LA AMGDALA CEREBRAL

LA AMGDALA, SEDE DE TODAS LAS EMOCIONES La naturaleza del miedo es la supervivencia, y la amgdala nos ayuda a seguir vivos al evitar situaciones, personas u objetos que ponen en peligro nuestra vida, explica Justin Feinstein, uno de los autores del estudio e investigador de la Universidad de Iowa (EE UU). Como la paciente estudiada, identificada nicamente como SM, carece de amgdala, tampoco posee la capacidad de detectar y evitar el peligro. Es bastante llamativo que siga con vida. La investigacin, publicada en el ltimo nmero de la revista Current Biology, ofrece una perspectiva novedosa de la vida de una persona que carece de amgdala, una estructura cerebral con forma de almendra. Los hallazgos ofrecen informacin sobre la conexin entre el cerebro y el comportamiento, concretamente en el contexto de las situaciones que normalmente inspiraran miedo. La amgdala revisa constantemente toda la informacin que llega al cerebro a travs de los distintos sentidos con el fin de detectar rpidamente cualquier cosa que pueda influir en nuestra supervivencia, explica Feinstein. Una vez que detecta el peligro, la amgdala orquesta una respuesta rpida de todo el cuerpo que nos empuja a alejarnos de la amenaza, lo cual aumenta nuestras posibilidades de supervivencia. Para analizar esta funcin de la amgdala, Feinstein y su equipo registraron las respuestas de SM ante diversas situaciones que haran que la mayora de la gente sintiese miedo. La expusieron a serpientes y araas, la llevaron a una casa embrujada e hicieron que viese pelculas de terror y que rellenase cuestionarios sobre distintos aspectos del miedo, desde el miedo a la muerte hasta el miedo a hablar en pblico. Adems, SM registr fielmente sus emociones en distintos momentos del da llevando consigo una agenda electrnica durante un periodo de tres meses. En todos los cuestionarios, mediciones y situaciones, SM fue incapaz de sentir miedo. En su vida cotidiana, SM se ha enfrentado a numerosos acontecimientos traumticos que han puesto en peligro su propia existencia y, segn afirma, no le han hecho sentir miedo. Sin embargo, es capaz de sentir otras emociones como la felicidad y la tristeza, subraya el investigador. Estos hallazgos indican que la amgdala humana es una zona fundamental del cerebro a la hora de generar miedo.

FUNCIONAMIENTO Una de las funciones de la amgdala consiste en escudriar las percepciones en busca de alguna clase de amenaza. De este modo, la amgdala se convierte en un importante viga de la vida mental, una especie de centinela psicolgico que afronta toda situacin, toda percepcin, considerando una sola cuestin, la ms primitiva de todas: Es algo que odio?Que me puede herir?A lo que temo?. En el caso de que la respuesta a estas preguntas sea positiva, la amgdala reaccionar al momento poniendo en funcionamiento todos sus recursos neurales y cablegrafiando un mensaje urgente a todas las regiones del cerebro.

En el caso de que, por ejemplo, suene la alarma de miedo, la amgdala enva mensajes urgentes a cada uno de los centros fundamentales del cerebro, disparando la secrecin de las hormonas corporales que predisponen a la lucha o a la huida. Hasta hace poco, la visin convencional de la neurociencia ha sido que el ojo, el odo y otros rganos sensoriales transmiten seales al tlamo y, desde ah, a las regiones del neocrtex encargadas de procesar las impresiones sensoriales y organizarlas tal y como las percibimos. En el neocrtex, las seales se interpretan para reconocer lo que es cada objeto y lo que significa su presencia. Desde el neocrtex -sostiene la vieja teora- las seales se envan al sistema lmbico y, desde ah, las vas eferentes irradian las respuestas apropiadas al resto del cuerpo.

sta es la forma en la que funciona la mayor parte del tiempo, pero se descubri, junto a la larga va neuronal que va al crtex, la existencia de una pequea estructura neuronal que comunica directamente el tlamo con la amgdala. Esta va secundaria y ms corta -una especie de atajo- permite que la amgdala reciba algunas seales directamente de los sentidos y emita una respuesta antes de que sean registradas por el neocrtex.

Este descubrimiento ha dejado obsoleta la antigua nocin de que la amgdala depende de las seales procedentes del neocrtex, es por ello que sta puede llevarnos a actuar antes incluso de que el ms lento -aunque ms informadoneocrtex despliegue sus tambin ms refinados planes de accin. En cualquier caso, la especial prominencia del miedo -tal vez la emocin ms sobresaliente para la evolucin- lo convierte en un ejemplo idneo para comprender la dinmica neural de la emocin. Obviamente, tambin es cierto que, en los tiempos modernos, el miedo generalizado se ha convertido en la ruina de la vida cotidiana, arrojndonos al nerviosismo, la angustia y una amplia variedad de preocupaciones o -en los casos patolgicos- a los ataques de pnico, las fobias o los trastornos obsesivocompulsivos. Supongamos que una noche ests leyendo tranquilamente un libro en tu hogar cuando de repente oyes un ruido en otra habitacin. El hipocampo -una regin clave para el almacenaje de la memoria- compara rpidamente este ruido con

otros sonidos similares que puedas haber escuchado, tratando de descubrir si se trata de un sonido familiar. Si la conclusin es tranquilizadora (no es ms que el ruido de la ventana movida por el viento), el estado de alerta general se paraliza. Si, por el contrario, la conclusin es dudosa, se pone en marcha otro bucle resonante entre las amgdalas, el hipocampo y los lbulos prefrontales, elevando ms la incertidumbre y fijando tu atencin para tratar de identificar la fuente del ruido. Finalmente, en el caso de que este anlisis ms preciso tampoco llegue a proporcionarte ninguna respuesta satisfactoria, entran en funcionamiento las amgdalas lanzando una seal de alarma que activa el hipocampo, el tallo cerebral y el sistema nervioso autnomo. En estos momentos de miedo y ansiedad resulta evidente la extraordinaria arquitectura de las amgdalas como sistema central de alarma. Los diversos grupos de neuronas que componen las amgdalas estn diseados para liberar determinados neurotransmisores. Cada una de las distintas partes de la amgdala recibe diferente tipo de informacin. A su ncleo lateral, por ejemplo, llegan proyecciones procedentes del tlamo y del crtex visual y auditivo. Los olores, por su parte, llegan, despus de pasar por el bulbo olfativo, al rea corticomedial de la amgdala, mientras que los sabores y los mensajes viscerales llegan a su regin central. De este modo, la recepcin de todo tipo de seales convierte a la amgdala en un centinela que escudria continuamente toda la experiencia sensorial. Las seales procedentes de la amgdala tambin se proyectan a diversas partes del cerebro. Por ejemplo, la rama procedente de las reas central y medial se dirige a la regin del hipotlamo encargada de segregar una substancia que activa la respuesta de urgencia corporal -la hormona corticotrpica (HTC)- que, a travs de la liberacin de otras hormonas, moviliza la reaccin de lucha o huida. Por su parte, el rea basal de la amgdala, enva ramificaciones al cuerpo estriado, que est relacionado con las regiones cerebrales encargadas del movimiento. Otras ramificaciones neuronales de la amgdala envan seales a travs del ncleo central hasta la mdula y, desde ella, al sistema nervioso autnomo, activando una amplia variedad de respuestas en el sistema cardiovascular, los msculos y los intestinos. Otras ramificaciones procedentes del rea basolateral de la amgdala, se dirigen al crtex cingulado y a otras fibras que regulan la musculatura esqueltica. Son estas

clulas, precisamente, las que hacen gruir a un perro o arquean la espalda de un gato cuando estos animales se ven amenazados por la presencia de un intruso en su territorio. En los seres humanos, estos mismos circuitos son los encargados de tensar la musculatura de las cuerdas vocales responsables del tono de voz agudo propio de quien est muerto de miedo. Hay otro camino que conduce desde la amgdala hasta el locus ceruleus -una estructura ubicada en el tallo enceflico- que, a su vez, manufactura noradrenalina (tambin llamada norepinefrina) y la dispersa por todo el cerebro. El efecto neto de la noradrenalina aumenta la reactividad global de las reas cerebrales que la reciben, sensibilizando los circuitos sensoriales. La noradrenalina baa el crtex, el tallo enceflico y el mismo sistema lmbico, poniendo al cerebro en estado de alerta. En tales condiciones, hasta el ms comn de los crujidos de la casa puede hacerle temblar de miedo. La mayor parte de estos cambios tienen lugar de modo inconsciente, de modo que uno todava no sabe siquiera que experimenta miedo. Mientras tanto, la amgdala -y el hipocampo ligado a ella- ordena a las clulas que enven neurotransmisores clave, por ejemplo, para liberar dopamina que lleva a concentrar la atencin sobre la fuente del miedo -el sonido extrao- y predispone a los msculos a reaccionar en consecuencia. Al mismo tiempo, la amgdala activa las reas sensoriales de la visin asegurndose de que los ojos enfocan lo que es ms importante para la urgencia presente. Una vez que estas seales han sido enviadas, usted se halla atrapado por el miedo: se torna consciente de la tensin caracterstica de su abdomen, su corazn acelerado, la tensin de los msculos que rodean su cuello y sus hombros o el temblor de sus extremidades, su cuerpo inmvil, mientras aplica toda su atencin a escuchar cualquier sonido nuevo y su mente se dispara al acecho de posibles peligros y formas de respuesta. Toda esta secuencia -desde la sorpresa a la incertidumbre, la aprensin y el miedo- puede desplegarse a lo largo de un proceso que dura aproximadamente un segundo.

LA AMGDALA CEREBRAL, RESPONSABLE DE QUE NO BORREMOS LAS HUELLAS DE NUESTROS TRAUMAS INFANTILES Por qu los traumas y miedos infantiles se graban en nuestra memoria y reaparecen espontneamente durante nuestra vida como adultos? Un problema clnico de gran magnitud, cuya nica solucin parecer ser la terapia psicoanalista. En un futuro puede cambiar, un artculo publicado en Science, en el que han

encontrado una razn fisiolgica para que los traumas resistan la huella del olvido: el entorno extracelular de las neuronas de la amgdala cerebral. Lo han descubierto en ratones de laboratorio estudiando los proteoglicanos de condroitn sulfato de la matriz extracelular. La incapacidad para borrar los miedos y traumas infantiles en los ratones de laboratorio se observan durante sus primeros das de vida, en especial durante los primeros 17 das de vida. A partir de los 23 das del nacimiento, esta incapacidad desaparece y los mecanismo de borrado de la memoria estos miedos actan con normalidad. Se saba que la amgdala cerebral era importante en este proceso, pero se desconocan los detalles. El nuevo estudio abre una ventana para entenderlos. En la amgdala cerebral, uno de los componentes ms importantes de la matriz extracelular de las neuronas corticales son los proteoglicanos de condroitn sulfato. El estudio ha determinado que la maduracin de esta matriz extracelular es la responsable de la finalizacin del periodo en el que los miedos infantiles no pueden borrarse de la memoria de los ratones. Ms an, han inyectado en ratones adultos condroitinasas ABC, capaces de eliminar los proteoglicanos de condroitn sulfato, y han observado que pueden provocarles miedos y traumas que permanecen en su memoria durante toda su vida. Por supuesto, este estudio es un primer paso y se requieren futuros estudios para determinar los detalles bioqumicos y moleculares de la accin de estas substancias en la amgdala cerebral, que podran llevar a vas teraputicas farmacolgicas para evitar y/o minimizar los traumas infantiles en humanos.