La garganta de Olduvai

La garganta de Olduvai constituye uno de los lugares ms importantes en el este de frica en relacin a yacimientos paleontolgicos y arqueolgicos prehistricos olduvayenses y achelenses. Los barrancos de este can tambin son conocidos con el sobrenombre de "cuna de la humanidad"por los numerosos restos de diferentes especies de homnidos encontradas all. El Olduvayense o industria de modo 1, es una de las formas de denominar a las primeras industrias humanas de la Prehistoria africana (que es como decir, mundial). Reciben tal apelativo a causa de uno de los yacimientos ms importantes donde tales industrias han sido halladas: la Garganta de Olduvai en Tanzania. El trmino olduvayense puede considerarse equivalente a lo que fuera de frica se ha llamado Pre-Achelense apareci en el este de frica hace 2,5 millones de aos. El achelense o industria de modo 2, es una industria ltica originada en el Paleoltico Inferior. Tambin es conocida como acheliense o acheulense y se origin hace por lo menos 1,65 millones de aos.

En la actualidad, el gobierno tanzano prefiere denominar el sitio con su nombre original masai , "Oldupai", y as se encuentra escrito en los indicadores de carretera. El nombre proviene de la abundancia en esta zona de la planta del mismo nombre, cuya principal caracterstica es que retiene en su interior agua, por lo que es masticada por elefantes y masais cuando este lquido escasea. La confusin se arrastra desde que llegaron los primeros exploradores alemanes a principios del siglo XX, que transcribieron incorrectamente su nombre original. Est ubicada al Este de la llanura del Serengueti en el norte de Tanzania, dentro de lo que es el Gran Valle del Rift, una gran depresin que comprende unos 2.900 km, donde la tectnica y la erosin han dejado al descubierto sedimentos de una antigedad comprendida entre algo ms de 2 Ma (1Ma: 1.000.000 de aos) hasta hace unos 15.000 aos (Plioceno superior - Pleistoceno). El cron es una unidad de tiempo que equivale a un milln de aos. Es utilizada en geologa para determinar edades. 1 cron = 106 aos es decir: 1.000.000 de aos 1 cron = 1 Ma SI es decir: 1 megaannum

Garganta de Olduvai vista desde el espacio

Garganta de Olduvai en febrero de 2006

GEOLOGA Y PALEONTOLOGA: El entomlogo Wilhelm Kattwinkel recolect fsiles en el lugar en 1911, tras lo cual fue organizada una expedicin dirigida por el gelogo Hans Reck, que en 1913 descubri un esqueleto humano. Los trabajos de excavacin fueron iniciados por el matrimonio Louis y Mary Leakey en los aos 1950 y fueron continuados

durante el siglo XX por el profesor Fidelis Masao de la Open University of Tanzania con ayuda financiera del Earthwatch Institute. Hubo tambin equipos de arquelogos de la Rutgers University (Universidad Estatal de Nueva Jersey). Hace millones de aos este emplazamiento estaba ocupado por un gran lago, cuyas orillas se cubrieron con depsitos sucesivos de cenizas volcnicas. Hace unos 500.000 aos la actividad ssmica produjo la modificacin de la red fluvial, drenndose el lago y comenzando a erosionar los sedimentos. Actualmente, en las paredes de la garganta, ha quedado al descubierto un conjunto estratigrfico de unos 100 m de espesor en el que se han diferenciado hasta siete niveles principales. El conjunto sedimentario corresponde a depsitos de origen lacustre, aluviales y fluviales, con intercalaciones de tobas volcnicas.
La toba volcnica o tufo volcnico es un tipo de roca gnea volcnica, ligera, de consistencia porosa, formada por la acumulacin de cenizas u otros elementos volcnicas muy pequeos expelidos por los respiraderos durante una erupcin volcnica.

Las capas de cenizas y piedras volcnicas (piroclastos) permiten realizar dataciones radiomtricas, principalmente con los mtodos de datacin por potasio-argn (40K/40Ar) y argn-argn (40Ar/39Ar) y por tanto fechar los objetos que contienen (o datar por encima o por debajo, segn se ubiquen en la serie). La garganta de Olduvai tiene la distincin de tener los testimonios ms antiguos de caza de elefantes, que se atribuye a Homo ergaster.
Homo ergaster es un homnido extinto, propio de frica. Se estima que vivi hace entre 1,75 y un milln de aos, en el Calabriense (Pleistoceno medio).Sus primeros restos fueron encontrados en 1975 en Koobi Fora (Kenia); se trata de, al menos, dos crneos (KNM-ER 3733, tal vez femenino, y KNM-ER 3883) de hace 1,75 millones de aos cuyo cerebro tena un tamao estimado en unos 850 cm. Luego, en 1984, fue descubierto en Nariokotome, cerca al lago Turkana (Kenia), el esqueleto completo de un nio de unos 11 aos, 1,60 m de estatura y cerebro de 880 cm, con una antigedad de 1,6 millones de aos; se conoce como el nio de Nariokotome. Homo ergaster, procede probablemente de Homo habilis y es bsicamente la versin africana de Homo erectus, del que es antecesor. Algunos especialistas consideran que pueden haber sido una nica especie, debido a su gran parecido anatmico, en cuyo caso tendra prioridad su denominacin como Homo erectus, pero parece asentarse la aceptacin de dos especies diferentes.
KNM-ER 3733

Estratigrafa
En la base, el trmino inferior de la serie, y por debajo de las capas sedimentarias, se encuentran rocas volcnicas, las ignimbritas de Naabi, cuyo techo se ha datado en torno a los 2 Ma. La ignimbrita es una roca gnea volcnica, cida y compacta. El nivel con restos arqueolgicos ms antiguo, conocido como Capa I (Bed I), y de unos 50 m de espesor, registra asentamientos con una industria ltica muy primitiva, desarrollada con lascas fabricadas con basalto y cuarzo. Dado que este tipo de herramientas se descubrieron por primera vez en este lugar, la etapa cultural en la que se produjeron fue denominada Olduvayense por Mary Leakey. Los huesos que se hallan en esta capa son de homnidos primitivos como Paranthropus boisei (Australopithecus boisei) y de los primeros especmenes encontrados de Homo habilis. El techo de la unidad est datado en 1,8 Ma.
Paranthropus boisei: es una especie de homnido fsil. El primer ejemplar conocido fue un crneo (OH 5) descubierto por Mary Leakey el 17 de julio de 1959 en la garganta de Olduvai, Tanzania; datado en 1,75 millones de aos. Louis Leakey clasific inicialmente la especie como Zinjanthropus boisei; "boisei" por el antroplogo Charles Boise; "zinj", una antigua palabra para designar a frica Oriental, y "anthropus", hombre. Otro crneo fue encontrado en 1969 por Richard Leakey en Koobi Fora cerca del lago Turkana.La especie fue adscrita al gnero Paranthropus por Robinson en 1960, y posteriormente al gnero Australopithecus por Leakey et al. en 1964, sin embargo ha prevalecido la adscripcin de Robinson.
Reconstruccin de un Paranthropus boisei. Museo de Arqueologa de Westfalia

Por encima de esta, se encuentra la Capa II, de 15 a 20 m de espesor, que registra una reduccin gradual del primitivo lago e importante actividad tectnica fechada en unos 1,6 Ma. Las herramientas de piedra empiezan a ser sustituidos por bifaces ms sofisticados de la industria achelense, que coexiste con un Olduvayense evolucionado. El final de esta capa podra datarse en unos 1,2 Ma. El conjunto de las Capas III y IV no supera los 11 m de espesor, y corresponden a sedimentos aluviales, ya desaparecido el lago de los episodios precedentes. Se siguen encontrado herramientas achelenses y olduvayenses evolucionadas, atribuidas a Homo ergaster. La datacin del techo de la Capa IV no est bien definida, pero datos paleomagnticos de los niveles posteriores indican una edad anterior a 1 Ma. Posteriormente se formaron las capas siguientes, que se han denominado Capas Masek (Masek Beds, de 1 Ma a 400.000 aos) con un perodo de importante actividad tectnica y vulcanismo entre 600.000 y 400.000 aos, Capas Ndutu (400.000 a 75.000 aos) y Capas Naisiusiu (22.000 a 15.000 aos) y que contienen herramientas de la industria ltica desarrollada por Homo sapiens.

Los restos del Homo ergaster hallados en Olduvai, llegan al Museo Arqueolgico Regional de Madrid
20 de Mayo 2011 Los fsiles de homnidos hallados durante la quinta campaa de excavaciones en la Garganta de Olduvai, Tanzania, ms conocida como la Cuna de la Humanidad, han llegado a Espaa para su estudio pormenorizado, ha informado la Comunidad de Madrid en un comunicado. Los huesos (un radio, un fmur y un hmero atribuibles a Homo ergaster) han viajado desde Tanzania acompaados por Audax Mabulla, uno de los codirectores de The Olduvai Paleoanthropological and Paleoecological Project (TOPPP), y han sido depositados en el Museo Arqueolgico Regional de la Comunidad de Madrid (MAR). Los restos, que van a contribuir a completar la informacin sobre este homnido, clave en la evolucin humana, van a ser estudiados en esta institucin de la Comunidad de Madrid macro y microscpicamente y se les van a realizar unos moldes de silicona de alta resolucin. La investigacin se centr el ao pasado en los cinco yacimientos de la Garganta: MK, TK, SHK, BK y FLK, con una edad entre dos millones y 1,3 millones de aos, que registra asentamientos con huesos fosilizados y una industria ltica primitiva, en algunos yacimientos, y muy avanzada en otros, mostrando la variabilidad de la conducta humana en un periodo tan primitivo. En FLK se procedi a la revisin de la estratigrafa y de la sedimentologa del yacimiento, mientras que en TK se consigui localizar un yacimiento caracterstico de tecnologa achelense, con presencia de grandes bifaces. En SHK se trabaj sobre un nivel de ocupacin excepcional, con enorme cantidad de industria ltica y restos de fauna asociada. Por su parte, en MK, el equipo de investigacin excav en la localizacin del yacimiento el nivel ms antiguo de toda la Garganta- oculto desde los aos en que intervino Mary Leaky y donde se descubrieron los primeros restos de Homo habilis. Aun as, sin duda, el hecho ms importante que ha sacado a la luz esta quinta campaa de excavaciones en Olduvai se produjo en BK, con 1,3 millones de aos, donde se han localizado -por el momento- cinco suelos de ocupacin con restos de industria ltica asociada y restos de elefantes, sivaterios, jirafas, pelorovis, antidorcas, etc., con claras seales de explotacin por parte del ser humano primitivo, y donde se hallaron, precisamente, los restos fsiles que estos das estn siendo estudiados en el Museo Arqueolgico Regional de la Comunidad de Madrid.