EL SOLDADO Historia del Futuro/2 Jerry Pournelle El brillante futuro del que cantaba ya estaba ahogado en sangre, pero

Kathryn Ma lcolm no lo saba, al igual que tampoco saba que el sol era rojoanaranjado y demasiado brillante, o que la gravedad era demasiado poca. Haba vivido la totalidad de sus diecisis aos estndar en Arrarat, y aunque su abuelo a menudo hablaba de la Tierra, la cuna de la Humanidad no era un hogar para ella . La Tierra era un lugar de mquinas y caminos de cemento, automviles y grandes ciudades , un sitio en el que la gente viva apiada... Desde luego, tena que ser distinto a Arr arat. Inhal profundamente, llenando sus pulmones con el agradable aroma de la tierra re cin removida. Aqu el terreno era bueno, lo notaba bajo sus pies: oscuro y suelto, lo bastante hmedo como para aceptar las semillas y nutrirlas, pero no mojado y lleno de grumo ... buena tierra, una tierra perfecta para la cosecha de temporada tarda que ella est aba plantando. Caminaba pausadamente tras el arado, usando un largo ltigo para dirigir los bueye s. Restallaba el ltigo cerca del primer par, pero nunca lo bastante cerca como para tocarles. No haba necesidad de ello: Horace y Star saban lo que ella quera. El ltigo los guiab a y les aseguraba el que ella estaba vigilndoles, pero los animales conocan el camino en espiral tan bien como ella. El arado giraba la tierra hacia dentro, de modo que el centro del terreno estara ms elevado que los bordes. Eso ayudaba a drenar el campo y haca ms fcil el conseguir dos cosechas cada ao. La primera cosecha ya estaba guardada en el granero de piedra: trigo y maz, genticamente adaptados a Arrarat; y, en otra parte del granero, estaban los melon es del rbol del pan, nativos de Arrarat, llenos de azcar y a punto de iniciar su fermenta cin. Haba sido un buen ao, que les haba dado ms que suficiente para que comiera la familia. Habra un excedente que vender en el pueblo, y la madre de Kathryn le haba prometido comprarle un corte de tela estampada para el nuevo vestido que se pond ra para agradar a Emil. Sin embargo, en ese momento vesta mono y botas altas, y agradeca el que Emil no pudiera verla as. l saba que poda arar un surco tan recto como cualquier hombre, y que poda cabalgar tan bien como su hermano, pero el saberlo y el verla all trabaja ndo en el campo eran dos cosas totalmente distintas, as que le alegraba que no la pud iese ver. Se ri de s misma por estos pensamientos, pero aun as no dej de tenerlos. Restall el ltigo para mover un poco a los bueyes hacia fuera. Luego frunci imperceptiblemente el ceo. El segundo par del tiro jams haban tirado de un carro a travs de las llanuras, y Kathryn pens que ya no poda seguir posponiendo el entrenarlos. Emil no aceptara vivir con su abuelo; un hombre quera tener tierras p ropias, a pesar de que la granja de los Malcolm tena ms de un millar de hectreas. Pero las tierras de por aqu tenan dueo. Si Emil y ella queran tierras propias, tendra

n que irse hacia el oeste, hacia el otro mar, all donde las fotos del satlite mostra ban buenos terrenos. Pens que podran irse tan lejos que los convictos jams los hallasen , y en donde la ciudad fuera un lugar al que ir a visitar una vez en la vida. Result ara excitante, a pesar de que le dolera abandonar este valle. El campo que estaba arando se encontraba entre colinas bajas. Un pequeo arroyo haca meandros a lo largo de uno de los extremos. La mayor parte de las cosechas y los rboles que poda ver haban llegado de la Tierra como semillas, y haba pocos predadores que los atacasen. La mayor parte de los comedores de plantas no tocab an las que haban llegado de la Tierra, especialmente si los campos estaban bordeados con hierbabuena y otras plantas que emitan olores que ni los insectos terrestres sopo rtaban. Pens en lo que necesitara si emigraban hacia el oeste para hallar un nuevo lugar q ue colonizar. Tendran semillas, una yegua y un semental y dos pares de bueyes, galli nas y cerdos; su abuelo era rico segn los trminos locales. Y tambin las herramientas de herrero de su abuelo, que Emil aprendera a usar. Necesitaran un aparato de televisin. stos no eran muy comunes. Un televisor y clulas solares, y un generador para el molino de viento; estos artculos manufactur ados deban de ser comprados en la ciudad, y para eso se necesitaba dinero. Necesitaran la segunda cosecha de este ao y tambin una grande la prxima primavera... y tendran que conservar todo el dinero que ganasen. Apart ese pensamiento, pero su mano se fue inconscientemente hacia el gran cuchillo enfundado que colgaba de su cinto. Lo lograran, pens. Conseguiremos el dinero. Los nios no pueden crecer sin educacin, y la televisin no era para divertirse; los programas difundidos por los satlites daban partes meteorolgicos y enseaban agricultura, ecologa, ingeniera, el trabajo de los metales... todas las habilidades necesarias para vivir en Arrarat. Tambin ens eaban a leer y las Matemticas. La mayor parte de los vecinos de Kathryn despreciaban la televisin y no la queran en sus casas, pero sus nios tenan que aprender de otras personas que se enteraban de las cosas por la pequea pantalla. Y, no obstante, pens Kathryn, hay en esto algn motivo de preocupacin. Primero es la televisin. Luego la industria ligera. Pronto habr ms industria. Se abren minas, se construyen fbricas ms grandes, y en derredor crecen ciudades. Pens en Arrarat cubierto por ciudades y cemento, con los animales substituidos por automviles y tractores, los pequeos pueblos crecidos hasta ser ciudades; la gente apiada en el modo en que estaban en Harmony y Garrison; con los arroyos llenos de presas y los lag os sucios por las aguas fecales. Se estremeci... Eso no ser en mis das, ni en los de m is nietos. Y quiz seamos ms listos de lo que lo fueron en la Tierra, y jams ocurra eso aqu. Ahora tenemos ms experiencia. Ahora sabemos convivir con las tierras. Su abuelo haba sido un colono voluntario, un ingeniero con el suficiente dinero c omo para traerse herramientas y equipo a Arrarat, y estaba tratando de mostrarles a los otros cmo vivir con la tecnologa. Tena un molino de viento que le daba electricidad. Que daba energa para la televisin y la radio. Tena comunicacin por radio con Denisburg,

que estaba a cuarenta kilmetros de distancia, y aunque los vecinos decan que despreciaban todo lo tecnolgico, no tenan recato alguno en pedirle a Amos Malcolm que les mandase mensajes. La granja de los Malcolm tena agua corriente y un eficiente sistema para converti r las aguas fecales en abono. Para Amos, la tecnologa era algo a ser usado, en tanto qu e ella no lo usase a uno, y trataba de ensearles esto a sus vecinos. El telfono zumb, interrumpiendo sus pensamientos, y Kathryn detuvo el tiro. El telfono se hallaba en el centro del campo arado, en donde estaba conectado a un reflector solar porttil que mantena cargadas sus bateras. Haba muy pocos radiotelfonos en el valle. Costaban un montn y tenan que ser comprados en Harmony. Incluso ni su abuelo Amos poda fabricar los microcircuitos del telfono, a pesar de que, a menudo, murmuraba algo acerca de comprar las herramientas adecuadas y hacer algu na cosa que sirviese para lo mismo. Despus de todo le encantaba decir , no necesitamos lo ltimo, sino algo que funcione. Antes de que llegase al telfono ya escuch los disparos. Sonaban muy lejanos, pero venan de la direccin de su casa. Mir hacia la colina que le ocultaba el rancho y vi o una traza roja que se alzaba hacia el cielo. Estall en una nube de brillante humo. Am os haba lanzado un cohete de socorro. Dios, no! aull Kathryn. Corri hacia el telfono, pero se le cay en sus prisas por cogerlo. Lo agarr del suelo recin removido y grit por l : S! Vete corriendo al pueblo, nia le dijo la voz de su abuelo. Sonaba muy viejo y cansado . No vuelvas a casa. Vete rpido. Abuelo... Haz lo que te digo! Los vecinos vendrn y t no puedes ayudar. Pero... Kathryn habl con prisas, pero haba siglos tras su voz . Estn aqu. Son muchos. Quin? pregunt ella. Convictos. Dicen ser sheriffs y que vienen a ejecutar un mandamiento de recoleccin de impuestos. No pagar. La casa es resistente, Kathryn, y vendrn los vecinos. Los convictos no entrarn, y si me matan ahora no se perder mucho... Y madre? grit Kathryn. No la cogern con vida afirm Amos Malcolm . Hemos hablado de esto y ya sabes lo que har. Por favor, no hagas que toda mi vida no haya tenido sentido dejndoles que tambin te cacen a ti. Vete al pueblo y que Dios te acompae. Ahora tengo que luchar. Se oyeron ms sonidos de tiroteo en la distancia. El telfono estaba en silencio. Lu ego se escucharon disparos de rifle, ms el seco tartamudeo de una ametralladora. Amos tena buenas defensas para su rancho de paredes de piedra. Kathryn escuch granadas: estampidos secos, pero no muy fuertes, y rog no tener que or la explosin final que significara que Amos haba prendido la dinamita situada bajo su casa. A menudo haba jurado que, antes de dejar que nadie tomase su casa, la hara saltar por los aires, junto con los asaltantes. Corri de vuelta, para desenganchar a los bueyes. All estaran relativamente a salvo. Los sonidos de los disparos haran que no volviesen a casa hasta el da siguiente, y all en las llanuras no haba animales lo bastante grandes como para amenazar a un buey saludable. Ninguno... descontando a los hombres. Dej a los bueyes junto al arado, con ojos de asombro porque el sol estaba an alto y

el campo todava no estaba arado, y corri a los rboles que daban sombra junto al arroyo. Un perro y un caballo aguardaban all. El perro salt juguetonamente, pero s e peg al suelo y se estremeci cuando not el estado anmico de ella. Kathryn lanz la silla sobre el caballo y traste con las correas de cuero. Sus mano s se movan con tal rapidez, que incluso los movimientos familiares le resultaban difcil es y en su prisa se mostraba torpe. Colg el telfono y el reflector solar en su lugar, tras la silla, y mont. Haba un rifle en la funda junto a la silla de montar; lo sac y lo acarici con ansias. Entonces dud: las armas seguan disparando. Todava oa la ametralladora de su abuelo y ms granadas, lo que significaba que Amos segua con vida. Debera ayudar, pens. Tendra que ir. Emil estar all. Tena que arar el campo que hay junto a nuestro lmite, y lo habr odo todo. Estar all. Volvi el caballo hacia el rancho. Se daba cuenta de que un jinete no significaba nada. Pero, aunque lo saba, tambin saba que deba ir a su casa antes de que fuera demasiado tarde. Emil y el abuelo te nan buenas posibilidades; la casa era resistente, hecha con piedra slida, de poca alt ura sobre la tierra, con buena parte de ella enterrada bajo el suelo, y con techo de csped por encima del plstico impermeable. Resistira el ataque de los incursores. Lo haba hech o ya antes, en otras ocasiones... pero ahora se escuchaban muchos rifles disparand o y no poda recordar una incursin tan nutrida antes. Ni aqu, ni en ninguna otra parte. El telfono son de nuevo. S! contest gritando . Qu est pasando? Cabalga, nia, cabalga! No desobedezcas mi ltima orden... Eres todo lo que tengo... la voz se cort antes de que Amos pudiera decir nada ms y Kathryn alz el telfono silencioso y se qued mirndolo. Todo lo que tengo, haba dicho Amos. Lo que significaba que su madre y su hermano estaban muertos. Grit palabras de odio y cabalg hacia el sonido de los disparos. Mientras cruzaba sobre el desfiladero escuch el disparo de morteros y luego explosiones an ms fuerte s. Doscientos jinetes convergieron en el rancho de los Malcolm. Cabalgaban rpidament e, con sus monturas cubiertas de sudor, y llegaban por familias, algunos de ellos c on sus mujeres, todos ellos con sus hijos mayores. Perros color marrn corran ante ellos, con sus jadeantes lenguas colgando entre sus colmillos al descubierto, pues los cane s captaban el odio que rezumaban sus amos. Cuando las familias de jinetes divisaba n las unas a las otras, se hacan gestos con las manos y espoleaban a sus caballos, para que an fueran ms rpidos. Los jinetes se aproximaron a la cuesta final que haba antes del rancho de los Mal colm y disminuyeron su carrera hasta un trote. No les llegaban sonidos del otro lado de la colina. Unas rdenes gritadas mandaron a los perros por delante. Cuando las saltar inas formas marrones coronaron la cresta de la colina sin detenerse, los jinetes volv ieron a

espolear sus monturas a un galope y siguieron su cabalgada. No us la dinamita dijo George Woodrow . He odo explosiones, pero no de la santabrbara de Amos. Sus vecinos no le contestaron: siguieron cabalgando hacia la casa. Haba un olor a explosivos en el aire, mezclado con el fuerte aroma, como de cobre , de la sangre fresca. Los perros correteaban por entre hombres muertos que estaban desparramados por alrededor de la casa de piedra. La gran puerta delantera estab a abierta, y ms cadveres yacan frente a ella. Una muchacha con un mono manchado de sangre y botas embarradas estaba sentada en el polvo, ante la puerta abierta. Es taba sosteniendo la cabeza de un joven entre sus brazos. Lo acunaba suavemente, sin siquiera darse cuenta de que lo estaba haciendo, y sus ojos brillaban y estaban secos. Dios mo! aull George Woodrow. Desmont y se arrodill junto a ella. Su mano se tendi hacia el chico, pero le fue imposible tocarlo . Kathryn... Estn todos muertos le dijo Kathryn . El abuelo, mam, mi hermano y Emil. Todos muertos. Hablaba con calma, dndole a George Woodrow la noticia de la muerte de su hijo, ta l como le podra haber contado que el prximo sbado habra un baile en la iglesia. George mir a su hijo muerto y a la chica que le habra dado nietos. Luego se irgui y apoy la cara contra la silla de montar. Se qued as durante largo rato. Gradualmente se fue dando cuenta de que los otros estaban hablando: ...los cazaron a todos fuera, excepto a Amos dijo Harry Seeton. Mantena la voz baja, esperando que Kathryn y George Woodrow no le escuchasen . Creo que Amos mat a Jeanine de un disparo despus de que la haban atrapado. Cmo infiernos pudo alguien cazar desprevenido al viejo Amos? Hall atrs a un perro muerto con una flecha dijo Wan Loo . Una flecha de ballesta. Quiz fuera as como lo cazaron. Sigo sin entenderlo insisti Seeton. Vayamos tras de ellos! Kathryn se puso en pie junto a su novio muerto . Cabalguemos! Cabalgaremos le contest Wan Loo cuando sea el momento. Cabalguemos ahora! exigi Kathryn. No Harry Seeton neg tristemente con la cabeza . Te crees que ha sido ste el nico lugar atacado hoy? No, atacaron a una docena ms y la mayora ni siquiera lucharon. Hay centenares de otros incursores, y a esta hora ya habrn reunido sus fuerzas. No podemos cabalgar contra ellos, hasta que seamos ms. Y entonces qu? pregunt George Woodrow. Su voz sonaba amarga . Para cuando haya suficientes de nosotros, ya habrn regresado a las montaas. Mir inerme a la lnea de montaas altas que se vean justo en el horizonte. Dios! Por qu? No nombre a Dios en vano la voz era estridente; Roger Dornan usaba ropas oscuras, y su rostro era largo y delgado. Parece un enterrador, pens Kathryn. Dor nan enton : No hemos de cuestionar los caminos del Seor. No necesitamos esas palabras, Hermano Dornan! exclam Kathryn . Necesitamos venganza! Yo pensaba que aqu haba hombres! George, cabalgars conmigo en busca del asesino de tu hijo? Poned vuestra confianza en el Seor les dijo Dornan . Depositad vuestros pesares sobre Sus Infinitos Hombros. No puedo permitiros cabalgar les dijo Wan Loo . T y George morirais y, para qu? No obtendrais venganza alguna lanzndoos contra las bocas de sus fusiles. Hizo un gesto y dos de sus hijos fueron a agarrar las riendas de los caballos de Kathryn y de George Woodrow, llevndoselos. Necesitamos a todos nuestros granjeros explic Wan Loo . Y qu sera de los

otros hijos de George? Y de su esposa, que est encinta de otro nio? No podis ir. Hemos cazado a uno con vida grit un jinete. Dos hombres alzaron del suelo a una figura que no se mova. Lo llevaron hasta donde se haban reunido los otros en derre dor de Kathryn y George Woodrow y luego lo dejaron caer a tierra. Wan Loo se arrodil l y le busc el pulso. Luego agarr el cabello del incursor y alz su cabeza. Metdicamente fue abofeteando su rostro y sus dedos dejaron fuertes marcas en el demasiado plido ro stro. Cas, cas! De frente, del revs, metdicamente, y la cabeza del incursor se estremeca con cada impacto. Casi est muerto coment Harry Seeton. Ms motivo entonces para que lo despertemos le replic Wan Loo. Ignor las manchas de sangre que se iban extendiendo por la chaqueta de cuero del bandido y lo volvi cara al suelo. Le tom de un brazo y lo retorci violentamente. El incursor gru. El bandido no tendra ms de los veinte aos. Luca una barba corta y descuidada, an no muy desarrollada. Vesta pantalones oscuros y una chaqueta de piel, as como bota s de cuero suave, muy parecidas a las de Kathryn. Haban seales en sus dedos, que estaban descoloridos all donde haba llevado anillos, y el lbulo de su oreja izquier da estaba desgarrado. Hasta robaron a los cadveres y los cuerpos de sus propios heridos gru Woodrow . Qu es lo que se llevaron? El generador del molino de viento le inform Harry Seeton . Todo el ganado y parte de los aparatos electrnicos. Tambin ha desaparecido el telfono. Me pregunto p or qu Amos no hizo saltar el lugar. Una carga hueca penetr por la pared dijo uno de los jinetes . Mat a Amos an sentado a su ametralladora. Suelte. Basta gimi el joven incursor . Me hace dao. Est despertndose les dijo Wan Loo a los dems . Pero no durar mucho. Qu pena! exclam George Woodrow. Se inclin y abofete la cara del chico . Despierta, maldito seas! Quiero que notes la soga alrededor de tu cuello! Harry, tr ae una cuerda! No debis hacer eso dijo el Hermano Dormn . La venganza est en manos del Seor... Slo le ayudaremos un poquito al Seor le contest Woodrow . Traed una soga! Aja acept Seeton . Supongo que s. Kathryn? Traedla y ddmela, quiero ser yo quien se la ponga al cuello. Mir al bandido. Por qu? le pregunt . Por qu? Por un momento la mirada del chico se cruz con la suya: Y por qu no? Tres hombres cavaban tumbas en el promontorio que haba sobre el valle. Kathryn subi la ladera en silencio y, al principio, no la vieron. Cuando lo hicieron deja ron de cavar, pero ella no dijo nada y al cabo de un rato empezaron de nuevo. Sus palas mordan el rico suelo. Estis haciendo demasiadas tumbas les dijo Kathryn . Llenad una de ellas. Pero... A mi abuelo no lo enterraris aqu afirm. Los hombres dejaron de cavar. Miraron a la muchacha y a su mono manchado de sangre, luego miraron hacia el horizonte, en la direccin en la que se haban ido lo s dems jinetes. All a lo lejos se vea una polvareda. Los hombres volvan a casa. No podan haber atrapado a los incursores antes de que llegasen a las montaas. Uno de los que cavaba tumbas tom en silencio una decisin: a la siguiente primavera

cogera a su familia e ira en busca de nuevas tierras. Cualquier cosa sera mejor que esto... Pero se pregunt si los convictos no le seguiran, fuera donde fuese. Cuando hay hombres que trabajan la tierra, llegarn otros que querrn robarles y matarles. En dnde? pregunt al fin. Enterrad a Amos frente a la puerta de su casa orden Kathryn. Es una cosa terrible el enterrar a un hombre en la puerta de su propia casa. No descansar en paz... No quiero que descanse en paz! exclam Kathryn . Quiero que camine muerto! Quiero que camine y nos recuerde lo que nos ha hecho, a todos nosotros, la Tierra ! I Atencin, atencin! Que todo el mundo se asegure para la reentrada! Atencin! El cinturn de seguridad del asiento, Teniente me dijo el Sargento Cernan. De acuerdo. Tir de las correas de seguridad que salan de detrs de mis hombros y las asegur en los lugares correspondientes; luego, mir hacia Arrarat. El planeta tena un aspecto desabrido, no como el de la Tierra. Haba unas pocas nubes, y montones de desierto. Tambin haba espesas junglas tropicales cerca del ecuador. Las nicas tierras cultivadas que yo pudiera ver estaban en una estrecha tira de terreno en el borde norte de un mar casi totalmente encerrado por las tierras. A l sur de ese mar haba otro continente. Tena aspecto de ser seco y polvoriento, tierras desrt icas en las que el hombre, al pasar, no haba dejado huella... si es que alguien haba es tado alguna vez all. Al norte y oeste de la tira de terreno cultivado haba colinas y bosques, elevadas mesetas desrticas, altas montaas y escarpados desfiladeros. Haba arroyos que cruzaban los bosques y bajaba por las laderas y estrechos caminos, apenas si de herradura. Cuando el transporte de tropas descendi ms, pude ver pueblos y pequeas ciudades, y cada uno de ellos tena muros o una empalizada y foso. Parecan pequeas fortalezas. La nave hizo crculos hasta que hubo perdido la bastante velocidad como para inici ar la aproximacin de aterrizaje. Luego vol hacia el este, y pudimos ver la ciudad. Mi carpeta de informacin deca que era la nica ciudad merecedora de tal nombre que haba en Arrarat. Se alzaba en un alto faralln sobre el mar, y tena aspecto de ensimismada, como mirando hacia su propio interior. Pareca una ciudad amurallada medieval, pero estaba hecha con moderno cemento armado, y adobe con revestimient o impermeable en plstico, as como otros materiales que probablemente no hubieran empleado los constructores medievales, de haberlos tenido. Mientras la nave pasaba sobre la ciudad, a dos mil metros de altura, result obvio que se trataba en realidad de dos ciudades que se haban juntado, con slo una muralla e ntre ambas. Ninguna de las dos era muy grande. La parte ms antigua de la ciudad, Harmo ny, mostraba escasas muestras de planificacin. Tena pequeas y estrechas calles que se extendan en cualquier direccin, y las plazas estaban colocadas en cualquier parte, sin ton ni son. La parte norte, Garrison, era ms pequea, pero tena calles que se entrecruzaban en precisos ngulos rectos, y una gran plaza se hallaba simtricamente opuesta al fuerte cuadrado que estaba en el borde norte. Todos los edificios eran bajos, con slo un par de ms de dos pisos de alto. Los tej ados eran de tejas rojas, y las paredes estaban encaladas. Harmony me recordaba a las pequeas ciudades que haba visto en Mxico. Un brillante sol centelleaba por la baha, ms abajo del faralln de la ciudad. Garrison era un lugar ms duro, de ngulos rectos,

limpio y ordenado, todo l estrictamente funcional. Y en su extremo norte se halla ba la fortaleza que le daba su nombre de Guarnicin. Mi nuevo hogar. Yo era un teniente muy bisoo de la Infantera de Marina del CoDominio, que slo haca tres meses que haba salido de la Academia y estaba tan verde como la hierba. Era costumbre de la Academia el dar la graduacin de Teniente a los treinta primeros clasificados de cada promocin. Los dems salan como alfreces y cadetes, para seguir entrenndose. Yo estaba orgulloso de los galones en mis charreteras, pero tambin estaba un poco asustado. Nunca antes haba estado con la tropa, ni jams haba tenido amigos de la clase trabajadora, as que no saba mucho del tipo de gente que se alis ta en los Infantes de Marina. Naturalmente, haba odo muchas historias: unos se alistan p ara huir de sus esposas, o porque algn juez les da la posibilidad de unirse a la trop a, antes de condenarlos a alguna sentencia. A otros los recluan en las naves de la Oficina de Redistribucin. La mayora provienen de familias de Ciudadanos, y mi familia siempre haba sido de los pagadores de impuestos. Haba sido mucho mejor para m que mi padre fuese un Contribuyente. Yo crec en el suroeste de los Estados Unidos, en donde las cosas no han cambiado mucho desde q ue se constituy el CoDominio. An pensamos que somos hombres libres. Cuando mi padre muri, Mam y yo tratamos de llevar el rancho tal cual l lo haba hecho, como si an nos perteneciese. Sobre el papel as era, pero nosotros no tenamos los contactos que l haba tenido en la burocracia. No conocamos todos los reglamentos y las restriccion es laborales, ni sabamos a quin sobornar cuando nos saltbamos las normas. Cuando nos metimos en verdaderos problemas, yo trat de impedir que la gente del Gobierno se incautase de lo que crea nuestro, y sa fue la peor de mis ideas. El juez era un vi ejo amigo de mi padre, y me ofreci meterme en la Academia. Los tribunales de los EE.U U. no tienen jurisdiccin sobre los oficiales del CoDominio. No me quedaba mucho donde elegir, y el servicio en la Flota del CD me pareca buen a cosa por ese entonces. No slo escapara a los problemas, sino que adems saldra de la Tierra. Mam se iba a casar de nuevo, as que no tena que preocuparme por ella. El Gobierno se haba quedado con el rancho y jams lo volveramos a recuperar. Yo era lo bastante joven como para ver la profesin de soldado como algo romntico, y el Juez Hamilton me haba dejado bien claro que tendra que decidirme por una cosa as, inmediatamente. Mira, Hal me dijo , tu padre se hubiera marchado. ste no es lugar para gente como nosotros. A ellos lo que les gusta es la gente que slo busca la seguridad, q ue obedecern las reglas... gente a la que le gusta el estado omnipotente y protector , no granos en el culo como t y tu padre. Y, aunque esta vez pudiera sacarte sin consecuencias, seguro que volvas a meterte en problemas. Vas a tener que irte de aqu, y siempre te ir mejor como oficial del CD que como colono. Tena razn. Me pregunte por qu se quedaba l. Supongo que por la misma razn que lo hizo mi padre: se haba hecho mayor, estaba ya acostumbrado a su hogar y no est aba dispuesto a empezar desde cero en otro lugar extrao. No dije nada, pero supongo q ue imagin lo que yo deba de estar pensando. Yo aqu an puedo hacer algo de bien. Soy juez de por vida... ellos no pueden quitarme esto sin unas muy buenas razones, jodidamente buenas. Y desde mi cargo

puedo seguir ayudando a chicos como t. Aqu no tienes nada que hacer, Hal: el futur o est all fuera. Nuevos mundos, cada ao hallan ms... Sirve un tiempo en la Flota. Mira lo que hay por ah fuera y decide dnde quieres que crezcan tus hijos. En algn lugar que sea libre. No poda pensar en otra cosa a la que dedicarme, as que le dej meterme en la Academia. Todo me haba ido bien en ella; la Flota tiene su propia hermandad, y yo haba sido un solitario la mayor parte de mi vida... No porque yo lo desease, Dios sabe que me hubiera gustado tener amigos!, sino porque yo no encajaba en parte alguna. La Ac ademia era diferente. Me resulta difcil explicar en qu modo. Bueno, dir al menos una cosa: all no hay incompetentes, gimiendo al mundo para que alguien se cuide de ellos. Y no quiero decir con eso que no nos cuidsemos unos de otros. Si un compaero de clase anda mal en matemticas, uno le ayuda; y si alguno tiene problemas con la electrnica, se era mi caso, un compaero de clase ms competente en esa asignatura se pasa contigo la noche en vela, ayudndote a empollar. Pero, si despus de toda esa ayuda, alguien no puede adaptarse, se le echa. Y, no obstante, hay algo ms que slo eso... No puedo explicar el sentido de hermandad de la Flota, pero lo cierto es que se trata de algo muy real, y eso era justo lo que yo haba andado buscando durante toda mi vida. Estuve all dos aos y medio, y nos pasamos todo el tiempo trabajando, empollando de todo, desde mantenimiento y cuidado del armamento hasta ciencias bsicas, y desde ingeniera civil hasta construccin de carreteras. Yo acab el sptimo de mi promocin y consegu mi graduacin de Teniente. Tras un mes de permiso para despedirme de mi madre y de mi chica (slo que yo no tena chica alguna y tuve que hacer ver que s la tena, para no quedar mal) me encontr en una nave de pasajeros de las Olympic Lines que se diriga hacia otro sistema estelar. Y ahora ya estoy aqu, pens. Mir hacia abajo, al planeta, tratando de encontrar los lugares que haba visto en los mapas de nuestro dossier informativo. Tambin estaba escuchando a los soldados que haba en el compartimento. Los instructores en la Academia nos haban explicado que los oficiales podamos aprender mucho a base de escuchar a nuestros nombres, y yo no haba tenido an muchas oportunidades de escucharles; tres semanas antes estaba en una nave de pasajeros, y ahora me encontraba, en el extremo de ninguna parte, a bordo de un viejo transporte de tr opas y colonos, con un comandante de unidad que nos haba tenido tan ocupados entrenndonos, que no habamos tenido tiempo para charlar... o para ninguna otra cos a. Slo haba unos pocos portillos de visin en el compartimento, y stos se hallaban tomados por los oficiales y suboficiales superiores. Tras de m, el Sargento Cerna n estaba describiendo lo que vea. Un cierto nmero de jvenes Infantes de Marina, reclutas en su mayor parte, estaban apiados en su derredor. Los soldados ms veteranos estaban durmiendo siestas en sus asientos. No hay mucho fuera de las murallas de las poblaciones deca Cernan . Los rboles parecen robles. Y creo que esos otros son olivos. Tambin hay palmeras. Debe n de provenir de la Tierra. Jams he visto palmeras que no provinieran de la Tierra. Hey, Sargento, puede ver usted el Fuerte? pregunt el Cabo Roff. Aja. Se parece a cualquier otro edificio militar del CD. Estaris como en casa. Seguro que s acept Roff . Seguro. Cristo, por qu nosotros? Es vuestro regalo de cumpleaos les dijo Cernan . Podis estar jodidamente contentos de que algn da os iris de aqu. Pensad en esos pobres bastardos que estn

ah atrs, en la parte de los colonos. La nave hizo un crculo sobre el puerto, luego plane con sus gruesas y cortas alas, hasta posarse en el mar, justo fuera del rompeolas. Las olas eran de dos metros de alto o ms, y la nave se mova de mala manera. Uno de los nuevos reclutas estaba mareado. Su compaero de silln le dio una bolsa de plstico. Hey, Dietz! grit Roff . Quieres un poco de bacon frito? Un poco de cerdo salado? sonri . O quiz unas manitas de cerdo...? Sargento Cernan. Seor! El Capitn no dijo nada ms. Estaba sentado delante, a una docena de hileras de asientos por delante de m, y no haba esperado que estuviese escuchando, pero no me sorprenda. En las pasadas tres semanas haba visto que pocas cosas sucedan sin que lo descubriese el Capitn John Christian Falkenberg. Tras de m, Cernan dijo, muy entre dientes: Roff, si dices una palabra ms... El compaero de Dietz hall otra bolsa. Nadie ms se burl de los reclutas mareados. Pronto el transbordador entr en el puerto propiamente dicho, en donde no haba olas , y todo el mundo se encontr mejor. Un solitario remolcador vino hasta nuestro costad o y llev a la nave espacial hacia un muelle de cemento. No haba otro trfico en este pue rto, a excepcin de unos pequeos pesqueros. Un oficial naval entr en el compartimento y mir en derredor hasta que hall a Falkenberg: Seor, el Gobernador solicita que saque usted a sus hombres, armados, para ayudar a formar a los prisioneros. Falkenberg se volvi hacia el oficial naval y alz una ceja. Luego asinti con la cabe za. Sargento Primero! Seor! Ogilvie respondi gritando desde la parte posterior del compartimento. Armas personales para toda la tropa. Rifles y cartucheras. Y bayonetas, Sargento Primero. Bayonetas, desde luego. Seor. Hubo un apresurarse de actividad cuando el Sargento Primero Ogilvie y sus sargentos armeros abrieron las cerraduras de los armarios de armamento y comenza ron a entregar rifles. Qu hay de nuestro otro equipo? inquiri Falkenberg. Tendr que arreglarlo con la guarnicin le dijo el oficial de la nave. De acuerdo. Entonces, esto es todo? S, esto es todo, Comandante. Sonre cuando el oficial naval sali del compartimento. Para la Armada slo hay un Capitn a bordo de una nave, y se es el capitn del buque. Los capitanes de la Infant era de Marina en trnsito reciben un ascenso, muy efmero y totalmente inoperante, a comandante mientras dura el viaje. Falkenberg fue hasta la compuerta delantera. Teniente Slater. Venga un momento, por favor. Seor. Fui delante a unirme a l. La verdad es que no me haba dado cuenta de la baja gravedad hasta que me puse en pie, pero ahora me resultaba obvia. Era nicame nte del ochenta y cinco por ciento de la Tierra, y en el viaje, Falkenberg le haba in sistido al Capitn de la nave que mantuviese la parte exterior del viejo transporte a una gra vedad centrfuga del ciento diez por ciento durante la mayor parte de la travesa. A la tr ipulacin no le haba gustado mucho esto, pero lo haban hecho, y Falkenberg nos haba estado entrenando en las zonas de alta gravedad. Ahora, nos pareca como si pudiramos flot

ar sin problema alguno. Yo no saba mucho acerca de Falkenberg. La lista del escalafn mostraba que haba tenido alguna experiencia en la Flota, luego haba pedido su traslado a la Infante ra de Marina de la Flota. Ahora estaba con una unidad de Lnea. Tanto movimiento, con do s transferencias, debera haber significado que lo echaban de todas partes, pero en contra estaba su graduacin. Y tambin tena una Cruz Militar, pero la lista del escalafn no explicaba el motivo por el que se la haban concedido. Me haba dicho que haba entrad o en la Academia a los quince y salido de ella como Alfrez. La primera vez que me encontr con l fue en la Estacin de Transferencia de Betio, que es una roca sin aire que la flota mantiene como base de reparaciones y depsit o de suministros. Es conveniente para varios sistemas estelares importantes, pero all no hay nada ms. Yo haba estado camino de mi presentacin en el Cuartel General del Sector Crucis, con un destino en la Infantera de Marina de la flota. Estaba orgulloso de ello. De las tres ramas de la Infantera de Marina, se supone que la de la Flota es la lite, tcnicamente hablando. Las unidades de Guarnicin estn dedicadas principalmente para supresin de motines. La Infantera de Marina de Lnea ejecuta todos los trabajos suci os que no entran en los otros dos apartados. Las tropas de Lnea dicen que son ellos la verdadera lite, y desde luego hacen ms que la parte que les corresponde de lucha, cuando las cosas se ponen feas. Yo no saba si lucharamos en Arrarat. Ni siquiera s aba por qu nos enviaban all. Slo saba que Falkenberg tena autoridad para cambiar las rdenes de los oficiales an sin destino, y que me haban sacado de mi confortable camarote, primera clase, maldita sea!, para que fuera a presentarme a l en Betio. Y si l saba qu era lo que pasaba, desde luego no se lo contaba a los oficiales ms jvenes. Falkenberg no era mucho ms viejo que yo. Yo haba cumplido mi vigesimoprimer aniversario haca pocas semanas, y l quiz fuera cinco aos mayor, y ya un Capitn con la Cruz Militar. Deba de tener algo a su favor... enchufes, posiblemente. Pero, s i era eso, qu haca con la Infantera de Marina de Lnea en lugar de estar en el Estado Mayor? Desde luego, no poda preguntrselo a l. No hablaba mucho, y no es que fuera poco amistoso, pero pareca fro y distante y no animaba a nadie a acercrsele. Falkenberg era alto, pero no llegaba a mi estatura, que es de un metro noventa y tres, segn mi tarjeta de identidad. Quiz tuviera cinco centmetros menos. Sus ojos eran de color indeterminado, a veces grises y a veces verdes, dependiendo de la luz, y p arecan muy brillantes cuando te miraban. Tena un cabello color arena que llevaba muy cor to, y careca de bigote. La mayor parte de los oficiales se lo dejan crecer despus de que llegan a Capitn, pero l no lo haba hecho. Sus uniformes siempre le ajustaban a la perfeccin. Yo pensaba tener una buena postura militar, pero me haba hallado a m mismo estudiando el modo en que se vesta Falkenberg. Tambin estudi sus modos de comportarse, preguntndome si podra copiar alguno, cosa de la que no estaba seguro. No saba si realmente me caa bien o si verdaderamente quera imitarle, pero me dije que cualquiera que pudiera llegar a c apitn antes de los treinta se mereca, por lo menos, ser estudiado. Hay montones de teni entes cuarentones en el servicio.

No pareca grandote ni especialmente fuerte, pero yo saba que no haba que hacer caso a las apariencias. No soy ningn alfeique debilucho, pero l me derribaba con to da facilidad cuando hacamos prcticas de combate cuerpo a cuerpo... y eso era con una gravedad del ciento diez por ciento. Estaba sonriendo cuando me un a l en la compuerta delantera. Alguna vez ha pensado, Teniente, que cada generacin de militares, desde la Primera Guerra Mundial, ha pensado que la suya sera la ltima en llevar bayonetas? hizo un gesto hacia donde Ogilvie estaba an entregando rifles. No, seor. Jams lo haba pensado. No son muchos los que lo hacen me explic Falkenberg . Mi viejo era Catedrtico Universitario del CoDominio, y crey que yo deba estudiar Historia Militar. Piense en ello: un arma destinada originalmente a convertir un mosquete en una pica, y an sigue c on nosotros, cuando estamos yendo a la guerra en astronaves. S, seor... Y esto es porque es til, Teniente... como descubrir algn da la sonrisa se desvaneci y Falkenberg baj la voz . Naturalmente, no le he llamado para discutir Historia Militar. Quiero que los hombres nos vean en conferencia. Hay que darles algo de lo que preocuparse. Saben que van a bajar a tierra armados. S, seor... Dgame, Haran Slater, cmo le llaman sus amigos? Hal, seor. Habamos estado a bordo de la nave durante veintin das, y sta era la primera vez que Falkenberg me preguntaba aquello. Esto ya dice mucho sobre l. Usted es el Teniente de ms rango en el escalafn me dijo. S, seor. Lo que no quera decir mucho: todos los otros Tenientes haban sido compaeros mos en la Academia, y yo estaba ms alto que ellos en el escalafn slo porque haba sacado un nmero ms bajo en la graduacin de mi clase. Reunir usted a los otros oficiales y se quedarn aqu, en la pasarela de desembarque, mientras llevamos a cabo eso de formar a los prisioneros. Luego, pnganse en la retaguardia mientras llevamos las tropas colina arriba, camino al F uerte. Dudo que haya transporte esperndonos, as que tendremos que marchar. S, seor. No lo entiende. Y, si no entiende algo, pregunte el porqu. Se ha fijado en nuestros soldados, seor Slater? Francamente, Capitn. No tengo la bastante experiencia como para hacerme un juicio respecto a ellos le contest . Tenemos un montn de reclutas... S. Y no me preocupo por ellos. Ni tampoco por los regulares que me llev conmigo a Betio. Pero el resto... son lo peor de la mitad de las guarniciones del Sector. Dudo que deserten durante sus primeras horas en tierra, pero me voy a asegurar mucho de q ue no lo hagan. Su equipo va a quedarse a bordo de esta nave, y los vamos a llevar mar chando en formacin. Cuando se haga oscuro ya le habr entregado el mando al Coronel Harrington y entonces el problema ser suyo; pero hasta entonces yo soy el respons able, de modo que me asegurar de que todos y cada uno de los hombres lleguen al Fuerte. Ya veo. S, seor. Y es por esto por lo que es un Capitn a su edad, y adems con un mando independiente. Es eficiente. Yo quera ser as, o pensaba que lo quera. Aunque la verdad es que no estaba realmente seguro de lo que quera. Lo de las Fuerzas Armadas del CD no haba sido idea ma, pero ahora que estaba en aquello, quera hacer las cosas bien, si me era posible. Tena mis dudas acerca de algunas de las cosas que haca el CoDominio... Me alegraba no haber sido asignado a uno de los regimientos que sofocan los disturb

ios en la Tierra pero tampoco saba qu era lo que debera reemplazar al CD y su Gran Senado. Despus de todo mantenamos la paz, y esto tena que ser de un alto valor. Estn bajando la pasarela dijo Falkenberg . Sargento Primero. Seor! Formacin de compaa en columnas de a cuatro, por favor. Seor. Ogilvie comenz a gritar rdenes. La tropa march pasarela abajo, hacia el muelle de cemento que haba all. Yo fui a la pasarela a vigilar. Fuera haca calor y a los pocos minutos ya estaba sudando. El sol pareca rojoanaranjado y muy brillante. Tras los olores del transporte de tropas, con lo s hombres confinados y con agua como para lavarse de un modo adecuado, los olores planetar ios eran todo un descanso. Arrarat tena un aroma peculiar, algo dulzn, corno de flores , con una tonalidad sumergida de hierba mojada. Todo esto se mezclaba con los olores, ms fuertes, de la mar salada y el puerto. All abajo, a nivel del mar, haba pocos edificios. La muralla de la ciudad se alzab a alta sobre el puerto, encima del faralln. Abajo, en la tira de terreno que estaba junt o al mar slo haba muelles y tinglados, pero las calles eran anchas y haba grandes espacios entre los edificios. Mi primer mundo aliengena. Y no me pareca tan extrao: yo buscaba algo extico, como seres marinos, o extraas plantas, pero no se vea nada de aquello desde la pasarela. Me dije a m mismo que todo esto vendra ms tarde. Haba un edificio ms grande, a nivel del mar. Tena dos pisos de alto, sin ninguna ventana que diera hacia nosotros. Tena grandes portalones en el centro de la pare d que daba frente a la nave, con una torre de centinela en cada una de sus esquinas. P areca una prisin, y yo saba que eso era lo que tena que ser, pero no se le vea la utilidad : todo el planeta era una prisin. Haba una escuadra de milicianos locales en el muelle. Vestan monos de color oscuro , lo que contrastaba fuertemente con el traje de faena, azul y escarlata, de los I nfantes de Marina del CoDominio, que marchaban muelle abajo. Falkenberg habl durante un momento con los locales, y luego el Sargento Primero Ogilvie grit rdenes, y los In fantes de Marina formaron en una doble lnea que se extenda a lo largo del muelle hasta la compuerta posterior. La lnea iba desde la pasarela hasta las grandes puertas en e l edificio de la prisin. Ogilvie grit ms rdenes, y los Infantes calaron bayonetas. Lo hicieron muy bien. Uno no hubiera podido suponer que la mayor parte de ellos eran reclutas. Incluso en los estrechos y atestados confines de la nave de transporte , Falkenberg los haba instruido hasta convertirlos en una unidad de aspecto eficien te. El costo haba sido alto: se haban dado veintiocho suicidios entre los reclutas y otro s cien haban sido expulsados y mandados a la parte de atrs, con los presos. En la Academi a nos decan que el nico modo de obtener un buen Infante de Marina era hacerle trabaj ar en la instruccin hasta que encontrase un motivo de orgullo en el sobrevivir a ell a, y Dios

sabe que Falkenberg deba de haber credo en ello. Al menos esto haba parecido bastante razonable all en el local de conferencias en Base Luna. Una maana tuvimos cuatro suicidios, y uno de ellos haba sido un viejo regular de l a Lnea, no un recluta. Yo era el oficial de guardia cuando la tropa haba hallado el cadver. Lo haban bajado del lugar en que se haba colgado a una de las luces del techo y no se encontraba por parte alguna la cuerda. Trat de hallarla, e incluso hice pasar ant e m a todos los hombres de aquel compartimento, pero nadie abra boca. Luego, el Sargento Primero Ogilvie vino a verme en plan confidencial: Nunca encontrar la cuerda, Teniente me dijo . En este momento ya debe de estar cortada en una docena de pedazos. Ese hombre haba ganado la Medalla Militar , y la cuerda con la que se colg trae suerte, seor. Guardarn los pedazos. Todo lo cual me convenci de que tena mucho que aprender de los Infantes de Marina de Lnea. Se abri la compuerta posterior y salieron los convictos. Oficialmente todos eran presos, o familias de los deportados, que acompaaban voluntariamente a alguno de los condenados; pero cuando habamos ido a reclutar a la parte prisin de la nave, habamo s hallado a un cierto nmero de prisioneros que jams haban sido condenados por nada. Simplemente, haban sido capturados en uno de los peridicos peinados de la Oficina de Redistribucin e incluidos en la lista de colonos no voluntarios. Los prisioneros tenan mal aspecto y estaban sucios. La mayora de ellos vestan los monos de la OfRed. Algunos llevaban bultos, patticamente pequeos, que contenan todo lo que posean. Hacan corrillos, confusos, a la brillante luz exterior, hasta que los suboficiales de la nave les empezaron a gritar e hicieron que bajasen trastabill ando por la pasarela de la nave y fueran a lo largo del muelle. Tendan a reunirse en grupos, apartndose ostensiblemente de las bayonetas caladas de la hilera de soldados que haba a cada lado. Al fin fueron metidos por las grandes puertas del edificio de l a prisin. Me pregunt qu les sucedera all. Haba ms hombres que mujeres, pero aun as eran muchas las mujeres y las chicas. Tambin haba muchos ms nios de los que me hubiera gustado ver en tal situacin. No me gustaba aquello. No me haba alistado en las Fuerzas Armadas del CoDominio para este tipo de trabajo. Es un precio muy alto, no te parece? dijo una voz tras de m. Era Deane Knowles. Habamos sido compaeros de clase en la Academia. Era un tipo bajo, poco por encima de la estatura mnima exigida para llegar a ser oficial, y tena unas facciones tan perfectas que casi resultaba demasiado guapo. Tena motivos para saber que gustaba a las mujeres, y que a l le gustaban las mujeres. Debera de haberse graduado el segundo de la clase, pero haba acumulado tantos puntos negativos por escaparse sin permiso p ara ir a ver a sus amiguitas, que fue relegado veinticinco puestos en el escalafn de la clase; lo cual era el motivo por el que yo estaba por encima de l, y lo iba a seguir estand o hasta que uno de los dos fuera promocionado antes que el otro. Supona que llegara a Capi tn antes que yo. Para qu es un precio muy alto? le pregunt. Para el aire ms limpio y la menor densidad de poblacin y todas esas otras cosas

buenas que tienen all en la Tierra. A veces me pregunto si merecen la pena. Pero, qu otra eleccin tenemos? inquir. Ninguna. Cero. No se puede hacer otra cosa. Mandar a otra parte al sobrante y dejarles que se las apaen como mejor puedan. A la larga no es slo la mejor solucin, es la nica que existe, pero a la corta la solucin ya no parece tan buena cuando uno v e los resultados. Mira, aqu viene Louis. Louis Bonneyman, otro compaero de clase, se uni a nosotros. Louis haba acabado en un correcto puesto vigesimocuarto en el escalafn de la clase. Era en parte francocanadiense, aunque haba sido educado en los EE.UU. y pasado all la mayor par te de su vida. Louis era un fantico partidario del CD y no le gustaba ornos a los dems cuestionar la poltica del Senado, aunque lo cierto era que, para los que estbamos en las Fuerzas Armadas, no importaba mucho cul fuera esa poltica. Nada de poltica en la Flota! era algo que nos metan en la cabeza en la Academia, y luego los instructore s nos dejaban bien claro que lo que significaba esto era: La Flota es nuestra Patria. Podamos cuestionar cualquier cosa que hiciera el Gran Senado... siempre que apoysemos a nuestros camaradas y obedecisemos las rdenes. Nos quedamos all contemplando cmo los colonos eran llevados al edificio de la prisin. Se tard casi una hora en meter a los dos mil en el interior del edificio. Finalmente, las puertas fueron cerradas. Ogilvie dio ms rdenes y los Infantes de M arina enfundaron las bayonetas, luego formaron en una columna de a ocho y marcharon carretera abajo. Bueno, compaeros mosqueteros dije , all vamos. Tenemos que subir a la colina y, segn parece, no hay transporte para nosotros. Y qu hay de mi equipo? inquiri Deane. Me alc de hombros. Aparentemente se organizar algo al respecto. En cualquier caso, se es un problema de John Christian Falkenberg. Nosotros no debemos poner en cuestin el porqu... Nosotros debemos estar al tanto de posibles desertores dijo Louis Bonneyman . Y ser mejor que nos pongamos al trabajo. Estn cargadas vuestras pistolas? Jo, venga ya, Louis! exclam Deane. Fjate le dijo Louis . Mira cmo ha formado Falkenberg a la tropa. Y recuerda que su equipaje sigue an a bordo. Puede que no te caiga bien Falkenberg, Deane, pero tienes que reconocer que no deja nada al azar. Resulta que Louis tiene razn intervine . Falkenberg me ha dicho algo acerca de los desertores. Pero no pensaba que fuera a haber ninguno. Ah lo tienes dijo Louis . se no corre riesgo alguno. Excepto con nosotros le replic Deane Knowles. Qu quieres decir con eso? Louis dej que la sonrisa se borrase de su rostro y alz una ceja mirando a Deane. Oh, nada coment Deane . De todos modos, no haba mucho que pudiera hacer Falkenberg al respecto. Pero, claro, supongo que vosotros no sabis lo que pidi el comandante de la guarnicin local, verdad? No, claro que no le contest Louis. Y t cmo lo has sabido? le pregunt. Muy simple. Cuando quieras enterarte de algn asunto militar, habla con los sargentos. Y bien? le exigi Louis. Deane sonri. Venga, que nos vamos a quedar demasiado atrs. Parece que realmente vamos a tener que marchar toda la colina arriba, no? Ni siquiera hay transporte para los oficiales. Vergonzoso! Maldita sea tu estampa, Deane! le dije. Knowles se alz de hombros. Bueno, el Gobernador pidi un regimiento completo y un destructor, y, en lugar de u n

regimiento de verdad y una nave de guerra, le han dado a nosotros. Puede resulta r interesante si de verdad necesitaba todo un regimiento, no? Vamos, amigos? II Tengo la cabeza como un bombo y creo que me voy a morir, aqu estoy en el calabozo , por borracho y por resistir a la Polica Militar y haberle puesto un ojo negro al Cabo, no deba de haber tomado lo que me ofrecieron en el lavabo! Muy propio dijo Louis . Cantan bien, no? Calla y camina le replic Deane . Hace un jodido calor. A m no me pareca tan malo. Haca calor, de eso no caba duda, y la ropa de trabajo no haba sido pensada para marchas colina arriba en un planeta clido. De todos modo s, podra haber sido peor. Podramos estar marchando con la armadura personal. No haba problemas con la tropa. Marchaban y cantaban como si fuesen regulares, a pesar de que la mitad de ellos eran reclutas y la otra mitad lo peorcito, los ca sos ms difciles de un montn de cuarteles locales. Y si alguno de ellos tena la idea de esc apar, no lo demostraba. As que aqu estoy, tendido en el camastro del calabozo, mirando por entre los barrotes, con la cabeza sobre el rebozo. Loco tena que estar, para beber aquello y resistirle a la PM, y adems un ojo negro al Cabo de Guardia ponerle! Es curioso coment Louis . La mitad de ellos jams han pasado por un calabozo. Supongo que pronto tendrn una experiencia personal dijo Deane . Por el amor de Dios! Habis visto eso? Hizo un gesto hacia una hilera de humildes casas de adobe que se hallaban a lo l argo de la orilla del ro. No caba duda sobre qu producto vendan. Las chicas iban vestidas para aquel tiempo caluroso, estaban sentadas en los alfizares de las ventanas y saludaban con sus manos al paso de la tropa. Pens que Arrarat estara lleno de santurrones coment Louis Bonneyman . Bueno, no vamos a tener dificultad en encontrar cualquier soldado que se escape. .. al menos en la primera noche. El rea del puerto estaba exactamente al norte de un amplio ro que se abra en abanico en un delta, al este de la ciudad. La carretera estaba justo junto a la orilla e iba del puerto hasta la ciudad, que se hallaba encima de un alto faralln situado a nu estra derecha, mientras nos dirigamos hacia el interior. El camino nos pareci muy largo hasta dar el giro que nos llevaba a la puerta de la ciudad. Estaba la estructura para servicios de las naves espaciales, y algunos muelles p ara barcos fluviales y tinglados, pero a m me pareca que no haba demasiada actividad, y me pregunt el porqu. Por lo que poda recordar, no haba ningn ferrocarril en Arrarat, ni demasiadas carreteras, y lo cierto es que tampoco poda recordar haber visto ni ngn aeropuerto. Tras un kilmetro de marchar hacia el interior, giramos fuertemente hacia la derec ha y seguimos otro camino que suba al faralln. A lo largo de la ladera haba una villa, constelada de chabolas semiderruidas y callejuelas tortuosas. Ms all, un espacio l ibre ante las altas murallas de la ciudad. Milicianos uniformados con monos pardos ha can guardia en un puesto situado en la puerta de la muralla. Otros milicianos patrul laban por

sobre sta. Ms all de la puerta estaba Harmony, otro laberinto de casitas y tiendas no tan diferentes a las que se extendan extramuros, pero algo mejor cuidadas. La carretera tena una zona limpia de obstculos de unos treinta metros a cada lado, despus de los cuales estaba el caos: tenderetes de mercado, casas, sastreras, tien das de electrnica, un herrero con fuelles manuales y una forja, un taller en el que s e rebobinaban motores elctricos y una tienda que venda clulas solares, un ceramista c on un torno movido por sus pies en la que una mujer daba forma a copas de cermica, u n platero, un afilador.. La variedad era asombrosa, como lo era el contraste de lo moderno con todo el tipo de cosas antiguas que uno poda encontrarse en las tierras fronte rizas. Haba anacronismos por todas partes, pero ya estaba acostumbrado a ellos. Las Fuerzas Armadas mismas estaban plagadas de estos contrastes. En parte era por el estadio de desarrollo que haba en las colonias... La mayora de ellas no tenan una b ase industrial y algunas ni siquiera deseaban tenerla. Lo que uno no llevaba consigo no iba a poder conseguirlo. Por otra parte resultaba que el CoDominio controlaba todo des arrollo cientfico a travs de Inteligencia, y trataba de eliminar todo aquello que tuviese posibles aplicaciones militares. La Alianza sovitico estadounidense estaba en la cima, y n o iba a dejar que ningn nuevo descubrimiento alterase el equilibrio. No podan pararlo todo , pero no tenan por qu hacerlo, siempre que el Gran Senado siguiese controlando el presupuesto de investigacin de todos y pudiera continuar usando la ley de patente s en su propio beneficio. Todos sabamos que esto no poda durar, pero no queramos pensar en ello. All en la Tierra, los gobiernos de los EE.UU. y la URSS, se odiaban el uno al otro. Y lo ni co que an odiaban ms era la idea de que un tercero... como China, o el Japn, o los Emirato s Unidos, se hiciera lo bastante fuerte como para imponerle lo que deban de hacer. La Flota guarda una paz incierta basada en una Alianza incierta. La gente de Harmony era de todas las razas y colores, y escuch una docena de idiomas que eran gritados de una tienda a otra. Todo el mundo trabajaba en la ca lle, frente a su casa, o tena un tenderete callejero. Cuando marchbamos junto a ellos, la gente dejaba de trabajar y nos saludaba con las manos. Un viejo sali de una sastr era y se quit su sombrero de ala ancha. Que Dios os bendiga, soldados! grit . Os queremos mucho! Esto es justamente por lo que me alist dijo Deane . Y no para servir de perro guardin a una manada de desgraciados, de un lado a otro de la Galaxia. Veinte parsecs no es de un lado a otro de la Galaxia le correg. Me hizo una mueca. Me pregunto por qu estarn todos tan contentos de vernos murmur Louis . Y todos parecen pasar hambre. Cmo puede uno estar tan delgado en un paraso agrcola? Es increble coment Deane . Louis, tienes que aprender a fijarte en los detalles importantes... detalles tales como leerte el dossier de informacin, en el apartad

o en que listaban la oficialidad de la guarnicin que hay aqu. Y cundo queras que hiciera eso? inquiri Bennyman . Falkenberg nos tena trabajando doce horas al da... Entonces, uno ha de emplear las otras doce le cort Deane. Y qu es, oh brillante inteligencia, lo que vos descubristeis en el citado listado? pregunt yo. Que el jefe de la guarnicin tiene ms de setenta aos, y que tiene en su oficialidad a un comandante de sesenta y tres aos, as como a un capitn de sesenta y dos. Y tambin que el oficial regular ms joven en Arrarat tiene ms de sesenta y que los oficiales inferiores son todos de la Milicia. Bah, una guarnicin de jubilacin exclam Bonneyman . Entonces, por qu pidieron un regimiento? No seas bobo, Louis le respondi Deane . Pues porque se han encontrado con algo con lo que no se pueden enfrentar con su Milicia y con sus ancianos oficial es. Est claro. Lo que significa que nosotros tendremos que sacarles las castaas del fuego intervine yo. Slo que, claro est, no tenamos un regimiento, sino menos de un millar de Infantes de Marina, tres oficiales bisoos, un Capitn con la Cruz Militar y... buen o, y nada ms, a menos que la Milicia local fuera capaz de hacer algo . Han llegado los hroes. S, no te parece hermoso? coment Deane . Espero que el mujero sea amistoso. Es eso en lo nico en que puedes pensar? le pregunt Louis. Es que hay otra cosa? Aparte de marchar bajo el sol, claro. Un joven ciudadano con ropas oscuras de clrigo se levant de su mesa colocada bajo el toldo de un caf abierto a la calle. Alz la mano en un gesto de bendicin. Se oyer on ms vivas, de un grupo de nios. Es bonito sentirse amado dijo Deane. A pesar del modo en que lo deca, Deane hablaba en serio. Era bonito que a uno lo quisiesen. Recordaba mi ltima visita a la Tierra. Haba un montn de lugares a los qu e los oficiales de la CD no se atrevan a ir sin que les acompaase una escuadra de soldados. Y aqu la gente nos quera. ramos los paladines, pens. Y me ech a rer de m mismo, pensando en lo que diran Deane y Louis si repeta aquello en voz alta; pero me pregunt si ellos no lo estaran pensando tambin. No parecen tener muchos medios de transporte coment Louis. A menos que cuentes a sos Deane seal a un abrevadero en donde estaban atados cinco caballos. Tambin haba dos camellos, y un animal que pareca una mezcla poco afortunada entre un camello, un alce y una mua, con grandes patas anchas y estpida cornamenta. Aquello tena que ser un animal aliengena, la primera cosa que estaba seguro que er a nativa de aquel planeta. Me pregunt cmo deban de llamarle y cmo deban de haberlo domesticado. Casi no haba transporte motorizado: unas pocas camionetas y un viejo vehculo de cojn de aire sin capota; por todas partes se vea transporte animal: haba carros y hombres a caballo, y dos mujeres vestidas con monos y montadas en muas. Bonneyman agit la cabeza. Parece como un combinado hecho con partes del Viejo Oeste de los Estados Unidos, el Pars del Medioevo y, para sazonarlo, unas gotitas de las Mil y Una Noches. Todos nos echamos a rer, pero Louis no se equivocaba de mucho. Arrarat fue descubierto poco despus de que las primeras naves exploradoras privad as partieran de la Tierra. Era un planeta habitable y, aunque haba un cierto nmero de stos en las regiones cercanas a la Tierra, tampoco son tan abundantes. Un equipo de

prospeccin fue enviado para descubrir qu riquezas podan ser obtenidas. No haba ninguna. Las simientes terrestres podan crecer, y los hombres podan vivir en aquel planeta, pero nadie iba a invertir capitales en la agricultura. El mand ar alimentos a travs del espacio interestelar es un modo simple de ir a la bancarrota, a menos que haya mercados cercanos con minerales valiosos y sin agricultura. Y este planeta no tena ningn mercado. La American Express Company posea los derechos de colonizacin por haber sido la descubridora. AmEx los vendi a un combinado de iglesias. La Federacin Mundial de Iglesias le puso el nombre Arrarat y lo publicit como un lugar de refugio para los no deseados en la Tierra. Empezaron a recoger dinero para su desarrollo, y dado que esto era antes de que la Oficina de Redistribucin iniciase la colonizacin no voluntaria , tuvieron mucho apoyo. Caridad, donaciones, ayudas gubernamentales, todos dieron algo y, luego, los grupos religiosos tuvieron la idea de montar una lotera. Los premio s eran transporte gratuito a Arrarat para los ganadores y sus familias; y haba mucha gen te dispuesta a cambiar la Tierra por un lugar en el que haba tierra gratuita, mucho que comer, trabajo duro, nada de interferencia gubernamental y sin polucin. La Federa cin Mundial de Iglesias vendi decenas de millones de dcimos de lotera a crdito cada uno. Pronto tuvieron suficiente dinero como para organizar chrters de naves y mandar g ente al planeta. Haba mucho sitio para los colonos, a pesar de que la porcin habitable de Arrarat e ra relativamente pequea. El planeta tiene una temperatura media superior a la de la Tierra, y las regiones cercanas al Ecuador son demasiado calientes para que en ellas pue da vivir gente. En los polos propiamente dichos, la temperatura es demasiado fra. Y el hem isferio sur es casi todo l agua. Aun as, hay muchas tierras en la zona templada del norte. El rea del delta en que fue fundada Harmony fue elegida como el mejor lugar de todos . Tena un clima similar al de la regin del Mediterrneo en la Tierra. Las lluvias no e ran regulares, pero la colonia prosper. Las iglesias tenan muy poco dinero, pero el planeta no necesitaba industria pesad a. En lugar de tractores fueron enviados animales, siguiendo la teora de que los cab allos y los bueyes pueden hacer otros caballos y otros bueyes, mientras que los tractore s slo pueden hacer refineras de petrleo y polucin atmosfrica. La industria era algo no deseado. Arrarat iba a ser un lugar en el que cada hombre pudiese cultivar su pr opio huerto y sentarse a la sombra de los rboles frutales que l mismo hubiera plantado. Una parte del equipo de gobierno de la Federacin de Iglesias odiaba con todas sus fue rzas todo lo que oliese a tecnologa industrial, y del resto nadie la amaba excesivamen

te; y, de todos modos, no tenan necesidad de ella. El planeta poda alimentar fcilmente a los poco ms de medio o tres cuartos de milln de personas que haban enviado como colonos las iglesias. Entonces se produjo el desastre: una nave de exploracin hall torio y otros metales valiosos en el cinturn de asteroides del sistema solar de Arrarat. Naturalmente, no fue un desastre para todo el mundo. A la American Express le pareci aquello de maravilla , y tambin a la Kennicott Metals, despus de que le compr los derechos mineros; pero par a los grupos religiosos era un autntico desastre. Los mineros llegaron, y con ellos llegaron los problemas. El nico lugar adecuado para que los mineros fueran a divertirse un poco era Arrarat, y el tipo de establecimientos que les gustaban a los mineros de ast eroides no eran del tipo que tena en mente la Federacin de Iglesias. Los santurrones y los malditos de Dios se pelearon unos con otros y pidieron ayuda a gritos al Gran Sena do, mientras las madames y los tahres montaban sus negocios. Eso no fue lo peor del asunto. La peticin de ayuda de la Federacin de Iglesias al Gran Senado del CoDominio acab enmaraada en la burocracia del CD, y un ejecutivo de la Oficina Correccional descubri que un montn de naves iban vacas de la Tierra a Arrarat. Volvan cargadas de torio refinado, pero iban totalmente vacas... y la OfC orr tena montones de presos con los que no saba qu hacer. Costaba mucho dinero mantenerlos. As que la OfCorr se dijo: Por qu no mandar esos presos a Arrarat y dejarlos all libr es? La Tierra resolvera as su problema. Era una solucin humanitaria. Y, lo que an era mejor, las iglesias no iban a poder oponerse a la idea de liberar a los cautivos . El ejecutivo de la OfCorr fue promocionado, y Arrarat recibi ms de medio milln de convictos y criminales, la mayor parte de los cuales jams haban vivido fuera de un a ciudad. No saban nada de granjas, por lo que acabaron yendo a Harmony, en donde trataron de vivir lo mejor posible. El resultado era previsible: pronto Harmony tuvo el ndice de criminalidad ms alto de toda la Historia de la Humanidad. La situacin resultaba intolerable para Kennicott Metals: los mineros no trabajaba n sin vacaciones en un planeta, pero no se atrevan a ir a Harmony. Su sindicato peda que alguien hiciera algo al respecto, y Kennicott hizo una peticin al Gran Senado. Un regimiento de Infantera de Marina del CoDominio fue mandado a Arrarat. No podan quedarse por mucho tiempo, pero eso no era necesario. Construyeron una muralla e n derredor de la ciudad de Harmony y, por si acaso, edificaron la ciudad de Garris on, adyacente a la otra. Luego, los Infantes de Marina echaron a los criminales fuer a de las murallas. No se pretenda que esto fuera la solucin permanente: fue nombrado un Gobernador del CoDominio, a pesar de las objeciones de la Federacin Mundial de Iglesias. La Oficina Colonial inici preparativos para enviar un equipo gubernamental de jueces y polica s, as como tcnicos y especialistas en desarrollo industrial, para que Arrarat pudiera m antener a las riadas de gente que la OfCorr haba mandado. Antes de que llegaran, Kennicot t

hall una fuente an ms valiosa de torio en un sistema ms cercano a la Tierra, por lo que las minas fueron puestas en reserva en Arrarat y, debido a esto, ya no hubo ningn motivo para que el Gran Senado siguiera interesndose en ese planeta. La guarnicin de la Infantera de Marina se retir, dejando un cuadro de oficiales para ayudar a inst ruir a una Milicia Colonial que se encargase de defender las murallas de Harmony y Garr ison. Por qu ests tan pensativo? me pregunt Deane. Estaba acordndome de lo que se deca en el dossier informativo que nos entregaron. No eres el nico que estudia las situaciones le contest. Ya qu conclusin has llegado? No he llegado a ninguna. Me pregunto si les gustar a la gente de aqu vivir en una prisin. Tiene que haber una solucin mejor que esa de los convictos fuera y los ciudadanos dentro. Es maravilloso. Quiz tengan una crcel en la ciudad intervino Louis . Eso sera una prisin dentro de otra prisin. Muy gracioso le dijo Deane. Caminamos en silencio, escuchando el ritmo de las botas que marchaban delante nuestro, hasta que llegamos a otra muralla. Tambin haba centinelas en la puerta de la misma. Pasamos al interior de la ms pequea ciudad de Garrison. Y por qu no nos han podido mandar transporte para los oficiales? pregunt Louis Bonneyman . Aqu tienen camiones. No haba muchos, pero eran ms de los que haba en Harmony. La mayor parte de los vehculos eran viejos transportes de tropas de cojn de aire, ya excedentes en las unidades de Lnea. Y tambin ms carros. Marchar o morir, Louis. Marchar o morir sonri Deane. Louis musit algo entre dientes. Marchar o morir era uno de los lemas de la antigua Legin Extranjera Francesa, y los Infantes de Marina de Lnea eran descendientes directos de la Legin, de la que haban heredado muchas de sus tradiciones. Bonneyma n no poda soportar la idea de que no estaba comportndose a la altura de los modelos del servicio. Se oyeron rdenes que recorrieron las filas de los hombres en marcha. A ver si parecis Infantes de Marina, jodidos maricas! grit Ogilvie. Falkenberg est pavonendose coment Deane. Y ya era hora le contest Louis . El Fuerte est ya ah delante. A cantar! orden Ogilvie. En docenas de mundos nuestra sangre hemos dejado, sumisos, y carreteras hemos hecho en tantos otros planetas, adems, todo lo que tendremos al acabar nuestros compromisos, vale para pagar una noche con una mala puta, y poco mas. El senado da un decreto, el Gran almirante manda, la orden de lo alto nos llega, clara y fuerte, es. Equipo de combate y, mientras suena la banda, embarcamos en la nave qu e nos lleva hacia la muerte. Otra tradicin legionaria, pens. Sobre todas las salas de banderas en los cuarteles de los regimientos de Lnea hay una placa de bronce. Dice: Sois Infantes de Marina de Lnea y vuestro destino es morir, y la Flota os llevar hasta donde os espere la muerte. Herencia de La Legin Etrangere. La primera vez que vi la placa pens que era muy gallarda y romntica, pero ahora me preguntaba si no ira en serio. La tropa marchaba al lento paso de la Infantera de Marina de Lnea. No era una marcha rpida, pero podamos mantenerlo mucho despus de que otras tropas que marchaban con ms ritmo se haban derrumbado exhaustas. Las tierras que conquistamos, los Senadores se las reparten, quienes las reciben

, nunca han hecho nada por ganarlas, muchos por ellas morimos, pero pocos son los que las comparten, en cuanto a nosotros, nunca jams volveremos a pisarlas. Somos los que siempre enamoramos a vuestras compaeras, y tambin somos los que a vosotros os mandamos al cuerno, somos los Infantes de Marina que, tras nuestras banderas, ondeantes al viento, marcharemos harta el mismo Averno. S, al diablo conocemos bi en, y conocemos sus desplantes, los hemos sufrido en verano y los hemos sufrido en inv ierno, por eso, cuando muramos siendo de la Marina sus Infantes, podremos darles por el culo a todos los Senadores del Infierno. sa es una oportunidad de la que todos podremos disfrutar dijo Deane , y quiz ms pronto de lo que a m me apetecera. Para qu nos querrn aqu? Supongo que lo averiguaremos muy pronto le dije. Entonces beberemos unas bien ganadas copas con los compaeros, y descansaremos un rato, que nos hace buena falta puetera, hasta que un suboficial nos diga otra vez venga, moveos, y es que hasta en el Infierno nos harn hacer una carretera. La Flota es nuestro pas, nos acostamos con nuestro fusil, hasta ahora nadie ha tenido un h ijo con el metal vil; nos dan la paga en sbado y nos la gastamos en beber, eso, claro est, cuando no podemos hallar a una bella mujer, aunque lo mejor de todo es cuando podemos beber y tambin joder; pero siempre cuidamos de enterrar a los camaradas cados, y nunca, jams, los Infantes de Marina seremos vencidos... III El Sector de Oficiales se extenda a lo largo del lado este del campo de desfiles. El Fuerte no era gran cosa. No haba sido construido para resistir la accin de armas modernas, y pareca algo salido de una novela como Beau Geste, lo que resultaba razonable, dado que haba sido construido con materiales locales por oficiales que no tenan ms conocimientos de Ingeniera de los que pudiera tener yo. Es bastante simple el construir un fuerte de muros rectangulares y, si esto basta para cubrir las n ecesidades especficas, para qu complicar ms las cosas? Los alojamientos de oficiales parecan estar vacos. El Fuerte haba sido construido para alojar a un grupo de combate regimental con un montn de unidades de apoyo, y ahora haba menos de una docena de oficiales de la Infantera de Marina en todo el planeta. La mayor parte de ellos vivan en alojamientos familiares, y los oficiale s de la Milicia generalmente habitaban en casas en la ciudad. Eso nos dejaba a los dems cantidad de espacio del que disfrutar. Falkenberg se qued con una suite que estab a destinada al Teniente Coronel Subjefe del regimiento, y a m me toc la habitacin de un comandante. Despus de que un grupo de trabajo trajera nuestras pertenencias de la nave, me pu se a ello y deshice las maletas; cuando hube terminado, el lugar segua pareciendo va co. Lo que se le permite llevar consigo a un Teniente en los viajes no es mucho, y las habitaciones eran demasiado grandes. Guard mis cosas y me pregunt qu hacer despus. Me pareca un modo deprimente de pasar mi primera noche en un mundo extrao. Naturalmente, haba estado en la Luna y en Marte, pero eso era diferente: aquello no eran mundos. Uno no puede salir fuera, y es como si estuviera en una nave. Me pregunt si me dejaran salir del Fuerte. Segua an pensando como un cadete y no

como un oficial con un destino en un frente de combate... pero, qu poda hacer, aunq ue lo fuera? No habamos recibido instrucciones, as que decid esperar a que nos las die ran. Hubo una llamada apresurada a mi puerta y luego sta se abri. Un viejo soldado de lnea entr. Podra haber sido mi padre. Su uniforme le estaba perfectamente ajustado, un trabajo de sastre, pero ya se vea gastado en algunos lugares. Haba manchas de comi da desde la bocamanga hasta el codo. Se presenta el Soldado Harrtz, seor. Tena un fuerte acento, pero no era un acento puro de nada, sino ms bien un montn de acentos mezclados . El Sarrgento Prrimero me ha mandado parra serr la chacha del Teniente, seorr. Y qu infiernos hago yo con l?, me pregunt. No poda mostrarme indeciso. No poda recordar si formaba parte del destacamento que haba llegado en la nave, o si era de la guarnicin. Falkenberg nunca se encontrara en una situacin as: l s lo sabra. El soldado estaba en posicin de firmes en la puerta. Descanse, Hartz le dije . Qu es lo que yo tendra que saber acerca de este lugar? No lo s, seorr. Lo que significaba o que era un recin llegado, o que no pasaba informacin a los oficiales, y yo no tena modo de saber cul de las dos posibilidades era la cierta. Quiere un trago? Grracias. S, seorr. Encontr una botella y la puse sobre la mesilla de noche. Djeme siempre un par de copas para m. Aparte de eso, puede servirse le dije. Fue al retrete a por vasos. Yo no saba que los hubiera all, pero lo cierto es que no estaba nada familiarizado con las habitaciones de los oficiales superiores. Quiz Hartz s lo estuviera, as que eso no me dio ninguna nueva informacin acerca de l. Se sirvi un trago. Va a beberr el Teniente? Seguro. Me tomar un trago cog el vaso que l tena . Salud. Prrosit. Engull el whisky de un solo trago . Veo que el Teniente ha deshecho las maletas. Ahorra colocarr bien las cosas. Con su permiso, seorr. Vag alrededor de la habitacin, moviendo mi otro par de botas cinco centmetros a la izquierda, cambiando mi armadura de combate de un lado del armario a otro, sacan do mi uniforme de gala y estudindolo centmetro a centmetro. Yo no necesitaba un asistente, pero no poda deshacerme de l. Se supona que tena que llegar a conocerlo, dado que estara conmigo en combate. Si es que combatimos, pens. Al infierno con todo aquello! Voy a bajar al comedor de oficiales le dije . Srvase de la botella, pero djeme un par de tragos para la noche. Seorr. Me senta como un idiota, echado de mi propio alojamiento por mi propio asistente, pero no vea qu otra cosa hacer. Estaba claro que no se quedara satisfecho hasta que hubiera examinado cada cosa de mi equipaje personal. Probablemente estaba tratan do de impresionarme, demostrndome lo muy concienzudo que era. Les pagan un extra a l as chachas de oficiales, y eso siempre es bueno para un bebedor. Estaba totalmente seguro de que poda confiar en l. Que yo supiese, nunca haba hecho nada que molestase a Ogilvie. Uno ha de ser un oficial muy estpido para ponerse a malas con el Sargent o Primero. No me result difcil hallar el Club de Oficiales. Como todo lo dems, haba sido

construido para un regimiento, y era un edificio grande. Tuve una sorpresa dentr o: me sali al paso un Cabo de la Infantera de Marina, al que reconoc como uno de los miembros del destacamento que habamos trado con nosotros; yo haba empezado a ir hacia el bar, en donde vi a un cierto nmero de oficiales milicianos, pero el Cabo me lo impidi. Excseme, seor. El Club de la Infantera de Marina est en aquella direccin seal pasillo abajo. Creo que prefiero tomar una copa con los milicianos, Cabo. S, seor. Pero es que el Sargento Primero me orden que me asegurase de que todos los oficiales fueran informados, seor. Ya veo no vea nada, pero no iba a meterme en una discusin con un Cabo, y no vea la necesidad de mostrarme testarudo. Fui por el pasillo hasta el Club de la I nfantera de Marina. Deane Knowles ya estaba all. Estaba solo, a excepcin del camarero, que era otro soldado de nuestro destacamento. En el bar de la Milicia los camareros eran civiles. Bienvenido a la vida alegre y disipada me dijo Deane . Quieres un whisky? Tambin hay un brandy de melocotn que es soportable. Por Dios, sintate y habla conmigo! Creo entender que has sido interceptado por el Cabo Hansner le dije. Con total eficiencia. S, ya s que es costumbre de la Flota el llevar el sistema mil itar de castas hasta sus ltimas consecuencias, pero aun as esto me parece un poco demasiado. Habr aqu, digamos que una docena de oficiales de la Infantera de Marina, si es que contamos a nuestras propias y augustas personas. As que, de inmediato, montamos nuestro propio Club... Me alc de hombros. No sern los milicianos los que no quieren mezclarse con nosotros? Tonteras. Aunque nos odiasen a muerte, estaran ansiosos por or noticias de la Tierra. Y, ahora, seguimos sin poder enterarnos de cul es la situacin aqu. Qu quieres tomar? Probar ese brandy. Se lo dije al camarero y le pregunt : Y quin har de camarero cuando usted no est de servicio? No lo s, seor. El Sargento Primero me mand aqu... S, claro. Esper a que el soldado se hubiera marchado . Desde luego, el Sargento Primero se cuida de nosotros, ya lo creo. Tengo un ordenanza que es tod o un personaje... Deane se ech a rer. Uno de los viejos? S, me lo pensaba. Yo tambin: el Monitor Armand Kubiak, a mi servicio, seor. A m slo me ha tocado un soldado le inform. Bueno, eso demuestra que, al menos, Ogilvie tiene un cierto sentido de las circunstancias acept Deane . Salud. Salud. Por cierto, este brandy es bastante bueno. Dej la copa sobre la mesa e iba a decir algo ms, pero Deane no me estaba escuchando. Estaba mirando hacia la puer ta, y al cabo de un momento me volv para ver qu era lo que contemplaba tan atentamente . Sabes, creo que es la chica ms guapa que jams haya visto. Por lo menos podra optar a ese ttulo confirm Deane . Viene a nuestra mesa. Definitivamente, mereca la pena mirarla. No era muy alta. Su cabeza me llegaba a la barbilla, as que con los tacones bajos de sus sandalias era justo un poquito ms al ta que Deane. Llevaba un vestido de lino, azul para hacer juego con sus ojos, y pareca c omo si jams se hubiera expuesto al sol. El vestido estaba almidonado y tena aspecto de se

r fresco. Pocas de las mujeres que habamos visto en la marcha vestan faldas, y las q ue lo hacan usaban unas largas, de algodn basto. Su cabello formaba rizos que caan sobre sus hombros. Luca un gran sello de oro en su mano derecha. Entr como si fuera la duea del lugar. Resultaba obvio que estaba acostumbrada a salirse con la suya. Espero que nos est buscando a nosotros le dijo Deane. De hecho, as es. Tena una sonrisa muy hermosa. Una sonrisa muy cara, decid. Bueno, no cabe duda de que tiene usted un gusto exquisito brome Deane. No s cmo se las apaa, supongo que debe de ser telepata. No hay nada de especialmente ingenioso en lo que les dice a las chicas, lo s, porque estudi su tcn ica cuando estbamos en la Academia. Pens que podra aprendrmela del mismo modo en que estaba aprendiendo Tctica, pero no me funcion. Lo que Deane dice no es lo importante, ni tampoco lo parece el modo en que lo dice: charla con ellas, sin d ecir nada, incluso llegando a mostrarse ofensivo... y de pronto uno se da cuenta de que la chica se marcha con l. Y si para acompaarle ella tiene que anular una cita previa, tambin es o es algo que le he visto conseguir en ms de una ocasin. Maldita sea si iba a dejar que esto sucediese en esta ocasin... a pesar de que te na una sensacin de vaco en el estmago, porque ya otras veces haba tomado esta decisin, y de bien poco me haba servido. No se me ocurra ni una sola cosa que decir le a la muchacha. Soy Deane Knowles. Y ste es el Teniente Slater le dijo Deane. So cerdo asqueroso, pens. Trat de sonrer cuando ella me tendi la mano. Y yo soy Irina Swale. Entonces, usted debe de ser la hija del Gobernador exclam Deane. As es. Puedo sentarme con ustedes? Por favor. Deane le estaba ofreciendo una silla antes de que yo pudiera aferrara. Esto me hizo sentir muy torpe. Logramos sentarnos, y el soldado Donnelley se nos acerc. Un Jeric, por favor le dijo Irina. Donnelley la mir con los ojos en blanco. Lleg al planeta con nosotros le expliqu a ella , y no tiene ni idea de lo que usted le ha pedido. Es un vino le inform . Estoy segura de que ah debe de haber varias botellas. Se sirve fro, pero no mucho. S, seora le agradeci Donnelley. Fue a la barra y comenz a tirar botellas. Justamente estbamos preguntndonos qu hacer le dijo Deane . Nos ha salvado usted de un aburrimiento mortal. Sonri al or esto, pero haba una sombra de algo tras aquella sonrisa. No pareca sentirse ofendida por nosotros, pero ciertamente no estaba muy divertida. Me pre gunt qu sera lo que quera. Donnelley trajo una botella y un vaso para vino. Es esto, seora? S. Gracias. Coloc el vaso sobre la mesa y le sirvi. Me perdonarn un momento, Teniente Knowles? Seguro, Donnelley. Pero no nos deje solos demasiado tiempo, o asaltaremos su bar. S, seor. Donnelley sali al pasillo. Salud brind Deane . Cuntenos algo de la buena vida en Arrarat. No es muy agradable le contest Irina. Aburrida. Bueno, supongo que ya lo esperbamos... Ms que aburrida yo la llamara horrible le interrumpi Irina . Lo siento, es que... Me siento culpable cuando slo pienso en mis propios problemas. Son tan nimios!

Dgame, cundo van a llegar los dems? Deane y yo nos miramos; iba a decir algo, pero l se me adelant: Sabe? A nosotros no nos cuentan muchas cosas... Entonces es cierto... Ustedes son todos los que van a venir afirm ella. Bueno, yo no he dicho tal cosa protest Deane . Lo que he dicho es que no sabemos... No necesita mentirme le volvi a interrumpir ella . Desde luego no soy una espa. Ustedes son todo lo que nos han mandado, no? Nada de nave de guerra, nada de regimiento. Slo unos centenares de hombres y unos oficiales muy jvenes. Me haba imaginado que usted sabra ms de esto que nosotros le dije. Lo que pasa es que yo no pierdo las esperanzas tan rpidamente como lo hace mi padre. No entiendo nada de esto le confes . El Gobernador pidi un regimiento, pero nadie nos ha dicho para qu se necesitaba un regimiento aqu. Para desliar el lo que hemos hecho en este planeta afirm Irina . Y yo de veras cre que ellos iban a hacer algo. El CoDominio ha convertido a Arrarat en un puro infierno, y yo pens que an tendran el bastante... orgullo?, pundonor?, vergenza?... la bastante decencia elemental como para arreglar las cosas antes de que nos marche mos del todo. Ya veo que me equivocaba. Por lo que dice supongo que las cosas deben de ser bastante malas ms all de las murallas dijo Deane. Malas? Son horribles! le contest Irina . No puede ni imaginarse lo que est pasando ah fuera. Bandas de criminales instalndose como gobiernos. Y mi padre los reconoce como tales gobiernos! Firmamos tratados con ellos. Y a los colonos los aplastan hasta hacerlos morder el polvo. Lo de menos es que los asesinen. Todo un planeta est cayendo en la barbarie, y nosotros ni siquiera intentamos ayudar. Pero seguro que su Milicia puede hacer algo intervino Deane. Claro que no agit la cabeza, lentamente, y mir a su vaco vaso de vino . En primer lugar, la Milicia no sale extramuros. Supongo que no les culpo por ello: no son soldados, la mayora de ellos son tenderos. De vez en cuando llegan hasta donde do bla el ro, no ms lejos, o bajan hasta las tierras de labranza ms cercanas, pero esto no si rve de nada. No podemos proteger a los colonos de las bandas de convictos. Y ahora reconocemos a esas bandas de criminales como si fueran gobiernos legtimos! Donnelley regres y se meti tras la barra. Deane le hizo una sea pidindole otra ronda. Me fij en que la gente sala a vitorearnos mientras marchbamos por la ciudad dije. La sonrisa de Irina era amarga. S. Piensan que ustedes van a volver a abrir el comercio con el interior, a rescata r a sus parientes que viven all. Ojal pudiesen ustedes hacerlo! Antes de que pudisemos decir nada ms, entr el Capitn Falkenberg. Buenas tardes dijo . Puedo unirme a ustedes? Desde luego, seor le dijo Deane . ste es el Capitn Falkenberg. Capitn, le presento a Irina Swale, la hija del Gobernador. Ya veo. Buenas tardes. Brandy, por favor Donnelley. Me acompaarn ustedes? Excelente: otra ronda, por favor. Por cierto, mi nombre es John. Se usan los nom bres y no los apellidos en el Club, Deane... exceptuando al Coronel. S, seor. Excseme, John. La seorita Swale estaba hablndonos de las condiciones fuera de las murallas. Parece que son muy malas. Eso creo. He pasado la tarde con el Coronel. Quiz podamos hacer algo al respecto, seorita Swale.

Irina, se usan los nombres en el Club ri; era una risa muy agradable . Me gustara que pudiera hacer algo por esa pobre gente, pero... bueno, slo tiene usted a un millar de hombres. Un millar de Infantes de Marina de Lnea le corrigi Falkenberg , que no es exactamente lo mismo. Y ni siquiera tenemos un millar de Infantes, me dije a m mismo. Tenemos a un montn de reclutas. Me pregunt en qu estara pensando Falkenberg. Estara tratando nicamente de impresionar a la hija del Gobernador? Esperaba que no, porque el mod o en que haba dicho aquello me haba hecho sentirme orgulloso. Creo entender que siente usted simpatas por los granjeros de all fuera le dijo Falkenberg. Y cmo no iba a sentirlas? le explic Irina . Lo hara aunque no vinieran a m despus de que Hugo, mi padre, les dice que no puede ayudarles. Y he tratado de ay udar a sus nios. Cree usted realmente que...? Su voz se fue apagando. Falkenberg se alz de hombros. Sin duda lo intentaremos. Podemos enviar destacamentos a las zonas ms crticas. Como usted misma ha dicho, no hay mucho que puedan hacer slo mil hombres, aunque sean mil Infantes de Marina. Y despus de que se vayan ustedes? pregunt Irina. Su voz sonaba amarga . Verdad que el CD va a retirarse del planeta? Ustedes han venido a evacuarnos, no? Normalmente el Gran Senado no discute sobre su alta poltica con los humildes capitanes le contest Falkenberg. No, supongo que no. Pero s que ha trado usted rdenes de la Oficina Colonial, y que Hugo se las llev a su despacho para leerlas en privado... y, desde entonces, no ha hablado con nadie. Lleva todo el da all dentro. No resulta difcil imaginar lo que d icen esas rdenes. Irina dio un sorbito a su vino y se qued mirando hoscamente a la mesa de nogal. Naturalmente, es preciso contemplarlo todo desde un marco ms amplio: Qu representa un pequeo planeta de nada, con menos de un milln de habitantes? Arrarat no ofrece ninguna amenaza para la paz, verdad? Pero resulta que esa gente son humanos, y se merecen algo mejor que... Lo siento, no siempre me porto as. Tendremos que pensar en algo para animarla le dijo Deane . Cuntenos algo de la alegre vida social de Arrarat. Es una locura. Es una sucesin continua de grandes bailes y lujuriosas fiestas... j usto lo que cabra esperar en un planeta colonizado por las iglesias. Un lugar mortal de aburrimiento acept Deane . Pero ahora que nosotros estamos aqu... Espero que podamos organizar algo le dijo Irina . Yo suelo hacer de Secretaria Social de mi padre. John, no acostumbra a recibir a las tropas que llegan, con un a fiesta de gala? Deberamos celebrar una en el Palacio del Gobernador. Es la costumbre le contest Falkenberg . Pero generalmente slo para recibir a un regimiento, no a un batiburrillo de reemplazos. Por otra parte, como ese bati burrillo es la nica unidad militar que hay por aqu... Bueno, tenemos a nuestra Milicia le record Irina. Perdone, me refera a que somos la nica unidad en Lnea. Estoy seguro de que a todos nos complacera mucho si nos invitase usted a un baile de gala. Podra usted prepararlo para, digamos... dentro de cinco das? Claro que s le contest ella. Le mir con curiosidad. Tambin lo hicimos nosotros. No se me haba ocurrido que a Falkenberg le interesase una cosa como aquella . Claro que tendr que ponerme manos a la obra de inmediato. Si la fecha le resulta demasiado apretada, podramos... No, est bien.

Falkenberg mir a su reloj, luego apur su copa. Otra ronda ms, caballeros, y me temo que tendr que llevrmelos de aqu. Reunin de informacin para los oficiales. Necesitar que alguien la acompae, Irina? No, naturalmente que no. Charlamos durante algunos minutos ms, y luego Falkenberg se puso en pie. Lamento tener que dejarla sola, Irina; pero tenemos trabajo que hacer. S. Lo entiendo perfectamente. Y le agradecera si pudiera lograr usted que la invitacin fuese cosa oficial lo ms pronto posible le pidi Falkenberg . De lo contrario podramos encontrarnos con algn impedimento por culpa de nuestros deberes... Aunque, claro est, de ningn modo podemos rechazar una invitacin del Gobernador. S, me pondr a ello de inmediato. Bien. Caballeros? Tenemos algo de trabajo. La administracin de la nueva tropa y dems. Aburrido, pero necesario. IV La sala de reuniones tena una larga mesa, suficiente para una docena de oficiales , con sillas a uno de los lados como para ms del doble. Haba pantallas de informacin en d os de las paredes. Las otras estaban cubiertas con alguna madera noble, nativa del planeta Arrarat. Haba marcas en la madera, all donde haban colgado cuadros y banderas. Ahora, las paredes estaban desnudas, y la habitacin pareca fra y vaca. La nica decoracin era la bandera del CoDominio: el guila de los EE.UU. y la Hoz y el Marti llo de la Unin Sovitica. Se alzaba entre una vaca vitrina de trofeos y un rincn desnudo. Louis Bonneyman ya estaba all. Se alz cuando entramos nosotros. No vamos a ser demasiados nos dijo Falkenberg , as que pueden tomar los sitios cerca de la cabecera de la mesa. Quieres ser el Ayudante del Regimiento o un Jefe de Batalln? me pregunt Deane, sealando a los sitios de los oficiales superiores. Desde luego que Jefe de Batalln! le dije . Prefiero la primera lnea al puesto de mando. Louis, t puedes ser el Oficial de Inteligencia. Dentro de unos minutos puede que todo esto ya no les parezca tan divertido nos dijo Falkenberg . Tomen sus lugares, caballeros. Apret un botn en la consola de la mesa. Y piensen un poco en lo que dicen, antes de decirlo. Me pregunt qu querra indicarnos con aquello. No se me escapaba el que haba sabido dnde hallarnos. Donnelley deba de haberle llamado. La pregunta era: por qu? Firmes! Nos pusimos en pie cuando entr el Coronel Harrington. Deane me haban dicho que Harrington pasaba de los setenta, pero lo cierto es que yo no me lo haba credo. Ah ora ya no me caba duda alguna: el Coronel era bajito y tena un rostro como chupado. El poco cabello que le quedaba era blanco. El Sargento Primero Ogilvie lleg con l. Se le vea enorme al lado del Coronel, y es que, para empezar, el Sargento era casi tan alto como Falkenberg y mucho ms robus to, un hombretn impresionante. De pie junto a Harrington, pareca un gigante. El tercer hombre era un comandante que no poda ser mucho ms joven que el Coronel. Sintense, caballeros dijo Harrington . Bienvenidos a Arrarat. Naturalmente, yo soy Harrington y ste es el Comandante Lorca, mi Jefe de Estado Mayor. Ya sabemos quines son todos ustedes. Murmuramos algn tipo de respuesta educada, mientras Harrington tomaba asiento. Se sent con mucho cuidado, del modo en que uno lo hara en un planeta de alta gravedad slo que, naturalmente, Arrarat no es un planeta de alta gravedad. Es viejo, me di je, ms viejo de la edad reglamentaria de retiro, y se le nota, a pesar de la terapia re generadora y

de los frmacos geritricos. Son ustedes todo un problema para m dijo el Coronel . Pedimos un regimiento de policas militares. Infantes de Marina de Guarnicin. No pens que nos mandasen un regimiento completo, pero lo que desde luego no esperaba era una tropa de Lnea. Y , ahora, qu voy a hacer con ustedes? Nadie dijo nada. No puedo integrar a Infantes de Marina de Lnea con la Milicia prosigui el Coronel . Sera un desastre para ambas unidades. Ni siquiera quiero a su tropa en est a ciudad! Justo lo que necesitaba: soldados de Lnea practicando el Sistema D en Harmony! Deane me mir con ojos opacos y yo hice una mueca; era bonito saber algo que l no saba. El Sistema D es una tradicin de las tropas de Lnea. Los soldados se organizan en pequeas unidades y van a un barrio de la ciudad en donde beben hasta que no les c abe ni una gota ms. Entonces, les dicen a los dueos de los bares que no pueden pagarle s. Si alguno de ellos les busca problemas, le hacen pedazos el local, ayudados por las otras unidades, que se renen en el lugar en cuestin, mientras algunas unidades ms entretienen a la Polica Militar o Civil. Lo siento, pero quiero que sus soldados de Lnea salgan de esta ciudad lo antes posible dijo Harrington . Y no puedo darles ningn oficial. Ni se me ocurrira poner a Infantes de Marina a las rdenes de oficiales de la Milicia, y no puedo desprender me del poco personal de la flota de que dispongo. Esto es bueno para ustedes, caballero s, pues los cuatro sern los nicos oficiales del Batalln Provisional 501. Naturalmente, el C apitn Falkenberg estar al mando. Seor Slater, como el Teniente ms antiguo, usted ser su lugarteniente, y supongo que, adems, tendr que mandar una compaa. Los otros tambin sern jefes de compaa. El Comandante Lorca podr ayudarles en cuestin de logstica y servicios de mantenimiento, pero por lo dems, se las tendrn que apaar ustedes solos. Harrington hizo una pausa, para dejar que esto calase. Deane me estaba sonriendo y yo le contest con otra sonrisa. Con un poco de suerte, las cosas nos podan ir muy bien una vez hubiramos salido de aquel msero lugar: la experiencia como jefes de compaa poda recortar muchos aos de nuestro perodo como Tenientes. El siguiente problema es, qu infiernos puedo hacer con ustedes una vez se hayan organizado? pregunt Harrington . Comandante Lorca, quiere darles usted una visin de la situacin general? Lorca se alz y fue hacia el podio de conferenciantes. Us la consola del mismo para proyectar un mapa de la ciudad en la pantalla de informacin. Como pueden ver, la ciudad est fuertemente defendida nos dijo . No tenemos problemas para controlarla con la Milicia. El caso es que sta es la nica parte de Arrarat que se nos ha ordenado controlar y, como consecuencia de esto, hay una serie de bandas, en competencia entre ellas, que llevan a cabo sus fechoras, prcticamente a su gusto, en el interior. Recientemente, un grupo que se autodenomina Las Ratas del Ro ha ocupado largas extensiones de las orillas del Jordn y est cobrando tal peaje por e l paso de barcazas, que prcticamente ha cortado el camino entre la ciudad y sus fuentes de suministro. El transporte fluvial es el nico modo de trasladar los productos agrco

las desde las granjas hasta la ciudad. Lorca proyect otro mapa que mostraba al ro extendindose hacia el noroeste desde Harmony Garrison. Cruzaba frente a una hilera de colinas; luego, ro arriba, haba ms campos agrcolas. Ms all haba otra cordillera. Adems explic Lorca las materias primas para lo que de industria tenernos, nos llegan de esas minas. Su puntero de luz sealaba a las lejanas colinas. Lo que nos coloca en una delicada situacin poltica concluy. El Coronel gru como un perro: Delicada? Joder, pero si la situacin es imposible! exclam . Cunteles el resto, Lorca! S, Coronel. En este planeta, las responsabilidades polticas nunca han estado muy bien definidas. Pocas jurisdicciones estn perfectamente delimitadas. Por ejemplo, la ciudad de Garrison est directamente bajo la autoridad militar, y el Coronel Harri ngton es tanto el gobernador civil como el militar de todo lo que hay entre sus murallas. La ciudad de Harmony est directamente bajo el gobierno del CoDominio, con el Gobernador Swale al frente. Esto est claro, pero resulta que el Gobernador Swale tambin tiene el cargo de jefe del ejecutivo planetario, lo que, en teora, hace que el Coronel Harrington sea su subordinado. En la prctica trabajan bastante bien en colaboracin, con el Gobernador asumiendo la autoridad civil y el Coronel ejercien do la autoridad militar. De hecho, hemos integrado, en la prctica, a Garrison y Harmony . Pero eso es en casi lo nico en que nos hemos puesto de acuerdo le interrumpi Harrington . Aunque hay otra cosa que est jodidamente clara: Nuestras rdenes dicen que hemos de conservar Garrison, cueste lo que cueste y esto, en la prctica, sign ifica que tambin tenemos que defender Harmony, de modo que mantenemos una fuerza de la Milicia integrada. Tenemos efectivos ms que suficientes como para defender a amba s ciudades de un ataque directo. Los suministros ya son otra cuestin... Como ya he dicho, se trata de una situacin delicada prosigui el Comandante Lorca . No podemos mantener en nuestro poder la ciudad sin unos suministros adecuados, y no podemos hacer llegar esos suministros a la ciudad si no mantenem os abiertas las lneas de comunicacin fluviales. En el pasado, el Gobernador Swale y e l Coronel Harrington estaban de acuerdo en que el nico modo de lograr esto era extendiendo la soberana del CoDominio a las zonas ribereas. El puntero de luz se movi de nuevo, indicando las reas que estaban sealadas como en posesin de Las Ratas del Ro. Se nos resistieron continu Lorca . No slo los convictos, sino tambin los colonos originales. Nuestros convoyes fueron atacados. A nuestros milicianos les disparaban francotiradores. Ponan bombas en las casas de los oficiales de la Mili cia... Nuestros enemigos no tienen muchos simpatizantes dentro de la ciudad, pero no se necesita mucha gente para recurrir a este tipo de tcticas terroristas. El Goberna dor no quera implantar las leyes de guerra en Harmony, y la Milicia no poda mantener el esfuerzo blico necesario para seguir ocupando las orillas del ro. A rdenes del Gobernador, todas las fuerzas controladas por el CoDominio fueron retiradas al i nterior de las murallas de Harmony Garrison. Abandonamos a esa gente intervino Harrington . Bueno no tuvieron otra cosa que lo que se merecan. Como cabra esperar, all hubo una pequea guerra civil; cuando hubo terminado, Las Ratas de Ro lo controlaban todo. Swale los reconoci como

gobierno legtimo... Pens que podra negociar con ellos. Caca de vaca. Vamos, Lorca, cunteles hasta el ltimo detalle. S, seor. Tal como dice el Coronel, Las Ratas del Ro fueron reconocidas como el gobierno legal, y se iniciaron negociaciones con ellos. No han tenido xito: Las R atas del Ro han hecho peticiones inaceptables como condicin previa al abrir las lneas de suministro fluviales. Y, dado que resultaba obvio al Gobernador que las ciudades no podan ser mantenidas sin suministros seguros, le dio al Coronel Harrington la ord en de abrir el ro por la fuerza militar. El intento no tuvo xito. Nos dieron una autntica paliza dijo Harrington. Sus labios estaban muy apretados . Tengo muchas explicaciones para lo sucedido: la Milicia es, justamente , el tipo de tropa ms equivocado para hacer ese trabajo. En cualquier caso, todo eso s on excusas y nada ms que excusas; el hecho es que nos derrotaron, y tuvimos que pedi rle al Estado Mayor que nos mandase refuerzos de la Infantera de Marina. Ped un destructor y un regimiento de Polica Militar. El buque de guerra y los Infantes h ubieran tomado esas jodidas orillas del ro, y los policas militares podran haberlas conserv ado para nosotros. Y en lugar de eso, me mandan a ustedes! Cosa, por su parte, que parece haber dado la vuelta a la tortilla reconoci el Comandante Lorca . A las diecisis treinta horas de hoy el Gobernador Swale recibi un mensaje en el que se le informaba de que Las Ratas del Ro deseaban volver a inici ar negociaciones. Aparentemente tienen fuentes de informacin en el interior de la ci udad... Un cuerno en la ciudad! exclam Harrington . Si quieren saber mi opinin, las tienen en el mismo Palacio del Gobierno. Algunos de los funcionarios deben de es tar comprados. S, seor acept Lorca . En cualquier caso, han odo que han llegado refuerzos, y quieren negociar un acuerdo. Bastardos se acalor el Coronel . Jodidos carniceros asesinos! No pueden ustedes ni imaginarse lo que esos puercos han hecho por ah Y, sin duda, Su Excele ncia negociar un acuerdo que los dejar al mando. Supongo que no puede hacer otra cosa.. . No tengo duda alguna de que, con el 501 en vanguardia, podramos ocupar esa zona, pero no podemos mantenerla dominada con Infantes de Marina de Lnea. Infiernos, la tropa de Lnea no le sirve de nada a un Gobierno Militar! No est entrenada para est e trabajo y no puede hacerlo. Falkenberg se aclar la garganta. Harrington lo mir por un momento con mala cara. S? Una pregunta, seor. Hgala Qu sucedera si fracasase la negociacin de modo que se le pidiese al 501 limpiar esa zona por la fuerza? Dara eso un resultado ms deseable? Harrington asinti, y se le borr la mala cara. Me gusta el modo en que piensa. Lo cierto, Capitn, es que no lo dara, realmente no... Las bandas trataran de luchar pero, cuando vieran que no tenan posibilidades , tomaran sus armas y escaparan. Se esconderan en los bosques a esperar. Entonces, volveramos a estar donde estbamos hace un par de aos, librando una larga guerra de guerrillas, sin perspectiva alguna de finalizarla. Tena algo as en mente, Capitn; p ero

eso era cuando esperaba a los policas militares. Creo que podramos gobernar esa zo na con un regimiento de la Polica Militar. S, seor acept Falkenberg . Pero aun cuando tengamos que negociar un acuerdo con Las Ratas del Ro, supongo que deberamos tratar de estar en la mejor de las posiciones negociadoras, no es as? En qu est pensando, Falkenberg? le pregunt Harrington. Sonaba asombrado, pero haba autntico inters en su voz. Si me lo permite, seor Falkenberg se puso en pie y fue hacia la pantalla de informacin . Creo entender que, por el momento, tcnicamente nos hallamos en estado de guerra con Las Ratas del Ro. No ha habido declaracin formal de guerra le explic el Comandante Lorca . Pero, s, sa es la situacin. Me he fijado en que hay un fuerte del CD abandonado, a unos doscientos cuarenta kilmetros ro arriba prosigui Falkenberg. Us los controles de la pantalla para mostrar esa parte del Ro . Ha dicho usted que no quiere a los Infantes de Marina de Lnea en la ciudad. A m me ha parecido que ese viejo fuerte sera una buena base para el 501, y que, desde luego, nuestra presencia all mantendra abierto el trfico fluvial. De acuerdo. Prosiga acept Harrington. Bien, an no hemos organizado el Batalln 501, pero eso nadie lo sabe. He aislado cuidadosamente a mis oficiales y soldados de los de la Milicia. Sargento Primero , ha hablado alguno de nuestros soldados con alguien de esta base? No, seor. Sus rdenes al respecto fueron muy claras, seor. Y yo s que los oficiales no lo han hecho aadi Falkenberg. Nos mir y asentimos . Por consiguiente, considero altamente improbable el que nos encontremo s con una oposicin considerable, si marchamos de inmediato a nuestra nueva base. Y podemos hacer algo de trabajo mientras estamos en camino. Si nos movemos con rapidez, podemos cazar a algunos de esos bandidos de Las Ratas del Ro. Pase lo qu e pase, les pondremos en mala situacin y nos ser ms fcil el negociar unos trminos ms favorables para nosotros. Inmediatamente coment Harrington . Qu entiende usted por inmediatamente? Esta noche, seor. Por qu no? Nuestra tropa an no se ha aposentado. Estn preparados para marchar. Todo nuestro equipo est empaquetado para ser trasladado. Si el Comandante Lorca puede facilitarnos unos camiones para el equipo pesado, no tendremos otras dificultades. Por Dios exclam Harrington. Pareca pensativo . Es correr un riesgo infernal... De nuevo pareci pensativo. Pero no tan grande como el riesgo que hubiramos corrido si se hubieran quedado ustedes por aqu. Tal como usted dice, justo ahora nadie sabe qu es lo que nos han enviado. Que los soldados se pongan a hablar, y se sabr en todo el planeta que lo que ha trado usted es una coleccin despareja de reclutas, soldados de guarnicin y unos pocos veteranos. Esto no resultara tan obvio si cogen ustedes la carretera... Pero slo podran contar ustedes con sus propios recursos, hasta que restablezcamos el trfico por el Ro record el comandante Lorca. S, seor le contest Falkenberg . Pero estaramos ms cerca de los suministros de alimentos de lo que estn ustedes. Y tengo tres helicpteros con ellos. Por Dios que me gusta! dijo Harrington . Esos bastardos nos dieron una paliza, as que no me disgustara devolverles la pelota. Nos mir, y luego agit la cabeza: Y qu piensan ustedes, muchachos? No puedo mandar ms que a los cuatro, eso sigue igual. Podrn hacerlo? Todos asentimos con la cabeza. Yo tena mis dudas, pero era lo bastante inconscien te como para creer que lo poda hacer todo.

Ser un verdadero paseo dije . No creo que una banda de criminales desee enfrentarse a un batalln de la Infantera de Marina de Lnea, seor. Ya, el espritu de cuerpo y todo eso coment Harrington . Yo jams estuve en las unidades de Lnea. Usted no ha estado con ellas lo bastante como para saber nada d e las mismas, y aqu est, hablando ya como un Infante de Lnea. De acuerdo, Capitn Falkenberg, queda usted autorizado para llevar su batalln a Fuerte Beersheba, lo ms pronto que le parezca conveniente. Dgale lo que le puede dar, Lorca. El Coronel pareca diez aos ms joven. Aquella derrota le haba hecho dao, y tena deseos de mostrarles a Las Ratas de Ro lo que podan hacer las, tropas regulares. El Comandante Lorca nos habl de logstica y transporte. No haba camiones ms que para llevar justo el puro mnimo de suministros. Podamos arrastrar la artillera tras los camiones y tena dos tanques que nos poda dar. Pero para la mayora de nosotros sera marchar o morir, aunque a m no me pareca que fuera a haber muchas muertes. Preguntas? dijo Lorca cuando hubo acabado. Mir a Falkenberg. Reservar las mas por el momento, seor. Falkenberg ya hablaba como un jefe de batalln. Por qu hay tan pocos vehculos motorizados, seor? pregunt Louis Bonneyman. No hay industria del combustible le explic Lorca . No tenemos refineras de petrleo. Tenemos un pequeo suministro de crudo y un par de plantas destiladoras de lo ms primitivas, pero ni con mucho lo que se necesitara para abastecer a un gran nmer o de vehculos motorizados. Los primeros colonos estaban muy satisfechos con esta situacin... no deseaban coches. Lorca me recordaba a uno de los oficiales instructores de la academia. Con qu armas nos vamos a enfrentar? pregunt Deane Knowles. Lorca se alz de hombros. Estn mejor armados de lo que ustedes se piensan. Buenos rifles, algunos lanzacohetes, unos pocos morteros. Nada pesado y tienden a ser deficientes en lo que se refiere a las comunicaciones y en la electrnica en general, aunque haya alguna excepcin a la regla... Le cogieron equipo a nuestra Milicia el Coronel Harrington hizo una mueca de desagrado al or esto . Y naturalmente, cualquier cosa que les vendamos a los granjeros, ms tarde o ms temprano, acaba en manos de los bandidos. Claro que , si nos negamos a dejar que los campesinos compren armas, los estamos condenando. Es un crculo vicioso, pues si se las vendemos, acabamos armando a ms bandidos. Estudi el problema en el mapa. No pareca difcil; un millar de hombres necesitaban algo ms de una tonelada de comida seca cada da. No obstante, haba gran cantidad de agua a lo largo del camino, y posiblemente podramos aprovisionarnos localmente de alimentos. Podamos conseguirlo, incluso con el inadecuado transporte ofrecido por Lorca. Pareca un simple paseo. Me estuve concentrando en los nmeros hasta estar satisfecho y, de repente, me di cuenta de que no se trataba de un ejercicio de una clase. Esto iba en serio; den tro de unas pocas horas estaramos caminando por territorio hostil. Mir a mis compaeros de clase. Deane estaba entrando nmeros en su ordenador de bolsillo y frunciendo el c eo al ver los resultados. Louis Bonneyman estaba sonriendo como un ladrn. Cruz su mirada con la ma y me gui un ojo. Yo le devolv la sonrisa y sta me hizo sentirme mejor. Pasase lo que pasase, poda contar con ellos. Lorca se concentr en algunos otros detalles respecto a los suministros y equipo q ue poda facilitarnos la guarnicin, adems de otro apoyo logstico que estaba disponible e

n el Fuerte. Todos tomamos notas y, naturalmente, se estaba grabando la reunin. Se puede decir que esto es todo acab. Harrington se puso en pie, y todos nos alzamos. Espero que, antes de tener preguntas ms especficas, querrn ustedes organizar el 501 nos dijo el Coronel . Les dejo en ello. Pueden considerar esta reunin como su presentacin formal al jefe superior, aunque me encantar recibir a cualquiera de us tedes en mi despacho, si es que tienen algo que decirme. Esto es todo. Atencin! grit Ogilvie. Y se qued en la sala de reuniones una vez que se hubieron marchado el Coronel Harrington y el Comandante Lorca. Bueno, tenemos trabajo que hacer dijo Falkenberg . Sargento Primero... Seor! Por favor, explique la organizacin que hemos preparado. Seor! Ogilvie us los controles de las pantallas para hacer aparecer grficos en ellas. Tal como haba dicho el Coronel, yo era el segundo en el mando del Batalln, y tambin el jefe de la Compaa A. Mi compaa era una unidad de fusileros. Tambin me fij en que estaba muy llena de soldados veteranos de Lnea, y que tena menos recluta s de lo que debera haberme tocado. A Deane le haba tocado la compaa de Armas, lo cual resultaba lgico. Deane haba sacado las notas ms altas en tecnologa de armamento en la academia, y se pasaba el da leyendo libros sobre tcticas de artillera. Louis Bonneyman tena otra compaa de fusileros, con una alta proporcin de reclutas de lo que preocuparse. Falkenberg s e haba reservado a un nutrido pelotn de mando, que estaba a sus rdenes personales. Hay una razn para esta estructura dijo Falkenberg , que explicar ms tarde. Por el momento, hay alguna objecin? No sabemos lo bastante como para objetar, seor le dije. Estaba estudiando el organigrama. Todos ustedes tendrn que poner gran parte de su confianza en sus suboficiales nos dijo Falkenberg . Afortunadamente, hay algunos muy buenos: le he dado el mejor , el Centurin Lieberman, a la Compaa A. Bonneyman tiene al Sargento Cernan. Si trabaja bien, podr darle los galones de Centurin. Knowles ya ha trabajado con el Artillero Centurin Pniff. Naturalmente, el Sargento Primero Ogilvie se quedar con el Pelotn d e Mando. Adems de estas obligaciones de mando, tendrn ustedes que ocuparse de algunas de las funciones del estado mayor del Batalln. Bonneyman se ocupar de la Inteligencia. Falkenberg dibuj una sonrisita en su rostro . Ya les dije que luego qu iz no les parecera tan divertido. Louis le devolvi la sonrisa. Ya estaba sentado en el lugar de la mesa que deba de ocupar el oficial de Inteligencia regimental. Me pregunt por qu le habra dado Falkenberg este trabajo a Louis. De los cuatro, l era quien menos atencin le haba prestado al dossier de informacin, y no me pareca muy adecuado para esa funcin. Suministros y logstica le tocan a Knowles, claro est prosigui Falkenberg . Y yo me quedar con entrenamiento. Bien, tengo una propuesta que hacerles. El Coronel n os ha ordenado ocupar Fuerte Beersheba en el momento en que nos sea posible hacerlo . Si simplemente marchamos hacia all, sin lucha y sin lograr nada ms que el llegar hast a el lugar, el Gobernador negociar su paz. Y nosotros estaremos apostados en medio de la nada, sin otra cosa que hacer que algunas patrullas. Alguien ve que haya algn problema en esto? Ser muy aburrido dijo Louis Bonneyman. Y no sera justo para nosotros. Qu tiene que decir al respecto, Sargento Primero?

Ogilvie agit la cabeza. No me gusta, seor. Puede que sea bueno para los reclutas, pero yo no lo recomendara para los otros ms veteranos. Especialmente para los que se trajo usted del penal militar. Habr mucha carcoma, seor. La carcoma, la Legin Extranjera le llamaba le cafard, que es, ms o menos, lo mismo . Haba sido la principal causa de muertes en la Legin, y tambin lo era entre los Infa ntes de Marina. Hombres sin nada que hacer. Hombres armados, guerreros, que se aburre n hasta el hasto. Se van obsesionando con ello, el aburrimiento es como una carcoma que les roe por dentro... hasta que se suicidan, o asesinan, o desertan, o planean u n motn. El remedio que dan los libros de texto militares para le cafard es un buen rifle y muchas oportunidades de usarlo. El combate. Las tropas de Lnea en tareas de guarnicin pie rden ms hombres a causa de le cafard que otras unidades en combate a causa de ste. Al menos, eso era lo que me haban explicado mis instructores. En este caso ser an peor de lo normal nos dijo Falkenberg . No tenemos orgullo regimental. Ni victorias de las que enorgullecemos y fanfarronear. Me gu stara poder evitar tal situacin. Cmo, seor? le pregunt Bonneyman. Falkenberg pareci ignorarle. Ajust el mapa, hasta que la seccin que haba entre la ciudad y Fuerte Beersheba llen la pantalla. Marchamos Jordn arriba dijo . Supongo que era inevitable el que la Federacin de Iglesias le llamase Jordn al ro ms importante del planeta, no? Bueno, marchamos hacia el noroeste y, qu pasar, seor Slater? Pens al respecto. Supongo que huirn. No se me ocurre que quieran esperarnos y combatir. Tenemos mucho mejor armamento del que tienen ellos. Armamento y hombres me corrigi Falkenberg . Y una jodida reputacin que da miedo. Ellos ya saben que hemos aterrizado en el planeta, y han solicitado negoc iaciones. Tienen contactos dentro del Palacio del Gobernador. Y ustedes ya me oyeron solic itar una invitacin para un acto social, a celebrar dentro de cinco das. Todos nos echamos a rer. Falkenberg asinti con la cabeza. Lo que significa que, si nos ponemos en marcha esta noche, lograremos una autntica sorpresa. Podemos cazar a una parte de ellos con los pantalones bajados y desarmarlos. Sin embargo, lo que me gustara hacer es desarmarlos a todos. Yo estaba estudiando el mapa, y me pareci comprender lo que estaba queriendo decir. Para retirarse tendran que pasar justamente por el Fuerte Beersheba coment . El camino se estrecha all. Justamente acept Falkenberg . Si estamos en posesin del Fuerte, podemos desarmar a todo el que pase por all. Por otra parte, es nuestro lugar de guarnicin y tenemos rdenes de ocuparlo rpidamente. Y les recuerdo tambin que, tcnicamente, estamos en guerra con Las Ratas del Ro. S, pero...Cmo llegamos all? pregunt . Adems, Capitn, si estamos en posesin del cuello de botella, los dems lucharn... No podrn retirarse. Al menos no sin perder sus armas reconoci Falkenberg . No creo que al Coronel le disgustase si realmente pacificsemos esa zona. Ni pienso que la Milicia tuvier a muchos problemas para mantenerla bajo control, una vez hubisemos derrotado a Las

Ratas del Ro y desarmado a los supervivientes. Pero, como ha preguntado Hal, cmo llegaremos all? inquiri Louis. Ya mencion antes los helicpteros le contest Falkenberg . El Sargento Primero ha encontrado el bastante combustible como para mantenerlos suficiente tiempo en vuelo. Seor, creo que haba algo en el dossier de informacin, acerca de las prdidas habidas en el arsenal de la Milicia intervino Deane . Especficamente se incluan proyectiles cohete antiareos Skyhawk. Los helicpteros no tienen posibilidad alguna contra ellos. No, si alguien que tenga un Skyhawk sabe que vienen los helicpteros acept Falkenberg ; pero, por qu iban a estar esperndonos? Nuestro equipo est en el muelle de llegada. No hay nada sospechoso en que un grupo de trabajo vaya all est a noche. Nada sospechoso en que monten los helicpteros y los pongan en marcha. No creo que esperen que vayamos a ocupar Beersheba esta noche, no cuando tienen razones para confiar en que asistiremos a un baile de gala dentro de cinco das. S, seor acept Deane . Pero no podemos llevar el bastante equipo en tres helicpteros! Los hombres que ocupasen Beersheba estaran condenados. Nadie puede marchar todo ese camino bastante deprisa como para llegar a reforzarlos. La voz de Falkenberg tena un tono conversacional. Miraba al techo: Mencion los Skyhooks, no? Tenemos dos, con una capacidad de carga, en esta gravedad y atmsfera, de seis toneladas cada uno. Esto representa cuarenta y cinco hombres, con todo su equipo, municin y provisiones. Caballeros, para el amanecer podemos tener a noventa Infantes de Marina con su equipo de combate en Fuerte Beersheba, y con el resto del 501 marchando a apoyarles. Aceptan el reto? V Haca fro en los muelles. Un viento glido se haba puesto a soplar justo despus del anochecer y, a pesar del anterior calor del da, yo estaba tiritando. Aunque quiz, pens, no sea por el fro. El cielo nocturno era claro, con lo que parecan ser millones de estrellas. Poda reconocer a la mayora de las constelaciones, y eso me pareca extrao. Esto me recordaba que, aunque estbamos tan lejos de la Tierra que un hombre que hubiera empezado a caminar en la era de los dinosaurios an no habra llegado aqu, sta segua siendo todava una distancia insignificante en el Universo. Lo que me haca sentir pequeo, cosa que no me gustaba. La tropa iba con el uniforme de trabajo. Nuestros uniformes de combate y las armaduras an estaban embalados en las cajas que estbamos cargando en las plataformas Skyhook. Lo hacamos bajo brillantes luces, y cualquiera que nos miras e no poda pensar que fusemos otra cosa que un grupo de trabajo. Falkenberg estaba segur o de que al menos un visor ptico nocturno nos estaba contemplando desde el faralln d e arriba. Las plataformas Skyhooks eran aparatos de aleacin ligera de aluminio; simplemente , una base plana de ocho metros de lado, con una barandilla de un metro de alto qu e rodeaba su permetro. Cargamos cajas en ellas. Y tambin otros objetos: ametrallador as ligeras, caones sin retroceso, morteros y cajas de proyectiles y granadas. Alguna s de las cajas tenan etiquetas falsas, escritas por los soldados que trabajaban dentro del almacn, para que quienes nos espiaban pudieran ver que lo que estbamos cargando era material de oficina y mudas de ropa. Baj un camin del Fuerte y entr en el tinglado. Pareca estar vaco, pero llevaba fusiles para noventa hombres. stos fueron metidos en sacos y cargados en las plataformas. Arrarat slo tiene una luna, ms pequea que la de la Tierra, pero ms cercana. Era un

creciente sanguinolento que se hunda por las tierras altas del oeste, y no daba demasiada luz. En una hora habra desaparecido. Fui hasta donde Deane estaba supervisando el trabajo en los helicpteros. Seguro que has montado correctamente esos trastos? le pregunt. No hay problema. Espero que no. Va a ser difcil hallar esas zonas de aterrizaje. No tendrs problema. En realidad no me estaba escuchando. Tena a dos especialistas en comunicaciones trabajando en los ordenadores de navegacin, y no apartaba la vista de las rayas que aparecan en sus pantallas. Al fin dijo: As est bien. Ahora alimentad el problema de prueba. Cuando sal para ir a encontrarme con Falkenberg, Deane ni se dio cuenta. El Capitn estaba dentro del tinglado. Casi ya tenemos cargado todo el equipo, seor le inform. Bien. Venga a tomar un poco de caf. Uno de los sargentos de cocina haba montado un hornillo para preparar caf en el rincn del enorme edificio de alto tech o. Tambin haba una mesa de planos, y el Sargento Primero Ogilvie tena instalado all un centro de comunicaciones. Falkenberg sirvi dos tazas de caf y me pas una . Nervioso? Algo. An puede retirarse. No sera un punto negro para usted. Le dira a los otros que hay problemas tcnicos. Y saldramos todos juntos por tierra por la maana. Todo ir bien, seor. Me mir por encima del borde de la taza de caf. Espero que usted haga que vaya bien. No me gusta mandarle a esto, pero no hay otro modo en que lo podamos hacer. S, seor acept. Lo har usted bien. Y tiene buenos soldados. S, seor. Naturalmente, no conoca a ninguno de los hombres. Slo eran nombres e historiales... ni siquiera esto. Slo un resumen estadstico de sus historiales, h echo por un ordenador, un listado escupido por el ordenador de personal. A treinta los ha ban dejado salir del penal para ser destinados voluntariamente a Arrarat. Otros vein te eran reclutas. El resto eran Infantes de Marina de Lnea, voluntarios con largos perodos de enganche. Falkenberg us los controles para proyectar en la mesa de planos un mapa del rea en derredor de Beersheba. Espero que ya haya memorizado esto me dijo. Bastante bien, seor. Se inclin sobre la mesa y contempl el Fuerte, luego la lnea de colinas que haba al norte del mismo. Tiene usted algn margen para errores, creo... Tendr que dejarle la decisin final sobre si usar el helicptero en el asalto propiamente dicho. Puede arriesgar un helicptero, no los dos. Debo de tener uno de los helicpteros de vuelta, aunque eso le cueste el xito de la misin. Queda entendido? S, seor. Poda notar cmo las pelotas se me suban a la garganta, cosa que no me gustaba nada. Esperaba que no se viese. Se acerca ya la hora dijo Falkenberg . Necesitar usted todo el tiempo del que pueda disponer. Podramos esperar un da para prepararnos mejor, pero creo que su mejor arma ser la sorpresa. Asent con la cabeza. Ya habamos hecho estas consideraciones antes. Estaba hablndome as porque tambin l estaba nervioso? O para hacerme hablar y que as no pensase demasiado en lo que me esperaba? Puede que quiz obtenga una condecoracin de esto. Si le da lo mismo, preferira tener la garanta de que usted aparecer a tiempo.

Sonre cuando dije esto, para demostrar que no iba en serio, pero lo iba. Por qu infiernos no diriga l este asalto? La jodida idea era suya, como tambin lo era el p lan de batalla. Era su espectculo y l no iba a actuar. No quera pensar en qu razones poda tener para ello. Si tena que depender de l para que me sacase del lo en que me iba a meter, no deseaba ni pensar en la palabra cobarde. Es hora de cargar me dijo. Asent y vaci la taza de caf. Saba bueno. Me pregunt si aqul no sera el ltimo caf que bebiese jams. Desde luego, lo que era seguro es que algunos de nosotros no regresaramos. Falkenberg me dio una palmada en el hombro. Les va a dar un susto de muerte, Hal. A por ellos. Bien, seor. Pero desde luego me gustara que vinieras conmigo. Encontr al Centurin Lieberman. Habamos pasado varias horas juntos desde la reunin informativa con Falkenberg, y estaba seguro de que poda confiar en l. Lieberman tendra ms o menos la estatura de Falkenberg, pero estaba entre huesudo y chupado. Tendra unos cuarenta y cinco, y tena cicatrices en el cuello. Las cicatri ces desaparecan por el cuello de su guerrera. En algn momento haba sufrido cantidad de terapia de regeneracin. Sus pasadores de medallas formaban dos cuadradas hileras en su ropa azul de trabajo. Por su historial saba que tena derecho a llevar una tercera hilera, que p asaba de usar. Crguelos le dije. Seor. Hablaba con voz tranquila, pero que se haca or por todo el tinglado : Primero y segundo pelotones de la compaa A, tomen posiciones en las plataformas Skyhook. Los hombres se amontonaron por encima del equipo. Las plataformas estaban abarrotadas. Yo sub con uno de los grupos, y Lieberman con el otro. Hubiera prefe rido volar con el helicptero, pilotndolo o incluso sentado junto al piloto, pero crea qu e se me necesitaba ms abajo. Louis Bonneyman volara en helicptero y el Sargento Doty, del Pelotn de Mando, pilotara el otro. Bolsas en posicin dijo el Artillero Centurin Pniff . Dispuestos para hinchar la nmero uno. Camin en derredor de la plataforma, mirando con aire crtico los cables que la unan a la masa informe que se hallaba junto a ella. Parece estar bien. Hinchar la nmero uno. Se oy un sonoro siseo y se empez a formar una gran masa fantasmal, que se elev hasta estar por encima de la plataforma. El plstico brillaba a la luz artificial que llenaba el interior del almacn. La bolsa fue cabeceando hasta que se hall justo encima de nosotros, muy grande. Y an creci ms mientras le iba entrando helio comprimido de lo s cilindros de hinchado. Y pareca ms grande que el mismo almacn, para cuando Pniff estaba satisfecho. Bien dijo . Alto! Preparados para inflar el nmero dos. Joder! dijo uno de los reclutas . Vamos a ir en este globo? Cristo, pero si ni tenemos paracadas! No podemos ir en un globo! Algunos de los otros empezaron a mascullar entre dientes. Sargento Ardwain llam. Seor! No tuve que decir nada ms. Ardwain maldijo y fue hacia los reclutas que protestab an. El que no llevis paracadas significa que no tenemos que saltar les dijo . Y ahora a callarse!

El Skyhook nmero dos estaba creciendo. Pareca an ms grande que el nuestro, porque poda verlo entero, mientras que lo nico que poda ver de la bolsa que flotaba sobre nosotros era una mancha enorme que tapaba lo que haba por encima. Los helicpteros pusieron sus motores en marcha y, al cabo de unos momentos, se alzaro n. Uno se puso directamente encima nuestro. El otro fue a colocarse encima del otro Skyhook. El helicptero pareca pequeo al lado de la enorme bolsa. Los helicpteros se posaron sobre las grandes bolsas. All arriba las tripulaciones de los helicpteros trasteaban por encima del plstico, asegurndose de que los enganches estuvieran correctamente cerrados. Poda or sus informes por los auriculares de mi casco. Al fin todo estuvo a punto. Todo est dispuesto a bordo? me pregunt Falkenberg. Por los auriculares, su voz no pareca emocionada. Poda verle junto a las puertas del tinglado. Le salud con la mano y le dije: Todo correcto, seor. Bien. Arriba el nmero uno, Artillero. Seor! le contest Pniff . Equipos de tierra dispuestos. Soltad el nmero uno. Los soldados de afuera nos estaban sonriendo mientras soltaban las amarras que retenan a los globos. Naturalmente, no pas nada. La idea del Skyhook, o gancho celeste, es el tener una flotacin en el aire casi equilibrada con el peso, para l o que la capacidad de ascensin de las bolsas equivale al peso que se lleva en las platafor mas. Y los helicpteros suministran la energa motriz. Los motores de los helicpteros se aceleraron con sonido agudo, y nos alzamos. Un soplo de viento nos empuj y nos balanceamos de mala manera mientras nos alzbamos. Algunos de los soldados maldijeron y sus suboficiales les lanzaron miradas asesi nas. Luego estuvimos sobre el puerto, alzndonos hasta el nivel del faralln de la ciudad , y despus an ms arriba. Nos movimos hacia el norte, en direccin al Fuerte, mantenindonos altos sobre la ciudad, hasta que llegamos al lmite norte de Garrison , luego bajando hasta el nivel de la muralla de la fortaleza. Cualquiera que nos vigilase desde el puerto pensara que acabbamos de transbordar un montn de suministros faralln arriba. Podran preguntarse por qu transportbamos tambin hombres, pero podamos estar bastante seguros de que no pensaran otra cosa sino que estbamos llevndolos a la guarnicin. Nos dejamos caer muy bajos sobre los campos al norte de la ciudad y seguimos nuestro camino. Luego nos alzamos otra vez, subiendo ms y ms, hasta que estuvimos a tres mil trescientos metros. Los soldados me miraban nerviosos. Vean cmo las luces de la ciudad iban desapareciendo tras de nosotros. Muy bien les dije. Era extrao lo silencioso que estaba todo. Los motores de los helicpteros estaban silenciados, y el poco ruido que hacan quedaba apagado por las enormes bolsas que tenamos encima. Las barandillas nos protegan bastante del viento . Quiero que todos se pongan los cascos de combate. Hubo un buscar confuso mientras los hombres hallaban sus propios equipos y se pasaban unos a otros los cascos. Nos haban advertido que no altersemos la distribu cin de los pesos en las plataformas, y nadie quera hacer ningn movimiento que provocas e tal cosa. Puse mi radio de mando en la potencia ms dbil, de modo que no me pudieran interceptar desde ms all de un kilmetro. Y, como estbamos a ms de tres de altura, no me preocupaba mucho el que nadie me pudiese escuchar. Supongo que todos os habris dado ya cuenta de que no vamos a ir de regreso a la fortaleza, al menos inmediatamente les dije.

Hubo algunas risas entre los reclutas. Los ms veteranos parecan aburridos. Tenemos una misin de combate les dije . Vamos a un punto a doscientos cincuenta kilmetros al oeste de la ciudad. Cuando lleguemos all, tomaremos un viej o fuerte del CD, nos atrincheraremos y esperaremos al resto del Batalln, que vendr marchando a relevarnos. Un par de soldados sonrieron al escuchar esto. O como uno le deca a su camarada: Desde luego, esto es mejor que caminar doscientos cincuenta kilmetros. Algo tendris que marchar, no temis les dije . El plan es aterrizar a unos ocho kilmetros del fuerte y caminar por el interior, para tomarlos por sorpresa. Dudo que nadie nos est esperando. Juanito el Cristiano ataca de nuevo dijo alguien. No pude ver quin haba sido. Seor? inquiri un Cabo. Le reconoc: Roff, el que haba estado tomndole el pelo al recluta mareado en el aterrizaje de la nave. S, Cabo Roff. Una pregunta, seor. Hazla. Cunto tiempo estaremos all, Teniente? Hasta que el Capitn Falkenberg venga a por nosotros. S, seor. No hubo ms preguntas. Pens que esto era extrao. Deberan de querer saber ms. Algunos de vosotros vais a morir esta noche, pens. Por qu no queris saber ms del asunto? Estaban ms interesados en el globo. Ahora que no pareca que fuera a caer, deseaban mirar por la borda. Hice que los suboficiales estableciesen una rotacin entre los hombres, para que todos tuvieran oportunidad de hacerlo. Yo ya haba mirado por sobre el borde de la plataforma, y no me haba gustado. Si un o se mantena bajo el nivel de la barandilla no era tan malo, pero el mirar abajo er a horrible. Adems, realmente no haba nada que ver, excepto algunas pocas luces, muy abajo; y, muy por detrs nuestro, una forma oscura que a veces tapaba las estrellas: el nmero dos, que estaba a un kilmetro de distancia. Desea el Teniente un poco de caf? pregunt una voz tras de m . He trado un termo. Alc la vista y vi a Hartz con mi termo y una taza de metal. Le haba visto subir a bordo con su equipo de comunicaciones, pero luego me haba olvidado de l. S, gracias. Tomar un poco. Era la mitad brandy. Casi me ahogo y Hartz ni siquiera esboz una sonrisa. Dimos un giro para no tener que pasar por encima de ninguno de los campamentos d el ro. El rumbo llevaba muy hacia el norte, y luego haca un ngulo al suroeste, hacia nuestra zona de aterrizaje. Volv a mirar sobre la borda, y rogu que Deane hubiera calibrado perfectamente nuestros ordenadores de navegacin, porque all abajo no haba nada por lo que guiarse. De vez en cuando se vea una luz amarillo naranja, probablemente una granja o quiz un campamento de los bandidos. Pero, fuera de eso , todas las colinas parecan iguales. sta deba de ser la expedicin ms tonta de toda la historia militar, me dije a m mismo; pero en realidad no lo crea: los Infantes de Marina de Lnea tenan una larga tradicin de ir al combate en unidades recin formadas, con oficiales que les eran desconocidos. Y, aun as, dudaba que ninguna expedicin jams hubiera tenido tan poco a su favor: un jefe bisoo, unos soldados que jams haban servido juntos, y un Capitn que haba planeado la misin, pero que no iba en ella. Me dije que el momento de obj etar haba sido durante la reunin informativa. Ahora era un poco tarde ya. Mir mi reloj, otra hora de tiempo de vuelo.

Sargento Ardwain. Seor? Que se cambien esos uniformes de trabajo y se pongan los de cuero de combate y las armaduras. Comprobacin de armamento, una vez que todo el mundo est vestido. Vestidos para matar, pens, pero no lo dije. Era un viejo chiste, que jams haba sido divertido. Me pregunt a quin se le habra ocurrido por primera vez... Supona que a algn soldado griego, frente a las murallas de Troya. Hartz ya haba sacado mis cueros de mi mochila. Me ayud a quitarme mi ropa azul de trabajo y ponerme mi guerrera y pantalones de sinticuero. La plataforma se tamba le mientras los hombres trataban de subirse los pantalones sin ponerse en pie. Era difcil vestirse, porque estbamos recostados por encima del equipo y de nuestras mochilas . Hubo muchas maldiciones mientras los soldados rebuscaban sus mochilas y rifles. Saca tu jodido pie de mi ojo! Cllate, Traeger. Finalmente todo el mundo tuvo puesta la armadura y guardado el uniforme de traba jo. Ahora los soldados estaban sentados en silencio. Ni siquiera los veteranos brome aban ya. Hay algo en el colocarse la armadura de combate que hace que todo parezca ms real . Se les vea peligrosos en su voluminosa armadura y cueros, y lo eran. La armadura por s ya nos daba una gran superioridad sobre cualquier cosa que hallsemos all. Tambin nos daba una cierta sensacin de seguridad, y esto puede ser peligroso. El Nemourln puede parar la mayor parte de los cargamentos de la metralla, e incluso balas de pistola, pero no detiene un proyectil de alta velocidad de rifle. Qu tal os va por ah abajo? La voz de Louis en mis auriculares me sobresalt. Ya nos hemos puesto las armaduras le dije . An sigues creyendo que sabes a dnde vas? Yo no, pero el ordenador s que lo sabe. He hecho una comprobacin por radar hace unos cinco minutos. El viento es dbil y no vara. Todo va de coa. Cul es la hora de llegada estimada? le pregunt. Estamos hasta la cintura en latas de reserva. No es exactamente que nos sobre cantidad, pero bastar. Deja de preocuparte. Claro. Sabes? coment Louis . Nunca haba pilotado un helicptero con una de estas cosas colgando. Y ahora me lo dices? No hay problema afirm . Los controles van un poco raros, pero uno se acostumbra. Mejor as. T djanos a nosotros el conducir. Corto. Los siguientes veinte minutos me parecieron una semana. Les garantizo que un mod o de alargar el tiempo es sentarse en una plataforma abierta, a treinta y tres mil metros de altura y contemplar el cielo nocturno, mientras uno aguarda mandar su primera mi sin de combate. Trat de pensar en algo que decir que los animase, pero no se me ocurri na da, y pens que era mejor quedarse callado. Cuanto ms hablase, ms posibilidades haba de que mostrase la tensin en mi voz. Su trabajo es parecer confiado, me haba dicho Falkenberg. Esperaba estar hacindolo. Vale, ya puedes darle la primera mirada me dijo Louis. Bien. Hartz me dio los prismticos nocturnos. Eran mejores que el equipo que te daba la Marina: un par de prismticos Leica de diez centmetros, amplificadores de l

uz que yo mismo me haba comprado cuando haba salido de la Academia. Un montn de oficiales lo hace, porque la Leica tiene una oferta especial para los cadetes qu e se gradan. Me los enganch al casco y observ la colina. La zona de aterrizaje estaba en la cima de una colina que era el punto ms alto de una cordillera que vena del ro. Colo qu los prismticos a mxima potencia y examin cuidadosamente la zona. Pareca desierta. Haba algn tipo de raquticos matorrales que crecan por todas partes, y no pareca que nadie hubiera subido nunca al pico. A m me parece que tiene buen aspecto le dije a Louis . Qu ves t? Nada en los infrarrojos, nada en la televisin de baja luz me contest . Nada excepto algunos animalillos y pjaros que anidan en los arbustos. Me gusta esto: s i hay animalitos y pjaros es porque probablemente no hay gente. Aja... Vale, eso es con los sensores pasivos. Quieres que d una barrida con la banda K? Pens en ello. Si haba alguien all abajo, y ese terico alguien tena un receptor de radar, el helicptero se descubrira con la primera emisin. Quiz eso fuese lo mejor. S. Vale me contest Louis. Permaneci en silencio por un momento . Hal, no me sale nada. Si hay alguien ah, es que est muy bien atrincherado y esperndonos. Vamos le dije. Y ahora, pens, ya no hay vuelta atrs. VI Abajo todo el mundo! grit Ardwain . Plantad esas estacas! Primera escuadra, vigilancia de permetro! Moveos, so jodidos! Los hombres se apresuraron a saltar de la plataforma. Algunos tenan estacas de retencin, grandes sacacorchos de aluminio que atornillaron a tierra. Otros ataron la plataforma a las estacas. La primera escuadra, dos manpulos, se abri por el rea en guerrilla, con las armas a punto. No haba mucho aire, pero la gran bolsa de gas tena un montn de rea de superficie y me preocupaba. Baj y me apart un poco para mirarla. No pareca tirar mucho de las estacas. La ladera estaba oscura y silenciosa. Habamos bajado sobre algunos arbus tos de rgidas ramas. Cuando aplastaban las hojas parecan hierba. Escuch y luego puse en alta ganancia mi amplificador de vigilancia. Segua sin orse nada, ni siquiera un pj aro. Nada sino mis soldados movindose alrededor. Puse la radio en la frecuencia de man do general. Congelados dije. Ceso el ruido. Haba silencio a excepcin del sonido de ventilador de las paletas de l helicptero y un sonido ms dbil del nmero dos que deba estar cerca, por algn lado. Sigan dije. Ardwain se me acerc. No hay nadie por aqu. Hemos asegurado la zona, seor. Gracias. Puse mi emisor de mando en la frecuencia de los helicpteros . Puedes soltarte y traer al nmero dos. S, seor dijo Louis. Empezamos a bajar equipo de la plataforma. Tras unos momentos, el helicptero nmero dos lleg. No lo podamos ver, slo veamos la gran bolsa de gas, con su plataforma colgando debajo. El Skyhook descendi sobre los matorrales, y saltaron de l hombres con estacas. El Centurin Lieberman los contempl hasta que estuvo seguro de que la plataforma estaba bien sujeta, y luego corri hacia m. Todo va bien? le pregunt. S, seor. Su tono dejaba claro que haba tenido ganas de responderme:

Naturalmente. Que lo cojan todo le dije . Vamos a movernos. S, seor. Y sigo pensando que Ardwain lo hara bien aqu, seor. No. Quiero a un hombre experimentado, por si acaso sucede algo. Si no llamo pidiendo el armamento pesado o si algo me sucede, llame a Falkenberg para pedirl e instrucciones. S, seor. Segua sin gustarle. Quera venir con nosotros. Y, por mi parte, yo tambin quera que viniese con nosotros, pero tena que dejar a un grupo con los Skyhooks y helicpteros. Si se alzaba un viento que las estacas no pudieran resist ir, esos trastos tenan que ponerse en el aire muy deprisa, y los dems nos quedaramos sin mochilas ni suministros. Haba todo tipo de contingencias posibles, y yo deseaba t ener all a un hombre del que me pudiera fiar, que supiera enfrentarse a ellas. Estamos dispuestos, seor dijo Ardwain. De acuerdo. Pongmonos en marcha. Cambi de canales . All vamos, Louis. Estar dispuesto dijo Bonneyman. Gracias. Corto. Me mov hacia la cabeza de la columna. Ardwain ya estaba all. Le dije : Empecemos a caminar. Seor. Una pregunta, seor me contest Ardwain. S? Los hombres preferiran coger sus mochilas, seor. No les gusta dejar atrs sus cosas. Sargento, tenemos ocho kilmetros que hacer en menos de tres horas. Ni hablar. S, seor. Podramos llevar nuestros capotes? Uno pasa fro sin ellos... Sargento Ardwain, vamos a dejar al Centurin Lieberman y a cuatro manpulos de soldados aqu. Dgame, qu le puede pasar a sus cosas? Hgalos ponerse en marcha. Seor. De acuerdo, bastardos, en marcha. Poda orlos quejarse mientras comenzaban a caminar por la montaa. Vaya locura!, pens. Y quieren llevar las mochilas en este terreno. Los matorrales eran espesos, y no avanzbamos nada. Luego, los exploradores hallaron el lecho de un torrente seco, y nos metimos en l. Estaba lleno con canto s del tamao de un escritorio, y fuimos saltando de uno a otro, bajando suavemente la la dera. Todo era negro como un pozo y las rocas eran formas que apenas si poda entrever. Esto no iba a funcionar; estaba empezando a aterrorizarme. Dios fuera loado por todos aquellos ejercicios a alta gravedad!, pens. Lo conseguiremos, pero debemos de tener luz. Puse mi aparato en frecuencia de mando de baja intensidad: Que los suboficiales enciendan la iluminacin infrarroja al nivel ms bajo dije . Nada de luces visibles. Baj el filtro infrarrojo ante mis ojos y encend mi propia luz infrarroja del casco . Las rocas se convirtieron en plidas formas verdes ante m, y pude verlas lo bastante bi en como para poder saltar de unas a otras. Por delante, el filtro me mostraba unas manchas movedizas de brillante color ver de: mis exploradores y los suboficiales, con sus luces. No crea que nadie fuera a estar mirando hacia esta colina con equipo de visin infrarroja. No era probable, y estbamos lejos del fuerte, que era donde poda haber este tipo de equipo... si es que, para empezar, Las Ratas del Ro disponan de l. Me dije a m mismo que se necesitara un equipo pero que muy bueno para descubrirnos a ms de un kilmetro de distancia.

Ocho kilmetros que recorrer y tres horas para hacerlo. No debera ser difcil. Los hombres estaban en buena forma, sin mochilas... y los muy cretinos queran llevarla s!, con slo rifles y municin. Y las armas colectivas, claro. Sus sirvientes seran los ms lentos, claro. Los de los morteros con veintids kilos cada uno que llevar, y los de los caones sin retroceso con veinticuatro. Enseguida estuvimos sudando. Abr todos los orificios de ventilacin en mi armadura y cueros y me pregunt si no tendra que decirle a la tropa que tambin lo hiciera. No s eas estpido, me dije, la mayora de ellos han hecho esto una docena de veces, y yo no puedo decirles nada que ellos ya no sepan. Pero son mis hombres, me repeta. Si algo va mal, la responsabilidad es tuya, Hal Slater. Y, adems, t te lo buscaste, cuando aceptaste el nombramiento de oficial. No poda dejar de pensar en el milln de cosas que podan ir mal. El plan no pareca tan bueno sobre el terreno, como lo haba parecido cuando estbamos estudiando mapas . Aqu estamos, setenta y seis hombres, tratando de tomar un fuerte cuyos defensores seguramente nos superan en nmero. Falkenberg estimaba que all habra unos ciento veinticinco bandidos. Yo le haba preguntado cmo haba llegado a esa cifra. Por las letrinas, seor Slater, por las letrinas. Cuente el nmero de edificios, imag ine el nmero de retretes en cada uno, y as tendr una buena estimacin del nmero de usuarios. Y ni siquiera haba esbozado una sonrisa. Una suposicin totalmente disparatada, y Falkenberg no vena con nosotros. Descubriramos a las malas lo acertada o no que haba sido su estimacin. Segua dicindome que tenamos cosas a nuestro favor: las fotos de satlite mostraban que nadie viva en esta cordillera. No hay letrinas aqu, pens, y sonre en la oscurida d. Yo haba estudiado las fotos y no haba hallado siquiera seales de que la gente pasas e nunca por aqu. Para qu iban a hacerlo? Aqu no haba ms agua que la de la fuente, dentro del mismo fuerte. Y all arriba no haba nada, ni siquiera lea aceptable, slo aquellos matorrales asquerosos que te pinchaban los tobillos. Gir un recodo en el arroyo y me encontr a un Monitor que aguardaba. Su manpulo estaba tras l. Tena en el mismo a tres reclutas: un suboficial, un soldado muy vet erano en el servicio, y tres reclutas. La organizacin habitual es solamente uno o dos r eclutas por manpulo, y me pregunt por qu Lieberman habra compuesto ste as. El Monitor hizo un gesto colina arriba. Tenamos que dejar all el lecho del arroyo. Muy por delante mo poda ver el apagado brillo verde de las linternas de mis hombres de vanguardia. Estaban adelantndome, y me esforc por seguirles el paso. Dej el arroyo y, al cabo de unos metros, el nico hombre que haba cerca de m era Hartz. l se esforzaba por llevar los veinte kilos de equipo de comunicaciones a las espaldas y un rifl e en la mano derecha; pero si tena problemas para mantenerse a mi ritmo no lo deca. Me alegraba no ser yo el que tuviera que llevar toda aquella carga. La cordillera se aplanaba tras un centenar de metros. La cobertura slo nos llegab a hasta la cintura. Las luces verdes desaparecieron de mi filtro de infrarrojos cu ando los exploradores que haba delante apagaron su iluminacin. Orden que tambin los otros la apagasen. Luego me acurruqu tras los matorrales y us el proyector de mapas para ve r dnde estbamos. El casco proyectaba el mapa sobre el suelo, una pequea mancha de luz que no poda ser vista ms que de cerca y directamente desde arriba.

Me sorprendi ver que habamos cubierto ya ms de la mitad del camino. Ya para empezar, Fuerte Beersheba no haba sido nunca gran cosa. Tena un rectngulo de paredes bajas, con torretas de centinelas en las esquinas, una minia tura de la fortaleza ms grande que haba en Garrison. Posteriormente a su edificacin alguien lo haba mejorado, con un foso y un parapeto frente a los muros, y un tendido de herrumbroso alambre de pas frente a todo lo dems. No poda ver dentro de las murallas, pero saba que habra cuatro edificios y tres bnkers grandes. Los edificios eran de adobe, los bnkers de troncos y tierra. No arderan: los troncos eran de una made ra local, con un alto contenido metlico. Los bnkers iban a ser un problema, pero tendran que esperar. Justo ahora lo que tenamos que hacer era meternos dentro de las murallas del fuerte. Haba un portaln e n la pared, frente a m. Estaba hecho con la misma madera que los bnkers. All haba una pasarela sobre el foso, y pareca el mejor sitio para nuestro ataque; si olvidaba que, dentro del fuerte, uno de los bnkers estaba de cara frente al portaln, y estara en posicin de disparar contra el orificio una vez hubisemos abierto brecha. Yo tena a setenta y cinco hombres yaciendo tendidos entre los matorrales, a trescientos metros del Fuerte. El lugar pareca desierto. Mi visor de infrarrojos no mostraba a nadie en las torres de centinela o en los muros. Nadie. Consult mi rel oj: faltaba menos de una hora para el amanecer. No tena ni idea de lo que hacer, pero haba llegado ya el momento de tomar una decisin. No se pase de listo, me haba dicho Falkenberg. Meta a los hombres en el fuerte y all djelos hacer. Ellos lo tomarn solitos. Seguro, pens. Seguro. Pero t no ests aqu, jodido cobarde, y en cambio yo s que estoy, y el problema es para m, y no tengo ni zorra idea de cmo lo estoy haciendo. No me gustaba el aspecto de aquel foso ni de la alambrada. Costara un tiempo atravesarlos. Si reptbamos hasta el foso, nos descubriran. No podan ser tan descuidados; si no tenan centinelas, deba de haber un sistema de vigilancia. Quiz d e capacitancia corporal; o radar. Algo. De no tener motivos para creer que nadie p oda cazarlos por sorpresa, hubieran tenido centinelas apostados. Al infierno con todo; debemos hacer algo, me dije. Le hice una sea a Hartz y ste m e entreg un micrfono. Su radio dispona de una antena direccional de haz estrecho, y habamos dejado enlaces repetidores, a lo largo de la lnea de visin, hasta el lugar de aterrizaje. Poda hablar con los helicpteros sin alertar a los sabuesos electrnicos del Fuerte. Halcn Nocturno, habla guila Negra dije. Adelante, guila Negra. Podemos ver el lugar, Louis. No se mueve nada. Yo dira que est desierto, si no supiese que no lo est. Quieres que me acerque a dar una mirada? Era una idea: el helicptero poda trazar un crculo muy por arriba del Fuerte y examinarlo con los infrarrojos y la televisin de baja luz. As veramos lo que se encontrase al descubierto, pero haba muchas posibilidades de que fuera descubiert o y se fuera al traste la sorpresa. No se pase de listo, me haba dicho Falkenberg, (da sorpresa es su mejor arma, no se la deje quitar.

Pero l no estaba all. Y no pareca haber ninguna decisin que fuese la correcta. No le dije a Louis . Negativo a eso. Monta a los hombres y ponte en el aire, pero qudate donde no te puedan ver. Estte dispuesto a venir a la carga. Cuando te neces ite, te necesitar de inmediato. S, seor. guila Negra, corto. Le di a Hartz el micrfono. Bien, me dije, lleg la hora. Hice un gesto hacia delante al Sargento Ardwain. ste se medio irgui del suelo e hizo gestos. La lnea se movi hacia delante, lentamente. Tras nosotros, las dotaciones de los morteros y caones sin retroceso haban montado sus armas y estaban tendidos junto a ellas, esperando rdenes. El Cabo Roff estaba a mi izquierda. Se hallaba justo frente al portn. Hizo un ges to a sus hombres para que adelantasen y rept hacia la entrada. Habamos llegado a un centenar de metros, cuando apareci una luz en la cima de la muralla, junto al portn. Alguien de all arriba estaba apuntando una linterna hacia el suelo. Luego se vio otra luz, y otra ms. Todas ellas eran linternas porttiles, pot entes, pero no de un haz amplio. El Cabo Roff se puso en pie y les salud con la mano. Hey, los de arriba! grit . Qu tal os va? Pareca borracho. Yo quera decirle que se tirase al suelo, pero ya era demasiado tarde. Estis bien ah arriba, chicos? gritaba Roff . Tenis algo de beber? Los otros estaban ahora a gatas, semierguidos tras reptar, y corran hacia delante . Quin cojones eres? pregunt alguien desde el muro. Y quin jodida mierda eres t? respondi Roff . Dame un trago! Las luces convergieron en l. Conect mi transmisor de rdenes. Halcn Nocturno, aqu guila Negra. Ven a toda prisa! De acuerdo. Pas al canal general. Roff, cuerpo a tierra! Fuego a discrecin! A la carga! Estaba gritando tan fuerte por el micrfono de la radio del casco como para que me oyese, sin necesidad del m ismo, la mitad de mi tropa. Roff se tir de lado al suelo. Se vieron chisporroteos naranja por todo el terreno cuando los soldados abrieron fuego. Las luces cayeron de las murallas. Dos se apagaron, una se qued encendida, tirada en tierra justo frente al portn. Se alzaron soldados del suelo y corrieron gritando hacia el fuerte. Sonaban como locos. Entonces, tras de m, comenz a disparar una ametralladora ligera, luego otra. Sonaron notas de trompeta. Yo no lo haba ordenado; de hecho, ni siquiera saba que tenamos una trompeta. El sonido pareci espolear a los hombres hacia delante. Corri eron hacia el alambre de espinos mientras los morteros hacan sus primeros disparos. Segundos ms tarde vi chorros de fuego dentro de las murallas cuando los proyectil es impactaron. Justo cuando lo hacan, un can sin retroceso abri el fuego tras de m y o a su proyectil pasarme a no ms de dos metros a la izquierda. Dio contra el portn y hubo un destello, luego hubo otro impacto, y otro. El corneta estaba tocando carga, u na y otra vez, mientras los morteros lanzaban granadas de fragmentacin con las espoletas ajustadas para estallar a un metro por encima del suelo, en el interior del fuer te. El can

sin retroceso dispar de nuevo. Las hojas de la puerta no podan resistir aquel castigo y se abrieron. Haba humo dentro. Uno de los morteros deba de haber tirado proyectiles de humo entre la pue rta y el bunker. Chorros de trazadoras salan por el hueco de la entrada, pero los hombres los sorteaban con facilidad. Corrieron a ambos lados del portn. Otros cargaron rectos hacia la alambrada. Los primeros en llegar se tiraron directamente encima de la espiral de alambre. La siguiente oleada salt sobre sus espaldas al foso. Siguieron ms oleadas, y los que ya estaban en el foso empujaron a sus compaeros hacia la estrecha franja de terreno que haba entre el foso y los muros. Se detuvieron all, justo lo necesario para tirar granadas por sobre el muro. Lueg o, dos hombres agarraron a un tercero y lo impulsaron hacia arriba, para que pudiera as irse al borde de la muralla. Se quedaron empujndole por los pies hasta que pudo izarse y ponerse en pie en lo alto. Siguieron ms soldados, que luego se inclinaron para da r una mano y ayudar a subir a sus compaeros. No poda creerme que todo estuviera transcurriendo con tanta rapidez. Los hombres de la alambrada estaban luchando por soltarse, antes de que no queda se nadie en el foso para ayudarles a superarlo. Pens que aqullos deban de ser reclutas . Naturalmente, los monitores haban mandado a los reclutas por delante, con una tar ea simple... echarse y dejar que les pasasen por encima los veteranos. El helicptero lleg rugiendo, lanzando ros de municin de veinte milmetros contra el Fuerte. Las trazadoras eran brillantes contra el cielo nocturno. Y yo estaba an all de pie, contemplndolo todo, maravillado por lo rpido que estaba sucediendo. Me agit y conect la radio de mando: Conectad las balizas de reconocimiento! Orden general, conectad las balizas de reconocimiento! Cambi de canales . Halcn Nocturno, habla guila Negra. Por todos los santos, Louis, vete con cuidado! Algunos de los nuestros ya estn dentro! Veo las balizas me contest Louis . Reljate, Hal; les vimos entrar. El helicptero giro en derredor del fuerte en una trayectoria muy cerrada, an disparando hacia el interior. Luego descendi. Morteros, alto el fuego dijo la voz del Sargento Ardwain . Estamos ya dentro del fuerte y el helicptero est bajando. Cristo, pens, de eso me haba olvidado! Vaya un jefe eficiente que estoy hecho! Ni siquiera me acuerdo de las cosas ms elementales... El helicptero baj ms y, aun antes de desaparecer tras los muros, ya estaba escupiendo hombres. Corr hacia la entrada, quedndome a un lado para evitar las trazadoras que todava estaban saliendo. El Cabo Roff entraba delante de m. Cuidado aqu, seor. Se escurri bajo una barrera mvil y desapareci. Le segu al interior del humo, corriendo hacia la derecha, al lugar por donde haban entrado o tros soldados, pasando por encima del muro. La escena en el interior era catica. Haba cadveres sin armadura por todas partes, probablemente abatidos por los morterazos. Haba soldados corriendo y disparando e n todas direcciones. No me pareca que ninguno de los defensores tuviera casco. Cualquiera que no lleve casco es hostil dije por el canal de mando. Estpido, eso ya lo saben . Dadles una buena paliza, chicos! Eso era otra tontera, pero al menos haba ms razones para gritarles eso a los odos que explicarles algo que ya saban. Y ahora qu? me pregunt. Y justo, mientras lo estaba haciendo, fue apagndose el tiroteo, hasta que slo se oyeron disparos espordicos de rifle, y el ftil fuego d

e la ametralladora del bunker que cubra la entrada. Teniente? Era la voz de Ardwain. S, Sargento. Hay alguna gente en el bunker principal, seor. Se les puede or hablar dentro. Parece que son mujeres, y no hemos querido hacerlas volar. Al menos no hasta que usted nos lo ordene. Qu me dice del resto del fuerte? Ya est limpio, seor. Incluso los bnkers y los barracones. Tenemos a unos veinte prisioneros. Tan rpido! Como por arte de magia... Asegrese de que no hay nada que pueda disparar hacia el sector del noroeste del Fuerte. Quiero traer por all a los Skyhook. S, seor. Traste con los mandos de mi radio para ponerla en la frecuencia de los helicpteros . Hemos capturado el lugar, exceptuando un bunker que no nos va a dar ningn problema. Trae al nmero dos y hazlo aterrizar en el rea del noroeste del Fuerte, a unos trescientos metros del muro. Quiero que t permanezcas en el aire y cubras al dos. Si hay algo que pueda hacerle dao, t te ocupas de ese algo. Sigue vigilando con tus panta llas. No me creo que no vaya a venir alguien para ver lo que est pasando. S, seor me dijo Louis . Parece que has hecho ah un buen trabajo. Tenemos el lugar le dije. Cort y fui en busca del Sargento Ardwain; haba mucho que hacer, e indudablemente l ya deba estar hacindolo. Jams me haba sentido tan intil en toda mi vida. No caba duda de que, esta noche, aqu se haba hecho un buen trabajo... pero yo no haba contribuido en nada. VII Aqul haba sido mi bautismo de fuego. No estaba muy orgulloso del mismo; una vez haba empezado la carga, no haba dado una sola orden, y haba sido casi el ltimo en meterme en el fuerte. Vaya un lder! Pero no haba tiempo para recriminaciones. El alba era una mancha brillante hacia el este. La primera cosa a realizar era comprobar la cuenta del carnicero. Cuatro h ombres muertos, dos de ellos reclutas. Once heridos. Tras una rpida conferencia con nues tro sanitario, mand a tres a los helicpteros. Los otros podan combatir, o l deca que podan. Luego mand a los dos helicpteros hacia el este, a Harmony, mientras metamos el resto de nuestro equipo en el fuerte. Se haba acabado la ayuda exterior. El Sargento Doctor Crisp tena a otros pacientes, defensores que haban sido heridos en el asalto. Tenamos treinta prisioneros, treinta y siete heridos y habam os hecho ms de cincuenta muertos. Uno de los heridos era el antiguo jefe del fuerte. Le dieron un culatazo en su alojamiento me dijo Ardwain . Ahora ya puede hablar. Le ver. Seor. Ardwain fue al bnker hospital y trajo a un hombre de unos cincuenta aos, con cabello oscuro que le haca un anillo en derredor de una cabeza calva, de ojos estrechos y acuosos. No tena aspecto ni de soldado ni de bandido. Dice que se llama Flawn, seor me inform Ardwain. Infantes de Marina coment Flawn . Infantes de Marina del CoDominio. No saba que hubiera ninguno en el planeta. Por qu infiernos se merece este lugar otra vez la atencin del Gran Senado? Cllate! le orden Ardwain. Tengo un problema, Flawn le dije. Nos hallbamos en un espacio abierto en el

centro del fuerte . En ese bunker de ah an hay alguna gente suya. No tengo ningn inconveniente en hacerlo saltar por los aires, pero los soldados creen que han od o hablar dentro a mujeres. As es dijo Flawn . Son nuestras mujeres. Puede convencerlas para que salgan por las buenas, o metemos explosivos? Cristo! exclam . Y, ahora, qu nos pasar? A m machis nichts le dije . Mis rdenes son desarmar a su gente. Es libre de ir a donde quiera, siempre que sea desarmado. Hacia el noroeste, si lo desea. Sin armas... Sabe usted lo que nos pasar ah fuera, desarmados? No, y la verdad es que no me importa. Lo s espet Flawn . A ustedes, bastardos, jams les ha importado... Ojo con cmo le hablas al Teniente! le advirti Ardwain. Le clav la culata del rifle en el empeine del pie. Flawn jade de dolor. Basta ya de eso, Sargento orden . Flawn, los bandidos... Bandidos? Y una mierda! grit Flawn . Excseme, seor, pero se equivoca. Mir a Ardwain con prevencin, con los labios fruncidos por el desprecio. Ustedes me trajeron aqu como convicto, sin ms razn que mi oposicin al CoDominio. Y me soltaron aqu sin nada. Absolutamente sin nada, Teniente. As que tratamos de construir algo. Aqu, la poltica no es como en casa. O quiz realmente se a la misma cosa, pero aqu las cosas estn ms al descubierto, menos ocultas. Conseguimos tener algo, y ahora ustedes han venido para quitrmelo y para mandarme ah fuera desarmado, sin nada ms que las ropas que llevo puestas, y espera que me muestre respetuoso... Mir hacia arriba, a la bandera del CoDominio que ondeaba sobre el fuerte . Me tendr que perdonar si no muestro ms entusiasmo. Mis rdenes son de desarmarles le dije . Y, ahora, hablar con su gente de ese bunker, o lo hacemos estallar. Nos dejarn ir? S. Me da su palabra de honor, Teniente? Asent con la cabeza. Desde luego. Supongo que no puedo pedir ninguna otra garanta. Flawn mir al Sargento Ardwain y gesticul . Me gustara poder atreverme a hacerlo. De acuerdo, djenme hablar con ellos. Hacia el medioda tenamos Fuerte Beersheba para nosotros. Flawn y los otros se haban marchado. Haban insistido en llevarse con ellos a sus heridos, a pesar de qu e el Doctor Crisp les haba dicho que posiblemente la mayora moriran en el camino. Las mujeres haban resultado ser un grupo muy variado, desde quinceaeras hasta ancianas . Todas se haban ido con Flawn, para mi descanso y desencanto de los soldados. El Centurin Lieberman organiz las defensas. Meti hombres en los bnkers, prepar posiciones para los morteros, encontr material con el que reemplazar las puertas destrozadas, coloc a ms hombres en las murallas, hizo montar las tiendas del comed or, guard el licor que habamos hallado en una habitacin cerrada y coloc un centinela a l a puerta de la misma... De nuevo me senta intil. Al cabo de una hora ya haba grupos que venan por el camino. Envi al Sargento Ardwain y una escuadra all abajo para montar un control en el camino. Podamos cubrirles desde el Fuerte, y los morteros estaban dispuestos para barrer el cami no. El ro estaba a unos trescientos metros de distancia y a un centenar de metros por deba jo de nosotros, y el fuerte tena un buen campo de tiro en el sentido del camino, un kilm etro a lo largo de cada direccin. Era fcil ver el porqu haba sido elegido aquel promontorio como punto fuerte.

A medida que llegaban las partidas de refugiados, Ardwain las desarmaba. Al prin cipio pasaban a pesar de todo, pero al cabo de un tiempo empezaron a dar la vuelta ant es que entregar las armas. Ninguno de ellos nos caus problemas, y no le dej a Ardwain perseguir a ninguno de los que se daban la vuelta. Tenamos demasiada poca gente p ara arriesgarla en algo tan falto de sentido como aquello. Buen trabajo me dijo Falkenberg cuando le hice el informe de la tarde . Hemos cubierto cuarenta kilmetros hasta el momento, y nos quedan un par de horas de luz an. Pero es un poco difcil calcular lo deprisa que seremos capaces de marchar. S, seor. El primer grupo al que desarmamos llevaba tres cohetes Skyhawk. Aqu en el fuerte haba otros cinco, pero nadie pudo sacarlos a tiempo para usarlos. Un pa r de tipos que lo intentaron fueron muertos por los morterazos. El caso es que no par ece que las cosas estn bien para los helicpteros por este rincn del mundo, sobre todo ahora que ya estn advertidos. S dijo Falkenberg , me esperaba eso. Retiraremos los helicpteros por un tiempo. Lo ha hecho bien, Slater, pero le aconsejo que no se relaje. Por el mome nto no hemos encontrado oposicin digna de tal nombre, pero esto cambiar bien pronto y, despus, puede que hagan un verdadero esfuerzo para abrirse camino por su posicin. No parece que sientan deseos de dejar las armas. No, seor. Y quin poda culparlos?, me pregunt. Eric Flawn me haba preocupado. No me haba parecido un bandido tradicional... No s lo que haba esperado encontrarme en Beersheba. Supongo que muchachas raptadas, escenas de violacin y lujuria. Nunca haba visto en funcionamiento a un gobierno de ladrones. Desde lueg o, lo que no me esperaba era lo que haba encontrado: un grupo de hombres de mediana edad, que controlaba a una tropa que se pareca mucho a la nuestra; slo que sus soldados no estaban tan bien equipados. Creo que se apoder usted de algo de vino coment Falkenberg. S, seor. Eso ser una ayuda. No obstante, que la racin diaria no sea de ms de medio litro por hombre. Seor? No planeaba darles nada, hasta que no llegase usted aqu... Es de ellos, Slater. Quiz pueda salirse con la suya si decide retenerlo me dijo Falkenberg , pero no sera lo mejor. Es su mando, haga lo que mejor crea; pero si qu iere un consejo, d medio litro a cada hombre. S, seor. No hay normas en contra del beber en la Infantera de Marina, ni siquiera cuando se est de servicio. S que hay graves castigos por ponerse en un es tado en el que uno no sea apto para el servicio: se ha fusilado a soldados por esto . M edio litro con la cena, pues. Creo que es una sabia decisin acept Falkenberg . Bueno, parece que lo est haciendo bien. Llegaremos dentro de unos das. Corto. Haba un milln de otros detalles. Al medioda, me haba asombrado al or una corneta tocar a rancho, as que sal a ver quin la estaba tocando. Un Cabo que no conoca tena una corneta de brillante metal. Me llevar unos das el acordarme del nombre de todos, Cabo le dije . El suyo? Cabo Brady, seor. La toca bien. Gracias, seor. Le mir de nuevo. Estaba seguro de que su cara me era conocida. Cre recordar haberlo visto en la Tri-V; tena su propia banda y un coro de cantantes. Actuacion es en

clubs nocturnos, y al menos un programa especial en la Tri-v. Me pregunt qu estara haciendo, alistado en la Infantera de Marina, pero no se lo poda preguntar. Trat de recordar su nombre de verdad, pero tambin ste se me escapaba. De lo que estaba seguro es de que no era Brady. Va a tocar todas las llamadas aqu? S, seor. El Centurin me ha dicho que lo he de hacer. Correcto. Bien hecho, Brady. Durante toda la tarde los toques de corneta enviaron a la tropa a las distintas tareas. Una hora antes del rancho de la noche hubo una retreta formal. La bandera del CoDominio fue bajada con la guardia formada, mientras todos los hombres que no estaban de centinela se hallaban en formacin y Brady tocaba el himno del CoDomini o. Mientras doblaban la bandera, record una charla en la clase de Liderazgo en la Academia. El instructor haba sido un reseco Comandante de la Infantera de Marina con un braz o real y otro artificial. Se supona que debamos tratar de acertar cul era cul, pero ja ms lo logramos descubrir. La charla de la que me acordaba era sobre las ceremonias. Recordad siempre, nos dijo, que la diferencia entre un ejrcito y una banda de matones armados est en la tradicin y la disciplina. Uno no puede hacer cumplir la disciplina a una tropa que no crea que est siendo tratada justamente. Incluso el hombre que est siendo castigado equivocadamente tiene que estar convencido de que aquell o de lo que es acusado merece castigo. Uno no puede mantener la disciplina en una banda, as que vuestros hombres tienen que recordar siempre que son soldados. Vuestra ms importante herramienta para esto es el ceremonial. Es cierto que perpetuamente s e nos acusa de malgastar dinero; cada ao el Gran Senado desea quitarnos nuestros unifor mes de gala, nuestras insignias y nuestras banderas, y todos los as llamados tiles no funcionales que empleamos. Y tienen la gran fortuna de no haber podido nunca logr ar tal cosa: el da en que lo logren, se encontrarn con una fuerza armada que no podr defenderles. Los soldados se quejarn por los ceremoniales y por tanto limpiar y hacer brillar, pero sin todas estas cosas no pueden vivir como un Ejrcito. Los hombres luchan por org ullo, no por el dinero, y toda Fuerza Armada que no les d orgullo no durar mucho. Quiz, pens; pero con un millar de cosas que hacer, podra muy bien haber pasado de retreta formal en nuestro primer da en Fuerte Beersheba. No me haban consultado al respecto; para cuando me enter de lo que iba a suceder, Lieberman ya haba preparad o todo lo necesario y dado las rdenes. Hacia la hora de cenar ya estbamos organizados para pasar la noche. Ardwain haba recogido unas cien armas, la mayora rifles obsoletos... incluso los haba de avanca rga fabricados all en Arrarat, y dejado pasar a casi trescientas personas por el cont rol de la carretera. Cerramos el camino al anochecer. Los reflectores lo iban iluminando arriba y aba jo, y habamos colocado una serie de obstculos formados por pilas de troncos cortados. Ardwain y sus hombres estaban atrincherados all desde donde podan cubrir todo el re a de la carretera, y nosotros les podamos cubrir desde el fuerte. Todo pareca correc

to. Son silencio, y Fuerte Beersheba empez a prepararse para la noche. Hice mi ronda, mirndolo todo. El sistema de capacitancia corporal en el que haban confiado los anteriores ocupantes haba sido destruido cuando habamos abierto su bunker con explosivos, pero habamos trado nuestro propio equipo de vigilancia. Realmente, no confiaba en los sistemas pasivos, pero no debiera de haber estado preocupado: Lieberman tena centinelas en cada una de las torres. Estaban equipado s con binoculares de amplificacin de luz. Y haba ms hombres para vigilar las pantalla s de los infrarrojos. Estamos bastante seguros me dijo Lieberman ; si el Teniente desea irse a la cama, me ocupar de que la guardia sea cambiada adecuadamente. Me sigui de vuelta a mi alojamiento. Hartz ya haba dispuesto todo: haba parches de adobe fresco sobre los agujeros de balas de las paredes. Mi equipo estaba prepar ado all donde pudiera acceder a l rpidamente. Hartz tena su capote y mochila extendidos en el suelo de la antecmara. Incluso haba caf. Un pote estaba caliente en una lamparilla de alcohol. Nos lo puede dejar todo a nosotros me dijo Lieberman. Hartz sonri. Segurro. Los tenientes salen de la academia rosaditos y sin callos, y nosotrros hacemos generrales de ellos. Eso les iba a costar mucho trabajo conmigo les dije. Invit a Lieberman a mi saloncito. All haba una mesa con una maqueta del fuerte encima. Flawn la haba hecho , pero no le haba servido de mucho . Tome asiento, Centurin. Caf? Slo un poquito, seor. Ser mejor que vuelva a mis obligaciones. Llmeme para hacer la siguiente guardia, Centurin. Si el Teniente me lo ordena... Es que... Qu infiernos, Lieberman! por qu no quiere que haga mi turno en la guardia? No hay necesidad, seor. Puedo hacer una sugerencia? Seguro. Djenoslo a nosotros, seor. Sabemos lo que estamos haciendo. Asent con la cabeza y mir mi taza de caf. No me notaba realmente al mando all. Te lo explican todo en la Academia: liderazgo, comunicaciones, la disposicin correct a de un desfile regimental, los sistemas lser de puntera, la colocacin de parches en los uniformes, cmo computar los campos de tiro para los morteros, el racionamiento de l vino para la tropa, cmo dar brillo a un par de botas, el modo de servir un can sin retro ceso, el que hay que entregar la tarjeta de visita a todos los oficiales superiores a uno en las veinticuatro horas de haberse presentado a un nuevo destino, el montaje y manten imiento de helicpteros, la supervivencia en rocas con atmsfera venenosa o sin atmsfera, las rutinas a bordo de naves, y un milln de otros detalles. Uno tiene que aprendrselos todos y se le lan en la cabeza, hasta que aprende a distinguir qu es lo trivial y lo imp ortante. Son slo cosas que uno debe de saber para aprobar los exmenes. Usted sabe lo que est haciendo, Centurin, pero yo no estoy muy seguro de saberlo. Seor, me he dado cuenta de algo acerca de los oficiales jvenes me dijo Lieberman . Todos se toman las cosas demasiado en serio. El mando es un asunto serio. Maldita sea, pens, eso es demasiado pomposo. Especialmente dicho por un chico tan joven a un viejo soldado.

No se lo tom de ese modo. S, seor. Demasiado jodidamente serio como para dejar que los detalles se metan en el camino. Teniente, si slo hubiera que hacer cosas como montar las guardias y organizar la defensa de este lugar, el servicio no necesitara oficiales. Podemos ocuparnos de eso. Lo que necesitamos es alguien que nos diga qu infiernos tenemos que hacer. Una vez nos lo dicen, nosotros sabemos el cmo. No dije nada. Me mir atentamente, probablemente tratando de saber si estaba irrit ado. No pareca demasiado preocupado. Aqu tiene mi ejemplo dijo . No s por qu cojones hemos venido a este lugar, y no me importa. Todo el mundo tiene sus razones para alistarse; la ma es que no s h acer otra cosa que esto. He hallado algo en lo que soy bueno, y puedo hacerlo. Los of iciales me dicen dnde pelear, y sa es una jodida cosa menos en que preocuparse. La corneta son fuera. Silencio. Era la segunda vez que haba odo el toque hoy. La primera haba sido cuando enterramos a nuestros muertos. Tengo mi ronda que hacer dijo Lieberman . Si me permite retirarme, seor. Retrese, Centurin. Unos minutos ms tarde Hartz entr para ayudarme a quitarme las botas. No quera ni or hablar de que me durmiese con las botas puestas. Los retendremos el suficiente tiempo como parra que se ponga las botas, seorr. Nadie va a cazarr a un oficial de la Infanterra de Marrina en la cama. l dormira con las botas, para que as yo me pudiera quitar las mas. No tena mucho sentido, pero yo no iba a lograr convencerle de ello; me di la vuelta en el peta te y mir al techo. Mi primer da de mando. An estaba pensando en ello, cuando me qued dormido. Los ataques empezaron al da siguiente. Al principio eran tan slo pequeos grupos, que trataban de forzar nuestro bloqueo de la carretera y que nunca tuvieron la m enor posibilidad de lograrlo. Podamos concentrar demasiado fuego sobre ellos desde el fuerte. Aquella noche lo intentaron con el Fuerte propiamente dicho. All fuera haba una docena de morteros. No eran demasiado precisos, y nuestro sistema de radar funci onaba de maravilla; ellos disparaban un par de tiros y entonces ya los habamos seguido hasta el punto de partida y toda nuestra batera se concentraba en l. No podamos silenciarlos totalmente, pero podamos hacer que las cosas se pusiesen ms bien peligrosas para l os sirvientes de los morteros y, al cabo de un tiempo, su fuego fue perdiendo inten sidad. Hubo ataques de riflera durante toda la noche, pero nada importante. Les estn probando me dijo Falkenberg por la maana cuando le inform . Les estamos apretando duro desde este lado. No pasar mucho antes de que hagan un intento serio. S, seor. Cmo van las cosas en su lado? Nos vamos moviendo me contest . Hay ms resistencia de la que esperaba el Coronel, claro. Con ustedes cerrndoles la escapatoria, no tienen ningn camino por el que huir. Luchar o rendirse... sa es la nica eleccin que les hemos dejado. Puede esperar que haya un intento real de abrirse camino pasando por encima de usted e n un par de das. Por ese entonces estaremos lo bastante cerca como para preocuparles. Tena razn. Hacia el cuarto da estbamos bajo ataques continuos de ms de un millar de hostiles. Era una situacin extraa. Nadie estaba realmente preocupado, los estbamos conteniendo. Nuestras reservas de municin estaban bajando, pero la respuesta de Lieberman a esto fue el ordenar a los reclutas que dejasen de usar sus armas. Fu eron

puestos a servir morteros y caones sin retroceso, con un suboficial experimentado al mando para que se asegurase antes de que disparasen de que el blanco mereca la pe na. Los fusileros esperaban a tener objetivos claros y hacan que cada disparo diera e n el blanco. En tanto que nos durase la municin no estbamos en peligro grave. El Fuerte tena un campo de tiro despejado, y no nos enfrentbamos a artillera pesada. Lo mejor que te na el enemigo eran morteros, y nuestro sistema de contrabatera por radar y ordenador era una respuesta ms que adecuada a aquello. No tienen disciplina me dijo Lieberman . No tienen disciplina: vienen en oleadas, corren en oleadas, pero nunca llevan el ataque hasta el final. Estoy muy content o de que no haya desertores de la Infantera de Marina entre esa gente. Se habran abierto pa so si tuvieran buenos mandos. Me preocupa nuestro suministro de municin le dije. Joder, Teniente, el Capitn Falkenberg llegar a tiempo. Nunca ha dejado a nadie en la estacada. Ha servido antes con l? S, seor, en ese asunto en Domingo. Juanito el Cristiano, le llambamos. Llegar. Todo el mundo actuaba de aquella manera. Esto haca que la situacin pareciese irrea l. Estbamos bajo fuego. Uno no poda sacar la cabeza por encima del muro o salir por e l portn. Los proyectiles de mortero caan al azar, a veces encontrando a los hombres al descubierto e hirindolos, a pesar de sus armaduras corporales. Tenamos ya cuatro muertos y a nueve ms en el bnker hospital. Estbamos bajos de municin y nos enfrentbamos a una desproporcin de ms de diez a uno... y nadie estaba preocupado. Su trabajo es parecer confiado, me haba dicho Falkenberg. Seguro. Al quinto da las cosas se estaban poniendo serias para el Sargento Ardwain y sus hombres en el bloqueo de la carretera. Estaban quedndose sin municin y sin agua. Abandone la posicin, Ardwain le dije ; traiga a sus hombres aqu arriba. Podemos mantener cerrada la carretera con nuestro fuego desde el fuerte. Seor. Tengo seis heridos que no pueden caminar, seor. Cuntas bajas en total? Nueve, seor: dos que pueden caminar y un muerto. Nueve de un total de doce hombres. Resista, Sargento. Iremos a por usted. S, seor. Me pregunt de quin poda prescindir. No haba muchas dudas acerca de quin era el ms intil de toda la guarnicin. Mand a buscar a Lieberman. Centurin. Quiero a una docena de voluntarios que vendrn conmigo a rescatar al grupo de Ardwain. Llevaremos las mochilas llenas y municin y suministros extra. Teniente... Maldita sea, no me diga que no quiere que vaya! Usted est ms que capacitado para estar al mando aqu. Me dijo que necesita a los oficiales para que le digan l o que ha de hacer, no para hacerlo. Muy bien. La orden que le doy es que mantenga esta po sicin hasta que llegue Falkenberg. Una cosa ms... no mandar ni enviar ninguna fuerza de refuerzo colina abajo. No quiero que esta unidad se debilite ms. Queda entendido? Seor. Excelente. Ahora, consgame una docena de voluntarios. Decid bajar la colina justo despus de que se pusiese la luna. Cargamos las mochila s

y aguardamos junto al portn. Uno de mis voluntarios era el Cabo Brady. Estaba de pie junto a la puerta, charlando con el centinela que haba all. Est tranquilo esta noche deca Brady. No obstante, siguen ah le contest el centinela . Pronto lo vers. Te apuesto tu racin de vino de maana a que no llegas abajo de la colina. Hecho. Recuerda has dicho abajo. Espero que me guardes ese vino. Aja. Oye, ste es un sitio raro, no crees? Cmo es eso? Me refiero a que es un planeta de santones, y no tenemos ni un capelln de la Infantera de Marina. Quieres un capelln? El centinela se alz de hombros. Tena una gran barba negra que se acarici, como si estuviera buscndose piojos. Buena idea, no? No est mal, pero no necesitas un capelln. Lo que necesitamos es un buen satanista, y no hay satanista en este Batalln. Y para qu querras a uno? Brady se ech a rer. Es razonable, no crees? Dios es bueno, no? l te tratar bien. Es al otro tipo al que tienes que tener vigilado se ech a rer de nuevo . Me tuvieron tres das slo a pan y sin vino por haber dicho eso en una ocasin. Se lo dije al Capelln Comandante McCrory, all en el Cuartel General del Sector. No le gust nada. Hora de ponerse en marcha dije. Me ech a la espalda la pesada mochila. Corremos o caminamos, seor? pregunt Hartz. Caminemos hasta que sepan que estamos ah. Y vayan en silencio. Seor. En marcha, Brady. En silencio. Seor. El centinela abri el portn, justo una rendija. Brady pas por ella, luego otro soldado y otro. No pas nada y al fin fue mi turno. Hartz era el ltimo de la ln ea. El sendero descenda en una bajada muy empinada por el lado del promontorio. Era d e un par de metros de ancho, en realidad no era ms que un alero inclinado. Estbamos a mitad de la bajada cuando son una rfaga de fuego de ametralladora. Uno de los soldados cay al suelo. Corred como si os persiguiese el Diablo! grit. Dos hombres agarraron al soldado cado y lo arrastraron con ellos. Corrimos ladera abajo, saltando por encima de los atajos en los puntos en que el sendero serpent eaba. No haba nada que pudiramos ver contra lo que disparar, pero ms balas hacan saltar esquirlas de la pared de granito. Los muros del fuerte, por encima de nosotros, escupan llamas. Pareca como si toda la Compaa estuviera all cubrindonos. Esperaba que no. Uno de nuestros caones sin retroceso hall su blanco y, por un momento, no estuvimos bajo el fuego. Luego los rifles empezaron a disparar. Algo silb junto a mi oreja. Luego not un tremendo puetazo en el estmago y me desplom. Me qued en tierra sorbiendo aire. Hartz me agarr de un brazo y le grit a otro soldado: Jersey! El Teniente ha cado, chame una mano! Estoy bien dije, y me palp la zona del estmago: no haba sangre . La armadura la detuvo. Slo me ha dejado sin aliento. An estaba jadeando y no poda recuperar el aliento. Me arrastraron hasta el puesto de mando de Ardwain. Cmo se lo bamos a explicarr al Centurrin si no le hubisemos trado hasta aqu? me pregunt Hartz. El puesto de mando era una trinchera techada con troncos del rbol del hierro. En

una extremidad haba tres hombres heridos. Brady llev all a nuestro herido. Haba sido alcanzado en ambas piernas. Le puso torniquetes en ellas. Hartz tena sus propias ideas acerca de los primeros auxilios: llevaba una petaca de brandy, que se supona que era la cura universal. Despus de que me hubo metido un p ar de tragos en la tripa, se fue al otro extremo de la trinchera, para pasar la pet aca entre los heridos. Slo tres, Ardwain? pregunt. An jadeaba por aire . Pens que tena seis. Seis que no pueden caminar, seor. Pero tres de ellos an pueden luchar. VIII No vamos a poder subir por esa pared. No llevando a los heridos dije. No, seor. Ardwain tena estafetas llevando municin a sus hombres . Estamos bien atrincherados, seor. Con los refuerzos que usted ha trado, resistiremos. Ya lo creo que vamos a resistir, no hay opcin! le dije. Las cosas no estn tan mal, seor. La mayor parte de nuestras bajas han sido por causa de los morteros y los caones sin retroceso. Y han dejado de emplearlos, probablemente andan escasos de municin. Esperemos que sigan as. Yo tena otro problema: la principal defensa para esta posicin era el fuego de mortero desde el fuerte. Y all arriba tambin empezaban a an dar escasos de proyectiles de mortero. En un da ms nos quedaramos sin esa ayuda. No vala la pena preocuparse por aquello, decid. Simplemente, tendramos que hacerlo lo mejor que pudiramos. Al da siguiente era el sexto que estbamos en el Fuerte. Nuestras raciones iban bajando. Abajo en la posicin de bloqueo de la carretera no tenamos nada ms de comer que esa carne seca que los soldados llaman de amono. No saba mal, pero tena la propiedad de expandirse cuando se masticaba, de modo que, al cabo de un rato, a uno le pareca tener la boca llena de arandelas de goma. Se deca que los Infantes de Marin a de Lnea podan marchar durante mil kilmetros si tenan caf, vino y carne de mono. A medioda nos pusimos en contacto con Falkenberg por radio. An estaba a cuarenta kilmetros de distancia y enfrentndose a la lucha ms dura desde que parti. Tenan que tomar los poblados prcticamente casa por casa. Puede resistir? me pregunt. El resto del da de hoy y esta noche, con facilidad. Para el medioda de maana nos habremos quedado sin proyectiles de mortero. Quizs antes. Cuando esto suceda, el puesto de la carretera se quedar sin apoyo. No le haba dicho dnde me encontraba. Puede resistir hasta las quince horas en punto de maana? me pregunt. El Fuerte resistir. No s si lo har el bloqueo de la carretera. Veremos qu podemos hacer me indic Falkenberg . Buena suerte. Juanito el Cristiano nos sacar de aqu, dijo Brady. Le conoce? S, seor. l nos sacar de aqu. Me hubiera gustado estar tan seguro de eso como l lo estaba. Intentaron infiltrarse durante la noche. No s cuntos reptaron a lo largo de la ori lla del ro, pero eran un montn. Algunos pasaron ms all, otros vinieron a nuestras posiciones . La lucha fue cuerpo a cuerpo, con cuchillos, bayonetas y granadas sobre todo, pe ro al fin logramos limpiar nuestros atrincheramientos y pude dar la orden a los hombres de que volviesen a instalarse en ellos. Luego hice que Lieberman hiciese fuego de morte ro sobre nuestra propia posicin durante diez minutos. Cuando acab, salimos de a cubierto y

acabamos de limpiar la zona. Cuando lleg el alba, tenamos tres muertos ms, y todo el personal de la seccin estaba herido. Yo tena un fragmento de granada en mi antebrazo izquierdo, justo d onde se acababa la armadura. Era doloroso, pero nada de lo que preocuparse. Haba veinte muertos en nuestra zona, y se vean rastros sanguinolentos, dejados por muchos enemigos ms que haban podido retirarse a rastras. Una hora despus del amanecer volvieron al asalto. Al Fuerte le quedaban algunas municiones de mortero. Fuimos pidindolas una por una, con mucho cuidado. No obstante, no podan dedicarnos demasiada atencin, porque tambin haba un ataque masivo contra ellos. En los momentos que callaba el tiroteo en derredor de Fuert e Beersheba, podamos escuchar sonidos ms lejanos de lucha hacia el este: la columna de Falkenberg se estaba abriendo paso, a sangre y fuego, por otro poblado. A Ardwain le alcanzaron al medioda: un balazo de rifle en el cuello. Tena mal aspe cto. Brady lo arrastr hasta el bunker principal y le coloc una compresa. La respiracin d e Ardwain le silbaba en la garganta y le sala sangre por la boca. Eso dejaba a Roff y a Brady como suboficiales, y Roff estaba inmvil, con fragmentos que le haban perfora do la pierna izquierda. A las doce treinta nos quedaban cuatro efectivos, y ya no haba apoyo de fuego del Fuerte. Habamos perdido a los hombres destacados abajo, junto a la orilla del ro, y podamos or movimientos all. Estn pasando junto a nosotros, maldita sea! grit . Todo esto por nada! Hartz, ponme con Lieberman! Seorr. Hartz estaba trabajando con una sola mano, su brazo derecho estaba hecho jirones. Insista en estar junto a m, pero no lo contaba como a uno de mis efectivos. Aqu el Sargento Roszak dijo la radio. Dnde esta Lieberman? Muerto, seor. Yo soy el suboficial ms antiguo. Qu municin de mortero le queda? Catorce disparos, seor. Lance tres contra la orilla del ro, justo ms all de nosotros, y est preparado para usar ms. S, seor. Un momento. Hubo un silencio, luego dijo : En camino. Qu tal estn las cosas ah arriba? Estamos luchando en los muros, seor. Hemos perdido la seccin norte, pero los bnkers estn cubriendo esa parte. Cristo. Necesitaran ustedes esos proyectiles de mortero para resistir en el fuerte , pero no tiene sentido resistir si salta el bloqueo de la carretera. Est preparado para usar los ltimos morterazos a mi orden. S, seor. Podemos resistir. Seguro que pueden. Seguro... Mir hacia fuera, a travs de la mirilla de observacin del bunker. Llegaban hombres por el camino, docenas de ellos. A m me quedaba un cargador en el rifle y empec a tratar de acertarles con fuego lento. Hartz usaba su rifle con la mano izquierda , haciendo un disparo cada dos segundos: fuego lento y apuntando. Se oyeron ms disparos algo a mi izquierda. El Cabo Brady estaba all en un bunker, pero su radio no funcionaba. Los atacantes se movieron hacia su posicin. No poda or a nadie ms de mi unidad. De repente se oy la corneta de Brady. Las metlicas notas sonaron por encima de los ruidos de la batalla. Toc Generala y luego inici las notas del Himno de la Infante

ra de Marina de Lnea: En docenas de mundos nuestra sangre hemos dejado... Hubo un movimiento en el bunker. El recluta Dietz, herido dos veces en el estmago , se haba arrastrado hasta Ardwain y haba encontrado la pistola del Sargento. Rept hasta la mirilla y empez a disparar. Tosa sangre con cada disparo. Otro soldado se alz de entre los matorrales. Se tambaleaba como un borracho mientras avanzaba hacia el camino. Llevaba colgando del cuello un saco de granadas y las lanzaba mecnicament e; se tambaleaba hacia delante y lanzaba granadas. Slo tena un brazo. Lo alcanzaron u na docena de veces y cay, pero su brazo se movi para lanzar una ltima granada antes de morir. Roszak! Tengo una misin de fuego! dije. Seor. Djeme describirle la situacin de aqu abajo. Le di las posiciones de mi puesto de mando, del bunker de Brady y de la nica otra posicin en la que crea que pudiera hab er alguna tropa nuestra . Todo lo dems est lleno de hostiles, y estn bordendonos por la orilla del ro, burlando el bloqueo. Quiero que lance un par de disparos de mor tero a cuarenta metros del puesto de mando, en la carretera, justo al norte de sta, pero no demasiado al norte. El Cabo Brady est all, y sera una pena echarle a perder el concierto. Lo omos desde aqu arriba, seor. Espere un momento. Hubo un silencio . En camino. Los proyectiles de mortero llegaron unos segundos ms tarde. Brady segua tocando. Ahora me acordaba de su nombre. Haba sido diez aos antes en la Tierra: l era famoso , hasta que desapareci de escena. Roszak haba dejado el micro abierto y, al fondo, p oda or a los hombres del fuerte dando estentreos vtores. La voz de Roszak lleg a mis odos: Orden general del Mando del Batalln, seor. Tienen que quedarse ustedes en sus bnkers. Nadie debe exponerse. Es una orden general y urgente, seor. Me pregunt qu infiernos estaba haciendo Falkenberg dndome rdenes generales, pero us mi aparato de radio de mando para pasarlas. Dudaba que alguien las fuera a or, pero no importaba: nadie iba a ir a parte alguna. De repente la carretera estall. Toda la distancia, desde unos cincuenta metros de donde yo me hallaba hasta tan lejos como alcanzaba a ver desapareci en una hilera de explosiones. Los proyectiles siguieron llegando, batiendo el camino; luego la or illa del ro fue alzada en grandes masas de barro. La ruta, por delante, estaba hecha pedazos ; despus esos pedazos fueron alzados por otra salva, y otra ms. Me lanc de cabeza al fondo del bunker y me tap los odos con las manos mientras los proyectiles caan en todo mi derredor. Finalmente la barrera se levant. Poda or ruidos en mis auriculares, pero me zumbaban los odos y no poda entender lo que me estaban diciendo. No era la voz de Roszak. Al fin pudo hacerse entender: Necesita ms apoyo de fuego, seor Slater? No. Dios, qu tiro...! Les dir eso a los artilleros me contest Falkenberg . Aguante, Hal. Llegaremos en una hora ms, pero desde ahora tiene nuestro apoyo artillero. Fuera, la trompeta de Brady tocaba otra marcha militar.

IX Me mandaron de vuelta a Garrison, para que me arreglasen el brazo. Hay una infec cin por hongos en Arrarat que hace peligrosas incluso las heridas leves. Pas una sema na en Ciruga, donde me iban cortando trozos de carne del brazo; luego otra semana en Estimulacin de Regeneracin. Yo quera volver a mi unidad, pero el cirujano ni deseab a or hablar de ello. Me quera tener all, para ir siguiendo la marcha del nuevo crecim iento de los tejidos. El Sargento Ardwain estaba en la sala contigua. Llevara tiempo el volverlo a recomponer, pero acabara bien. Con Lieberman muerto, Ardwain estara en la lista pa ra recibir los galones de Centurin. Me volva loco el estar en Garrison mientras mi compaa, sin su nico oficial y sus dos suboficiales ms antiguos, estaba en Fuerte Beersheba. El da en que me dejaron sali r de la sala del Hospital estaba a punto de amotinarme, pero no haba ningn transporte disponible, y el Comandante Lorca dej bien claro que deba permanecer en Garrison hasta que el mdico me diera de alta. Me fui a mi alojamiento, corrodo por la ira. El lugar estaba totalmente dispuesto. El Soldado Hartz estaba all, sonrindome. Su brazo derecho estaba en un enorme cabestrillo, atado a su pecho por lo que pareca ser un kilmetro de vendas. Cmo demonios sali antes que yo? le pregunt. No tena infeccin, seorr. Me ech brrandy en las herridas. Parpade . Fue una pena emplearrlo as, perro haba ms que suficiente parra los pocos que quedbamos. Tuve otra sorpresa: Irina Swale sali de mi dormitorio. La seorrita Swale ha sido tan amable de ayudarrme con el trrabajo de aqu, seorr me explic Hartz. Pareca azarado : Ella insisti, seorr. Si el Teniente me lo perrmite, tengo ropa que recoger en la lavanderra. Le sonre y se march. Y ahora qu?, me pregunt. Gracias. Es lo menos que poda hacer por el mayor de los hroes de Arrarat me dijo Irina. Hroe? Qu tontera...! Supongo que es una tontera el que mi padre te vaya a dar la Medalla Militar, y que el coronel Harrington te haya propuesto para otra cosa, no s el qu, me olvido de esta s cosas, pero s que no puede ser aprobado aqu... tiene que serlo en el Estado Mayor del Sector. Todo eso es nuevo para m le dije . Y sigo sin creer que... No tienes por qu hacerlo. Es que no me vas a ofrecer que me siente? Te gustara beber algo? Aqu tenemos de todo, el Soldado Hartz es terriblemente eficiente. Tambin lo eres t. No estoy haciendo bien las cosas, verdad? Por favor, toma asiento; te servira algo de beber, pero no s dnde est nada. Y, de todos modos, no podras apartelas con las botellas. Yo las ir a buscar. Fue a la otra habitacin y volvi con dos vasos: brandy para m y ese vino que le gust aba, Jeric, para ella. Hartz el eficiente pens. Voy a estar bebiendo ese maldito brandy el resto de mi vida. Fue bastante malo, no es cierto? me pregunt. Estaba sentada en un sof que haba aparecido, mientras yo me encontraba ausente. Bastante malo. De mis noventa hombres del principio, slo haba doce que no hubieran sido heridos. Veintiocho muertos y otra docena que no volveran a estar d e servicio durante mucho tiempo . Pero aguantamos.

Agit la cabeza. No estoy fanfarroneando. Sobre todo estoy asombrado. Resistimos. Yo me he estado preguntando algo me dijo . Se lo he preguntado a Louis Bonneyman y l no me lo ha querido responder. Por qu tuviste que defender t el Fuerte? Era, con mucho, la parte ms dura de la campaa, no es as? Por qu no lo hizo el Capitn Falkenberg? Supongo que tena otras cosas que hacer. Me han tenido tanto tiempo dndome drogas all en el Hospital como para que no me enterase de nada. Qu est pasando por el mundo? Todo fue de maravilla me explic ella . La Milicia de Harmony controla todo el ro Jordn. Las barcazas navegan de nuevo y los precios del grano han cado, aqu en la ciudad. No suenas muy feliz. Resulta tan obvio? Sigui sentada en silencio por un momento. Pareca estar tratando de controlar su rostro. Le temblaba el labio . Mi padre dice que habis cum plido con vuestra misin, y no le deja al Coronel Harrington mandaros a ayudar a los otr os campesinos. Y Las Ratas del Ro no eran el peor de los gobiernos de convictos! En muchas cosas no eran tan malos, despus de todo. Pens... haba esperado que pudierais ir hacia el sur, ir a las tierras agrcolas, donde las cosas estn realmen te mal; pero Hugo ha negociado un suministro continuo de grano y dice que lo dems no es asunto nuestro. Desde luego, parece que tienes muchas ganas de hacer que nos maten. Me mir furiosa, y luego vio mi sonrisa. Por cierto dijo . Esta noche eres esperado en Palacio, para la cena. Ya lo he arreglado con tu mdico. Y esta vez espero que vengas! Todos esos planes que hice para mi gran fiesta, y no era ms que un engao que haba planeado tu Capitn Falkenberg! Vendrs, eh? Por favor! Comimos solos. El Gobernador Swale estaba en el territorio recin conquistado, tratando de organizar un gobierno que durase. La madre de Irina le haba dejado ha ca aos, y su nico hermano era un oficial de la Armada que se hallaba en algn lugar del Sector de las Plyades. Tras la cena, hice lo que ella probablemente esperaba que yo hiciese: la bes, y l uego la abrac fuerte, esperando que passemos a algo un poquito ms ntimo. Ella me apart. Hal, por favor... Lo siento. No lo sientas. Me gustas, Hal. Pero pasa que... Deane Knowles dije yo. Me mir con cara de asombro. No, claro que no. Pero... me gusta tu amigo Louis. No podemos ser slo amigos, Hal? Tenemos que...? Claro que podemos ser amigos! La vi mucho durante las siguientes tres semanas. Amigos. Me encontr pensando en ella cuando no estaba con ella, y eso no me gust nada. Todo este asunto es una gr an tontera, me dije a m mismo. Los oficiales jvenes no tienen nada que hacer, relacionndose con las hijas de Gobernadores. Nada puede salir de eso y, para empe zar, uno no desea que salga nada de eso. Tu vida ya es lo bastante complicada tal cua l es. Me estuve diciendo esto hasta el da en que el mdico me inform de que poda volver a mi unidad. Me alegr partir. Segua siendo mi Compaa. Con la mayor parte de los soldados no haba estado jams y con los que s haba estado, el grupo del Fuerte, slo haba sido unos pocos das; pero la Compaa A era ma. Cada hombre de la unidad lo pensaba as. Me pregunt qu sera lo que haba hecho bien. A m no me pareca que hubiera tomado las decisiones correctas... ni siquiera que hubiera tomado decisiones.

La suerte me explic Deane . Piensan que tienes suerte. Eso lo explicaba. Los Infantes de Marina de Lnea son, probablemente, los soldados ms supersticiosos de toda la Historia. Y, desde luego, habamos tenido mucha buena suerte. Me pas las siguientes seis semanas poniendo en forma a la tropa. Para cuando volv i Ardwain, con galones de Centurin, le dieron de baja de los servicios pesados, per o eso no le impidi trabajar a los soldados hasta que se caan rendidos. Tenamos ms reclutas , convictos recin llegados, y otros que, probablemente, antes haban formado parte de Las Ratas del Ro. No importaba. La Mquina de la Infantera de Marina entra en accin, y si no destroza, sales por el otro lado convertido en un Infante de Marina. Falkenberg tena una solucin bien simple para el problema de los desertores: ofreca una recompensa, sin hacer pregunta alguna, a quienquiera que le trajese la cabez a de un desertor. No era una idea original, pero s efectiva. O, al menos, lo haba sido. A medida que pasaban ms semanas, sin otra cosa que hacer que llevar a cabo patrullas a lo largo del ro, hacer la instruccin y entrena rse en el uso de las armas, estar firmes en las retretas formales y sufrir desfiles e insp ecciones, la gente empez a pensar en escapar. Tambin eran presas de ataques de locura. Se emborrachaban y disparaban contra sus compaeros. O robaban. No podamos tenerlos haciendo la instruccin todo el da, y en cuanto les dbamos tiempo libre, les entraba la carcoma. El da en que el cuerpo principal haba llegado a Fuerte Beersheba, el 501 haba estado cansado de tanto combatir y con la cuarta parte de sus hombres en las lis tas de bajas. Era un batalln exhausto, pero con la moral muy alta. Ahora, algunos meses ms tarde , estaba con su dotacin completa, entrenado a la perfeccin, bien organizado y bien alimentado... e infeliz. Un da hall a un soldado pintando en la pared del cuarto de los ordenanzas las sigl as M.C.E.J.L. Cuando entre, dej caer el cubo de pintura y se puso firme. Y qu significa esto, Hora? Segua tieso como un palo. Seor, significa Mantengamos Candorosa Esta Juventud Loable. Y qu es lo que te va a pasar si el Sargento Primero encuentra al soldado Hora pintando mensajes, por muy cristianos que sean, en la pared del cuarto de los ordenanzas? Al calabozo, Teniente. Si tienes suerte. Lo ms probable es que te haga cavar un hoyo y pasar dentro del mismo una semana. Hora, me voy al Club a tomar un trago, espero no ver esa pintu ra en la pared cuando vuelva a pasar por aqu. Deane se ech a rer cuando se lo cont. As que ya estn haciendo eso, pintando Me Cago en Este Jodido Lugar... Deja que pasen otras seis semanas y tambin yo estar pintndolo en las paredes le dije . Slo que yo lo har en el Palacio del Gobernador. Tendrs que esperar tu turno me advirti Deane. Maldita sea, Deane, qu podemos hacer? Los suboficiales se estn portando de un modo tan bestia que creo que voy a tener que empezar a darme cuenta de ello; per o si relajamos la disciplina, entonces s que todo se derrumbar. Cierto. Has hablado de ello con Falkenberg? Seguro que lo he hecho le expliqu . Pero, qu puede hacer l? Lo que necesitamos es un poco de combate, Deane. Nunca pens que dira una cosa as, pues

crea que todo eso acerca de la carcoma y de perder ms hombres por su culpa que por culpa del enemigo eran tonteras que contaban en la Academia, pero ahora estoy empezando a crermelo. Anmate dijo Deane . Louis es el oficial de da, y acaba de darme una noticia: Vamos a tener una ruptura en la rutina. Maana, el Gobernador Hugo Swale, Su Excelencia en persona, va a venir a hacer una visita a las valientes tropas del 501. Y no me cabe duda alguna de que trae tu medalla. Qu gran maravilla! exclam . Preferira que nos trajese una buena guerra. Dale tiempo me dijo Deane . Por el modo en que esos jodidos mercaderes de Harmony estn estrujando a los pobres granjeros, seguro que stos estn a punto de montar una revuelta. Justo lo que necesitbamos: una campaa para sojuzgar a los campesinos mascull . Pobres bastardos! Todo el mundo les da por el culo, no? Convictos que se llaman a s mismos recolectores de impuestos, y ahora me dices que los mercachifle s de Harmony... Aja ironiz Deane . Bienvenido a la gloria de las Fuerzas Armadas del CoDominio. El bartono del Sargento Primero Ogilvie reson por el campo de desfiles de Fuerte Beersheba: Bataaaalln, firmes! Guardia de honor de la compaa A, al frente y por el centro, marchen! Era una sorpresa: el Gobernador Swale me acababa de imponer la Medalla Militar, que no es lo ms grande del Universo, pero que me haca sentir muy orgulloso de tenerla. Ahora, nuestra guardia de honor marchaba a travs del duro campo de adobe hacia la tribuna de revista. Atencin a las rdenes! dijo Ogilvie . Por valor ms all del deber ante el enemigo, a la Compaa A del Batalln Provisional 501 se le concede la Citacin del Mrito a la Unidad, por orden del Contralmirante Sergei Lermontov, Capitn General d e la Flota, Cuartel General de Crucis. Compaa A, desfilen en revista! Trozos de tela y metal, y los soldados mueren por ellos, pens. El viejo juego mil itar. Vaya tontera! Pero tenamos las cabezas muy erguidas mientras pasbamos ante la tribuna de revista. Falkenberg haba encontrado a cinco hombres que saban tocar la gaita, o que decan que saban... Cmo poda uno saber si lo estaban haciendo correctamente? Se haban fabricado sus propios instrumentos. Ahora, marchaban en derredor de la mesa en e l comedor de Oficiales de Fuerte Beersheba, mientras los camareros servan whisky y brandy. El Gobernador Hugo Swale estaba educadamente sentado, tratando de no mostrar espanto alguno cuando los gaiteros pasaban atronando junto a l. Al fin, se callar on. Creo que deberamos reunimos con las seoras dijo Swale. Pareci muy satisfecho cuando Falkenberg se puso en pie. Fuimos al saln. Irina haba trado otra chica, una visitante de una de las zonas agrcolas. Tendra unos diecinueve aos, pens, con cabello rojo marrn y ojos azules. Hubiera resultado hermosa, si no tuviese una expresin perpetua de congoja. Irina nos la present como Kathryn Malcolm. Era evidente que al Gobernador Swale le pona muy nervioso el tenerla cerca. Era u n extrao hombrecillo. No haba parecido alguno entre l e Irina, nada que pudiera hacer le pensar a uno que fuera su padre. Era bajo y gordo, estaba casi completamente cal vo y tena arrugas en su alta frente. Tena un modo rpido y nervioso de hablar y gesticula

r. Y era tan evidente que detestaba a Kathryn, que creo que slo fue a causa de los gai teros por lo que sugiri volver a su compaa. Me pregunt el motivo. No haba tenido oportunidad de hablar con ninguna de las dos durante la cena. Nos sentamos alrededor del fuego. Falkenberg hizo una sea con la cabeza, y todos los camareros, excepto el monitor Lazar, se fueron. Lazar, que era el ordenanza de Falkenberg, trajo una ronda de bebidas y pas al oficio. Bueno. Brindo por la Compaa A y su jefe dijo Falkenberg. Me qued sentado, muy azarado, mientras los otros se ponan en pie y alzaban sus copas. Desde luego, ha sido un buen trabajo acept Hugo Swale . Gracias a este joven, el ro Jordn ha sido pacificado en su totalidad. Pasar largo tiempo, antes de que aq u vuelva a haber una acumulacin de armamento. Quiero darles las gracias, caballeros , por haber hecho un trabajo tan concienzudo. Yo haba tomado demasiada bebida con la cena, y luego nos haban servido brandy, y adems haban estado los gaiteros con sus salvajes sonidos de guerra. Me zumbaba la cabeza. Quiz demasiado concienzudo murmur, mientras los otros se sentaban. Honestamente, no s si haba querido que me oyesen o no. Deane y Louis me lanzaron punzantes miradas. Qu es lo que quieres decir, Hal? me pregunt Irina. Nada. Escpalo me orden Falkenberg. Era el tono lo que lo converta en una orden. Tengo a una docena de buenos soldados en el calabozo y a otros tres en castigos peores, la mitad de mi compaa tiene tareas extra, como castigo, y el resto est enloqueciendo lentamente dije . Si hubiramos dejado un poco de lucha para luego, al menos tendramos algo en que emplearnos. Trat de hacer que pareciese una broma. El Gobernador Swale se lo tom en serio: Es trabajo de un soldado tanto el prevenir los conflictos como el luchar sentenci. Mamn pretencioso, pens. Pero, naturalmente, tena razn. Si sus hombres estn deseosos de combatir con alguien, entonces alqulenoslos por un tiempo dijo Kathryn Malcolm . Hay muchas cosas que an tienen que ser solucionadas. No hablaba en broma. Al Gobernador Swale aquello no le gust ni un pice. Ya est bien, Kathryn. Ya sabe que no podemos hacer una cosa as. Y por qu no? inquiri ella . Se supone que es usted el Gobernador de todo este planeta, pero la nica gente por la que se preocupa es por los mercaderes de Harmony... Esos santurrones cantores de salmos! Sabe perfectamente que el grano q ue ellos compran es robado. Nos lo han robado a nosotros unos gngsters que afirman s er nuestro gobierno y que, si no les damos lo que quieren, pues nos lo quitan de to dos modos, y matan a cualquiera que trata de oponrseles. Y luego ustedes les compran a ellos lo que nos han robado! No hay nada que yo pueda hacer protest Swale . No tengo tropas bastantes como para gobernar todo el planeta. El Gran Senado me instruy, explcitamente, para que tratase con los gobiernos locales... Del modo en que lo hizo usted con Las Ratas del ro le cort Kathryn. Su voz era amarga . Lo nico que ellos hacan era tratar de ganar algo de dinero cobrando un peaj e al trfico fluvial. Y como no queran tratar con sus malditos mercaderes, les mand a la Infantera de Marina para que se ocupase de ellos. Dgame, Gobernador, cunta gente del Valle del Jordn le dio las gracias por ello? Acaso piensan en usted como su liberador? Kathryn, esto no es justo! protest Irina . Hay mucha gente que se alegra de

estar libre de Las Ratas del Ro. No deberas decir esas cosas. Lo nico que yo quiero decir es que Las Ratas del Ro no eran tan malas. No, en comparacin de lo que nos toca soportar a nosotros. Pero a Su Excelencia no le importamos, porque as, sus mercaderes pueden comprar grano a bajo precio. No le importa que, para ello, nos hayamos convertido en esclavos. Los labios de Swale se apretaron, pero no dijo nada. Gobiernos locales? prosigui Kathryn . Lo que ha hecho usted, Gobernador, es reconocer a una banda de criminales. Claro que hay otra banda ms, y ambas cobran impuestos... Ya es bastante malo con una de ellas, pero lo peor es que sta ni siqu iera puede protegernos de la otra! Si no nos puede devolver nuestra tierra, no podra al menos acabar con la banda rival, para que slo haya un grupo de bandidos que nos r obe? Swale mantuvo bajo control su voz. Se mostr muy educado mientras deca: No hay nada que podamos hacer, seorita Malcolm. Me gustara que lo hubiese. Lo que le sugiero es que su gente cuide de s misma. Tampoco es justo eso protest Irina . Sabes muy bien que no lo es: esa gente no pidi que los convictos fueran enviados aqu. Creo que Kathryn ha tenido una muy bue na idea. Prstale el 501, o alqulaselo. Una vez hayan sido limpiadas esas colinas y desarmados los bandidos, los granjeros podrn protegerse ellos solos. No es as, Kathryn? Creo que s. Esta vez, estaramos preparados. Lo ves? Hal dice que sus hombres estn ansiosos de tener una buena lucha. Por qu no les dejas hacerlo? Irina, tengo que soportar el que la seorita Malcolm me diga eso porque es una invitada, pero no tengo que soportarlo de ti, y no lo voy a hacer. Capitn, crea qu e yo era un invitado de esta guarnicin. Falkenberg asinti con la cabeza. Creo que ser mejor que cambiemos de tema dijo. Hubo un incmodo silencio. Luego, Kathryn se levant airada y fue hacia la puerta. No se ha de preocupar nadie en acompaarme hasta mi habitacin dijo . S cuidar de m misma; he tenido que hacerlo a menudo. No me sorprende que el Capitn Falkenberg no est ansioso por ir a la cabeza de sus tropas hacia las colinas; me he fijado en que mand a un Teniente recin graduado a hacer la parte ms dura del trabajo sucio del Gobernador Swale. No me sorprende en lo ms mnimo el que no desee que haya ms lucha. Con esto se march, dando un portazo tras ella. Falkenberg hizo como si no la hubiera odo. Supongo que no haba mucho ms que pudiera hacer. Y la fiesta ya no dur demasiado. Fui solo a mis habitaciones. Deane y Louis se ofrecieron a quedarse conmigo, per o no me apeteca su compaa. Les dije que ya estaba bien de celebrarlo. Hartz haba dejado la botella de brandy sobre la mesa, y me serv otro trago, aunque no tena ganas de tomrmelo. La mesa era de madera hierro de Arrarat, y slo Dios sabe cmo haban conseguido los soldados hacer tablones con ella, visto lo dura que era de cortar. Mi Compaa me la haba hecho, y un escritorio y algo ms de mobiliario, y lo haba puesto todo en mis habitaciones, mientras yo estaba en el Hospital. Pas la ma no por sobre la lijada madera. Ella nunca debera de haber hecho aquella insinuacin, pens. Y supongo que la culpa es ma. Recordaba que Irina haba dicho ms o menos lo mismo, all en Garrison, y yo no haba protestado. Era mi jodida falta. Falkenberg nunca explicaba nada acerca de s mismo, y yo nunca haba entendido el porqu no haba venido con nosotros la noche en que habamos atacado el Fuerte, pero yo estaba totalmente seguro de que no era por cobarda. Louis y Deane me haban dejado eso muy claro: nadie que hubiera estado con l durante la marcha por el ro podra sospechar tal cosa. Y por qu infiernos no le haba dicho yo esto a Irina?, me pregunt. Supongo que yo

era el chico chuleta, tratando de impresionar a las nenas. Demasiado ocupado enorgullecindose para... Llamaron a la puerta. Entre dije. Era el Sargento Primero Ogilvie. Haba otros miembros de la unidad en el pasillo. S, Sargento Primero? Si pudiramos hablar un momento con el Teniente... tenemos un problema, seor. Entren. Ogilvie entr. Cuando sus enormes hombros hubieron franqueado la puerta, vi al monitor Lazar y a Kathryn Malcolm muy nerviosa, retorcindose las manos. Es todo culpa ma dijo ella. Ogilvie la ignor. Seor, tengo que informarle que el monitor Lazar ha extrado ciertos papeles de los archivos del Batalln, sin permiso. Y por qu me lo cuenta a m? le pregunt . Es el ordenanza del Capitn. Si quisiera usted darle una ojeada a los papeles, seor. Sucede que se los ense a esta civil, y si usted me dice que debemos dar cuenta de lo sucedido al Capitn, t endr que hacerlo. La voz de Ogilvie estaba cuidadosamente controlada. Me entreg un montn de papeles encuadernados. Eran rdenes del Coronel Harrington a Falkenberg como jefe del 501, y tenan fecha del mismo da en que llegamos a Arrarat. Yo jams las haba visto... aunque no haba razn de que las viese, a menos que matasen a Falkenberg y yo hubiera de hacerme cargo del mando, como segundo de la unidad. Lazar estaba rgidamente firme. No me miraba, sino que pareca fascinado con algn punto en la pared, por encima de m. Dice usted que la seorita Malcolm ha ledo estos papeles, Sargento Primero? S, seor. Entonces no har ningn dao el que yo tambin los lea, supongo. Abr el libro de rdenes. Las primeras pginas eran rdenes generales que daban indicaciones a Falkenberg para que organizase el 501. Haba ms, sobre las normas para efectuar el enlace con el Comandante Lorca y el depsito de suministros de Garrison. De todo aquello haba visto copias, as que pregunt : Por qu diablos crea que la seorita Malcolm podra estar interesada en leer esto, Lazar? No es eso, seor me corrigi Ogilvie . Es la siguiente pgina. De nuevo hoje el libro. All estaba: Al Capitn John Christian Falkenberg, Oficial al Mando, Batalln Provisional 501 de la Infantera de Marina de Lnea: 1. Estas rdenes son una confirmacin escrita de las rdenes verbales que le han sido dadas al antedicho oficial, en el curso de una reunin. 2. Se le ordena al Batalln 501 que ocupe el Fuerte Beersheba en la primera ocasin posible, siempre dependiendo de la seguridad de la unidad y a discrecin del Jefe del Batalln. 3. Se autoriza un asalto aerotransportado inmediato al Fuerte Beersheba, siempre que en tal asalto no se arriesgue ms que el diez por ciento de los efectivos del Bata lln 501. 4. Cualquier asalto al Fuerte Beersheba, efectuado por delante del grueso de la fuerza, deber ser mandado por cualquier oficial que no sea el Jefe del Batalln 501, y se rechaza expresamente la peticin del Capitn Falkenberg de acompaar al asalto y regresar al Batalln despus de que haya sido tomado el Fuerte Beersheba. NOTA: Es opinin de los aqu firmantes el que los oficiales asignados al 501 no seran competentes para organizar el batalln y cumplir con el objetivo principal de la pacificacin del Valle del Jordn sin la supervisin de un oficial experimentado. Tamb in es opinin de los firmantes que el objetivo secundario consistente en la pronta ca ptura de Beersheba no justifica el poner en peligro la misin principal de pacificar el Val

le del Jordn. Por consiguiente, se le ordena al Capitn Falkenberg que se abstenga de exponerse a los riesgos inherentes al combate, hasta el momento en que se haya asegurado la citada misin principal. Por Orden del Comandante Militar Planetario Nicholas Harrington, Coronel, Infantera de Marina del CoDominio Creo poder entender, Lazar, que estuvo usted escuchando la conversacin que tuvimos antes le dije. No haba modo de evitarlo, seor. La dama estaba gritando la expresin de Lazar no cambi. Juguete con el libro entre mis manos. Sargento Primero. Seor. Ya he acabado con el libro de rdenes. Querr usted ocuparse de que sea devuelto a la caja fuerte del Batalln, por favor? Por cierto, creo que me olvid de anotar q ue lo haba tomado; haga al respecto lo que mejor le parezca. Seor. Gracias. Ya pueden irse Lazar y usted; no veo motivo de molestar al Capitn por el que yo quisiera dar una ojeada al libro de rdenes. S, seor. Vmonos, monitor. Ogilvie iba a decir algo ms, pero se contuvo. Usando la puerta que haba tras ellos, salieron de mis habitaciones. Ha sido muy considerado por su parte me dijo Kathryn. Era lo nico que poda hacer le contest . Quiere un trago? No, gracias. Me siento como una verdadera estpida... No es usted la nica. Yo estaba pensando ms o menos en lo mismo, y por idnticas razones, cuando Ogilvie llam a mi puerta. No desea sentarse? Supongo que sera mejor que dejsemos la puerta abierta. No sea nio. Acerc una silla a la gran mesa. Vesta una larga falda a cuadros, parecido a un kilt escocs, con una blusa brillante de alguna tela local, y una ch aqueta de lana que no se cerraba por delante. Su cabello era largo, marrn con algo de rojo en l, pero pens que quiz fuese una peluca. Una chica condenadamente hermosa, me dije, pero que tena aquel destello de miedo en los ojos y aquellas manos con cicatrices , unas pequeas cicatrices que mostraban una terapia de regeneracin efectuada por cirujano s sin experiencia. Me parece que Irina dijo que era usted granjera. No tiene aspecto de granjera. Ella sonri. Tengo una granja... o, mejor, la tena... Ha sido confiscada por el gobierno, bueno , por uno de los gobiernos su voz sonaba amarga . La Asociacin Protectora de Mission Hills. Una banda de convictos. Antes luchbamos contra ellos. Mi abuelo, mi madre, mi hermano y mi novio, todos murieron luchando contra ellos. Ahora, ya no luchamos ms. Cuntos bandidos de esos hay por ah? Ella se encogi de hombros. Creo que los Protectores son unos cuatro mil... algo as. Luego est la Verdadera Hermandad, que slo son unos centenares, quiz el millar. En realidad nadie lo sabe exactamente. No se puede decir que estn demasiado bien organizados. Parece que stos no deberan de ser un problema demasiado grande. No lo seran si pudisemos ocuparnos de ellos, pero la Asociacin Protectora mantiene desarmados a nuestros granjeros y no nos deja montar expediciones punit ivas contra la hermandad; tienen miedo de que tambin nos volvisemos contra su Asociacin.

La Hermandad realmente no es nada; es ms una banda de salvajes que un grupo de seres humanos, pero no podemos hacer nada contra ellos porque la Asociacin no nos lo permite. Y cuntos de ustedes hay all? En el Valle hay veinte mil granjeros me contest . Y no me diga que deberamos ser capaces de echar a patadas a las dos bandas, porque yo ya s que deberamos serl o. Pero lo intentamos, y no lo logramos. Cada vez que asaltaban una de nuestras gra njas, nos unamos para perseguirlos, pero ellos se escapaban a las colinas, en donde cos tara semanas el hallarlos. Y all aguardaban hasta que nosotros bajbamos al llano a cuid ar de nuevo nuestras cosechas, y entonces descendan y mataban a todos aquellos que se l es haban resistido, familias al completo. Es esto lo que le pas a su abuelo? S. l haba sido uno de los lderes del Valle me contest . En realidad no trataban de saquear nuestra casa lo que queran era matarlo. Despus de esto yo trat de organizar la resistencia, y entonces... Se mir las manos. Me atraparon. Creo que, despus de todo, me tomar esa copa. Me temo que slo tengo brandy... o caf. El brandy est bien. Tom otra copa y le serv. Sus manos no temblaban mientras la alzaba. No me lo va a preguntar? me dijo . Todo el mundo quiere saberlo, pero les da reparo el preguntarlo. Tuvo un escalofro. No quieren molestarme. Molestarme! Mire, si no quiere hablar de eso... No quiero pero debo. Puede entenderlo? S. Hal, hay pocas cosas que usted pueda imaginar que ellos no me hicieran. La nica razn por la que segu viva, despus de todo aquello, era porque ellos queran que yo siguiese viva. Luego, me pusieron en una jaula en la plaza de un pueblo. Como ej emplo. Una advertencia a los dems. Yo dira que una cosa as debera tener el efecto contrario. Estaba tratando de hablar con calma, pero por dentro herva de odio. No. Me gustara poder decir que as fue, al menos hubiera valido la pena. Quiz... no s. A la segunda noche que estaba all, dos hombres que haban sido vecinos de mi familia mataron a uno de sus centinelas y me liberaron. Al da siguiente, los Prot ectores mataron a treinta rehenes como represalia. Se mir las manos . Mis amigos me llevaron a un lugar seguro. Me dicen que el doctor no era muy experto, porque me dej cicatrices. No diran esto si hubieran visto como estaba cuando me llevaron a l. No saba qu decir. No me atreva a decir nada. Quera tomarla entre mis brazos y abrazarla, slo eso... abrazarla y protegerla. Y quera echar mano a la gente que le haba hecho aquello, y a cualquiera que hubiera podido evitarlo y no lo hubiera hecho. Dios mo! Para qu estn los soldados, si no es para poner fin a cosas como aqulla? Pero lo nico que me atreva a hacer era servirle otro trago. Trat de mantener mi voz en calm a: Y qu es lo que har ahora? No lo s. Cuando al fin el Padre Reedy me dej salir de aquel lugar, me fui a Harmony. Supongo que esperaba poder conseguir ayuda. Pero... Hal, por qu no hace

nada el Gobernador Swale? Por qu no hace algo? Es ms cuestin de por qu iba a hacerlo le contest . Dios, Kathryn... cmo podra explicarlo? Desde su punto de vista, las cosas estn tranquilas. Puede inform ar que todo marcha bien aqu. En la OfColonial no dan promociones a los que se meten en los, y no me parece a m que Hugo Swale sea el tipo de persona que se quiera jubila r en Arrarat. Me acab mi copa de brandy. Quiz no est siendo justo con l. Pero, de algn modo, no tengo ganas de serlo. Pero usted me ayudara si pudiese, no? Dios Santo, s! Bueno, al menos ahora est a salvo. Ella mostr una triste sonrisita. S, con slo unas pocas cicatrices. Por favor, venga aqu. Se puso en pie y yo fui hasta ella . Pngame las manos en los hombros. Tend mis manos hacia ella. Estaba rgida. Poda notarla temblar cuando la toqu. Me pasa cada vez me explic . An ahora... y t me caes bien. Yo... Hal, dara cualquier cosa por poder relajarme y dejar que me abrazaras. Pero no puedo, lo ni co que puedo hacer es estar sentada ah y hablar contigo. Entonces, quiz ser mejor que te marches yo tambin la tute. No. Por favor. Por favor, comprndelo. Me gustas. Quiero hablar contigo. Quiero demostrarme a m misma que hay hombres en los que puedo confiar. Slo que... no esperes demasiado... no por un tiempo. Yo sigo dicindome a m misma que lo voy a superar. No quiero estar sola, pero temo estar con alguien... Lo voy a superar. X Tuvimos ms semanas de desfiles e instruccin. Falkenberg tena un nuevo plan: compr doscientas muas y se las asign a mi Compaa, dndonos la tarea de aprender a convivir con ellas. La idea era aumentar nuestra capacidad de marcha, usando l as muas como animales de carga y hacer que los soldados aprendiesen a colgarse de la s alforjas para as poder cubrir ms kilmetros en un da. Funcion de maravilla, pero slo sirvi para aumentar la frustracin, pues no haba nada contra lo que marchar. El Gobernador Swale haba regresado a Garrison, pero Irina y Kathryn se haban quedado como invitadas del Batalln. Los hombres estaban encantados de tenerlas en el Fuerte, y tenamos muchos menos problemas con la disciplina. En especial haban adoptado a Kathryn: estaba interesada en todo lo que ellos hacan, y los hombres l a tenan por algo as como una mascota. Era joven y vulnerable, no les hablaba desdeosamente y todos estaban, ms o menos, algo enamoriscados de ella. Yo estaba algo ms que enamoriscado. La vea tanto que a Falkenberg le pareci necesario recordarme que el Servicio no permite que los tenientes se casen. Esto , en realidad, no es as de estricto, pero como si lo fuera; no hay billete gratis en l os viajes y se necesita una recomendacin de San Pedro, o quiz de algn superior suyo, para conseguir alojamiento de casado. La norma es: ((Los capitanes pueden casarse, lo s comandantes deberan casarse, los coroneles tienen que casarse, y no hay muchas excepciones a la norma. No hay mucho peligro de eso le dije. S? Alz una ceja. Era un gesto exasperante. Le cont su historia, a trompicones. Se limit a asentir con la cabeza: Conoca la mayor parte de lo que me ha contado, Teniente Slater. Y, por Dios, cmo puede tomrselo tan framente? le espet . S que no le cae bien a usted despus de aquel estallido de la cena, pero... La seorita Malcolm se ha preocupado en excusarse y en informarme de que le debo a usted el que se lo explicase todo me dijo Falkenberg . Y, por cierto, la prxima ve

z que saque un libro de la caja fuerte, espero que lo anote debidamente. Ahora, dga me por qu tiene a tres hombres de su Compaa durmiendo bajo las literas y sin mantas. En realidad no quera ninguna explicacin al castigo, claro, y lo ms seguro es que supiera todo lo sucedido. No haba mucho que se le escapase en el Batalln. Era un cambio muy hbil de tercio, pero yo no estaba para esas sutilezas. Le cont confidencialmente cules hubiesen sido las acusaciones, si yo hubiera sido informa do de un modo oficial acerca de lo que haban hecho los soldados. El Centurin Ardwain prefiri no informarme le dije . Pero, Capitn... sigo sin poder comprender cmo puede usted mostrar tanta calma, cuando sabe que, a menos de doscientos kilmetros de aqu... Teniente Slater, muestro tanta calma porque por el momento hay bien poco que pueda hacer. Qu es lo que desea usted? Qu organice un motn del 501? Si eso le sirve de consuelo, le aseguro que no creo que esta situacin vaya a durar. Estoy convencido de que el Gobernador Swale vive en el Limbo; uno no puede tratar de u n modo normal y permanente con bandas de criminales, y creo que la situacin estalla r. Pero, hasta que lo haga, no hay una jodida cosa que yo pueda hacer, y prefiero q ue no me recuerden esta imposibilidad. Pero, seor... Pero nada, Teniente Slater. Cllese y prtese como lo que es: un soldado. Falkenberg haba supuesto bien. Aunque l no lo saba, ms o menos cuando habamos tenido aquella conversacin, la Asociacin Protectora haba decidido subir el precio del grano. Dos semanas ms tarde subieron de nuevo el precio y retuvieron l os envos, para mostrarle al Gobernador que hablaban en serio. No pas mucho antes de que el Gobernador hiciese una nueva visita a Fuerte Beersheba. Deane Knowles me encontr en el Club de Oficiales. Su Excelencia ha llegado me dijo . Esta vez viene en pie de guerra y se ha trado al Coronel Harrington y toda una Compaa de la Milicia. Y para qu diablos estn sos aqu? le pregunt. A m que me registren. Pens que t lo sabas todo... Bien; supongo que lo sabremos pronto. Llaman a Oficiales. El Gobernador, el Coronel Harrington y Falkenberg estaban ya en la sala de reuni ones del mando. Tambin estaba un Coronel de la Milicia. No tena un aspecto muy militar. Su uniforme era demasiado grande, y tena michelines alrededor de su cintura. El Gobernador lo present como el Coronel Trevor. Ir directo al grano, caballeros dijo Swale . Debido a ciertos hechos producidos en las zonas sureas, ya no confo en que est asegurado el suministro de alimentos pa ra las ciudades de Harmony y Garrison. El gobierno local que all existe no ha negoci ado de buena fe con nosotros. Ha llegado la hora de aplicarle una cierta presin. En otras palabras dijo el Coronel Harrington , lo que quiere el Gobernador es mandar a los Infantes de Marina a romper unas cuantas cabezas, para que los mercaderes de Harmony no tengan que pagar tanto. Coronel, no creo que esas palabras estn justificadas exclam el Gobernador. Ya lo creo que lo estn. No haba humor en la voz de Harrington . Si podemos enviar a mis muchachos all abajo a que los maten, tambin podemos decirles por qu van a ir. No es una misin que le resulte nueva a la Infantera de Marina de Lnea. Sus rdenes son defender las ciudades le dijo Swale . Y no se puede lograr esto sin un suministro adecuado de alimentos. Creo que eso justifica el utilizar sus

tropas para esta campaa. Ya lo creo que s afirm Harrington . Y qu suceder despus de que el CD se nos lleve de aqu a los dos? No le inquieta eso un tanto, Coronel Trevor? El CoDominio no abandonar Arrarat. Trevor sonaba muy afirmativo. Est usted apostando mucho a una sola carta le indic el Coronel Harrington. Si ustedes dos ya han terminado... les cort Swale . Capitn, cuan pronto estar dispuesto su batalln para marchar? Falkenberg mir al Coronel Harrington. Tenemos que defender la zona del Jordn, seor? No se les va a necesitar mucho por aqu le contest el Coronel . La Milicia ya puede hacerse cargo de esa misin. Y qu es, exactamente, lo que debemos llevar a cabo en la zona agrcola del sur? inquiri Falkenberg. Ya se lo acabo de decir le contest Swale : Vayan all abajo y presionen a la Asociacin Protectora, para que empiece a razonar. Y cmo debo hacer tal cosa? Por todos los santos, Falkenberg, es una expedicin de castigo! Vaya y hgales dao, hasta que estn dispuestos a tirar la toalla! Quemar granjas y pueblos? Matar al ganado? Destruir los sistemas de transporte? Ese tipo de cosas? Bueno... preferira que no lo hiciera de ese modo. Entonces, Gobernador, qu es, exactamente, lo que debo hacer? le pregunt de nuevo Falkenberg . Le recuerdo que, en s, la Asociacin Protectora es una potencia ocupante. Lo cierto es que no les importa una higa lo que les hagamos a los gran jeros: ellos no trabajan esa tierra, simplemente, se limitan a apropiarse de lo que tie nen los que s lo hacen. Entonces, limite sus acciones de castigo a la Asociacin Protectora... la voz de Swale se fue apagando. No s ni cmo identificarlos, seor. Supongo que cualquiera que halle trabajando las tierras no debe de ser uno de esos elementos criminales, pero no puedo ir dispar ando contra todos los que encuentre ociosos en mi camino. No necesita mostrarse sarcstico conmigo, Capitn. Seor, lo que estoy intentando es mostrarle las dificultades inherentes a la orden que me ha dado. Si me he mostrado impertinente, ruego que me excuse. Seguro que lo has sido, pens. Deane y Louis compartieron una sonrisita burlona conmigo. Luego logramos componer nuestros rostros. Me pregunt qu era lo que estaba tratando de lograr Falkenberg. Pronto lo iba a descubrir. Entonces, qu infiernos me sugiere usted? le pregunt Swale. Gobernador, hay un modo en el que puedo asegurarle un suministro adecuado de grano, a un precio razonable, pero requiere su cooperacin: exactamente, tiene ust ed que retirar su reconocimiento como gobierno local a la Asociacin Protectora. Ya quin reconozco en su lugar? A un grupo desorganizado de granjeros que no pudieron mantener el dominio sobre sus propias tierras? Capitn, siento simpata por esas gentes, se lo aseguro, aunque ya s que ustedes me tienen por un monstruo sin sentimientos. Pero mi simpata no importa, tengo que alimentar a la poblacin de Harmony, y, para lograrlo, negociar con el mismsimo Satans, si ello resulta necesar io. Ya casi lo ha hecho mascull entre dientes. Qu ha dicho usted, Teniente Slater? Nada, Gobernador. Excseme. Me parece que ya s lo que ha dicho. Capitn, supongamos que hago lo que usted me propone y retiro mi reconocimiento a la Asociacin Protectora. Qu hago a continuacin? Mi negocio no es la construccin de la democracia..., quiz mis

preferencias personales se hallen en lo que nos gusta denominar las instituciones libres y democrticas, pero resulta que soy un funcionario del CoDominio, no de los Estado s Unidos. Lo que, por cierto, tambin se le aplica a usted. Claro que si este planet a hubiera sido colonizado por los Soviticos, no estaramos teniendo esta conversacin: habra un suministro adecuado de grano, y nada de tonteras al respecto. No me parece a m que las situaciones resulten equiparables indic el Coronel Harrington. Ni a m le apoy Trevor. Esto me sorprendi. Se lo pregunto de nuevo, qu hago despus? insisti el Gobernador. Extender la proteccin del CoDominio a esa zona le contest Harrington . No tiene que ser permanente. No me cabe ninguna duda de que la gente del Coronel Tr evor tiene amigos entre los campesinos. Quiz nosotros no estemos en el negocio de la construccin de la democracia, pero seguro que hay mucha gente a la que s le gustara estarlo. Lo que usted me est pidiendo es una guerra total contra la Asociacin Protectora exclam Swale . Tiene idea de lo que eso iba a costar, Coronel Harrington? El Senado ya se muestra muy remiso para pagar el coste de mantener a estos Infantes de Mar ina en Arrarat, y no han enviado ni un decicrdito para pagar acciones de combate. Cmo se supone que voy a financiar esta guerra? Tendr que poner una tasa sobre las transacciones de grano, eso es todo le contest Harrington. No puedo hacerlo. Va a tener que hacerlo. El Capitn Falkenberg tiene razn: podemos echar a la Asociacin Protectora, si contamos con la suficiente ayuda local, pero lo que s es seguro es que no vamos a poder cultivar cereal para usted. Claro que supongo que podramo s exterminar a todo el mundo en el Valle y repoblarlo... Ahora es usted el que se muestra impertinente. Le presento mis excusas le dijo Harrington . Gobernador, qu es exactamente lo que usted quiere? Esos granjeros no van a seguir produciendo cosechas slo para que una banda de gngsters se les lleven los beneficios. A la larga emigrarn, o dejarn d e cultivar la tierra. Entonces, qu es lo que pasar con su suministro de grano? La situacin es ms compleja de lo que usted cree, Coronel. Crame, lo es. Su trabajo es la guerra y la violencia; el mo es la poltica, y le aseguro que las cos as no son siempre lo que parecen. La Asociacin Protectora puede mantener a Harmony el suministro de grano a un precio razonable. Eso es lo que nosotros necesitamos, y eso es lo que ustedes van a lograrme. Ahora bien, me dicen que las nicas alternativas so n una guerra, que yo no puedo pagar, o el hambre en la ciudad; ninguna de ellas es ace ptable. Le ordeno que mande una fuerza expedicionaria a Allansport. Su objetivo limitado ser el de demostrar nuestras intenciones y efectuar la suficiente presin sobre la Asocia cin Protectora como para hacerles mostrarse razonables. Ese es el nico objetivo de la expedicin. Harrington se estudi por un momento las uas. Seor, no puedo aceptar esa responsabilidad. Maldito sea. Capitn Falkenberg, usted... Tampoco yo puedo aceptar esa responsabilidad.

Entonces, por Dios que har que el Coronel Trevor dirija la expedicin. Trevor, si me dice que usted tampoco puede aceptar la responsabilidad, conozco a una docena de oficiales de la Milicia que s lo aceptarn. S, seor. Y quin mandar a los Infantes de Marina, seor? Ellos no obedecern mis rdenes. No de un modo directo. Los tenientes lo harn... Se detuvo porque, uno tras otro, Deane, Louis y yo negamos con la cabeza. Esto es chantaje. Y har que todos ustedes sean expulsados del servicio. El Coronel Harrington se ech a rer. Sabe? Eso s que lo dudo. A m, quiz logre usted hacerme algo, pero... a unos oficiales subordinados por rehusar una misin que rechaz su Coronel? Trate de vende rle eso al Almirante Lermontov y ver cmo se le re en la cara. Swale se sent. Luch por un momento hasta que logr controlar su voz. Por qu estn haciendo ustedes esto? Gobernador, todo lo que usted ha dicho acerca de las Fuerzas Armadas es cierto: nos usan para romper unas cuantas cabezas a fin de que el sobrino de algn Senador pueda ganarse algn megacrdito. Les ponen las cosas realmente mal a la gente, y lue go nos llaman a nosotros para que los mantengamos a raya. La mayor parte de las vec es tenemos que tragar y aceptar. Eso no significa que nos guste mucho la situacin. P ero, algunas veces, de vez en cuando, la Flota tiene la oportunidad de solucionar algn lo, despus de que ustedes, los civiles, la hayan cagado por todo lo alto. No dejamos escapar esas oportunidades. La voz de Harrington haba sido muy tranquila hasta entonces, pero ahora subi el tono . Gobernador: para qu infiernos se cree que se hace uno soldado? Slo para que a alguien como usted le den una promocin a un trabajo confortable? Ya le he dicho que me gustara ayudar a esos campesinos, pero que no puedo hacerlo. Es que no lo entiende? No podemos financiar una campaa larga. No podemos... No es que no queramos, es que no podemos. S, seor le acept el Coronel Harrington . Creo que lo mejor ser que regrese a Garrison. El estado mayor va a tener que trabajar en un plan de racionamiento mu y estricto. Cree que ha ganado? exclam el Gobernador . Pues an no, Coronel. An no. Coronel Trevor, le he pedido que ponga un Batalln de la Milicia en barcos fluvial es. Cunto les llevar llegar hasta aqu? Estarn aqu maana, seor. Cuando lleguen, quiero que lo disponga usted todo para conseguir ms combustible y suministros. Vamos a llevar ese Batalln a Allansport, en donde yo personalmente dirigir las operaciones. No me cabe ninguna duda de que podremos hacer razonar a la Asociacin Protectora. En cuanto al resto de ustedes, por lo que a m respecta puede n quedarse sentados en su Fuerte hasta que se pudran. Buenas tardes, caballeros. Aquella noche cuando me encontr con Kathryn para cenar le cont lo que haba pasado en la reunin. Me escuch asombrada. No lo entiendo, Hal logr decir al fin . Toda esa preocupacin por el coste. Nosotros pagaramos lo que costase... nos encantara hacerlo. Crees que el Gobernador sabe eso? le pregunt. Claro que lo sabe. Yo misma se lo he dicho, y le he trado las ofertas de algunos d e los otros granjeros. No recuerdas que le ped que nos alquilase el 501? Claro, pero no lo decas en serio. Entonces no lo deca en serio. Pero luego me pareci tan buena idea, que realmente tratamos de contrataros. No estaba interesado en ello.

Quin no estaba interesado en qu? pregunt Louis Bonneyman . Es esto una conversacin privada o puedo unirme a vosotros? Por favor le dijo Kathryn . Estbamos justamente acabando... Yo tambin he acabado de cenar dijo Louis . Pero os invito a una copa. Hal, te imaginabas que el viejo Harrington tuviera tantos redaos? No, me dej muy sorprendido. Y qu pasar ahora? No tengo ni idea me contest Louis , pero te voy a dar una pista: acabo de ayudar al Sargento Primero a preparar unas rdenes, poniendo a toda esta unidad en alerta total de combate a partir de la diana de maana. Era de imaginar. Me pregunto en qu lo se meter Su Excelencia. Louis sonri. Con un poco de suerte har que le maten, y entonces el Coronel Harrington se convertir en el Gobernador Accidental. As, s que podra realmente barrer la casa... No puedes desearle eso al padre de Irina protest Kathryn . Pensaba que ella te gustaba, Louis. Ella s. Pero puedo pasarme muy bien sin su viejo. Y hubiera dicho que t compartas este sentimiento. Fue lo bastante amable conmigo como para dejarme vivir en su casa le contest Kathryn . La verdad es que no lo entiendo; parece un hombre muy bueno, slo que, cuando... ...Cuando se pone a hacer de Gobernador... dije . No dejo de preguntarme si no la habremos cagado, Kathryn. Si hubiramos aceptado la misin del Gobernador, al menos podramos haber ido all abajo a hacer algo... Quiz incluso pudiese haber cazad o al bastardo que... bueno, ya sabes. Me alegra que no haya sido as, Hal. Habra resultado horrible. De cualquier cosa que les hagas a esos bandidos se vengarn sobre mis amigos, en cuanto os marchis de all. Yo no os hubiese ayudado, y no creo que nadie lo hiciese, porque cualquiera que os ayudase estara firmando la sentencia de muerte de toda su familia, y tambin de sus amigos. Parece que se trata de una gente muy dura, no? dijo Louis . Claro que, si uno va a emplear el terror, lo mejor es ir hasta las ltimas consecuencias. Por desgra cia, eso funciona. Kathryn asinti: S. He tratado de explicrselo al Gobernador Swale. Que si mandaba all una expedicin, un montn de amigos mos trataran de ayudar. Pero que si al final dejaba a esos criminales al control, a mis amigos los mataran. En este caso, sera mejor que ninguno de vosotros fuera all. Pero sucede que a los mercaderes de Harmony no les gusta el precio del grano intervino Louis . Quieren que les salga ms barato, y Swale tiene que hacer caso de sus quejas. Una protesta de la Alcalda de Harmony no quedara muy bien en su historial. Alguien en la OfColonial se lo podra tomar al pie de la letra. Poltica! exclam Kathryn . Es que no...? No digas tonteras le recrimin Louis . Tambin hay poltica en el CoDominio, seguro... pero an seguimos manteniendo la paz. Y, de todos modos, no todo est tan mal: Swale fue nombrado por la gente del Gran Senador Bronson. Un grupo de gente muy poco recomendable dije yo. Quiz admiti Louis . En cualquier caso, eso significa que los enemigos de Bronson estarn atentos para tratar de desacreditar a Swale. Tiene que andarse con cuidado. Y los mercaderes de Harmony siguen teniendo enchufe en la American Express... y ya sabis que la AmEx odia a Bronson apasionadamente. Entonces, yo dira que nuestro Gobernador tiene problemas dije . Por la pinta de la tropa que lleva consigo, yo dira que no le va a dar mucho miedo a la Asociacin. La Milicia va de uniforme, s, pero dentro del uniforme siguen siendo chicos de ciuda d. Sirven para guardar los muros de la capital y para navegar por el Jordn, ahora que nosot

ros hemos desarmado a todo el mundo por aqu, pero no creo que atemoricen a nadie que tenga autntica experiencia de combate. XI Pusimos al Batalln entero en alerta, pero nada pas en una semana. El Coronel Harrington se qued en Fuerte Beersheba y se una a nosotros, en el Comedor de Oficiales, para la cena. Como a Falkenberg, le gustaban las gaitas. Para mi horr or, lo mismo le pasaba a Kathryn... supongo que toda mujer tiene algn defecto importante . Qu infiernos debe de estar haciendo? pregunt el Coronel Harrington . Hubiera jurado que, en una semana, ya estara metido en un buen lo. Quiz hayamos sobrestimado a la Asociacin Protectora de Mission Hills. Y, hablando de ellos, de dnde infiernos han debido sacar ese nombre? En este planeta no hay colinas que se lla men Mission... El nombre ya se lo traan con ellos, Coronel le dijo Louis . Hay una banda en el Sur de California que lleva ese nombre. Existe desde hace dos o tres generacione s. Y un cierto nmero de miembros de la banda se encontraron a bordo de la misma nave prisin, y siguieron juntos cuando desembarcaron aqu. Cmo diablos ha averiguado usted eso? le pregunt Harrington. El Capitn Falkenberg insiste en que su gente sea muy minuciosa le dijo Louis . Fue cuestin de interrogar a bastantes convictos hasta hallar a uno que lo saba, y luego de encontrar confirmacin a lo que me haba dicho ste. Bueno, pues le felicito, Louis dijo Harrington . John, te las has apaado muy bien con tu coleccin de novatos. Gracias, Coronel. Sin embargo, la prueba de fuego viene ahora. Y qu infiernos estar pasando all abajo? Camarero, sirva otra ronda de whisky a todos! Si no podemos combatir, al m enos podemos beber. Quiz el Gobernador Swale llegue a un pacto con ellos dije. El Coronel me lanz una mirada cida. Lo dudo, Hal. Est entre la espada y la pared. Los mercaderes no soportan los precios que esos bandidos quieren hacerles pagar, y stos se creen que los tienen agarrados por los huevos. Sabe? Tampoco nos tienen miedo a nosotros: saben bastan te bien lo que est pasando en Harmony, y tambin saben perfectamente que la Flota no v a a mandar ms refuerzos a Arrarat... As que, qu diablos puede hacer un millar de hombres? Aunque se trate de un millar de Infantes de Marina de Lnea... Espero que piensen de ese modo dijo Deane . Si nos plantan cara y pelean, estn perdidos... Pero eso no lo harn intervino John Falkenberg . No son tan tontos. No nos plantarn cara ni combatirn, sino que corrern como conejos, en cuanto nos acerquemos a ellos. Slo tienen que quedarse en las colinas y evitarnos. Al final, nosotros t endremos que irnos, pero ellos se quedarn. Harrington asinti con la cabeza. Aja. A la larga, esos pobres y jodidos campesinos van a tener que aparselas por s mismos. Quiz puedan lograrlo. Al menos podemos intentar poner las cosas ms a su favor. John, cree que los gaiteros ya deben haber acabado su ronda? Estoy seguro, Coronel. Lazar, que el Gaitero Mayor nos toque una tonada! Ocho das despus de que el Gobernador hubiera dejado Fuerte Beersheba, seguamos sin noticias. Esa noche hubo el acostumbrado copeo con los gaiteros, en el comedor de oficiales. Yo me excus pronto, y me fui a mis habitaciones con Kathryn

. An no poda tocarla sin que se pusiese a temblar, pero estbamos trabajando en ello. Yo haba decidido que estaba enamorado de ella, y que poda esperar a que se fueran desarrollando los aspectos fsicos de nuestra relacin. No me atreva a pensar demasia do por adelantado porque, por lo que yo poda ver, no tenamos demasiado futuro; aunque , por el momento, ya era bastante el estar juntos. No era una situacin que a ningun o de los dos nos satisfaciese, pero odibamos el estar separados. Son el telfono. Slater contest. Sargento Primero Ogilvie, seor. Se le espera a usted de inmediato en la Sala de Estado Mayor. Aleluya! Ahora mismo voy, Sargento Primero. Mientras colgaba son la trompeta de Brady tocando Generala. Me volv hacia Kathryn, y los dos estbamos sonriendo com o idiotas . Ya est, cario. S. Pero ahora que ha sucedido, estoy asustada. Yo tambin; como dice Falkenberg, todos estamos asustados, pero es deber de un oficial el no mostrarlo. Volver en cuanto pueda. Slo un segundo. Vino hacia m y puso sus manos sobre mis hombros. Sus brazos me rodearon y me apret contra ella .Ves? Casi no tiemblo nada. Me bes, muy rpido, y luego me dio otro beso, largo y tranquilo. ste es un momento muy poco adecuado para una cura psiquitrica milagrosa le dije. Calla y lrgate de aqu. S, seora. Sal rpidamente. Hartz estaba en el pasillo. Tendrr prreparradas sus cosas me dijo . Ahorra vamos a pelearr, seorr. Eso espero. Mientras caminaba a travs del campo de desfiles, me pregunt por qu me senta tan bien. Estbamos a punto de matar y herir a un montn de gente y darles a los otros u na posibilidad de hacernos lo mismo a nosotros. Por un milln de razones deberamos est ar temerosos, y sentir miedo de lo que se avecinaba; pero no era as. Acaso lo que creamos que debamos de hacer estaba totalmente alejado de lo que realmente sentamos? Yo no poda engaarme a m mismo, dicindome que en este caso era distinto, porque nuestra causa era justa. Decimos que amamos la paz, pero sta no nos excita. Incluso los pacifistas hablan ms de los horrores de la guerra que de las glorias de la paz. Y nadie espera que t resuelvas los problemas del Universo, me dije; lo que s tiene s que hacer es matar al tipo que viol a tu chica. Los otros estaban ya en la sala de conferencias, con el Coronel Harrington a la cabecera de la mesa. Lo que caba esperar ha sucedido nos dijo Harrington. Yo saba con toda certeza que, desde la cena, se haba bebido cuatro whiskys dobles; pero ni se le notaba en el modo de hablar. Yo me haba tomado dos pastillas de sobriedad instantnea en el cami no hacia all. En realidad no las necesitaba, y estaba seguro de que no haban tenido t iempo de disolverse; pero me senta muy bien. Harrington prosigui : Nuestro Gobernador ha conseguido quedar sitiado en Allansport, con la mitad de su fuerza fuera de la p oblacin. Quiere que le salvemos. Yo he dicho que nos pondremos en marcha de inmediato... por

un precio. Entonces, ha aceptado retirarle el reconocimiento a la Asociacin? pregunt Deane. Aceptado, s. An no lo ha hecho. Creo que tiene miedo de que, en el momento en que lo haga, los bandidos se sentirn realmente irritados. No obstante, tengo su p alabra al respecto, y voy a basarme en eso. Por consiguiente, Capitn Falkenberg, se le orde na al 501 expulsar a la Asociacin Protectora de Mission Hills del Valle del Ro Allan por los medios que usted considere necesarios. Puede cooperar con las fuerzas guerriller as locales, si las hubiera, y llegar a acuerdos razonables con ellas. Todo el Valle debe ser puesto bajo la proteccin del CoDominio. S, seor. La tradicional calma de Falkenberg se rompi por un momento y dej que una nota de triunfo apareciera en su voz. Ahora, Capitn, si es usted tan amable de revisar conmigo su plan de batalla aadi Harrington. Seor. Falkenberg us la consola para proyectar un mapa en la pantalla de informacin. Yo ya haba memorizado la zona, pero la examin de nuevo. Aproximadamente a diez kilmetros, ro arriba, de Beersheba, al Jordn se le una un afluente conocido como Ro Allan. El Allan corre hacia el suroeste a travs de un territorio de bosques duran te unos cincuenta kilmetros, luego gira y se ensancha en un valle que se extiende casi perfectamente en direccin norte sur. El lado este del Valle Allan es estrecho, porq ue a no ms de veinte kilmetros del ro hay una cordillera de altas montaas y al este de el la un desierto. Nadie vive all y nadie querra vivir. En cambio, al lado oeste se hall a parte de la ms frtil tierra de todo Arrarat. El valle es de forma irregular, estrechndose o ensanchndose en ocasiones. Me recordaba el Valle de San Joaqun en California, un gran bol frtil con recortadas montaas a ambos lados del mismo. Allansport se encuentra a ciento veinticinco kilmetros, ro arriba, a partir de don de el Allan se une al Jordn. Falkenberg dej el gran mapa de todo el ro en una pantalla y proyect un detalle en la otra. Juguete con la consola para aadir lneas rojas y verde s que representaban las fuerzas amigas y hostiles en la zona. Como pueden ver, el Gobernador Swale y una compaa de la Milicia han adoptado una posicin defensiva en Allansport indic Falkenberg . Las otras dos compaas de la Milicia estn al sur, ro arriba. El cmo demonios ha logrado meterse en una situac in tan estpida es algo que no puedo explicarles. Talento natural murmur el Coronel Harrington. Sin duda acept Falkenberg . Tenemos dos objetivos. El menor, pero el ms urgente, es rescatar al Gobernador Swale. El objetivo mayor es la pacificacin de la zona. Parece bastante poco probable que podamos lograrlo sin contar con un alzamiento generalizado en nuestro favor de los habitantes locales. Estn de acuerdo? Todos nos quedamos en silencio por un momento. Seor Bonneyman, creo que usted es el de menor antigedad dijo el Coronel Harrington. Seor acept Louis. Estoy de acuerdo. De acuerdo, seor dijimos al tiempo Deane y yo. Excelente. Les recuerdo que esta reunin est siendo grabada dijo Falkenberg. Naturalmente, pens. Todas las conferencias de la oficialidad lo son. No pareca muy

propio de Falkenberg y Harrington el extender la responsabilidad a todos nosotro s a base de grabar nuestras opiniones, pero por alguna razn lo estaban haciendo, y yo supo na que tal razn deba de ser buena. El mejor modo de estimular un alzamiento generalizado sera el infligir una derrota inmediata e importante a la Asociacin Protectora prosigui Falkenberg . Una derrota y no simplemente hacerles huir, sino hacindoles entablar batalla y eliminando a u n buen nmero de ellos. Es mi punto de vista el que esto es lo suficientemente importante como para justificar riesgos considerables. Estn de acuerdo con tal opinin? Aja!, pens. Empezando por Louis, todos dimos nuestro acuerdo. Entonces, podemos empezar con nuestro plan de batalla. Es complejo, pero creo que merece la pena intentarlo. Se darn cuenta de que hay un paso hacia las colina s al oeste de Allansport. Nuestros informadores nos aseguran que sta es la ruta que tomaran las fuerzas de la Asociacin, si se vieran forzadas a retirarse. Por otra p arte, hay una considerable fuerza de la Milicia al Sur de Allansport. Si esos milicianos f ueran reforzados con guerrilleros locales, y si pudisemos tomar el paso, antes de que l os hostiles asediantes se dieran cuenta del peligro en que se hallan, los tendramos atrapados. El cuerpo principal del batalln marchar ro arriba, aproximndose por el norte, y se enfrentar a ellos. No los cazaremos a todos, pero deberamos poder elim inar a un buen montn de ellos. Con ese tipo de victoria en nuestro haber, el convencer a los rancheros para que se alcen y se unan a nosotros no nos debera de resultar difcil. Mientras hablaba, iba ilustrando el plan de batalla con luces en el mapa. Tena ra zn: era complejo. Preguntas? inquiri Falkenberg. Seor dije , no creo que esas dos compaas de la Milicia puedan tomar ese paso. Yo, desde luego, no contara con ello. No pueden acept Harrington . Pero son bastante fiables en la defensa. Pongmosles en una buena posicin fuerte que defender y esos muchachos darn buena prueba de lo que valen. S dijo Falkenberg . Me propongo reforzar la Milicia que hay fuera de la ciudad con dos secciones de la Infantera de Marina. An tenemos nuestros Skyhooks, y no ve o la razn de no usarlos de nuevo. All vamos otra vez mascull . Aun as, todo depende de lo fuertemente que est guarnecido ese paso, seor, y eso es algo que no sabemos. O s lo sabemos? Slo sabemos que lo defendern me contest Falkenberg . El ataque al paso deber de ser efectuado al modo de una incursin de tanteo, estando preparados para retirar la fuerza si la oposicin es demasiado fuerte. Ya veo. Pens en ello por un tiempo. Naturalmente, nunca haba hecho nada como aquello. Quiz tuviera una Medalla Militar, pero no poda engaarme a m mismo sobre mi experiencia de combate. Al fin dije : Creo que podr llevar a cabo eso, seor. Falkenberg me dedic su media sonrisa, la expresin que pona cuando iba a descubrir una de sus sorpresas. Me temo que esta vez no va a copar usted toda la diversin, Teniente Slater. Tengo la intencin de tomar yo mismo el mando de la fuerza que ir en Skyhook. Usted estar al mando del cuerpo principal. Haba ms en su plan, incluyendo una parte que no me gustaba en lo ms mnimo. Se iba a llevar a Kathryn con l, en los Skyhooks. En realidad no poda objetar a esto, ella ya

se haba presentado voluntaria. Falkenberg la haba llamado a mis habitaciones, mien tras yo iba camino de la reunin. Realmente no tengo eleccin me dijo Falkenberg . Necesitamos con nosotros a alguien en quien podamos confiar y que sea conocido de la gente local. Todo el p lan depende de conseguir la suficiente ayuda local para poder cerrar el valle al sur de Allansport. De otro modo, no servira de nada. Tuve que estar de acuerdo, aunque no tena por qu gustarme. Poda imaginarme lo que dira ella si trataba de detenerla. Falkenberg acab la sesin de informacin: Alguna pregunta ms? No? Entonces, de nuevo tendr que pedir sus opiniones. A m me parece bien dijo Louis. Naturalmente que le pareca bien: l iba con Falkenberg en los Skyhooks. No hay problema con las armas pesadas dijo Deane . Me gusta el plan. Teniente Slater? Mi parte de la operacin es bastante simple. No hay problemas. Es simple dijo el Coronel Harrington , pero no trivial. Usted tiene la parte ms dificultosa: debe sellar la ruta de huida por el norte, enfrentarse al enemigo, rescatar al Gobernador y luego volverse como un martillo para machacar a los hostiles contra el yunque que erigir en el paso el Capitn Falkenberg. El cumplir con el horario ser esencial. Tengo confianza en el Teniente Slater dijo Falkenberg. Tambin la tengo yo, o no aprobara este plan acept Harrington . Pero no ignoremos lo que estamos haciendo aqu: con el fin de llevar a cabo nuestro objeti vo principal, el limpiar la totalidad del valle de elementos hostiles, vamos a deja r al Gobernador Swale en una situacin bastante delicada. Si algo sale mal, Sector nos cortar la cabeza... y yo dira que con toda justicia. Se alz y todos nos pusimos en pie. Pero me gusta aadi . No me cabe duda de que la Asociacin cree que vamos a correr de cabeza en ayuda del Gobernador y que su gente est preparada para esto. Odio lo demasiado obvio. Igual que yo corrobor Falkenberg. Harrington asinti sin ms: Caballeros, ya tienen sus rdenes. Los barcos fluviales parecan algo sacado de la Guerra Civil de los Estados Unidos mientras resoplaban camino abajo por el oscuro ro. Cuando habamos salido del Fuert e habamos sufrido una tormenta con fuerte lluvia, pero ahora el cielo estaba claro y negro, con brillantes estrellas en lo alto. En realidad, mis buques fluviales no eran ms que barcazas con motores de vapor y con la suficiente superestructura como para que la carga estuviera bajo cubierta. Estaban construidos en madera, naturalmente; no h aba an en Arrarat una industria de los metales lo suficientemente importante como par a poder hacer cascos de acero... ni tampoco demasiadas razones para querer hacerlo . Tena tres barcazas, cada una de ellas de unos cincuenta metros de largo y unos veinte de ancho, grandes plataformas flotantes rectangulares con camarotes cuyos techos servan de cubierta superior y con un puente central desde donde se las controlaba . Cada

centmetro de espacio disponible estaba cubierto por soldados, muas, armas, carros de suministros, municin, tiendas de campaa y raciones. El 501 iba al Valle de Allan p ara quedarse. Las barcazas quemaban madera, para suministrarnos la cual tenamos que hacer paradas y cortarla con sierras mecnicas. Adicionalmente, yo dispona de un vehculo anfibio de cojn de aire, equipado con blindaje ligero. Este poda hacer cincuenta y cinco kilmetros por hora, mucho ms que los once que podan hacer las barcazas a todo vapor. Colocado sobre la tercera barcaza estaba el helicptero nmero Tres, que poda volar a un par de centenares de kilmetros por hora. Las discrepancias de velocida des hubieran sido divertidas si no resultasen tan frustrantes. Un maldito DC 45 haba comentado Deane . Slo uno, nada ms. Un Starlifter, y podramos estar all en una hora. Tendremos que aparnoslas con lo que tenemos le record . Adems, piensa en lo romntico que es todo esto. Es una pena que no llevemos en la proa a un viga con la sonda de plomos cantando las profundidades del ro, en lugar de disponer de una sonda a sonar. El vehculo de cojn de aire iba en descubierta, para asegurarse de que no haban feas sorpresas aguardndonos. Cuando ya nos acercbamos a Allansport, mand al helicptero a efectuar un reconocimiento a gran altura del rea de desembarco, bamos a poner el pie en tierra a unos buenos veinte kilmetros de Allansport, ro abajo. Ms a rriba las orillas del ro eran mucho ms empinadas, pero adems no desebamos alertar a la Asociacin desembarcando demasiado cerca. Naturalmente, hora s y hora tambin, el Gobernador Swale me daba la bronca a gritos: nos quera en Allansport de inmediato . Cuando le dije dnde bamos a poner pie a tierra, se puso histrico. Qu infiernos estn haciendo? me pregunt . Si lo nico que tienen que hacer es mostrarse! Ellos no se van a quedar esperndoles para enfrentrseles. Todo esto n o es ms que una maniobra poltica. Hay que aplicarles una fuerte presin, y entonces aceptarn negociar. No le expliqu que no desebamos ya negociar con la Asociacin. Seor, el Coronel Harrington aprob nuestro plan de batalla. No me importa si lo ha aprobado el mismsimo Dios Padre! grit Swale . Qu es lo que estn haciendo ustedes? S que Falkenberg est al sur de aqu con tropas que ha trado en helicptero, pero no quiere explicarme lo que est haciendo! Y ahora ha retirado a la Milicia! Yo estoy atrapado aqu y ustedes estn jugando a no s el qu! Le exijo que me explique qu es lo que intentan! Gobernador, yo mismo tampoco lo s le dije . Slo s cules son mis rdenes. Dentro de unas pocas horas le habremos sacado de ah. Corto y fuera. Cort y me volv hacia Deane. Bueno le dije . Ya sabemos que Louis y Falkenberg estn haciendo algo al sur de nosotros... me gustara saber qu tal les va. Si hay algo que debamos saber, ya nos lo dirn me asegur Deane . Ests preocupado por Kathryn? Algo. Nunca tengas con nadie una relacin tan fuerte que llegues a estar preocupado por su seguridad. Eso te evita un montn de sudores fros... S, seguro. Timonel, eso parece nuestra rea de desembarco. Mucha atencin. S, seor. Hartz, pngame con el piloto del helicptero. Seorr. Hartz traste por un momento con la radio, luego me pas el micrfono. Aqu el Sargento Stragoff, seor. Stragoff, quiero que haga usted un barrido de observacin por sobre toda nuestra

zona de desembarco. Debera de haber all dos personas desarmadas aguardndonos. Le harn una seal con una luz azul. Si le muestran cualquier otro color, barra toda el rea con sus armas y escape a toda velocidad. Si le sealan con la azul, dgamelo; per o de todos modos quiero una observacin minuciosa del rea. S, seor. Y quin est all esperndonos? me pregunt Deane. No s sus nombres le contest . Falkenberg me dijo que tratara de organizamos un comit de bienvenida de miembros de la resistencia local. Si nos parecen buena gente, les ayudaremos a armar a sus vecinos. Es por eso por lo que hemos trado esos rifl es extra. La radio volvi a sonar. Dos personas con una luz azul, seor. No hay nada ms en el radar o los infrarrojos. Bien. De acuerdo, ahora haga un barrido ms amplio. No quiero enterarme luego que hay una batera de artillera apuntando a nuestra zona de desembarco. Seor. Sargento Primero llam. Seor. Puede tomar usted el vehculo de cojn de aire para ir a ocupar una cabeza de playa. Trate con cortesa al comit de recepcin, pero no les pierda de vista. Cuando la zona haya sido asegurada, desembarcaremos. Seor. Mir a las estrellas. No haba luna. Quedaban unas cinco horas para el amanecer. Con algo de suerte, estaramos desplegados y dispuestos para el combate a primera luz. Vale, Deane, quedas al mando dije . Hartz, qudese con l. Si me lo orrdena el Teniente. Maldita sea, se lo he ordenado... Bueno, retiro la orden. Vale, venga conmigo. Bajamos a cubierta. El ro estaba a menos de un metro por debajo de nuestros pies. No era un ro para baarse en l; en Arrarat hay serpientes acuticas, y su veneno acaba co n cualquier cosa que tenga protenas en su composicin: acta como un catalizador, que coagula los cuerpos de las clulas. Y yo no tena ningn deseo de convertirme en una masa dura como la goma. Tenamos una canoa a bordo. Yo ya haba hallado soldados que tenan alguna idea de cmo manejar canoas; al menos una docena de infantes estaban familiarizados con es as barquichuelas tan poco manejables, lo que no me sorprenda. La tradicin afirma que uno puede encontrar a expertos en lo que sea en un regimiento de Infantera de Marina de Lnea, y parece que la tradicin no se equivoca. En mi propia compaa tena a dos albailes expertos, un dibujante artstico, un par de tcnicos en electrnica (probablemente ingenieros, pero si lo eran no lo decan) al menos un abogado expul sado del Colegio, un psiquiatra borrachn y un tipo del que los hombres decan que era un sacerdote excomulgado. El Cabo Anuraro me mostr cmo meterme en la canoa sin tumbarla; no tenemos esas cosas en Arizona. Mientras remaban llevndonos a tierra, pens en lo tonta que era l a situacin. Estaba siendo transportado en una canoa a remos, un artefacto inventado lo menos haca diez mil aos; usaba un par de prismticos de campaa con amplificacin de la intensidad luminosa, basados en un principio que no haba sido descubierto hast a despus de que yo ya hubiera nacido; detrs dejaba a un buque fluvial a vapor que po dra

haber estado navegando por el Missouri en el tiempo de la ltima batalla de Custer ; y estaba en un planeta al que haba llegado en astronave. La corriente era rpida, y me alegr el contar con hombres experimentados manejando los remos. El agua flua suave por los lados. A veces, algn ser no visto haca remoli nos en ella. All en la costa, el vehculo de cojn de aire ya haba subido a tierra, y algu ien nos estaba haciendo seales con una linterna. Cuando llegamos a la orilla me alegr pone r el pie en tierra firme. Estaban aqu los que nos esperaban, Roszak? pregunt. Por aqu, seor. Dos hombres, ambos rancheros o granjeros. Uno de ellos era oriental. Parecan tene r unos cincuenta aos de edad. Tal como haba sido acordado, no estaban armados. Soy el Teniente Slater les dije. El oriental me respondi: Yo soy Wan Loo, ste es Harry Seeton. He odo hablar de usted. Kathryn me dijo que, en una ocasin, usted la ayud. S. A escapar de una jaula me contest Wan Loo. Se supone que ustedes me han de demostrar que son quien esperbamos les dije. Wan Loo sonri escuetamente. Tiene usted una cicatriz en el brazo izquierdo, que tiene la forma de una cimitar ra. Y cuando era pequeo tena un caballo que era su favorito y se llamaba Caramelo. Ha visto a Kathryn acept . Dnde est ahora? Al sur de Allansport. Est tratando de reclutar una fuerza de rancheros para apoyar al Capitn Falkenberg. Nosotros fuimos enviados aqu a ayudarles a ustedes. Nos han ido bastante bien las cosas aadi Harry Seeton . Un montn de rancheros combatirn si ustedes les pueden suministrar armas... Pero hay algo ms. S? Por favor, no crea que somos unos desagradecidos, pero tiene que comprender... me dijo Wan Loo . Hemos combatido durante aos, y ya no podemos seguir luchando. En este valle hay paz, aunque sea injusta. Es la paz de la sumisin, y no nos gust a nada; pero no vamos a acabar con ella slo para ayudarles a ustedes. Si no han venido aq u para quedarse, por favor coja a sus soldados, rescate a su Gobernador, y lrguese sin involucrarnos. No se puede decir que no sea usted claro afirm. Tenemos que ser brutalmente claros me dijo Harry Seeton . De todos modos, Wan Loo no est hablando por nosotros, que somos unos fuera de la ley: nosotros estamos con ustedes, pase lo que pase. Pero no podemos irles a pedir a nuestros amigos que se unan a la lucha si no nos estn diciendo la verdad cuando afirman que se quedarn aqu y los protegern. Es una historia ya muy vieja, y uno no puede culpar a los granjeros aadi Wan Loo . Ellos les preferiran a ustedes que a la Asociacin, pero si ustedes slo van a es tar aqu por un tiempo breve y la Asociacin se va a quedar para siempre, qu pueden hacer ellos? Mis antepasados se vieron ante el mismo problema all en la Tierra: e ligieron apoyar a Occidente y cuando los estadounidenses, que no tenan mucho que perder en la guerra, retiraron sus fuerzas, mi bisabuelo tuvo que abandonar las tierras que h aban sido de su familia durante un millar de aos para huir con ellos. No tena eleccin. Y cree usted que habra elegido el bando de los estadounidenses si hubiera sabido lo que

iba a suceder? El CoDominio ha extendido su proteccin a este Valle le contest. Los gobiernos no tienen honor me replic Wan Loo . Tambin hay mucha gente que no lo tiene, pero al menos, es posible que un hombre sea honorable. Me jura u sted que no abandonar a nuestros amigos si los alzamos en armas para ayudarles? S. Entonces tenemos su palabra. Kathryn me ha dicho que es usted un hombre de honor. Si nos ayuda con la radio y transporte, creo que para maana al medioda tendremos a quinientos hombres para ayudarles. Y que Dios les ayude si perdemos dijo Seeton . Que Dios les ayude. No perderemos afirm yo. Una batalla no es una guerra afirm Wan Loo . Y las guerras no las ganan las armas, sino la voluntad de vencer. Ahora nos vamos. XII Un dicho militar bsico afirma que no hay un plan de batalla que sobreviva al cont acto con el enemigo, pero hacia el medioda pareca como si aquella operacin fuera a ser l a excepcin. El grupo de combate de Falkenberg, dos pelotones de la Compaa B transportados en Skyhook despus de que nosotros hubiramos iniciado nuestro viaje e n las barcazas, atac los pasos montaosos justo antes del alba y, luego de tres horas de dura lucha, los haba tomado. Entonces subi a ellos dos compaas de la Milicia, para que se atrincherasen y los defendiesen. Mientras, los rancheros al sur eran armados y formados en una unidad guerrillera a caballo, para que intentasen bloquear cualquier retirada hacia el sur. Yo slo tena informes dispersos de ese sector, pero todo pareca controlado. Kathryn haba reunid o una fuerza de casi quinientos guerrilleros, que debera bastar para mantener la lne a defensiva del sur. Entonces me lleg el turno. Dos horas despus del alba tena una lnea de tropa, en orden abierto, extendindose ocho kilmetros hacia el interior del valle. Mi flanco izquierdo estaba anclado en el ro, all no tendra problemas. El flanco derecho ya era otra cos a. Me preocupa le dije a Falkenberg cuando le inform por radio . Mi flanco derecho cuelga en el aire. La nica cosa que nos protege all son los rancheros de Wan Loo, y no son ms de trescientos... si es que son tantos. Wan Loo no haba tenido tanta buena suerte como Kathryn. Naturalmente, haba tenido mucho menos tiempo. Y qu espera que le ataque por ese flanco? me pregunt Falkenberg. No s. Lo que pasa es que no me gusta cuando tengo que depender de otra gente... y de que el enemigo haga justo lo que nosotros deseamos que haga. Tampoco me gusta a m. Tiene alguna alternativa que sugerirme? No, seor. Entonces lleve a cabo lo que se le ha ordenado, Slater: avance sobre Allansport. S, seor. No era un frente de batalla fcil de controlar. Yo tena unidades desperdigadas a tr avs de todo el valle, con la fuerza principal en el ala izquierda, que avanzaba a lo largo del ro. El terreno era abierto, de colinas bajas, con lneas de setos e hileras de eucalip tus plantados como cortavientos. Los campos haban sido cosechados recientemente, y

haban sido soltados los cerdos para que acabasen de comer los restos de trigo. El terreno estaba embarrado, pero tal como bamos desplegados, no lo pisotebamos excesivamente. Las granjas estaban dispersas a grandes intervalos. Aqullas haban sido grandes posesiones agrcolas; las ms pequeas tenan un kilmetro cuadrado, y algunas eran mucho ms grandes. Muchos de los terrenos no estaban labrados. Las casas eran de piedra y tierra, parte de ellas bajo el suelo, edificadas como fortalezas en min iatura. En algunas se vean partes de las paredes que haban sido voladas con explosivos. Harry Seeton estaba conmigo en mi caravana de cojn de aire. Cuando llegbamos a una granja trataba de convencer al propietario, a sus hijos y a sus familiares p ara que se uniesen a nosotros. Si aceptaban, los mandaba a unirse al creciente contingente de nuestra ala derecha. Hay algo que no entiendo le dije a Harry Seeton . Vale, tienen ustedes familias numerosas y todo el mundo trabaja, pero... cmo cultivan tantas tierras? Ese ltimo s itio en que hemos estado tena al menos quinientas hectreas. Aqu la lluvia es poco fiable me contest . La mitad del tiempo tenemos inundaciones y la otra mitad sequas. El nico fertilizante de que disponemos es el estircol. Tenemos que dejar una buena parte del terreno en barbecho, o plantarla con legumbres, que luego hundimos con el arado. Sigue parecindome demasiado trabajo para una sola familia. Bueno, tenamos obreros contratados. Principalmente convictos. Pero esos bastardos ingratos se unieron a la Asociacin, a la primera oportunidad que se les present. Dgame algo, Teniente. S? Tiene su gente miedo de morir de hambre? Nunca haba visto nada parecido al modo en que agarran cuanto encuentran a mano. Seal con el dedo a un soldado de la Compaa B que iba justo por delante de nosotros. Para empezar no era un hombre demasiado voluminoso, y llevaba entre sus ropas y equipo al menos tres pollos, v arias mazorcas de maz, y una botella que haba ((liberado en alguna parte. Se vean en su mochila bultos que no podan ser producidos por el equipo reglamentario, e incluso haba apilado lea encima de la misma, de modo que, por detrs, no le podamos ver ni el casco. Son como una plaga de langosta afirm Seeton. No hay mucho que yo pueda hacer al respecto le expliqu . No puedo estar en todas partes a la vez, y los Infantes de Marina de Lnea tienen la idea de que pue den quedarse cualquier cosa que no est en un recinto cerrado y bajo vigilancia. Al me nos comern bien durante unos das... desde luego eso es superior a sus raciones de carne de mono y arroz grasiento. No aad que, si crea que las cosas eran malas ahora, con las tropas camino de la batalla, se sentira realmente horrorizado cuando la tropa llevase ya unas cuantas semanas en el campo. Se oyeron disparos por delante. Ya ha empezado dije . Cuntas de estas zonas rurales estn an habitadas por su gente? No muchas tan cerca de Allansport. La ciudad en s est poblada casi por completo por gente de la Asociacin. O por jodidos colaboracionistas, que es lo mismo. Supo ngo que es por eso por lo que no la han volado entera. Sobrepasan en nmero abundantemente a la escolta de su Gobernador. Aja. Eso me preocupaba: por qu las fuerzas de la Asociacin no haban entrado, simplemente, en la ciudad y tomado prisionero al Gobernador Swale? Tal como Seet

on deca, Swale slo dispona de un par de compaas de la Milicia, y sin embargo el asedio haba quedado en tablas. Era como si, en realidad, no deseasen capturarlo. Naturalmente, tendran problemas hicieran lo que hiciesen. Si mataban al Gobernado r, el Coronel Harrington estara al mando. Yo tena que suponer que la Asociacin Protectora tena amigos dentro de Harmony, probablemente incluso dentro del palaci o. Seguro que saban que Harrington sera un hueso mucho ms duro de roer que Swale. La resistencia se fue haciendo ms fuerte a medida que nos acercbamos a Allansport. Las fuerzas de la Asociacin estaban mejor armadas de lo que habamos esperado que l o estuviesen; tenan morteros y artillera ligera, y mucha municin para sus piezas. Tuvimos un par de situaciones apuradas con los helicpteros. Yo los haba mandado en avanzadilla, como aparatos artilleros, para que apoyasen a la infantera que at acaba y descubrimos que la Asociacin tena cohetes con cabezas buscadoras y que el nico motivo por el que no alcanzaron a nuestros helicpteros fue porque sus sirvientes se mostraron demasiado impacientes: dispararon cuando nuestros aparatos an tenan tiempo de maniobrar. Mand a los helicpteros de regreso a la base de mando. Poda usarlos para efectuar reconocimientos, pero no iba a arriesgarlos en combate. Silenciamos a sus bateras de artillera una por una. Tenan muchas piezas, pero su instrumental electrnico era ineficaz. Su fuego de contrabatera era pattico. Tenamos un par de intercambios de disparos, nuestros radares localizaban el emplazamiento d e sus piezas, y todo se haba acabado. De dnde infiernos han sacado todas esas cosas? le pregunt a Seeton. Siempre han tenido montaas de equipo. Desde la primera vez que bajaron de las colinas, siempre han estado bien armados. ltimamente la situacin an empeor ms, y sa es una de las razones por las que abandonamos la lucha. Todo esto tiene que venir de fuera del planeta afirm . Y cmo? Yo qu s? Pregnteselo a su Gobernador. Pienso hacerlo. Todo esto ha tenido que llegar a travs del espaciopuerto. Alguien se ha hecho rico vendindole armas a la Asociacin Protectora. Llegamos a los lmites exteriores de Allansport. La ciudad se extenda a lo largo de bajas colinas en la orilla del ro. Tena una muralla defensiva, hecha con ladrillos y adobe, el mismo material de las casas. La artillera de Deane hizo grandes agujeros en la muralla y la tropa pas a las calles que haba tras de ella. La lucha era feroz. Seeton no s e equivocaba respecto a los sentimientos de los habitantes; luchaban casa por casa , y los Infantes de Marina tenan que avanzar con cautela y mucho apoyo artillero. Estbamos haciendo aicos la ciudad, a medida que nos adentrbamos en ella. El Gobernador Swale y dos compaas de la Milicia de Harmony estaban atrincherados en los farallones que dominaban el ro, casi en el centro de la poblacin semicircul ar. Controlaban la orilla de ro casi hasta el puente de acero que cruzaba el Allan. Y o haba esperado llegar hasta el Gobernador para cuando se hiciera oscuro, pero la lucha en la ciudad era demasiado dura. Al caer la noche le llam para informarle que no le lib erara hasta el da siguiente. No obstante, tenemos al alcance de la artillera su posicin le dije . As que podemos darle apoyo de fuego si hay algn intento serio de tomarla al asalto.

S. Lo ha hecho usted bien me dijo. Esto me sorprendi. Haba esperado que me diese el sermn por no llegar antes hasta l. Vivir para ver, me dije. Estoy usando mi flanco derecho para intentar un envolvimiento le expliqu a Swale . Por la maana los tendremos a todos acorralados en Allansport, y entonces nos podremos ocupar de ellos a nuestro gusto. Excelente me contest . Mis oficiales de la Milicia me dicen que las fuerzas de la Asociacin tienen efectivos muy reducidos en la parte sur de la poblacin. Podr usted ocupar muchas calles durante la noche. Al oscurecer nos detuvimos. Mand a Ardwain por delante con rdenes de llevar la Compaa A por fuera de los lmites de la ciudad y ocupar sectores en el lado sur. Lue go cen con la tropa. Tal como Seeton haba comentado, se haban aprovisionado de maravilla. Nada de mono con arroz esta noche! Tomamos pollo asado y maz. Ya de noche regres a mi mesa de mapas. Haba aparcado mi caravana junto a una granja de piedra, a dos kilmetros de los lmites de Allansport. El Pelotn de Mando h aba montado el Cuartel General, y haba un milln de detalles de los que ocuparme: suministros, hospitales de campo, planes para evacuar a los heridos por helicpter o, el hacer una rotacin de la municin para asegurarse de que cada unidad tuviera la adecuada. Los ordenadores podan ocuparse de una buena parte de todo aquello, pero haba decisiones que tomar, y nadie ms que yo para tomarlas. Finalmente tuve tiempo para marcar nuestras posiciones en el ordenador de la mesa de mapas y pensar nue vos planes. Alimentndole la informacin adecuada al ordenador, me mostrara en el mapa la s unidades, luchara batallas ficticias y me mostrara los resultados probables de las mismas, movera las unidades bajo el fuego y sustraera las bajas... Esto me hizo pensar en las batallas de la tarde. Haba habido lucha, pero yo casi no haba visto nada de la misma. Slo ms lneas en la mesa de mapas y luego a los ensangrentados supervivientes que eran trados al hospital de campaa. Una guerra de mquina de juegos, nada en ella real. El satlite de observacin haba dado una pasada sobre el Valle de Allan, justo antes de que oscureciera, y las nuevas imgenes nos fueron mandadas desde Garrison. No eran muy claras; haba nubes bajas, lo suficiente como para echar a perder la definicin y dejar grandes huecos en mis datos acerca de la s fuerzas de la Asociacin. Est llegando el helicptero nmero Uno, seor me inform el Sargento Jaski. Era el experto en comunicaciones del pelotn de mando, un hombre mayor y lleno de arru gas, que diriga la seccin de electrnica con sonrisas y afecto hasta que algo iba mal. Entonces poda ser tan brutal como el ms duro de los suboficiales de la Flota. El nmero Uno era el aparato de Falkenberg. No me sorprendi cuando el Capitn apareci unos momentos despus. Haba dicho que quiz volviese al cuerpo principal, si las cosas estaban tranquilas all arriba en el puerto de montaa. Me levant de la mes a de mapas para cederle el puesto de mando. De todos modos, a m no me iba demasiado a la medida; me encantaba el que otro se hiciera cargo. Justamente estaba mirando las imgenes del satlite le inform. sa es una de las razones por las que he venido. Las cosas estn yendo muy bien, y cuando sucede esto, me pregunt qu ser lo que he pasado por alto. Tecle en la consola de la mesa de mapas, para que le diese las posiciones actuales de nuestr as tropas y me pregunt : Est teniendo Ardwain algn problema con su envolvimiento? No, seor. Gru y juguete con las teclas de la consola, luego mir a las imgenes del satlite. Teniente Slater, por qu las tropas de la Asociacin no han tomado las reas de la

orilla del ro por detrs del Gobernador? No lo s, seor. Y por qu Su Excelencia no se ha retirado por la va fluvial? Desde luego podra haber escapado, al menos l y unos pocos hombres. Sera que no quera abandonar a la Milicia, seor? Posiblemente. Mir la hora: dos horas desde que haba oscurecido. Las tropas estaran bien atrincheradas a lo largo del permetro, a excepcin de la fuerza mvil de Ardwain, que estaba en movimiento a lo largo del borde sur de la poblacin. Falkenberg estudi los informes del da y alz la cara, frunciendo el entrecejo. Teniente Slater, por qu tengo la impresin de que hay algo en toda esta situacin que huele muy mal? En qu sentido, seor? Todo ha sido demasiado fcil. Nos han dicho que la Asociacin es un grupo de gente muy dura, pero por el momento la nica oposicin que hemos tenido han sido algunas formaciones de infantera que se han retirado antes de que usted pudiera efectuar un autntico contacto con ellas, y los primeros combates de verdad han tenido lugar c uando hemos llegado a la ciudad. Tambin ha habido los duelos artilleros, seor. S, todos ellos ganados con unos pocos intercambios de disparos. No le parece todo un tanto extrao? No, seor. Yo tena buenas razones para saber que los chicos de Deane podan ser excelentes en sus disparos... Despus del apoyo artillero que me haban dado en la barrera del camino, ante Beersheba, yo estaba dispuesto a creer que podan hacer cualquier cosa . No haba pensado en ello, seor, pero ahora que me lo pregunta, bueno... s ha sido muy fcil. Un par de intercambios de fuego y sus caones quedaban silenciados. Falkenberg asenta con la cabeza. Destruidos o simplemente retirados de la accin? Mirando a este mapa, yo dira que no est usted preparado para la segunda alternativa. Yo... Usted lo ha hecho bien, Teniente. Pero yo tengo una mente muy retorcida, y no me gustan las sorpresas. Insisto, por qu no ha solicitado el Gobernador que se le eva cuase por el ro? Por qu est ah, tan tranquilo, en Allansport? Seor... No me dej acabar: Supongo que habr informado de nuestras posiciones y planes al Gobernador, eh? Desde luego, seor. Y tomamos el paso con muy poco esfuerzo, sin casi bajas. Y, no obstante, la Asociacin sabe, sin duda alguna, que ahora lo tenemos nosotros... Por qu sus fuerza s de la ciudad no han hecho nada al respecto? Huir, asaltar el puerto de montaa, to mar como rehn al Gobernador... algo! Se irgui, muy decidido . Sargento Primero! Seor! Quiero que le lleven un mensaje al Centurin Ardwain. Y no quiero que haya la menor posibilidad de que sea interceptado. Seor. Tiene que detener ese envolvimiento. Que mande a un par de patrullas por delante, a donde puedan enterrarse observar, pero que mantenga sus otras fuerzas fuera de Allansport; puede quedarse all y hacer un montn de ruido. Quiero que el enemigo pi ense que seguimos con el envolvimiento, pero, en realidad, Ardwain debe de llevar a s us tropas al noroeste y atrincherarse a no menos de dos kilmetros de la ciudad. Tienen que

hacer eso sin ser vistos y lo ms silenciosamente que les sea posible. S, seor. Ogilvie sali. Es un seguro, Teniente Slater me dijo Falkenberg . Un seguro. No necesitbamos su envolvimiento. S, seor. Confuso, Teniente? S, seor. Slo estoy conservando mis opciones, Teniente. No me gusta arriesgar mis fuerzas hasta que estoy seguro de cules son mis objetivos. Pero el objetivo es atrapar a las fuerzas de la Asociacin y aniquilarlas objet . El envolvimiento hubiera logrado esto. Y no tendramos que confiar en que los rancher os les impidiesen el escapar hacia el sur. Comprendo lo que me dice, Teniente. Ahora, si me excusa, los dos tenemos trabajo que hacer. S, seor. Sal de la caravana para hallar otro lugar en el que trabajar. Haba mucho que hacer. Mont mi tenderete en una de las habitaciones de la granja y volv a dedicarme al papeleo. Sobre una hora ms tarde apareci Deane Knowles. Ya he recibido el cambio de rdenes me dijo . Qu pasa? No tengo ni puta idea. Quieres sentarte? El caf est all. Tomar un poco, gracias. Se sirvi una taza y se sent frente a m. La habitacin tena una gran mesa, tallada de una sola pieza de madera. Aquella mesa hubiera val ido una fortuna en la Tierra. Exceptuando algunas secoyas protegidas, dudaba que hub iera rboles del tamao bastante como para dar aquel trozo de madera en todos los Estados Unidos. No crees que yo debera saber qu es lo que est sucediendo? me pregunt Deane. Su voz era amistosa, pero haba en ella un deje de sarcasmo. Vete a preguntrselo a Falkenberg si realmente quieres respuestas le dije . A m tampoco me cuenta nada. Lo nico que s es que ha mandado a la Compaa A de vuelta al campo abierto, y cuando le ped que me dejase ir a reunirme con mi compaa, me dij o que se me necesitaba aqu. Cuntamelo todo me pidi. Le describ lo que haba sucedido. Deane sopl al caf caliente, luego dio un sorbito. Lo que me ests diciendo es que Falkenberg cree que hemos metido los pies en una trampa. S. Qu piensas t? Buen punto eso de la artillera. Yo mismo pensaba que las cosas estaban yendo demasiado bien. Adoptemos su teora y veamos a dnde nos lleva. Comprendes que slo hay una persona que pueda haber montado esta terica trampa? le dije. S. Pero, qu posible motivo podra tener? inquir. Deane se alz de hombros. Aun as, veamos a dnde nos lleva. Supongamos, por puras ganas de discutirlo, que el Gobernador Hugo Swale se ha unido en una conspiracin con una banda criminal pa ra infligir lo que puede ir desde una simple derrota hasta un desastre total al 501 ... Ya ves lo tonto que esto suena insist . Es algo demasiado estpido siquiera para considerarlo... Suponlo volvi a decir Deane . Esto significa que la Asociacin Protectora conoce perfectamente nuestras posiciones y nuestros planes. Qu es lo que podra hacer con esa informacin? Eso es lo que ms estpido resulta! exclam . Y qu si saben dnde estamos? Si salen a pelear, aun as les daremos una paliza. No pueden esperar derrotar a tro pas

profesionales! Sern muy buenos contra rancheros, mujeres y nios, pero esto es un Batalln de la Infantera de Marina. Un Batalln provisional. Es lo mismo. Lo es? S realista, Hal; hemos tenido una sola campaa, y corta. Por lo dems, seguimos siendo lo que ramos cuando llegamos aqu. Un surtido dispar de tropas: la mitad de ellos reclutas, otro cuarto lo que no han querido en los cuarteles del sector, todo ello al mando de tres Tenientes bisoos y el Capitn ms joven de toda la Flota. Nuest ro Coronel es un polica militar que ya ha pasado la edad del retiro, y no tenemos ni la cuarta parte del equipo del que dispone un Batalln regular de Lnea. Seguimos siendo ms que suficientes para cualquier cosa que pueda poner en combate una banda de facinerosos... Una banda de facinerosos bien armada me record Deane . No te dejes cegar por tu orgullo regimental, Hal. No estoy infravalorando al 501... La verdad es q ue nosotros podemos estar seguros de que somos una unidad condenadamente buena, pero tambin lo es el que no hay demasiadas razones para que nadie ms tenga esta misma opinin acerca de nuestra unidad. Pronto van a tener motivos para pensar de un modo diferente. Quiz. Deane sigui estudiando unos mapas . Quiz. XIII La noche era silenciosa. Sal de patrulla hacia medianoche, no para inspeccionar l a guardia, para eso podamos fiarnos de los suboficiales, sino sobre todo para ver cm o eran las cosas por all fuera. La tropa estaba animada, esperando ansiosa las bata llas del siguiente da. Incluso los reclutas sonrean con cara de lobos. Estbamos enfrentndonos con una muchedumbre desorganizada y tenamos superioridad artillera. Haban plantado las tiendas por manpulos, y dentro de cada tienda ardan sus pequeos fogones de campaa, de modo que tenan caf y caldo de pollo calientes, y haban hallado vino en algunas de las granjas, as que nuestro vivac tena ms el aspecto de una excursin campestre que del lugar de descanso de un ejrcito antes de una batalla. Bajo todo aquello estaba el nerviosismo que sienten los hombres cuando van a ten er que luchar, pero lo ocultaban bien. Todos estaban seguros de que iba a ser el ti po de al lado quien la palmase y no uno. Nunca uno. En lo ms profundo, se pensaba otra cos a, pero de eso nunca se hablaba. Una hora antes del alba cada una de las casas del borde sur de Allansport estall en llamas rojas. Casi al instante siguiente una salva artillera cayo justo ms all de las murallas. El bombardeo continu, un tronar estrepitoso en la noche, con unos deste llos rojos apenas visibles por entre la espesa niebla que suba del ro. Corr hacia el Pue sto de Mando en la caravana. Naturalmente, Falkenberg ya estaba all. Dudo que siquiera se hubiese ido a la cam a. El Sargento Jaski haba logrado comunicarse con una de las patrullas en avanzadill a. Aqu el Cabo Levine, seor. Estoy atrincherado a unos quinientos metros al exterior de las murallas. Parece como si las casas hubiesen estado minadas, Capitn. Y lueg o de que estallasen, dejaron caer una carga tremenda de explosivos all donde hubisemos

estado de haber avanzado anoche. Cul es su situacin, Levine? Estoy bien atrincherado, seor. Pero, aun as, han matado a un par de chicos de mi patrulla. Cae espeso aqu, seor. Y de grueso calibre, no slo morteros. Eso resultaba obvio por el sonido, incluso a lo lejos que nos encontrbamos. La artillera ligera no provoca esos ecos retumbantes. Un momento, Capitn dijo Levine. Hubo un largo silencio . No puedo sacar la cabeza fuera mucho rato, Capitn, an siguen batiendo la zona. Veo movimiento en la ciudad. Parece que salen tropas de asalto por la puerta de la muralla. Ahora se est alzando el fuego artillero. S, eso son tropas de asalto. Un montn de ellas. Sargento Primero, ponga al Batalln en estado de alerta para avanzar de inmediato orden Falkenberg . Jaski, cundo es el siguiente paso diurno del satlite espa por sobre esta zona? Setenta minutos despus de la salida del sol, Capitn. Gracias. Levine, sigue usted ah? S, Capitn. Sale ms tropa de Allansport. Maldita sea, llevan un par de tanques! De tipo medio, dira que del modelo Suslov. No saba que esos bastardos tuvieran tanques ! Dnde los han conseguido? Buena pregunta, Levine; mantenga la cabeza baja y no deje que le vean. Quiero que siga usted con vida. No le discutir esa orden, Capitn. Estn abrindose paso hacia el sur coment Falkenberg . Jaski, pngame con el Teniente Bonneyman. Seor. Y, ya que est en eso, vea si puede conectar con el Centurin Cernan, en el paso de montaa. S, seor. Jaski traste un instante con la radio . No hay respuesta del Teniente Bonneyman, seor. Aqu tiene al Centurin Cernan. Gracias. Falkenberg hizo una pausa . Slater, qudese aqu un momento, le dar instrucciones. Centurin Cernan, infrmeme. No hay mucho de lo que informar, Capitn. Hay algn movimiento por encima de nosotros. Por encima. Hay fuerzas hostiles bajando por el paso? Podra ser, Capitn, pero an no lo s. He mandado patrullas en esa direccin, pero todava no me han informado. Atrinchrese, Cernan le dijo Falkenberg . Tratar de mandarle algunos refuerzos. Pero tiene que mantenerse en el paso, sea cual sea la direccin desde la que le at aquen. S, seor. Falkenberg asinti con la cabeza. El tablero del mapa estaba repleto de smbolos y luces, a medida que llegaban informaciones a la gente de Jaski y eran programada s en la pantalla. Ojal tuviera algunas fotos del satlite! dijo Falkenberg . En este momento, slo hay un movimiento lgico para que lo haga la Asociacin. Estaba hablando para s... o quiz no. Tal vez creyese que le entenda, pero la verdad era que no. En cualquiera de los casos, tenemos la nica fuerza militar de consideracin en todo el planeta prosigui , y no podemos arriesgarnos a que sea destruida. Pero tenemos que ayudar a Bonneyman y a los rancheros! protest. No mencion a Kathryn, porque Falkenberg podra haber credo que se trataba slo de una consideracin personal. Y quiz lo fuera . Esos tanques se dirigen hacia el sur, justo en direccin a sus lneas. Lo s. Jaski, siga intentando entrar en contacto con Bonneyman. Seor! Fuera estaban sonando las trompetas con el toque de Generala. La de Brady sonaba ms fuerte que las dems.

Y tenemos que rescatar al Gobernador musit Falkenberg . Desde luego hemos de hacerlo. Lleg a una decisin: Jaski, pngame con el seor Wan Loo. Mientras Jaski empleaba la radio, Falkenberg me dijo: Quiero que hable usted con l, seor Slater. A usted le conoce y a m no me ha visto nunca. Su primer impulso ser el correr en ayuda de sus amigos del sur. No debe ha cer tal cosa. Sus fuerzas, sean las que sean, le sern ms tiles al Centurin Cernan all en el paso de montaa. El seor Wan Loo, seor dijo Jaski. Falkenberg me entreg el micrfono. No tengo tiempo de explicrselo le dije . Pero tiene que reunir usted toda la fuerza de la que disponga y trasladarse al paso de la montaa. Hay una unidad mixt a de la Infantera de Marina y de la Milicia defendindolo, pero existen muchas posibilid ades de que las fuerzas de la Asociacin estn bajando por el otro lado del paso, hacia ello s. El Centurin Cernan est al mando all, y necesitar ayuda. Pero, qu est sucediendo? me pregunt Wan Loo. Las fuerzas de la Asociacin de Allansport se han abierto paso y se dirigen hacia e l sur le expliqu. Pero, nuestros amigos al sur... Falkenberg tom el micrfono. Soy el Capitn John Christian Falkenberg. Ayudaremos a sus amigos, pero no podremos hacer nada si las fuerzas que estn bajando por el paso no son contenidas . El mejor modo en que puede ayudar a sus amigos es ocupndose de que no entren en este valle fuerzas de refresco de la Asociacin. Hubo una larga pausa. No nos abandonar usted, Capitn? No, no les abandonar le asegur Falkenberg. Entonces tengo la promesa de dos hombres honorables. Iremos a ayudar a sus hombres, Capitn. Y que Dios le acompae. Gracias. Corto. Le devolvi el micrfono a Jaski . Por lo que a m respecta, preferira tener un par de antitanques... o, mejor an, tanques propios. Qu tal est la Vieja Bestia? An funciona, seor. La Vieja Bestia era el nico tanque del 501, una reliquia de cuando haban llegado a Arrarat fuerzas regulares. Era mantenido en marcha a base de reparaciones constantes. De dnde infiernos saca esa gente de la Asociacin combustible para los tanques? se pregunt Falkenberg . Al infierno con eso! Sargento Primero: quiero que el Centurin Ardwain tome dos pelotones de la Compaa A y a la Vieja Bestia. Su misin es enlazar con el Gobernador Swale. Atacarn a travs del borde norte de la ciudad, a l o largo de la orilla del ro, y debern avanzar cautelosamente. Capitn, sa es mi compaa le dije . No debera ir con ellos? No. Tengo una serie de operaciones que llevar a cabo, y necesitar ayuda. Es que no se fa de Ardwain? Naturalmente que s, seor... Entonces, djele hacer su trabajo. Sargento Primero: la misin de Ardwain es hacer ver que dispone de al menos una compaa. Debe mantener a sus hombres dispersados y movindose sin parar. Cuanto ms tarde en darse cuenta el enemigo de lo pequea que es su fuerza, mejor. Y no debe de correr riesgos: si se concentran en contra de l , que escape a la carrera. Seor acept Ogilvie. Se volvi hacia una estafeta que estaba aguardando. Ardwain tiene una radio, seor dije. Seguro que la tiene la voz de Falkenberg tena un tono conversacional . Sabe usted mucho sobre la teora de los cdigos de codificador mecnico que empleamos,

Teniente Slater? Bueno, no mucho, seor... Pero s que sabe esto: que, en teora, cualquier mensaje puede ser interceptado cuando es transmitido, grabado y decodificado si se dispone de un ordenador lo b astante bueno. S, seor. Pero el nico ordenador que podra hacer esto en todo Arrarat es el nuestro, y est en Garrison. Y el del Gobernador, que est en el Palacio, en Harmony me record Falkenberg . Y esos dos son los nicos de los que tenemos noticias. Seor, est usted diciendo que...? No me interrumpi . No he dicho nada de eso. Lo nico que sucede es que quiero asegurarme de que mis rdenes no son interceptadas. Jaski, dnde infiernos est Bonneyman? Sigo tratando de comunicarme con l, seor. Alguna noticia de la seorita Malcolm o de los otros rancheros de la zona sur? No, seor. En el tablero del mapa apareci ms informacin. Levine segua informando. Slo haba dos tanques, pero una fuerza considerable de infantera haba salido de Allanspo rt, escapando a nuestras fuerzas y se diriga hacia el sur a lo largo de la ribera del ro. Si Levine tena razn, en Allansport haban estado acantonadas ms tropas de lo que jams nos habamos imaginado. Ya tengo al Teniente Bonneyman, seor. Gracias a Dios! Falkenberg le arranc el micrfono : Teniente Bonneyman, casi un millar de hostiles han salido de Allansport y van hacia el sur. Tienen con el los al menos dos tanques medios y un considerable tren de artillera. Est usted bien atrincherado ? S, seor. Los detendremos. Y una mierda los detendrn. No, disponiendo slo de fusileros contra lo que se les viene encima. Tenemos que detenerlos, seor dijo Louis . La seorita Malcolm y una escolta se han trasladado a unos veinte kilmetros al sur durante la noche, en la esperanza d e reunir ms refuerzos. No tuvo xito, pero tienen informes de actividad hostil al sur de nue stra posicin. Al menos dos grupos de tropas de la Asociacin, probablemente ms, estn movindose hacia el norte. Debemos contenerlos, o de lo contrario se abrirn paso y se unirn a las fuerzas de Allansport. Un momento le dijo Falkenberg . Sargento Primero, quiero una observacin por helicptero de la zona al sur del Teniente Bonneyman y sus rancheros. Mande a Stra goff. Que se mantengan a gran altura, pero es vital que descubra qu viene hacia nosotro s desde Denisburg. Muy bien, seor Bonneyman, as que de momento no sabe usted a lo que se enfrenta. No, seor, pero estoy en una posicin bastante buena. Tengo pozos de tirador, y estamos reforzando el permetro sur. De acuerdo. Posiblemente est usted ms a seguro que cualquier otro punto de nuestras fuerzas. Si se ve en problemas, su ruta de fuga es hacia el este, en di reccin al ro. Yo voy a llevar al 501 alrededor de la ciudad. Daremos un amplio rodeo, para evitar su artillera. Luego atajaremos hacia el ro y nos marcharemos por la orilla hasta lleg ar a su posicin. Si fuera necesario, nuestros ingenieros podran tender un puente de ponton es y

cruzaramos el ro para escapar. Es necesario que huyamos, Capitn? Louis sonaba desanimado. Como ya le explicado al Teniente Slater, nuestro principal objetivo es mantener a l 501 como unidad combatiente. Est preparado para retirarse al oeste si recibe la o rden, seor Bonneyman. Entre tanto, tiene que mantener esa posicin cueste lo que cueste, y seguramente la cosa ser dura. Lo har, Capitn. Excelente. Bien, qu sabe de la seorita Malcolm? No s dnde se encuentra, seor. Puedo mandar una patrulla... No. No tiene usted fuerzas que le sobren. Si puede hacerle llegar un mensaje, hag a que se le una, si le es posible. De lo contrario, tendr que aparselas por s sola. Entiende las rdenes, Teniente? S, seor. Excelente. Corto. As que puede usted prescindir de Kathryn dije. Todo el mundo es prescindible, Teniente. Sargento Primero, haga que Stragoff escuche en la frecuencia de la seorita Malcolm. Si la logra localizar, puede trat ar de evacuarla de la zona sur, pero siempre que el hacerlo no ponga en compromiso su misin de reconocimiento. Seor. Es usted un hijo de puta con un corazn duro como una piedra. Su voz era tranquila cuando me dijo: Teniente, a m me pagan para que tome responsabilidades, y en este momento me estoy ganando la paga. Pasar por alto esa observacin. Slo por esta vez. Y si digo algo ms, estar arrestado mientras mi tropa combate. Ya lo he entendido. Cules son mis rdenes, seor? Por el momento va usted a mandar los elementos de vanguardia del 501. Quiero que el Batalln se mueva en columna alrededor de la ciudad, mantenindose fuera del radi o de accin de la artillera. Cuando haya llegado a un punto directamente al suroeste de Allansport, detenga la cabeza de la columna y rena el resto de la fuerza a medida que yo se la vaya mandando. Yo me quedar aqu, hasta que se haya llevado a cabo esto. An tengo que informar al Gobernador y quiero ver las fotos de la pasada diurna del satlite. Consult mi reloj. Increblemente, an faltaba un cuarto de hora para el alba. En los ltimos cuarenta y cinco minutos haban pasado un montn de cosas. Cuando sal de la caravana, Falkenberg estaba jugando de nuevo con el tablero de mapas: ms batallas sin sangre, con luces brillantes y lneas serpenteantes atravesando el mapa a velocida d de vrtigo, simulaciones de horas de sangriento combate, muertes y agona. Y qu infiernos est logrando?, me pregunt. El ordenador no puede dar resultados ms que en base de los datos que se le alimentan, y nuestra informacin acerca de la s hostilidades es simplemente psima. Cuntos hombres de la Asociacin estn bajando por el paso hacia el Centurin Cernan? No haba datos. Cuntos ms hay en las columnas convergentes que marchan contra Louis y Kathryn y sus rancheros? Imagnatelo. Cules eran sus objetivos? A saber. Incgnitas y ms incgnitas, y Kathryn est por all y en lugar de ir a rescatarla lo que vamos a hacer es mantener el Bata lln intacto. Yo senta deseos de amotinarme, e ir a por Kathryn con todos los hombres que

pudiera lograr que me siguiesen. Pero no iba a hacer aquello. Parpadee para luch ar contra las lgrimas. Tenamos una misin, y probablemente Falkenberg tena razn. Iba a ir a ayudar a los rancheros, y posiblemente eso fuera lo que querra Kathryn que h iciese. Ella haba puesto su honor en juego con esa gente y nos tocaba a nosotros mantener su palabra. Quiz la encontrara Stragoff, pens. Tal vez. Fui a mi alojamiento y dej que Hartz colgase equipo de mi uniforme. Era hora de ponerse en marcha, y me alegraba el tener algo, lo que fuera, que hacer. XIV El valle estaba repleto de una espesa niebla blanca. sta surga del ro y flua por el suelo del valle. En las dos horas pasadas desde el amanecer, el 501 haba recorrid o nueve kilmetros. El batalln se hallaba extendido en una larga columna de hombres, muas y carros, por sobre unos senderos embarrados que en otro tiempo haban sido caminos y ahora estaban convertidos en una masa pegajosa y resbaladiza. Los homb res tiraban con esfuerzo de las cuerdas para arrastrar los caones y los carros de mun icin y cuando hallaban muas o bueyes en los campos, los ponan tambin a tirar. La tormenta de lluvias que nos haba empapado dos das antes en Beersheba haba pasado por el Valle de Allan, y los campos eran encharcadas cinagas. A lo lejos podamos escuchar el sonido de los caones. La columna de Ardwain, la guarnicin de Allansport tratando de pasar a travs de la posicin de Louis... o algui en a un mundo de distancia? En la niebla no haba modo de saberlo. El sonido no traa direccin y all donde estbamos no haba batalla, slo barro. All en el valle no haba enemigos. Tampoco haba amigos. Slo refugiados, patticas familias con sus posesiones amontonadas sobre sus muas y bueyes, o incluso llevad as a brazo limpio. No saban a dnde iban, y yo no tena lugar alguno al que mandarlos. A veces pasbamos por granjas, y podamos ver a las mujeres y los nios mirndonos por entre las entreabiertas puertas, o desde detrs de ventanas con las persianas casi bajadas. En sus ojos no se vea expresin alguna. El sonido de los caones en el horizonte, y las maldiciones de los soldados mientras se esforzaban en mover el equipo por el barro. Y ms maldiciones mientras los hombres fustigaban a los bueyes que habamos hallado y enganchado a los carros; agudos gritos de protesta de los granj eros al perder a su ganado; todo chorreando humedad en la blanca niebla serpenteante, todo mezclado en una larga pesadilla de sentimientos ultrajados y prdida de las sensac iones. Me senta totalmente solo, sin ninguna relacin con todo aquello. Dnde estaba la gente que habamos venido a liberar? Llegamos al punto del mapa que nos haba designado Falkenberg y la tropa descans, mientras el resto de la columna nos alcanzaba. Los caones estaban justamente llegando, cuando se acerc rugiendo la caravana de mando de Falkenberg. El vehculo de cojn de aire poda moverse sin problema alguno por sobre los lodazales, mientras qu e los dems tenamos que sudar para atravesarlos. Mand a por Deane Knowles y nos hizo entrar a ambos en la caravana. Hizo salir de ella a todos los oficiales y soldados. Los tres nos quedamos solos ante la mesa de mapas. Me he reservado el explicarles lo que he estado haciendo hasta el ltimo momento nos dijo . Y, aun ahora, es para su exclusiva informacin. Si algo me sucede, quiero que alguien sepa que no me he vuelto loco. S, seor dije. Deane y yo nos miramos el uno al otro.

Un poco de informacin bsica empez Falkenberg : Durante aos ha habido algo muy especial en la situacin del Valle de Allan. Los grupos de convictos han estado demasiado bien armados, para empezar. Y el Gobernador Swale se ha mostrado muy ansioso por reconocerlos como el legtimo gobierno local. Creo que los dos me lan sealado esto en otras ocasiones. Deane y yo nos volvimos a mirar. Respecto a las imgenes del satlite de esta maana aadi Falkenberg , hay demasiada niebla para mostrar ningn detalle, pero se ven algunas reas despejadas. Esta toma fue hecha en el rea al sur de donde se encuentra el Teniente Bonneyman. .. Les invito a que me hagan comentarios. Nos entreg las fotos. La mayor parte de ellas eran jirones de niebla, con el terr eno totalmente invisible. Otras mostraban zonas en que la niebla se haca ms tenue, o e n donde no haba. No se ve nada dijo Deane. Precisamente indic Falkenberg . Y, sin embargo, tenemos informes acerca de que hay movimientos de tropas en ese rea. Es como si el enemigo supiese cundo iba a estar por encima el satlite, y evitase los lugares no cubiertos por la niebla. Es posible que lo hayan hecho acept Deane . No debe de ser difcil el calcular la efemrides de nuestro espa celeste. Correcto. Ahora fjense en la ampliacin de gran resolucin de esas zonas no cubiertas. Las volvimos a mirar. Los caminos estn machacados dije . Barro y rodaduras. Un montn de gente y de carros han pasado por ellos. Y recientemente, dira yo. Falkenberg asinti con satisfaccin. Si aquello haba sido un examen, lo habamos aprobado . Ahora otro dato. He tenido a la gente del Sargento Jarski interceptando todas las transmisiones de Allansport. Puede ser significativo o no, pero tras cada comunicacin entre el mando del 501 y sus disti ntos destacamentos, ha habido una transmisin del Gobernador a su Palacio en Harmony... y, al cabo de una media hora, una respuesta. Y, poco despus de eso hay trfico radial en las frecuencias que usan las fuerzas de la Asociacin. No haba nada que decir a aquello. La nica explicacin que caba no tena sentido. Ahora, veamos qu tiene en mente el enemigo. Sitian al Gobernador en Allansport. Nuestras rdenes iniciales son de enviar una fuerza a liberarlo. No sabemos lo que hubiera hecho en tal caso, pero en lugar de lo que nos ordenan, montamos un comp licado plan para hacerle caer en una trampa. Damos los pasos iniciales y, qu sucede? Que el enemigo nos invita a continuar; no hace nada. Luego nos enteramos que una gran f uerza, posiblemente la mayor parte de la totalidad de sus efectivos, est marchando hacia el norte. Su objetivo evidente es la unidad mixta de Infantes de Marina y granjeros que manda el Teniente Bonneyman. Quiero indicarles que la eliminacin de esos granjero s sera muy interesante para la Asociacin; no slo les liberara de una oposicin potencial a su dominio, sino que de lograrlo, en el futuro resultara imposible convencer a un nmero significativo de rancheros para que se alzase en armas contra ellos. La Asociacin se convertira en el nico gobierno posible en el Valle de Allan. S, seor... Pero, por qu? pregunt Deane . Qu es lo que... por qu iba a

cooperar con ellos el Gobernador Swale? Dejaremos eso a un lado por el momento, Teniente Knowles. Cada cosa a su tiempo. Vayamos ahora a por la situacin actual. El Centurin Ardwain ha hecho un trabajo excelente de simular una gran fuerza avanzando cautamente hacia Allansport por e l norte. El mismo Gobernador Swale parece convencido de que hemos destinado al menos la mitad de nuestra fuerza a esa operacin. Adems, le he informado de que ahora llevar el resto del 501 desde su actual posicin al este de la orilla del ro, directamente y sin rodeos, y que una vez all dividir de nuevo la tropa, yendo la mitad hacia el sur p ara ayudar a Bonneyman y la otra mitad metindose en la ciudad. El Gobernador me dijo que le pareca un plan excelente. Qu opina al respecto, Teniente Slater? Que es la cosa ms estpida que jams haya odo le dije . Especialmente si cree que ya ha dividido usted a la fuerza! Si hace tal cosa, estar invitndoles a qu e le derroten por entregas! Precisamente. Claro que el Gobernador Swale no tiene ninguna preparacin militar... No la necesita para saber que ese plan es una estupidez! exclam . El muy sucio traidor...! Nada de acusaciones advirti Falkenberg . No tenemos pruebas de nada. En cualquier caso, estoy suponiendo que la Asociacin est recibiendo la versin decodificada de mis transmisiones. No tengo necesidad alguna de saber cmo les lle gan. Me basta con que ustedes recuerden que cada vez que usen la radio les estarn escuchando. S, seor. Deane pareca pensativo . Eso nos coarta algo las comunicaciones. S, y espero que no importe. Siguiente problema. Con el montaje que he hecho, el enemigo estar esperando que mande una fuerza en direccin este hacia el ro. Debemos satisfacer esa esperanza. Necesito al Teniente Knowles para manejar la artillera, lo que le deja a usted, Teniente Slater. Quiero que tome a un pelotn y haga ver que son dos compaas. Me mandar usted un chorro de informes, como si llevase la fuerza principal y me estuviera informando a un Puesto de Mando, confortablemente alejado de las lne as de combate. Falkenberg sonri irnicamente . Por lo que s, la opinin que Irina tiene de m es compartida por su padre, as que no le resultar difcil creerse que estoy evitando la zona de los combates. Pero, qu hay si realmente tengo que pasarle un mensaje? Est usted familiarizado con la instruccin a la O'Grady? S, seor. La instruccin a la O'Grady es una forma de tortura inventada por los sargentos instructores. Consiste en que se supone que uno ha de obedecer solamen te las rdenes que empiezan por O'Grady dice... y entonces el sargento suelta una retahla de rdenes. Jugaremos a ese jueguecito dijo el Capitn Falkenberg . Bueno, su misin es llegar hasta el ro, hacer una corta demostracin, como si estuviera a punto de atac ar el lmite sur de Allansport, y luego irse directamente hacia el sur, alejndose de la c iudad, hasta que se una al Teniente Bonneyman. Entonces, le ayudar a defenderse hasta qu e:s liberemos. Pero, Capitn... no est asumiendo que conocen as rdenes? Asinti con la cabeza. Y naturalmente, le prepararn una emboscada. Es ms natural que pueden hacer

con esta niebla. Dado que supondrn que usted lleva una fuerza mucho ms grande, probablemente usen para ello todos los efectivos que salieron de Allansport esta maana. No creo que sean tan tupidos como para intentarlo con menos. Y nosotros tenemos que meternos en la boca del lobo coment. S. Con los ojos bien abiertos, pero han de meterse en a. Usted es el cebo, Tenient e Slater. As que mtase dentro y prtese como un buen cebo. Record un viejo cmic y cit una frase del mismo: No importa mucho el que uno atrape a un pez o no; a vez le usan a uno como cebo ya no sirve para mucho. Quiz admiti Falkenberg , quiz; pero le recuerdo que estar librando a la retaguardia del Teniente Bonneyman de una fuerza principal de tropas de la Asoci acin. Lo haremos mientras sigamos con vida... S, espero que sigan ustedes con vida durante tanto tiempo como les sea posible. No le discutir ese tipo de rdenes, mi Capitn. La niebla era ms espesa cuando llegamos al ro. Las tropas estaban extendidas a lo largo de casi un kilmetro de ruta, cada manpulo aislado de los otros entre la mant a blanca y hmeda que cubra el valle. La tropa estaba pasndoselo de coa, con los monitores dando informes como si fueran sargentos jefe de pelotn y los cabos haci endo de centuriones. Mantenan un continuo parloteo por la radio, mientras dos hombres, all en el puesto de mando de Falkenberg, mandaban rdenes a las que nadie prestaba atencin. Hasta el momento todo era muy fcil, porque no nos habamos topado an con nadie. Ah est el muro de la ciudad. Roszak apunt hacia la izquierda. Apenas se poda ver una forma ms oscura entre la niebla . Vamos a darle una rpida mirada. De acuerdo, Teniente? S. Tenga cuidado. Siempre lo tengo, seor. Brady, trae tu escuadra. Veamos qu hay all. Se desvanecieron en la niebla. Pareci que pasaban horas, pero slo haban transcurrido unos minutos cuando regres Brady. Nada, seor. Nada y nadie, al menos no cerca de la muralla. Quizs haya un montn de gente algo ms all, pero tengo una sensacin rara... Se oy la voz de Roszak por mi radio de mando: He penetrado cincuenta metros. No hay cambios en lo que inform Brady. Tambin l tena su misma sensacin, Brady? pregunt. S, seor. Volv a conectar el aparato. Gracias, Roszak. Renase con su compaa. S, seor. Se oan lejanos sonidos de tiroteo al norte. El grupo de Ardwain estaba haciendo u n trabajo de simular ser una compaa. An avanzaban casa por casa, penetrando haca el interior de la ciudad. Me pregunt si se estara encontrando con oposicin, o si aquel tiroteo era cosa suya. Se supona que deba avanzar con cautela, y quiz los disparos fueran sus hombres tiroteando a todo cuanto tenan a la vista. Hacan mucho ruido. Pngame con Falkenberg le orden a Hartz. Diga, Teniente Slater. Capitn, el Monitor O'Grady informa que el extremo sur de la ciudad ha sido abandonado. Puedo or al grupo de combate de la Compaa A all en el extremo norte, pero no s con qu clase de oposicin se ha encontrado. Muy ligera, Teniente Slater. Deje usted a una compaa para ayudar a la Compaa A si fuese necesario y prosiga hacia el sur. Exactamente como estaba planeado, T eniente Slater. Sin cambios, comprendido? S, seor.

Tiene problemas con la artillera? Algunos, seor. Los caminos estn embarrados. Es duro, pero vamos avanzando. Excelente. Adelante, pues. Y eso es todo, me dije. Le orden a un monitor que se atrincherase justo fuera de la ciudad y que continuase mandando informes por radio. Se acaba de convertir usted en el Centurin de la Compaa B. Sonri. S, seor. Y gurdeme unos cuantos enemigos para m. Lo har, Yokura. Buena suerte. Orden con la mano, al resto de mi fuerza, que avanzase por el camino, bamos marchando en una larga hilera. La niebla era algo menos espesa: ahora poda ver hasta unos veinte metros, antes d e que el mundo quedase oculto por una masa de torbellinos de niebla blanquecina. Cul es el modo ms seguro de meterse en una encerrona?, me pregunt a m mismo. El modo ms seguro es no hacerlo. Si esta solucin est vedada, no queda mucho donde elegir. Us el proyector del casco para que me mostrase un mapa del camino. El primer lugar peligroso era una colina que haba justo en las afueras de la ciud ad: Rocatallada, un montn de rocas desparejas y repisas angulosas. Dominaba el camino que sala de la Puerta Sur de Allansport. Quien la controlaba dominaba el trfico qu e sala y entraba de la ciudad. Si lo nico que quera la Asociacin era bloquear nuestro camino para impedirnos ir hacia el sur, all es donde habran instalado su posicin principal. Si lo que queran e ra hacer caer en una trampa a todo el Batalln, entonces la dejaran desguarnecida y montaran la emboscada ms all. En cualquier caso, no esperaran que yo pasase de largo sin echarle un vistazo. Cuatro kilmetros despus de Rocatallada haba una hilera de colinas bajas. El camino iba por un valle que haba al pie de las mismas. Era el sitio ideal para tender un a trampa. All es donde estaran, decid. Slo que ellos deban de saber que nosotros supondramos que se encontraban en algn punto de all. Habamos de portarnos como un buen cebo, pero sin que ello resultase demasiado evidente. Cmo actuara si realmente llevase conmigo a todo el Batalln? Naturalmente, mandara una fuerte avanzadilla. Una avanzadilla casi tan fuerte com o la columna de la que realmente yo dispona. Mandar menos tropa no tendra sentido. Roszak, haga que empiecen a cerrar filas. Deje a los carros y a media docena de hombres retrasados a lo largo del camino con radios, y que los dems se renan. Formaremos como si furamos una avanzadilla del Batalln y seguiremos hacia el sur. S, seor. Cuando la tropa estuvo reunida, la llev montaa arriba por Rocatallada. Naturalment e, no haba nada all. Haba acertado; nos estaban esperando ms all. Roszak me dio un golpecito con el codo e inclin su cabeza ligeramente hacia la derecha. Yo asent con un gesto discreto. No seale, Sargento; tambin yo he visto moverse algo all arriba. Habamos llegado a las colinas. Cristo, a qu estn esperando? murmur Roszak. Al resto del Batalln. No nos quieren a nosotros, quieren a todo el 501. S, seor. Seguimos adelante. La niebla se estaba alzando: la visibilidad llegaba ya a los cincuenta metros. No pasara mucho antes de que resultase obvio que no haba ninguna fuerza siguindome, a pesar de las fuertes maldiciones y el chirrido de las ruedas de los carros que llegaban desde detrs. Es asombroso el mucho ruido que pueden hacer un

par de carros si se lo proponen los carreteros. Al infierno con todo!, me dije. Trataremos de encontrar una buena posicin y mantenernos en ella. No nos servir de nada el seguir metindonos en la boca del lob o. Haba un rea rocosa delante. No era perfecta, pero era el mejor lugar que haba visto en media hora. Le hice una sea a Roszak. Cuando lleguemos all, empiece a hacer seas a los hombres para que se pongan a cubierto tras las rocas. La niebla es ms espesa en ese lugar. Y qu pasa si all hay ya elementos hostiles? me pregunt. Entonces combatiremos para apoderarnos de ese terreno, aunque dudo que estn esperndonos. Supongo que se habrn ido apartando de nuestro camino a medida que avanzbamos; an creen que tras de nosotros hay una columna de un kilmetro de largo. Mustrate confiado, me dije . Formaremos all un permetro defensivo y esperaremos a que se acabe la guerra. Bien. Roszak fue hacia la derecha y habl con el soldado ms cercano. Las rdenes fueron pasadas de boca en boca. Tres minutos ms, me dije. Tres minutos, y al menos tendremos algo de proteccin. La zona que haba elegido era una meseta, un paso bajo entre dos colinas que haba a ambos lados. No era demasiado buena, pero mucho mejor que el camino. Poda notar rifles que me apuntaban desde las rocas de encima, pero no vea nada ms que formas extraas, peascos que se perdan en la niebla. Subimos ms, movindonos sin dudar hacia el lugar que yo haba elegido. Quiz no hubiera nadie all arriba vigilndonos. Quiz estuvieran al otro lado del valle . Slo has visto a un hombre... Quiz ni siquiera hayas visto a un hombre, slo algo que se mova. Un animal salvaje. Un perro. Un poco de niebla ms espesa movindose. Fuera lo que fuese, no puedo soportar esto mucho ms... Claro que no tienes por qu hacerlo; slo un minuto ms. Ese peasco de all arriba, el ms grande. Cuando lo alcances ya estars. No corras. Sigue lentamente... Vale tropa, alto y descanso! grit . Hartz, ordene a la columna que descanse en el lugar en que se encuentra. Haremos un alto y esperaremos a los retrasados. Qu e se renan todos aqu despus del descanso. Seorr. Ser mejor que monte una guardia en el permetro, Sargento. Seor respondi Roszak. Cabo Brady, qu tal le parecera algo de caf? Puede poner el infiernillo a resguardo de aquella roca. A sus rdenes, Teniente. Los hombres se desvanecieron en la niebla. Se oyeron ruidos de cuerpos reptando, mientras los hombres se ponan a cubierto y me sent en unas rocas con el Cabo Brady . Realmente no tena que haber hecho caf, Cabo le dije. Y por qu no, Teniente? Tenemos que esperar un rato, no? Espero que s, Cabo. Lo espero... pero la niebla se est levantando muy rpidamente. Diez minutos ms tarde escuchamos los caonazos. Era difcil decir en qu direccin sonaban, en medio de aquella niebla tan espesa, pero me pareci que era por delant e de nosotros, muy hacia el sur. No haba modo de estimar la distancia. Un mensaje O'Grrady del Capitn Falkenberg me dijo Hartz . El grrupo del Teniente Bonneyman est sufrriendo un fuerrte ataque desde el surr. Dele el recibido. Desde el sur. Esto significaba que las columnas que haban salido de Denisburg y marchaban hacia el norte haban entrado en contacto con los rancher os de Louis. Falkenberg lo haba previsto correctamente. Despus de todo, quiz todo aque l loco plan funcionase correctamente . Algo nuevo acerca de la situacin de Ardwain?

No hay mensajes, seorr. Conect mi aparato de radio de mando en la frecuencia general: A todas las unidades del 501. Hay una fuerte lucha al sur. Renanse inmediatamente. Nos dirigimos hacia el sur para dar apoyo artillero a los atacad os. Que los caones echen a rodar, ya. Hubo un coro de respuestas por radio. Slo una docena de hombres, pero sonaban como si fueran centenares. A m mismo me hubieran convencido de que eran un grupo de combate de tamao batalln, de no haber sabido la verdad. Me estaba felicitando por ello, cuando un rayo de luz atraves la niebla e ilumin el suelo a mis pies. XV Una vez que el sol se hubo abierto paso, la niebla se levant muy deprisa. En unos segundos, la visibilidad pas de cincuenta metros a un centenar, luego a dos cente nares. En unos minutos se pudo ver el camino a lo largo de todo un kilmetro al norte de nuestra posicin... y estaba vaco. Un carro avanzaba pesadamente por el mismo y, lejos en l a distancia, un hombre solitario marchaba llevando una radio. O'Grady dice cuerpo a tierra! aull . Hartz, informe a Falkenberg de que se acab el engao. Y, aun as, no pas nada. Tom los prismticos y examin las rocas que haba por encima y alrededor de nosotros. Hervan de actividad. Cristo! exclam . Roszak, nos hemos topado con toda la fuerza salida de Allansport! Son casi un jodido millar de hombres! Atrinchrense y mantengan las cabezas gachas! Un morterazo estall en el camino de abajo. Luego otro y despus una salva. No tiene n mala puntera, me dije a m mismo. Naturalmente, no le dieron a nada, pero era porqu e no haba nada a lo que dar, excepto un carro... aunque haban calculado la puntera a la perfeccin. Si hubiramos estado all abajo, esto hubiese sido el final. Por encima silbaron balas de rifle. Finalmente estaba disparando la infantera de la Asociacin. Trat de imaginarme el sentimiento de mi oponente, el comandante enemigo , y de pronto me ech a rer. Haba estado esperando pacientemente durante todo este tiempo a que nos metiramos en su trampa, y todo lo que haba cazado era menos de un pelotn. Seguro que estaba con un cabreo de muerte. Claro que ahora iba a machacar a mis sesenta hombres, dos morteros y cuatro ametralladoras ligeras. No obstante, le iba a llevar algo de tiempo. Yo haba eleg ido un buen lugar en el que aguardarle; ahora que la niebla se haba levantado, pude ver que era una posicin mejor de lo que haba supuesto por el mapa. Tenamos unos campos de tiro razonablemente despejados, y las rocas eran grandes y resistentes. Tendran que ve nir a por nosotros. Y lo nico que debamos hacer era esperarles a cubierto. Ya no haba necesidad de mantener el engao. O'Grady dice que nos quedemos tranquilos y dejemos que sean ellos quienes vengan a por nosotros. Hubo un coro de respuestas gritadas. Luego, la trompeta de Brady son, empezando con Generala y repasando la mayora de los toques de ordenanza, para acabar con la Marcha de los Infantes de Marina de Lnea. Es la favorita de los chicos, pens. Vaya que s. Luego escuch el silbido de los proyectiles de artillera acercndose, y me zambull hacia la escasa cobertura que me daban mis rocas, mientras barrera tras barrera

artillera martilleaba nuestra posicin. Los fusileros hormiguearon bajando al camino que habamos dejado detrs nuestro. Los portadores de la radio y los dos carreteros fueron eliminados en cuestin de segundos. Al menos una compaa de soldados de la Asociacin empez a subir por la suave ladera que llevaba hasta nosotros. Entonces, el comandante de la Asociacin cometi su primer error. Su artillera haba sido lo bastante efectiva como para que mantuviramos las cabezas ocultas, pero la s rocas nos daban buena cobertura y no estbamos teniendo demasiadas bajas. Cuando l a Asociacin carg contra nosotros, su tropa se mantuvo retrasada, hasta que ces el fue go de artillera. Se necesitan suboficiales experimentados y una frrea disciplina para lograr que la tropa acepte tener bajas por el propio fuego artillero. Esto da buenos re sultados, pero o bien nuestros atacantes no lo saban, o no estaban dispuestos a saberlo. Se hallaban demasiado lejos cuando se alz el fuego artillero. Mis chicos salieron de sus escondrijos al instante. Barrieron con su fuego a las tropas asaltantes; con sus rifles, con las ametralladoras ligeras y, al fin, con ambos morteros. Pocos de los enemi gos llevaban armaduras de combate y nuestro fuego result devastador. Buenos hombres dijo Hartz . Siguen viniendo. Lo hacan, pero no por mucho tiempo. Demasiados de ellos haban sido barridos. Llegaron hasta los cincuenta met ros, vacilaron y se echaron atrs; algunos de ellos arrastrando a sus heridos, otros hu yendo a la carrera. Cuando el ataque hubo sido roto, nos volvimos a ocultar entre las ro cas para esperar a la siguiente barrera artillera. Uno a cero a favor de la Infantera de Marina grit. Brady me contest con la fanfarria final de la Marcha: Y nunca, jams, los Infantes de Marina seremos vencidos. No volvern a intentar eso dijo Roszak. Sonri con satisfaccin . Los chicos se estn portando muy bien, Teniente Slater. Desde luego que s. Nuestra zona estaba tranquila, pero llegaban sonidos de fuerte lucha al sur: fue go de artillera, ametralladoras y rifles, morterazos y granadas. El ruido se incrementa ba, como si se estuviese acercando a nosotros. Louis y su guerrilla de rancheros se deba e nfrentar a fuerzas muy superiores. Me pregunt si Kathryn estara con l. Ahora probarn a infiltrarse predijo Roszak. Qu te hace pensarr eso? pregunt Hartz. No tienen disciplina. Despus de lo que les ha pasado la primera vez, no lograrn montar otro ataque en masa. No, an barran otro intento en masa. Quiz dos arguy Hartz. Nunca. Te apuestas algo? La racin de vino de maana. Hecho acept Hartz. Se qued en silencio por un momento, luego me pas el auricular de la radio . El Capitn Falkenberg. Gracias. S, Capitn? O'Grady dice que se acab lo de O'Grady. Comprendido? S, seor. Cul es su situacin? Estamos en un promontorio en la Colina 239, a siete kilmetros al sur de Allansport le dije . Por ahora estamos resistiendo bien, pero estarnos rodeados. La mayor part

e del enemigo est entre nosotros y Allansport. Nos dejaron pasar, para que caysemos en la emboscada. Han intentado un ataque en masa y no les ha ido bien. Roszak y Har tz estn discutiendo acerca de lo que intentarn ahora. Cunto tiempo puede resistir? Depende de las bajas que estn dispuestos a soportar con tal de sacarnos de aqu. No tendr que resistir mucho me explic Falkenberg . Han pasado muchas cosas. Ardwain se abri camino hasta el Gobernador y lo sac del cerco, pero se ha topado con una importante fuerza en Allansport. Y hay ms que llegan por el puente desde el lado este del ro. Parece que estn echando en el asador todo lo que tienen. As es, y nosotros les estamos asando todo lo que echan. La columna que iba hacia el norte desde Denisburg choc con el grupo de Bonneyman. Se desplegaron para abri rse camino a travs, y nosotros hicimos un rodeo por el este y les golpeamos en el fla nco. No nos esperaban. La maniobra que ha hecho usted les enga totalmente: pensaron que el 501 estaba ah, hasta que ya fue demasiado tarde. Ahora ya saben cul es la verdad, pero les hemos dado un buen palo. Naturalmente, hay muchos ms de ellos que de nosotros, y no pudimos contenerlos. Se han abierto paso entre Bonneyman y el ro y usted se encuentra en medio de su camino. Qu alegra! Creo que hara bien saliendo de ese camino. Dudo que pueda contenerlos. Si se unen a la fuerza de Allansport, se escaparn por ese puente. Yo no puedo detenerlos, pero si puede traer aqu algo de apoyo artillero, puedo hacer de obser vador para el fuego de los caones. Quizs as los retrasemos. Iba a sugerirle eso me dijo . He enviado a Ardwain y la escolta del Gobernador hacia esa colina que hay justo en las afueras de Allansport, Rocatallada. Me par ece una posicin dominante. Lo es, seor. La he reconocido. Si estamos en posesin de ese promontorio, podramos impedir que esa gente llegue a Allansport. Quiz los atrapsemos a todos. Bueno, al menos merece la pena intentarlo me dijo Falkenberg . Siempre que usted pueda resistir. Pasar casi una hora antes de que pueda facilitarle apoyo ar tillero. Resistiremos, seor. Buena suerte. Roszak perdi su racin de vino. Intentaron hacer un asalto en masa ms y dos escuadras de hombres de la Asociacin llegaron hasta veinte metros de nuestra posi cin, antes de que pudiramos echarlos atrs. De mis sesenta hombres me quedaban menos de treinta indemnes cuando todo hubo acabado. No obstante, se fue su ltimo intento. Poco despus, se reagruparon. Los elementos que estaban al sur de nosotros ya haban dado un rodeo a las colinas para unirse a l cuerpo principal, y ahora todo el grupo estaba dirigindose al norte. Iban hacia A llansport. A cada momento se hacan ms cercanos los sonidos de la lucha en el sur. Falkenberg y Deane se movan paralelamente a las unidades de la Asociacin, apresurndose para acercarse lo bastante y prestarnos apoyo artillero. No iban a llegar a tiempo. Mand a nuestros heridos colina arriba, lejos del camino, con rdenes de atrincherar se y pasar desapercibidos. El resto seguimos a la fuerza que se retiraba. Ahora estb amos como el jamn de un bocadillo, con el grupo que iba antes que nosotros y la fuerza de Denisburg, que nos tena detrs, haciendo de trozos de pan.

Los primeros elementos de las tropas de la Asociacin estaban dirigindose ladera arriba por Rocatallada cuando Deane se puso al alcance con sus caones. An se encontraba a seis kilmetros al sureste de nosotros, lo que era un largo alcance y un largo tiempo de vuelo para los proyectiles, pero estbamos en buena posicin para observar su tiro. Orden la primera salva sobre las tropas que escalaban; los proyectiles resu ltaron demasiado largos y, antes de que tuviera tiempo de rectificar su puntera, las Fue rzas de la Asociacin se retiraron. Mandarn a otro grupo por detrs, rodeando la colina dijo Roszak . No podremos detenerlos. No. Y estbamos tan cerca! Unos minutos de diferencia y los habramos cazado a todos. La columna que 7alkenberg estaba persiguiendo no se hallaba ya a ms de los kilmetros al sur, y movindose rpido. Un momento me dijo Deane por la radio . Me est llamando un tal Cabo Dangier. Afirma que est en posicin para observar objetivos para m. Es uno de los heridos que dejamos atrs le expliqu . Puede observar el camino desde su posicin, segu3, pero no durar mucho en cuanto sepan que tenemos alguien en un punto desde donde informar sobre ellos. Disparo contra lo que me dice? me pregunt Deane. S. Eliminado el Cabo Dangier, que tena una novia en Harmony y una esposa en la Tierra. Puedo dejar un can a tu disposicin me dijo Deane . Voy a poner a los dems a disparar contra los objetivos de Dangier. Unos minutos ms tarde omos los proyectiles de artillera cayendo en el camino por detrs nuestro. Eso iba a estropear infernalmente la retirada de la Asociacin. Estu vo as diez minutos, y Deane me volvi a llamar: Ya no logro hablar con Dangier. No. Y no hay nada que podamos hacer desde aqu. Se mantienen fuera de nuestra vista. Puedo ordenarte que bombardees algunos lugares que vale la pena batir, pe ro ser disparar a ciegas. Me entretuve en eso durante un rato. Era frustrante; una vez que aquella fuerza llegase a la cspide de Rocatallada, habran asegurado el camino hasta Allansport. Estaba maldiciendo, cuando Hartz me llam con un grito de tono urgente: El Centurrin Ardwain en la radio, seorr! Ardwain, dnde est usted? A menos de un kilmetro al oeste suyo, Teniente. Nos movimos dando un rodeo a la ciudad. Y no podemos meternos en ella sin apoyo. Adems, las fuerzas de la Milicia no quieren ni intentarlo. Cuntos Infantes de Marina tiene? le pregunt. Sobre unos ochenta efectivos. Y la Vieja Bestia. Por Dios, Ardwain, muvase rpido! Nos uniremos a usted cuando llegue. Vamos a subir hasta la cima de Rocatallada y nos vamos a quedar all hasta que llegue Falk enberg. Con el apoyo de la artillera de Deane podemos mantenernos en esa colina. S, seor. Ya vamos. En marcha! grit . Quin ha sido herido y no puede correr? Nadie me contest. Al Sargento Roszak le alcanzarron en una pierrna hace una horra, Teniente me dijo Hartz. An puedo viajar afirm Roszak. Y una mierda. Se quedar aqu y nos har de observador de artillera. Todos los heridos que pueden caminar que se queden con l. El resto en marcha. Debemos estar en posicin para cuando llegue el Centurin Ardwain. Pero...

Cllese y prtese como un buen soldado, Roszak. Hice un movimiento con la mano y descendimos de nuestra baja colina. Estbamos jadeando cuando llegamos al p ie de Rocatallada. Ya haba fuerzas de la Asociacin all arriba. No saba cuntos eran, pero tendramos que subir antes de que llegasen ms. El camino que haba justo ante m estaba libre, pues se hallaba a la vista directa de Roszak y, por tanto, de los caones. Nosotros podamos usarlo, pero ellos no. Hice un gesto para que mis hombres avanzasen. Incluso una docena de nosotros en lo alto de Rocatallada podra bastar, si Ardwain llegaba pronto. Empezamos a subir. D os hombres cayeron, luego otro, y mis hombres empezaron a buscar en derredor lugare s en los que ponerse a cubierto. No poda culparles por ello, pero no poda permitrselo. E l subir a aquella colina se haba convertido en la nica cosa que importaba. Tena que volverlos a poner en marcha. Brady! grit . Cabo, toque a la carga! Sonaron los toques de la trompeta. Un monitor sac de algn lugar una bandera y la onde por encima de su cabeza. Seguidme! grit y corr colina arriba. Luego, un proyectil de mortero estall a dos metros de distancia. Tuve tiempo de ver brillantes manchas rojas aparecer por mi s pantalones y de preguntarme si sera mi sangre, luego ca. Los sonidos de la batalla se apagaron. Teniente! Teniente Slater! Estaba en lo ms hondo de un pozo. Era oscuro all abajo, y dola el alzar la vista hacia la luz. Quera volverme a hundir en el pozo, pero alguien en la parte de arr iba me estaba gritando: Teniente Slater! Ya est despertando, Centurin. Tiene que hacerlo, Crisp! Teniente Slater! Haba gente rodendome por todas partes. No poda verles con mucha claridad, pero aun as poda reconocer la voz. S, Centurin. Teniente Slater dijo Ardwain , el Gobernador dice que no debemos tomar la colina. Qu es lo que hacemos, seor? No tena sentido. Dnde estoy?, me pregunt. Pero tuve buen cuidado de no preguntarlo. Todo el mundo pregunta eso. Por qu todo el mundo lo pregunta? Pero, n o s... Me pusieron sentado. Mis ojos lograron enfocar de nuevo, justo por un instante. Estaba rodeado por gente y rocas, grandes rocas. Entonces supe dnde estaba. Haba pasado antes por esas piedras... se hallaban en la base de la colina. Eran las rocas al pie de Rocatallada. Qu es eso? Cmo que no deben tomar la colina? S, seor... Teniente, he ordenado a sus hombres que se retiren. No son los bastantes como para tomar esta colina, y no tiene caso el hacer que los maten. Aqul no era el Gobernador, pero yo haba odo antes aquella voz. Era Trevor. El Coronel Trevor de la Milicia; haba estado con Swale en la reunin de mandos all en Beersheba. Record retazos de esa reunin de mandos, y trat de recordar ms. Luego me di cuenta de que eso era una tontera; la reunin de Beersheba no era importante, pero no poda pensar claramente. Qu es lo que era importante? Haba algo que yo tena que hacer. Subir a la colina. Tena que subir a la colina. Pngame en pie, Centurin!

Seor... Hgalo! Yo estaba gritando . Voy a subir ah arriba! Tenemos que tomar Rocatallada! Ya habis odo al jefe de la Compaa! grit a su vez Ardwain . Moveos! Slater, no sabe usted lo que est haciendo! grit tambin Trevor. Le ignor. Tengo que ver! dije. Trat de ponerme en pie, pero no me funcionaban las piernas. No sucedi nada cuando trat de moverlas, as que dije : lcenme a donde pueda ver. Seor... Crisp, no me discuta. Hgalo. Est usted loco, Slater! grit Trevor . Delira. Sargento Crisp, djelo en el suelo. Lo va a matar. Los sanitarios me llevaron hasta el borde del montn de piedras. Ardwain estaba dirigiendo a los hombres colina arriba. No slo eran Infantes de Marina, sino tamb in soldados de la Milicia. Una locura, me deca algo en lo ms profundo de mi mente. To dos estamos locos. Es una enfermedad y todos nos hemos infectado de ella. Apart este pensamiento. Estaban cayendo, pero seguan avanzando mientras caan. No saba si llegaran a la cspide. Quera usted verlo! grit Trevor . Ahora ya lo ha visto! No se les puede enviar all arriba, es un suicidio! Y a m ni me quieren escuchar! Tiene que hacerles volver, Slater! Hgales retirarse! Mir a los hombres cados. Algunos estaban justo delante mo, no haban podido recorrer ni veinte metros. Haba un cuerpo partido por la mitad. Algo brillante ya ca junto a l. Vi lo que era y me volv hacia Trevor. Retirarse, Coronel? Ve eso? Nuestro trompeta muri tocando la carga. No s cmo podra ordenar una retirada. XVI Me hallaba muy hundido en el pozo de nuevo, y estaba oscuro, y tena miedo. Se haban metido en l tras de m, tratando de sacarme, y yo quera salir con ellos. Saba que llevaba all abajo mucho tiempo, y quera salir, porque poda or a Kathryn llamndome. Tante, buscando su mano, pero no pude hallarla. Recordaba haber gritado , pero no el qu. La pesadilla prosigui durante largo tiempo. Y entonces se hizo de da. La luz era de un rojo naranja, muy brillante, y las par edes estaban salpicadas por ella. Trat de mover mi cabeza. Doctor! alguien grit. La voz era muy alta. Hal? No puedo verte dije . Dnde ests, Kathryn? Dnde ests? Estoy aqu, Hal. Siempre he estado aqu. Y entonces volvi a caer la oscuridad, pero ya no estaba tan slo all abajo. Despus de esto me despert varias veces. No poda hablar mucho y cuando lo haca, supongo que lo que deca no tena mucho sentido, pero finalmente las cosas quedaron claras. Estaba en el hospital, en Garrison, y llevaba all semanas, aunque no esta ba seguro de cuntas. Nadie me deca nada, y hablaban entre ellos en voz muy baja, por lo que pens que me estaba muriendo; pero no era as. Qu infiernos tengo mal? pregunt. Usted tmeselo con calma, jovencito. Tena una barba castaa con algunas canas y llevaba bata blanca y gafas de cristales muy gruesos. Quin demonios es usted? Es el Doctor Cechi me dijo Kathryn. Bueno, y por qu no me cuenta qu es lo que tengo mal? No quiere preocuparte.

Preocuparme? Cree usted que el no saber le da a uno paz mental? Contsteme! De acuerdo dijo Cechi . No es nada permanente. Esto es lo primero que tiene que entender. Nada permanente, aunque nos va a llevar un tiempo el recomponerle. Casi le perdimos en un par de ocasiones, sabe? Perforaciones mltiples en el aparato digestivo, dos vrtebras rotas, fractura compuesta del fmur izquierdo, y todo un su rtido de heridas, pinchazos, araazos, abrasiones y contusiones... Eso sin mencionar una prdida casi total de sangre que sufra cuando le trajeron aqu. No es nada que no podamos curar, pero va a pasar un tiempo aqu, Capitn. Estaba aferrando mi brazo, y not una presin en l una jeringuilla de aspersin . Ahora durmase, y ya le contaremos maana el resto. Pero... Jams logr acabar la frase. Me volv a hundir, pero ahora ya no fue en el pozo. Ahora era slo sueo, y poda notar la diferencia. La siguiente vez que me despert, Falkenberg estaba all. Me sonri. Le devolv la sonrisa: Hola, Capitn. Comandante. Usted es el Capitn. Cmo? Repita eso... Slo son ascensos provisionales, del campo de batalla. Pero Harrington cree que se convertirn en permanentes. Debemos haber vencido. Oh, s. Se sent donde pudiera verle. Sus ojos se vean azul plido a aquella luz . El Teniente Ardwain tom Rocatallada, pero dice que el mrito es de usted. Teniente Ardwain. Un montn de promociones, no? Algunas. La Asociacin ya no existe como fuerza militar organizada. Los amigos de su chica estn al mando. Wan Loo es el Presidente provisional, o Supervisor, o como sea que lo llamen. El Goberna dor Swale no est muy contento por el resultado, pero oficialmente tiene que aparentar estarlo. No le gust corroborar el informe de Harrington, tampoco, pero no tena ele ccin. Pero l es un sucio traidor... Por qu sigue siendo Gobernador? Prtese como un adulto, Capitn ahora no haba humor en la voz de Falkenberg . No tenemos pruebas. Conozco toda la historia y se la contar si quiere orla. De hec ho, es mejor que la escuche; usted es bastante popular en la Flota, pero habr elementos del Gran Senado que deben ya odiarle a muerte. Cuntemela. Swale ha formado desde siempre parte de la faccin de Bronson me explic Falkenberg . La familia Bronson es muy importante dentro de la Dover Mineral Developement Inc., una empresa minera. Y parece que en este lugar hay ms de lo qu e nunca descubrieron la American Express o Kennicot. Dover as lo descubri y trat de comprar los derechos de minera. Los santurrones no quisieron vendrselos... especialmente los granjeros como Wan Loo y Seeton. No quieren que aqu haya un desarrollo industrial, y Swale tena claro que no le iban a vender ningn derecho so bre los minerales a la Dover, as que su poltica fue el apoyar a grupos locales, como la Asociacin, a cambio de sus firmas en contratos mineros. Y si bastantes de esos gr upos hubieran sido reconocidos como gobiernos locales, no hubiese habido ningn problem a con los contratos. Ya se puede imaginar el resto. Tal vez sea que no tengo bien la cabeza, pero no puedo le dije . Entonces, para qu infiernos nos mand al Valle? Y por qu fue l all? El que le firmasen unos derechos sobre los minerales no haca de ellos sus esclavos . Estaban tratando de subir los precios del grano y, si los mercaderes de Harmony

protestaban lo bastante fuerte, Swale no hubiera seguido siendo el Gobernador de aqu y, en ese caso, de qu utilidad le hubiera sido a la Dover? Tena que aplicarles algo de presin... la suficiente como para obligarles a vender el grano, pero no tanta com o para que fuesen barridos. Slo que nosotros los barrimos aad. Slo que nosotros los barrimos. Por esta vez. No se crea que todo ha acabado. Tiene que estar acabado le dije . Swale no podra volver a hacer algo as. Probablemente l no lo haga. Bronson no soporta los fracasos, as que supongo que el Gobernador Swale pronto partir hacia un nuevo destino como Primer Secretario d e un asteroide minero. Y aqu habr un nuevo Gobernador, y si no es un sicario de Bronson , lo ser de algn otro. Pero se supone que no debo deprimirle. Tiene usted que tomar una decisin. He sido destinado a un Regimiento regular de Lnea como ayudante del Coron el. Al 42 que est en Kennicott. Una tarea dura, probablemente comporte muchas luchas, pero con buenas oportunidades y tropa regular. Tengo sitio en el Estado Mayor... Quiere venir conmigo? Me dicen que ya podr moverse para cuando llegue aqu la prxima nave. Lo pensar. Hgalo. Tiene una buena carrera por delante. Ahora es usted el capitn ms joven de la Flota. No pude lograrle la Estrella Militar, pero le darn otra medalla. Lo pensar. Tengo que hablarlo con Kathryn. Se alz de hombros. Desde luego, Capitn. Sonri y sali. Capitn. Los capitanes pueden casarse, los comandantes deberan casarse, los coroneles tienen que casarse... Pero esto eran proverbios de soldados, y yo no e staba seguro de ser un soldado. Extrao, pens, todo el mundo r dice que lo soy. Lo he hec ho bien, tengo ante m una buena carrera, y todo ello me parece como un ataque de loc ura. El Cabo Brady ya no tocar ms su trompeta por causa ma. Dangier, herido, pero con vida hasta que se ofreci voluntario como observador de artillera. Y los otros: Lev ine y Lieberman y el recluta... no, el soldado Dietz, y todos los dems, muertos y mezcl ados en mi recuerdo hasta que no pueda acordarme de dnde murieron o por qu, slo que yo los habr matado. Pero habamos ganado. Era una victoria gloriosa y esto ya era suficiente para Falkenberg. Haba hecho su trabajo y lo haba hecho bien. Era suficiente para m? Lo sera en el futuro? Cuando estuve ya en pie y caminando, no pude evitar el toparme con el Gobernador Swale. Irina estaba hacindole de enfermera a Louis Bonneyman. Louis estaba peor q ue yo. A veces te pueden hacer crecer una pierna de repuesto, pero lleva tiempo y e s doloroso. Irina le vea cada da y, cuando pude dejar el Hospital, me sugiri que fuer a a Palacio, insistiendo hasta que tuve que aceptar. Era inevitable que me encontras e con el Gobernador. Espero que se sienta usted orgulloso me dijo Swale . Todos los dems lo estn. Hugo, esto no es justo le advirti Irina. Qu no es justo? le respondi Swale . Por qu no es justo? Hice el trabajo para el que me pagan, seor intervine. S, lo hizo. Desde luego que lo hizo... y, con ello, me hizo imposible a m llevar a cabo el mo. Sintese, Capitn Slater. Su Comandante Falkenberg le ha contado muchas historias acerca de m. Ahora, djeme contarle mi versin.

No es necesario, Gobernador le indiqu. S que lo es. O tiene miedo de saber lo que ha hecho usted en realidad? No. He ayudado a derrotar a una banda de convictos que pretendan ser un gobierno. Y estoy bastante orgulloso de ello. Lo est? Ha estado ltimamente en el Valle de Allan, Capitn? Naturalmente que no. Y dudo que Kathryn Malcolm le haya contado lo que est sucediendo all... Cmo Wan Loo, Harry Seeton y un fantico religioso llamado Hermano Dornan han establecido comisiones de diconos para inquirir sobre la moralidad y lealtad de todos los hab itantes del Valle; y cmo cualquiera que es hallado deficiente en estas cuestiones es echa do de sus tierras, para dejar sitio a su gente leal. No, supongo que no le habr contado nada de esto. No le creo. No me cree? Pregnteselo a la seorita Malcolm. O se lo creera a Irina? Ella sabe que es cierto. Mir a Irina. El dolor que vi en sus ojos fue suficiente; no tuvo que hablar. Yo era Gobernador de todo el planeta, Slater. No slo de Harmony, no slo de los Valles del Jordn y de Allan, sino de todo el planeta. Slo que me dieron las responsabilidades sin autoridad, y sin medios para gobernar. Qu se supone que debo de hacer con los convictos, Slater? Los mandan aqu a millares, pero no me dan nad a para alimentarlos. Usted los ha visto... Cmo se supone que deben vivir? Pueden trabajar... En qu? Como jornaleros en ranchos de quinientas hectreas? La mejor tierra del planeta, que se han repartido los grandes rancheros, est a medias sin trabajar po rque no hay abonos, ni irrigacin, ni siquiera un sistema decente de drenaje. Y, lo que es jodidamente seguro es que no pueden trabajar en nuestras inexistentes industrias . No ve que Arrarat debe industrializarse? No importa lo que quieran los granjeros del V alle de Allan, o lo que deseen los otros santurrones. Es o industrializarse o esperar a que lleguen las hambrunas y, por Dios, que mientras yo pueda hacer algo al respecto, la gent e no pasar hambre aqu. De modo que por eso estaba dispuesto a vender al 501. A ayudar a la Asociacin a derrotarnos. Un modo honorable de lograr unos fines honorables. Tan honorable como el suyo. Su modo es matar y destruir. La guerra es honorable, pero el engao no lo es. Prefiero mi modo. Capitn. Supongo que s. Swale asinti vigorosamente con la cabeza; para l, no para m. Pagado de s mismo. Orgulloso y pagado de s mismo. Dgame, Capitn, en qu es usted mejor que los de la Asociacin Protectora? Ellos lucharon. No por el honor d el cuerpo, sino por sus tierras, sus familias, sus amigos. Y perdieron. Ustedes tena n mejores soldados, mejores oficiales, mejor entrenamiento. Y un equipo mucho mejo r. Si hubieran perdido, habran sido devueltos a Garrison bajo los trminos de una rendicin condicional. Los soldados de la Asociacin fueron pasados por las armas. Todos ell os. Mustrese orgulloso, Slater, pero a m ustedes me dan asco. Y ahora le dejo, no teng o ganas de discutir con los invitados de mi hija. Eso tambin es cierto, no? le pregunt a Irina . Fusilaron a todos los soldados de la Asociacin? No a todos me dijo . Los que se rindieron al Capitn Falkenberg estn an vivos.

Incluso reclut a algunos de ellos. No era extrao. El Batalln necesitara hombres tras aquellas batallas. Qu le sucedi al resto? Estn bajo guardia en Beersheba. No fue hasta despus de que sus Infantes de Marina salieron del Valle cuando empez la matanza. Seguro. Las gentes que no se atreven a luchar por sus familias cuando se les necesita se convierten en unos verdaderos patriotas una vez que todo ha acabado dije . Voy a volver al acuartelamiento, Irina. Gracias por haberme invitado. Pero Kathryn va a venir. Llegar... Justo en este momento no quiero ver a nadie. Perdname. Me fui a toda prisa y vagu por las calles de Harmony. La gente me saludaba y sonrea cuando pasaba. Los Infantes de Marina seguan siendo populares. Naturalmente. Habamos abierto la ruta comercial del Jordn y limpiado el Valle de Allan. El grano era barato, y tenamos sojuzgados a los convictos. Por qu no nos iba a querer la gente? Tocaban retreta cuando entr en el Fuerte. Las trompetas y los tambores sonaban en la noche, marciales y complejos, y sus notas eran dulces. Los centinelas me salu daron al pasar. La vida aqu era ordenada y no haba necesidad de pensar. Hartz me haba dejado toda una botella de brandy donde yo pudiera encontrarla. Su teora era que la razn por la que no me estaba poniendo bueno ms rpidamente era porque no beba el suficiente alcohol. Los cirujanos no opinaban lo mismo; me esta ban dando tajos y luego utilizaban los estimuladores de regeneracin para hacerme crec er partes mejores. Era un proceso doloroso, y no crean que el licor me fuera a ayuda r mucho. Al infierno con ellos!, pens, y me serv un doble. No me lo haba acabado an cuando entr Kathryn. Irina me dijo... Hal, no deberas estar bebiendo! Dudo que Irina haya dicho esto. Ya sabes... Qu es lo que pasa contigo, Hal? Por qu no me lo dijiste? le pregunt. Iba a hacerlo. Ms tarde. Pero nunca encontraba el momento adecuado. Y es todo cierto? Tus amigos estn expulsando a las familias de todos los que cooperaron con la Asociacin hacia las colinas? Y han fusilado a todos los prisione ros? Es... s, es cierto. Por qu no los detuviste? Debera haber deseado hacerlo? Se mir las cicatrices de las manos . Debera? Se oy una llamada a la puerta. Entre dije. Era Falkenberg. Pens que estaba solo me dijo. Entre. Estoy confuso. Me parece natural. Tiene algo ms de ese brandy? Desde luego. Qu ha querido decir con eso? Supongo que acaba de enterarse de lo que est pasando en el Valle de Allan. Joder! Es que Irina ha estado hablando con todo el mundo en Garrison? No necesito un mitin de gente para animarme! No lo necesita? No pareca tener intencin de marcharse . Escpalo ya. No sera ya hora de que nos tutesemos? Sonri. S. Lo siento, cul es el problema, Hal? Averiguar que las cosas no son tan simples como te gustara que fueran? Para qu demonios estuvimos luchado all, John? Qu bien hemos hecho? Estir un largo brazo hacia la botella de brandy y nos sirvi a los dos. Echamos de all a una banda de criminales. Acaso dudas que lo fueran? O es que necesitas que la gente a la que ayudemos sean santos? Pero las mujeres. Y los nios... Qu les pasar a ellos? Y el Gobernador tiene razn: hay que hacer algo por los convictos. Los pobres bastardos son enviados aqu,

y no podemos matarlos y ya est. Hay tierras al oeste dijo Kathryn . Pueden quedrselas. Mi abuelo tuvo que empezar a partir de cero. Por qu no pueden hacerlo los recin llegados? El Gobernador tiene razn en un montn de cosas dijo Falkenberg . Algn da la industria tendr que venir a Arrarat. Es que debera llegar slo para enriquecer a la familia Bronson? Y a costa de un puado de granjeros que se han ganado sus tierras con un montn de duro trabajo y sangre? Hal, si ests cambiando de idea respecto a l a accin de aqu en Arrarat, qu es lo que hars cuando la Flota te ordene hacer algo especialmente crudo? No lo s. Y eso es lo que me preocupa. Preguntaste qu bien habamos hecho dijo Falkenberg . Pues ganamos tiempo. All en la Tierra estn dispuestos a empezar una guerra que no acabar hasta que haya miles de millones de muertos. La Flota es lo nico que impide eso. Lo nico, Hal. S t an cnico acerca del CoDominio como quieras. Desprecia al Gran senador Bronson y a su s amigos... s, y a la mayora de sus enemigos tambin, maldita sea. Pero recuerda que l a Flota mantiene la paz y que, en tanto que lo hagamos, la Tierra seguir viva. Si e l precio para esto es ensuciarnos las manos aqu en las fronteras... entonces, ste es un pre cio que debemos pagar. Y, mientras lo estamos pagando, de vez en cuando hacemos algo bien. Creo que lo hemos hecho aqu. Por muy salvajes que se hayan mostrado cuando hubo terminado la batalla, Wan Loo y su gente no son malvados. Yo confiara antes el futuro a gente como ellos que a otros que hacen... esto tom la mano de Kathryn y l a gir en la suya . No podemos hacer que las cosas sean perfectas, Hal. Pero puedes estar jodidamente seguro de que podemos acabar con algunas de las peores cosas q ue la gente se hace unos a otros. Y, si esto no es bastante, tenemos nuestro propio honor, aunque nuestros dueos y seores no lo tengan. La Flota es nuestra patria, Hal, y es una patria honorable. Entonces se ech a rer y apur su vaso. El charlar es un trabajo que da sed. El Gaitero Mayor ha aprendido tres nuevas tonadas. Ven a escucharlas. Te mereces una noche en el Club de Oficiales, y las bebidas van a cargo del Batalln. Tienes amigos all, y ltimamente no los has visto mucho. Se puso en pie, con la media sonrisa an en sus labios. Buenas noches, Hal. Kathryn. Vas a ir con l, no es as? pregunt Kathryn cuando Falkenberg hubo cerrado la puerta. Ya sabes que no me gustan mucho las gaitas... No te pases conmigo. Te ha ofrecido un destino en su nuevo Regimiento, y t vas a aceptarlo. No lo s. He estado pensando en ello... Yo lo s. Antes no lo saba, pero ahora s lo s. Te estuve mirando mientras l hablaba. Vas a ir. Supongo que s. Vendrs conmigo? Si t me quieres contigo, s. No puedo volver a rancho. Tendr que venderlo, no podra vivir ahora all. No soy la misma chica que era cuando esto empez. Siempre tendr dudas le dije . Necesitar... No pude terminar la frase, pero no era necesario. Ella vino hasta m y no temblaba nada... al menos no temblaba como antes. La mantuve abrazada durante largo tiempo.

Ahora tendramos que ir all me dijo al fin . Te estarn esperando. Pero... Tendremos mucho tiempo, Hal. Un largo tiempo. Mientras salamos de la habitacin, son Silencio en el Fuerte. FIN