Hidratos de gas, buscado por siete potencias mundiales por sustituir al petrleo.

Parecen trozos de hielo, pero echan a arder al acercarles una llama. Se ocultan bajo el suelo marino junto a los litorales continentales, y los investigadores acaban de descubrirlos en el mar de Alborn que baa el oriente andaluz. Se llaman hidratos de gas, y "pueden convertirse en una de las principales fuentes de energa si se desarrollan tcnicas econmicamente rentables para extraer su metano", segn el Departamento de Interior norteamericano.

El rtico tiene gas suficiente para rentabilizar su extraccin Siete potencias mundiales buscan este posible sustituto del crudo Existen depsitos de hidrato de gas en el golfo de Cdiz y el mar de Alborn La contaminacin por metano supera a la del dixido de carbono
"En colaboracin con un buque oceanogrfico ruso, acabamos de confirmar la presencia de abundantes depsitos de hidratos de gas en el mar de Alborn", explica Menchu Comas, investigadora del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra (CSIC) y delegada espaola en el comit cientfico del Programa Integrado de Perforacin Ocenica (IODP), un consorcio internacional dedicado a explorar las altas profundidades del subsuelo marino. "Los hidratos de gas son probablemente una de las principales reservas de hidrocarburos que quedarn disponibles a largo plazo", prosigue Comas. "Ya sabamos que haba hidratos de gas en el Golfo de Cdiz, as que ya podemos afirmar que todo el litoral meridional espaol abunda en reservas" El ms comn de estos compuestos, tanto en Espaa como en el resto de los depsitos marinos que se han hallado en el mundo, es el hidrato de metano. Su estructura es bien curiosa: 20 molculas de agua se disponen en los 20 vrtices de un dodecaedro, formando una autnticajaula que atrapa a una molcula de metano. Es una especie de hielo que ocupa los poros de los sedimentos ocenicos, y slo es estable a profundidades de ms de 500 metros (de agua). Los cientficos calculan que los hidratos de gas del planeta contienen ms de 10 billones de toneladas de carbono (en forma de metano), entre el doble y el triple que la reserva mundial de combustibles fsiles (donde el carbono est en forma de petrleo, carbn y gas natural). En rigor, los hidratos de gas son tambin combustibles fsiles, porque su metano proviene de la actividad de antiguas bacterias. Los depsitos de esta posible fuente energtica estn repartidos por los sedimentos ocenicos de los litorales continentales -a veces enterrados 1.000 metros bajo el suelo marino-, y tambin en las regiones polares.

El Congreso norteamericano aprob en 2000 un programa de investigacin sobre los hidratos de gas, y el departamento de Energa de ese pas financia actualmente cinco proyectos cientficos para evaluar "su potencial energtico, su seguridad y el impacto ambiental de su exploracin y desarrollo". Al frente de uno de ellos est Stephen Kirby, del Geological Survey del Gobierno estadounidense (USGS). Cules son los principales problemas tcnicos que quedan por resolver para plantearse la explotacin industrial de estas reservas? "Hay tres problemas principales", responde Kirby a EL PAS. "El primero es encontrar depsitos de hidratos de gas que estn lo bastante concentrados como para ser comercialmente viables. Hasta ahora, los depsitos terrestres de la regin rtica son los nicos que presentan una saturacin de hidratos en el sedimento lo bastante alta como para considerarlos un objetivo industrial a da de hoy. Ciertas estructuras ocenicas en el mar de Bering, llamadas vamps [por 'anomalas de velocidad y amplitud'], tambin pueden revelarse como un objetivo con fines prcticos". "En segundo lugar", prosigue el investigador norteamericano, "necesitamos aprender cmo se puede operar de manera econmicamente rentable en condiciones de alta profundidad, ms de 500 metros, que es donde estn la gran mayora de los depsitos de hidratos. Y en tercer lugar hay que desarrollar mejores tcnicas para extraer gas natural de la descomposicin de los hidratos de gas". Hasta el momento se han probado dos mtodos de extraccin en condiciones reales, utilizando un depsito experimental en el delta del ro Mackenzie canadiense. El primero es la "despresurizacin". Se taladra un agujero en la capa de sedimentos que contiene los hidratos de gas para reducir la presin. Los dodecaedros que forman la jaula son un modo especial de congelacin del agua, que se forman a temperaturas superiores a los 0C, pero slo gracias a las altas presiones reinantes en las profundidades. Al bajar la presin, por lo tanto, la jaula se disgrega y deja escapar la molcula de metano. El gas sube entonces por una tubera. El segundo mtodo se llama "inyeccin trmica" y consiste en bombear agua caliente dentro del sedimento en cuestin. Como pasaba antes con la reduccin de la presin, tambin el aumento de la temperatura desestabiliza la estructura del hidrato de gas, el metano se libera y es recogido por una conduccin. Un tercer mtodo se ha probado til, pero slo en condiciones de laboratorio. Consiste en inyectar dixido de carbono para intercambiarlo por el metano en el interior de las jaulas. Si este mtodo llegara a generalizarse, tendra la ventaja aadida de servir como una trampapara secuestrar bajo el mar el dixido de carbono atmosfrico, el principal gas de efecto invernadero que est detrs del cambio climtico. Las petroleras Chevron, Shell, Petrobras y Statoil tambin colaboran en las investigaciones, aunque no aspiran a una aplicacin industrial inmediata. "El principal problema para la utilizacin industrial de los hidratos de gas es que ocurren como menas finamente dispersas por los sedimentos del suelo ocenico", dice a EL PAS Martin

Hovland, investigador de la petrolera de origen noruego Statoil. "Es sabido lo difcil que resulta extraer menas dispersas de tierra firme, por ejemplo en las minas abiertas de oro y cobre. Si uno tiene que procesar grandes cantidades de sedimentos en aguas profundas, el gasto energtico no compensa realmente".. "Por lo tanto", prosigue Hovland, "mi opinin es que los hidratos de gas seguirn siendo una destacada oportunidad de investigacin para los cientficos acadmicos durante mucho tiempo. Del mismo modo, hay un montn de oro y aluminio en este planeta, pero cuesta demasiada energa extraerlo y refinarlo". Tambin investigan en hidratos de gas los servicios geolgicos de los gobiernos de Canad, Alemania, Rusia y Japn. Australia abri el mes pasado una instalacin especial de alta presin dedicada a investigar la formacin y la transportabilidad de los hidratos de gas. Tambin el mes pasado, los ministros de energa de Japn y Estados Unidos firmaron un convenio con el mismo fin, que incluye estudios de campo en las reservas del norte de Alaska. A finales de la dcada pasada, investigadores de la Universidad de Mosc y el Instituto Tecnolgico Geominero de Espaa, a bordo de un buque oceanogrfico ruso, descubrieron abundantes depsitos de hidratos de metano en el golfo de Cdiz, a una profundidad de 900 metros. Repsol tiene plataformas en la zona, pero a slo 100 metros de profundidad. A estos depsitos se unen ahora los recin descubiertos bajo el suelo del mar de Alborn. Los hidratos de gas pueden liberar al mar grandes burbujas de metano (a veces llamadas volcanes de fango), lo que les ha procurado una publicidad no solicitada. "Las burbujas de metano procedentes del suelo ocenico", anunci en 2003 el servicio de noticias del Discovery Channel, "pueden ser responsables de los misteriosos naufragios en el Tringulo de las Bermudas, segn ha confirmado una investigacin australiana". La investigacin australiana se queda en realidad muy lejos de confirmarlo, pero la historia ha calado lo bastante como para merecer un desmentido oficial del USGS norteamericano. Bill Dillon, gelogo del USGS, afirma: "La evidencia indica que el colapso y la liberacin abrupta de metano, debida a la disgregacin de los hidratos de gas, ocurri hacia el final del ltimo periodo glacial, hace unos 15.000 aos, cuando mucha agua ocenica estaba retenida en forma de grandes hojas de hielo continentales, y por tanto el nivel del mar baj mucho. El menor nivel del mar implic menores presiones sobre los sedimentos, lo que desestabiliz los hidratos y liber el metano en forma de burbujas". Es cierto que las aguas del sureste de Estados Unidos, que forman el vrtice occidental del Tringulo de las Bermudas, son particularmente ricas en sedimentos con hidratos de gas. Pero, cuando salieron de all las burbujas de metano capaces de causar naufragios, "el barco ms avanzado tcnicamente era un tronco de rbol hueco", como seala Dillon. Las burbujas de metano, en cualquier caso, tienen inters para los cientficos del clima, porque el efecto invernadero del metano supera en 21 veces al del dixido de carbono. Y los hidratos de gas almacenan una cantidad de metano 3.000 veces mayor que el disuelto en la

atmsfera. Los futuros mtodos de extraccin, por tanto, debern poner un especial cuidado en evitar fugas a la atmsfera. Los hidratos de gas se conocan como curiosidades acadmicas desde el siglo XIX, aunque no recibieron la atencin de la industria hasta los aos treinta, cuando se comprob que causaban atascos en las conducciones de gas natural, que por entonces empezaban a extenderse a latitudes relativamente fras. La capacidad del agua para congelarse en jaulas dodecadricas por encima de los 0C fue conocida originalmente como un engorro para la industria energtica. Pero esa misma capacidad puede convertirse en el petrleo del futuro.