Introduccin al estudio de la Edad Media CONCEPTO Y LMITES DE LA EDAD MEDIA.

El concepto y el trmino de Edad Media tienen su origen en los tratados de algunos humanistas italianos de la segunda mitad del siglo XV y del siglo XVI, y quedaron definitivamente consagrados en la historiografa europea con la escuela protestante alemana del siglo XVII y, muy en particular, merced a la obra de Cristbal Keller o Cellarius, titulada Historia medii aevii a temporibus Constantini Magni ad Constantinopolim a Turcis captam, publicada en la ciudad alemana de Jena en 1688. Finalmente, fueron los pedagogos quienes a partir del siglo XVIII, y de forma mucho ms significativa a lo largo de la centuria siguiente, y al comps de la introduccin en los programas de enseanza de una disciplina de historia general, impusieron de forma definitiva el concepto y el trmino de Edad Media, como resulta evidente en los manuales de Historia que se conservan de esa poca. La Edad Media constitua el segundo perodo dentro del esquema de divisin tripartita de la Historia por entonces vigente, esquema que tena su origen tambin en los humanistas italianos del siglo XV, y que estaba llamado a tener un gran xito en el futuro. En este apartado se analizan las caractersticas generales de los distintos perodos en los que se estructura la Edad Media.

La Alta Edad Media consiste en el perodo ms extenso cronolgicamente, y es habitual su subdivisin en dos perodos definidos, que corresponderan a la Antigedad Tarda o Temprana Edad Media y a la Alta Edad Media propiamente dicha. Siguiendo el criterio comnmente admitido en la actual historiografa medievalista, que niega la antigua idea de una ruptura brusca entre la Antigedad y el Medievo como consecuencia de las invasiones germnicas y que, por el contrario, afirma la existencia de un perodo de lento trnsito entre una y otra edades histricas, el trmino inicial o a quo de la Edad Media debe situarse en un perodo que ira desde fines del siglo III a fines del siglo V, coincidiendo con el proceso de crisis poltica del Imperio Romano. Teniendo en cuenta que en este proceso de crisis intervienen no slo factores de ndole poltica, sino tambin de naturaleza econmica, social y cultural, todas las escuelas historiogrficas coinciden en el momento actual en sealar a este perodo de dos siglos como el punto de arranque de la Edad Media.

As, en tanto que para la historiografa marxista la crisis del Imperio Romano supone tambin la crisis del "modo de produccin" esclavista y su sustitucin por el "modo de produccin" feudal, para un numeroso grupo de historiadores no afectos al materialismo histrico la civilizacin medieval se iniciara en el 1

momento en el que entran en contacto Roma, los pueblos germnicos y el cristianismo, que seran los elementos autnticamente protagonistas del primer Medievo europeo.

En definitiva, con la crisis del Imperio Romano se iniciara un perodo de trnsito entre la Antigedad y el Medievo, que se extendera a lo largo de los siglos V al VII. A lo largo de este perodo se asiste al paulatino declive del Imperio Romano, a la invasin de la parte occidental del Imperio por los pueblos germnicos, con el consiguiente reparto territorial, y a la lenta individualizacin de los protagonistas de este reparto. Con la progresiva fusin de los elementos romano y germano surgi una nueva sociedad, que puso las bases de la nueva civilizacin europea; es, en definitiva, una poca de cambios y de reajustes, que se manifiestan en las importantes transformaciones sociales y econmicas que tuvieron lugar tras la llegada de los invasores germanos, y en las nuevas formas poltico-jurdicas que surgieron en los reinos formados tras la desaparicin del Imperio de Occidente. Al mismo tiempo, la Iglesia cristiana comenz a ejercer un papel cada vez ms importante en la direccin de la sociedad, en particular tras la conversin al cristianismo (o al catolicismo en el caso de los visigodos arrianos) de los prncipes de los reinos ms importantes. En ltimo trmino, es tambin un perodo marcado por el retroceso de la cultura laica, de forma que la produccin intelectual se convierte en patrimonio eclesistico. Finalmente, el tercer gran perodo corresponde a la Baja Edad Media. Frente al equilibrio y al desarrollo generalizado que caracteriza la etapa anterior, la Baja Edad Media es considerada como la poca de crisis de la sociedad medieval en sus ms variados aspectos -demogrfico, social, econmico, poltico, cultural y espiritual-, por lo que no es extrao que para referirise a los dos siglos finales del Medievo se utilicen con frecuencia expresiones tales como "los tiempos difciles" o "los siglos crticos"; es una crisis profunda que pone fin a la expansin anterior.

Los primeros sntomas de la crisis bajomedieval se dejan sentir ya en los ltimos decenios del siglo XIII, agudizndose a partir de mediados de la siguiente centuria. La crisis demogrfica, consecuencia de la accin combinada de las hambres, las pestes y las guerras, dio lugar a los primeros desajustes econmicos, que se manifiestan en el retroceso de los cultivos y en el abandono de campos, aldeas y villas. A ello vino a unirse la situacin de conflictividad blica y social, la ruptura de las estructuras polticas y el cambio de mentalidad en la sociedad. No obstante, esta crisis generalizada presenta importantes diferencias regionales, por lo que su autntico alcance es, todava 2

hoy, objeto de debate entre los especialistas.Por lo que respecta a la poltica, concluido el enfrentamiento entre el Pontificado y el Imperio por la supremaca universal, las monarquas nacionales tienden a la configuracin de un poder soberano y de unas administraciones centrales ms desarrolladas, sentando el precedente de los estados modernos autoritarios.Francia e Inglaterra salieron fortalecidas en sus instituciones de gobierno central de la Guerra de los Cien Aos (13 39-1453), que marca en buena medida la historia poltico-militar de la Europa occidental en la Baja Edad Media; algo parecido sucede con Espaa, en particular tras la unin de las coronas de Castilla y Aragn con ocasin del matrimonio de los Reyes Catlicos (1469). Estas tres naciones se convirtieron a lo largo del siglo XV en los tres poderosos estados que protagonizaran la vida poltica de la Europa Moderna. En el Imperio se consolid la casa de Habsburgo, tambin llamada a desempear un destacado protagonismo en la Modernidad, en tanto que en la Italia del norte se configuraron las ciudadesestado renacentistas. Desde el punto de vista social, la Baja Edad Media est marcada por la crisis del feudalismo, si bien el rgimen seorial se perpetu hasta el siglo XVIII. En tanto que en la Europa occidental la situacin evolucion hacia una progresiva libertad en los regmenes de servidumbre, en la Europa oriental se produjo el fenmeno contrario, dando lugar a una segunda servidumbre que se prolongara hasta los tiempos modernos. Al mismo tiempo, la mayor abundancia de documentacin disponible para los siglos medievales, en relacin con los tiempos pasados, permite un conocimiento ms exacto acerca de las realidades sociales ms prximas al individuo, como la familia, las distintas etapas del ciclo de la vida, o las mltiples facetas de la vida cotidiana. A lo largo del siglo XV, en particular desde mediados de esta centuria, se asiste a la recuperacin de la civilizacin europea, de forma que la economa del Alto Renacimiento conoci el desarrollo de la banca y de otras diversas tcnicas financieras, que constituyen el germen de la economa capitalista, as como un considerable incremento de las actividades profesionales e industriales urbanas y la apertura de nuevas rutas comerciales. En definitiva la vida urbana, en sus mltiples manifestaciones, ostent el autntico protagonismo de la historia europea de fines de la Edad Media. En el terreno cultural, aunque la Iglesia conserv un papel importante a lo largo de toda la Edad Media, el desarrollo del mundo ciudadano y el impulso dado por los prncipes en sus cortes a las distintas manifestaciones culturales dieron lugar a una paulatina secularizacin de la cultura, que constituye el fundamento de la cultura humanstica. Simultneamente las lenguas nacionales, despus de ser reconocidas por las cancilleras regias como lenguas oficiales, comenzaron a competir con el latn como lenguas de cultura. Por ltimo, en cuanto a la religiosidad, tiene lugar en los Pases Bajos y en otras reas de la Europa central el desarrollo de unas nuevas manifestaciones 3

de expresin religiosa y mstica, ms individual e intimista que, en cierto modo, anuncian ya la Reforma; es lo que se conoce como la devotio moderna. En definitiva, en los siglos XIV y XV se asiste al surgimiento de un mundo diferente al de poca pleno medieval, y en el que en muchas de sus manifestaciones pueden encontrarse ya los grmenes del mundo moderno. Por lo tanto, la Baja Edad Media se configura para el Occidente europeo como un perodo de transicin a la Modernidad. Entre tanto, en el mundo islmico desaparecan de forma definitiva los ltimos restos del poder abas, reducido en su etapa final a Egipto, al tiempo que se afirmaba con fuerza inusitada el Imperio Otomano que, tras poner fin al Imperio Bizantino con la toma de Constantinopla en 1453, dara inicio a una nueva poca en el Mediterrneo oriental y constituira una seria amenaza para Europa a lo largo del siglo XVI. Ya se ha hecho referencia anteriormente a la cuestin del trmino final de la Edad Media y a las diferentes opiniones al respecto. La conclusin de la Edad Media puede situarse en torno al ao 1500, momento en el que, en lneas generales, ha tenido ya lugar en el Occidente europeo un cambio de mentalidad y una renovacin en las formas y gneros de vida. En cualquier caso, lo ms acertado parece, sin duda, no desquiciar un problema cuya solucin ms apropiada consiste en la confluencia de medievalistas y modernistas en el estudio de una etapa histrica que interesa a unos y a otros. En este sentido, diversos autores han planteado el estudio unitario del perodo cronolgico que se extiende entre los siglos XIV y XVI.