Leccin 5. Zona no saturada Caracterizacin fsica: textura, mineraloga, porosidad, densidad, densidad aparente.

Caracterizacin hdrica: humedad, tensin, conductividad hidrulica. Curvas caractersticas. Caracterizacin del flujo
INTRODUCCION
La zona no saturada ha sido durante muchos aos una especie de "caja negra" en los estudios hidrogeolgicos, pues la mayora de investigaciones se centraban solamente en la zona saturada. Desde hace algunos aos, se han llevado a cabo numerosos trabajos, tanto en laboratorio como en campo, en los que la zona no saturada es estudiada en todos sus aspectos; desde el punto de vista hidrulico (rgimen del flujo del agua, propiedades hidrodinmicas, conductividad hidrulica, etc.) e hidroqumico (relaciones agua-medio slido, reacciones de intercambio inico, de precipitacin, oxidacin, reduccin, procesos biolgicos, etc.). La mayora de estas investigaciones van encaminadas a estudiar la lixiviacin de sustancias contaminantes que son aplicadas en la superficie del terreno y que dan lugar, una vez que alcancen el acufero, a la contaminacin de las aguas subterrneas. Otros estudios se han centrado en el diagnstico del poder depurador de la zona no saturada en tcnicas de eliminacin por aplicacin en el terreno o por reutilizacin para riego de aguas residuales, ya que el medio no saturado adquiere un papel de gran relevancia en la eliminacin de sustancias contaminantes presentes en el agua residual que se lixivia hacia el acufero.

Zona edfica Zona no saturada o vadosa Nivel Fretico Zona saturada ACUFERO

Una de las peculiaridades limitantes de los estudios en zona no saturada es la relativa a la escala de trabajo y a la representatividad de los resultados. Con frecuencia, los estudios se realizan en parcelas experimentales cuya eleccin no siempre depende de criterios de representatividad sino de disponibilidad y los resultados obtenidos son difcilmente extrapolables a reas ms extensas. Si se tiene en cuenta que el factor litolgico es determinante tanto del rgimen hidrodinmico como del comportamiento hidrogeoqumico, la variabilidad espacial (cambios laterales de facies, espesor variable de la zona no saturada, diferentes usos del suelo, flujos locales o preferenciales,...) dificulta notablemente la extrapolacin. Por otra parte, la variabilidad de las condiciones climticas debe ser considerada y no slo los parmetros convencionales y relativamente fciles de controlar, como puede ser la lluvia, sino tambin la temperatura del aire y del suelo (ciertas reacciones son termodependientes), la insolacin, vientos, etc.. Particular inters tiene este aspecto en los estudios de recarga de acuferos y en el clculo de la evapotranspiracin y de eficiencia de riegos. La instrumentacin necesaria para controlar estas variables puede considerarse bsica, tanto desde el punto de vista de su utilizacin como de la necesidad de utilizarla. Pero tambin debe

prestarse especial atencin a su correcta instalacin, calibracin y mantenimiento. Probablemente las mayores incertidumbres se encuentran en la instalacin de lismetros, que alteran la estructura del suelo, y de los tomamuestras de agua intersticial, que estn sujetos a flujos preferenciales, provocados o no, a procesos de interaccin entre el material poroso y el agua y, en ltima instancia, el agua recogida puede sufrir modificaciones durante su almacenamiento en la cpsula. Tambin los tensimetros presentan limitaciones de uso. Algunas variables son determinadas en laboratorio, como es el caso de la porosidad, densidad y conductividad hidrulica. Debe evitarse en lo posible la alteracin de las muestras de suelo para obtener valores ms o menos representativos. Mayor cuidado debe tenerse cuando se trata de reproducir procesos de movilidad de solutos. Estas experiencias se suelen hacer en batch o en columnas. Las primeras, experiencias en batch, consisten en favorecer el contacto ntimo entre el agua y el suelo mediante agitacin, asumiendo flujo nulo, con lo que ciertas reacciones, como pueden ser procesos de cambio inico o adsorcin de metales, se favorecen al aumentar el tiempo de contacto y, sobre todo, la superficie total de interaccin. Las experiencias en columnas permiten simular distintas condiciones de flujo y son tanto ms vlidas cuanto mayor sea la homogeneidad litolgica y mejor se conserven las estructuras originales. Otra posible fuente de errores se deriva de las determinaciones analticas en aguas y suelos. Los contaminantes poco reactivos no presentan ms dificultades que las inherentes al propio mtodo de anlisis, a veces engorrosos, pero las sustancias reactivas deben ser determinadas tanto en la fase lquida como en la slida, de ah que la manipulacin de las muestras y, sobre todo, los mtodos de extraccin deben seguir un protocolo estandarizado. Los principales problemas son los relativos a la extraccin de metales pesados (mtodos secuenciales o de extraccin selectiva) y a la determinacin de plaguicidas. Mencin especial requieren las tcnicas ms especficas de simulacin de flujo y transporte de solutos, que son tanto ms eficaces cuanto mayor y ms fiable sea la informacin bsica disponible. A pesar de todos estos problemas, o quizs precisamente por ello, la investigacin en zona no saturada se muestra como un campo de gran inters cientfico y aplicado en el que el enfoque multiparamtrico debe ayudar a reducir el margen de incertidumbre y puede conducir a resultados satisfactorios. FORMAS DE AGUA EN EL SUELO En el suelo se distinguen clsicamente tres tipos fundamentales de agua (figura 1): - Agua de retencin - Agua capilar - Agua gravfica Agua de retencin Es el agua retenida en los poros o alrededor de las partcula de suelo en contra de la accin de la gravedad. Se distinguen dos situaciones: El agua higroscpica, que est fijada fuertemente a las partculas del suelo. El espesor de esta capa de agua que rodea las partculas es muy reducido. La fuerza de unin entre el agua y las partculas del suelo tiene lugar por medio de enlaces qumicos entre los dipolos del agua y las valencias libres que existen en la superficie de los minerales. Se trata de un agua inmovilizable desde el punto de vista prctico y que no puede ser desplazada ms que en estado de vapor. La cantidad de agua retenida de esta manera vara en funcin de la granulometra y porosidad del material; as pues, puede estimarse del orden de 0.2-0.5% en partculas gruesas y del 1520% en materiales finos (limos y arcillas). El agua pelicular, que envuelve a las partculas del suelo y al agua higroscpica con una pequea pelcula cuyo espesor no sobrepasa las 0.1 micras. Se puede desplazar en estado lquido por el juego de atracciones moleculares de las partculas vecinas. La retencin de este agua se debe a fenmenos de tensin superficial. La cantidad de agua pelicular en el suelo depende tambin de la granulometra, de tal forma que podemos encontrar valores muy dispares, del orden de 30-40% en arcillas y 1-2% en arenas. Agua capilar El agua capilar es el agua retenida en conductos de pequeo tamao (microporos) por fenmenos de capilaridad y tensin superficial. Se pueden diferenciar:

Agua capilar aislada o colgada: no est ligada a la zona no saturada. Este agua se ubica en los microporos ms pequeos del suelo. Se puede eliminar por centrifugacin. Agua capilar continua: ligada a la zona no saturada. La granulometra influye en la cuanta de este agua; as, su presencia puede alcanzar varios metros de altura en materiales arcillosos y pocos milmetros en materiales gravosos. Agua gravfica El agua gravfica se define como la porcin de agua que se desplaza libremente por el suelo bajo el efecto de la gravedad. Ocupa los espacios libres de los poros, de los intersticios y de las fisuras de las rocas. Constituye la parte activa de las aguas subterrneas y es la principal responsable del transporte de solutos, como los nitratos por ejemplo. Los esfuerzos de modelizacin se centran particularmente en esta fraccin de las aguas del suelo. DISTRIBUCION VERTICAL DEL AGUA EN EL SUELO Suponiendo un material homogneo y con una porosidad intersticial dada, se pueden diferenciar una serie de zonas en profundidad en funcin del tipo de agua presente en cada una de ellas. En la zona ms superficial, los poros estn ocupados por aire y agua. Se trata de la zona de aireacin o zona no saturada. En esta zona se distinguen las siguientes subzonas: Subzona de evapotranspiracin: es la parte del suelo en contacto directo con la atmsfera. En ella se instalan las races de las plantas herbceas y las races superficiales de las plantas superiores. En esta zona es en donde se dan con mayor intensidad los procesos de evapotranspiracin. Los tipos de agua existentes en esta subzona son principalmente agua higroscpica, pelicular y capilar aislada, pero no existe agua gravfica, a no ser que est de trnsito hacia zonas inferiores en episodios inmediatos a una precipitacin. En esta zona es donde se da la mayor parte de la absorcin de agua y nutrientes por parte de los vegetales. Subzona intermedia: se halla inmediatamente debajo de la zona de evapotranspiracin, con menor proporcin de poros y conductos. En ella se encuentran ubicadas las races profundas de las plantas superiores. Tambin se dan fenmenos de absorcin de agua y nutrientes por los vegetales, as como procesos de evapotranspiracin, pero con menor intensidad, porque las fuerzas de retencin del agua son mayores que las de succin de las races situadas sobre ella. En consecuencia, el flujo es sensiblemente ms lento que en la zona radicular. En esta zona existe agua higroscpica y pelicular (en menor proporcin que en la zona anterior y tambin agua capilar aislada. Franja capilar: abarca desde la zona intermedia hasta la superficie fretica. Su amplitud depende de la granulometra del material, ya que puede tener varios metros de espesor en arcillas y pocos milmetros en gravas. En esta zona existen todos los tipos de agua, excepto el agua gravfica, pero fundamentalmente el agua capilar continua, ligada a la zona saturada. Debajo de la zona de aireacin se halla la zona saturada, separada de la primera por la superficie fretica.

PARAMETROS DE UTILIDAD Y CARACTERIZACION DEL MEDIO FISICO

Textura El estudio del flujo del agua y, especialmente, de los procesos fsico-qumicos que ocurren en la ZNS no puede llevarse a cabo sin conocer la distribucin granulomtrica del suelo. En general, las fracciones gruesa se determinan por tamizado y la diferenciacin entre limos y arcillas se consigue fcilmente por densimetra (aermetro de Boyoucos). Suele ser suficiente determinar la textura en muestras seleccionadas del perfil del suelo cuyo nmero depende de la homogeneidad litolgica vertical y horizontal. Mineraloga La cuantificacin aproximada de cada tipo de arcilla (illita, caolinita, esmectitas..) presente en el suelo es de gran inters en el estudio de ciertos procesos de adsorcin (cambio inico) que dependen, entre otros factores, de la capacidad de cambio, y de procesos de degradacin de plaguicidas y otros compuestos orgnicos.

Densidad La densidad aparente (b) se refiere a la masa de suelo seco por volumen de suelo. La

densidad mineral (m) es la masa de suelo seco por volumen de slidos del suelo. Humedad El grado de humedad () se mide por el contenido volumtrico (cm3/cm3) de agua en el suelo (v), o por el contenido gravimtrico (gr/gr) de masa de agua por masa de suelo seco (g). Los valores de estn comprendidos entre 0, para un suelo totalmente seco, y un mximo de saturacin (G), cuando todos los poros estn ocupados por agua. Grado de saturacin es la relacin entre el volumen de agua y el volumen de agua a saturacin. Despus de que un suelo saturado ha drenado por gravedad alcanza la llamada capacidad de campo. El contenido de humedad correspondiente a este estado es la capacidad de retencin.

Va Vf Vt w

Aire

Ma

Agua

Mw

Mt

Vs

Slidos

Ms

Densidad mineral Densidad aparente Porosidad Humedad gravimtrica Humedad volumtrica

s = Ms / Vs b = Ms / Vt n = Vf /Vt w = Mw / Ms = Vw / Vf

Determinacin del contenido de humedad Bsicamente, tres son los mtodos para determinar la humedad del suelo: gravimtrico, sonda de neutrones y sondas TDR. El mtodo gravimtrico consiste en pesar un volumen dado de muestra y secar sin tapar en una estufa a 105 C durante un mnimo de 24 horas, si la estufa es de conveccin. Una vez seca la muestra se deja enfriar y se pesa, siendo la diferencia de peso el contenido en humedad, el cual se expresa en porcentaje de suelo seco. La sonda de neutrones es una tcnica basada en la interaccin de los neutrones emitidos por una fuente radioactiva y los tomos de hidrgeno del agua intersticial contenida en el terreno. Las sondas TDR (Time Domain Reflectometry) se basan en la medicin de la constante dielctrica del complejo suelo-agua. ENERGIA DEL AGUA EN EL SUELO: POTENCIAL DE SUCCIN Un medio no saturado es aquel en que la presin intersticial es menor que la presin atmosfrica. Aunque la franja capilar es, de hecho, una zona saturada, se suele incluir en la zona no saturada. El medio no saturado, adems de ser el soporte de la vegetacin y de otras

muchas actividades humanas, tiene, tambin, gran importancia desde el punto de vista hidrolgico, ya que en l tienen lugar los procesos de infiltracin, evaporacin, erosin, recarga subterrnea y atenuacin y transporte de contaminantes lquidos y gaseosos. En el medio no saturado coexisten tres fases: agua, aire y slidos. El agua moja la superficie de los granos y los envuelve, mientras que el aire ocupa la parte central de los huecos. En los medios no saturados se puede definir la presin capilar, tensin o succin como la diferencia entre la presin del agua y la del aire, y refleja la tendencia del medio no saturado a succionar agua o a repeler aire. Si la fase gaseosa es continua, la presin del aire coincide con la atmosfrica y, por tanto, la del agua es negativa. A esta presin negativa, p, expresada en altura de columna de agua, se la suele denominar tensin o succin, = p/, donde es el peso especfico del agua. Se considera una presin negativa ya que se toma en sentido contrario a la gravedad. Suele ser frecuente trabajar con el potencial pF, definido como el logaritmo decimal de la succin, expresado en una altura de agua: pF = log 10 ( ) Por efecto de la gravedad el agua tiende a fluir verticalmente formndose interfases aire-agua en forma de meniscos. El radio de curvatura de estos meniscos depende de la magnitud de la succin. Al ir progresando el drenaje, la curvatura de los meniscos es ms pronunciada y aumenta la succin. Los poros ms grandes se vacan con valores bajos de succin, mientras que los ms estrechos se vacan con succiones ms altas. Existe un valor crtico de la succin, c, a partir del cual los poros ms grandes comienzan a drenarse. La presin necesaria para que esto ocurra es la presin de entrada de aire que es tanto menor cuanto ms graduada es la granulometra del medio. El valor de esta succin crtica (en cm) puede obtenerse a partir del dimetro eficaz (d10, en cm) y de la porosidad (m), mediante la frmula: c = 0.451 / d10 (1-n /n ) El agua en la ZNS est sometida a una presin menor que la atmosfrica, y es la resultante de los denominados potencial gravitacional (efecto de la gravedad), potencial matricial (interacciones del agua con la matriz slida), potencial osmtico (presencia de solutos en el agua), potencial de presin del aire y potencial de presin de sobrecarga. En la prctica, slo se suele considerar el potencial de succin (F), incluido en el matricial, y el potencial gravitacional (z), de manera que el potencial total (h) se puede expresar como: h=z-F en donde h est expresado en unidades de longitud por unidad de peso (cm m). Si la altura de referencia es asumida como z = 0 en la superficie del suelo: h=F Esta presin se la denomina succin o tensin ( ) que se expresa en centmetros de altura de agua. En estudios edafolgicos se suele utilizar el potencial pF, correspondiente al logaritmo decimal de la tensin. El potencial se mide con tensimetros que consisten en un tubo de PVC con una cpsula cermica porosa en su extremo inferior, un manmetro en el otro extremo con la escala graduada en centibares, un depsito de relleno con agua y un tapn de cierre (modelo Jet Fill). La cpsula de cermica permite que el agua salga o entre al tensimetro en funcin del grado de saturacin del suelo. Cuando el suelo est seco el agua sale del tensimetro crendose un vaco en el interior del tensimetro, que se registra con un aumento en el potencial de succin medido en el manmetro. Cuando el vaco iguala la tensin hidrulica con el suelo se produce un equilibrio, cesando el movimiento del agua hacia el exterior. Si aumenta la humedad en el suelo, el agua entra en el tensimetro a travs de la cpsula, lo cual provoca un descenso en las medidas del manmetro, alcanzndose un valor de cero cuando el suelo est saturado. Estas medidas son indicativas de las condiciones de humedad del suelo y del movimiento del flujo del agua a travs de la zona no saturada, ya que permite caracterizar la componente vertical del flujo. Conductividad hidrulica La conductividad hidrulica, K, es una funcin de las caractersticas intrnsecas de la matriz del suelo y de las propiedades del fluido contenido en dicho suelo. El valor de K decrece de manera exponencial a medida que disminuye el valor de la humedad (). K suele expresarse como el producto de la conductividad correspondiente a saturacin Ks por una conductividad relativa que decrece al disminuir Kr. Esta disminucin es tanto ms brusca cuanto ms gruesa es la textura del medio slido.

RELACIN HUMEDAD-TENSIN: CURVAS CARACTERSTICAS Para caracterizar los parmetros hidrulicos bsicos que rigen el flujo de agua en la zona no saturada, de utilizan las denominadas curva de retencin o curva de succin-humedad, y la curva de conductividad-succin. Si se representa la evolucin del contenido volumtrico o grado de saturacin en funcin de la succin se obtiene la denominada curva de retencin o curva de succin-humedad, que es caracterstica de cada suelo y cuya forma depende de la estructura del suelo y de la geometra y distribucin de los tamaos de los poros. As pues, un suelo arcilloso tiene menor densidad aparente y de ah que tenga un mayor contenido de agua a saturacin. Adems, los suelos arcillosos poseen muy pocos poros grandes y una amplia distribucin de tamao de partculas; por eso se da una disminucin gradual del contenido de agua con el descenso del potencial. Por el contrario, en suelos arenosos la mayor parte del agua se encuentra asociada a los poros de mayores dimensiones, que drenan a succiones modestas; por ello, en la regin capilar se da un decrecimiento rpido del contenido de agua en el suelo. Finalmente, los suelos arcillosos tienen un rea superficial mucho mayor que las arenas, y pueden tener una mayor cantidad de agua adsorbida a la superficie de las partculas. En este tipo de curvas se pueden diferenciar, a grandes rasgos, tres regiones: 1) regin de entrada de aire, que corresponde a la franja en que el suelo se encuentra saturado donde el potencial vara pero el contenido de agua no. 2) regin capilar, en la que pequeos incrementos de la succin provocan el drenaje de los poros ms pequeos del suelo, y el contenido de agua en el suelo disminuye rpidamente, 3) regin de adsorcin, en la que nicamente queda el agua adsorbida a las partculas del suelo, debido a que el agua que estaba albergada en los poros ha sido drenada; en esta ltima regin, importantes cambios de potencial se asocian con pequeos cambios de contenido de agua. Realmente, este tipo de curvas difiere para un mismo suelo en funcin de que est en proceso de secado o de humectacin. Este fenmeno, denominado histresis, se debe a que los ngulos de contacto del agua con la fase slida son distintos en mojado y en secado. Estos efectos se acentan con la presencia de aire atrapado y especialmente en suelos susceptibles de hinchamiento. Los fenmenos de histresis tienen un efecto importante en el flujo del agua y en el transporte de solutos, aunque en la prctica se tiende a no tenerlos en consideracin. Se han propuesto muchas funciones empricas para representar y modelizar las curvas de retencin, y entre ellas cabe resaltar la de Brooks y Corey (1964), que no es utilizable para condiciones prximas a saturacin y para suelos con textura media a fina.

(cm3 / cm3 )
0.44

0.40

humedecimiento

... . . .. .. . .
secado -60 -120 -180

.
-240

limo arenoso
0.36 0

h (cm)

Curva de retencin y fenmenos de histresis

Retencin de agua en el suelo

100 g 100 g 100 100

40 ml 20 ml Aire 10 8 Aire Aire

Suelo saturado Capacidad de campo Punto de marchitamiento Coeficiente higroscpico

60

(%)
40

Capacidad de campo

Agua gravitacional

20

Agua disponible Punto de marchitamiento Punto higroscpico No disponible

-1 -10 -100 -1000 -10000 -100000

-1000000

Potencial (kPa)
Capacidad de campo (10-30 kPa) Arena Limo Arcilla 12 30 35 Coef. higroscpico ( - 3100 kPa) 3 10 18

Caracterizacin microbiolgica Ciertos procesos que afectan al transporte de contaminantes en el medio no saturado, tpicamente los que afectan al nitrgeno, pero tambin otros, dependen de la presencia y abundancia de determinadas bacterias.