Kernos

1 (1988)
Varia
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Andr Motte
Philosophie et religion dans la Grce
antique. Aperu thmatique et
perspectives mthodologiques
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Andr Motte, Philosophie et religion dans la Grce antique. Aperu thmatique et perspectives
mthodologiques, Kernos [En ligne], 1|1988, mis en ligne le 31 janvier 2011, consult le 15 octobre 2012. URL:
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Kernos, 1(1988), p. 163-176.
PHILOSOPHIE ET RELIGION
DANS LA GRCE ANTIQUE. APERU THMATIQUE
ET PERSPECTIVES MTHODOLOGIQUES .
Nombreux sont les travaux qui, depuis plus d'un sicle, ont t
consacrs l'tude des rapports entre la philosophie et la religion
des anciens Grecs. Inspirs de points de vue parfois trs divergents,
ils ont mis en lumire la complexit de cette problmatique et les
multiples facettes qu'elle comporte. Il serait vain de prtendre en
dresser ici un bilan critique et dtaill. Ce que je propose, beaucoup
plus modestement, c'est un expos des orientations majeures que
peut prendre cette recherche, avec l'espoir d'en faire apparatre aussi
l'intrt. Les ouvrages cits le seront plutt titre d'exemples que de
modles. Que l'on veuille bien tenir aussi pour provisoires les
remarques de porte mthodologique qui prcdent et accompagent
ce bref inventaire.
Le caractre pluridisciplinaire de cette rencontre m'a suggr une
manire assez inhabituelle d'aborder le sujet en posant une double
question que chacune de nos disciplines ici reprsentes pourrait,
mutatis mutandis, faire sienne: qu'est ce que l'tude de la philoso-
phie des Grecs peut apporter notre connaissance de leur religion?
Et inversement: en quoi la connaissance de cette religion est-elle
utile, voire indispensable l'histoire de la philosophie?
Si pareille dmarche est de nature flatter nos habitudes
invtres de spcialistes, il faut tre conscient cependant qu'elle
consiste projeter d'emble dans la culture antique, par le biais de
concepts qui refltent notre propre histoire et nos mthodes
modernes d'investigation, des dcoupages qui ne lui sont peut-tre
pas tout fait appropris. En l'occurrence, pouvons-nous lui appli-
quer ces catgories bien tranches du philosophique et du religieux
qui nous semblent d'autant plus aller de soi qu'elles sont depuis
longtemps consacres par deux disciplines nettement distingues? Il
n'est pas sr, vrai dire, que nous soyons mme d'en proposer
sur le champ une dfinition qui recueillerait urie adhsion unanime.
164 Andr MOITE
Raison de plus, au moment d'investir une terre qui nous est partiel-
lement trangre, de baliser prudemment notre champ d'investi-
gation.
*
On remarquera, tout d'abord, que les Grecs n'ont pas forg de
terme qui soit l'quivalent de notre substantif religionl. La raison
en est peut-tre que le phnomne religieux est manifestement chez
eux quelque chose de plus diffus, de moins homogne et de moins
identifiable qu'il ne l'est pour nous, lorsque nous nous rfrons du
moins aux paradigmes des grandes religions modernes dans la situ-
ation actuelle de leur dveloppement. Ces religions, qui peuvent se
rclamer d'un fondateur et s'appuient sur des livres sacrs,
requirent une adhsion consciente une orthodoxie et une ortho-
praxie qu'elles ont la volont, et souvent les moyens, de faire
prvaloir. Elles ambitionnent de se propager, se font concurrence, et
elles se sont heurtes, en Occident, au phnomne largement
rpandu de la scularisation de l'Etat et de la politique, du droit, de
la morale, de l'art, de la philosophie. Les communauts qu'elles
forment ne concident pas avec les socits civiles; l'attitude
religieuse est une affaire prive. La distinction entre le sacr et le
profane y revt des contours assez nets, dt-on faire place parfois
la notion d'un sacr rsiduel.
Bien qu'elle porte sans doute en germe certaines de ces trans-
formations, la civilisation grecque n'a rien connu de tel sur une aussi
large chelle, et la religion qu'elle vhicule y apparat d'une tout
autre nature. Edifie sur un vieux fonds naturaliste, elle est faite
essentiellement de traditions ethniques longuement accumules et
elle a li troitement son destin celui des cits. Lorsque des cultes
imports viendront concurrencer les dvotions civiques, il est rare
qu'on choisisse d'adhrer ceux-l au prix d'un rejet de celles-ci.
La tendance dominante est l'intgration et au syncrtisme. Quant
au divin que les Grecs apprhendent, il constitue, a-t-on dit juste-
ment, le trfonds de tout tre et de tout advenir
2
; les dieux sont
2
On peut lire ce sujet les remarques de J. RUDHARDT, Notions fondamentales
de la pense religieuse et actes constitutifs du culte dans la Grce antique,
Genve, 1958, p.l1-17.
W. OTTO, Les Grecs et leurs dieux, trad. fran., Paris, 1981, p. 35.
PHILOSOPHIE ET RELIGION DANS LA GRCE ANTIQUE 165
comme le train naturel du monde. Et, toujours propos de la Grce
antique, J.-P. Vernant observe qu'on y trouve des formes et des
degrs de sacr plutt qu'une polarit sacr-profane
3
. La culture
grecque baigne tout entire dans une aura que, faute de mieux peut-
tre; nous continuerons qualifier de religieuse.
La difficult que nous prouvons y circonscrire cet lment
avec prcision trouve une illustration exemplaire dans le vieux dbat
qui concerne la nature du mythe et de la mythologie, dbat qui con-
nat aujourd'hui de nouveaux rebondissements
4
.On a sans doute
raison de vouloir distinguer la mythologie de la religion et de
rapporter par priorit celle-ci ce qui relve du domaine cultuel. Par
nature, en effet, le culte est vou la Sepa.n:eta. 'trov Serov, tandis
que le langage mythique n'y est pas ncessairement astreint; il se
prte bien d'autres usages, littraire, dramatique, rflexif, pda-
gogique... Il serait cependant paradoxal et simpliste de prtendre
qu'un mythe est tranger la religion ds lors qu'il ne prsente
aucun rapport immdiat avec le culte. On ne peut arbitrairement
rduire ainsi le religieux au cultuel. Le fait, d'autre part, qu'existent
de nombreux ensembles complexes o mythe et rite sont
organiquement lis - la vieille question d'une antriorit de l'un ou
de l'autre tant mon sens un peu vaine - devrait mettre en garde
contre les formules lapidaires que l'on rencontre parfois
aujourd'hui. Dire que la religion grecque n'est pas dans ce qu'on_
raconte mais dans ce qu'on fait
5
est une manire peu adquate
d'opposer le mythe et le culte. L'un aussi bien que l'autre peut faire
partie intgrante d'une liturgie. J'incline considrer, pour ma part,
que l'lment mythopotique est une des composantes essentielles
de la religion grecque, mme s'il lui est arriv souvent de la
dborder
6
.
3
4
5
6
J.-P. VERNANT, Religions, histoires, raisons, Paris, 1979, p. 11; voir aussi
mon tude sur L'Expression du sacr dans la religion grecque, in L'expression
du sacr dans les grandes religions, III, Louvain-la-neuve, 1986, p. 109-182
(= chap.I : Le vocabulaire du sacr).
Cf. notamment M. DETIENNE, L'invention de la mythologie, Paris, 1981;
L. COULOUBARITSIS, Mythe et philosophie chez Parmnide, Bruxelles,
1986, dont je rends compte dans ce numro, et l'article que ce mme auteur
publie ici-mme.
F. ROBERT, La religion grecque, Paris, 1981, p.9.
Sur la caractre religieux du mythe, voir les contributions de J. RUDHARDT
rassembles dans Du mythe, de la religion grecque et de la comprhension
d'autrui, Genve, 1981 (Cahiers Vi/fredo Pareto).
166 Andr MOITE
Ce n'est pas sur la base de critres purement formels et abstraits,
en refusant de prendre en compte l'intentionnalit qui sous-tend
chaque exprience et en oriente l'expression, que l'on peut esprer
faire ici la part du religieux et de ce qui ne l'est pas. L'tude d'une
religion doit viser scruter la relation que des sujets humains, col-
lectivement et individuellement, entretiennent avec les puissances
surnaturelles dont ils peroivent la prsence et dont ils s'prouvent
dpendants, tant au niveau de la pense et de l'affectivit qu' celui
de l'agir. L'exploration de ce sacr-vcu7, dans un temps et un
espace donns, est certes difficile et dlicate mener, et tant s'en
faut que les tmoignages existant permettent toujours d'y parvenir.
Mais pareille vise peut indiquer tout le moins des lieux de
convergence pour notre entreprise pluridisciplinaire: rechercher
travers les expressions multiples du sacr - rituelles, verbales,
iconographiques, architecturales, musicales... - l'unit complexe et
signifiante <;l'expriences religieuses vcues par le peuple grec.
*
Des remarques similaires peuvent tre faites au sujet de la notion
de philosophit<. Selon la conception que, d'ordinaire, nous nous en
faisons aujourd'hui, nous n'avons aucune peine diffrencier la
philosophie de la religion, et il nous arrive souvent de les opposer.
L'une est toujours une cration individuelle; l'autre possde par
nature une dimension sociale. L'une est essentiellement une oeuvre
de pense, mthodiquement labore et s'nonant en un discours,
de prfrence crit; l'autre vhicule sans doute une Weltanschauung
et, au besoin, professe des doctrines, mais, parce qu'elle mobilise
d'autres instances en l'homme, elles est toujours davantage que cela.
n reste que le terrain commun de leur rencontre et le lieu privilgi
de leurs affrontements est bien celui d'un discours visant au vrai, la
premire ne misant pour ce faire que sur les ressources de la raison
humaine, la seconde se rclamant quant elle d'une vrit transcen-
dante.
7
J'emprunte celte expression au bel ouvrage de M. MESLIN, Pour une science
des religions, Paris, 1973, p.9, dont je partage largement les vues.
PHILOSOPHIE ET RELIGION DANS LA GRCE ANTIQUE 167
C'est souvent la lumire de semblables critres - on pourrait
assurment en ajouter d'autres - qu'ont t envisags les rapports
entre la religion de la Grce antique et la philosophie dont elle a t la
terre natale. Longtemps, on a salu en celle-ci l'avnement de la
pense individuelle et rationnelle, tandis que celle-l tait crdite
d'une pense pr-rflexive, voire pr-logique, que domine
l'affectivit. TI a fallu, on le sait, nuancer fortement cette opposition
entre le 6yo et le ll8o, et les controverses ce sujet sont loin
d'tre c1oses
8
. Mais c'est d'un autre point de vue que mrite d'tre'
galement souligne ici l'inadquation de certaines de nos habitudes
mentales quand nous entreprenons l'tude de la philosophie an-
cienne. Je voudrais dire d'emble combien je me suis senti ici
confort dans un diagnostic dj ,ancien, mais rest au stade de
l'intuition plutt que de la conviction solidement taye, par un livre
magistral que Pierre Hadot a publi en 1981 et qui vient de connatre
une rdition: Exercices spirituels et philosophie antique
9
. Riche
d'informations et de perspectives neuves, cet ouvrage nous invite
revoir certaines de nos dmarches.
Quand nous pensons aujourd'hui philosophie, nous songeons
prioritairement des spculations abstraites, des thories intel-
lectuelles, des systmes de pense codifis dans des oeuvres. TI ne
nous viendrait gure l'esprit de donner le titre de philosophe, si ce
n'est dans une acceptation trs large du mot, quelqu'un qui
n'aurait rien crit. Tel fut pourtant le cas de celui que toute une
tradition reconnat depuis l'Antiquit comme le pre de la philoso-
phie, Socrate. Et l'on pourrait citer bien d'autrs exemples chez les
Anciens. Ce simple fait, en apparence anodin, est rvlateur de ce
qu'voquait habituellement pour eux la qnoaocpta : une qute de
sagesse, d'un progrs qui est tout la fois intellectuel, moral et
spirituel, d'une vie plnire et plus authentique que favorise une
recherche lucide du vrai. Philosopher, pour voquer certains thmes
que dveloppe Pierre Hadot, c'est apprendre vivre et mditer,
dialoguer, mourir aussi. J'ajouterais volontiers prier, tant cette
8
9
Notre collgue L. COULOUBARITSIS est aussi intervenu dans ce dbat,
apparent au prcdent, et il y apporte des points de vue nouveaux. Voir la
bibliographie cite dans son article. Cf. aussi J. RUDHARDT, op. cit. (supra
n. 6) et L. BRISSON, Platon, les mots et les mythes, Paris, 1982.
Paris, Etudes augustiniennes, 1981 (2e d. revue et augmente, 1987). Voir
aussi la leon inaugurale de Pierre HADOT au Collge de France (Chaire
d'histoire de la pense hellnistique et romaine), Paris, 1983.
168 AndrMOTIE
proccupation est elle aussi frquente chez les sages de l'Antiquit.
Soin de l'me, mdecine de l'me, 'tp01tO 'ta'\) Piou, ars vitae,
recta vivendi via, voil quelques formules par lesquelles les
Anciens, tant latins que grecs, bien qu'avec des nuances qui pou-
vaient tre trs diffrentes, aimaient voquer ce que la philosophie
reprsentait leurs yeux, son minente valeur d'ducatrice et de
matresse de vie.
Que cette qute de sagesse ait dbouch, le plus souvent, sur ce
que nous appelons des thories
lO
, et que celles-ci fassent de notre
part l'objet d'une curiosit lgitime et mme prioritaire, je ne songe
nullement le nier. La question est seulement de savoir si, en ne
considrant la philosophie ancienne que comme une succession de
doctrines, nous ne l'amputons pas d'une dimension qui lui est es-
sentielle et si nous ne nous exposons pas ainsi fausser quelquefois
les thories elles-mmes. En ce sens, et pour faire bref, je dirais que
nous avons peut-tre trop d'histoires de la philosophie, et pas assez
d'histoires des philosophes.
La prise en considration de cette dimension existentielle que
revt, chez les Grecs, la philosophie n'est pas sans incidence sur la
manire de concevoir ses rapports avec la religion. D'une part, elle
conduit tendre cet examen au-del des seuls contenus et modes
10 Je voudrais rpondre ici une objection que l'on peut faire cette prsentation
des choses, forcment simplifie. N'est-ce pas un philosophe ancien,
Aristote, que nous devons cette opposition entre le thorique et le
pratique, qui recouperait une autre distinction qui nous est familire, celle de
la science et de la sagesse? C'est bien tort, me semble-t-il, que l'on inter-
prterait dans ce sens la pense du Stagirite, car la distinction qu'il opre entre
le eEcopev et le 1tpU't'tEW trouve sa place dans une interrogation qui est fonda-
mentalement thique: quelle est l'activit qui ralise le mieux le bien humain
et procure le plus grand bonheur? Aussi bien le mot (}Ecop{a n'a-t-il pas chez
lui le sens de thorie, de construction intellectuelle mthodique, mais
dsigne l'activit de contemplation, considre comme le mode de vie le plus
excellent parce qu'elle conjoint l'esprit aux ralits les plus hautes et fait que
l'homme, autant que faire se peut, se rend semblable la divinit. Cette acti-
vit peut certes s'accompagner de la production de thories, mais celles-cine
constituent pas des fins en soi; ce qui importe, c'est l'exercice de cette sagesse
suprme, thortique, qu'est la aO(jlta. Le but, en l'occurrence, est moins de
faire des thories au sujet du cosmos, que de le connatre et le contempler.
Semblablement dans l'ordre pratique, ainsi que le souligne vigoureusement
l'Ethique Nicomaque, ce n'est pas la spculation sur l'action morale qui
constitue la fin, mais le bien agir.
PHILOSOPHIE ET RELIGION DANS LA GRCE ANTIQUE 169
de pense, s'interroger aussi sur le sens des pratiques et des
dmarches, prter attention aux contextes culturels et sociaux
particuliers, faire droit aux questions anthropologiques que cette
problmatique soulve. D'autre part, elle amne constater et
mieux comprendre le fait que certaines philosophies ont pu
s'instituer en vritables religions, avec la dimension communautaire,
l'appareil institutionnel et les finalits spcifiques que comportent
celles-ci.
*
Notre champ tant ainsi provisoirement dlimit et muni de
quelques repres stratigraphiques qui permettent d'orienter la
recherche, venons-en la premire des deux questions poses: que
pelIt apporter l'tude de la philosophie ancienne notre connaissance
de la religion traditionnelle? C'est une vidence tout d'abord que
les oeuvres conserves des philosophes, ainsi que la littrature qui
les concerne, au mme titre d'ailleurs que les crits de la plupart des
crivains anciens - ce fait est trs significatif de la religiosit qui
imprgne cette culture - abondent en rfrences de toutes sortes:
vocabulaire religieux, realia du culte et institutions, croyances,
mythes et symboles, dvotions particulires, pit et impit,
vnements de la vie religieuse, etc. Certains de ces tmoignages
peuvent tre fort prcieux, tant parfois uniques ou permettant d'en
recouper d'autres. D'une manire gnrale, on peut dire sans doute
qu'ils sont d'autant plus fiables pour l'tude objective des faits
religieux qu'ils sont occasionnels et s'insrent dans un contexte de
prfrence descriptif: vocations incidentes, exemples, anecdotes,
mise en scne, etc.
Mais les philosophes, en l'occurrence, sont rarement des
tmoins passifs qui ne feraient que reflter un tat de choses. Chez
eux, les mentions religieuses s'expliquent le plus souvent par un
intrt direct qu'ils portent ces ralits et par une implication
personnelle, soit qu'ils mettent des critiques l'encontre de certains
lments traditionnels de la religion, voire les remettent en cause
globalement en adoptant une forme d'agnosticisme ou d'athisme,
soit qu'ils se lancent positivement dans des entreprises de rforme,
catchtiques ou mme institutionnelles, comme on le voit chez
170 Andr MOITE
Platon, soit qu'ils exploitent aussi certaines donnes en les interpr-
tant et en les transposant, soit enfin, plus fondamentalement encore,
qu'ils s'interrogent sur les origines mmes, psychologiques ou
politiques, des comportements religieux. C'est, on le devine, toute
une gamme d'attitudes que les philosophes ont adoptes l'gard de
la religion grecque et que, de surcrot, ils cumulent souvent. La
seule gnralisation que l'on pourrait s'autoriser ici concerne
l'intrt constant qu'ils ont accord ces traditions.
De ces phnomnes souvent complexes de distanciation l'gard
de la religion que l'on vient d'esquisser, la philosophie ne dtient
pas le monopole; elle les a du moins cristalliss et ports un degr
de radicalit jamais atteint. A l'chelle de l'histoire culturelle de la
Grce, de l'Occident, voire du monde entier, il s'agit l sans aucun
doute d'un fait d'autant plus capital qu'il tait indit
ll
. Mais, plus
d'un titre, il intresse aussi, directement ou indirectement, notre
question.
On pourrait faire tat ici d'tudes nombreuses et trs diverses. A
travers le langage que les philosophes n'ont cess d'emprunter aux
mystres, on a pu tenter, par exemple, de reconstituer certains
lments liturgiques que comportaient ces cultes secrets
12
. Les
jugements qu'ils portent sur les traditions religieuses
13
peuvent tre
prcieux pour l'histoire des-mentalits; ils nous renseignent sur la
manire dont la religion tait vcue et pratique. Les ractions,
parfois vives, qu'ont suscites certaines doctrines introduites par la
philosophie nous informent sur la manire dont fonctionnait le
systme politico-religieux des cits et sur les limites qu'il leur est
arriv de poser la tolrance
14

lIOn trouve dans l'ouvrage de M. DESPLAND La religion en Occident, Paris,

1979, un chapitre consacr la prise de conscience du fait religieux chez les
Grecs.
12 Voir en particulier P. BOYANC, Sur les Mystres d'Eleusis, in REG,
75(1962), p.460-482, et tout rcemment: Christoph RIEDWEG, Mysterien-
terminologie bei Platon, Philon und Klemens von Alexandrien, Berlin, de
Gruyter, 1987, qui rassemble une bibliographie abondante SUl le sujet.
13 L'ouvrage de P. DECHARME, La critique des traditions religieuses chez les
Grecs, Paris, 1904, est consacr principalement, mais non exclusivement, aux
philosophes, de Thals Plutarque; il est assez vieilli mais non encore rem-
plac.
14 E. DERENNE, Les procs d'impit intents aux philosophes Athnes, Lige-
Paris, 1930.
PHILOSOPHIE ET RELIGION DANS LA GRCE ANTIQUE 171
Etudier l'impact qu'ont pu avoir, diffrentes poques et sur
plusieurs aspects de la religion traditionnelle, les conceptions
dveloppes par les philosophes, soit dans le sens de certains rejets,
soit dans le sens de l'adoption de certaines nouveauts, serait d'un
grand intrt. De telles recherches, cependant, sont particulirement
dlicates mener lorsqu'on veut les tendre au-del de faits sin-
guliers pour tenter de cerner la mentalit rgnant au cours d'une
priode dtermine. Il n'est gure, jusqu'ici, que le phnomne de
l'athisme, au sens ancien du terme, qui ait t en ce sens explor15
Pour clore cette trop brve revue, je voudrais indiquer l'intrt
qu'il y aurait aussi examiner de faon systmatique les mentions
religieuses que comptent en abondance les oeuvres de certains
philosophes; on aurait chance quelquefois d'y glaner des informa-
tions nouvelles, mais on pourrait aussi y trouver, par del les
gauchissements invitables, un reflet de la religion telle qu'elle exis-
tait leur poque. Je pense en particulier aux crits no-platoni-
ciens : il est normal qu'on les ait prioritairement exploits pour
sonder la pense religieuse de leurs auteurs, ma,is les tmoignages
qu'ils contiennent pourraient s'avrer galement utiles pour l'tude
d'une priode trop peu explore de la religion grecque
16
.
*
La seconde question pose concentre cette fois l'intrt sur la
philosophie elle-mme et sur les philosophes: en quoi la connais-
sance de la religion traditionnelle importe-t-elle leur tude? Les
deux questions se trouvent en fait troitement lies, et le peu qu'on
ait pu dire au sujet de la premire suggre dj que la philosophie
grecque ne peut en aucune manire s'tudier en vase clos. C'est
particulirement vident pour sa premire priode, dite prsocra-
tique, l o l'on est amen, inluctablement, poser la question des
origines. TI fut un temps o, dans la foule d'un rationalisme troit,
les premiers philosophes taient souvent perus comme si, ayant
15 A.B. DRACHMANN, Atheism in Pagan Antiquity, Londres, 1922; W. FAHR,
Theous nomizein. Zum Problem der An/ange der Atheismus bei den Griechen,
Hildesheim, 1969; de nouvelles recherches sont actuellement entreprises par un
collgue polonais, Marek WINIARCZYK, qui l'on doit dj Wer galt im
Altertum aIs Atheist ?, in Philologus, 128(1984), p.157-183.
16 Dans la voie qu'a ouverte, par exemple, E. KRAKOWSKI, Plotin et le paga-
nisme religieux, Paris, 1933.
172 AndrMOTIE
dbarqu d'une autre plante, ils avaient apport dans leurs bagages
la raison et la science qui devaient librer la Grce de
l'obscurantisme religieux o elle s'enlisait jusqu'alors. Dans un
ouvrage qui fit date, au dbut de ce sicle et dont le titre lui seul est
comme le manifeste d'un changement complet de perspective:
From Religion to Philosophy17, F.M. Comford ragit contre cette
conception empreinte de prjugs et dnue de tout sens historique.
Il s'attache montrer que la pense des premiers philosophes reste
trs largement tributaire d'un systme de reprsentations religieuses
qu'ils transposent en termes plus abstraits; il prend soin aussi de
distinguer ds le dpart deux courants d'inspiration nettement dif-
frents, l'un de t e n d ~ m c e plus scientifique, l'autre de tendance mys-
tique
18
, qui prolongent eux-mmes des courants dj prsents dans
la culture ambiante. Ces vues se sont, depuis lors, largement
imposes et elles om t enrichies par de nombreux travaux. On ne
peut passer sous silence les fines tudes que l'on doit J.-P.
Vemant
19
; il a mis l'accent sur les conditions sociales et politiques
de l'avnement de la pense philosophique et il a fait voir galement
certaines transformations psychologiques qu'elle implique.
Touchant prcisment le problme qui nous proccupe, sa position
nuance me semble rsume d'une manire particulirement
heureuse dans cet extrait d'une tude plus rcente:
17 En sous-titre: A Study in the Origins of Western Speculations, Cambridge,
1912.
18 Dans la ligne de F. Nietzsche, K. JOEL (Der Ursprung der Naturphilosophie
aus dem Geiste der Mystik, Ina, 1903) avait propos, quant lui, une inter-
prtation mystique de la philosophie ionienne elle-mme.
19 En particulier: Les origines de la pense grecque, Paris, 1962, et Mythe et
.pense chez les Grecs. Etudes de psychologie historique, Paris, 1965, ouvrages
qui ont connu plusieurs rditions. Un jalon important dans ce type de
recherche from religion to philosophy fut galement l'ouvrage trs rudit de
P.M. SCHUHL, Essai sur la formation de la pense grecque, Paris, 1949.
Concernant l'influence persistante d'une pense mythopotique cl.'_L les pre-
miers philosophes, je voudrais citer aussi les belles contributions de mon
matre, M. DE CORTE au sujet d'Anaximandre [Laval thol. et philos.,
14(1958), p.9-29], d'Anaximne [Ibid., 18(1962), p.35-58], et d'Hraclite
[Ibid., 16(1960), p. 189-236]. Si licet parua componere magnis, qu'on me
permette de mentionner encore mon ouvrage Prairies et jardins de la Grce
antique. De la religion la philosophie, Bruxelles, 1973, qui s'attache mon-
trer comment certains symboles hrits du pass religieux le plus lointain de la
Grce et troitement lis des schmes de pense se retrouvent encore vivants
chez les philosophes. Sans prtendre puiser ce domaine fcond de recherche,
je citerai enfin l'tude trs documente de J. LORITE MENA, Du mythe
l'ontologie, Paris, 1979.
PHILOSOPHIE ET RELIGION DANS LA GRCE ANTIQUE 173
Dans ses traits fondamentaux et dans les lignes de son dveloppement, la
philosophie grecque se prsente ainsi comme l'hritire de la religion
hellnique. La recherche philosophique se situe dans le cadre mme que la
religion avait institu. Cependant, le divin, au lieu d'tre le domaine
d'une rvlation mystrieuse et secrte, devient l'objet d'une tude rudite.
Il ne se prte plus seulement une vision, toujours plus ou moins inef-
fable; il doit tre exprim dans un discours, il fait l'objet d'une dmons-
tration argumente, soumise discussion et critique
20
.
L'attention s'est aussi porte sur le type nouveau d'homme et de
sage qu'incarnent certains philosophes. Ici encore, c'est un constat
de dpassement dans une continuit, plutt que de rupture, que
l'enqute aboutit: l'inspiration dont ils se rclament et la notion
d'118da qu'ils laborent en font les hritiers des potes et des
antiques matres de vrit21.
L'importance des lments religieux et mythiques est bien loin de
faiblir lorsqu'on quitte la priode obscure et fascinante des origines
de la philosophe
22
. Loin d'avoir mis un terme l'expression
mythique de la pense, les philosophes n'ont pas cess d'en
exploiter les ressources, mme aprs s'tre forg un nouvel instru-
ment de rflexion. En outre, et de trs bonne heure, ils ont entrepris
de sauver certaines traditions mythiques par une mthode
d'interprtation allgorique qui a perdur durant toute l'antiquit
20 Religions, histoires, raisons, Paris, 1979, p. 58. La proccupation pour le
divin dont les philosophes prsocratiques s'efforcent d'purer la notion est fort
bien mise en lumire dans l'ouvrage de W. JAEGER, A la naissance de la
thologie, trad. fran., Paris, 1966.
21 Cf. M. DETIENNE, Les matres de vrit dans la Grce archaque, Paris, 1967.
Voir aussi W. BURKERT, Weisheit und Wissenschaft, Nuremberg, 1962. Dans
une contribution rcente (Thologie, exgse, rvlation, criture dans la
philosophie grecque, in Les rgles de l'interprtation, Paris, 1987), P. HADOT
montre que les ides de rvlation et d'inspiration ont toujours jou un gnmd
rle dans la tradition philosophique grecque (p. 23). .
22 L'explication de ces origines a suscit bien d'autres interprtations que celles
qui vit'nnent d'tre voques, lesquelles sont loin d'ailleurs de toujours
s'accorder. Le plus souvent, cependant, l'hritage religieux est pris en
rfrence. On sait, par exemple, qu'Ortega y Gasset a dfendu l ' i d ~ selon.
laquelle c'est le vide d'tre survenu dans les dieux grecs qui a donn le branle
la philosophie, faisant surgir le sentiment d'un manque et le dsir de le
combler par une interrogation sur les choses de la nature [Cf. Maria
ZAMBRANO, Des dieux grecs, in RMM, (1964), p.157-171]. G. COLL!
dcle quant lui une continuit entre l'extase mystique lie au dlire divina-
toire et le dveloppement postrieur du rationalisme : La nascita della
filosofia, Milan, 1975 (trad. fran., Lausanne, 1981).
174 AndrMOTIE
paenne et chrtienne
23
. On sait enfin comment, l'extrme fin de
son histoire, en particulier chez Proc1us, la philosophie tend se
confondre avec une vritable mythologie.
Pour suivre la pense de bon nombre de philosophes anciens et
pour en comprendre certaines orientations, ce n'est pas seulement
aux traditions mythiques qu'on est invit se reporter, mais aussi
aux expriences cultuelles. Il n'est que de rappeler ici l'influence
continue des mystres dont il a dj t question. Mais la rfrence
d'autres cultes, l'ambiance des ftes et des expriences
religieuses diverses, telles que l'extase, s'impose pareillement
l'historien de la philosophie
24
. La connaissance de la religion
grecque n'est pas pour lui un luxe dont il pourrait aisment faire
l'conomie.
*
Il ne faudrait certes pas donner l'impression que toute la
philosophie grecque se rduit un discours religieux ou relatif la
religion. Il est trop vident qu'elle nourrit d'autres intrts, qu'elle
connat d'autres langages et qu'elle exploite bien d'autres matriaux.
Notre parcours n'est pourtant pas termin, et il se pourrait bien que
la manire choisie pour aborder le sujet ait laiss s'chapper
jusqu'ici la question qui prsente peut-tre le plus d'intrt: quelle a
t la religion personnelle des philosophes grecs? C'est la question
qu'examine D. Babut dans un petit ouvrage qui parcourt d'un bon
pas l'histoire de la philosophie depuis les origines jusqu' l'poque
hellnistique
25
; travail de synthse, il laisse parfois le lecteur sur sa
faim, mais il est de qualit et d'un apport substantiel. Ce que l'auteur
tudie sous cet intitul, ce sont les jugements ports par les
philosophes sur la religion traditionnelle, mais aussi les conceptions
qu'ils ont eux-mmes dveloppes positivement au sujet de la nature
23 Cf. J. PPIN, Mythe et allgorie, Paris, 1958, 2e d., 1976; pour les ori-
gines: M. DETIENNE, Homre, Hsiode et Pythagore. Posie et philosophie
dans le pythagorisme ancien, Bruxelles, 1962.
24 On peut citer, parmi les essais les plus rcents: A. BATTEGAZORE, Gestua-
lit e oracularit in Eraclito, Gnes, 1979; K. ALBERT, Kult und Metaphysik
hei Plato, in SSR, 5(1981), p. 5-14; A. FRANCOTTE, Le genre de vie
parmnidien et les techiques de l'extase dans la Grce archai'que, iJi. Mlanges
Ph. Marais, Paris, 1985, p. 15-66.
25 La religion des philosophes grecs, de Thals aux Stociens, Paris, 1974.
PHILOSOPHIE ET RELIGION DANS LA GRCE ANTIQUE 175
divine, de ses rapports avec l'homme et de la pit qui doit animer
celui-ci. L'enqute montre bien, en particulier, que la plupart des
systmes philosophiques tudis, s'ils prennent des distances
l'gard de la religion des cits, s'achvent en une thologie et ne
s'apparentent gure une Aufkliirung.
Le contenu de cette tude suggestive qui s'appuie constamment
sur les textes et est toute en nuances serait mieux reflt peut-tre par
un titre tel que La pense religieuse des philosophes. Cette
dimension est certes capitale pour qui s'interroge sur leur religion,
mais ce ne sont pas seulement les thories et les conceptions en
elles-mmes qui mritent ici examen. Quels ont t le rle et
l'importance de l'lment religieux dans cette qute d'une sagesse
totale laquelle les philosophes ont aspir? Quelle exprience sous-
tend et oriente leur rflexion? Quelle est la part du religieux dans les
exercices spirituels en quoi consiste aussi la pratique de la philoso-
phie chez les Grecs?
Si les crits mmes des philosophes, en dpit de leur caractre
souvent fragmentaire, restent la source principale qui doit ici orienter
la recherche de l'historien, les autres sources biographiques peuvent
tre aussi d'un apport important et, plus gnralement encore, les
tmoignages qui concernent l'organisation des coles philosophi-
ques, l'ambiance qui y rgnait et les pratiques qui y avaient cours
26
.
En confrontant l'ensemble de ces renseignements, on parviendrait
peut-tre mieux cerner, chez certains philosophes, le sens religieux
de leur dmarche et l'on s'apercevrait que ce sont bien des religions
qu'ils ont leur manire vis instituer, religions dont la rflexion
thologique forme dsormais l'armature, mais qui n'en commandent
pas moins toute l'existence, religions minemment personnelles
aussi, par certains cts, mais qui ne mconnaissent pas pour autant
la dimension communautaire du salut qu'elles prtendent apporter.
Du pythagorisme au noplatonisme, en passant par l'Acadmie, le
Lyce, le Portique et le Jardin, la matire est riche et, au demeurant,
trs diversifie.
26 Cf. P. BOYANC, Le culte des Muses chez les philosophes grecs, 2e d.,
Paris, 1972, un ouvrage trop peu frquent par les historiens de la philoso-
phie.
176 AndrMOTIE
En ce qu'elle est de traditions qu'elle n'a que trs
rarement rcuses globalement, mais que, le plus souvent, elle
prolonge et exhausse, la philosophie forme un chapitre important et
significatif de l'histoire religieuse de la Grce. Mais l'histoire de la
religion des philosophes, pour une part, reste encore faire. Je me
rjouirais que cette contribution soit un encouragement en pour-
suivre l'tude.
AndrM1TE
Universit de Lige
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B - 4000 LIEGE