De machina machinarum: Autmatas orientales en algunas narraciones medievales

Uno de los motivos recurrentes en las representaciones narrativas que la Edad Media europea hizo con respecto a Oriente fue la descripcin de los palacios de los gobernantes que regan aquellas tierras situadas en un geogrfico y culturalmente apartado ms all. Como parte de una estrategia de exotizacin, dichas descripciones trazan el boceto de mecanismos y ornatos palaciegos que tienden a oscilar entre lo admirable y lo temible. Estos objetos y dispositivos no slo incluyen las salas de tortura y los puentes levadizos, cuya evocacin actualmente representa un lugar comn y caricaturesco de la Edad Media; sino tambin otro tipo de mquinas, mucho ms sofisticadas y con tendencia a lo ornamental que, en determinadas circunstancias y de manera silenciosa, logran intimidar al ojo extranjero nicamente por medio de la belleza. Me refiero a los autmatas orientales. Del significa espontneo, trmino nos remite el griego que

autmata a una

mquina que imita la figura y los

movimientos de un ser animado (DRAE s.v.); una especie de robot, avant la lettre, cuya historia y genealoga se pierden en las

brumas del tiempo. Aunque el vocablo no existe en las lenguas vernculas del siglo XII, la tradicin de objetos con capacidad de movimiento es una prctica que la Edad Media hered de la Antigedad. Se sabe que tanto los egipcios como los griegos ya utilizaban efigies de sus dioses que podan mover ciertas extremidades o lanzar fuego por los ojos, en aras de crear pavor en un pblico poco habituado a estos espectculos. Hern de Alejandra (s. I d.C), por su parte, escribe el primer tratado sobre estos mecanismos, que en gran medida deben su existencia a los principios de las energas elica e hidrulica .Ms tarde, la Edad Media cont con sabios que desarrollaron esta tcnica. Entre ellos destacan Alberto Magno y Al-Jazari, cientfico rabe, inventor de los primeros relojes mecnicos, como el reloj-elefante, compuesto por representaciones humanas y animales. Como ejercicio mimtico, la literatura medieval no dejo de representar autmatas. Entre ellos, de gran inters resultan los mecanismos orientales que aparecen en las descripciones palaciegas de reinos localizados en tierras lejanas como Constantinopla, Catay es decir, China y la India. Cito algunos ejemplos.

donde

el

macedonio entra en los alczares reales y, en medio del gran jardn, se topa con labrado un en rbol oro,

sobre cuyas ramas se posan diversas clases de pjaros metlicos y

pequeos juglares que, cantan a y la par, tocan

instrumentos, produciendo una

msica deleitable. Finalmente, en el Libro de las maravillas del mundo, Jean de Mandeville describe las fiestas de la corte del gran Khan, dentro de las cuales los sbditos presentan al emperador de Catay ciertas avecillas metlicas con piedras preciosas que, menciona el autor, por arte de magia o, ms bien, con sumo ingenio, cantan, bailan, y mueven las alas. Yo no s cmo estn hechos estos artilugios, pero son una gran maravilla (216). Con esta cita, Mandeville resume la percepcin del hombre medieval con respecto a los autmatas orientales que aparecen

en literatura; misma percepcin que es un reflejo mimtico de la realidad extraliteraria. Esto es: el avance tecnolgico oriental es confundido con lo mgico, o por lo menos se duda de su origen lcito; lo cual conlleva a una valorizacin negativa, y a un ejercicio exotizante de una otredad. Pues, para occidente, el Otro, que es Oriente, no slo es el infiel al que se debe derrotar con las

cruzadas, sino el hijo de lo demonaco que, por ende, es preciso llevar al exterminio. En realidad de lo que se trata aqu es de una lucha de poder reflejada en la literatura, y es que, en efecto, ninguna obra literaria es inocente. As pues, en este caso, la exotizacin se da de manera ambivalente y oscilante entre los rasgos positivos y negativos. En otras palabras, orientales los

autmatas

intra y extratextualmente

representan, s, por un lado, la corporeizacin de los ideales de belleza y abundancia que quedan definidos por los materiales en los que generalmente estn construidos estos mecanismos (metales y piedras preciosas), as como el placer que poroducen, un placer generalmente esttico-musical. No obstante, estos mecanismos tambin reflejan una amenaza hipottica para Occidente, pues los textos dejan entredicho que, si algunos reinos orientales son capaces de construir semejantes mquinas slo por deleite, qu no sern capaces de hacer en el mbito blico? Luego, podramos afirmar que lejos de ser una simple e inocente re-presentacin de objetos mecnicos fsicos, los autmatas orientales que se presentan en algunos textos de la Edad Media son parte, a su vez, de una maquinaria mayor y ms compleja. Machina machinarum; la maquinaria poltica e ideolgica que traza la figura de un otro, a la vez, temido y admirado