"EL amonaco como refrigerante un mtodo demostrado"

(Extracto de la revista Danfoss 4/1992 Abril 92)

l amonaco se utiliza como refrigerante desde hace mas de 120 aos, por lo que sus propiedades y posibilidades de aplicacin son bastante conocidas. No obstante, debido a ciertos inconvenientes que presenta esta sustancia con respecto a la seguridad, el uso actual del amonaco se limita casi exclusivamente a grandes fbricas industriales. Sin embargo, la polmica de los refrigerantes fluorados y el efecto invernadero ha renovado el inters en el amonaco como refrigerante. Este artculo describe sus propiedades, algunas posibilidades de aplicacin y los controles Danfoss para la refrigeracin por amonaco.

El amonaco (NH3, R717) se reconoci como refrigerante alrededor de 1860, cuando el francs Ferdinand Carre patent un sistema de refrigeracin de tipo absorcin en el que utilizaba amonaco como refrigerante y agua como agente de absorcin. Unos diez aos despus, el estadounidense David Byle desarroll un compresor que se poda utilizar con amonaco. Ambos principios se desarrollaron posteriormente, pero es del sistema del compresor el que ahora domina el mercado, es decir, el mercado industrial en el que, por razones de seguridad est confinada la refrigeracin por amonaco. Concretamente, la industria de la alimentacin utiliza en gran medida la refrigeracin por amonaco, tanto en la preparacin como en el almacenamiento de los alimentos. Tambin en lo hacen las industrias qumicas de transformacin en estos sectores de Canad y E.E.U.U., el amonaco domina sobre otros refrigerantes en una relacin de 5 a 1. En Europa, esta relacin es de alrededor de 1 a 1.

Ventajas del amoniaco

El amonaco dispone de diversas propiedades superiores a las de los refrigerantes fluorados:

Transferencia de calor
Las propiedades fsicas del amonaco lo convierten en un lquido con una transferencia de calor considerablemente superior a la de los refrigerantes fluorados ms utilizados. Su capacidad es de cuatro a cinco veces mayor que la del R12 y el R22, cuyas capacidades de transferencia de calor se ven disminuidas en la prctica cuando se mezclan con el aceite. El amonaco no se mezcla con el aceite.

Diseo del equipo

Puesto que el amonaco no se mezcla con aceite, el diseo del equipo es mas sencillo. No se necesitan tuberas verticales dobles y el aceite circulante no ocasiona cadas de presin. Adems, la ampliacin del equipo existente es muy sencilla, basta con una disposicin adecuada de tuberas para poder aadir compresores y evaporadores o

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condensadores, sin tener que preocuparse por el retorno del aceite. De esta forma se pueden explotar las posibilidades de ahorro de energa que ofrece una planta de mltiples compresores.

Grosor de la pared de tuberas

La capacidad de refrigeracin del amonaco es seis veces mayor que la del R22 y ocho veces mayor que la del R12. Esto implica un caudal msico significativamente inferior que, junto con la viscosidad ligeramente inferior del amonaco, se traduce en tuberas mucho menos costosas. Estas tuberas deben ser de acero o aluminio, materiales ms baratos que el cobre necesario para los sistemas que transportan refrigerantes fluorados.

Miscibilidad con el agua

El agua es totalmente soluble en amonaco que, por lo tanto, es muy tolerante. En una gran planta de refrigeracin, resulta muy difcil detectar un contenido del 5% de agua a travs de los manmetros y termmetros que se suelen adquirir para tales sistemas. Muchas instalaciones funcionan con un contenido de agua relativamente elevado sin inconvenientes importantes. Por consiguiente, no se precisan secantes de filtros, visores de lquido ni indicadores de humedad y la vlvula de expansin nunca se congela.

Precio
El amonaco se fabrica para muchos usos adems de refrigeracin, factor que puede contribuir a mantener su precio bajo. En cualquier caso, el precio del amonaco es muy inferior al coste de la mayora de los refrigerantes fluorados, y adems con cantidades significativamente inferiores se consiguen los mismos efectos. Si se compara con los nuevos refrigerantes (R134a, etc.) el amonaco es muy competitivo.

El amonaco fluido del futuro

Lo abajo expresado, es un resumen de diversas publicaciones que la PNUMA (Programa de al Naciones Unidas para el Medio Ambiente) distribuye en el mundo con el fin de concientizar a la humanidad sobre la problemtica de la destruccin de la capa de ozono y el aumento del efecto invernadero. Introduccin: En 1974, Sherwood Rowland y Mario Molina, de la Universidad de California, afirmaron que los productos qumicos sintetizados por el hombre, conocidos como clorofluorocarbonos (CFC), estaban perjudicando la capa de ozono estratosfrica. Investigaciones posteriores corroboraron la teora, y actualmente est demostrado que la capa de ozono estratosfrico ( que protege la tierra de los altos niveles de radiaciones ultravioleta del sol) est siendo destruida por la actividad de los hombres. Las sustancias que agotan la capa de ozono se usan en la fabricacin de miles de productos. El protocolo de Montreal relativo a las sustancias que agotan la capa de ozono fue redactado bajo la direccin del Programa de las naciones Unidas para el medio Ambiente (PNUMA) en Setiembre de 1.987. El protocolo identific las principales

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sustancias que agotan la capa de ozono y fij lmites para su produccin en el futuro. En 1.992, ms de 80 pases haban ratificado el acuerdo. El proyecto es que el protocolo se actualice continuamente cuando sea necesario, a tal efecto los Signatarios se han reunido en Londres en 1.990, Ro de Janeiro en 1.992, Copenhague en 1.995 y en Kioto en 1.996, durante todos stos aos las pruebas cientficas han demostrado que la capa de ozono se agota ms rpido de lo que se presupona en un comienzo. Los Signatarios del Protocolo de Montreal acordaron reducir y eliminar el uso de los CFC, aunque no se hubieran desarrollado completamente sustitutos ni tecnologas alternativas. Industrias y fabricantes estn comenzando a reemplazar los CFC por sustancias menos nocivas, pero un obstculo importante en ste proceso de conversin es la falta de informacin actualizada y precisa sobre los problemas relacionados con los sustitutos de los CFC y las tecnologas sin CFC. Las enmiendas de Londres al Protocolo reconocieron la ayuda financiera y econmica que necesitaran los pases en desarrollo y crearon el Fondo Mutilateral Provisorio (IMOF) para proporcionrsela, el PNUMA se encarg de las responsabilidades especficas para llevar a cabo el IMOF y cre el Programa Accin Ozono dentro del Centro de Actividades del programa Industria y medio Ambiente del PNUMA (CAP/IMA) para realizar el intercambio de informacin y capacitacin y para actuar como agencia distribuidora de informacin. Una de las tareas ms importantes de ste programa es asegurarse de que todos los que lo necesitan entiendan claramente los problemas relacionados con la sustitucin de los CFC y sepan cmo obtener la informacin y asistencia que puedan necesitar para hacerlo. La Argentina, firm la Convencin de Viena el 22/03/85 y la ratific el 18/10/90 (Ley 23.724). Firm el protocolo de Montreal el 29/06/87 y lo ratific el 18/09/90 (Ley 23.778). Ratific las enmiendas de Londres y Copenhague el 4/12/92 y el 20/04/95, respectivamente. Para contribuir a la solucin de este problema el Gobierno de la repblica Argentina, por intermedio de la Oficina programa Ozono (OPROZ), de la Secretara de Recursos Naturales y Desarrollo Sustentable y del Centro de Investigacin y Desarrollo para el Uso Racional de la Energa (CIPURE) del Instituto nacional de tecnologa Industrial (INTI), en cooperacin con el PNUMA, ha organizado un programa piloto de Capacitacin en buenas prcticas de refrigeracin. Nuestra Empresa, preocupada por el cuidado del medio ambiente a participado de dicho programa con la presencia de dos asistentes a un curso desarrollado en la localidad de Rosario.

EFECTO AMBIENTAL DE LOS CFC Y HCFC

Cuando se arrojan los CFC (Ej: R11 y R 12) y los HCFC (Ej: R 22), a la atmsfera permanecen ms de 100 aos. Si bien son ms pesados que el aire atmosfrico, durante este tiempo las corrientes convectivas los elevan a la estratsfera donde son desintegrados por la luz del sol mas fuerte. Esta descomposicin libera cloro, el cual reduce el ozono. El ozono es una forma de oxgeno, creada por la naturaleza durante millones de aos, con tres tomos en lugar de dos , un tomo de cloro tiene la capacidad de destruir miles (hasta 100.000) de molculas de ozono.
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La capa de ozono nos protege de la radiacin ultravioleta. A medida que sta capa adelgaza, la incidencias de cnceres de piel y de cataratas aumenta y se reducen las producciones de granos. Tambin produce cambios en ecosistemas (como la alteracin del plantn, en la alimentacin de peces), pudiendo puntualmente en algunos lugares del planeta, tener efectos imprevisibles. Sobre los polos hay una muy seria reduccin de ozono, observndose un agujero entre los meses de septiembre y diciembre en el polo sur. Esto se debera a que el hielo puede retener al tomo de cloro y liberarlo en pocas de deshielo. Este agujero tiende a prolongarse sobre la Patagonia Argentina, donde los niveles de espesor de la capa son del orden del 50% del original, siendo Argentina el pas ms afectado del mundo por ste problema. Los CFC y lo HCFC son ampliamente usados como refrigerantes, agentes rociadores de espuma, propulsores en aerosol y agentes limpiadores. Los diferentes refrigerantes tienen un efecto variado sobre la reduccin de ozono. Las capacidades de reduccin de ozono se miden en ODP, siendo 1 el mximo valor para el R11, 0,9 para el R 12, 0,283 para el R 502, 0,055 para el R 22, etc. en la ltima reunin en Kioto se estableci eliminar, para los pases subdesarrollados, para el ao 2000 la fabricacin de los CFC y para el 2020 la de los HFCF, aunque se prev que a futuro este ltimo plazo se acorte al 2010.Ratificando esta previsin Dinamarca, Suecia y Alemania, dejarn de producir R 22 para el ao 2003. Los CFC y los HCFC, estn siendo reemplazados por los HFC (Ej: R 134 a, R 404 a, R 407, etc.) y los Hidrocarburos (Ej.: Propano y Amonaco). Existen problemas prcticos asociados con el uso de lo hidrofluorocarbonados (HFC), tales como: los HFC no son miscibles con los aceites minerales que se usan comnmente hoy. Deben usarse, en cambio, los aceites de steres de poliol. Estos son ms peligrosos de manejar (el contacto con la piel puede causar problemas) y absorben ms fcilmente la humedad del aire. la mezcla de aceites de steres de poliol y HFC reacciona de una forma diferente, comparada con la de R-12 o R-22 con aceites minerales, con muchos materiales selladores. Si estos sellos no se cambian pueden ocurrir fugas. los aceites de steres de poliol son ms caros. Para superar estos problemas deben usarse varias soluciones: se requiere una norma superior de vaciado, deshidratacin y limpieza del sistema para los aceites de steres de poliol y los HFC. se requieren secadores ms grandes, de un tipo diferente a los usados para los sistemas de R-12. El service es ms difcil para los sistemas de HFC: los HFC y los aceites de steres de poliol no son tolerantes a la humedad y a otras contaminaciones en los sistemas, as que es ms probable que ocurran fallas si los sistemas no se limpian y deshidratan completamente, antes de la carga. la mayora de los HFC, es una mezcla de gases, por lo tanto ante la mas mnima prdida, se volatiliza el mas liviano, modificndose la composicin del gas remanente, obligando a cambiar la totalidad de la carga de refrigerante del sistema (recodemos que el costo de los HFC es aprox. de 10 a 13 veces superior al amonaco).

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El segundo impacto ambiental de un gas sobre el medio ambiente es su contribucin al calentamiento del planeta. El potencial de calentamiento del planeta (GWP) est relacionado con la capacidad de dicho gas para absorber radiaciones infrarrojas. El GWP es una estimacin del calentamiento atmosfrico resultante de la liberacin de un unidad de masa de un gas, en relacin con el calentamiento que resultara de la liberacin de la misma cantidad de dixido de carbono. Este efecto se produce al formarse una barrera que impide que la radiacin y el calor que la tierra rebota de forma natural, salgan de la atmsfera y por el contrario vuelvan a proyectarse sobra la superficie de la tierra. El calentamiento del planeta, a diferencia del agotamiento de la capa de ozono, no est contemplado por el protocolo de Montreal. Los CFC contribuyen de manera importante al calentamiento del planeta, pero hay indicios de que este efecto est globalmente compensado por el enfriamiento que resulta de la destruccin del ozono por los CFC en la parte inferior de la estratsfera. Los clorofluorocarbonados totalmente halogenados (CFC), contienen cloro, flor y carbono y poseen un alto ODP. Los compuestos parecidos que no estn totalmente halogenados y que contienen hidrgeno adems de cloro, flor y carbono, se denominan hidroclorofluorocarbonados o HCFC (Ej.:R-22). La presencia del hidrgeno en los HCFC reduce su permanencia en la atmsfera ( 15 aos aprox.) y tiene un efecto agotador de la capa de ozono menor que el de los CFC. No obstante, los HCFC estn clasificados por el Protocolo de Montreal como sustancias de transicin y tienen fechas fijas de fin de produccin. Los compuestos qumicos que contienen flor, carbono e hidrgeno, pero no cloro ni bromo, se conocen como hidrofluorocarbonos o HFC (Ej.: R134a, R404a, R407), se desarrollaron actualmente como sustitutos de lo CFC y los HCFC, no perjudican la capa de ozono, pero hay indicios ciertos de contribuiran al calentamiento del planeta (efecto invernadero). Por todo lo mencionado anteriormente los pases ms avanzados del mundo, estn marcando una tendencia utilizando el propano para refrigeracin hogarea y comercial y al amonaco (en sistemas directos o con fluidos intermediarios) en refrigeracin industrial, aunque existen pruebas pilotos para universalizar el uso de los mencionados refrigerantes. EL AMONIACO Y EL MEDIO AMBIENTE El amonaco es considerado para el futuro como uno de los sustitutos ms eficaces a los fluidos reglamentados por el protocolo del Montreal. De todos los sustitutos actualmente disponibles, el amonaco es el nico refrigerante que no afecta la capa de ozono (ODP=0) y no provoca efecto invernadero, siendo un compuesto a base de tomos de hidrgenos y la molcula no tiene presencia de tomos de cloro o de bromo. En caso de ser vertido en estado lquido se evapora en forma prcticamente instantnea, ya que su temperatura de ebullicin a la presin atmosfrica es a -34C y es as que no hay riesgo de contaminacin de aguas subterrneas o de superficie. Es as que hoy queda establecido que los constructores son capaces de producir compresores a amonaco de pequea potencia y que equipamientos de acondicionamiento de aire a amonaco pueden ser instalados en lugar de aquellos que

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funcionan con refrigerantes fluorados teniendo en cuenta que en la concepcin de las mquinas para amonaco no debe haber cobre ni sus aleaciones. Asimismo se deber considerar de tener una separacin entre los locales a acondicionar y la sala de mquina, y utilizar un circuito intermediario mediante un fluido caloportador. EL AMONIACO EXCELENTE FLUIDO FRIGORFICO Como fluido frigorfico el amonaco presenta numerosas ventajas siendo las ms importante las siguientes: a) Posee buenas propiedad termodinmicas, de transferencia de calor y de masa, en particular dentro de las condiciones definidas de servicios y el coeficiente de performance de mquinas es uno de los mejores. b) Es qumicamente neutro para los elementos de los circuitos frigorficos, salvo para el cobre y sus aleaciones que son materiales ampliamente usados en las instalaciones con fluidos halogenados. Es por eso que no se debe cargar amonaco en los circuitos con refrigerantes halogenados. c) El amonaco no se mezcla con el aceite de lubricacin. d) No es sensible a la presencia de aire hmedo o del agua. e) Es fcilmente detectable en caso de fuga as sea muy leve, de esta forma es muy difcil tener una falla del circuito por vaciado progresivo de la instalacin. El amonaco es el fluido frigorfico de menor costo en su valor de compra. f) Las mquinas frigorficas a amonaco son de un precio muy competitivo en inversin inicial y costo de funcionamiento (buen aprovechamiento de la energa). EL AMONIACO Y EL HOMBRE El amonaco es utilizado en circuitos frigorficos desde hace ya ms de un siglo en mquinas a compresin mecnica de medianas y gran potencia (se estima que en el mundo hay alrededor de 300.000 instalaciones a compresin de amonaco), y en mquinas frigorficas a absorcin de pequeas potencias (refrigeradores domsticos) y a gran potencia (en especial para recuperacin de calor industrial). El amonaco que es una sustancia natural, es producido en gran cantidad por sociedades qumicas (produccin mundial 120.000.000 de ton. en 1984), para diversos usos y en 1 lugar para abono en usos agrcolas.1) Se quema cuando la condensacin en el aire est entre el 16 y el 25%. El punto de autoinflacin es cuando la mezcla tiene una temperatura de 651 C. Estos dos valores muestran que el riesgo de inflamacin es muy limitado. 2) La dilucin del NH3 en el agua y las soluciones acuosas son frecuentes exotrmicas (riesgos de quemarse en los ojos en medio contaminado por el NH3).

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3) Tiene un efecto sofocante. Se estima que el valor lmite de exposicin para el hombre es de 25 p.p.m. El olor caracterstico crea una reaccin de pnico a baja concentracin en el aire. En altas concentraciones provoca dificultades respiratorias llegando al ahogo. La dosis mortal es de 30.000 p.p.m. El NH3 no tiene accin txica recurrente en caso de inhalacin por el hombre o los animales. Los peligros que presenta el amonaco que lo llevaron a clasificarlo como sustancia peligrosa, son hoy muy bien conocidos por los profesionales que han publicado las medidas a adoptar en caso de fugas accidentales. De todas maneras es de hacer notar que el NH3 que circula dentro de una instalacin frigorfica que producir una fuga de refrigerante al ambiente y el fuerte olor acusa inmediatamente el punto de fuga, ya que con concentraciones de 5 p.p.m. ya se detecta mediante el olfato. Es as que hay un mundo millares de depsitos de gran volumen para el almacenamiento de productos perecederos que funcionan con NH3. CONCLUSIONES: El inters tecnolgico y econmico del NH3 es grande en su utilizacin como refrigerante y est ampliamente confirmado en la prctica cotidiana mediante millones de usuarios de grandes y medianas instalaciones. Como contra es imposible de reemplazar por NH3 el fluido de un circuito cargado con R22 en razn de los materiales utilizados en la construccin de estos equipos (cobre y sus aleaciones). En caso de utilizarse NH3 para instalaciones de aire acondicionado, por razones de seguridad, deber usarse un fluido caloportador intermediario. El desarrollo industrial de nuevos compresores aptos para asegurar pequeas y medianas potencias frigorficas con buenos rendimientos energticos y bajos costos, as como la puesta a punto de equipamientos competitivos y econmicos concebidos para ciertas aplicaciones que hasta el presente estuvieron reservados a los equipamiento con fluidos halogenados demandaron de algunas mesas a varios aos segn la naturaleza y las condiciones del servicio a asegurar. Es as que el Instituto Internacional del fro recomienda vivamente que las autoridades de los Pases inciten a los laboratorios pblicos y a las sociedades industriales a desarrollar nuevas mquinas aptas para funcionar con amonaco de manera de ampliar el campo de utilizacin del amonaco en condiciones de seguridad y rendimientos ptimos. Ampliando las consideraciones vertidas, podemos acotar que firmas lderes mundiales tales como Dupont cambian el sistema a NH3. Por su parte Nestle Suiza ha creado una Divisin ecolgica la cual determin reemplazar los freones por NH3 en todo el mundo. En EEUU el 81% de los almacenes frigorgenos utilizan amonaco. En Alemania alrededor del 65% de todos los equipos que se produjeron en el ao 1987 contenan amonaco, aumentndose paulatinamente sta cifra en los ltimos aos.

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