SPER FUERZA, CAPITULO 10

Vivimos en Once Dimensiones?

LA PRIMERA TEORA DEL CAMPO UNIFICADO QU SON LAS DIMENSIONES? POR QU TRES? LA TEORA DE KALUZA Y KLEIN POR QU ONCE? LA GEOMETRIZACIN DE LA NATURALEZA LA EXPLORACIN DE LAS DIMENSIONES OCULTAS
Por Paul Davies

LA PRIMERA TEORA DEL CAMPO UNIFICADO

Buena parte de la fascinacin de la fsica reside en que frecuentemente explica el mundo en trminos de cosas que no vemos y que quiz nunca seremos capaces de visualizar por mucho que forcemos nuestra imaginacin. Hemos visto ya varios ejemplos: el spin de las partculas, la dualidad partcula-onda, y el espacio elstico. Hay quienes consideran que estas abstracciones son exasperantes o incluso indignantes; para otros son estimulantes e intrigantes. Aquellos que gustan de la ciencia-ficcin nunca dejan de hallar en la nueva fsica una mina de extraas ideas. Un ejemplo clsico del uso de conceptos abstractos para explicar la naturaleza se dio en 1915, cuando Einstein public su sensacional teora general de la relatividad, uno de esos raros trabajos que sealan un punto crucial en la percepcin del mundo por parte de la humanidad. La belleza de la teora de Einstein descansa no slo en la potencia y la elegancia de sus ecuaciones del campo gravitatorio, sino en el arrollador radicalismo de sus bases conceptuales; porque Einstein no slo barri de un plumazo la gravitacin de Newton y su mecnica, sino que aboli la nocin misma de que la gravedad es una fuerza. La teora general de la relatividad estableca firmemente la idea de que la gravedad es un campo de distorsin geomtrica. As, Einstein reduca la gravedad a pura geometra. Donde antes haba una fuerza que tiraba a travs del espacio, haba ahora una "curvatura espacial". La teora de Einstein represent un cambio de perspectiva tan sensacional que las dems fuerzas de la naturaleza fueron tambin sometidas muy pronto a un nuevo escrutinio. Por aquel entonces, la nica otra fuerza que haba sido definitivamente identificada era el electromagnetismo. sta, sin embargo, no daba la impresin de parecerse en absoluto a la gravedad. Adems, haba recibido ya una muy afortunada descripcin
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haca varias dcadas por parte de Maxwell, descripcin de la que no haba ninguna razn para dudar. Durante toda su vida, Einstein so en construir una teora en la cual todas las fuerzas de la naturaleza se fundieran en un solo esquema descriptivo basado en la geometra pura. De hecho, dedic una gran parte de sus ltimos aos a la bsqueda de este esquema. Irnicamente, las mejores esperanzas que tenemos de realizar el sueo de Einstein surgen del trabajo de un oscuro fsico polaco, Theodor Kaluza, que ya en 1921 sent las bases para un nuevo y audaz enfoque de la unificacin de la fsica. Kaluza se inspir en la capacidad de la geometra para describir la gravitacin y se propuso extender el trabajo de Einstein para incluir el electromagnetismo en la formulacin geomtrica de la teora de campo. Quera conseguirlo sin alterar las sacrosantas ecuaciones electromagnticas de Maxwell. Su labor es un ejemplo clsico de imaginacin creativa e intuicin fsica. Kaluza comprendi que era imposible que la teora electromagntica de Maxwell pudiera convertirse en geomtrica, tal como entendemos normalmente la palabra, ni siquiera aceptando las curvaturas espaciales. Su solucin fue brillantemente simple. Ampli la geometra lo suficiente para acomodar la teora de Maxwell. Lo hizo de un modo que es a la vez extrao y persuasivo. Kaluza mostr que el electromagnetismo es en realidad una forma de gravedad, pero no la gravedad de la fsica familiar. Es la gravedad de una dimensin invisible del espacio . Los fsicos ya estaban acostumbrados a considerar el tiempo como la cuarta dimensin. La teora de la relatividad revela que espacio y tiempo no son en s mismos cualidades fsicamente universales. Al contrario, deben ser unificados en una sola estructura tetradimensional, llamada espaciotiempo. Kaluza fue ms lejos y postul que existe an otra dimensin, una dimensin adicional del espacio; hay as cuatro dimensiones espaciales y cinco dimensiones en total. Pero entonces Kaluza demostr que ocurre una especie de milagro matemtico: El campo gravitatorio de este universo pentadimensional se comporta exactamente como la gravedad normal ms el campo electromagntico de Maxwell, al ser contemplado desde la restringida perspectiva de las cuatro dimensiones. Lo que deca Kaluza con su atrevida conjetura era que si ampliamos nuestra visin del Universo a cinco dimensiones, entonces no hay ms que un solo campo de fuerza, la gravedad. Lo que llamamos electromagnetismo es tan slo esta parte del campo gravitatorio que opera en la quinta dimensin, la nueva dimensin espacial que no habamos reconocido. La teora de Kaluza no slo amalgama gravedad y electromagnetismo en una misma teora, sino que ofrece una formulacin geomtrica de los dos campos de fuerza . En su teora, una onda electromagntica por ejemplo, una onda de radio no es ms que una ondulacin en la quinta dimensin. El movimiento caracterstico de las partculas cargadas en los campos magnticos y elctricos se explica a la perfeccin suponiendo que hacen cabriolas en esta quinta dimensin. Visto de este modo, no hay fuerzas en absoluto, slo est la curvada geometra pentadimensional, con partculas que serpentean libremente a travs de un paisaje de estructurada nada. El hecho de que, matemticamente, el campo gravitatorio de Einstein en cinco dimensiones sea exacta y completamente equivalente a la gravedad ms el electromagnetismo en cuatro dimensiones es a buen seguro ms que una coincidencia transitoria. De todos modos, la teora de Kaluza sigue siendo desconcertante en un aspecto fundamental: no vemos la cuarta dimensin del espacio. El espacio de nuestras percepciones es clara e inalterablemente tridimensional. Si el espacio posee una cuarta dimensin, dnde est? Antes de responder a esta pregunta, conviene dejar completamente claro qu significa realmente el concepto de dimensin.

QU SON LAS DIMENSIONES?

Los escritores de ciencia-ficcin siempre han elogiado las dimensiones superiores del espacio. Muchos autores recurren a menudo a "otras dimensiones" para trasladar a sus personajes de un lugar del Universo a otro, evitndoles el tedio de atravesar el espacio normal de tres dimensiones al relativo paso de tortuga de la velocidad de la luz. En el libro de Arthur C. Clarke 2001: Una odisea del espacio, una expedicin a Saturno termina penetrando en otra dimensin cuya puerta de entrada se encuentra en una de las lunas de Saturno. La fascinacin que ejerce la dimensionalidad no empieza sin embargo con la ciencia-ficcin. Los griegos apreciaban claramente su importancia para la ciencia de la geometra. Un curioso ejemplo (que pone de manifiesto los problemas de la dimensionalidad se refiere a las propiedades de los polgonos regulares (figuras cerradas con lados iguales, como cuadrados, pentgonos, octgonos, etc.). El nmero de polgonos regulares es ilimitado, los hay de cualquier nmero de lados. En cambio, hay solamente cinco tipos de poliedros regulares (cuerpos cerrados cuyas caras son polgonos regulares). Como siempre, los griegos insuflaron a su geometra un profundo sentido mstico, y Tolomeo lleg incluso a escribir un estudio sobre la dimensionalidad en el que argumentaba que la naturaleza no poda tener ms de tres dimensiones espaciales. En los tiempos modernos, matemticos como Riemann desarrollaron un estudio sistemtico de los espacios de dimensiones superiores por su inters intrnseco. Un problema bsico con que se encontraron fue dar una definicin satisfactoria de dimensionalidad. Esto era muy importante, ya que los matemticos deseaban probar teoremas sobre las propiedades de los espacios con distintas dimensiones. Intuitivamente, dividimos las estructuras geomtricas en una, dos o tres dimensiones, de acuerdo con la naturaleza de su extensin. As, un punto, puesto que no tiene extensin, es cerodimensional. Una lnea es unidimensional, una superficie bidimensional, y un volumen tridimensional. Podemos citar las definiciones dadas por el propio Euclides, aproximadamente en el ao 300 a. de C.: Un punto es lo que no tiene partes. Una lnea es una longitud sin anchura. Una superficie es lo que tiene solo longitud y anchura. Un slido es lo que tiene longitud, anchura y profundidad. Euclides sealaba luego que los extremos de una lnea son puntos, el lmite de una superficie es una lnea, y el lmite de un slido es una superficie. De ah surge la idea de definir la dimensionalidad jerrquicamente, empezando con el cero para el punto, y luego ascendiendo uno a uno. As, un objeto unidimensional es el que est limitado por puntos, es decir, una lnea. De este modo llegamos por induccin a la definicin de una estructura tetradimensional como aquella que est limitada por volmenes tridimensionales. El nmero de dimensiones que pueden definirse lgicamente de esta forma es ilimitado, aunque el proceso no tiene nada que ver con la situacin fsica real. Podemos conceptualizar mejor la bidimensionalidad imaginando algn modo de etiquetar puntos en el espacio. Supongamos, por ejemplo, que deseamos encontrarnos con un amigo en un lugar predeterminado. Una forma de hacerlo es dando una longitud y una latitud; podemos dar las coordenadas para el Empire State Building, por ejemplo. Esto nos deja todava la libertad de especificar la altitud. En qu piso nos vamos a encontrar? En total, se necesitan tres nmeros independientes para definir un punto nico en el espacio. Por esta razn se dice que el espacio es tridimensional.

La teora de la relatividad nos revelaba cmo el espacio est entrelazado con el tiempo; no debemos pensar slo en el espacio, sino en el espaciofiempo. Cundo vamos a encontramos con nuestro amigo en el Empire State Building? Fijar el tiempo de un acontecimiento requiere un solo nmero -la fecha-, y as el tiempo es unidimensional. Juntando espacio y tiempo, llegamos al espacio-tiempo tetradimensional. Si intentamos imaginar otras dimensiones, digamos una cuarta dimensin espacial, la intuicin falla. Podemos conseguir alguna ayuda recurriendo a la analoga. Imaginemos una criatura bidimensional, un ser destinado a pasar toda su vida confinado en una superficie. No posee ningn concepto del "arriba" y el "abajo". La figura 23 nos representa el universo de esa criatura. Podemos ver que la superficie, de hecho, est inmersa en un espacio tridimensional, pero la criatura no goza de nuestra amplia perspectiva y percibe tan slo los acontecimientos que ocurren sobre la superficie.

Figura 23. El universo bidimensional. Una criatura plana que viva en este hipottico Flatland o Planilandia no poseer percepcin ni del "arriba" ni del "abajo". La bola que est a punto de atravesar su superficie ser percibida como una forma bidimensional cambiante.

Preguntmonos qu ver esta criatura cuando un objeto tridimensional atraviese su superficie. La superficie corta una seccin del objeto, seccin que cambiar de forma y tamao a medida que el objeto se hunde. Una esfera, por ejemplo, se ver primero como un punto; luego se ampliar a un crculo, aumentando de tamao hasta alcanzar su dimetro mximo; finalmente volver a encogerse hasta transformarse en otro punto y desaparecer. Objetos ms complicados producirn formas ms complicadas. Razonando por analoga, podemos suponer que las cuatro dimensiones de nuestro espaciotiempo se hallan englobadas en un universo de cinco (o incluso ms) dimensiones, cuya geometra no podemos imaginar, pero que sin embargo posee una descripcin perfectamente lgica en trminos matemticos. Por supuesto, hace mucho que los matemticos extendieron las reglas de la geometra a espacios con cualquier nmero de dimensiones (incluido el infinito). Es, pues, posible dar sentido a espacios de ms dimensiones aunque slo tres de ellas se nos hagan manifiestas. Qu rasgos poseer un espacio tetradimensional? Un aspecto de la dimensionalidad tiene que ver con el nmero de direcciones mutuamente perpendiculares que hay. La superficie de esta pgina, por ejemplo, es bidimensional. Extendmosla plana sobre una mesa. Los bordes de la pgina en una esquina definen dos lneas en ngulo recto. Es imposible trazar una tercera lnea que pase por esta esquina y sea perpendicular a ambos bordes. Esta direccin, sin embargo, podemos encontrarle si nos salimos del plano de la pgina y trazamos una lnea vertical. As, en el espacio tridimensional pero no en la superficie bidimensional de la pgina existen tres direcciones mutuamente perpendiculares. En un espacio tetradimensional, es posible hallar cuatro direcciones mutuamente perpendiculares. La figura 24 muestra lo que ocurre en tres dimensiones, donde tres lneas rectas mutuamente perpendiculares constituyen el mximo nmero posible.

Figura 24. Las aristas de un bloque rectangular forman tres lneas mutuamente perpendiculares. En el espacio tridimensional de nuestras percepciones no puede trazarse ninguna linea perpendicular a las tres.

Hagamos lo que hagamos, no podremos hallar una lnea que forme un ngulo recto con las tres dentro de los confines del espacio normal. Cualquier lnea perpendicular a las tres debe tener una direccin ajena a nuestro espacio. Aunque no podamos imaginar dnde va esta lnea, resulta claro que lgicamente esta lnea puede existir. Podemos describirla. Sus propiedades geomtricas pueden ser evaluadas y catalogadas. Un ejemplo simple de tales propiedades nos lo proporciona un famoso teorema que se ensea en todas las escuelas de enseanza media, y que se debe al gemetra griego Pitgoras. El teorema habla de los tringulos rectngulos. En la figura 25, las longitudes de los lados del tringulo rectngulo son a, b y x. En smbolos, el teorema de Pitgoras afirma que esas tres longitudes estn relacionadas por la simple frmula: x 2 = a2 + b2. Veamos un ejemplo: si sabemos que a = 3 y b = 4, deducimos que x = 5, puesto que 52 = 32 + 42.

Figura 25. El famoso teorema de Pitgoras relaciona las longitudes a, b y x de los lados de un tringulo rectngulo. Este teorema puede generalizarse fcilmente a dimensiones superiores.

El tringulo de la figura 25 es, por supuesto, un objeto bidimensional, pero el teorema de Pitgoras puede generalizarse fcilmente a tres dimensiones. En la figura 26 se representa una caja rectangular. Las longitudes de los lados son a, b y c. El teorema hace referencia aqu a la distancia en diagonal entre las esquinas opuestas de la caja, denotada por x en la figura. En smbolos, el teorema de Pitgoras afirma ahora que x2 = a2 + b2 + c2. La forma de esta ecuacin es muy similar a la del caso bidimensional, pero ahora necesitamos las longitudes de tres lados mutuamente perpendiculares, a, b y c, para calcular la longitud de la diagonal x. En un espacio tetradimensional, la longitud de la diagonal deber calcularse a partir de cuatro longitudes perpendiculares, a, b, c y d.

Figura 26. La longitud de la diagonal de la caja rectangular se relaciona con las longitudes de los lados, a, b y c, mediante una generalizacin sencilla del teorema de Pitgoras. Es fcil extender esta generalizacin a cuatro o ms dimensiones espaciales.

Tendremos entonces la frmula x2 = a2 + b2 + c2 + d2. De este modo, aunque no podamos imaginar una caja tetradimensional, s podemos discutir sus propiedades geomtricas. Por muy valiosas que sean esas intuiciones geomtricas, resultan ser tan slo un castillo de naipes. El castillo se derrumb a finales del siglo XIX, con el desarrollo de una poderosa rama de las matemticas conocida como teora de conjuntos. Entre los sustos que recibieron los matemticos se encuentra el descubrimiento de Georg Cantor de que hay tantos puntos en una lnea como en una superficie. La idea intuitiva de que una superficie es de algn modo infinitamente ms rica en puntos que una lnea trazada en ella qued completamente desacreditada. Esta sacudida dej incrdulos incluso a matemticos respetables. Algunos dijeron que Cantor estaba loco. Charles Hermite escribi, desechando la idea: Leer los escritos de Cantor parece una verdadera tortura... La correspondencia entre una lnea y una superficie nos deja absolutamente indiferentes... tales arbitrariedades... el autor hubiera hecho mejor esperando..., etc. Hasta principios de siglo no se repar el dao, al conseguir una definicin satisfactoria de dimensin. Las importantes contribuciones de L. E. J. Brouwer, Ren Lesbesgue, y otros, establecieron finalmente un procedimiento sin puntos flacos para comparar dos espacios y decidir si posean la misma dimensin. Estas pruebas se basan en ideas sutiles y abstractas de la teora de conjuntos que estn muy alejadas de intuicin. Solamente con mucho cuidado y atencin al detalle pueden asegurarse los fundamentos lgicos de nuestra ciencia y de nuestra experiencia.

POR QU TRES?
Sea cual fuere la dimensin real del espacio, es indudable que slo tres dimensiones se hacen evidentes a nuestros sentidos. Muchos cientficos se han preguntado si es posible explicar por qu la naturaleza ha seleccionado precisamente tres. Es un nmero nico en algn sentido? En 1917 el fsico Paul Ehrenfest escribi un ensayo titulado "De qu modo se pone de manifiesto en las leyes fundamentales de la fsica que el espacio posee tres dimensiones?" Ehrenfest dirigi su atencin a la existencia de rbitas estables, del tipo seguido por los planetas en torno al Sol o por un electrn en torno al ncleo atmico. La omnipresencia de las leyes de la inversa del cuadrado es bien conocida. En el captulo 5 vimos como las fuerzas gravitatoria, elctrica y magntica satisfacen todas ellas esta ley. En 1747 lmmanuel Kant ya reconoci la profunda conexin entre esta ley y la bidimensionalidad del espacio. Las ecuaciones que describen los campos gravitatorio o elctrico pueden ser generalizadas fcilmente a otras dimensiones. Sus soluciones revelan que en un espacio de n dimensiones tenemos que tratar con una ley de la inversa de la potencia n - 1. As, en tres dimensiones, n - 1 = 2, y la ley es la inversa del cuadrado. En cuatro dimensiones, n - 1 = 3, obteniendo as una ley de la inversa del cubo. Y as sucesivamente. Puede demostrarse que si, por ejemplo, el Sol generara un campo gravitatorio de la inversa del cubo, los planetas trazaran una rpida espiral hacia l y seran absorbidos. La situacin con los tomos es similar. An teniendo en cuenta los efectos cunticos, resulta que los electrones no poseen rbitas estables en espacios de ms de tres dimensiones. Sin rbitas atmicas estables, la qumica, y en consecuencia la vida, sera imposible. Otro fenmeno que depende sensiblemente de la dimensin es la propagacin de las ondas. Se puede demostrar fcilmente que en espacios con un nmero par de dimensiones una onda no se propagar con nitidez, sino que producir alteraciones con efectos de reverberacin. Por esta razn es imposible transmitir seales bien definidas en una superficie bidimensional como una lmina de caucho. Discutiendo este tema en
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1955, el matemtico G. J. Whitrow lleg a la conclusin de que la vida avanzada sera imposible en un espacio de dimensionalidad par, ya que los organismos requieren una eficiente transmisin y procesado de la informacin a fin de operar con coherencia. Estos estudios no muestran la imposibilidad de otras dimensiones espaciales, sino tan slo que la fsica en un mundo no bidimensional sera profundamente distinta y, con toda probabilidad, mucho menos ordenada que en el mundo que percibimos. Cmo encajar todo esto con la teora de Kaluza de un Universo con cuatro dimensiones espaciales? Una posibilidad es considerar la nueva dimensin no percibida simplemente como un artificio, un truco matemtico sin significado fsico. Sin embargo, poco despus de que Kaluza publicara su teora original ya se propuso una idea ms atractiva.

LA TEORA DE KALUZA Y KLEIN

En 1926, el fsico sueco Oscar Klein encontr una respuesta maravillosamente simple a la pregunta de dnde haba ido a parar la quinta dimensin de Kaluza. Segn Klein, no percibimos la nueva dimensin porque, en un cierto sentido, se halla "enrollada" hasta alcanzar un tamao minsculo. La situacin puede compararse a una manguera. Vista desde muy lejos, la manguera parece ser tan slo una lnea sinuosa. Un examen desde ms cerca, sin embargo, nos revela que lo que habamos tomado por un punto en la lnea es en realidad un crculo en tomo a la circunferencia de la manguera (fig. 27). Supongamos, dijo Klein, que as es nuestro Universo. Lo que normalmente tomamos por un punto en el espacio bidimensional es en realidad un pequeo crculo en la cuarta dimensin espacial. Desde cada punto del espacio parte un pequeo bucle en una direccin que no es arriba, ni abajo, ni a los lados, ni ninguna otra en el espacio de nuestros sentidos. La razn de que no observemos estos bucles es que su circunferencia es increblemente pequea.

Figura 27. Desde una cierta distancia la manguera parece una lnea sinuosa. Una inspeccin desde ms cerca nos revela que un punto P de la lnea se convierte en un crculo en torno a la circunferencia de la manguera. Es posible que lo que normalmente tomamos por un punto en el espacio tridimensional sea en realidad un pequeo crculo en torno a otra dimensin del espacio. Esta idea es la base de la teora unificada de Kaluza y Klein de las fuerzas electromagnticas y gravitatorias.

Cuesta un poco habituarse a la idea de Klein. Parte del problema reside en que no podemos imaginar dnde se enrollan esos bucles. Los bucles no estn dentro del espacio, extienden el espacio, del mismo modo que una circunferencia avalando rpidamente forma un tubo. Podemos imaginar fcilmente la situacin en dos dimensiones, pero no en cuatro. Sin embargo, la proposicin sigue teniendo sentido. No hay problemas con las rbitas estables o la propagacin de las ondas, ya que la materia y las ondas no pueden moverse libremente en la nueva dimensin. La quinta dimensin puede estar aqu, pero no se puede ir muy lejos en ella. Por supuesto, no hay ninguna posibilidad de utilizar la teora de Kaluza-Klein para acortar el viaje espacial; lo siento por los escritores de ciencia ficcin.
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Klein consigui calcular la circunferencia de los bucles en la quinta dimensin a partir de los valores conocidos de la unidad de carga elctrica de los electrones y otras partculas y de la intensidad de las fuerzas gravitatorias entre partculas. El valor result ser de 10 -32 cm, aproximadamente 10-20 veces el tamao de un ncleo atmico. No es sorprendente que no hayamos observado la quinta dimensin, puesto que se halla enrollada hasta alcanzar una magnitud mucho menor que cualquier estructura percibida hasta la fecha, incluso en la fsica de partculas subnucleares. No es posible, pues, que un tomo se mueva en la quinta dimensin. Ms bien debemos pensar en la nueva dimensin como algo que se halla dentro del tomo. Pese a su ingeniosidad, la teora de Kaluza-Klein fue poco ms que una curiosidad matemtica durante ms de cincuenta aos. Con el descubrimiento de las fuerzas dbil y fuerte en la dcada de los 30, la idea de unificar gravedad y electromagnetismo perdi mucho de su atractivo. Cualquier teora de campo unificado viable tendra que acomodarse no solamente a dos, sino a cuatro fuerzas. Este paso no pudo realizarse, pues, hasta que se tuvo una comprensin adecuada de las fuerzas dbil y fuerte. A finales de los aos 70, con las GTU y la supergravedad frescas en las mentes de los tericos, alguien record la antigua teora de KaluzaKlein. Rpidamente fue sacada de entre la naftalina, desempolvada y remodelada para acomodarse al nuevo paquete de fuerzas conocidas. En las GTU, la capacidad de los tericos de subsumir tres tipos muy diferentes de fuerzas bajo un solo paraguas conceptual dio lugar, como vimos en captulos anteriores, al descubrimiento de que las tres fuerzas implicadas pueden ser descritas en trminos de campos de gauge. La propiedad central de esos campos es la presencia de algunas simetras abstractas, hecho que les da su poder y elegancia. La presencia de simetras en los campos de fuerza sugiere intensamente algn tipo de geometra oculta. En la teora de Kaluza-Klein revitalizada, las simetras del campo de gauge se vuelven concretas; son las simetras geomtricas asociadas a las nuevas dimensiones espaciales. Como en la versin original de la teora, las fuerzas se acomodan injertando ms dimensiones espaciales en el espaciotiempo conocido, pero el hecho de que ahora tengamos tres fuerzas que acomodar requiere varias dimensiones adicionales. Un simple recuento del nmero de operaciones de simetra necesarias para la gran fuerza unificada nos lleva a una teora en la cual debe haber siete nuevas dimensio nes, sumando diez dimensiones espaciales en total, ms el tiempo, o sea once dimensiones espaciotemporales. La versin moderna de la teora Kaluza-Klein postula un Universo de once dimensiones. Una vez ms, es necesario suponer que estas siete dimensiones espaciales estn "enrolladas" hasta alcanzar un tamao muy pequeo, de modo que no las percibimos. Slo hay una forma de enrollar una dimensin adicional, y es en un crculo. Los espacios de ms dimensiones, sin embargo, pueden comprimirse de muy distintas formas. Por ejemplo, una superficie bidimensional puede unirse por los extremos para formar o bien la superficie de una esfera o bien la de un donut (conocido como un toro). Aunque ambas estructuras son cerradas y pueden hacerse muy pequeas, difieren profundamente en su topologa; el donut posee un agujero que lo atraviesa. Con siete dimensiones, el nmero de topologas posibles es enorme. Qu forma es la correcta? Una eleccin particularmente atractiva es el anlogo heptadimensional de la esfera, conocido simplemente como heptaesfera. Si las dimensiones espaciales invisibles tienen realmente esta forma, entonces cada punto del espacio bidimensional es de hecho una diminuta "hiperesfera" de siete dimensiones. La heptaesfera llam la atencin de los matemticos hace ms de medio siglo debido a que posee unos rasgos peculiares que la dotan de interesantes propiedades geomtricas. No vamos a ocuparnos aqu de los detalles, pero si la naturaleza tuviera que hallar una estructura geomtrica cerrada que permitiera las fuerzas y campos que percibimos en el mundo real, entonces la heptaesfera sera la eleccin ms simple. Es imposible obtener el tipo de estructuras que nos rodean, desde los tomos hasta las galaxias, con una disposicin matemtica ms simple.

Una esfera es una figura altamente simtrica, y una heptaesfera posee muchas simetras adicionales que no se encuentran en la esfera corriente. Con ellas se pretende identificar las simetras de gauge subyacentes a los campos de fuerza. Sin embargo, una de las razones de que los fsicos tardaran tanto tiempo en descubrir las fuerzas es que las simetras se hallan a veces ocultas, e incluso interrumpidas, a la manera descrita en el Captulo 8. En la teora de Kaluza-Klein, esta interrupcin de la simetra se consigue distorsionando la estructura heptadimensional de forma que no sea una esfera exacta. La heptaesfera "achatada" resulta ser la forma ptima en lo que respecta a las comprimidas dimensiones invisibles. La teora de Kaluza-Klein resucitada ha sido tan inspiradora que los fsicos se han apresurado a reescribir las leyes de la fsica en once dimensiones. Un problema que surge de inmediato es comprender por qu el espaciotiempo adopta esta escisin siete-cuatro. Es inevitable que siete de las once dimensiones se enrollen hasta hacerse invisibles, dejando tras ellas las cuatro dimensiones de la experiencia directa? O existe alguna otra posible configuracin distinta, digamos ocho-tres? En su bsqueda de una razn por la cual siete de las dimensiones deberan comprimirse espontneamente, los tericos han supuesto que los sistemas fsicos tienden siempre a buscar su estado ms bajo de energa. Vimos un buen ejemplo de este principio en el Captulo 8, con la esfera en el "sombrero mexicano": la esfera encuentra finalmente un estado estable de la ms baja energa en el "borde del sombrero". Quiz una heptaesfera "achatada" es en cierto sentido la configuracin de menor energa del espaciotiempo. Pero es concebible que la configuracin de la heptaesfera sea tan slo una de las muchas disposiciones posibles. Es fascinante conjeturar que muy lejos en el Cosmos, ms all de los lmites de nuestro Universo observable, el espacio posee otro nmero de dimensiones. Tras un viaje de miles de millones de aos luz, quiz nos descubriramos de pronto en un universo de cinco dimensiones espaciales en vez de tres. De ser as, puede que tengamos una respuesta a la pregunta "Por qu tres?" Es posible que el espaciotiempo de once dimensiones se organice a si mismo en dominios de distinta dimensionalidad aparente. Puesto que la estructura de los campos de fuerza depende de las simetras geomtricas de las dimensiones comprimidas, esas fuerzas diferirn de un dominio a otro. Junto a esas diferencias estarn los muchos problemas sobre rbitas estables, movimiento ondulatorio, etc., discutidos anteriormente. Todo ello asegurar que las condiciones fsicas en los dominios que no gozan de una escisin siete-tres sean muy distintas de las de nuestro propio Cosmos. Es dudoso que la vida puede florecer, o siquiera existir, en tales dominios. Los organismos vivos son altamente delicados y parecen depender crticamente de la oportuna v nica coleccin de fuerzas reunidas en nuestra regin del Universo. Esto parece indicar que nosotros, como observadores, hemos seleccionado con nuestra propia presencia una regin de espaciotiempo con tres dimensiones espaciales perceptibles. Simplemente, no podramos vivir en ninguno de los otros dominios dimensionalmente distintos que tal vez existan.

POR QU ONCE?
El uso de este razonamiento "antrpico" para explicar la tridimensionalidad del espacio plantea otra intrigante pregunta. Debe ser inevitablemente once el nmero total de dimensiones espaciotemporales, o puede variar de lugar a lugar? Es posible un Universo de veintiuna dimensiones, diecisiete de las cuales estn comprimidas y dotan al mundo de un esquema de campos de fuerza mucho ms complejo que el formado por los cuatro de nuestra experiencia? Quin sabe qu intrincadas estructuras, qu elaboradas formas de vida, pueden medrar en un Universo as? A lo largo de la historia, hombres y mujeres se han sentido fascinados por la numerologa. Los antiguos
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griegos daban a algunos nmeros un significado mstico y metafsico. Hoy en da, el nmero cuatro -el nmero de lados de un cuadrado- conserva an un vestigio de su antigua asociacin con la honestidad y la justicia en la expresin inglesa "a square deal", literalmente un trato cuadrado, para referirse a algo hecho con honestidad y buena fe. Para mucha gente an hay nmeros "de buena suerte" o "de mala suerte", como el tres, el siete o el trece. La Biblia hace un uso repetido de los nmeros siete y cuarenta. Todava se asocia el nmero 666 con el diablo. Cuando los nmeros se presentan de forma natural, es tentador buscarles un significado oculto. A veces parecen ser puramente accidentales, como con el nmero de planetas del sistema solar. Otros nmeros que se presentan de forma natural parecen tener un significado ms profundo. El nmero de hadrones resulta ser consecuencia del nmero de permutaciones disponibles de combinaciones de quarks. La dimensionalidad del espaciotiempo, es tan slo un accidente, como el nmero de los planetas? O es algo que esconde una verdad profunda acerca de la estructura lgica y matemtica del mundo fsico? Hay un curioso indicio de que el nmero once posee, de hecho, un profundo significado matemtico. Este indicio procede de una rama de la fsica que, superficialmente al menos, no posee ninguna conexin con la teora de Kaluza-Klein; se trata de la spergravedad. En el captulo anterior discutimos la formulacin ms prometedora de la supergravedad, conocida como N = 8. La crptica designacin "N = 8" necesita alguna explicacin. La operacin de supersimetra relaciona partculas con distinto spin en una superfamilia de 163 partculas. Podemos preguntarnos por qu hay solamente 163 partculas en la superfamilia. Si la operacin de supersimetra transforma una partcula con un valor de spin en una partcula con otro, por qu no podemos seguir transformando y generar una interminable secuencia de partculas de spin arbitrariamente grande? La respuesta es que, para que la supersimetra sea propiamente una simetra, la familia tiene que estar "cerrada" bajo las operaciones. Puede generarse tan slo una familia finita de partculas. Puesto que hay buenas razones matemticas por las que no pueden existir partculas con un spin mayor que 2, una superfamilia con 163 miembros es la ms numerosa posible. La designacin N = 8 hace referencia al nmero de posibles operaciones de conexin entre partculas con distinto spin. Dado que la direccin del spin puede apuntar tanto "arriba" como "abajo", su proyeccin puede variar de +2 (una partcula de spin 2 que apunta hacia arriba) a -2 (una partcula de spin 2 que apunta hacia abajo) en pasos semienteros. Hay ocho de tales pasos entre -2 y +2, es decir, se necesitan ocho operaciones de supersimetra para generar todas las proyecciones de spin requeridas para edificar la superfamilia de partculas. Este nmero est tambin relacionado con el nmero de especies de gravitinos, ocho en esta teora. Tal como se formula normalmente, el concepto de spin hace referencia a las propiedades de rotacin de una partcula en el viejo espacio tridimensional. Hace aos, sin embargo, los matemticos se entretuvieron inventando descripciones de spin en espacios de otras dimensiones con el fin exclusivo de ver lo que ocurra. Sucede que, en lo tocante a la supergravedad, la teora se simplifica si hay ms de tres dimensiones disponibles. De hecho, la descripcin ms simple se obtiene con la versin de la teora n once dimensiones. En once dimensiones, las ocho operaciones distintas de simetra de la supergravedad N = 8 se reducen a una sola: se obtiene una sper-gravedad "N = 1". Imaginemos a un matemtico entusiasta que no tuviera conocimiento de la dimensionalidad del Universo real, pero que por razones de elegancia y unidad descubriera la supergravedad. Se vera obligado a formular una teora en la que el espaciotiempo tuviera once dimensiones y llegara a la conclusin de que, si la naturaleza sabe lo que hace, once es el nmero de dimensiones del Universo real. Es esta concurrencia del nmero once un mero accidente, o indica una profunda conexin entre supergravedad y la teora de Kaluza10

Klein? Muchos fsicos esperan que esta conexin sea real y que las dos tradiciones de unificacin en fsica la supergravedad y las grandes teoras unificadas- se amalgamen en una descripcin comn. Salam ha escrito las siguientes palabras: Si esta teora es correcta, puede que estemos muy cerca de una unificacin completa y definitiva de todas las fuerzas en las que la materia y las cargas fundamentales son manifestaciones de dimensiones ocultas del espacio.

LA GEOMETRIZACIN DE LA NATURALEZA
Hemos visto cmo el sueo de Einstein de obtener una teora de campo unificado a partir de la geometra est casi a punto de realizarse. En la versin moderna de la teora de Kaluza-Klein todas las fuerzas de la naturaleza, no slo la gravedad, son tratadas como manifestaciones de la estructura del espaciotiempo. Lo que normalmente llamamos gravedad es una curvatura en las cuatro dimensiones del espaciotiempo de nuestras percepciones, mientras que las otras fuerzas se reducen a curvaturas espaciales de otras dimensiones. Todas las fuerzas de la naturaleza no son ms que geometra oculta en accin. Hace mucho tiempo, en 1870, el matemtico W. K. Clifford habl a la prestigiosa Sociedad Filosfica de Cambridge "Sobre la teora espacial de la materia". Clifford declar: Que las pequeas porciones de espacio son como colinas en una superficie que por lo general es plana... Que la propiedad de ser curvado o distorsionado se transmite constantemente de una porcin del espacio a otra a la manera de una onda. Que esta variacin de la curvatura del espacio es lo que ocurre realmente en ese fenmeno que llamamos movimiento de la materia. Que en el mundo fsico no hay nada excepto esta variacin. Esos pensamientos constituyen una profeca de la teora general de la relatividad, desarrollada casi medio siglo despus por Einstein. Clifford, sin embargo, parece ir ms all de la relatividad general al conjeturar que, del mismo modo que las fuerzas, las partculas de materia no son en si mismas ms que protuberancias y repliegues de un espacio vaco. Sentimos una profunda compulsin a creer que el Universo entero, incluida toda la materia aparentemente concreta que asalta nuestros sentidos, es slo un retozar de nada agitada, que en ltimo trmino el mundo no es ms que una escultura de puro vaco, un vaco autoorganizado. La geometra es la comadrona de la ciencia. El laborioso trabajo de generaciones de astrnomos que cartografiaron las trayectorias de los cuerpos celestes dio lugar a la revolucin newtoniana y a la explicacin del movimiento celeste en trminos de fuerzas y campos. Ahora hemos dado un crculo completo: las fuerzas y campos se explican a s mismos en trminos de geometra. A principios de los aos 60, el fsico terico norteamericano John Wheeler ampli el trabajo de Clifford y Einstein para construir una teora completa del mundo basada slo en la geometra del espaciotiempo vaco. Llam a su programa "geometrodinmica". Su objetivo era la explicacin tanto de las partculas como de las fuerzas en trminos de estructuras geomtricas. El modelo de Wheeler para la carga elctrica proporciona una buena ilustracin de la filosofa que anima el proyecto. Segn este modelo, una partcula cargada es en realidad una especie de entrada o portal a un pequeo tnel que comunica un punto del espacio con otro, algo como un puente espacial en miniatura
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sobre otra dimensin. El otro extremo del tnel lo veremos como otra partcula de carga elctrica opuesta. As, los dos extremos del "agujero de Wheeler" pueden ser un par electrn-positrn, por ejemplo. Mientras que los cientficos del siglo XIX hubieran dicho que las "lneas de fuerza" elctricas se concentran y terminan en la partcula cargada, Wheeler dice que las lneas simplemente se concentran a lo largo de ella para emerger intactas al otro lado (fig. 28). De esta manera no hacen falta fuentes de electricidad, sino tan slo agujeros en el espacio para atrapar a los campos elctricos.

Figura 20. Wheeler conjetur que una partcula cargada elctricamente poda ser el extremo de un pequeo tubo que pasa a travs de otra dimensin y concluye de nuevo en nuestro propio espacio tridimensional en el lugar de otra partcula con carga opuesta.

La geometro-dinmica tiene muchos encantos, pero nunca acab de funcionar. El propio Wheeler escribi que "el fallo ms evidente... es que no puede proporcionar un lugar natural al spin 1/2 en general y al neutrino en particular". En aos ms recientes ha adoptado la postura de que cualquier teora que asuma el espaciotiempo no puede explicar tambin el espaciotiempo. En particular, la dimensionalidad del espaciotiempo le es impuesta a la teora desde el principio, y as no puede obtenerse como una consecuencia de la teora. Cualquier teora completa de la naturaleza debe dar razn de la existencia de la "materia prima" el propio espaciotiempo- que constituye el mundo gemetrodinmico. Wheeler cree que la nica solucin surgir de un estudio de la fsica cuntica y espera el da en que comprendamos que el cuanto, ms que el espaciotiempo, es el constituyente fundamental de la realidad. Con la ventaja de la retrospectiva podemos ver que el fracaso de la geometrodinmica de Wheeler se debe en parte a su restriccin a cuatro dimensiones. Con once dimensiones, la variedad y complejidad de las estructuras fsicas que pueden construirse se ampla enormemente. En la teora de Kaluza-Klein, las partculas no son "agujeros" en el espacio, sino excitaciones en una geometra de once dimensiones. Esperemos que esta geometra pueda ser explicada, como el propio Wheeler deseara, en trminos del fenmeno cuntico.

LA EXPLORACIN DE LAS DIMENSIONES OCULTAS

Quiz la naturaleza sea hermosa, pero la sola belleza no convencer a los fsicos de la correccin de una teora. Se exige tambin la prueba fsica. La potencia y la elegancia de la teora de once dimensiones de Kaluza-Klein nos obligan a tomarla en serio, pero si no hay ninguna forma concebible de verificar que las siete dimensiones adicionales existen realmente, la teora pierde mucho de su atractivo. Afortunadamente, sin embargo, quiz sea posible demostrar Fsicamente la existencia de las otras dimensiones. Para que la teora funcione, las siete dimensiones espaciales nuevas tienen que estar "enrolladas", probablemente en la forma de una heptaesfera, a una circunferencia de 10-32 cm. Sondear estructuras a esta escala ultramicroscpica es un reto importante: no poseemos control directo sobre ningn objeto tan pequeo, de modo que no podemos enviar nada "al interior" de la heptaesfera para que la explore.

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La fsica cuntica asocia una escala de energa (o su equivalente, la masa) con una escala de longitud. Medida por medida, el dimetro de un ncleo (aproximadamente 10-12 cm) corresponde ms o menos a la masa del pin. A medida que sondeamos dimensiones ms pequeas, la energa necesaria empieza a aumentar. Para explorar el interior de un protn hay que recurrir a energas al menos diez veces superiores a la masa del protn. La masa de unificacin se halla mucho ms arriba en la escala de energa, a aproximadamente 1014 veces la masa del protn. Si pudiramos disponer de una masa-energa tan enorme (y no podemos), sera posible penetrar en el mundo de las partculas X, a cuyo nivel la distincin entre quarks y leptones se desvanece. Cunta energa necesitamos para "penetrar" en la heptaesfera y explorar las otras dimensiones del espacio? Segn la teora de Kaluza-Klein es necesario ir mucho ms all de la escala de unificacin, a una energa equivalente a 1019 veces la masa del protn. Tan slo a esta energa inimaginable se manifestarn directamente las nuevas dimensiones. El enorme valor de 1019 veces la masa del protn se conoce como "escala de Planck", ya que fue descubierto originalmente por Max Planck, el inventor de la teora de los cuantos. A la energa de Planck, las cuatro fuerzas de la naturaleza se fundiran en una sola superfuerza y las diez dimensiones espaciales tendran los mismos derechos. Si pudiramos concentrar la energa suficiente para ascender por encima de la escala de Planck, la dimensionalidad del espacio quedara expuesta en todo su esplendor. Demos rienda suelta a la imaginacin y pensemos en el da en que la humanidad controlar la superfuerza. Tendremos entonces la capacidad de manipular el mayor poder del Universo, puesto que, en ltimo trmino, la superfuerza genera todas las fuerzas y todas las estructuras fsicas. Es el manantial de toda existencia. Con la superfuerza liberada, podremos cambiar la estructura del espacio y del tiempo, atar nuestros propios nudos en la nada, y dar orden a la materia. Controlar la superfuerza nos permitir crear y transformar partculas a voluntad, generando exticas formas de materia. Quiz seamos capaces de manipular la dimensionalidad del propio espacio, creando extraos mundos artificiales con propiedades inimaginables. Con la superfuerza nos convertiremos en los seores del Universo. Pero cmo puede conseguirse este control? En primer lugar, necesitamos dominar la energa suficiente. Para hacernos una idea de lo que esto significa, comparemos: el acelerador lineal de Stanford tiene 3 km de largo y puede lanzar electrones a la energa equivalente a unas veinte veces la masa del protn. Alcanzar la energa de Planck requerira un acelerador de longitud unas 1018 veces mayor, lo que lo hara tan largo como la Va Lctea... 100.000 aos luz. No es el tipo de proyecto que pueda realizarse de la noche a la maana! En la teora unificada de las fuerzas podemos distinguir tres umbrales cruciales o escalas de energa. El primero es la energa de Weinberg-Salam, aproximadamente unas noventa masas de protn, ms all de la cual las fuerzas electromagntica y dbil se funden en una sola fuerza electrodbil. El segundo es la energa de unificacin, 1014 masas de protn, que marca el inicio de la fsica de la GTU. Finalmente est la energa de Planck, 1019 masas de protn, que representa la escala de energa a la que toda la fsica adquiere una espectacular simplicidad. Uno de los grandes problemas abiertos es dar razn de estos tres nmeros y en particular explicar por qu el abismo entre el primero y el segundo es tan enorme. La tecnologa actual solamente puede llevamos hasta el primero de estos umbrales. Como vimos en el captulo anterior, la desintegracin del protn nos puede proporcionar medios indirectos de sondear la fsica a la escala de unificacin, pero no parece haber ninguna esperanza en absoluto de obtener directamente la energa de unificacin, y mucho menos la energa de Planck. Debemos concluir que nunca seremos capaces de observar directamente la accin de la superfuerza y percibir las siete dimensiones invisibles del espacio? Lo que s es cierto es que, con el futuro Desertrn, nos estamos acercando rpidamente al final del camino tecnolgico.
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Sin embargo, la tecnologa humana no agota la totalidad de las circunstancias fsicas. Est la propia naturaleza. El Universo es un enorme laboratorio natural donde hace 18.000 millones de aos tuvo lugar el ms grande de los experimentos en fsica de partculas. Lo llamamos el big bang. Veremos que esta dolencia primigenia consigui desencadenar la superfuerza. Fue slo un momento, pero quiz fue suficiente para dejar una huella permanente de su antigua existencia.

T R A N SCR IPTO

PO R

D A N IE L L EA N D R O R A M O S

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