EL PLANETOIDE INEPTO

PHYLLIS GOTLIEB
Phyllis Gotlieb naci y ha vivido siempre en Toronto, y est casada con el director del Instituto de Ciberntica de la Universidad de dicha ciudad canadiense. Como escritora, no se dedica a la SF de una forma exclusiva, y sus poemas aparecen regularmente en las revistas literarias del Canad. En los Estados Unidos, ha publicado una novela (Sun-burst) y varios relatos de SF. No siento especial predileccin dice la seora Gotlieb por un gnero literario determinado. Todos me parecen necesarios, como las vitaminas. Planetoid Idiot es uno de esos relatos tan escasos en la SF que interesan ms por las tensiones y contrapuntos psicolgicos establecidos entre los personajes (pertenecientes, en este caso, a diversas razas csmicas) que por la trama argumental propiamente dicha. *** Era pasada la medianoche en el puesto de observacin Fedgal, de Xirifor II. Una tenue neblina planeaba sobre las aguas, y la gran nave donde se albergaba la seccin de la Federacin Galctica en el planeta, estaba anclada en la orilla. Suaves olas moran en silencio contra el casco impulsadas por el fro viento nocturno. Dentro, en la sala de tanques, una mano gir la llave del tanque de sueo de Vavvingru, y ste comenz a ahogarse. El agua penetr entre las hojillas de sus pulmones, pero no se despert. Aunque haba perdido las branquias exteriores a causa de una enfermedad, lo que quedaba de su sistema interno le permita extraer del agua, durante media hora, la mezcla de gases que l llamaba aire. Luego el medio se sobrecarg y el durmiente empez a asfixiarse. Se despert con una sensacin de pnico silencioso ahogndose en el agua familiar, tratando de desprenderse del cierre que bajo el maxilar le mantena habitualmente con la cabeza sobre el nivel del agua. Sus dedos, debilitados por la falta de circulacin, no pudieron aflojarlo. Se debati dbilmente, en una desesperacin impotente y aterradora. Socorro!, chill su mente. No habra ayuda, no tena forma de escapar, no poda emitir ningn sonido. Estaba condenado a morir. Al otro lado de la sala, en un tanque ms grande lleno de agua de un planeta distinto, Hrufa se agit mientras dorma y se despert. Sin abrir siquiera los ojos, en menos de un segundo se dio cuenta de lo que suceda: Vavvingru se estaba ahogando, estaba murindose. Alguien le haba inundado el tanque. Pero Hrufa era demasiado grande y pesada para saltar sobre el borde de su propio tanque. El cierre que siempre utilizaba habra tardado unos cuantos minutos en abrirse, y para entonces Vavvingru ya estara muerto. Comenz a emitir fuertes impulsos mortales, como inaudibles pitidos de una sirena. De haberlos odo alguien, sin duda se le hubieran roto los tmpanos, y hasta el crneo. Poco despus el cristal de su tanque empez a agrietarse como una taza de porcelana, y el agua se filtr suavemente por las hendeduras hacia el suelo. En el lecho de cieno de las oscuras profundidades marinas todas las criaturas vivientes se estremecieron. Las ondas telepticas percutieron sobre los solares cuando estaban en sus literas, y les hicieron saltar de ellas. Thlyrrh, en su concha de durmiente, estuvo a punto de 1

desintegrarse, y en las honduras marinas, muchas millas ms lejos, un asesino en potencia se detuvo cuando ya asestaba el golpe. Un vaso sanguneo se rompi en su cerebro, cuyas venas ya estaban distendidas por el miedo y el sentido de culpabilidad. Muri como abatido por el rayo, y su cuerpo fue arrastrado por la corriente. Los solares, Olivia Smith y Michael Faraday Berringer, se sentaron apretndose la cabeza con las manos. Eran menos sensibles porque no eran telpatas, pero el efecto del fuerte impulso de Hrufa les produjo un intenso dolor de cabeza. Thlyrrh, que era telpata, estaba muy alarmado. Se meti en su concha de labor y all se detuvo, jadeante. Rpido, cierren la vlvula de agua!, grit Hrufa. Como la mayora de los telpatas y reptiles, no tena voz. Slo hablaba telepticamente. Los solares hicieron girar la vlvula, treparon por la escalerilla para soltar el cierre y sacaron del tanque el cuerpo exnime. El agua haba rebasado los bordes del tanque, y volvieron empapados. Por qu no funcion el sistema de desage? pregunt Berringer. Tambin lo desconectaron, repuso la telpata. Normalmente no suelen ser tan inteligentes aadi Berringer, y entre l y Thlyrrh sostuvieron a Vavvingru cabeza abajo y le sacudieron hasta que el agua sali de sus hojillas pulmonares, permitindole de nuevo tomar aire. Mientras tanto, Hrufa observaba con ansiedad las operaciones, nadando de aqu para all en su tanque. Vavvingru no pesaba mucho, y Berringer se lo llev hasta el laboratorio y lo tendi sobre la camilla. Thlyrrh extrajo un estetoscopio de su cpsula y escuch el desfalleciente corazn. Cmo se encuentra? Thlyrrh no contest; no poda hacerlo porque era incapaz de captar los impulsos del solar. Hrufa, que lo captaba todo, relacion la conversacin casi sin solucin de continuidad. Dice que est muy alicado, pero que vivir. El tono era ligeramente jocoso al emplear el equivalente de la jerga solar. Thlyrrh nunca haba trabajado con solares, hasta entonces, y no conoca su modo de actuar y de expresarse. Ser mejor que salgas de ese condenado tanque recomend Berringer, al que an le dola la cabeza. Olivia Smith, con el rostro plido y mustio, temblaba descalza, pisando el suelo lleno de agua fra. Por lo menos no haba necesidad de muchas explicaciones: como Hrufa y su gente eran los telpatas ms potentes de toda la Galaxia, haba despertado a todo el mundo haciendo saber lo que ocurra. Tambin podras ponerte algo en los pies aadi Berringer dirigindose a Olivia con una sonrisa. No saba que llevases camisn de franela. Olivia mir hacia abajo, a su empapada prenda, se sonroj, y alzando un poco el borde de la falda repuso: Tampoco cre yo que eso poda interesarte, Berringer. Berringer movi las cejas desconcertado, y Olivia experiment una clida sensacin de gozo. Por una vez haba conseguido hacerle callar. Hrufa sali de su tanque por la portilla y observ los daos. No quise causar ningn perjuicio declar. La llamada era tan apremiante... Claro... Habr sido uno de los walashi el que ha intentado matarle, no es cierto? S. Poco a poco han ido acercndose a nosotros, desde que llegamos. Berringer regres al laboratorio y ech una mirada al inconsciente Xirifor. Si hubieran hecho bien el trabajo, habra sido mucho mejor para nosotros dijo.

Berringer! exclam Olivia, colocndose detrs de l. Bah, no seas necia. Acaso vamos a hacer algo que valga la pena mientras le tengamos a l a nuestro lado? De todas las poblaciones planetarias tenamos que vernos con esto. El Enemigo Pblico Nmero Uno y Medio! Y Berringer se ri despectivamente, mirando el blando cuerpo humanoide, grisceo, de nariz achatada, con cuatro dedos, y los flancos marcados con las costras y las cicatrices de lo que un da fueron unas hermosas agallas purpreas y profusamente ramificadas. Quebrant sus leyes, repuso Hrufa con tono contemporizador. Las leyes de una tribu! Aqu tienen tanto valor como las de vuestra Inglaterra o vuestros Estados Unidos. Y era cierto. Los walashi eran la tribu ms numerosa, ms sana y poderosa de Xirifor II. Las otras estaban dispersas, arruinadas y decadentes a causa de una enfermedad de las agallas. Los walashi se mantuvieron relativamente libres de la dolencia, dando muerte o expulsando a los enfermos y reproducindose slo entre individuos sanos. Vavvingru, un miembro de la tribu Uwari, que evidentemente tena corrompidas las agallas, actu de forma irresponsable al seducir y embarazar a una mujer walashi. El resultado fue que a ella la detuvieron y l huy, temiendo por su vida. Y los walashi mataran a sus hijos en cuanto nacieran, pues si salan varones era casi seguro que naceran con las agallas corrompidas, y si eran hembras podan no estar enfermas, pero seran portadoras de la dolencia. El equipo de observadores haba llegado a Xirifor II con el fin de descubrir lo que pudieran sobre la corrupcin de agallas. A punto estuvieron de no saber nada, pues milagrosamente lograron rescatar a Vavvingru. Los walashi queran eliminarle, y las otras cuarenta y seis tribus, que haban dejado de luchar entre s el tiempo suficiente para poder enviar la llamada de auxilio, estaban ahora demasiado asustadas para colaborar con un equipo de observadores amenazado por los walashi. Cuarenta y siete tribus, y en lo nico que se han puesto de acuerdo es en que ste es veneno... murmur Berringer. Bueno, no podemos dejarle as; se deshidratara. Tendr que volver al tanque. Sentir miedo. No harn otro intento esta noche. Maana colocaremos un mecanismo de seguridad a la entrada. Y t? dijo Berringer, sealando el agrietado tanque. Ah hay un adhesivo especial. Ser posible remediarlo mientras permanezcamos en este lugar. En caso contrario har un esfuerzo con mis pulmones. Ser anfibio tambin tiene sus compensaciones. No muchas, en el caso de Vavvingru contest Berringer, y mir a Hrufa con expresin inquieta. Anfibia o no, meda cerca de dos metros y medio, y debera pesar ms de quinientos kilos en la Tierra. Aqu la gravedad era menor, pero Hrufa estaba acostumbrada a vivir las cuatro quintas partes de su existencia bajo el agua, y poda sentirse incmoda. Los solares haban tardado bastante en acostumbrarse al inquietante crujido de los suelos con su peso. Necesito el cadver, dijo Hrufa, recordando al ser que su impulso teleptico haba matado en las profundidades. Desde luego, lo haba olvidado. Tambin yo he querido poner las manos en uno, desde hace mucho tiempo. No, Berringer, el cuerpo de un walashi no! Y por qu demonios no? Qu tiene eso de particular?

Ya tenemos bastantes complicaciones con ellos. Lo ltimo que desearamos es que nos persiguieran por quebrantar sus costumbres funerarias. El cuerpo debe estar entero, para que el alma llegue a los cielos. Crees de verdad que se ir al cielo? Les pertenece. Es un hroe. Berringer se ri con desdn y agreg: Entonces, para qu los necesitas t? Hay algo que deseo investigar. Cuando termine, puedes comenzar t por fuera, pero sin cortar. Pero si ni siquiera sabes dnde est. S dnde muri. Se produjo la reaccin acompaada de sensaciones de dolor, de arrepentimiento, de haber quebrantado la ley. Su forma de pensar acerca de los xirifri era diferente de la de Berringer. Ella lleg all para investigar, y haba matado. Sus gentes tambin estarn buscando su cuerpo agreg Hrufa. Tengo que ayudarles. Luego se dirigi a su compartimiento, en busca de unos filtros, y sali con ellos colocados en los orificios de las branquias situados a los lados de su cuello. Thylrrh no era ms que un montn de protoplasma colocado en un caparazn artificial; poda vivir en cualquier parte, con tal que dispusiera de un caparazn adecuado. Pero Hrufa y los solares necesitaban filtros y aparatos de drenaje en los conductos nasales, para poder respirar el aire de Xirifor. Por ello deban evitar en lo posible la respiracin por la boca, pero resultaba muy incmodo, pues eran muchos los suspiros y gruidos que haba que emitir por la nariz. Hrufa se senta an ms obligada porque era la nica del equipo que slo con el aire que extraa poda hallar una direccin adecuada en el mar sin necesidad de orientarse. Pero para eso necesitaba disponer de otros filtros en el agua. Cuando se dispona a salir al mar, se inclin convulsivamente y el dolor percuti lacerante otra vez en el crneo de los solares. Qu ocurre, Hrufa? inquiri Olivia. Creo que ha sido un calambre. Berringer movi la cabeza, solt un juramento y observ: Te has hecho dao con la fuerte emisin teleptica de antes, en el tanque. No puedes salir as. Tendremos que renunciar. Debo conseguir ese cuerpo. Ya vern por qu cuando regrese. Bueno, yo te acompaar con el equipo de buceo. T puedes dirigirme. Eres demasiado lento. Ellos saben que no pueden tocarme, pero a ti no vacilaran en matarte. Cmo? Con esas emisiones telepticas tuyas puedes cubrir medio planeta... No volver a hacerlo, Berringer. No volver a matar, ni siquiera por ti. Est bien. Qu piensas hacer, entonces? Enviar a Thlyrrh. A se? Es tan pesado como el plomo. Y si el agua llega a penetrar en sus articulaciones... No es tan pesado como parece, y creme, no se oxidar, como t temes, repuso Hrufa en tono festivo. Thlyrrh tena escasas preferencias o pasiones, pero le gustaba hacer las cosas concienzudamente, y cuando supo que tendra que trabajar en un planeta de humanoides con un equipo integrado tambin por humanoides, resolvi elegir una forma adecuada para su contorno exterior. El resultado fue una figura que pareca una combinacin del

Apolo de Fidias, el David de Miguel ngel y un saltimbanqui de Picasso, todo realizado en oro y plata por Benvenuto Cellini. Era esplndido, escultural. Impresion a los xirifri, incluso a los solares. Tambin era asombrosamente ligero y rpido, no se oxidaba, y estaba como pez en el agua en cualquier gas o lquido, por lo que no necesitaba equipo de buceo. Thlyrrh se movi con ligereza, salt desde el desembarcadero y desapareci en las aguas. Qu sucede? Dnde...? Vavvingru se haba despertado y avanzaba tambaleante hacia la puerta del laboratorio. No ha sido nada. Un desvanecimiento dijo Hrufa. Vuelve al tanque. Estn tratando de matarme! grit Vavvingru con los ojos desorbitados, abriendo mucho los brazos y mientras su piel ya resquebrajada por la deshidratacin, palideca an ms. No puedo volver ah! Vamos, vuelve y duerme. Durmete...!, dijo Hrufa. Vavvingru volvi al tanque y se durmi. Bueno, al menos no se ha resistido, debo admitirlo declar Berringer. Me hubiera disgustado tener aqu a un walashi encerrado contra su voluntad. Vavvingru no trata de matar a nadie; es lo nico que puede decirse en su favor. Quiero algo ms de l. Espero que sirva como medio de unin para esos pueblos. se? Es imposible. Debemos hacer que sea posible. Mira all. Hrufa seal hacia un mapa que haba en la pared que representaba a Xirifor II. En realidad era una exageracin llamar mapa a aquello, pues careca de paralelos y meridianos, y como el planeta estaba casi totalmente cubierto de agua y no se apreciaban puntos geogrficos de referencia, con excepcin de unas pocas manchas oscuras que representaban bajos o marjales. Sobreimpresas haba cuarenta y siete formas borrosas de color ms claro y contornos imprecisos. Eran las tribus del planeta, aunque muchas de aquellas posiciones ya no correspondan a las del momento. Mira, ah estn los walashi, fuertes y numerosos. Son sanos y tienen cuchillos de verdad para luchar, mientras que los otros slo disponen de conchas afiladas. Los walashi no nos necesitan ni nos quieren. Luego estn los dems, dbiles, enfermizos y dispersos. Tampoco quieren a Vavvingru, pero temen demasiado a los walashi para dejar que les ayudemos ahora. Me parece una situacin sin esperanza... Y, desde luego, estn las perlas dijo Berringer. Era mejor creer, y probablemente era lo cierto, que Fedgal habra acudido en ayuda de los xirifri aunque la nave de reconocimiento no hubiera descubierto que en los mares de Xirifor las ostras producan grandes perlas azules, ms hermosas que todas las conocidas hasta entonces. Fuese como fuere, lo cierto era que esas perlas proporcionaban a los pueblos del planeta algo con que realizar ciertos intercambios. Las perlas no son el objeto de nuestra misin repuso Hrufa. Esa gente est enferma y necesita ayuda. Nadie puede pensar en erradicar una enfermedad que afecta a cuarenta y siete tribus diseminadas por todos los confines del planeta y que emigran segn las estaciones o sus caprichos. Y ms an cuando cuarenta y seis de esas tribus estn totalmente aterrorizadas. En efecto. Es menester unificarlas de alguna forma. Vavvingru podra servir como punto focal, aunque slo fuera unindolos para que traten de matarle... S, claro... Pero entonces constituiran una gran amenaza para los walashi. Imagina si stos volcaran su ira sobre nosotros. T no tienes por qu preocuparte, pues eres

invulnerable, pero nosotros... Adems, dices que no piensas matar para salvar nuestras vidas. No es necesario que nos preocupemos de eso tan prematuramente. Pero yo s estoy preocupado. Temo por mi pellejo. A ti te resulta fcil jugar con dinamita, porque sabes que no vas a volar por los aires. Berringer se fue a la cocina y cerr dando un portazo. An algo mareada por el calambre cerebral, Hrufa permaneci mirando al lugar por donde haba desaparecido el solar, pensando apenada en las complicadas emociones de los pueblos extranjeros. Berringer abri y cerr con estrpito las puertas de los armarios. Dnde demonios est el caf? Cundo dejarn las cosas en el sitio que las encuentran? Olivia, que se haba secado y vestido, lleg suavemente y encontr el caf en su sitio, y entonces llen de agua la cafetera. l la mir irritado y dijo: Supongo que no te molesta eso de tener un lagarto de dos metros y medio dndote rdenes a cada momento. No; Hrufa me resulta simptica. Sabes muy bien que le interesamos muy poco todos nosotros. Es de una raza totalmente extraa, y por consiguiente no tiene nada de raro. Pero a m tampoco me importa. Cuando no importa una cosa, tampoco duele, no es cierto? repuso Berringer, mirndola picarescamente. Olivia enchuf la cafetera elctrica y se volvi hacia l. Berringer dijo. En este viaje he hecho todo lo posible por cobrarte afecto, y t has hecho todo lo posible para que fuese al revs. Si es eso lo que quieres, ser mejor que lo dejemos as. El pensamiento de Hrufa penetr en la mente de cada uno: Es conveniente que ustedes se acuesten y duerman un poco. Thlyrrh an tardar en regresar. Tengo ganas de estar despierto, y no necesito de tu hipnotismo. De modo que ten la bondad de dejar en paz mi mente. Hrufa dej de emitir al cerebro de Berringer y lo hizo al de Olivia, y sta, que colocaba las tazas y los platillos, capt una emisin teleptica de Hrufa mientras desenrollaba una gruesa alfombra en el suelo, junto al tanque. Tengo la impresin que no le resulto muy agradable. Bueno, creo que le haces sentir como a un nio indefenso dijo Olivia, pensando tan slo. Eso le incomoda. Nunca ha sido sa mi intencin contest Hrufa en tono jocoso. Nunca terminan las sorpresas cuando se trabaja con gentes de otros mundos. Tampoco me soporta a m..., a pesar que no puedo leer las mentes ajenas. Mientras no quebrante las leyes del Fedgal, sus pensamientos no me incumben. A veces ni siquiera los entiendo. l lo sabe y no puede creerlo. Adems, no hemos tenido xito aqu agreg Olivia en voz alta, sin querer. Qu dices? pregunt Berringer. Nada, pensaba en voz alta. Bah, no necesitas recordarme nuestro fracaso gru l, y se sirvi una taza de caf.

Olivia sigui junto al pequeo mostrador y observ a Berringer, inclinado sobre su taza. Haba aguantado durante varios meses sus desaires. Aquello no poda seguir as; estaba a punto de derrumbarse. Y sus comienzos no fueron muy distintos. Hurfana muy pronto, fue pasando de pariente en pariente hasta que se hizo antroplogo de razas extraterrestres, lo que le permiti conocer las costumbres ntimas de un centenar de pueblos en una docena de mundos extraos, aunque no saba nada de su propia raza. Era de talla mediana, piel tersa, ojos grises, sedoso cabello castao y un rostro agradable. Tena treinta y dos aos, y poco antes de salir para aquel viaje se dio cuenta que en su vida haba una estremecedora falta de contactos humanos, y que si no ocurra algo muy especial, seguiran as las cosas hasta que muriera. La historia de Berringer era igual de sencilla: lo haba probado todo, pero debido a su inquietud no logr hacer nada que valiese la pena, y se derrumb interiormente. An segua siendo vivaz, an conservaba su buena apariencia, con su pelo rubio y tupido con su delgado rostro, al que empaaba un rictus de amargura. Dentro de pocos aos entrara en la edad madura. Sabes por qu vine aqu? pregunt de pronto, como si hubiera ledo los pensamientos de Olivia, lo que hizo que ella se estremeciese. Pues vine porque mi familia saba bien los resortes que haba que tocar, y tenan unas ganas locas de librarse de m. Cuando vuelva y vean los resultados, creo que se pondrn contentos. La ayuda urgente fue proyectada para Xirifor, Berringer, y no para ti. Era todo lo que a Olivia se le ocurri decir, y despus volvi a su comportamiento para hojear sus papeles y aguardar lo que tuviese que hacer. Hrufa consider que la infelicidad de los solares era irritante para su sistema nervioso, pero no saba cmo hacerles dichosos, y, adems, no era sa su misin. Se hallaba all para proporcionar comunicacin instantnea entre todas las partes, y si cumpla con eso, qu ms podan pedirle? An transcurrieron dos horas antes que volviera Thlyrrh, y Berringer las pas vaciando el tanque de Hrufa y extendiendo un adhesivo instantneo en su superficie externa. Estaba ms cansado de lo que quera aparentar. Slo haba dormido una hora cuando la alarma teleptica de Hrufa le despert. An le zumbaba la cabeza, y el interior de la nariz le dola por haber sujetado con las aletas los filtros durante tres meses. Pero su mayor disgusto lo constitua esa sensacin de fracaso que casi le aterrorizaba. Deseaba triunfar a toda costa, y a la vez odiaba la posicin vulnerable en que lo situaba su propio anhelo. Ah, Thlyrrh!, dijo Hrufa, y se puso en pie levantndose de la alfombra repentinamente, mientras el tanque segua llenndose. Berringer cerr la vlvula y la sigui afuera, hasta el desembarcadero. Thlyrrh surgi de las aguas cubierto de algas, como un tritn de plata. El cuerpo del walashi colgaba de sus hombros. Colcalo aqu mismo de momento. Luego lo llevaremos dentro. Hrufa examin el cuerpo yaciente y tir del cinto de junquillos que le cea la cintura. El cinturn se abri y Hrufa lo entreg a Berringer. Mira, dijo al mismo tiempo. Berringer parpade en la semioscuridad del cielo cubierto de nubes, y vio un pual sujeto al cinto. De modo que es un cuchillo. Saba que los tenan. Todo el mundo lo sabe. No has ledo el informe de la nave de exploracin? Los walashi poseen cuchillos de metal, pero las dems tribus emplean trozos de conchas aguzadas. Slo eso deca el

informe. Quiz el equipo estaba demasiado preocupado para hacer ms indagaciones, o tal vez eran unos ineptos. Ah... musit Berringer. Empezaba a comprender. Examin el cuchillo detenidamente. Era muy antiguo, con la hoja desgastada y el mango muy usado. Para el trmino medio de lo que se empleaba en el Fedgal era un objeto muy primitivo, pero bastante adelantado para los xirifri. Pero en qu zona de este planeta disponen los nativos de minas, o dnde tienen forjas para trabajar este metal? Dnde estn los rboles que dan esa madera, tan dura que casi no se ha desgastado despus de varios aos de estar en el agua? Que me ahorquen si lo s. Los walashi vendrn por el cadver dentro de una hora. Tal vez nos lo digan. Thlyrrh levant el cuerpo del suelo, y Hrufa aadi: Puedes echarle una ojeada en el laboratorio. Pero no debe haber diseccin. Qu pasara si hicisemos un corte microtmico del tejido de las agallas? pregunt Berringer sonriendo. No creo que esa insignificante falta les saque de quicio. Est bien, pero nada ms... Resulta extrao, pero siento en forma subconsciente que una nave de otro mundo se estrell aqu hace ya mucho tiempo. Tambin yo lo creo. Pero debo haberme enterado por ti, pues nadie nos ha dicho nada de eso. Acto seguido, Berringer se dedic a aumentar en lo posible sus escasos conocimientos. Xirifor II era un pequeo planeta cubierto de nubes que giraba en torno a una estrella azul. No haba en aquel mundo demasiadas formas de vida, y su evolucin seguira siendo un libro cerrado durante mucho tiempo. Los habitantes eran mamferos humanoides, ms pequeos y ligeros que los solares; podan respirar aire, pero se hallaban mucho ms a gusto bajo el agua, empleando las agallas externas que protegan sus costados. Eran telpatas de grado inferior, y sobre el agua hablaban un primitivo lenguaje de chillidos y silbidos que requera muchas palabras para expresar cualquier pensamiento. El desarrollo de su lenguaje hablado estaba obstaculizado por la rigidez de sus bocas tubulares, en cuya parte superior se alineaban una serie de espinas a modo de dientes, mientras en la parte inferior su correosa lengua resultaba poco flexible para producir los sonidos apropiados. Como no podan permanecer fuera del agua mucho tiempo, ya que su piel tenda a resecarse y agrietarse incluso en el hmedo aire de su planeta, era sorprendente que pudiesen hablar. Suban a las colinas desde las zonas pantanosas para celebrar ceremonias religiosas, y si no hubiese sido por esa ancestral costumbre, tal vez hubieran abandonado el medio externo, con su necesidad de pulmones y la posibilidad de hablar, y habran desarrollado seguramente su telepata de un modo ms eficaz. Su organizacin social, que era el objeto de estudio de Olivia, constitua otro misterio, pero aunque a ella le disgustaba no poder establecer contacto con los xirifri, su mayor desazn se deba al fracaso de la empresa y no al deseo de hacer descubrimientos interesantes. Saba que, a excepcin de los walashi, los dems habitantes del planeta formaban pequeas tribus y se reproducan de forma endogmica entre s. Olivia dedujo que integraban estructuras tribales clsicas y primitivas, y las indagaciones que Hrufa llev a cabo, a su modo y de forma limitada, confirmaron estas suposiciones. La nica vez que los xirifri trataron de unirse fue cuando se reunieron temporalmente para solicitar el envo de un equipo de socorro.

Las mayores posibilidades de obtener auxilio, para los enfermos de corrupcin de agallas, dependan de Faraday Berringer. La suya era una especialidad hbrida, imprecisa, creada por la imposibilidad de enviar un equipo de un centenar de inestimables especialistas y una computadora dos veces ms pesada que una astronave de Fedgal. En realidad era un bilogo sin especialidad concreta. Deba recoger datos para que fueran ordenados y analizados en la Central de Fedgal hasta que adquiriesen una estructura lgica e inteligible. Lo malo era que en Xirifor II no haba los datos suficientes. Y tampoco podan obtenerse de los xirifri porque haban cometido el estpido error de salvar la vida de Vavvingru durante la primera hora en que llegaron al planeta, cuando descendieron de la nave para observar el medio circundante. El nativo yaca jadeando en un montculo, medio deshidratado, exhausto, con un trozo de alga marina, que trataba de mordisquear en las manos. Restos de sus agallas corrompidas le colgaban de los costados. Ms tarde, Thlyrrh, el cerebro que serva para todo, las eliminara quirrgicamente. Todos estuvieron de acuerdo en que haba que salvarle. Pero los datos... Berringer, el no especializado, el que se vea obligado a hacer de todo, se vio privado hasta de esa satisfaccin. Los walashi estn aqu, declar Hrufa. Est bien repuso Berringer. Thlyrrh levant el cadver y le sigui hacia el desembarcadero. A Berringer tambin le hubiera gustado saber algo ms acerca de Thlyrrh. Haba viajado con tipos muy extraos, pero ese Thlyrrh se llevaba el premio. Cuando pregunt a Hrufa sobre la misin de Thlyrrh en el equipo, le contest: Es un universalista. La definicin no resultaba muy satisfactoria, pero probablemente era autntica. Lo nico que no haba visto realizar a Thlyrrh eran los actos puramente animales. Por lo dems, Berringer le vio disecar los animalillos de Xirifri con un deleite que casi era amor. Si pudieran conservar el cadver... Sinti un escalofro. Berringer not una especie de animosidad en el ambiente, y se pregunt si los walashi habran descubierto sus pensamientos. Hrufa y Olivia estaban esperando en el desembarcadero cuando sali. Y con ellas estaban los walashi. Si haba pensado alguna vez en Thlyrrh como un tritn, se equivoc por completo. Los verdaderos seores del mar estaban all, tres robustos seres de piel azulina que se destacaban contra las plidas nubes del amanecer, con las branquias purpreas relucientes por el cieno y el agua que las cubran. Thlyrrh coloc el cuerpo a los pies de los recin llegados, quienes se arrodillaron para examinarlo. Se detuvieron especialmente en la cintura del cadver, y a la tenue luz del amanecer vieron claramente que el cuerpo no tena el cinturn ni el cuchillo. Uno de los walashi alz la mirada hasta Hrufa. Sus enormes pupilas estaban bordeadas por un delgado crculo plateado. Falta algo?, pregunt Hrufa. Siempre resulta embarazoso pedirle al enemigo que devuelva un arma. El cuchillo respondieron hoscamente. Hrufa tendi la mano y Olivia se sac el pual de un bolsillo y se lo entreg. Los walashi se levantaron y su jefe hizo ademn de reclamar el arma, pero Hrufa no se la dio. Ustedes, los walashi dijo, son fuertes y saludables; tienen cuchillos y no necesitan curas contra las branquias corrompidas. No quieren que sigamos aqu. Es cierto. Han venido por perlas, pero no las conseguirn.

Slo vinimos con el deseo de curar a los enfermos. Las perlas pueden preocupar a otros. Yo no las necesito. Sus extremidades parecan ahora de ncar, sus ojos eran dos topacios, sus escamas como de seda reluciente. La luz de la aurora, cobrando repentina fuerza, ilumin la superficie de su cuerpo, convirtindolo en una maravilla. Ustedes no han hecho este cuchillo continu diciendo Hrufa. No podran hacerlo, porque carecen de forjas y de madera. De dnde procede? En la entrevista haba algo implcito. Los walashi no estaban obligados a esperar all como escolares sorprendidos en una falta, contestando las preguntas que les hiciesen. Estaban en libertad para marcharse. Pero les aterraba la presencia de Hrufa, y queran llevarse el cadver. No lo sabemos contestaron. Nuestros padres nos entregaron los cuchillos. Es verdad. Ahora bien, por qu tengo en la mente la idea que una astronave de otro planeta se estrell aqu hace ya muchos aos? Los tres walashi se estremecieron y saltaron simultneamente, como tteres unidos por un juego de hilos. Era evidente que la idea nunca haba acudido a sus mentes, si bien la llevaban en el subconsciente, tal vez heredada, igual que los cuchillos, de sus antepasados. Bueno..., ya comprendo dijo Hrufa. No saben qu fue de la espacionave, porque no conservan documentos escritos del pasado. Por lo tanto, no lo descubrirn dijo el walashi. La mente de Hrufa era impenetrable para l en su complejidad, pero aunque no era capaz de entender sus propsitos le complaca poder contrariarla. Ahora que lo saben todo de nosotros agreg el walashi, esperamos que nos dejen llevar el cuerpo... No obstante, siguieron quietos all. Tambin queran el cuchillo, que era quiz la mitad del tesoro familiar del individuo muerto. Un momento dijo Hrufa, y entreg el cuchillo a Thlyrrh, cuyas manos lo tocaron produciendo ligeras vibraciones sonoras. Luego aadi: El nombre del fabricante se ha desgastado, y eso dificulta las cosas. Los walashi parpadearon; unas delgadas membranas cubrieron sus ojos mientras Thlyrrh emita unos sensores como seudpodos, y examinaba el cuchillo con ellos. Hrufa explic algo de lo que Thlyrrh le transmita: Los metales de la hoja son los corrientes en toda la Galaxia, pero la madera..., es del zul que crece en Barrazan II, con medio tronco en el agua, como vuestros cipreses de los pantanos, no es cierto, Berringer? Por eso se ha conservado tan bien en este planeta. De nuevo parpadearon los walashi, deseando marcharse de una vez. Pero Hrufa no haba terminado: El zul se enva a... Chlis? La luna de Barrazan IV? para ser empleado en... Hrufa mir a Thlyrrh, ah, segundo cuarto de la Era Galctica 7984, para la fabricacin de cuchillos como souvenirs de las Grandes Forjas. Y Barrazan IV an exporta esos cuchillos por todo el sector galctico..., de modo que hemos hallado la fuente. Eso no tiene nada que ver con nosotros... Esperen un momento ms. S, Thlyrrh, el registro de Barrazan..., astronaves perdidas sin dejar rastro alguno en el sector de Yskeldar, la Cabellera de Berenice para ustedes, los solares. Berringer comenz a comprender lo que quera decir el trmino universalista. Los bexancir, ests seguro? S, los bexancir de Barrazan agreg Hrufa y se volvi de nuevo a los walashi, diciendo: Seores, parece ser que la astronave, la primera que vuestro pueblo vio alguna vez, se estrell aqu hace algunos siglos, cargada,

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entre otras cosas, con cuchillos de souvenirs de las Grandes Forjas de Chlis. Qu ocurri entonces, me pregunto? Los encontraron primero ustedes, los walashi, y se aseguraron de ponerlos fuera del alcance de otras tribus? Qued acaso algn superviviente de la astronave pacfica...? Los grandes ojos oscuros de los walashi ardieron con furia mal contenida. El jefe se inclin ante el cuerpo con la intencin de tomarlo y marcharse. Son tan culpables vuestros pensamientos que necesitan ocultarlos?, pregunt Hrufa. El walashi no lleg a tocar el cadver. Por el contrario, salt repentinamente sobre Thlyrrh, que cay sorprendido ante el inesperado ataque, y le arrebat el cuchillo. Hbil y velozmente el walashi lo esgrimi contra Berringer, y luego dio otro salto, sumergindose en el mar y dejando que sus acompaantes recogieran el cuerpo y le siguieran. Poco despus todos haban desaparecido. No poda imaginar que fueran tan hbiles con un cuchillo fuera del agua, declar Hrufa. Es eso todo lo que se te ocurre? Lo siento, Berringer. No tena el menor deseo a que te hicieran dao. La herida no era seria. El cuchillo haba producido una incisin en un brazo de Berringer. Thlyrrh le aplic un antisptico y vend el brazo con una delgada banda elstica. No me explic para qu indagaste todos esos datos. De qu pueden servir? Creo que ni yo misma podra explicarlo, pero estoy segura que es importante. Berringer observ el rostro gravemente hermoso de Thlyrrh inclinado sobre l, como una mscara de fro metal, y experiment una angustiosa sensacin de soledad. No haba demasiadas cosas que le preocuparan en la vida, pero ninguna de las que l quera estaba all. Despreciaba a Olivia Smith, tema a Hrufa y no hallaba sensacin alguna de personalidad en Thlyrrh. Y lo peor era que en aquel mundo haba gentes que trataban de matarle. El dolor de la herida pareci fijrsele en el centro de su ser. No te das cuenta; estoy herido... dijo con duro acento. No tienes derecho a provocarlos hasta el punto que me ataquen. Toma, esta pastilla har que te sientas mejor. Lo que dices es cierto, pero ellos no tienen derecho a dejar que muera un planeta porque deseen retener el poder en unos cuantos metros cuadrados. De todos modos la evolucin habra actuado as. La evolucin obra sin inteligencia ni moral..., sin justicia ni piedad. Creo..., creo que soy lo bastante orgullosa como para intentar redimirlos... Hrufa trataba de mantener muy en secreto que senta un aprecio especial por Michael Faraday Berringer. En cierto modo, con sus violentas palabras y ademanes, Berringer haba contribuido a hacerle olvidar en parte la soledad y la distancia. Hrufa desconect el magnetfono en que haba estado dictando el parte, apoy su peso sobre la amplia base de su cola y se qued mirando hacia fuera, por el portillo del despacho. En ese momento s que se senta hondamente deprimida y solitaria. Inconscientemente o no, con justicia o sin ella, lo cierto era que haba quebrantado las reglas, dado muerte a un hombre y perturbado la calma de medio planeta con su alarma teleptica. Tambin haba sido la causa por la que hiriesen a Berringer. Y aquel calambre cerebral la haba debilitado y aterrado profundamente. No debi haber tomado parte en el viaje. Pudo haber sufrido fracasos hasta ese momento, pero jams perdi el equilibrio como ahora. No haba all nadie con quien pudiera compartir sus sentimientos, nadie que pudiera consolarla o que justificase sus actos.

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Ciertamente no era muy confortador contemplar el panorama de Xirifor II. No se vean ms que grises extensiones de marjales; una superficie montona, sin relieves. Como era bien sabido, los rayos solares no haban atravesado jams la capa de nube en los millones de aos de existencia del planeta. El concepto de sol no exista en el pensamiento de sus habitantes. Hrufa haba estado tentada de transmitir a Vavvingru un cuadro teleptico de su estrella azul, pero tema que se volviera loco. Lo cierto era que aquella capa lisa de densas nubes grises resultaba enormemente opresiva. La raza de Hrufa tuvo que conciliar un sistema nervioso altamente organizado con una vida submarina oscura y lenta. Pero por encima de las aguas haba numerosos motivos de compensacin: en las maanas de Khagodis el sol se alzaba como una gran bandeja de oro, y el hondo azul del cielo refulga, destacando en su cenit las estrellas durante toda la jornada. Los rayos del sol iluminaban las speras cumbres de las montaas que despedan fuego y lava, hacindola llover sobre las aguas circundantes. Al observar aquellas extensiones tristes y uniformes, Hrufa comprendi por qu simpatizaba con Faraday Berringer. Con sus ojos color de cielo, su cabello color de sol y sus gestos violentos, le recordaba un poco su mundo. Eh, eh! exclam Vavvingru desde la habitacin contigua. Tengo hambre; es que nadie va a darme de comer? Hrufa dej de contemplar el desolador panorama y se volvi hacia la puerta. El xirifri se haba acodado en el borde del tanque, y al verla agreg: Me estoy muriendo de hambre. Ninguno va a cuidarse un poco de m? Hrufa extrajo un bloque de algas desecadas de un cajn y lo arroj en el tanque de Vavvingru para que se remojara. El xirifri lo recogi con gracia por debajo del agua, y se dispuso a comer. La prdida de las agallas no haba disminuido su capacidad natatoria. Cuando le faltaba poco para terminar la comida, Hrufa le transmiti una imagen mental del cuchillo de los walashi, y le pregunt: Qu sabes de esto? Nada repuso Vavvingru, llevndose otro trozo de alga a la boca. Eso lo tienen los walashi. Qu ms puedo saber? Nunca te has preguntado por qu lo tienen ellos y t no?, inquiri ella sin demasiadas esperanzas, pues no hablaba con un ser especialmente inteligente. Vavvingru la mir sin entender. Nosotros no tenemos cuchillos repuso. Eso es todo. No somos lo suficientemente fuertes para arrebatrselos a los walashi. Pero t has sido lo suficientemente fuerte para tomar a una mujer walashi. Si hubiese tenido un cuchillo habra sido an ms fuerte, y ellos no me habran arrojado fuera del agua. Hrufa desisti. Cuando se dispona a regresar al despacho, el dolor volvi a atenazarla. Luch por dominarlo, por evitar el terror que senta y no alarmar a los solares. Pero Vavvingru era telpata, y ella not que los grandes ojos del xirifri la contemplaban a travs del agua. Cuando Hrufa se volvi, observ que el xirifri estaba de nuevo acodado en el borde de su tanque. Te duele? He estado demasiado tiempo fuera del agua, y la gravedad, supongo... Se arrastr hacia la portezuela de su tanque, e hizo girar la manilla. Creo que te ocurre algo ms. Ella no poda orle muy bien a travs del cristal y del ruido del tanque al llenarse, pero entendi lo que le deca Vavvingru. Estoy encinta, dijo Hrufa, con tono dolorido y fatigado.

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No haba por qu seguir ocultndolo. Y lo que era peor, haba calculado mal el tiempo, por lo que la misin quedara ahora notablemente reducida. Ah, vas a tener un hijo. Tal vez si, o tal vez no. En aquel planeta, en Xirifor II, Hrufa suprimi el pensamiento para no dar que pensar a Vavvingru. Pero ste pensaba en otras cosas. Si te enfermas y debilitas, quin me cuidar? Los solares no me quieren, y se que brilla me da miedo. Ah, Vavvingru, debes tratar de convertirte en un hombre, repuso ella, y con las aguas que la envolvan sinti disminuir sus dolores. Luego not una creciente modorra y trat de dormir. Un hombre! le interrumpi Vavvingru. Cmo podra serlo? Me han cortado las agallas, no puedo vivir en el agua porque me ahogara, y tampoco puedo estar al aire porque me deshidratara. Hay algn sitio donde pueda estar, entre el aire y el agua? T vas a tener un hijo. Eres fuerte, poderosa, y nadie te impide decir y hacer lo que quieras. Pero yo soy un ser al que todos desprecian; mi mujer est prisionera, y mi hijo morir a manos de los walashi. Slo tengo el odio de los walashi y las burlas de mis gentes... Yo era ms que un hombre cuando me encontraron en el pantano, a pesar de mis agallas corrompidas. Vavvingru, tienes razn y te pido perdn. Haz lo que puedas por nosotros, y por nuestra parte haremos lo posible por tu mujer y por ti. Hrufa necesitaba descansar, y resolvi conciliar el sueo. Pero antes de dormirse not que su preocupacin por Vavvingru trataba de enmascarar otro problema mucho mayor. Olivia Smith no se senta ms solitaria en un lejano planeta que en cualquier otra parte. Siempre haba vivido como distanciada, y ahora no haban cambiado las cosas; siempre fue una extraa para todos, incluso para ella misma. Hasta se encontraba diferente cada vez que se miraba al espejo, y luego se sorprenda vagamente cuando se reconoca. Cansada, pero incapaz de dormir, hojeaba sus notas sin darse cuenta de lo que lea. Luego mir a travs del portillo y vio los pantanos de Xirifor, que se extendan en una interminable lejana. Alguien llam a la puerta, y entr Berringer. Qu ocurre? pregunt Olivia. Berringer tena los ojos empaados. An llevaba la camisa manchada con la sangre de la herida. He..., he pensado... Bueno, quera preguntarte algo que... Es mejor que vayas a descansar. l se qued all, rascndose la cabeza y arrugando el ceo. Luego dijo: Necesito beber algo. Ya sabes que no tengo nada aqu, Berringer. No me gusta la bebida. S, deb haberlo recordado... No hay demasiadas cosas que te gusten. Olivia frunci despectivamente los labios, sin decir nada y como si esperase que l se fuera. Berringer se acerc un paso ms. Sus ojos miraban inquietos. Luego aadi: Tiene que haber algo que... La voz de Olivia fue agresiva. No puedo hacer nada por ti! Por favor, vete y djame descansar.

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Tal vez a causa de la pldora que haba tomado, Berringer tena dificultades para enfocar bien la mirada. Dio otro paso hacia delante. No puedes hacer nada por m, Olivia? Tal vez... Por favor, mrchate exclam ella, ponindose en pie y enfrentndose con Berringer. l la sujet por un hombro y repuso: Despus de todo este tiempo no hay nada? Luego quiso levantar la otra mano para ponerla en el otro hombro de Olivia, pero era el brazo herido, y con un gesto de dolor desisti de su intento. Olivia trat de retroceder. En su mirada haba una expresin de odio y despecho. Por qu vienes hablndome as despus de todo lo que me has dicho en estos ltimos meses? Qu quieres? Si soy yo realmente lo que deseas, entonces... Entonces, qu? repuso l, enseando los dientes. Dilo, Olivia. Qu? Nada; t me odias, te disgusta Hrufa, y todo es aqu igual de catico. No puedes venir a pedirme nada de esa forma agreg Olivia, gritando. Y ahora, mrchate! Y si no quiero? Berringer estaba como enloquecido entre el dolor y los efectos de la droga. Olivia hubiera podido tumbarle de un empujn, pero la idea de hacerle dao la aterraba, y eso hizo que suavizase su hostilidad. Por favor, Berringer suplic. Se abri la puerta y Thlyrrh entr en la estancia. Desde su tanque Hrufa dijo: Durmete, Berringer, durmete. Berringer se desplom y Thlyrrh le levant. Colcalo en su litera. Y ahora, Olivia, haz el favor de venir aqu. Olivia se acerc al tanque de Hrufa tapndose el rostro con las manos. Nunca, nunca haba hablado as a nadie susurr acongojada. No te preocupes por eso. Por favor, tranquilzate y escucha. Ha ocurrido algo que nos obliga a terminar cuanto antes nuestro trabajo y regresar. Te lo explicar ms tarde; primero vamos a dormir mientras Thlyrrh vigila. Creo que despus nos sentiremos mucho mejor. Pero debes tratar a Berringer como si no hubiera ocurrido nada. No te muestres enfadada con l porque le necesitamos. Sers capaz de hacerlo? Olivia se enjug los ojos y repuso: Le odio! Le odio a l, a ellos. A todos ellos! Bueno, sera horrible si amaras a todas las razas menos a la tuya. Y ahora ser mejor que durmamos. Berringer se incorpor, trat de estirarse y cambi de parecer. Luego parpade y a travs del portillo abierto observ la oscuridad del cielo. Record lo sucedido poco antes y se estremeci. Berringer llam Hrufa. Ven aqu, por favor. Tenemos que hablar. El solar entr tambalendose en la sala de tanques. Se senta terriblemente mal. Cerca del tanque de Hrufa haba una mesa con una taza de caf humeante, como aguardndole. Tambin estaba sentada Olivia. Berringer se sent y fue bebindose el caf a sorbos, sin mirar a Olivia. Luego se dio cuenta que Hrufa an segua en su tanque. Qu sucede? Ests enferma? Me temo que estoy encinta. Cmo? Encinta? Que vas a tener hijos? dijo Berringer sorprendido. Entonces, por qu has venido en esas condiciones?

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No estaba del todo segura. Cundo ser eso? Ahora? pregunt Berringer con gesto preocupado. No, no. Espero que no. Creo que an falta tiempo. Quieres volver a casa cuanto antes, verdad? Pronto, s. Qu tal te encuentras? No muy bien. Me parece que estuve fuera del agua demasiado tiempo. Bueno, no tenemos por qu arriesgar la vida. Eso no figura en el contrato..., aunque a veces est a punto de ocurrir. Por qu no nos marchamos inmediatamente? dijo Berringer, palpndose el brazo herido. No, no puedo hacer eso, Berringer. Mi pueblo tiene un ndice de natalidad muy bajo, y un alto sentido de la moral... Creo que las dos cosas van aparejadas. Ya he abortado dos veces. Si ocurre de nuevo, perder mi asiento en el Consejo y mi marido se ver obligado legalmente a dejarme y a buscar otra mujer. Pero si nos marchamos ahora, ser ma la responsabilidad, y Fedgal me suspender por negligencia. Podra soportar que ocurriera una de esas cosas, pero si ocurren todas, me quedar sin nada. Nos obligas a quedarnos aqu y a arriesgar nuestras vidas a causa de tu orgullo. S, Berringer; an me queda algo de orgullo. Acaso t no lo tienes? Adems, los xirifri nos necesitan aqu. S, nos necesitan lo mismo que a su enfermedad de agallas. Lo nico que quiere el Fedgal son sus condenadas perlas. Tal vez me haya equivocado. Olvida lo de mi orgullo. S que estn enfermos, y odio la enfermedad. Me espantan esas branquias corrompidas. Quiero que se recuperen del todo. T eres como los walashi al decir que slo vengo por las perlas. Quiz fracasemos aqu, pero nadie podr culparnos de no haber hecho todo lo que pudimos. Si nos vamos sin intentarlo, no volver a este planeta ningn equipo del Fedgal en lo sucesivo. Hrufa se puso en pie, se acerc al borde del tanque y oprimi las escamosas palmas de sus manos contra el cristal, al tiempo que aada: No obstante, si creen que aqu hay demasiado riesgo, no podr retenerles a la fuerza. Si t, Olivia y Thlyrrh votan para que nos vayamos, nos iremos. Berringer se acod sobre la mesa, se acarici lentamente el pelo y no hizo comentario alguno. Yo me quedo dijo Olivia rpidamente. Claro que te quedas exclam Berringer. Quieres decirme qu has sacado del barro que sea tan precioso para que quieras seguir escarbando? Luego Berringer se volvi hacia Hrufa y se golpe el pecho con una mano, mientras aada: Yo he extrado trozos de tejido branquial, he sacado muestras de los sitios ms inverosmiles, he rondado por el fondo del mar durante horas, y he trado en frascos porciones de agua, tierra, aire, y tambin vegetales y animalitos. En la Central de Fedgal lo nico que har eso ser cambiar alguna estadstica, hacindolas subir o bajar unas mseras centsimas. Eso es todo. Pero dime, Hrufa, por qu estamos Olivia y yo aqu? Para qu nos necesitas? Comprendo que t seas necesaria, pero nosotros... Seguramente Thlyrrh puede hacer todo lo que hemos hecho y an mejor. Por qu, entonces? Thlyrrh contesta preguntas, pero no las hace repuso Hrufa. Y yo no soy bilogo ni antroplogo de razas extraas. Olivia vota por quedarse, y Thlyrrh dice que le da lo mismo. Qu decides? En ese caso, todo est resuelto contest Berringer, encogindose de hombros.

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Est bien. Ahora trae tus notas y veremos lo que sacamos en claro sobre la enfermedad. Berringer volvi poco despus, y seal con el dedo las hojas de unos cuadernillos manchados por las aguas de Xirifor, mientras deca: Mira, todos los parsitos, bacterias y otras formas de vida que encontr en el tejido necrosado de las agallas de Vavvingru se encuentran en otros animales y plantas de este mundo, sin que stos parezca que estn afectados. Eso quiz no signifique nada, pero tambin analic las branquias del cadver, y encontr los mismos microorganismos. S, Thlyrrh? Thlyrrh afirma que en las agallas sanas parece que hay un vestigio de suave antibitico. Ya lo s. Y ese antibitico falta en las agallas corrompidas. Da la impresin que desaparece por efectos de la enfermedad..., pero tal vez pueda ser una de sus causas. Tambin extraje un poco de sangre a aquel walashi, para compararla con la de Vavvingru, y no parece que haya ninguna diferencia apreciable. Quiz exista algn virus que nosotros no podemos determinar con nuestros anlisis... Fedgal puede hacerlo. S, pero no podrn obtener el resultado del balance metablico mediante estas muestras, ni el de diversas enfermedades con interdependencia simbitica; no apreciarn una deficiencia alimenticia, ni un cambio ecolgico o hereditario. Es necesario hacer pruebas en docenas, si no en centenares, de individuos sanos y enfermos, hacer millares de preguntas, realizar autopsias. Puedes imaginarte a los walashi sometindose voluntariamente a la realizacin de experimentos o de simples observaciones? Aun en este caso, la enfermedad es imprecisa. Sabemos si un nio va a adquirirla porque las agallas estn algo deformadas cuando nace... Eso si nos fiamos de lo que nos ha dicho Vavvingru, si la memoria no le falla. De todos modos, la dolencia puede adquirirse tambin en el transcurso de la vida, como ocurre con la diabetes. A veces la contraen las mujeres, pero por lo general no sucede; igual que pasa con la hemofilia y el daltonismo. La madre de Vavvingru tiene un hermano y un sobrino bastante enfermo, aunque ella y sus hijas estn perfectamente. Vavvingru no tiene hermanos, y su padre no contrajo la dolencia, pero puede enfermar an. En cuanto al hijo que va a tener con la walashi..., si es un varn, casi seguro que nacer con algn estigma, y si es hembra transmitir la enfermedad. Por lo tanto, eso es algo hereditario observ Olivia. En efecto. Pero en la Tierra hay numerosas dolencias no hereditarias. La gota ataca a una buena parte de los hombres, pasados los cuarenta aos. Cualquiera puede contraer el sarampin, pero slo es peligroso para los embriones de tres meses. Hay una especie de reaccin alrgica a la infeccin de estreptococos que produce manchas rojas en las espinillas, sobre todo en los hombres menores de veinticinco aos. Ah, lo haba olvidado; he debido agregar la alergia a la lista de posibilidades. Nosotros no tenemos que hallar la causa repuso Hrufa, sino tan slo recoger datos. Lo que trato de explicar es que si no avanzamos un poco ms, Fedgal no podr hacer nada con nuestros datos. Yo no he conseguido demasiado. He ido detrs de los xirifri con el equipo de buceo autnomo, hasta que estuve a punto de enfermar de borrachera de las profundidades. He pedido a una docena de jefes tribales que vengan aqu o que me permitan entrevistarme con ellos, y lo nico que han hecho es saltar al cieno y desaparecer. De todos modos, Fedgal tendr que trabajar con lo que le proporcionemos, y no podrn culparnos de nada. Pero Berringer estaba obsesionado con el fantasma del fracaso, y agreg:

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Habiendo tenido que entregar ese cadver..., me parece oportuno... Hrufa le transmiti un rpido cuadro mental de cinco mil walashi aproximndose a la nave de observadores con sus aguzados cuchillos, souvenirs de las grandes forjas de Chlis. Creo que... Berringer dirigi sus pensamientos hacia el tanque de Vavvingru, y ste, que haba permanecido con los brazos apoyados en el borde del tanque, observando a los dems con inters, parpade alarmado y se desliz al agua, nadando hasta la esquina ms oscura, donde se acurruc. Est bien, Vavvingru; no voy a hacerte nada dijo el solar, moviendo la cabeza . Ni siquiera son capaces de establecer una diferencia entre un deseo y una intencin. Eso es lo malo, que son decididamente estpidos. Limitados tan slo, Berringer. S, claro. Es evidente que no llegaremos a saber demasiado acerca del mecanismo de la enfermedad si no disponemos de un ejemplar, aunque creo que uno solo no sera suficiente. De todos modos, siempre podra averiguarse algo sobre la herencia por medio de estadsticas, no es cierto? Tal vez, pero tendra que interrogar a muchos individuos..., y al final an sera necesario recurrir a un..., digamos, ejemplar. Olvidemos eso por ahora dijo Hrufa, y en seguida Vavvingru sali de su rincn y volvi a acodarse en el borde del tanque. Si pudiramos atraer aqu a alguien con cualquier pretexto, yo conseguira los datos que necesitas, Berringer. Incluso podras demostrar que la herencia no es un factor decisivo. Con lo que yo s de gentica? Dispones de algunos tratados. Son pocos y hablan sobre generalidades. No estn especializados. Y lo malo es que el tema de la gentica es sumamente complicado. No podra ni siquiera asegurar que las leyes genticas que conocemos tengan aplicacin aqu. Son vlidas para casi todas las formas de vida que Fedgal ha encontrado. Los Cristaloides son una notable excepcin, pero hasta ellos tienen sus leyes genticas. No me das ninguna solucin prctica. Aqu tienes una: podemos estudiar de nuevo a Vavvingru... Con su grado de memoria e inteligencia, estoy seguro que todava puede proporcionarnos muchos datos que hemos pasado por alto..., aunque no se caracteriza por la facilidad para sintetizar sus experiencias en nuevos conceptos. De todos modos, fue capaz de tener una idea nueva: aparearse con una hembra walashi. Me temo que eso fue una estupidez. Limitacin, es lo que habas dicho replic Berringer con irona. Veo que quien no tiene problemas con la memoria eres t, pero..., un momento! Qudense quietos un instante... Alguien se acerca... Los dems se quedaron quietos; esperando Berringer y Olivia se interrogaron con la mirada. No, por favor. Traten de oscurecer la mente. Ambos lo intentaron, pero esa facultad slo iba aparejada con la telepata. Ah, ya lo tengo! Ve afuera, Thlyrrh. ste corri al desembarcadero, y poco despus volvi con un empapado xirifri, al que sujetaba torcindole los brazos a la espalda y valindose de una sola de sus manos

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plateadas. A una seal de Hrufa, Thlyrrh solt al xirifri, el cual los mir irritado mientras se frotaba las manos, rojas a causa de la presin de los dedos metlicos. Noto algo extrao en ese xirifri dijo Berringer, observando al intruso. Claro, porque es un walashi, aunque no de la clase que conocemos. El walashi mir a Berringer y movi la cabeza desdeosamente. Luego dijo: T eres el hombre que se divierte cortando a la gente. Pero slo cuando estn muertos replic Berringer. Hasta ahora, yo soy el nico al que han cortado... Y me gustara hacerle lo mismo a alguien... Espera hasta que salga del tanque, por favor. Quiero hacer algunas preguntas. No podras decir a Thlyrrh que tome algunas muestras mientras aguardamos? S, adelante. Berringer sonri y quit lo que haba en la mesa. Luego Thlyrrh oblig al walashi a tumbarse en ella y recogi algunas escamillas del cuerpo tendido. Poco despus el walashi se levant iracundo, farfullando algo ininteligible, pero totalmente indemne. Hrufa estaba fuera de su tanque, y observ fijamente al walashi, que retrocedi atemorizado, yendo al lado de Thlyrrh, quien le empuj suavemente hacia delante. Creo que los walashi han hecho algunos planes dijo Hrufa, pero no consigo captarlo. Est protegiendo su mente con fuerza. No puedes obligarle? pregunt Berringer. Si lo hago le daara el cerebro. El walashi, sin dejar de tartamudear a causa del temor y la ira, exclam: Cuando mi tribu sepa cmo me han atacado y tomado mi carne y mi sangre... Entonces sabrn que eres un embustero. Ellos tambin son telpatas, no es cierto? Lo nico que te hemos quitado son algunas clulas sueltas de la piel, y media gota de saliva. Aqu no ha habido magia alguna le asegur Berringer, y luego agreg, dirigindose a Hrufa: No necesitas decirme que no ests dispuesta a violar su mente. Entonces, qu vas a hacer? No lo s... Podramos esperar hasta que se cansara, pero eso nos hara perder demasiado tiempo. Hrufa permaneci inmvil, mirando fijamente al walashi, como antes. Vavvingru, que haba estado observando la humillacin del prisionero con evidente gozo, coment: Las cosas salan mucho mejor cuando estbamos todos unidos. Los dems se volvieron hacia l, sorprendidos. Repite eso dijo Berringer. Las cosas... Claro que estaban todos unidos. Se refiere a las tribus. Apenas hay diferencia en la coloracin de sus pieles... De modo que no puede hacer mucho tiempo desde que... Hrufa, el walashi se escapa! grit Olivia. En efecto, el aludido se haba escurrido fuera de la habitacin y se diriga hacia el desembarcadero, para arrojarse de nuevo al mar. Hrufa se limit a hacer una sea a Thlyrrh, que sali rpidamente, y luego dijo: Las radiaciones csmicas son escasas en este planeta, y las posibilidades de mutacin no seran... Dime, Vavvingru, cundo estaban todos ustedes unidos? Vavvingru parpade azorado y repuso: No quise decir todos juntos en una tribu, sino que las tribus vivan ms unidas, generalmente en un lugar donde la comida era mejor, y..., y... Se casaban entre ustedes? Pero a qu va a conducirnos esto? pregunt Olivia.

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En ese momento volvi Thlyrrh sujetando al walashi, que se debata desesperadamente y aullaba aterrado, seguro del hecho que ahora le iban a matar. Hrufa no le prest atencin, y pregunt: Dime, Vavvingru, qu les hizo separarse? Cundo ocurri eso? El aludido se qued perplejo, y en seguida respondi: Cmo podra yo saberlo? Ocurri antes que naciera. Mucho antes... En ese momento el walashi grit: Si no me dejan marchar, vendr mi gente y les matarn! Hrufa se le acerc. A pesar de su considerable peso, su andar resultaba gracioso y siniestro a la vez al avanzar apoyndose en las dos patas y la cola. Al colocarse junto al walashi lo anonad, hacindole callar y encogerse. Luego le quit el cuchillo de la cintura y lo tom por la hoja, como un talismn. Ocurri eso cuando la astronave de los barrazani se estrell aqu, amigo mo? Acaso pelearon por el tesoro y luego se separaron? Por qu te preocupa tanto el que se estrellara un cohete de otro planeta? pregunt Berringer. No estoy segura..., pero tengo la impresin que se trata de algo importante. Piensas que el Bexancir trajo bacterias que contaminaron este mundo? Pregntale si la corrupcin de agallas exista aqu antes de aquel suceso. El walashi no era capaz de temblar, pero su piel pareca cuarteada debido al terror. Creo que unos pocos... tartamude, algunos..., no demasiados. Estar seguro? Bueno, en todo caso me parece una teora excelente. Nunca lo hubiera credo. Practicamos procedimientos de descontaminacin desde hace cincuenta eras. Berringer abri los brazos y dijo: Eso es lo que sabemos. Hrufa se frotaba los brazos con las manos, produciendo un leve ruido de escamas. Con gesto pensativo dijo: Primero lucharon..., luego se separaron..., y despus aument la dolencia. No lo entiendo. Un misterio que hay que agregar a los dems. Por qu tiene que preocuparte tanto? Hay algo en tu mente, Berringer. Qu? En mi mente? dijo el solar, y se rasc la cabeza a la vez que aada: No s qu quieres decir. Un recuerdo medio borrado..., algo que leste una vez, acerca de tener razn..., pero olvdalo ahora. Tenemos que tratar con este individuo. El walashi se retorca cada vez ms debido a que la piel se le estaba secando. De todos modos dijo Olivia ha sido un valiente al venir aqu esta noche, sabiendo que otro de los suyos muri al intentar lo mismo. Ha sido un valiente, pero tambin ha venido a matar asegur Berringer. No acaban de resignarse. Pero miren, empieza a deshidratarse, y no tenemos dnde instalarlo. Los walashi van a perseguirnos a muerte. Hrufa levant una mano, pidiendo silencio. Se estaba poniendo en contacto con los walashi. Tener razn empez a pensar Berringer. Que importancia tiene el tener razn? Dnde habr ledo algo acerca de eso, segn Hrufa, y qu tendr que ver con todo esto? Francamente, estoy desconcertado... Ahora estn..., dijo Hrufa, y not una punzada de dolor que repercuti en la mente de los que le rodeaban.

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Estn qu? Estn acercndose aqu... Vamos, vuelve a tu tanque, por todos los cielos! exclam Berringer, acaricindose el brazo herido, que haba empezado a latirle a causa del dolor. Estaba cansado de la telepata. El contacto ininterrumpido con el fenmeno llegaba a abrumarle. En seguida agreg irritado: No s cmo has podido venir en semejantes condiciones! Lo siento, Berringer, repuso Hrufa, con un tono de humildad que hizo que se sintiese incmodo el solar. Bueno, no he querido... se interrumpi ste suspirando. Qu crees que van a hacer? Vienen hacia aqu..., la mitad de la tribu, segn parece. La mujer de Vavvingru va a dar a luz, y... Querrn hacer una verdadera escena del asunto. Tal vez le rebanarn el cuello a la criatura delante de nosotros. Creo que... Ms que eso; a la mujer tambin. Comprendo. Yo cre que el pequeo an tardara bastante en nacer. Segn Vavvingru... Berringer mir al aludido, que le devolvi la mirada parpadeando, y pregunt: Cundo se presentarn? Poco antes del amanecer. Menos de dos horas. Qu podemos hacer entretanto? No hubo respuesta. Hrufa estaba dormida o inconsciente. Berringer sinti que el pnico se apoderaba de l, y Vavvingru comenz a gimotear. Le dije que no se cuidara de m cuando estuviese enferma y dbil se lament. Ella me lo prometi y me asegur que si les ayudaba, ustedes ayudaran a mi mujer y a mi hijo. Pero ahora se est muriendo, y ustedes tambin dejarn que me muera. No hacen nada! Van a dejar marchar al walashi sin recriminarle siquiera por haber intentado matarme. Les aseguro... Calla de una vez! exclam Berringer. Luchaba contra su propio miedo. Hrufa no deba morir, y menos en unos momentos tan delicados. Lo malo era que no saba lo qu le pasaba ni cmo poda aliviarla. Slo se le ocurra lo triste que sera dejar que tanta fuerza y belleza se corrompiesen con la muerte. Pero muerta o no, lo cierto era que por el momento no les serva de nada. Berringer dijo Olivia, tengo miedo... Por favor, no me hables de eso ahora. Dime, Vavvingru, cuntos individuos hay en tu tribu? Los uwari? Me echaron de su lado. Ya no tengo nada que ver con ellos. Eso no me importa. Lo nico que deseo saber es cuntos son. Tres tribus como la ma equivaldran a los walashi; me explico? Eso supone unos dos mil quinientos o tres mil miembros... Tal vez un millar de varones..., con las agallas corrompidas, claro est. No es gran cosa. Estn menos enfermos que los de otras tribus asegur Vavvingru, sintiendo como si se reavivase ligeramente su orgullo. Yo soy el nico enfermo de mi familia... S, la oveja negra. Dime, algn antepasado tuyo padeci ese mal? S, el padre de mi madre. Ya muri. La madre de mi padre tiene enfermas las agallas, pero an sigue con vida. Un pensamiento comenz a bullir en la mente de Berringer: un abuelo por cada parte...

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Pero sus padres fueron normales murmur luego. Fenotipo normal? Heterocigotos? Berringer decidi olvidarse del asunto por el momento. Olivia pregunt entonces: Qu ocurre? No lo s. Se trata de una idea, pero tal vez no hay tiempo suficiente... Entonces, qu vamos a hacer? Alguien tendr que salir y... S, Vavvingru... No, yo no! Me mataran! Es cierto. Entonces tendr que ir yo. Miren dijo Berringer sealando el mapa. El territorio de los uwari queda cerca de donde estn ahora los walashi. Si puedo llegar hasta all en la canoa y consigo que algunos me sigan y se enfrenten con los walashi, siquiera durante unos minutos, para que no crean que todo va a ser fcil, entonces tal vez haya posibilidad de llegar a algn acuerdo. Los uwari no harn eso contest Olivia. Ni siquiera hablarn contigo. Ya es hora que lo hagan asegur Berringer, y se dirigi adonde estaba Hrufa. Se notaba una pulsacin en sus mandbulas alargadas, y las aberturas de las branquias se movan ligeramente. Eso era todo. Berringer fue apresuradamente al cuarto de los armarios y tom un traje acolchado con calefaccin aislada contra la humedad. Mientras forcejeaba por ponrselo, dijo: Olivia, quieres alcanzarme la pistola adormecedora? Est en... La cremallera del traje se atasc y Berringer forceje otro instante. Olivia! repiti Berringer, y regres al cuarto de tanques. La mujer no estaba all . Olivia! Dnde demonios se habr metido? Berringer comenz a buscar por todas las habitaciones. De pronto, oy el chapoteo de la pequea lancha que abandonaba el desembarcadero. Ech a correr dando gritos, pero lo nico que pudo ver fue una luz que se alejaba balancendose en la oscuridad. Ha huido! exclam. Se ha asustado y se ha ido. Adnde demonios cree que puede ir en este maldito planeta de barro? Volvi corriendo a la sala de tanques, dominando apenas su pnico. Vavvingru le dijo: Ha ido a hablar con los uwari. Por qu, cielos, por qu? Cree que puede hacerlo mejor que t, aunque no confe en ella. Berringer suspir profundamente. Estaba temblando. Se dirigi a su compartimiento y tom la pistola adormecedora que colgaba de un gancho en su funda. Era la nica pistola que haba en Xirifor II y no era un arma mortfera. Los observadores de Fedgal no las empleaban. Haba otra en la gran nave espacial, pero el Explorer 78.732 estaba orbitando ms all de las nubes y no haba tiempo para llegar hasta la espacionave. Berringer volvi a fijarse en su traje, intentando cerrar la cremallera, aunque no crea que el traje fuese de mucha utilidad. Vavvingru le vio prepararse y gimi: Adnde vas? Te marchas y me dejas aqu! No me marcho. Voy a sumergirme; si hay lucha, quiero que no sea cerca de aqu. Vas a ahog...! Si Olivia consigue atraer a los uwari, me encontrarn por el camino. Berringer se dijo que los uwari tal vez matasen a Olivia, sin ms averiguaciones y no tena modo alguno de protegerla. En cuanto a Hrufa, no le serva de nada ahora, y tampoco poda comunicarse con Thlyrrh, y Vavvingru... ste salt el borde de su tanque, y dejndose caer al suelo dijo: Voy contigo. Estars ms seguro aqu.

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Los uwari vendrn cuando te hayas marchado, lo s. Y la Ms Grande no puede ayudarme ahora. Berringer le mir y movi despectivamente la cabeza. Vavvingru era una carga hasta el final, y ahora se aferraba a l, con el terror en el rostro. Est bien; ven conmigo, imbcil exclam el solar. La lancha avanzaba rpidamente bajo el cielo plomizo. Olivia sinti que comenzaba a vivir. Incluso en su aspecto externo, reflejado tenuemente en el parabrisas, poda apreciar que sus mejillas estaban sonrosadas, que sus ojos brillaban y la piel pareca ms suave; el cabello le caa con gracia, enmarcndole el rostro. En resumen, estaba verdaderamente hermosa. Pensaba en lo que estaba haciendo. No haba tenido ningn trato con los xirifri durante los meses que llevaba en el planeta, y al fin iba a intentarlo. Despleg el mapa y se dijo que si los datos del Fedgal eran exactos, veinte minutos despus llegara a un lugar donde encontrara una concentracin de individuos de la tribu uwari. Como stos eran telpatas, sin duda sabran que haba llegado. El resto era ya ms difcil. Berringer se detuvo al borde del desembarcadero y mir el agua, sin grandes deseos de sumergirse. Pensaba en ese momento: De cuarenta y siete lamentables tribus, qu clase de pueblo unido podemos sacar? Cuarenta y siete..., el nmero de cromosomas que hay en las clulas de un idiota mongoloide. Entre los humanos, claro est, como dira Hrufa. Ahora que no senta la mente de Hrufa gravitando sobre la suya, Berringer notaba como si tuviera el cerebro vaco. Berringer, el Brillante est aqu dijo en ese momento Vavvingru. En efecto, Thlyrrh se les haba acercado. Berringer exclam al tiempo que agitaba un brazo: Vamos, vuelve a tu sitio, Thlyrrh! El aludido movi negativamente la cabeza y sigui donde estaba. Mrchate! insisti Berringer, irritado por su incapacidad de comunicarse eficazmente con Thlyrrh. Pero ste resolvi el problema por s solo. Seal a Berringer, se toc su propia espalda, y luego se tendi en el suelo, sealando hacia el mar. Su cuerpo pareci fundirse; desaparecieron los brazos y en su lugar le crecieron aletas; las piernas se fusionaron hasta formar una cola. Ah, ya comprendo. Un mil-usos declar Berringer, y se acerc al desembarcadero. Luego se subi encima de aquella maravilla, y, seguido de Vavvingru, el hombre que montaba el delfn se sumergi en el mar. Olivia estaba acurrucada sobre un montculo arcilloso del pantano. La lancha se meca suavemente un centenar de metros ms all, bajo el plido manto de nubes. La mujer llevaba un traje impermeable con escasa ropa debajo, por lo que senta fro y notaba una desagradable sensacin de humedad. A pesar de todo, algo excitante, antiguo y nuevo a la vez, surga de su interior. Para ella nada significaban ahora el fracaso y el peligro; recordaba las experiencias vividas anteriormente en una docena de planetas, aguardando criaturas que estaban ms all de todo esfuerzo de imaginacin, mientras el lenguaje hipnticamente aprendido le cosquilleaba la lengua. Seres de cuerpos aguzados dentro de caparazones relucientes; seres gibosos armados con espinas

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ponzoosas; increbles cristaloides que zumbaban y vibraban... A todos los conoca y amaba, y ninguno de ellos poda ya causarle sorpresa. No obstante, Olivia retuvo el aliento con renovada delicia cuando unas luces refulgieron y se agrandaron en el agua, verdes, azules y amarillas, y los seres de aquel planeta surgieron oscuros y chorreantes, destacando contra el cielo de color plomizo. No saba que tuvieran luces. Qu maravilla! Su prctica en la observacin de aquellos fenmenos le permiti reconocerlo: se trataba de vejigas de animales llenas de sustancia vegetal luminiscente. Pero no haba tiempo para dedicarlo al placer de la contemplacin. Los xirifri llevaban las lmparas colgando de una larga cuerda sujeta a sus espaldas. Cuando emergieron, el que les diriga enroll la cuerda y dej las lmparas en el suelo, como una larga sarta de perlas luminosas. Haba cinco varones, y una hembra les segua fuera del agua. Las mujeres xirifri eran algo ms pequeas que los hombres; sus agallas algo ms plidas y menos voluminosas. Tenan dos senos a veces, ms raramente, tres , que les nacan uno sobre otro, verticalmente. Olivia los haba entrevisto a travs de la mente de Hrufa, cuando nadaban sumergidas, llevando consigo a sus hijos, los cuales se aferraban a uno de los pechos, succionando la leche que su madre segregaba mediante movimientos de los brazos. Vindolas, Olivia tuvo la impresin de una barca remolcando minsculos esquifes. La mujer que llegaba ahora no llevaba hijos, y un cinturn lleno de perlas le cea la cintura, demostrando que se trataba de una sacerdotisa. La impresin era que los uwari consideraban importante la presencia de Olivia. El primero de los que acababan de llegar llevaba una especie de tahal del que colgaba un largo y cuneiforme trozo de concha, el cual pareca un rudimentario cuchillo. Olivia se levant y el uwari se le acerc. Eres de la Federacin Galctica, verdad? S. Te conocemos a travs de la mente de sa a quien ustedes llaman Hrufa. Se acercaron bastante como para saber eso, pero no quisieron hablar con nosotros. Los walashi estn contra ustedes dijo el uwari, en un tono que no era precisamente acogedor. Creamos que nos daran cuchillos y nos curaran las agallas infectadas. Hemos venido para aprender estando con ustedes y descubrir el origen de la enfermedad que padecen, pero para eso debemos convivir con vuestra gente durante varios das y hablar vuestro lenguaje. Lo que no podemos hacer es darles cuchillos para que hagan la guerra a los walashi. Pues en tu mente veo que piensas dirigirnos contra ellos ahora, sin habernos facilitado cuchillos, sin habernos curado. Por qu? Creo que slo puedes causarnos dao. Es que has encontrado alguna intencin daina en la mente de alguno de nosotros? Puedes seguir comprobando si todava recelas. Pero qu podan ver aquellos seres? Olivia sinti que su entusiasmo flaqueaba. Despus de todo, su propsito era una locura. No tena otra cosa que ofrecerles que un gran riesgo y una dbil esperanza. Sin embargo, continu adelante. La Federacin Galctica dijo ensea a los hombres a vivir en paz, y no a luchar unos contra otros. Ahora no nos batimos, pero es porque no tenemos cuchillos. Olivia se contuvo para no decirle que lo que queran era luchar contra tribus ms dbiles que ellos. Entonces aadi:

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Ustedes deben aprender a tener cuchillo, pero sin servirse de ellos para luchar. Un cuchillo demuestra que el que lo posee es mucho ms fuerte que el que no lo tiene, pero no deben matar para demostrarlo. Olivia mir con disimulo al individuo que segua al jefe. Sus agallas empezaban a encogerse por los bordes, y parecan resecas y quebradizas. Creen que los cuchillos les dejarn hacer lo que quieran, pero no servirn para remediar vuestra enfermedad de agallas, aunque maten a los enfermos, como hacen los walashi. Slo la Federacin Galctica puede ayudarles. Si consienten que los walashi nos maten o nos arrojen del planeta, se les corromper el cuerpo hasta que el mar se llene de cadveres vuestros. Luego vendrn otros seres a este planeta, les quitarn las perlas y no les darn nada a cambio. Olivia hizo una pausa y decidi correr un riesgo, diciendo: Quiz les digis que despus de todo vuestra dolencia no es tan grave, que pueden vencer a los walashi y continuar siendo ms fuertes, comparados con esas otras tribus pequeas, dbiles, enfermizas... Hubo un movimiento de irritacin entre los recin llegados, y Olivia pens: Ya lo he conseguido. Pero la sacerdotisa se adelant y dijo: Los hombres piensan que deben luchar y matar. Mi hijo tiene corrompidas las agallas. Deseo hablar con los walashi. Los dems la miraron fijamente, pero no dijeron nada. Olivia reprimi un suspiro de alivio, contestando en seguida: Si vuestros hombres estn dispuestos a correr el riesgo... Pero yo debo decirles que se trata de un peligro muy grande, tremendo... Berringer se haba tendido entre unos juncos cerca de la frontera de los walashi. Con l estaban Vavvingru y Thlyrrh. Tena fro y se senta destemplado, a pesar del sistema de calefaccin del traje. Su preocupacin por Olivia y Hrufa fue creciendo hasta producirle terror: Deb haber trado el equipo de buceo autnomo; pero para qu? Adems, qu puedo hacer cuando ellos se presenten? Se dijo que habra sido mejor resignarse a ser un fracasado vivo en vez de un triunfador muerto. Se volvi y vio a una distancia de dos kilmetros la Estacin de Observacin. Entonces dijo a Vavvingru: Tal vez vayan por otro camino mientras nosotros esperamos aqu. Por qu? Ahora no tienen motivo para temernos, puesto que la Ms Grande est enferma. S, es probable. El razonamiento era lgico, pero quiz tuvieran miedo de Thlyrrh, en quien Berringer no confiaba, pues careca de las emociones y las reacciones de un hombre, aun de las de un hombre extraterrestre. La forma plateada, restituida de nuevo a la apariencia humanoide, descansaba a su lado entre los juncos, silenciosa, inmvil, aptica. Vavvingru se retorci convulsivamente de pronto, y grit: All! Mira hacia all! Dnde? pregunt Berringer, que no lograba ver nada. All! Ya vienen...! Berringer mir hacia donde le sealaba, y no muy lejos de ellos advirti un estremecimiento en las aguas. Inmediatamente orden: Pronto, al suelo! No, no! La tienen prisionera! No...! aull Vavvingru. Vuelve, Vavvingru!

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Pero el xirifri corri hasta la orilla, dio un salto y se sumergi en las aguas. Vavvingru! grit Berringer. En el agua se vio un remolino, un extrao burbujeo que Berringer observ quedando momentneamente paralizado. Luego Vavvingru sali del agua, anduvo despacio hasta la orilla y cay, tratando de sostenerse apoyndose en las manos y las rodillas. Berringer corri hacia l, chapoteando en el espeso lodo. Vavvingru intent decirle algo con los ojos, que se le enturbiaban por momentos. T... murmur, y cay de bruces, muerto. En la espalda tena un cuchillo clavado hasta la empuadura. En el momento en que Berringer se arrodillaba al lado del xirifri, los walashi empezaron a salir del agua, en el mismo instante que Olivia. Berringer se levant de un salto y agit los brazos, gritando: No, no! Mrchate! Pero ya era tarde. El agua que le rodeaba estaba plagada de walashi. Dos de ellos traan a la mujer, que con el vientre hinchado se debata dbilmente. Los que acababan de llegar avanzaban con lentitud, mirando fijamente a Berringer, con los cuchillos en la mano y las agallas chorreantes. Hacia oriente se perciba el clamor de los uwari siguiendo a Olivia, que iba en su lancha. No, no! Vulvete! grit de nuevo Berringer. Intent sacar su pistola, pero dos walashi se precipitaron sobre l, golpendolo y desarmndolo, cayendo la pistola unos pasos ms all. Otros miembros de la tribu se sumergieron, preparndose para enfrentarse con los uwari. Berringer trat de ampararse ponindose detrs de Thlyrrh, pero le sujetaron y lo arrastraron al agua. Un fogonazo estall en el interior de su mente, y pareci que el mundo se ennegreca. Cuando volvi a clarear, Berringer se incorpor tambalendose, debatindose contra el vrtigo. Se frot los ojos con los puos y mir a su alrededor. Thlyrrh estaba tendido a su lado, y la superficie metlica de su cuerpo no pareca que tuviese ninguna rotura. Olivia estaba inclinada, como inerte, sobre el borde del bote, que se balanceaba suavemente. En ese momento hizo un dbil movimiento. Berringer avanz dentro del agua y la levant, pero la muchacha se desplom en el interior de la lancha, presa de fuertes temblores. Berringer arrastr el bote hacia la orilla apartando los cuerpos de varios xirifri que flotaban inconscientes en la superficie. Qu ha pasado? pregunt Olivia con voz temblorosa. No lo s... repuso Berringer. Creo que lo que ha ocurrido slo puede atribuirse a Hrufa... A no ser que se trate de un poder que ignoramos, o de un arma nueva... Los xirifri empezaban a agitarse. Thlyrrh se levant tras un esfuerzo, abri poco a poco uno de los orificios, hizo con sumo tacto algunas comprobaciones, y viendo que todava segua vivo cerr el orificio. Vavvingru ha muerto dijo Berringer, acercndose al cadver. Mira, Olivia. La mujer walashi yaca casi sobre el cuerpo de Vavvingru. Las manos le temblaban un poco. Junto a sus piernas y sobre los fros juncos, haba una criatura con el cuerpo lleno de lodo. Es el nio... murmur Berringer, y trat de recogerlo, pero se le escap debido a lo resbaladizo de su piel. Mientras Berringer miraba a su alrededor buscando algo con qu tomar al recin nacido, otras manos lo levantaron. Era la sacerdotisa uwari, que lo tomaba por los pies y lo apartaba de su madre. Los diminutos puos se crisparon, se agitaron los esculidos bracitos y el pequeo ser tosi como si se ahogara.

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Berringer mir a la sacerdotisa y le pregunt: Es nio, verdad? S repuso ella sumergindolo en el agua y lavndolo hasta que no le qued en la piel ni rastro de cieno. Luego extrajo el cuchillo de la espalda de Vavvingru. cort el cordn umbilical y coloc al pequeo sobre el vientre de su madre, el cual busc en el acto un pecho con la boca. Parece que no tiene afectadas las agallas dijo Berringer. Es verdad contest la sacerdotisa, y no me lo explico. Tal vez el cerebro de Berringer acababa de sentir una fuerte sacudida, pero a pesar de todo crey adivinar lo que ocurra. Me parece que s la causa murmur. Los xirifri se haban vuelto a dividir segn sus propias tribus, pero estaban como atontados y no se sentan dispuestos para la lucha. Uno de los walashi se acerc a la madre y al hijo y se qued mirndolos. Berringer se puso de rodillas al lado de ellos, y mirando al walashi le pregunt: Eres el jefe, verdad? S. Este nio est sano y bien formado, no crees? El walashi vacil. Se le vea como avergonzado, y pareca que tuviese un fuerte dolor de cabeza. Es verdad contest al fin. Entonces, no se le enfermarn ms tarde las agallas? No lo creo, solar. En ese momento intervino la sacerdotisa, diciendo: Debemos colocarlos en el agua, si no lo hacemos se deshidratarn. Est bien, adelante. La sacerdotisa empuj el cuerpo de la mujer de Vavvingru, la cual sujetaba fuertemente a la criatura con sus brazos, hasta aguas ms profundas. Pareci que la madre y el hijo se recobraban, a pesar que no se daban cuenta de lo que les rodeaba. No tena otro hombre? insisti Berringer. No hubo otro que pudiera ser el padre? Esta es mi hija declar el walashi, con cierto rubor. Y no tena otro hombre. Ah, es tu hija. En ese momento se acerc otro walashi, y el nuevo abuelo seal a la criatura, diciendo: Este nio tiene sanas las agallas. Es un nio brujo dijo el otro; lo han hecho con magia. Deben morir l y su madre. Sigui un instante embarazoso, y Berringer movi negativamente la cabeza mientras suspiraba. Pero el jefe walashi replic con decisin: Esta mujer es hija ma, y el pequeo es mi nieto. Deberas morir t por haber dicho eso. Basta, por favor terci Berringer. Han matado aqu a un hombre, y ahora tienen en su lugar una criatura sana. Por qu no terminamos con esto y volvemos a nuestro sitio? Si no es un nio brujo repuso burlonamente el segundo walashi, tal vez el solar, que tantos deseos tiene de irse, pueda explicarnos qu es. Las miradas se fijaron en Berringer, quien sinti que el corazn se le encoga. Tratar de explicar hasta las nociones ms elementales de gentica a los miembros de un pueblo

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terriblemente primitivo y en un lenguaje rudimentario, era una empresa titnica. De pronto Berringer sinti como una especie de susurro en el interior de su mente: Adelante, Berringer. Yo te ayudar, si puedo hacerlo. Olivia y l se miraron sonriendo. Hrufa, no sabes cunto me alegra orte, Cmo...? Las preguntas ms tarde; ahora conviene que termines lo que has comenzado. Berringer aspir profundamente y busc alguna seal de inteligencia y comprensin en los ojos de sus interlocutores. La sacerdotisa uwari pareca la ms propicia, por lo que centr en ella su atencin. Voy a tratar de explicarles esto lo mejor que pueda comenz diciendo. Pero deben tener en cuenta que la magia que hay en este asunto nada tiene que ver con la magia que conocen. Es una magia que slo est en el poder de los dioses que crean la vida. Todo hombre y toda mujer tienen una semilla para hacer un hijo. Cuando ellos se unen y las dos semillas se encuentran y se funden en una, empieza a formarse la criatura. Eso lo sabe cualquier tonto interrumpi burlonamente el walashi escptico. Me alegra saberlo repuso Berringer sin inmutarse. Lo cierto es que esas semillas, tanto en el hombre como en la mujer... Hrufa impuso una imagen mental de los gametos, con sus cromosomas y genes que tanto se parecan a las perlas de los xirifri poseen encerrados en su interior un mensaje de los dioses que indica si de ellas nacer un nio o una nia, si sus branquias sern rojizas o purpreas, si su piel ser griscea o azulina. A veces el mensaje no presagia nada bueno, como si se hubiera cometido un error. Es como un castigo de los dioses apunt la sacerdotisa uwari. Berringer reflexion brevemente y dirigi una mirada a Olivia; pero pareci que ella le dejaba a l toda la responsabilidad. La idea de la sacerdotisa era demasiado negativa, por lo que repuso: No. Se trata ms bien de un error. Los dioses no cometen errores replic con acritud el walashi. Nunca? pregunt Berringer, contemplando el inmvil cuerpo de Vavvingru. Ni siquiera cuando les dejan creer que est bien matar a un hombre indefenso? Todos callaron, ms por sentirse culpables que por conviccin. Es un error insisti Berringer con firmeza. A veces uno de esos mensajes equivocados puede hacer que las fuerzas de la vida creen un nio con un dedo de menos en cada mano o un dedo de ms. O quiz nazca ciego, o demente, o con un estmago que digiere mal. Tal vez sus branquias no funcionen debidamente, y el recin nacido muera porque no puede vivir siempre fuera del agua. Hizo una pausa, mientras pensaba: Homocigoto, heterocigoto, dominante, recesivo. Luego prosigui: Todos poseemos numerosos mensajes de ese tipo en nuestro cuerpo, y los dioses eligen algunos de ellos para hacer la semilla que crear nuestro hijo. En ocasiones se trata de mensajes buenos, y otras veces son malos. Pero los dioses son benvolos: la mayora de los mensajes malos son dbiles, como el que produce la corrupcin de agallas, y si la criatura obtiene mi mensaje de su padre o de su madre solamente, no sufrir dao alguno. En cambio, cuando la misiva mala proviene a un tiempo de los dos progenitores, si sus dos mensajes dicen: que la criatura nazca con las agallas corrompidas, el nuevo ser padecer la enfermedad. El viento matinal estaba secando el traje de buceo de Berringer, pero l sudaba a chorros.

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Algunos de esos mensajes, como el que ya conocemos de las agallas enfermas sigui diciendo Berringer, se debilitan cuando los recibe una mujer, y, aunque ella reciba dos, no resultar gravemente daada. Pero cuando esa mujer transmite a su hijo el mensaje, ste adquiere ms fuerza y es ms perjudicial. Pero la mujer no tiene ninguna culpa. En cambio, hay otras enfermedades que afectan ms a las mujeres que a los hombres, comprenden? Berringer hizo la pregunta esperanzado. Todos le observaban parpadeando, sumergidos a medias en el agua de la orilla. Lo entendemos contest la sacerdotisa. Todas las enfermedades del cuerpo provienen de la semilla? No; tambin hay otras causas. No s si sa ser la razn, pero como la criatura tiene las agallas sanas, creo que es lo ms probable. Ese nio es sano porque slo una parte de la semilla era mala, la de su padre. En efecto asinti Berringer, dndose cuenta que la mujer le entenda perfectamente. Cuando se convierta en un hombre an seguir teniendo el mensaje malo en su semilla, y tal vez llegue a transmitirlo a sus hijos. S, as es. Entonces, eso seguir siempre en nuestras semillas. Cmo puede curarse? Yo no puedo curarlo, pero los de la Federacin Galctica vendrn aqu, harn pruebas, estudiarn el cuerpo de los muertos, si ustedes se lo permiten, y les harn numerosas preguntas para saber cmo acta ese mensaje en vuestro organismo, qu efectos produce, y si bloquea el suministro de sangre, por lo que las agallas no funcionan bien. Si les dejan trabajar el tiempo suficiente, no hay duda en que ellos hallarn la causa, y tal vez una medicina para la enfermedad que ustedes padecen. Pero el mal que hay en vuestras semillas seguir ah siempre. Es una parte de la vida que los dioses les han concedido. A nosotros, en cambio, no nos la dieron arguy el walashi con orgullo; hemos sabido curarnos. Tal vez tengan menos enfermos, pero no han curado el mal asegur Berringer . En cambio, han contribuido a aumentar la dolencia en otras tribus. Ustedes, los walashi, son la causa de grandes daos en este planeta. El walashi gru y volvi a enfrentarse con Berringer. No los hemos podido daar con nuestra semilla dijo. Ests mintiendo. Antes de la llegada de la astronave Bexancir a este planeta, ustedes tenan escasos enfermos de las agallas. Los walashi lucharon con las dems tribus por los cuchillos de los barrazani, y ganaron. Entonces vuestros enemigos se dividieron en pequeas tribus que buscaron refugio entre las plantas marinas y en las balsas de poca profundidad, que fue donde les atac ms fuerte la enfermedad. Berringer se detuvo para tomar aliento. Desde lejos, Hrufa le dijo: Adelante, Berringer, lo ests haciendo muy bien. Ah ya, las leyes de Mendel pens Berringer; alcanzo a leerlo en tu mente. Escdame unos instantes, Hrufa; hay dos o tres cosas que me gustara que no supieran por el momento. El walashi, con tono burln, pregunt: Acaso el solar tiene algn tipo de magia para defenderse de mi acusacin? No hay magia alguna; puedo explicarlo de acuerdo con lo que ya les he dicho. Si un hombre que desee tomar pareja dispone de muchas mujeres para elegir, sin duda, se quedar con la ms sana. De llevar la enfermedad en su semilla, no influir sobre sus hijos mientras su mujer no lleve tambin el mensaje negativo. Tambin puede ocurrir si

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l no tiene semilla enferma, aunque la tenga la madre. Sin embargo, las posibilidades de los pequeos grupos son mucho menores, ya que es ms probable que los enfermos se casen entre s, mientras que en tribus grandes a los enfermos no se les habra aceptado, y no habran transmitido la enfermedad a sus hijos. Si dos personas sanas que poseen una semilla enferma tienen cuatro hijos, uno de ellos seguramente saldr enfermo y otros dos sern portadores de la dolencia y si stos forman pareja con otros afectados de una tribu pequea, la enfermedad se extender cada vez ms hasta que todos lleguen a enfermar o a ser portadores. Por eso crean que el hijo de Vavvingru tendra corrompidas las agallas, y estaban equivocados. En ese momento intervino la sacerdotisa, que pregunt: Por qu nos explicas todo eso, solar, si no podemos librarnos del problema? La Federacin Galctica puede tardar tanto en encontrar una medicina que para entonces la mayora de nosotros ya estaremos muertos. Hay una forma. Los hombres y mujeres de una tribu pequea slo son portadores de un limitado nmero de mensajes, sean buenos o malos, en sus semillas, y los dioses se ven obligados a elegir una vez tras otra de esa reducida cantidad de combinaciones, para que la tribu no desaparezca. Pero cuando hay numerosas tribus reunidas, al aumentar el nmero de individuos aumentan las posibilidades de combinacin de los mensajes, hasta ser ms abundantes que las gotas del mar. Si vuestras tribus se unieran y se emparejasen unos con otros, proporcionaran a los dioses muchas ms posibilidades de eleccin. Tambin es ms probable que encontrasen una persona sana en otra tribu, en lugar de una enferma en la vuestra. De esta forma la corrupcin de agallas ira debilitndose, del mismo modo que disminuye la luz de la tarde. A decir verdad, esto tardara muchos aos en suceder; deseo advertrselo porque no quiero que dentro de unos veinte aos digan ante la Federacin Galctica que el hombre que se les envi era un mentiroso al decirles que desaparecera la enfermedad de las agallas. De todos modos, es probable que para entonces los de la Federacin Galctica hayan encontrado una cura efectiva para vuestro mal, pero lo cierto es que si hacen lo que les he dicho, incluso sin ningn tratamiento, vuestra dolencia empezar a disminuir. Querrs explicar todo esto a las dems tribus? pregunt la sacerdotisa. Lo har, si ellos me lo permiten. Te lo permitirn. Yo conozco a todas las dems sacerdotisas, y nosotras no luchamos. Los uwari hacan comentarios entre s, pero los walashi permanecan framente silenciosos. Berringer sonri, y luego dijo: Tambin puedo decirles, uwari, que si vuestras tribus se emparejan entre s, ganarn en salud aun cuando no se unan con los walashi. Unidos, pueden llegar a ser tan sanos como ellos, y les superarn considerablemente en nmero. El jefe walashi dijo rpidamente: Creo que ha sido un error el haberte escuchado. An tenemos nuestros cuchillos. Tengo la impresin, walashi repuso Berringer con suavidad que desde ahora vuestros cuchillos slo les servirn para cortar los alimentos que comen. Les sirvieron de armas mientras vuestro mundo les perteneci exclusivamente, pero ya no ocurre lo mismo. Una vez que la Federacin Galctica descubre un mundo, ste es conocido por muchas clases de hombres, y no todos son buena gente. Son muchos pueblos de la Galaxia los que ya conocen vuestras perlas, y se sabe que son de una belleza superior. Algn da podra llegar aqu una astronave de otro planeta, con individuos que dijeran: Qu nos importan los walashi y los uwari? Podemos matarlos a todos y apoderarnos de las perlas. Es decir, lo mismo que hicieron ustedes con los cuchillos de los

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barrazani. Sern capaces de permanecer por encima de las nubes, donde no podrn verlos, y desde all arrojarn venenos que les matarn sin que ustedes se den cuenta siquiera de lo que ocurre. Han visto ya los poderes de Thlyrrh y Hrufa..., y tengan en cuenta que siempre han tratado de ayudarles. Si quisieran destruirles, qu podran hacer contra ellos vuestros cuchillos? Lo nico que nos dices, entonces, es que nos matarn, de un modo o de otro. Slo trato de explicar a un pueblo belicoso y terco que no deben matar a las dems gentes de su planeta. Tampoco les pido que se conviertan en apacibles tejedores de canastos si eso no va con su naturaleza. En estos momentos, ustedes los walashi, son como la enfermedad de agallas, una especie de plaga de este planeta. Por qu no emplear el esfuerzo guerrero para defender a todos los pueblos de vuestro mundo, contra el demonio que un da puede llegar de otros planetas? Nos defenderamos con cuchillos? Claro que no repuso Berringer, sonriendo. La Federacin Galctica les proporcionara espacionaves y armas si ustedes demuestran que son capaces de emplearlas con habilidad y buen juicio, slo para defenderse. Con gentes de la raza de Hrufa, que pueden leer en las mentes, comprendern perfectamente vuestras intenciones. Qu pasar si seguimos como hasta ahora y no nos prestamos a lo que nos sugieres? pregunt el jefe walashi. Vuestro planeta ya es conocido. Las cosas pueden seguir as durante un ao o dos. Luego..., llegarn gentes en busca de vuestras perlas. Que no sea demasiado tarde para hacerlo. Est bien, lo pensaremos. El jefe walashi estaba recibiendo plenamente la luz del da, y Berringer observ que su piel comenzaba a resecarse y a cuartearse. Era demasiado orgulloso para sumergirse en el agua ante un extrao que no lo haca. Por fin se quit el cinto, del que no penda cuchillo alguno lo habra perdido tal vez cuando el desvanecimiento general, o fue l quien mat a Vavvingru, at suavemente los pies de su hija y se sumergi en el agua, remolcndola a ella y al recin nacido. Los dems walashi le siguieron. Berringer continu mirando hasta que desapareci la ltima onda provocada por su inmersin. Los uwari comenzaron tambin a marcharse. La sacerdotisa pareca dudar ante Berringer, y despus dijo: Ahora estamos a salvo, aunque sea por poco tiempo. Muchas gracias. Berringer contempl el cuerpo exnime de Vavvingru y repuso: De nada le vali a l. No era un hroe, Berringer dijo Hrufa, pero ya ves que tampoco fue un intil. La sacerdotisa se arrodill, enlaz el cuerpo de Vavvingru con su ancho cinturn de perlas y lo fue arrastrando hasta la orilla, para poco despus desaparecer con l en las aguas. En cierto modo, Vavvingru se reintegraba a su gente. Berringer salt a la lancha y se sent al lado de Olivia. Thlyrrh le sigui. Les has prometido demasiado dijo Olivia. Fedgal seguramente nos pedir responsabilidades por eso. Lo cierto es que an estamos con vida, y eso es ms de lo que yo esperaba hace unas horas. A travs de Hrufa he podido saber que les ocultabas algo. Tratabas de engaarles? No. Todo lo que dije es cierto, tal como lo expliqu asegur sonriendo. Pero no poda dejar de pensar que son cuarenta y siete los cromosomas que hay en las clulas de un idiota mongoloide, y en cuarenta y siete tribus un sinfn de imbciles congnitos...

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Existe un factor gentico llamado efecto Wright, que puede difundirse a partir de un solo gen, como en el caso de la corrupcin de agallas, hasta que casi toda la poblacin quede infectada. Pero eso slo ocurre en grupos extremadamente reducidos. Wright estableci el lmite superior en un centenar de pares combinados. Los walashi son una tribu extensa, y eliminaron la enfermedad del mismo modo que se haca con la lepra en la Edad Media. Los uwari son menos y les perjudica el apareamiento entre ellos, pero no corren excesivo peligro, aunque no quise que lo supieran en este momento. Pero esas tribus ms pequeas, que suman cuarenta y cinco, algunas integradas por menos de doscientos individuos... Comprendo. Ha sido una absurda contingencia. Si los xirifri se hubieran dividido en veintitrs tribus belicosas, o en treinta, o treinta y cinco, habran sufrido inconvenientes, desde luego, pero no hasta el extremo de tener que pedir ayuda. Lo malo es que se dividieron en cuarenta y siete tribus. Eso es lo que yo no quera que supieran. No deseaba que supieran que podran juntar las tribus de dos en dos como los genes de un gameto, hasta formar veintitrs, y seguir fragmentndose hasta el da del Juicio Final. Creo que han estado muy cerca de eso. Pero ahora slo necesitan algn tiempo para madurar. Berringer contempl a Olivia, mientras la lancha se aproximaba a la Estacin de Observacin. Aunque el cabello de la muchacha estaba hmedo y desordenado, y tena en la cara dos moretones, los ojos le brillaban y tena las mejillas sonrosadas. Presentaba mejor aspecto que nunca porque en su rostro reapareca la vida. Se vea que estaba satisfecha por la parte que haba tomado en el acontecimiento. Cuando Berringer la vio llegar con los uwari, pens en Boadicea dirigiendo desde su carruaje a sus hordas pintarrajeadas. Pero claro est que no se lo iba a decir. Mientras la ayudaba a subir al desembarcadero, Berringer se acord de algo y le dijo: Tengo que hacerte una pregunta. Me gustara saber por qu te marchaste con la lancha de aquel modo. No puedo negar que tuve miedo. Creste que hua? Estaba atemorizada, ciertamente, pero comprend que tena que hacerlo, y no quise perder tiempo en discusiones. Si por lo menos hubieses dicho algo, habramos trabajado juntos... Berringer not un brillo especial en la mirada de Olivia, y las palabras murieron en sus labios. Del mismo modo que lo hemos hecho hasta ahora en este viaje, Berringer? l suspir, y se dirigi a la gran sala de tanques para ver lo que haba sido de Hrufa. En el tanque de Hrufa haba una nueva grieta por la que flua lentamente el agua. Hrufa yaca en el fondo, con aspecto de estar muy agotada. En un lado del tanque haba una masa gelatinosa en la que se retorcan varias criaturas pequesimas, que no mediran ms de siete centmetros. Berringer mir al fondo y dijo: Veo que est de moda. Todo el mundo tiene hijos. Cuntos son? Doce vivos; uno est muy dbil, contest Hrufa. Varones, hembras? Siete varones y cinco hembras. Berringer mir ms detenidamente, y con tono de duda volvi a preguntar: No tratarn de comerse unos a otros, o algo as? Claro que no, Berringer. Estarn fuertes dentro de un mes. Dime, acaso las mujeres de tu raza derriban medio planeta cada vez que dan a luz? No, no suele ocurrir; slo en casos de gran tensin, y ya estamos acostumbrados.

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Bueno, este tanque ya no sirve. No es posible repararlo. Tendrs que arreglarte con el otro. Berringer..., lo has hecho muy bien, pero no parece que ests satisfecho. Lo cierto es que l pens que cuando lograse el xito en algo sera de un modo total y abrumador. Claro que eso no era ms que una fantasa absurda. En aquel momento slo lamentaba que Vavvingru hubiera confiado en l, y que le hubiese dejado morir. Estoy cansado... repuso. No s si mis esfuerzos tendrn algn valor. De lo que estoy seguro es del hecho que los xirifri no lucharn durante un tiempo, y se prestarn ms fcilmente al dilogo. S, que ests disgustado conmigo por haber venido en estas condiciones y haberles puesto en peligro, dijo Hrufa. En realidad estoy irritado conmigo mismo por haber permitido que Olivia se arriesgase con los uwari y por dejar morir a Vavvingru. Yo sent lo mismo cuando mat al walashi. Eso fue algo accidental. Berringer... Yo sospech que iba a tener hijos antes ya de venir aqu. No lo dije a nadie, no me somet a anlisis, escud mi mente... Todo eso lo hice porque si lograba abortar aqu, donde nadie poda controlarme, no quedara inscrito en los registros y... Pero el CHEQMED y tus gentes, la telepata... Existen formas para eludir eso... S, sonres porque a pesar de mis predicamentos morales me encuentras dbil y vulnerable. No, Hrufa, por una vez me has interpretado mal. En realidad, me alegra saber que eres humana. No hay ninguna burla en ello. Poco despus Berringer estaba en su compartimiento pensando en los informes que deba redactar, aunque la desgana le impeda iniciar el trabajo. En ese momento se present Olivia. Berringer se puso en pie. Me parece que vamos a quedarnos aqu por un tiempo dijo ella, en cuyo rostro se vean las huellas de las emociones pasadas, pues estaba marcado por el cansancio. As es repuso Berringer, y pens en la animacin que haba visto poco antes en el rostro de Olivia. Habra deseado verla como entonces. Pens que eran unos insensatos al pelearse entre s como ocurra a menudo, y se dijo que era necesario acabar con sus desavenencias. De todos modos no se le ocurri hacer ninguna consideracin. Olivia pareca irritada, sin darse cuenta de la cordialidad que haba en la mirada de Berringer. No pudo contenerse y se le encar dicindole: Dijiste que no podramos hacer nada mientras Vavvingru estuviera vivo; ahora que te has librado de l, seguramente podrs actuar a tu gusto. Los hombros de Berringer pareci que se le hundieron. Volvi la espalda a Olivia y durante un momento permaneci quieto, desconcertado. Perdona, Berringer; no he querido decir eso. No s lo que digo agreg ella con voz humilde y tomndole por un hombro le hizo volverse. Le levant la cabeza, acariciando el rostro de un hombre por vez primera, y susurr: por favor, no te enfades. Se muy bien que tratabas de protegerle. No, no me mires as. Que he hecho? Berringer roz con sus labios los de ella, y sinti el sabor salado del agua de mar. Qu puedo hacer? pregunt Olivia. Besarme otra vez contest l, y rodeando con sus brazos el cuerpo de Olivia aadi: Necesitas..., los dos necesitamos prctica.

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