NUEVAS PROPIEDADES DEL ORO

Investigadores del Instituto de Tecnologa Qumica, centro mixto de la Universitat Politcnica de Valncia y el Consejo Superior de Investigaciones Cientficas (CSIC), en Espaa, han mostrado cmo unos pequesimos cmulos de oro (de 3 a 10 tomos) pueden servir como catalizadores de varias reacciones orgnicas a temperatura ambiente, incluso si se encuentran en concentraciones de partes por miles de milln. El trabajo se ha publicado en la prestigiosa revista Science. Los catalizadores son materiales que aceleran las reacciones qumicas. El inters actual por el oro como catalizador proviene del descubrimiento, hace 25 aos, de que nanopartculas de oro podan catalizar a temperatura ambiente la hidrocloracin de acetileno, un compuesto orgnico con alto poder inflamable y calorfico y, tambin, podan acelerar la oxidacin del monxido de carbono, y convertirlo en un gas inocuo para el medioambiente. Anteriormente, el oro haba sido considerado como inactivo catalticamente. Los compuestos y las sales de oro tienen actividad cataltica cuando se encuentran en una solucin (mezcla homognea de dos sustancias que no reaccionan entre s), lo que ha dado lugar a la exploracin de nuevas vas para la sntesis orgnica que aprovechan esta actividad. Sin embargo, su ubicuidad ha intrigado a los qumicos desde hace tiempo, ya que los catalizadores de oro se comportan de manera similar independientemente de su estado de oxidacin. Lo que los investigadores del ITQ han demostrado es que la formacin eficiente de pequeos cmulos de oro (de 3 a 10 tomos), diluidos en suspensin, logra eficiencias catalticas casi 5 veces mayores que las que se haban observado previamente. Avelino Corma, profesor de investigacin del CSIC en el Instituto de Tecnologa Qumica, explica que "empleando tcnicas de absorcin y emisin de espectroscopa ultravioleta-visible y desorcin/ionizacin lser asistida por matriz, hemos obtenido resultados que muestran dos tipos de reacciones catalizadas en una solucin de oro: la hidratacin intermolecular asistida por steres de alquinos, como el acetileno empleado en soldaduras o en la sntesis del caucho artificial, y la bromacin de arenos, que son empleados como disolventes por la industria qumica".

Investigaciones anteriores ya haban aislado con xito compuestos de oro y los haban utilizado como catalizadores en reacciones qumicas. Sin embargo, el campo de las partculas sub-nanomtricas de oro en la catlisis permaneca inexplorado. "Creemos que nuestro trabajo contribuye a un mayor entendimiento de la qumica de nanopartculas, y permitir el desarrollo de sistemas de catlisis por oro ms eficaces", concluye Corma. (Fuente: UPV)

El olor blanco Se puede ver el color blanco y se puede or un ruido blanco. Ahora, unos investigadores han mostrado que tambin se puede oler un olor blanco. El color blanco que vemos es en realidad una mezcla de ondas de luz con diferentes longitudes. De manera similar, el sonido al que llamamos ruido blanco est formado por una combinacin de diferentes frecuencias de sonido. En ambos casos, para percibirlo como blanco, un estmulo debe cumplir dos condiciones: la mezcla que los produce debe abarcar nuestro rango de percepcin, y cada componente debe estar presente exactamente con la misma intensidad. Se podran cumplir ambas condiciones con los olores, de manera que se obtenga un olor blanco? Hasta ahora, esa pregunta no haba sido respondida, debido en parte a dificultades tcnicas tales como hacer que las intensidades de todos los aromas fueran idnticas. El equipo de Tali Weiss y Kobi Snitz, ambos en el grupo del profesor Noam Sobel, del Departamento de Neurobiologa en el Instituto Weizmann de Ciencia, en Israel, decidi aceptar el reto. A tal fin, se comenz por trabajar con 86 aromas puros diferentes (cada uno compuesto por un solo tipo de molcula de olor) que abarcaban el "mapa de olor" completo. El primer paso fue diluirlos para obtener intensidades similares, y luego se procedi a crear mezclas. Cada mezcla contena diferentes olores de diferentes partes del mapa de olor. Luego, estas mezclas fueron presentadas por pares a voluntarios, a quienes se les pidi que compararan las dos mezclas de aromas. El equipo descubri que cuantos ms aromas componan las mezclas confrontadas, ms los sujetos tendan a calificarlas como similares, incluso aunque no tuvieran componentes comunes. Las mezclas que contenan 30 ms aromas diferentes fueron clasificadas como casi idnticas. Luego, los investigadores crearon una serie de tales mezclas de aromas, a las que les dieron un nombre sin significado especfico: Laurax. Despus de que los sujetos fueron expuestos a una de las mezclas Laurax y se acostumbraron a su olor, se les expuso a nuevas mezclas que no haban olido todava. Los sujetos dijeron que algunas de estas nuevas mezclas tambin eran "Laurax", pero slo si contenan 30 ms aromas y estos abarcaban la gama de olores posibles. En cambio, las mezclas hechas con 20 menos olores no fueron identificadas como Laurax. En otras palabras, Laurax era un olor blanco.

En un experimento de seguimiento, los voluntarios describieron al Laurax como un olor neutro, es decir que no les pareca agradable, pero tampoco desagradable.

Burbujas peptdicas como cpsulas para llevar medicamentos a puntos precisos del cuerpo Se ha logrado disear y fabricar una vescula a modo de burbuja, delimitada por una membrana y formada enteramente por pptidos. La burbuja podra servir como un nuevo sistema de administracin de frmacos para tratar con mayor seguridad enfermedades neurodegenerativas y el cncer. Las burbujas de pptidos pueden ser creadas en una solucin que contiene un frmaco (u otra sustancia de inters), el cual queda encapsulado cuando los bloques peptdicos se ensamblan. Las vesculas peptdicas se podran administrar a clulas especficas dentro del cuerpo a fin de tratar enfermedades y minimizar los efectos secundarios potenciales. Por ejemplo, se podra atacar exclusivamente a poblaciones de clulas problemticas, en vez de recurrir a la tctica expeditiva de atacarlas a todas, incluyendo las sanas, bajo el argumento de que las sanas sobrevivirn mejor al ataque que las problemticas. Las burbujas peptdicas, desarrolladas por el equipo del bioqumico John Tomich de la Universidad Estatal de Kansas en Estados Unidos, tambin podran mejorar la terapia gentica, la cual tiene el potencial de curar enfermedades mediante la tctica de reemplazar con clulas sanas a las enfermas. La terapia gentica ya est siendo probada en ensayos clnicos, pero el mayor reto es cmo administrar del mejor modo los genes. Entre los mtodos usados, figuran inyectar en el cuerpo clulas con un virus que haga parte del trabajo requerido, y liposomas portando los genes. Sin embargo, estos mtodos pueden presentar algunos problemas. Cuando se utiliza un virus, el sistema inmunitario del cuerpo puede atacarlo o causar un tumor. Los sistemas basados en lpidos pueden causar inflamacin y existe el riesgo de que no se enlacen debidamente a las clulas. Los pptidos creados por el citado equipo tienen varias ventajas sobre los sistemas basados en lpidos. Los pptidos tienen mejor estabilidad y durabilidad, son elaborados de un modo ms fcil y rpido, y se les puede administrar con relativa facilidad en reas muy especficas del cuerpo. Es factible disear a los pptidos para que puedan actuar sobre clulas, tejidos, tumores u rganos especficos, y encapsular reactivos qumicos, anticuerpos, toxinas e inhibidores. En el trabajo de investigacin y desarrollo tambin han intervenido Sushanth Gudlur, Pinakin Sukthankar, Jian Gao, Luz Adriana vila Flores, Yasuaki Hiromasa, y Jianhan Chen, todos de la Universidad Estatal de Kansas, as como Takeo Iwamoto de la Escuela de Medicina de la Universidad Jikei en Tokio, Japn.

Descontaminan agua con llantas recicladas Con menos qumicos y energa se puede producir carbn activado, material indispensable para purificar el agua potable. Esto es posible al aprovechar neumticos usados que no tienen buen manejo ambiental. En Colombia se usaron 4.493.092 llantas en el ao 2008, segn estimaciones del Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible (MADS). La cifra preocupa, por cuanto, luego de su uso, son almacenadas en depsitos clandestinos o desechadas en espacios pblicos, lo que ocasiona graves problemas ambientales.

Los neumticos usados se convierten en el hbitat ideal para vectores como ratas y mosquitos, que transmiten enfermedades como el dengue, la fiebre amarilla y la encefalitis equina. Cuando cumplen su ciclo, son arrojados en botaderos a cielo abierto, contaminan el suelo, los recursos naturales renovables y afectan el paisaje. Adicionalmente, dificultan la operacin de los rellenos sanitarios, indica la Resolucin 1457 del MADS, que regula la disposicin de estos residuos. El principal problema es que el caucho del que estn hechas es difcil de degradar y no hay una manera de hacerlo sin contaminar. Por eso, investigadores de la Universidad Nacional de Colombia en Bogot desarrollaron una tcnica que consume bajas cantidades de qumicos y menos energa, para obtener carbn activado, material indispensable para descontaminar el agua. Este material se puede obtener de productos con alto contenido de carbono; por ejemplo, de residuos de frutas, madera, breas de petrleo o de carbn mineral. En la literatura cientfica se le conoce como el adsorbente universal, porque con l se pueden descontaminar sistemas gaseosos, lquidos, solventes, aceites y azcar, entre otras sustancias.

Melina Cantillo Castrilln, estudiante de la Maestra en Ciencias Qumicas, consigui carbones activados que adsorben en un 85%, aproximadamente, el fenol y el cobre del agua. Los fenoles son compuestos qumicos que quedan como residuos de procesos industriales, por lo cual aparecen con mucha frecuencia en las fuentes hdricas y estn catalogados entre los principales contaminantes del agua. Son muy utilizados en la industria qumica, farmacutica y clnica como fungicidas, bactericidas, antispticos y desinfectantes. Para ser considerada potable, el agua debe contener mximo unos 10 microgramos por litro. Adems, el cobre es un metal pesado que se encuentra con frecuencia en aguas de la regin cundiboyacense. El primer paso del novedoso proceso consiste en retirar los hilos de metal que refuerzan la estructura de la llanta. Luego, el caucho se muele con cuchillas especiales para triturarlo lo mximo posible y se impregna con soluciones de cido sulfrico, cido fosfrico y cloruro de

zinc (compuestos qumicos que producen estructuras porosas sobre el material carbonoso). Estos agentes actan como si un taladro se introdujera en el interior de la partcula, pues abren huecos, precisa la profesora Liliana Giraldo Gutirrez, directora de la tesis de maestra de Cantillo. Despus se retiran los qumicos y se somete el material a un proceso trmico. Segn la literatura, el tratamiento se hace a 1.000 1.200 grados centgrados, pero nosotros disminuimos la temperatura a 700 grados. Esta reduccin es sumamente beneficiosa en lo econmico, porque as moderamos el consumo energtico y los costos de produccin del carbn activado, explica. Una vez producido, el siguiente paso es caracterizarlo; es decir, determinar qu capacidad tiene para retener diferentes contaminantes. Obtuvimos un carbn activado comparable con los comerciales. Es muy satisfactorio porque, teniendo un material difcil de tratar, en unas condiciones de temperatura ms bajas y con concentraciones menores de los agentes qumicos activantes, obtuvimos otro con buenas caractersticas de adsorcin, asevera la experta. Aclara que el nuevo material solo tiene diferencias de composicin de la qumica superficial con respecto a los que se consiguen en el mercado. Este desarrollo es una buena alternativa para solucionar el problema de contaminacin que provocan las llantas. Segn la resolucin del MADS, sus productores deben hacer un manejo ambiental adecuado de los desechos. De hecho, estn en la obligacin de formular, presentar e implementar sistemas de recoleccin selectiva y de gestin ambiental, algo que en muchos casos no se cumple. (Fuente: UN/DICYT)

Nuevas perspectivas en biocombustibles gracias a un proceso para convertir etanol en cido caproico Enviar por email Los biocombustibles representan una

buena oportunidad para llevar al mundo a reducir su dependencia del petrleo. Sin embargo, an falta bastante para llegar a la meta. sta no es slo idear procesos para la produccin de combustibles lquidos en cantidades industriales y al costo ms bajo posible, sino tambin lograr que renan las mejores caractersticas energticas para as permitir que reemplacen al mayor nmero posible de combustibles fsiles. Valerse de mtodos microbianos para hacer conversiones qumicas complejas que conduzcan a combustibles ms energticos es una va de mximo inters para los ingenieros. Un grupo de investigadores ha diseado ahora un proceso microbiano para transformar etanol en cido caproico, un cido carboxlico muy valorado por ser un verstil precursor de combustible. Una vez perfeccionado el nuevo proceso, no debera haber ningn obstculo tcnico importante para que se le pudiera integrar en la infraestructura de las fbricas de etanol. El trabajo de investigacin y desarrollo de este nuevo y prometedor proceso lo ha llevado a cabo el equipo de Largus Angenent de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York. El etanol ya es un biocombustible ampliamente utilizado, pero su fabricacin es costosa debido a que es soluble en agua y requiere destilacin, un proceso industrial que consume mucha energa. Adems, el etanol se puede usar como combustible para automviles, pero no para aviones. El cido caproico tiene bastantes ventajas sobre el etanol: Repele al agua, por lo que es ms fcil separarlo de sta en el proceso de purificacin. Tambin es ms verstil, ya que tiene usos potenciales muy diversos, por ejemplo en comida para animales o como agente antimicrobiano.

NUEVOMATERIALMSDUROQUEELDIAMANTE

La ciencia de materiales se encuentra en constante cambio y evolucin, gracias al desarrollo y creacin de nuevos materiales con propiedades que hace algunas dcadas hubiesen parecido imposibles. Para muestra est el aerografito, el nuevo material ms ligero del mundo, solo por mencionar el ms reciente de entre muchos avances que se han presentado en lo que va de este ao. Los diversos materiales del mundo se clasifican segn diversas cualidades, en lo que respecta adureza, en lo ms alto de la lista se encontraba el diamante, considerado como el ms duro de todos los materiales de la Tierra, al menos hasta hace apenas muy poco.

Recientemente un grupo de investigadores del Instituto Carnegie han desarrollado un material compuesto por estructuras cristalinas y caticas de carbono, que crean una superficie an ms dura que la del diamante. Este material, al superar la dureza del diamante, ha quebrado la Escala de Mohs de dureza de los minerales. Lo que los investigadores hicieron fue construir estructuras esfricas denominadas carbono60, lo que hicieron uniendo tomos de carbono; posteriormente unieron muchas de estas esferas, llenando los espacios vacos con un solvente llamado xileno, y comenzaron a presionar la mezcla hasta hacerla sumamente resistente. Se utiliz una presin de 320,000 atmsferas, a la cual algunas de las esferas de carbono-60 mantienen su forma al tiempo que otras colapsan, lo que crea una red de enlaces extremadamente fuertes. El resultado de todo este proceso es una estructura de una dureza extrema que nunca se haba visto, pero que ya haba sido planteada en la teora por los gelogos.