera recombinarse de forma definitiva en su propio material gentico, lo que, para un fragmento lineal de ADN procedente de una planta requirira una homologa de secuencia muy alta, o bien la formacin de un replicn independiente.3 No obstante, se ha citado la penetracin de ADN intacto en el torrente sanguneo de ratones que haban ingerido un tipo de ADN denominado M13 ADN que puede estar

en las construcciones de transgnicas, e incluso su paso a travs de la barrera placentaria a la descendencia.22 En cuanto a la degradacin gastrointestinal, se ha demostrado que el gen epsps de soya transgnica sigue intacto en el intestino.23 Por tanto, puesto que se ha determinado la presencia de algunos tipos de ADN transgnico en el intestino de mamferos, debe tenerse en cuenta la posibilidad de una integracin en el genoma de la microbiota intestinal (es decir, de las bacterias que se encuentran en el intestino de forma natural sin ser patgenas), si bien este evento requerira de la existencia de una secuencia muy parecida en el propio ADN de las bacterias expuestas al ADN forneo.3 La FDA estadounidense, autoridad competente en salud pblica y alimentacin, declar que existe una posibilidad potencial de que esta transferencia tenga lugar a las clulas del epitelio gastrointestinal. Por tanto, ahora se exige la eliminacin de marcadores de seleccin a antibiticos de las plantas transgnicas antes de su comercializacin, lo que incrementa el coste de desarrollo pero elimina el riesgo de integracin de ADN problemtico.

Ingestin de "ADN forneo"

Un aspecto que origina polmica es el empleo de ADN de una especie distinta a la del organismo transgnico; por ejemplo, que en maz se incorpore un gen propio de una bacteria del suelo, y que este maz est destinado al consumo humano. No obstante, la incorporacin de ADN de organismos bacterianos e incluso de virus sucede de forma constante en cualquier proceso de alimentacin. De hecho, los procesos de preparacin de alimento suelen fragmentar las molculas de ADN de tal forma que el producto ingerido carece ya de secuencias codificantes (es decir, con genes completos capaces de codificar informacin.20 Ms an, debido a que el ADN ingerido es desde un punto de vista qumico igual ya provenga de una especie u otra, la especie del que proviene no tiene ninguna influencia.

La transformacin de plntulas de cultivo in vitro suele realizarse con un cultivo de Agrobacterium tumefaciens en placas Petri con un medio de cultivo suplementado con antibiticos. Esta preocupacin se ha extendido en cuanto a los marcadores de resistencia a antibiticos que se cita en la seccin anterior pero tambin respecto a la secuencia promotora de la transcripcin que se sita en buena parte de las construcciones de ADN que se introducen en las plantas de inters alimentario, denominado promotor 35S y que procede del cauliflower mosaic virus (virus del mosaico de la coliflor). Puesto que este promotor produce expresin constitutiva (es decir, continua y en toda la planta) en varias especies, se sugiri su posible transferencia horizontal entre especies, as como su recombinacin en plantas e incluso en virus, postulndose un posible papel en la generacin de nuevas cepas virales.25 No obstante, el propio genoma humano contiene en su secuencia multitud de repeticiones de ADN que proceden de retrovirus (un tipo de virus) y que, por definicin, es ADN forneo sin que haya resultado fatal en la evolucin de la especie; estas repeticiones se calculan en unas 98.00026 o, segn otras fuentes, en 400.000.27 Dado que, adems, estas secuencias no tienen por qu ser adaptativas, es comn que posean una tasa de mutacin alta y que, en el transcurso de las generaciones, pierdan su funcin. Finalmente, puesto que el virus del mosaico de la coliflor est presente en el 10% de nabos y coliflores no transgnicos, el ser humano ha consumido su promotor desde hace aos sin efectos deletreos. Se ha discutido el posible efecto como alrgenos de los derivados de alimentos transformados genticamente; incluso, se ha sugerido su toxicidad. El concepto subyacente en ambos casos difiere: en el primero, una sustancia inocua podra dar lugar a la aparicin de reacciones alrgicas en algunos individuos susceptibles, mientras que en el segundo su efecto deletreo sera generalizado. Un estudio de gran repercusin al respecto fue publicado por Exwen y Pustzai en 1999. En l se indicaba

que el intestino de ratas alimentadas con patatas genticamente modificadas (expresando una aglutinina de Galanthus nivalis, que es una lectina) resultaba daado severamente.29 No obstante, este estudio fue severamente criticado por varios investigadores por fallos en el diseo experimental y en el manejo de los datos. Por ejemplo, se incluyeron pocos animales en cada grupo experimental (lo que da lugar a una gran incertidumbre estadstica), ni se analiz la composicin qumica con precisin de las distintas variedades de patata empleadas, ni se incluyeron controles en los experimentos y finalmente, el anlisis estadstico de los resultados era incorrecto.30 Estas crticas fueron rpidas: la comunidad cientfica respondi el mismo ao recalcando las falencias del artculo; adems, tambin se censur a los autores la bsqueda de celebridad y la publicidad en medios periodsticos.30 En cuanto a la evaluacin toxicolgica de los alimentos transgnicos, los resultados obtenidos por los cientficos son contradictorios. Uno de los objetivos de estos trabajos es comprobar la pauta de funcin heptica, pues en este rgano se produce la detoxificacin de sustancias en el organismo. Un estudio en ratn alimentado con soja resistente a glifosato encontr diferencias en la actividad celular de los hepatocitos, sugiriendo una modificacin de la actividad metablica al consumir transgnicos.31 Estos estudios basados en ratones y soya fueron ratificados en cuanto a actividad pancretica32 y testculo.33 No obstante, otros cientficos critican estos hallazgos debido a que no tuvieron en cuenta el mtodo de cultivo, recoleccin y composicin nutricional de la soya empleada; por ejemplo, la lna empleada era genticamente bastante estable y fue cultivada en las mismas condiciones en el estudio de hepatocitos y pncreas, por lo que un elemento externo distinto al gen de resistencia a glifosato podra haber provocado su comportamiento al ser ingerido. Ms an, el contenido en isoflavonas de la variedad transgnica puede explicar parte de las modificaciones descritas en el intestino de la rata, y este elemento no se tuvo en cuenta puesto que ni se midi en el control ni en la variedad transgnica.34 Otros estudios independientes directamente no

encontraron efecto alguno en el desarrollo testicular de ratones alimentados con soya resistente a glifosato35 o maz Bt.

reas con cultivos de OGM en 2005. Los cinco pases que producen ms del 95% de GMO :Otros pases con GMOs comercializados Puntos naranja: slo cultivos experimentales.

Cuantos alimentos transgnicos existen?

En este momento solamente se utilizan unos cuantos vegetales modificados genticamente. El primer alimento disponible para el consumo producido por ingeniera gentica fue el tomate "Flavr Svr". Este tomate haba sido modificado para que resistiera mas tiempo despus de madurar. Otro producto importante es la soja transgnica. En este caso, lo que se ha hecho es introducir un gen que la hace resistente a un herbicida. El maz transgnico se ha obtenido para que sea resistente a un insecto, el taladro del maz, y a un herbicida Las perspectivas de esta tecnologa son muy amplias. ya existen varias docenas de plantas mas a punto de comercializarse, y en los prximos aos su numero ascender a centenares.

El primer transgnico
El primer alimento, modificado por la ingeniera, en ser producido para el consumo masivo fue el tomate Flavr Svr. Los alimentos que posteriormente se modificaron fueron la soja transgnica, en la cual se modific su constitucin para hacerla ms resistente a herbicidas y el maz, al que se le modific para resistir determinados insectos y generar mayores rindes por cultivo y cosecha. Desde muchos puntos de vista, las perspectivas de esta tecnologa son vastamente amplias por lo que actualmente existen varias decenas de otros productos listos para ser comercializados. Sin embargo, y an a pesar de las amplias fronteras que esta ciencia tiene, debido a diversas razones la cantidad de productos disponibles en el mercado es muy reducida y acotada.

Para que transgnicos?

se

obtienen

vegetales

Actualmente existen, comercializados o en proceso avanzado de desarrollo, vegetales modificados para: Que tengan una vida comercial mas larga. Resistan condiciones ambientales agresivas, como heladas, sequas y suelos salinos. Resistan herbicidas. Resistan plagas de insectos.

La modificacin mas interesante en animales sera conseguir vacas que incluyeran en la leche protenas de la leche humana con efecto protector, como la lactoferrina. Los expertos predicen que para el ao 2005, el 25% de la produccin agrcola en Europa lo ser de productos genticamente modificados. Habr patatas con genes nuevos que impedirn al tubrculo absorber la mayora del aceite en que se fre, con lo que disminuirn las caloras que tiene una racin de patatas fritas. Habr frambuesas que resistirn a las heladas y que se cultivarn en pases que nunca pensaron en hacerlo. Habr, posiblemente, pltanos transgnicos capaces de albergar en su interior vacunas. Habr campos de un trigo especial, transgnico, que producir la mejor de las posibles harinas para fabricar pan. La bioctecnologa de la alimentacin ser entre otras cosas, segn sus defensores, una ayuda para los pases en vas de desarrollo, que podrn resolver ms fcilmente la mayora de los problemas que tienen actualmente para cultivar determinados alimentos.

Beneficios
Los posibles beneficios de los alimentos transgnicos son:

Alimentos ms nutritivos Alimentos ms apetitosos Plantas resistentes a la sequa y a las enfermedades, que requieren menos recursos ambientales (agua, fertilizante, etc.) Disminucin en el uso de pesticidas Aumento en el suministro de alimentos a un costo reducido y con una mayor durabilidad antes de la venta Crecimiento ms rpido en plantas y animales

Alimentos con caractersticas ms apetecibles, como las papas (patatas) que absorben menos grasa al frerlas Alimentos medicinales que se podran utilizar como vacunas u otros medicamentos

Los riesgos potenciales son, entre otros:

Plantas y animales modificados que pueden tener cambios genticos inesperados y dainos Organismos modificados que se pueden cruzar con organismos naturales y los pueden superar, llevando a la extincin del organismo original u otros efectos ambientales impredecibles Plantas que pueden ser menos resistentes a algunas plagas y ms susceptibles a otras

Afecciones en la salud humana de los alimentos transgnicos. Existen informes de estudios que tratan de demostrar sus efectos nocivos ante el consumo de estos alimentos como parte de la alimentacin humana: De acuerdo al Worldwatch Institute(1), las variedades de maz Bt 176 fueron prohibidas desde su aparicin en pases europeos como Austria, Italia y Luxemburgo por los riesgos que representan a la salud humana por tener un gen marcador con resistencia a la ampicilina. A su vez existen estudios que demuestran que en estos alimentos producen protenas que pueden ser alergnicas Referencias: Sudak N, Harvie J. Integrative strategies for planetary health. In: Rakel D, ed. Integrative Medicine. 2nd ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier;2007:chap 105. Committee on Identifying and Assessing Unintended Effects of Genetically Engineered Foods on Human Health, National Research Council. Safety of genetically engineered foods: Approaches to assessing unintended health effects. National Academies Press. 2004. Key S, Ma JK, Drake PM. Genetically modified plants and human health. J R Soc Med. 2008;101(6):290-298. Worldwatch Institute. La Situacin del Mundo 2005. Captulo 3. Editorial Icaria. Feb. 2005.

Third Party Submission by Norway to the EU document Measures Affecting the Approval and Marketing of Biotech Products (DS291, DS292,DS293). 2004. Por otro lado, la prctica de modificar genticamente las especies para uso del hombre, acompaa a la humanidad desde sus orgenes (ver domesticacin), por lo que los sectores a favor de la biotecnologa esgrimen estudios cientficos para sustentar sus posturas, y acusan a los sectores anti-transgnicos de ocultar o ignorar hechos frente al pblico. Por su parte, los cientficos resaltan que el estudiado pormenorizadamente en todos y productos que hasta la fecha han obtenido el y que sin duda, son los que han pasado controles. peligro para la salud se ha cada uno de este tipo de permiso de comercializacin por un mayor nmero de

La Organizacin para la Agricultura y la Alimentacin (FAO por sus siglas en ingls) por su parte indica con respecto a los transgnicos cuya finalidad es la alimentacin:13 Hasta la fecha, los pases en los que se han introducido cultivos transgnicos en los campos no han observado daos notables para la salud o el medio ambiente. Adems, los granjeros usan menos pesticidas o pesticidas menos txicos, reduciendo as la contaminacin de los suministros de agua y los daos sobre la salud de los trabajadores, permitiendo tambin la vuelta a los campos de los insectos benficos. Algunas de las preocupaciones relacionadas con el flujo de genes y la resistencia de plagas se han abordado gracias a nuevas tcnicas de ingeniera gentica. Sin embargo, que no se hayan observado efectos negativos no significa que no puedan suceder. Los cientficos piden una prudente valoracin caso a caso de cada producto o proceso antes de su difusin, para afrontar las preocupaciones legtimas de seguridad.

Pueden producir alergias los productos transgnicos?

La alergia es la reaccin exagerada del organismo contra una sustancia (normalmente una protena) extraa a l. La soja (o cualquier vegetal) tiene miles de protenas extraas para el hombre, por lo que existen bastantes personas alrgicas a la soja, al cacahuete, a las fresas, etc. La soja transgnica tiene una protena ms entre esos miles, por lo que el aumento del riesgo es minsculo. Y naturalmente, el riesgo desaparece por completo cuando la soja se procesa para obtener otro producto. Los alimentos transgnicos generalmente se consideran seguros; sin embargo, no ha habido pruebas adecuadas para garantizar la total seguridad. No existen informes de enfermedades o lesiones debido a estos alimentos. Cada alimento transgnico nuevo tendr que evaluarse de manera individual.

Fuentes alimenticias
A travs de la biotecnologa, se han alterado genticamente los tomates, las patatas (papas), la ahuyama o calabaza, el maz y la soya (soja). Muchos ms alimentos tienen ingredientes procesados con bioingeniera y se estn desarrollando otros ms.

La Organizacin Mundial de la Salud dice al respecto:

Los diferentes organismos OGM (organismo genticamente modificado) incluyen genes diferentes insertados en formas diferentes. Esto significa que cada alimento GM (genticamente modificado) y su inocuidad deben ser evaluados individualmente, y que no es posible hacer afirmaciones generales sobre la inocuidad de todos los alimentos GM. Los alimentos GM actualmente disponibles en el mercado internacional han pasado las evaluaciones de riesgo y no es probable que presenten riesgos para la salud humana. Adems, no se han demostrado efectos sobre la salud humana como resultado del consumo de dichos alimentos por la poblacin general en los pases donde fueron aprobados. El uso continuo de evaluaciones de riesgo segn los principios del Codex y, donde corresponda, incluyendo el monitoreo post comercializacin, debe formar la base para evaluar la inocuidad de los alimentos GM.