Captulo 4

ES DE VERDAD MARAVILLOSO
COPENHAGUE?
El artculo de Einstein, Podolsky y Rosen de 19 3 5 represent la
culminacin de un largo debate que haba empezado en los aos vein-
' te, muy poco despus de que se desarrollase la teora cuntica. Uno
1 de los principales protagonistas de esta discusin fue Niels Bohr, un
fsico dans que trabaj en Copenhague hasta que, como otros mu-
chos cientficos europeos de su tiempo, tuvo que emigrar ante la
invasin alemana durante la Segunda Guerra Mundial. Como vere-
mos, las ideas de Bohr diferan mucho de las de Einstein y sus cola-
boradores en algunos puntos fundamentales y fue su enfoque de los
problemas esenciales de la fsica cuntica el que finalmente obtuvo
la aceptacin si no universal, s general. Debido a que la mayor parte
del trabajo de Bohr se hizo en esa ciudad, tanto sus ideas como sus
- posteriores desarrollos se conocen como La Interpretacin de Co-
penhague. En este captulo discutiremos las principales ideas de este
modo de abordar la cuestin y trataremos de apreciar sus virtudes
as como de entender por qu parece dejar sin respuesta algunas pre-
guntas importantes que constituirn el tema de los ltimos captulos
de este libro.
Parece ser que cuando Einstein dijo Dios no juega a los dados,
Bohr contest No podemos decirle a Dios lo que tiene que hacer!.
La exactitud histrica de estas palabras puede ser dudosa, pero resu-
me la diferencia entre las posiciones de los dos cientficos. Mientras
73
74
Alastair I. M. Rae
que Einstein vea la fsica cuntica con recelo y se esforz por revelar
su incompletitud demostrando su inconsistencia, Bohr aceptaba sin
reservas las ideas cunticas y exploraba sus consecuencias en nuestras
formas de pensar acerca del universo fsico. En la interpretacin de
Copenhague es central la distincin entre el mundo cuntico micros-
cpico y el aparato rutinario macroscpico que utilizamos para hacer
la medida. La nica informacin que podemos tener del mundo cun-
tico se consigue por medio de esas medidas, que siempre tienen un
efecto sobre el sistema que se est midiendo. Es, por consiguiente,
intil atribuir propiedades a un sistema cuntico aislado, puesto que
jams podremos saber lo que son: las propiedades fsicas reales son
posedas slo por el sistema formado por el objeto microscpico y el
instrumento de medida.
Podemos explicar con ms claridad esas ideas considerando de
nuevo el proceso de medida de la polarizacin de un fotn. Supon-
gamos, al igual que en el captulo 2, que un fotn se aproxima a un
aparato HV y que emerge en uno de sus canales, digamos el V. Segn
Bohr, es incorrecto especular acerca de cul era la polarizacin del
fotn antes de la medida, dado que la desconocemos y que cualquier
intento de medirla interferir con ella. Por otro lado, despus de la
medida s tiene sentido decir que el fotn tiene polarizacin vertical,
ya que si lo pasamos a travs de un segundo aparato HV sabemos
con certeza que emerger en el canal V. Si, no obstante, dirigimos
el fotn polarizado segn la vertical hacia un polarizador que forme
otro ngulo distinto -digamos de 45 respecto de la
entonces, hasta que no hayamos realizado esta segunda medida, no
sabremos en cul de los dos canales, +45 o -45, emerger el fotn
y es incorrecto atribuir de antemano realidad alguna a la idea del
fotn que posee una polarizacin de 45. Adems, una vez efectuada
la medida a 45, se destruye el conocimiento que se tena del estado
HV y, en consecuencia, es incorrecto atribuir esta propiedad al fotn.
El hecho de que una medida destruya en general todo conoci-
miento de alguna otra propiedad de un sistema cuntico fue descrito
por Bohr como complementaridad. As, las polarizaciones HV y
+45 se refieren a variables complementarias cuyos valores no pue-
den jams ser medidos a la vez y por ello no deberan adscribirse
nunca simultneamente a un fotn. Desde luego, como ya se dijo en
el captulo 2, esto es tan poco sorprendente como la idea -en s
misma contradictoria- de que una onda clsica est polarizada al
Fsica cuntica: Ilusin o realidad? 75
mismo tiempo segn la vertical y a 45. Pero la complementariedad va
algo ms lejos que esto. Si es errneo asignar una polarizacin con-
creta de 45 a un fotn verticalmente polarizado, se deduce que no
existe ninguna variable oculta que determine el resultado de la me-
dida de 45. Bohr abraza con gusto este indeterminismo fundamental
de la fsica cuntica y, mejor que intentar recuperar un modelo meca-
nicista por medio de una teora de variables ocultas, trata la comple-
mentaridad y el indeterminismo como hechos fundamentales de la
naturaleza que nuestros estudios de los fenmenos subatmicos nos
han llevado a apreciar.
La analoga ondulatoria puede hacer que la naturaleza comple-
mentaria de las distintas direcciones de polarizacin del fotn parez-
ca razonablemente aceptable, mas la aplicacin de esa idea a otros
sistemas fsicos exige un cambio mucho ms radical de nuestra forma
de pensar. En el captulo 1 mostramos que era imposible hacer medi-
das simultneas precisas de la posicin y la cantidad de movimiento
de un electrn: la medida de una cantidad haca impredecible de modo
inevitable el resultado de una medida subsecuente de la otra. En este
caso la interpretacin de dice que no tiene sentido pen-
sar que el electrn posee realmente una posicin o cantidad de mo-
vimientos concretos a menos que hayan sido medidos; y si su cantidad
de movimiento, por ejemplo, ha sido medido, carece de sentido decir
que est en algn lugar determinado. Lo mismo sucede con la dua-
lidad onda-corpsculo (vase el cap. 1, pg. 24): cuando un haz de
luz o de electrones pasa a travs de un aparato con dos rendijas se
comporta como una onda porque en esas circunstancias es una onda;
cuando, por el contrario, es detectado por una placa fotogrfica o un
contador, se comporta como un chorro de partculas porque en este
contexto, al interaccionar con estos aparatos, es un chorro de par-
tculas. Los resultados posibles de una medida estn determinados
por el objeto y el aparato de medida juntos: no atribuir
soo.iiQIJs.
Podramos preguntar cmo sabemos que existe un objeto cun-
tico en ausencia de toda medida. La respuesta es que no lo sabemos.
significado hablar de la. existencia
nsistema si no se embargo, una vez que se ha me-
de la existencia de esa propiedad del
objeto hasta que se mide alguna propiedad complementaria. Por lo
general, s tiene sentido atribuir una masa definida y una carga a
1 :11
1'1'
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' i
:,
76
Alastair I. M. Rae
un electrn, cuya existencia queda as establecida, y la mayor parte
de las medidas posteriores no esas propiedades. No obstante,
en determinadas circunstancias, por ejemplo cuando. un electrn
siona con un positrn aniquilndose para dar lugar a dos rayos gamma,
incluso esas cantidades cambian de forma cuntica y pierden su sig-
nificado.
Copenhague y EPR
Las diferencias entre Bohr y Einstein sobre cmo concebir lo
que entonces era todava .la nueva materia de la fsica cuntica con-
dujo a un vivo debate entre los dos, puesto de manifiesto en varias
reuillones cientficas y en -la literatura especializada de aquel tiempo.
En algunas ocasiones, Einstein llegara a sugerir un experimento sutil
por el que pareca que podan medirse simultneamente los valores
de un par de variables complementarias y Bohr contestara con un
anlisis meticuloso del problema demostrando que las medidas simul-
tneas eran imposibles. En este contexto,. Einstein,
en 19.3.5, el artculo que hemos-examinado por extenso
en el capftiilo anterior. En l se demostraba. la fsica cuntica
exige que se:: pueda medir distancia como "la
polarizacin de un fotn, midiendo la polarizacin de otro fotn que
haya interaccionado antes con l. Dado que es inconcebible que esta
medida pueda haber interferido con el objeto distante, se deduce que
el fotn debe haber posedo esta propiedad antes de que se realizase
la medida. Como la propiedad medida puede ser modificada por el
experimentador regulando el aparato distante, ,EPB concluyen que
todas las propiedades fsicas (en nuestro ejemplo, los valores de la
po1a'lzactn en todas Isd.irecciones posibles) tienen ... ___

-
Lon Rosenfeld, colaborador de Niels Bohr, escribi en 1967 que
el artculo de EPR fue un ataque violento que cay' sobre nosotros
como una sorpresa desagradable,.. Bohr abandon de inmediato todos
los dems trabajos y concentr sus esfuerzos en refutar el nuevo
desafo. Cuando finalmente lo consigui (al menos para su propia
satisfaccin) le contest a Rosenfeld Ellos [EPR] lo hacen con ele-
gancia, pero lo que cuenta es hacerlo bien.
Ffsica cuntica: Ilusin o realidad?
77
Qu hizo Bohr cbien? Cmo es capaz de resolver la inter-
pretacin de Copenhague las paradojas descritas en el ltimo captulo,
problemas que incomodaron los pensamientos de los fsicos treinta
aos despus de Bohr y que llevaron al Teorema de Bell y a los
experimentos de Aspect? El punto clave de la rplica de Bohr es que
en este ejemplo el sistema cuntico est formado por los dos fotones,
que no deben ser considerados como entidades separadas hasta des-
pus de que se ha hecho una medida para separarlos. Es, pues, equi-
vocado decir que no han sido perturbados por la medida efectuada
en el lado izquierdo, dado que es sta lo que hace que tenga lugar
la separacin. Seala tambin que el mtodo indirecto de medir no
provoca ninguna quiebra de las reglas de la complementariedad ya
que, si elegimos medir -por ejemplo-- la polarizacin HV en el
lado izquierdo, es slo el valor de esta componente el que hemos
determinado en el fotn del lado derecho. Podemos obtener un valor
para una componente distinta del lado derecho efectuando una medi-
da diferente, que causar una perturbacin distinta en el sistema.
Dado que el resultado de esta medida no puede ser predicho con
antelacin, es incorrecto deducir, como hacen EPR, que es real,.
antes de la medida final.
Ah tenemos la idea central de la interpretacin de Copenhague:
se puede considerar real a una cantidad slo si ha sido medida o si
est en el contexto de una medida en el que se puede predecir el
resultado del experimento; de donde se sigue que es posible cambiar
las propiedades reales de un sistema cuntico si el experimentador
reajusta su aparato. En palabras de Bohr: la cuestin esencial es la
de una influencia sobre las condiciones mismas que definen los tipos
posibles de predicciones relativas al comportamiento futuro del sis-
tema (subrayados de Bohr).
-\:' Merece la pena detenerse en este punto para considerar las impli-
caciones de la afirmacin de Bohr porque van al corazn mismo de
la teora cuntica de la niedida. Hay, en efecto, tres niveles distintos
de operacin en una medida cuntica. El primero consiste en el modo
en el cual est dispuesto el aparato de medida (por ejemplo, qu
componentes de la polarizacin miden los polarizadores de Aspect).
El segundo nivel es el de los resultados estadsticos que se obtienen
despus de que se ha efectuado un gran nmero de medidas (por
ejemplo, los coeficientes de correlacin). Y el terceto es el resultado
que de verdad se ha obtenido en una medida concreta individual.
r,
78 Alastair l. M. Rae
Por lo que a esta ltima se refiere (y dejando a un lado circunstan-
cias especiales tales como la repeticin de la medida de una coro- .
ponente de la polarizacin previamente conocida), es por completo
aleatoria e impredecible. En el segundo nivel, la fsica cuntica nos
permite predecir el comportamiento estadstico futuro si se conoce
el estado actual; as, si un gran nmero de fotones polarizados a 45
respecto de la horizontal cruzan un aparato HV, sabemos que la
mitad de ellos aparecer en cada canal. En el primer nivel, el modo
en el cual est colocado el aparato determina el tipo de propiedad
que ser medida y, por consiguiente, como dice Bohr, los tipos
posibles de predicciones relativas al comportamiento futuro del sis-
tema que puedan hacerse. En el experimento de Aspect es este
primer nivel el que cambia cien millones de veces por segundo gracias
al interruptor ultrasnico. Por lo que concierne a la medida de un
par de fotones individuales, los resultados del proceso del tercer
nivel son aleatorios e impredecibles sea cual sea la colocacin del
aparato. El nivel segundo de las predicciones estadsticas queda afec-
tado por los cambios en el primer nivel de un modo que la teora
cuntica predice y Bohr no se habra sorprendido, sin duda, si esas
predicciones son confirmadas por el experimento.
Con la ayllda de las nuevas ideas provenientes del trabajo de
Bohm, Bell y Aspect que hemos discutido en el captulo anterior
se sostiene an la interpretacin de Copenhague de EPR? Desde
cierto punto de vista, s. Los resultados experimentales estn por
completo de acuerdo con las predicciones cunticas y los tipos posi-
bles de predicciones estn en efecto influidas por las condiciones
experimentales, incluso aunque stas se alteren cien millones de veces
por segundo en el experimento de Aspect. Releyendo la contestacin
de Bohr todava se tiene la impresin de que no ha errado ni evitado
el punto crucial. S, la medida afecta al sistema; pero afecta a todo
el sistema, incluido el fotn distante. Hemos visto que la no localidad
es un aspecto esencial de cualquier modelo que proporcione resul-
tados que violen el Teorema de Bell, as que alguna forma de accin
a distancia es necesaria. EPR dan por sentado que esto es imposible
y deducen que el modelo cuntico tiene que estar equivocado. Bohr
da por sentado que el modelo cuntico es el correcto y, por lo tanto,
esto implica que tienen lugar las correlaciones instantneas entre
partes distantes de un sistema cuntico. Tenemos que aceptar la no
localidad de estas correlaciones como un hecho intrnseco de la natu-
-/''
.i
Fsica cUntica: Ilusin o realidad?
79
raleza revelado por los procesos cunticos. En realidad, aunque vaya-
mos ms all en el espritu de la interpretacin de Copenhague y
digamos que igual que carece de sentido pensar que un nico fotn
tiene una polarizacin particular hasta que se mide, tambin es
equivocado pensar que los dos fotones tienen existencia alguna inde-
pendiente hasta que se ha realizado la medida, incluso en este caso,
sigue en pie el problema de la no localidad. Algunas de las dificul-
tades se plantean slo cuando tratamos de extrapolar la realidad ms
all de las medidas efectivas y de atribuir realidad a los fotones
antes de que interaccionen con el aparato; la interpretllcin de Co-
penhague prohbe esto y considera que cualquiera de esas propiedades
no medidas son irreales y sin significado, aunque est claro que con
esto no se resuelven automticamente todos los problemas concep-
tuales.
Como vemos, la interpretacin de Copenhague implica una com-
pleta revolucin de nuestro pensamiento cuando se la compara con
el enfoque clsico, y es este cambio psicolgico el que Bohr cree que
nos ha sido impuesto por el desarrollo de la fsica cuntica. A decir
verdad, y segn se mencion ya antes, muchos cursos modernos de
licenciatura en fsica parecen estar dirigidos a condicionar el pensa-
miento de los estudiantes de este modo tan poco familiar. La mayor
parte de nosotros nos adaptamos a ello bastante bien, pero algunos
no se convencen nunca. El mismo Einstein reaccion a la respuesta
de Bohr diciendo que la posicin de Bohr era lgicamente posible
pero tan contraria a mi instinto cientfico que no puedo abandonar
la bsqueda de una concepcin ms completa. Hasta ahora, esa
concepcin ms completa no ha sido hallada y tenemos que utilizar
la interpretacin de Copenhague lo mejor que podamos. Resulta, sin
embargo, que esto nos lleva a otro problema mayor cuyas implicacio-
nes conceptuales y filosficas rebasan con mucho todo lo discutido
hasta aqu. Este es el problema de la medida que prefiguraremos
en lo que queda de este captulo y discutiremos en el resto del libro.
El problema de la medida
Con el objeto de entender el problema de la medida en la fsica
cuntica volveremos de nuevo al ejemplo de la medida de la pola-
rizacin que examinamos con brevedad casi al final del captulo 2
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80 Alastair I. M. Rae
(pg. 43) y, ya que es tan importante, lo expondremos de nuevo
ahora. Consideremos un fotn, cuya se sabe que es 4'
0
respecto de la horizontal por una medida previa, que pasa a travs
de un polarizador HV, como por ejemplo un cristal de calcita. La
pregunta que planteamos es: mide de verdad el cristal de calcita la
polarizacin del fotn? La respuesta obvia debe ser S; y si pre-
guntamos cmo lo sabemos?, la contestacin segura es que las me-
didas posteriores de las propiedades de los fotones que emergen de
los dos canales confirmarn que estn polarizados bien horizontal,
bien verticalmente. En particular, si se hace que los fotones crucen
)
polarizadores HV adicionales, todos aquellos que emergen del pri-
mero en el canal horizontal pasarn a travs del mismo canal de los
' otros (fig. 4.1).
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HV
- - - -
45
HV
,- - - -
.
HV
1
1
FIG. 4.1.-Si se hace pasar un haz de fotones polarizados a 4.5" respecto de la
horizontal a travs de un polarizador HV, emergen al azar en los canales hori-
zontal y vertical. Despus de esto los fotones estn al parecer polarizados hori-
zontal y verticalmente, como confirman nuevas medidas de la polarizacin HV.
Considrese ahora, no obstante, el experimento descrito al final
del captulo segundo e ilustrado de nuevo en la figura 4.2. Un haz de
fotones, polarizados a 4'
0
respect de la horizontal, pasa a travs
de un polarizador orientado, igual que antes, para hacer medidas de
la polarizacin HV con la diferencia de que los fotones que emergen
de los dos canales de polarizacin se renen por medio de un cristal
de calcita invertido, de manera que cuando se examine el haz final
resulta imposible decir qu canal ha cruzado un fotn determinado.
Si el aparato HV ha hecho de verdad la medida que suponem9s, el
haz emergente ser una mezcla de fotones horizontal y verticalmente
polarizados. Por lo tanto, si lo pasamos a travs de un nuevo pala-
rizador 4'
0
debemos esperar que emerjan al azar en los canales
Fsica cuntica: Ilusin o realidad? 81
+4'
0
y -4,
0
Sin embargo, no es esto lo que en realidad sucede:
siempre que el aparato sea colocado con suficiente cuidado para que\
las distancias recorridas a lo largo de los caminos a travs de los 1
FIG. 4.2.-Si se hace que los fotones que emergen de un polarizador HV pasen
a travs de otro polarizador invertido, se puede reconstruir el estado original
de polarizaci.n a 45". Debemos concluir que usando slo un polarizador HV no
puede realizarse una medida cuntica de la polarizacin.
cristales HV sean exactainente las mismas (y debera subrayarse que
este es un experimento del todo factible que ha sido realizado mu-
chas veces), se comprueba que los fotones que emergen del segundof
cristal estn todos polarizados en la direccin +4,
0
, justo la misma/\
que tenan antes de entrar en el aparato HV. El efecto de la me- 'r-
dida central ha sido anulado por completo! Nosotros no sabemos\
a travs de qu canal HV ha pasado un fotn concreto, as que no
hemos hecho ninguna medida de la polarizacin HV.
Es fcil ver que un efecto justo igual al descrito ms arriba es
el que cabra esperar a partir de una teora ondulatoria de la luz.
Desde este punto de vista, el polarizador HV divide la onda de luz po-
larizada a 4'
0
en dos componentes. La amplitud de esas componentes
oscila de arriba a abajo {o de un lado a otro), pero cuando se reuni-
fican despus de haber viajado la misma distancia, estn de nuevo
en fase y se recombinan para formar un haz cuya polarizacin es
idntica a la luz original (fig. 4.3). Desde el punto de vista del fot6n,
sin embargo, la explicacin es mucho menos clara. Sabemos, a partir
de los experimentos con contadores de fotones, que es imposible
dividir un fotn en dos: pasa a travs ya sea del canal horizontal o
del vertical, pero no de ambos. Adems, no cabe atribuir la recons-
truccin de la polarizacin original a alguna interaccin entre los
fotones que han recorrido caminos diferentes, dado que se obtiene
cabalmente el mismo resultado cuando se utiliza luz tan dbil que
en cada momento s6lo puede haber un fotn en el interior del apa-
rato.
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82 Alastair l. M. Rae
FIG. 4.3.-Desde el punto de vista ondulatorio es fcil comprender la reconstruc
cin del estado de polarizacin a 45". El primer cristal de calcita divide la onda
inicial de 45" en sus componentes horizontal y vertical (las dos se han dibujado
aqu en el plano del p a p ~ l en beneficio de la claridad). El segundo cristal rene
esas dos componentes que emergen en fase y se recombinan para volver a formar
la onda polarizada a 45".
Nos vemos, pues, forzados a concluir que un aparato de polari-
zacin tal como un cristal de calcita no basta para hacer una medida
de la polarizacin del fotn. Necesitamos, aparte del divisor del haz,
un instrumento que detecte y registre el camino a lo largo del cual
ha pasado el fotn. Hay varias formas de realizar esto y quiz la ms
directa sea bloquear uno de los dos caminos -digamos el vertical-
con un obturador. Una vez hecho, todos los fotones emergen en el
~ . 1 HV r 1 RV 1 1 ,.,. ] :
FxG. 4.4.-Si se bloquea uno de los caminos entre los aparatos HV y HV no
es posible ya reconstruir la polarizacin de 45" y los fotones emergen al azar a
travs de cualquiera de los dos canales del polarizador 45".
canal horizontal y pasan al azar a travs de cualquiera de los cana-
les +45 del polarizador adicional (fig. 4.4). Algo similar sucede, si
bloqueamos el canal horizontal; y si instalsemos algn sistema me-
cnico que situase el obturador sucesivamente en cada uno de los
Fsica cuntica: Ilusin o realidad? 83
dos caminos, encontraramos que el haz emergente estara de verdad
formado por una mezcla de fotones horizontal y verticalmente pola-
rizados': Podramos intentar ahora algo ms sutil y utilizar -en lugar
del obturador- algn otro tipo de detector de fotones que, no obs-
tante estar colocado en el haz, permitiese que el fotn lo cruzase.
En ese caso deberamos ser capaces de registrar la polarizacin HV
sin destruir la polarizacin +45. Sin embargo, resulta que esto es
imposible: cualquier detector semejante afecta siempre a los fotones
de tal modo que destruye la polarizacin de +45 y stos emergen
al azar en cualquiera de los canales de 4 5 del analizador.
Permtasenos ahora examinar este ejemplo desde el punto de
vista de la interpretacin de Copenhague. Hemos visto antes cmo
Bohr acentuaba siempre la importancia de la medida y prevena en
contra de adscribir realidad a propiedades no medidas de los sistemas
cunticos. Est claro que antes de que se pueda decir que ha sido
efectuada una medida de la polarizacin, el fotn tiene que haber
sido realmente detectado en un canal u otro. Esto es, cabe considerar
que un fotn est vertical u horizontalmente polarizado si su paso a
travs del canal apropiado de un polarizador HV ha sido registrado
en un detector. Pero, en ausencia de ese registro, o bien no sabemos
cul es su polarizacin o bien -si la conocisemos de antemano
(como en la fig. 4.2)- no debera sorprendernos que la insercin
de un polarizador sin detector no cambie la polarizacin precedente.
A decir verdad, sera deseable ir todava ms all y afirmar que en
ausencia de una medida no tiene sentido pensar acerca de si el fotn
que emerge de este polarizador tiene o no alguna polarizacin. Slo
cuando el fotn ha cruzado un aparato polarizante que incluye un
detector debera considerarse significativo el concepto de polarizacin
de un fotn.
Los razonamientos anteriores resumen la posicin convencional
de la teora cuntica de la medida. Si se aplica sin contradicciones,
se obtienen las respuestas correctas en todas las situaciones prcticas.
Para muchos fsicos este es el final del camino. Pero este enfoque
est sujeto a una objecin mayor, cuya naturaleza ser discutida en
lo que queda de este captulo y cuyas implicaciones son el tema del
resto de este libro. El problema esencial se plantea porque la fsica
cuntic es la teora ms fundamental que conocemos; y si es por
completo fundamental debera ser aplicable con carcter universal.
En particular, la fsica cuntica debera ser capaz de explicar las pro-
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84
Alastair l. M. Rae
piedades no slo de las partculas a escala atinica, tales como los
fotones, sino tambin de los objetos macroscpicos, como bolas de
biilar, coches o detectores de fotones. Desde luego, ramos capaces
de discutir la fsica de los objetos a gran escala mucho antes de que
las ideas cunticas fuesen desarrolladas: la mecnica de Newton y
el electromagnetismo de Maxwell era todo lo que de ordinario se
requera. Pero resulta que en semejantes casos el resultado del an-
lisis cuntico es justo el mismo que el que se obtiene del modo con-
vencional. As, aunque a menudo sera una forma innecesariamente
elaborada de llegar a la misma respuesta, podramos en principio
utilizar la teora cuntica mejor que la clsica para analizar cualquier
situacin fsica. Por consiguiente, parece oportuno concluir que la
fsica cuntica es la teora fundamental ltima que describe el com-
portamiento del universo fsico: en todos los casos en los que se
calculan sus resultados se encuentra que estn siempre de acuerdo
con el experimento, sea en el rgimen explcitamente cuntico de las
partculas subatmicas o en el mundo macroscpico de los objetos
cotidianos, donde las predicciones cunticas y clsicas son las mis-
mas. Sin embargo, y a pesar de todo esto, una consideracin adicional
del problema de la medida mostrar pronto que es imposible aplicar
la teora cuntica pura de modo coherente en todas esas situaciones
y que si existe semejante teora fundamental universal, esa no es la
fsica cuntica.
Para comprender este punto esencial consideraremos de nuevo
el experimento de medida de la polarizacin, modificado ahora para
incluir un detector, segn se muestra en la figura 4.5. Se supone que
el detector est conectado a un contador que puede estar en una de
las tres posiciones siguientes: la posicin O, que corresponde al estado
inicial antes de que el fotn haya entrado en el aparato, y las posi-
ciones H y V, que corresponden a un fotn que ha pasado a travs
del canal horizontal y vertical respectivamente. Al menos as es como
se comporta el aparato si lo contemplamos como un instrumento de
medida. Consideremos ahora el conjunto formado por el contador y
el fotn como un sistema individual sobre el que hacemos las medidas
cunticas. Una vez que el fotn ha cruzado el aparato, el sistema
tiene dos estados posibles: el primero corresponde a un fotn pola-
rizado segn la horizontal, estando la aguja apuntando en la posicin
H, mientras que el segundo corresponde a un fotn polarizado en
la direccin vertical y con la aguja sealando a V. Pero el mismo
Fsica cuntica: Ilusin o realidad?
85
-----l 1 HV 1 9
FIG. 4..5.-Imaginemos un aparato HV conectado a un detector y un contador
dispuesto de tal manera que la aguja se mueva desde la posicin O a la V si el
fotn se detecta como verticalmente polarizado y a la H si se encuentra que lo
est segn la horizontal. La fsica cuntica implica, no obstante, que de la misma
manera que un fotn no est polarizado ni horizontal ni verticalmente hasta que
ha sido medido, la aguja no est ni en H ni en V hasta que se ha realizado una
medida sobre ella.
argumento que nos indic que no poda decirse que el fotn estu-
viese polarizado vertical u horizontalmente hasta que registremos a
travs de qu canal haba pasado, este mismo razonamiento puede
ser aplicado ahora a todo el sistema: no se puede decir que el con-
tador est en la posicin H o en la posicin V hasta que no se mida
esta posici6n. A menos que se realice esta medida, es siempre posi-
ble idear un mecanismo similar en sus efectos al polarizador inver-
tido de la figura 4.2. Esto recombinara los dos haces en el estado
original de 4.5 -igual que en la figura 4.2- y volvera a situar la
aguja en la posicin O. Slo si hacemos una medida de la posicin
de la aguja (por ejemplo, colocando una cmara cerca del aparato
para que haga una fotografa de la aguja antes de que se restablezca
su estado) se elimina esta posibilidad. Mas esto slo puede ser una
solucin temporal, porque cabe presumir que la cmara debe ser
tratada tambin como un objeto cuntico cuyo estado se conoce ni-
camente si se efecta una medida sobre l. Este razonamiento puede
prolongarse de manera indefinida y no parece que haya un punto
nico en el que, de verdad, se pueda decir que ha tenido lugar la
medida.
El punto clave del problema de la medida cuntica puede resu-
mirse como sigue. Nuestro anlisis del comportamiento de los objetos
microscpicos, tales como los fotones, nos muestra que si les atri-
buimos propiedades (como la polarizacin) tienen que surgir contra-
dicciones, a no ser que hayan sido medidas. Pero si la fsica cuntica
es una teora universal, debe aplicarse tambin al aparato de medida,
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86 Alastair I. M. Rae
que, en consecuencia, no tiene que estar en ningn estado determi-
nado hasta que se haga una medida sobre l.
Otra forma de plantear el problema es decir que un fotn de 4 5
que haya pasado a travs de un aparato HV sin detector tiene la
potencialidad de comportarse como si estuviese horizontal o verti-
calmente polarizado, o, si cruza un aparato de recombinacin, como
si todava tuviese la polarizacin 45. Slo despus de que se haya
hecho una medida, se destruye una de esas potencialidades. Por los
mismos motivos exactamente, y si la fsica cuntica es una teora uni-
versal, el aparato de deteccin debe conservar la potencialidad de
estar en cualquiera de las dos posiciones de la aguja hasta que se
efecte una medida sobre l. Los problemas prcticos que implica
demostrar la reconstruccin de un estado del contador, anlogos a los
de volver a formar el estado del fotn de 45, son enormes: los apa-
ratos reales de medida y las agujas estn formados por un inmenso
nmero de tomos y, antes de que pudiese demostrarse ese efecto,
stos habran retornado justo al mismo estado en que estaban antes
de que el fotn entrase en el aparato. Esto hace que la reconstruccin
sea por completo imposible en la prctica. Pero si no existe alguna
razn por la cual sea imposible en principio, no hay ningn punto en
el que podamos decir que se ha realizado la medida.
El gato de Schrodinger
Los problemas que se plantean al considerar los efectos de la me-
dida en un sistema cuntico fueron ilustrados de manera elocuente
por uno de los fundadores de la mecnica cuntica: Erwin Schrodin-
ger. Imagin una situacin similar a la que se expone en la figura 4.6.
En el interior de una gran caja tenemos -junto con la fuente de luz
ya conocida, el polarizador y el detector- un revlver cargado (o
algn otro dispositivo mortal) y un gato! Adems, la aguja del detec-
tor est ahora conectada al gatillo del revlver de tal modo que si
se detecta un fotn polarizado segn la vertical el revlver dispara
y mata al gato, mientras que si el fotn lo est segn la horizontal
no afecta al revlver y el gato sigue vivo. Se supone que la caja que
contiene al gato y al aparato es del todo opaca a la luz, sonido o
cualquier otra seal que pueda decirnos lo que ocurre en su interior
una vez cerrada. Ahora preguntamos qu suceder cuando un nico
Fsica cuntica: Ilusin o realidad? 37
fotn sea emitido por la fuente luminosa. Si miramos al gato como
un aparato de medida la respuesta es sencilla: el gato est muerto
si d fotn est verticalmente polarizado y sigue vivo si la polarizacin
es horizontal. Pero, qu dice un observador que est fuera de la
caja y que acepte la interpretacin de Copenhague? Cabe presumir
que no puede sacar ninguna conclusin relativa al estado del sistema
hasta que ste haya sido medido, cosa que ocurre, por lo que a l
se refiere, cuando la caja ha sido abierta y se ha observado el estado
del gato (muerto o vivo!). Es ms, concluir que, hasta que esta
observacin haya sido hecha, siempre es posible en principio realizar
una nueva operacin que devolver al fotn y al contenido de la caja
a su estado original y que, por consiguiente, no cabe decir que el
estado del sistema haya cambiado: el fotn est todava polarizado
a 45 respecto de la horizontal y se supone que el gato est en un
estado de muerte aparente hasta que se le observe!
Podemos ilustrar este punto de un modo an ms dramtico con-
siderando otro ejemplo de una medida cuntica. Es de sobra cono-
cido que la evolucin de los organismos vivos es el resultado de la
mutacin del material gentico, en el ADN, de los miembros de las
especies; mutacin que a su vez provoca un cambio en las caracte-
rsticas de la descendencia. Es tambin un hecho que tales mutaciones
pueden ser causadas por el paso de las partculas de alta energa que
constituyen los rayos csmicos. Pero estos rayos csmicos estn sin
duda sujetos a las leyes de la fsica cuntica y cada partcula de un
rayo csmico tiene una variedad de caminos posibles a seguir, de los
cuales slo algunos dan lugar a una mutacin. Por ello, la mutacin
cumple el papel de un suceso de medida similar a aquel en el que un
fotn es registrado por un detector. Ahora bien, si consideramos la
clula biolgica como un sistema cuntico, no podemos decir si ha
tenido lugar la mutacin o no hasta que hagamos una medida de
ella. Y si vamos an ms all y consideramos todo el planeta como
un sistema cuntico, no podemos decir si las especies han evolucio-
nado o no hasta que hagamos esta medida. El mundo debe mantener
la potencialidad de comportarse de las dos maneras, como si las espe-
cies hubiesen evolucionado y como si no lo hubiesen hecho, en el
caso de que se plantease una situacin que reuniese esas dos posibi-
lidades para el estado original, de la misma forma que
se reconstruye el estado de 45 por los espejos y los prismas en la
figura 4.2.
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FIG. 4.6.-El gato de SchrOdi.nger. Si un fotn pasa a travs del canal horizontal
del polarizador, el gato no se ve afectado y sigue vivo (a), pero si lo hace a tra
vs del vertical se pone en marcha un dispositivo letal que lo mata (b). Implica
la fsica cuntica que hasta que no se abre la caja y se mide su estado el gato
no est ni vivo ni muerto?
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Fsica cuntica: Ilusin o realidad?
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Llegados a este punto, el lector prudente quiz pueda pensar algo
como esto: bueno, si la fsica cuntica dice que un arma de fuego
puede haber medio disparado y medio no disparado sobre un gato,
que en consecuencia est medio muerto y medio vivo, o que el mundo
contiene especies biolgicas que medio existen y medio no existen
entonces es del todo ridcula. Voy a dejar este libro y olvidarme
de todos estos disparates!. El hecho de que esas implicaciones de
la teora cuntica de la medida sean tan absurdas es el punto principal
del razonamiento. Por mucho xito que la teora cuntica pueda haber
tenido al explicar el comportamiento de los sistemas atmicos y sub-
atmicos, debera quedar claro ya que sus afirmaciones sobre con-
tadores, gatos y sistemas biolgicos son del todo errneas. Lo que
pensbamos que podra ser la teora fundamental y final del universo
fsico es fatalmente defectuosa. Y, cmo habra que modificar la
teora para que fuese aceptable? En algn punto de la secuencia de
la medida la descripcin cuntica debe perder su validez, la cadena
debe romperse, y tiene que ser posible decir que un sistema fsico
est en un estado determinado. Hemos visto que este punto est
ms all de la etapa del fotn individual y del polarizador; pero si
el cambio ocurre de verdad en el detector o con posterioridad, eso
es todava un asunto que se discute y que ha sido tema de un consi-
derable debate. Este libro pretende, en lo que queda, examinar los
puntos centrales de ese debate. Consideraremos algunas ideas asom
brosas y extraas sobre la naturaleza del universo y nuestro lugar en
l. Somos las nicas criaturas con alma y es esto esencial para la
comprensin de la realidad fsica? Hay no un universo, sino muchos
que interaccionan de forma efmera durante la medida? O cabe
alguna solucin ms realista del problema? Empezaremos nuestra
exposicin en el captulo siguiente considerando la primera de estas
cuestiones.