DragonLance:

ENANOS Y DRACONIANOS
(Serie: "El Regimiento de Kang", vol.01) Margaret Weis & Don Perrin
1996, The Doom Brigade Traduccin: Mila Lpez

_____ 1 _____ --Alarma! Kang se levant, y sus garrudas manos buscaron a tientas la armadura en la oscuridad de su cabaa antes de estar completamente despierto o ser consciente de lo que haca. --Malditos elfos! Condenados orejas puntiagudas! Por qu infiernos no pueden dejarlo a uno dormir un rato? Encontr el peto y se debati con l durante unos segundos hasta que por fin se las arregl para meter una correa por el brazo escamoso. La otra correa se le segua resistiendo, y Kang, maldiciendo en voz alta, se dio por vencido. Sujetndose el peto con el brazo, se dirigi hacia la puerta y tropez con una silla. Una trompeta lanz el toque de alerta, y fuera se oyeron ms gritos que fueron respondidos por roncos alaridos de desafo. Kang dio una patada a la silla que la hizo astillas y sigui buscando la puerta a tientas. --Elfos presumidos -rezong de nuevo, pero tuvo la sensacin de que se equivocaba. La parte sobria de l, esa que no haba bebido aguardiente enano la pasada noche -la aguafiestas, austera y exigente que generalmente rondaba sobre el hombro de Kang observando con ceo desaprobador cmo la otra parte se diverta- volvi a hostigarlo.

Eran enanos. No elfos. Kang abri de un tirn la puerta de la cabaa. El bochornoso aire matinal lo golpe con violencia en la cara. El cielo tena el color plomizo de la primera luz del alba, aunque su claridad no haba entrado todava en las cabaas y chozas cobijadas bajo las ramas de los pinos. Kang parpade y sacudi la cabeza para despejarse del aturdimiento y de los vapores del aguardiente enano que embotaban su cerebro. Alarg la mano y abord al primer draconiano que pas junto a l. --Qu infierno pasa? -bram-. Es el ureo General? El draconiano se qued mirndolo de hito en hito, tan perplejo que incluso se olvid de saludar. --El ureo General? Con todo respeto seor, hace ms de veinticinco aos que no luchamos contra el ureo General! Son esos enanos latosos, seor. Un grupo de asalto. Supongo que van tras las ovejas, seor. Kang dej que el peto le resbalara sobre el pecho mientras asimilaba esta noticia extraordinaria. Enanos. Ovejas. Grupo de asalto. Esa parte de l que saba lo que pasaba estaba realmente encolerizada. Si pudiera slo... --Buenos das, seor! -son una voz detestablemente jovial. Agua, un agua helada, se estrell contra el rostro de Kang, que solt un bramido mientras las escamas le chasqueaban por la impresin, pero sali del trance sobrio y completamente consciente de lo que pasaba a su alrededor. --Dejad que os ayude con eso, seor -dijo la misma voz alegre. Slith, lugarteniente de Kang, sujet el peto, pas la correa alrededor del brazo de su comandante y se la abroch debajo del ala izquierda. --Los enanos otra vez, eh? -dijo Kang. A su lado pasaban draconianos a todo correr, ponindose las armaduras y enarbolando las armas, camino de las posiciones defensivas que tenan asignadas alrededor del pueblo amurallado. Una oveja, separada del hato, pas trotando y balando con terror. --S, seor. Nos atacan por el norte. Kang corri hacia aquella parte de la muralla; una muralla de la que se senta enormemente orgulloso. Estaba hecha de piedra que haba sido arrancada de la ladera del monte Celebund mediante la magia y que haban construido sus tropas, la antigua Brigada de Ingenieros del primer ejrcito de los Dragones. La muralla rodeaba el

pueblo de los draconianos dejando fuera a los enanos merodeadores, y a las ovejas dentro. Al menos, as es como se supona que deba funcionar. De un modo u otro, el caso es que las ovejas desaparecan de manera continua. Cuando esto ocurra, Kang perciba a menudo el aromtico olor a carnero asado que traa la brisa nocturna cuando soplaba desde la direccin en la que se encontraba el asentamiento de los Enanos de las Colinas, al otro lado del valle. Kang lleg a la muralla, subi la escalera -araando la piedra con sus garrudos pies- y ocup su sitio en las almenas. Era esa hora entre luces del crepsculo matinal. Kang localiz a los Enanos de las Colinas corriendo a travs de campo abierto, en direccin a la cara norte de la muralla del pueblo, pero era difcil calcular su nmero en la penumbra. Los que iban a la cabeza llevaban escaleras de mano y cuerdas para escalar la muralla. Los draconianos ocuparon sus posiciones en las almenas con espadas y garrotes enarbolados, esperando partir algunas cabezas de enanos. --Ya conocis mis rdenes! -grit Kang mientras desenvainaba el arma-. Golpead slo con la parte plana de las espadas! Y vosotros, bozaks, aseguraos de que cualquier magia que usis sea inofensiva, slo lo suficiente para asustarlos. --S, seor -respondieron todos los draconianos que estaban a su alrededor, pero a Kang le dio la impresin que sus voces carecan de entusiasmo. Los enanos haban llegado al pie de la muralla y arrojaban los arpeos y levantaban las escaleras de mano. Kang se asom por encima de las almenas con intencin de empujar una de las escaleras de mano, cuando el ruido de un tumulto en la muralla, bastante ms a su derecha, desvi su atencin de la batalla. Pensando que este ataque frontal slo era una maniobra de distraccin y que la primera oleada del verdadero asalto haba llegado ya a la fortificacin, Kang dej a Slith al mando y corri hacia all. Encontr a Gloth, uno de sus capitanes, gritando en tono colrico. Un draconiano tena una ballesta apuntada y lista para disparar contra los enanos. --En nombre de la Reina Oscura! Qu demonios crees que ests haciendo, soldado? -bramaba Gloth-. Baja esa ballesta! Ya sabes las rdenes del comandante! --S que las s, pero no me gustan! -gru el draconiano con gesto hosco, sin bajar el arma.

Kang podra haber tomado cartas en el asunto, haber hecho uso de su autoridad y controlar la situacin. Sin embargo, se contuvo y esper para ver cmo manejaba el asunto su capitn. --Vaya, as que al seor no le gustan, eh? -dijo Gloth. En la zona norte sonaron gritos, aullidos y chillidos. Los draconianos, armados con garrotes, empujaban las escaleras de mano que estaban llenas de enanos y las retiraban de la muralla. Gloth mir al soldado sublevado con expresin sombra, y Kang esper en tensin a que el capitn perdiera el control y empezara a aporrearle la cabeza. Eso es lo que Gloth habra hecho en los viejos tiempos. Pero era evidente que el oficial draconiano estaba desarrollando una gran sutileza. --Mira, Rorc, sabes que no podemos usar ballestas, y tambin sabes por qu no podemos usarlas. Es que voy a tener que repetir lo mismo una y otra vez? -Gloth levant la mano y seal-. Bien, tomemos ese enano, por ejemplo. Es un feo bastardo, s, con todo ese pelo en la cara y esa enorme panza y esas piernas cortas y patizambas. Pero quiz, slo quiz, Rorc, ese enano que est ah es justo el enano, tal vez el nico, que sabe la frmula del aguardiente. T vas y le disparas, y, s, mandas a otro condenado enano a presencia de Reorx. Pero qu pasar la prxima vez que hagamos una incursin a su poblado? Que nos encontraremos con un cartel en la destilera que dir: Cerrado por defuncin del propietario. Y adnde nos conduce eso, Rorc? -El soldado draconiano mir ceudo a su capitn, pero no dijo nada. Yo te dir adnde nos conduce -continu Gloth en tono solemne-: a morirnos de sed, ni ms ni menos. As que haz el favor de bajar esa ballesta y coger tu garrote como un buen draconiano, y yo no informar al comandante de esta infraccin. Rorc vacil pero finalmente solt la ballesta, recogi su garrote y se asom por la muralla, dispuesto a repeler el asalto. Gloth cogi la ballesta y se alej llevndosela consigo. Kang regres rpidamente a su puesto de mando. Era una pena que tuviera que fingir que no haba visto el incidente. Le habra gustado felicitar a Gloth por la gran habilidad con que haba manejado una situacin que podra haber desembocado en un feo asunto. En realidad, Kang no poda culpar al soldado. Resultaba terriblemente frustrante tener que aguantar las incursiones de los

molestos enanos cuando en los viejos tiempos los draconianos se habran limitado a caer sobre ellos, matarlos a todos y reducir a escombros su pequea aldea. Pero los viejos tiempos haban quedado atrs, como Kang trataba constantemente de hacer entender a sus draconianos. De vuelta en su puesto, Kang estudi la marcha de la batalla. Los enanos que cargaban con las escaleras de mano las haban colocado y trepaban por ellas. Los draconianos empujaron con xito cuatro escaleras y las hicieron caer, pero varios enanos trepaban por las otras dos que quedaban al tiempo que blandan sus garrotes y tambin sus puos. Acertar a dar a los enanos resultaba engorroso para los draconianos. Con su metro treinta de estatura media, los enanos se metan entre las piernas de los altos draconianos, que venan a medir alrededor de los dos metros diez, y cuyos garrotes y espadas pasaban silbando por regla general justo por encima de las cabezas de sus adversarios. Kang se fij en seis enanos que corran, brincaban y zigzagueaban, eludiendo todos los intentos de los draconianos por detenerlos. Los enanos saltaron de la muralla al suelo y desaparecieron en el interior del poblado draconiano. Kang mascull un juramento. --Maldita sea! Slith, coge al Primer Escuadrn y ve tras ellos! Slo nos quedan diez ovejas, y no podemos permitirnos el lujo de perder ni una sola. Ve! --Primer Escuadrn, seguidme! -grit Slith para hacerse or sobre el estruendo. Los draconianos haban conseguido derribar las otras dos escaleras de mano, pero los enanos que estaban fuera mantenan un ataque constante lanzando piedras y bolas de barro. El draconiano que estaba al lado de Kang cay de rodillas y despus se desplom de bruces en el suelo. Kang le dio la vuelta y vio que todava respiraba, pero en la frente le estaba saliendo un tremendo chichn. Junto al inconsciente draconiano haba tirado un ladrillo, partido por la mitad. Kang dej tumbado al soldado y baj de la muralla para ir en busca del Pelotn de Apoyo. Los draconianos haban conservado la organizacin y rangos militares a lo largo de los aos, aunque no era realmente necesario. Haca mucho tiempo que haban dejado de pertenecer al ejrcito, pero la disciplina de una unidad militar vena bien en tiempos de

crisis, como los actuales. Todos saban qu hacer y a quin seguir. El Pelotn de Apoyo abasteca al resto de la brigada (que ahora ascenda slo a dos centenares de draconianos) suministrando alimentos, ropas, armaduras, armas y herramientas. Durante los asaltos, el Pelotn de Apoyo actuaba como fuerza de reserva. Rog, el capitn al mando de este pelotn, vio acercarse a Kang y lo salud. --Estamos a vuestras rdenes, seor! -anunci Rog. --Bien! En marcha! -respondi el comandante, que dio ejemplo desenvainando su espada. Los cuarenta draconianos lanzaron un grito de guerra y se pusieron en movimiento a un trote corto, cada uno de ellos armado con garrote y escudo, y se dirigieron al portn. Los draconianos encargados de la vigilancia del acceso vieron llegar al Pelotn de Apoyo y abrieron las puertas de madera de par en par. Al otro lado, los enanos vieron su oportunidad y corrieron hacia la entrada. Kang y el Pelotn de Apoyo cargaron a travs del portn; blandiendo garrotes y puos, se abalanzaron de cabeza contra los enanos atacantes. La lucha fue breve. Varios enanos cayeron con las cabezas rotas por los golpes. Entre tanto, estallaron bolas de fuego; los bozales estaban utilizando su magia. Teniendo muy present la orden de su comandante, se aseguraron de que los mgicos proyectiles slo chamuscaran unas cuantas barbas y prendieran fuego a los pantalones de un enano. Despus de que cinco de los suyos hubieron quedado fuera de combate por los golpes o por las chisporroteantes bolas de fuego, los Enanos de las Colinas se retiraron, replegndose entre la rala vegetacin que rodeaba el pueblo. De vez en cuando, alguno que otro proyectil mgico pasaba silbando en el aire o estallaba con un ruido sordo. Kang empezaba a evaluar la situacin cuando recibi el impacto de un huevo podrido en el hocico. La cscara se rompi y la apestosa yema resbal sobre su boca y sus mandbulas. El comandante draconiano sinti revuelto el estmago con el repulsivo hedor y an ms repulsivo gusto. Sufri una arcada y vomit. Casi habra preferido recibir un flechazo en las tripas. Kang se limpi la cara del putrefacto misil y dio la orden de retirada a sus tropas. Oy su mandato, dado en draconiano, repetirse en el idioma enano, lanzado por el comandante de los Enanos de las Colinas, y los atacantes se retiraron dejando a los heridos en el

campo de batalla. Sus esposas vendran a recogerlos a lo largo de la maana. Los draconianos que estaban en la muralla lanzaron un grito de victoria. De nuevo haban rechazado a sus adversarios. Kang sacudi la cabeza con gesto sombro. A pesar de haber repelido el ataque, seis enanos haban logrado atravesar sus defensas; prefera no imaginar las trastadas que habran hecho antes de ser acorralados. El comandante orden a sus hombres que entraran en el recinto amurallado y que cerraran el portn. Slith lo estaba esperando. --Y bien? -pregunt Kang-. Los cogisteis? --Seor, a dos los molimos a palos -inform el lugarteniente al tiempo que saludaba-, pero otros cuatro, por lo menos, consiguieron escapar, y faltan cuatro ovejas. Llevado por la frustracin, Kang dio una patada al suelo que levant una nube de polvo. --Maldita sea! Y nadie se dio cuenta? O es que a las ovejas les crecieron alas y echaron a volar con los enanos montados encima? Slith no pudo hacer otra cosa que encogerse de hombros. --Lo lamento, seor. Haba mucho jaleo... --S, s, ya lo s. -Kang inhal hondo para tranquilizarse-. Dame un trapo para limpiarme esta porquera, haz el favor. Ocpate de los heridos y despus rene a las tropas en el patio, dentro de una hora. Quiero hablarles antes de que empiece a hacer demasiado calor. Slith puso su garra sobre el escamoso brazo de su comandante en un gesto conciliador. --Los muchachos estn pasando una mala racha, seor, pero contis con el apoyo de todos nosotros, del primero al ltimo. Kang asinti en silencio, y Slith parti para llevar a cabo las rdenes. Sus soldados y l sacaron a rastras a los inconscientes enanos fuera del recinto y los dejaron tirados all. Dentro de unas horas ya no estaran. O recobraran el conocimiento y regresaran tambalendose a sus casas o sus familias se los llevaran a rastras. En uno u otro caso, se encontraran a salvo en sus camas cuando se pusiera el sol. --Te digo que es una forma condenadamente estpida de hacer una guerra -se oy comentar a un draconiano con un compaero mientras arrastraban a un barrign y barbinegro enano a travs del portn.

S -pens Kang para sus adentros-. Es una forma condenadamente estpida de hacer una guerra.

_____ 2 _____ Kang tena sus razones para luchar de una manera tan condenadamente estpida. Unas razones de las que haca partcipes a los hombres que estaban a su mando una y otra vez. Pero necesitaban que se las recordara de vez en cuando. Los draconianos que estaban en la muralla bajaron y se dirigieron con pasos cansinos al centro del recinto, donde se estaban reuniendo los soldados. Poco despus, todas las tropas a las rdenes de Kang estaban dispuestas en una formacin de cuatro filas, y el comandante se dirigi a ocupar su puesto, frente a ellas. Slith dio una orden y los soldados se pusieron firmes. El sol matinal, una bola roja y ardiente que tena el mismo aspecto que los ojos del comandante aquel da, se asom al recinto. El resplandor rojizo se reflej en las escamas de los draconianos, escamas que evidenciaban el tipo de dragn del que cada uno de ellos descenda mediante un repulsivo nacimiento. Los rayos del sol brillaban en las broncneas escamas de los baazs. Slith, un sivak, emita reflejos plateados. Al salir de las sombras de la cabaa de mando al iluminado recinto abierto, las propias escamas de Kang brillaron con tonos cobrizos. Era un bozak, unos de los pocos que haba en la tropa y, que l supiera, tal vez uno de los pocos que quedaban en el mundo. Hombres-lagarto era el trmino despectivo que los humanos utilizaban para referirse a los draconianos, un insulto que haca que las escamas de Kang se crisparan cada vez que el comandante lo oa. Sus tropas guardaban tanta semejanza con los lagartos como los humanos con los... bueno, los monos, por ejemplo. Los draconianos tenan mucho ms parecido con sus progenitores, los dragones. El draconiano de menor talla meda un metro ochenta; el propio Kang alcanzaba los dos metros diez. Caminaban erguidos sobre unas poderosas piernas, y sus garrudos pies no necesitaban ningn

tipo de calzado. Las manos, tambin con garras, manejaban con pericia las armas de guerra. Todos los draconianos, a excepcin de los auraks (que no se llevaban muy bien con sus congneres draconianos y por ende tendan a ser criaturas solitarias) tenan alas. Estos apndices les permitan planear distancias cortas o mantenerse suspendidos en el aire. Los sivaks, de hecho, podan volar. Los ojos de los draconianos relucan con un brillo rojizo, y sus largos hocicos estaban llenos de afilados dientes. Los draconianos eran inteligentes, mucho ms que los goblins. Esta cualidad de la nueva raza ocasion un problema durante la guerra, ya que muchos de los draconianos demostraron ser bastante ms perspicaces que los humanos que los tenan a su mando. Los bozaks, como Kang, tenan un talento innato para la magia, similar al que posean sus condenados progenitores. Y, aunque los draconianos haban sido creados con un solo objetivo -destruir cualquier fuerza que se les opusiera-, cuanto ms tiempo pasaban en el mundo, mayor era su necesidad de formar parte de l. Kang se tom unos segundos para contemplar a sus tropas con orgullo; un orgullo que, en la actualidad, pareca ir mezclado siempre con un sentimiento de pesar. Hubo un tiempo en que eran seis las hileras de soldados que formaban ante su comandante, pero ahora se haban reducido a cuatro. Cada vez que pronunciaba este discurso, eran menos los que lo oan. Ech una mirada de soslayo a Gloth, que estaba con el Pelotn de Apoyo en la parte de atrs. Tambin localiz al soldado que haba cogido una ballesta desobedeciendo las rdenes. --Hoy luchasteis bien, soldados! -empez Kang alzando la voz-. De nuevo hemos obligado al enemigo a replegarse, sin sufrir bajas. -No mencion la prdida de las ovejas-. Ha llegado a mi conocimiento, sin embargo, que muchos de vosotros estis descontentos con la forma en que se estn llevando las cosas aqu. Ya no formamos parte del ejrcito, pero todos estuvimos de acuerdo en que nuestra nica esperanza de supervivencia estaba en mantener la disciplina. Me elegisteis como vuestro comandante, una responsabilidad que tomo muy en serio. Bajo mi direccin, hemos resistido aqu durante veinticinco aos. No ha sido una existencia fcil, pero para nosotros la vida nunca lo fue. A pesar de ello, nos las ingeniamos para construir esto. -Kang seal las ordenadas hileras de cabaas construidas con troncos de pinos que se alzaban dentro del recinto-. Este pueblo nuestro es el

primer asentamiento construido por los de nuestra raza. -"El primero y el ltimo", oy Kang en su interior decir a una vocecilla. Quiero recordaros -continu en tono ms bajo- las razones por las que dejamos el ejrcito. Las razones por las que vinimos aqu. -En la tropa reinaba un silencio absoluto, sin que se produjera el ms leve chasquido de una escama ni el menor tintineo de una cota de malla. Nosotros, la Brigada de Ingenieros del primer ejrcito de los Dragones, podemos enorgullecemos de nuestra hoja de servicio en la Guerra de la Lanza. El propio lord Analtas nos elogi por nuestras meritorias acciones. Permanecimos leales a nuestra Oscura Majestad incluso durante los malos momentos en Neraka, cuando nuestros lderes olvidaron su noble misin y se volvieron los unos contra los otros. -El comandante hizo una pausa para rememorar la historia. Recordad aquellos tiempos, soldados, y aprended de ellos. Nuestros ejrcitos haban logrado, por un golpe de suerte, capturar a la elfa conocida como el ureo General, la joven que diriga las tropas de las llamadas fuerzas del Bien. Y qu hicieron nuestros comandantes con ella? En lugar de cortarle el cuello, que habra sido lo lgico, organizaron un ostentoso montaje para exhibirla y para diversin de su Oscura Majestad. Como hasta un kender habra podido pronosticar, un grupo de sus dispares amigos, dirigidos por un semielfo bastardo, se present all para rescatarla. En la lucha por la Corona del Poder, lord Ariakas provoc su propia muerte. Un tipo que tena incrustada en el pecho una gema verde se ensart en una roca y el templo se desplom, echando tambin por tierra las ambiciones de la Reina Oscura. Todos recordis aquellos tiempos -prosigui Kang, endureciendo la voz-. Nuestros comandantes humanos nos ordenaron combatir hasta la muerte en tanto que ellos se daban a la fuga! Muchos de los nuestros perecieron aquel da. Elegimos obedecer, a pesar de que algunos habamos previsto el terrible final. En lo que a nosotros se refiere, esos comandantes humanos perdieron, por su estupidez y su avaricia, su derecho a dirigirnos. Nos marchamos y dejamos la guerra para aquellos que la haban malogrado. Me elegisteis como vuestro cabecilla y, bajo mi mandato, nos encaminamos hacia el sur buscando un lugar donde escondernos, un lugar donde vivir. "El Mal se vuelve contra s mismo", o es lo que dicen los

condenados Caballeros de Solamnia. Pero eso no reza para la Brigada de Ingenieros. -Kang hablaba con creciente orgullo-. Combatimos como una unidad conexa durante aos. ramos soldados disciplinados, acostumbrados a obedecer rdenes, y tenamos una nueva ambicin. Una ambicin que naci en el humo y el fuego de la batalla. Estbamos hartos de matar, de asesinar, de sembrar destruccin arbitrariamente. Sentamos la necesidad de construir, de establecernos, de dejar tras nosotros algo de nuestro paso por el mundo. Algo duradero y permanente. Recordis aquellos tiempos, y cmo nos persiguieron los caballeros. Nos encaminamos hacia las montaas Kharolis, desde antiguo un refugio para exiliados y proscritos. Por fin llegamos all, pero nos encontramos con que la regin estaba bajo el control del reino enano de Thorbardin. Los Caballeros de Solamnia no estaban dispuestos a que los mataran por lo que ya no era un asunto de su competencia, as que dejaron que los enanos se encargaran de nosotros y regresaron a su tierra para celebrar la gloriosa victoria. Podramos haber acabado mal, pero ramos relativamente pocos y no representbamos una amenaza seria para el reino subterrneo de Thorbardin, fuertemente fortificado. As que los Enanos de las Montaas no vieron razn para arriesgar sus vidas dndonos caza. Acampamos en este valle al abrigo de las colinas, entre el monte Celebund y el monte Dashinak. Nuestro primer objetivo fue construir la muralla, de manera que nuestro campamento se convirti en una fortificacin, y sta, a su vez, se convirti en un pueblo. -Kang suspir profundamente. Slo tenemos un problema, y es que los draconianos no somos labriegos. No crece nada de lo que plantamos, ninguna semilla que sembramos echa fruto. No se extendi en esto, ya que todos conocan bien la situacin. Los ftiles intentos de hacer que creciera algo en el yermo suelo era una cruel metfora de sus propias vidas. Eran criaturas nacidas de la magia, y no existan hembras draconianas. Los actuales representantes de su raza seran los primeros y los ltimos que sentiran en sus escamas la clida caricia del sol de Krynn. --Hace mucho que habramos muerto de hambre de no ser por los Enanos de las Colinas -admiti Kang. El pueblo de los enanos estaba localizado en la otra cara del valle, en la ladera del monte Celebund. Durante el invierno, cuando

escaseaba la caza mayor y los draconianos se enfrentaban a la hambruna, hacan lo que fuera necesario para sobrevivir, entre otras cosas, asaltar la despensa de sus vecinos. --S que recordis aquellas primeras incursiones -dijo Kang con expresin sombra-. Fueron enfrentamientos sangrientos para ambas partes, aunque los enanos salieron peor parados. Con nuestra experiencia y nuestro tamao superbamos incluso a sus mejores guerreros. Con todo, ramos nosotros los que estbamos en desventaja, ya que cuando uno de los nuestros cae, cae para siempre. No habr quien lo reemplace... nunca. Antes de la Guerra de la Lanza, los clrigos de Takhisis desarrollaron el arte arcano de corromper los huevos de los Dragones del Bien, transformando al dragn nonato en una hueste de seres monstruosos. Mediante distintos conjuros y hechizos, el perverso clrigo Wyrllish, el Tnica Negra Dracart y el vetusto Dragn Rojo Harkiel el Corruptor crearon la raza guerrera que tanto precisaban los ejrcitos de Takhisis: la draconiana. La nueva progenie de los dragones demostr ser tan sobresaliente en fuerza fsica, inteligencia y astucia que sus creadores empezaron a temerla. Lord Ariakas lleg a la conclusin de que los comandantes podran controlar a los draconianos slo si controlaban tambin su nmero. En consecuencia, l y los dems Seores de los Dragones prohibieron que se crearan hembras y as nunca podran procrear. De modo que el nmero de las tropas de lite de los Seores de los Dragones era finito. Presumiblemente, cuando la guerra terminara con la victoria de la Reina de la Oscuridad ya no se necesitara a los draconianos; adems, para entonces, la mayora habra muerto. --Vi morir a los nuestros luchando contra los enanos -dijo Kang-, y supe que, con el tiempo, dejaramos de existir como raza. Desde luego que podramos haber acabado con los Enanos de las Colinas, pero despus qu? Quin se ocupara de los campos de trigo? Quin criara las ovejas? Quin -Kang se pas la lengua por los dientes- destilara ese elixir de los dioses llamado aguardiente enano? Nos moriramos de hambre! Y, lo que es peor, nos moriramos de sed! Los otros oficiales y yo discurrimos una posible solucin, y en nuestra siguiente incursin orden dejar aqu todas las armas. Ya sabis lo que pas. Cogimos el mismo nmero de hogazas de pan, la misma cantidad de gallinas, y (lo ms importante) nos llevamos la

misma cuanta de aguardiente enano que en el primer ataque, pero no tuvimos bajas. Nos abrimos camino para entrar y salir de su pueblo valindonos de nuestros puos, nuestras colas y un poco de magia. No hubo muertos en ninguno de los dos bandos, slo algunos huesos rotos y muchas magulladuras, pero se curaron. Y, con gran satisfaccin por mi parte, comprob que en el asalto que los enanos llevaron a cabo un mes despus tampoco portaban armas. As naci una tradicin, un acuerdo tcito entre las dos comunidades. S que resulta frustrante -admiti Kang-. S que nada os gustara ms que arrancarle la cabeza a un enano y metrsela a empujones por el cogote. Siento lo mismo que vosotros, pero no podemos satisfacer nuestro deseo. Entendido? Entonces, romped filas. --Tres hurras por el comandante! -grit Slith. Las tropas vitorearon con bastante entusiasmo, ya que respetaban y admiraban a su cabecilla. Kang se haba esforzado para ganarse ese respeto, bien que ahora se preguntaba si realmente lo mereca. Oh, haba sido un buen discurso, sin duda; pero, a pesar de todo lo dicho, qu victoria haban alcanzado los draconianos en realidad? Vivir tras una muralla, luchar constantemente por la supervivencia, y todo ello para qu? Slo vivan para emborracharse todas las noches y contar las mismas malditas historias de guerra una y otra vez. Sumido en un estado taciturno, Kang se pregunt por qu se tomaban siquiera la molestia. Regres caminando con desgana a su cabaa para recuperarse de la resaca. Una hora despus Slith llamaba a la puerta. Los aposentos de Kang se encontraban en el edificio administrativo principal situado en el centro del pueblo. Los de Slith estaban en el ala opuesta del mismo edificio, en tanto que la armera y el cobertizo de herramientas se ubicaban en la parte trasera. La vivienda de Kang consista en una sala grande de reuniones, con un pequeo dormitorio contiguo. No era lujosa, pero s cmoda. Una lmpara de aceite -de manufactura enana- se encontraba sobre una mesa vaca. Kang estaba sentado en la silla, de cara a la puerta. Haba una jarra de cerveza preparada para Slith, y Kang se haba servido otra para l. --Buen discurso el de hoy, seor -dijo el lugarteniente cuando

entr. El comandante asinti con la cabeza, ya que no estaba de humor para hablar. Por fortuna, saba que Slith charlara por los dos. --Tenis razn, seor. No est tan mal la vida que llevamos. Los enanos nos atacan, se llevan unas cuantas ovejas y todas las armas a las que pueden echar mano, y despus vamos nosotros y los asaltamos y nos llevamos aguardiente y cerveza, herramientas y pan. Cada vez que nos atacan, les damos una buena tunda y los hacemos retroceder, y yo vengo a tomarme una cerveza aqu. Lo creis o no, seor, encuentro un gran consuelo en eso. S lo que puedo esperar de la vida. --Supongo que tienes razn. -Kang se encogi de hombros, el gesto lgubre-. A pesar de todo, sigo pensando que debera haber algo ms que esto. --Sois un guerrero nacido de dragones -coment Slith mientras asenta con expresin entendida-. Echis de menos el campo de batalla, el dirigir tropas en una lucha a vida o muerte, en busca de la gloria. Kang tom un sorbo de cerveza mientras reflexionaba sobre las palabras de su ayudante. --No, no lo creo -dijo al cabo-. Lo que pasa es que tengo la sensacin de no estar llevando a cabo nada, de no tener un propsito. Ninguno de nosotros sabe cuntos aos vamos a vivir, pero no ser para siempre. Qu quedar despus de que nos hayamos ido? Nada. Somos los ltimos de nuestra raza. Slith se ech a rer. --Seor, a veces podis ser el bastardo ms depresivo que me he echado a la cara! Qu importa lo que ocurra despus de que hayamos muerto? Ya no estaremos aqu para notar la diferencia! --Brindo por eso -repuso Kang sin entusiasmo, y ech un buen trago de su cerveza. El lugarteniente esper unos instantes para ver si a su comandante le mejoraba el humor, pero Kang sigui sumido en la melancola. Se qued mirando fijamente la cerveza y a las moscas que zumbaban alrededor del trapo con el que se haba limpiado la cara manchada con el huevo podrido. --Os ver en la cena, seor -dijo Slith, que dej solo al comandante con su sombro estado de nimo. Kang dej a un lado la armadura y el correaje. Por la fuerza de la costumbre limpi la espada, aunque no estaba manchada, antes

de envainarla, y colg el talabarte en un gancho cerca de la puerta. Se fue a la cama para descansar durante las bochornosas horas diurnas; haca un calor inusitado para mediados de verano en las montaas. No durmi, pero permaneci tumbado con los ojos abiertos, contemplando el techo. Slith tena razn. --Qu importa lo que ocurra despus de que hayamos muerto? -les pregunt Kang a las zumbantes moscas-. S, qu puede importar?

_____ 3 _____ Los cuatro enanos corran por la trocha de caza que zigzagueaba a travs de la pradera de hierba tan seca como yesca. Aunque todava era por la maana temprano, el sol caa sobre sus yelmos de hierro con la fuerza del mazo de Reorx. Tres llevaban coseletes de cuero y pesadas botas, y sudaban profusamente. El cuarto iba vestido con una tnica sujeta con cinturn, polainas y flexibles zapatillas de pao, que entre los enanos se conocan con el despectivo trmino zapatos kenders, porque, supuestamente, permitan a quien los llevaba moverse tan furtivamente como un kender. Este cuarto enano iba relativamente fresco y bastante cmodo. A los cuatro les haba ido bien en la incursin de esa madrugada. Uno llevaba un pequeo cordero cargado sobre los hombros y sujeto por las patas. Entre otros dos cargaban con un cajn grande. El cuarto no llevaba nada, circunstancia que tambin influa en el hecho de que estuviera disfrutando de la caminata. Uno de los enanos que transportaban el pesado cajn se dio cuenta de este detalle. Resoplando y jadeando por el esfuerzo, protest: --Eh, Selquist, por quin nos tomas? Por tus burros de carga? Ven aqu y chanos una mano. --Caray, Barreno, sabes que tengo mal la espalda -replic el aludido, que dirigi una mirada severa a su compaero. --Lo que s es que puedes colarte a travs de las ventanas sin ningn problema -rezong Barreno-. Y que te mueves con gran

rapidez cuando tienes que hacerlo, como cuando aquel draconiano se nos ech encima blandiendo el garrote. No vi que en ningn momento cojearas o renquearas. --Eso es porque me cuido -repuso Selquist. --De eso no cabe duda, desde luego -refunfu otro de los enanos. Cualquier viajero habitual de Ansalon habra deducido al primer vistazo que eran Enanos de las Colinas, tan diferentes de sus parientes, los Enanos de las Montaas; al menos, habra dicho que tres de ellos lo eran. Tenan el cabello de un color pardo, la piel tostada y las mejillas rubicundas, consecuencia de haber sido criados desde la infancia con las saludables propiedades de la cerveza de nueces. El cuarto enano, el que se llamaba Selquist (su madre, que tena cierta vena romntica, le haba puesto el nombre del hroe elfo de un popular relato de bardo; nadie saba con certeza el porqu) podra haber hecho pensar un rato a esa persona viajera. No pareca encajar en ninguna categora especfica. Sus ropas eran similares a las de sus compaeros, aunque quizs un poco menos aseadas. Llevaba puesto un anillo, bastante deteriorado, de un metal que l afirmaba que era plata. Este enano -de aspecto juvenil y que, en opinin de sus fornidos compaeros, estaba flaco- tambin deca que el anillo era mgico. Nadie haba visto nunca alguna evidencia de esto, aunque todos habran admitido que Selquist era muy bueno por lo menos en un truco: hacer que las posesiones de otros desaparecieran. --Adems, Mortero, amigo mo -aadi Selquist-, yo tambin llevo algo que es un tesoro realmente valioso. Si no tengo las manos libres cmo iba a defenderlo en caso de que nos atacaran? --Ah, s? -replic Mortero-. Y qu es? Selquist mostr con orgullo el amuleto que llevaba colgado del cuello. --Menudo tesoro -intervino Majador, hermano de Mortero-. Un cntimo colgado de una cadena. Puede que ni siquiera valga un cntimo. Te apuesto que es de pirita de cobre, el oro de los tontos, como el que aquellos gullys intentaban encajarnos en Pax Tharkas. --No lo es! -replic Selquist indignado. Slo para asegurarse, y cuando los otros no lo miraban, baj un poco la velocidad de la carrera para echarle un buen vistazo. El amuleto era de metal, pero no se trataba de una moneda; al menos Selquist no haba visto nunca una moneda as, y eran

muchas las que haba visto a lo largo de su vida. Tena la forma de una estrella de cinco puntas, en cada una de las cuales haba una cabeza de dragn. Dicho dragn de cinco cabezas identificaba el amuleto como una reliquia de la Reina Oscura, lo cual le confera un valor considerable para aquellos que comerciaban con recuerdos de la Guerra de la Lanza. Lo haba encontrado mientras revolva en la taquilla de un draconiano. --De hecho -se dijo a s mismo-, tendra mucho ms valor si resulta ser mgico. Esto hizo que se le ocurriera una idea muy desagradable. Con premura, se arranc el amuleto del cuello y lo meti en el monedero que llevaba colgado del cinturn. --Slo me faltara que la maldicin de la Reina Oscura cayera sobre m por apropiarme de sus joyas -mascull. Aument la velocidad de la carrera para alcanzar a sus compaeros-. Lo incluir como un beneficio extra para el comprador. Los cuatro remontaron la cresta de una pequea elevacin y por fin pudieron ir ms despacio. No pareca probable que los draconianos los persiguieran con ese calor, pero los enanos preferan no correr riesgos. Ahora alcanzaban a ver el humo de las cocinas del pueblo, y oan los vtores de la gente que daba la bienvenida a los guerreros. El contingente principal de los atacantes haba regresado ya, vapuleado y magullado, pero con buen nimo. Toda la poblacin de la aldea de Celebundin estaba presente en la sala de reuniones para recibir a los hroes que regresaban. Estos cuatro, que se haban rezagado, se estaban perdiendo la celebracin, pero eso no les importaba. En cualquier caso, no se los habra incluido. De hecho, haba en el pueblo quienes habran festejado el que no hubieran regresado. Selquist y su grupo esquivaron deliberadamente a la multitud, y se dirigieron hacia la casa de Selquist, que estaba ubicada en las afueras de la aldea. Selquist abri las tres cerraduras de la puerta -era desconfiado por naturaleza- y entr. Sus tres ayudantes lo hicieron a continuacin caminando pesada y torpemente, y soltaron el cajn en el suelo. Selquist cerr la puerta y prendi una cerilla para encender una lmpara de aceite. Barreno solt el cordero y se qued mirndolo con expresin hambrienta. El animal bal lastimeramente y se orin en el suelo. --Oh, gracias, Barreno! Muchas gracias! -Selquist ech una

mirada furibunda a su alrededor-. Es justo lo que necesitbamos para mejorar la decoracin interior: el fuerte hedor a pis de cordero. En nombre de Reorx, por qu has tenido que meter al animal en la casa? Scalo y djalo en el redil, y despus busca algo para limpiar esa porquera. Vosotros dos, abrid el cajn y veamos lo que hay dentro. --Monedas de acero -dijo Majador, esperanzado. --Joyas -abund su hermano Mortero mientras hurgaba la cerradura, que cedi con un chasquido. --Palas -dijo Selquist tras asomarse-. Y tambin picos y una sierra. Oh, vamos -aadi al ver que los hermanos fruncan el ceo en un gesto de desencanto-. No esperarais encontrar el rescate de un rey escondido en una choza draconiana, verdad? Esos brutos escamosos no estaran perdiendo el tiempo en este valle olvidado de los dioses si tuvieran dinero. No, demonios. Le estaran dando aire en Sanction y pasndolo en grande. --Ya que lo dices, qu estn haciendo aqu? -demand Majador, que estaba de mal humor. --Yo lo s -intervino Mortero con expresin muy solemne-. Han venido aqu a morir. --Menuda tontera! -Selquist mir a su alrededor para asegurarse de que estaban solos, y baj la voz-. Yo os dir lo que hacen aqu. Estn en una misin de la Reina de la Oscuridad. --En serio? -pregunt Majador, sobrecogido. --Desde luego. -Selquist se irgui en tanto se rascaba con gesto pensativo la descuidada barba que en tiempos hasta su propia madre haba comparado con un puado de hongos crecidos sobre una piedra-. Qu otro motivo podan tener? --El que he dicho yo -insisti Mortero, obstinado. Pero los otros dos se rieron de l con desdn, y empezaron a sacar herramientas del cajn. Las herramientas no eran de fabricacin draconiana, lo cual significaba que originalmente haban sido robadas del pueblo enano. Selquist y sus amigos se haban limitado a robarlas de nuevo, un procedimiento que no era inusitado. Despus de veinticinco aos de asaltos, la mayora de los objetos pertenecientes a los enanos o a los draconianos haban cambiado de manos con ms frecuencia que los regalos en una boda kender. --No est mal -le dijo Majador a su hermano-. Podemos venderlas por diez monedas de acero. Estn fabricadas en Thorbardin, y son de buena calidad.

Poco era lo que se fabricaba en Celebundin. El pueblo tena una forja y contaba con un herrero muy competente, pero se dedicaba a hacer herramientas para la construccin, no para cavar ni para luchar. La mayora de las armas de los enanos o eran compradas o cambiadas en trueques o robadas a sus parientes ms ricos, ms protegidos y centro del ms amargo resentimiento: los enanos de la poderosa fortaleza subterrnea de Thorbardin. --Podemos vendrselas al consejo de la comunidad o a los viajeros de la calzada del norte. Qu os parece? -pregunt Selquist. Mortero consider seriamente el asunto. --Quin va a comprar palas, picos y una sierra cuando va camino de Solace? Una cuadrilla ambulante de peones camineros goblins? No, tendr que ser al consejo de la comunidad. Mortero siempre tena olfato para los negocios, y Selquist le dio la razn, pero Majador hizo una objecin: --Alguien acabar reconociendo las herramientas y las reclamar. Entonces el consejo de la comunidad nos obligar a restituirlas. El mero sonido de la palabra restituir hizo que los enanos se estremecieran. Los hermanos miraron a Selquist, que era el cerebro del grupo. --Ya lo tengo! -exclam ste, tras pensarlo un momento-. Cogeremos a ese corderito men y se lo regalaremos a la hija del gran thane. Quedaremos como unos hroes! Despus, si surge alguna disputa, el gran thane se ver obligado a ponerse de nuestra parte. Majador y Mortero consideraron esta opcin y manifestaron que era factible. Barreno, que acababa de entrar, los mir de hito en hito, con los ojos entrecerrados. --Qu decs que vais a hacer con el cordero? -inquiri. Selquist le cont el plan, y aadi modestamente: --Fue idea ma. Barreno mascull algo en voz baja. --Qu dices? -pregunt Selquist-. Me pareci or algo as como chuletas de cordero. --S, chuletas de cordero! Ests regalando nuestra cena a la pequea mocosa del gran thane! --Deberas pensar menos en tu estmago -dijo Selquist con actitud moralista- y ms en la Causa. Necesitamos todo el dinero que podamos reunir para nuestra pequea expedicin.

Dicho esto, apag la lmpara y sali majestuosamente por la puerta, acompaado por Majador y Mortero. Barreno iba detrs, cargado con el cordero. Barreno saba cuanto haba que saber sobre la Causa. La nica Causa que Selquist patrocinaba era la del propio Selquist.

_____ 4 _____ La sala de los thanes estaba situada en el centro de Celebundin, y por su nombre pareca ms grandiosa de lo que era en realidad. Las calles principales de la poblacin partan de la sala de reuniones hacia las afueras como los radios de una rueda, y se conectaban entre s por otras vas circulares; las viviendas estaban construidas en medio. La villa no tena muralla, pero todos los edificios estaban hechos de piedra y construidos como pequeos fuertes independientes. A los Enanos de las Colinas de Celebundin no les gustaba estar encerrados dentro de una muralla, pues les recordaba a sus parientes de Thorbardin y los terribles das posteriores al Cataclismo, cuando los Enanos de las Montaas cerraron las puertas de la fortaleza de Thorbardin en las narices de sus queridos parientes, dejndolos en el exterior para que se murieran de hambre. Hoy, la sala de los thanes -que en realidad era un edificio cuadrado del tamao aproximado de cuatro casas juntas- se encontraba abarrotada de enanos y no quedaban asientos. Selquist, sus amigos y el cordero se abrieron paso por la puerta trasera y siguieron empujando para avanzar entre el gento. --Disculpe, perdone, cuidado con mi pie! -Selquist daba empellones y codazos a los enanos que le obstruan el paso. Cuando vean quin era, sus congneres ponan el gesto agrio, como si por equivocacin hubieran echado un gran trago de cerveza rancia. --Qu pasa ah? Quin es? -pregunt el gran thane suavemente. Era un enano afable, panadero de profesin, que tena una visin optimista del futuro y, en consecuencia, siempre pareca sentirse un tanto defraudado.

--Es Selquist, el Expendedor! -dijo alguien con sorna. El rostro del gran thane asumi una expresin dolida. Hubo un tiempo en que haba puesto sus esperanzas en Selquist, pero esas esperanzas se haban visto defraudadas haca cien aos. --Selquist -dijo-, sea lo que sea lo que vendes, no nos interesa. Las cosas nos fueron bien esta noche. El gran thane seal un montn que haba ante l: seis sacos de harina, uno de pan, un arado de buey y catorce barriletes de aguardiente vacos. A un lado, cerca de la salida, haba dos ovejas que miraban a la muchedumbre con inquietud. --Felicidades -dijo Selquist. Se volvi y tir de Barreno, que se haba quedado atrapado entre el gento-. Como veo tanta abundancia de cosas supongo que no estars interesado en el pequeo regalo que traa. O comentar -aadi en un arranque de inspiracin- que era el da del regalo de la vida de tu querida hija Dulce. Los enanos que estaban a su alrededor se quedaron consternados, todos ellos pensando que se les haba olvidado el cumpleaos de la hija del gran thane, y preguntndose cmo podran arreglar el descuido. Selquist hizo que Barreno se adelantara, y ste ofreci el cordero. El gran thane parpade. Detrs de l, una muchachita regordeta, que se haba criado con los productos horneados de su padre y que tena un gran parecido con un pastel inflado, sali de su inmovilidad y se abalanz hacia delante, con las manos extendidas. --Bee-bee. Yo quiero! --Pero, querida -la reprendi el gran thane mientras miraba a Selquist con una desconfianza nacida de conocerlo desde haca mucho tiempo-, no es tu da del regalo de la vida. Lo fue hace dos meses. Los enanos que estaban alrededor de Selquist empezaron a respirar a gusto otra vez. Dulce se enfurru y pate el suelo con su pequeo pie. --Es mi cumpleaos. Yo quiero bee-bee! Su rostro se arrug, y dos lgrimas -conseguidas a base de un gran esfuerzo- se deslizaron por sus mejillas. La chiquilla se tir al suelo, y los enanos que estaban cerca retrocedieron un paso o dos. Las rabietas de Dulce eran conocidas y respetadas ms que de sobra.

--No desilusiones a la pequea -dijo Selquist amablemente. Se agach y le dio una palmadita en la cabeza al tiempo que la animaba en voz baja-: Llora ms, querida. Llora ms. De pie al lado del gran thane, su esposa -una mujer formidable con unas patillas impresionantes- sacudi la cabeza en un gesto desaprobador hacia su marido, que se acobard. --Gracias, Selquist. Aceptamos... eh... el cordero. El gran thane cogi el animal y se lo pas a su hija, que lo rode entre sus brazos con tal fuerza que casi lo ahog. Barreno, observando la escena, se lami los labios y pens con pesadumbre en una salsa de menta. Cumplida su misin, Selquist se inclin ante el gran thane y despus se retir abrindose paso entre la multitud, camino del barril de cerveza de nueces, que ocupaba un lugar prominente en un rincn de la sala. Antes de llegar, sin embargo, una mano lo agarr por el cuello de la tnica y le hizo dar media vuelta con un diestro giro de mueca. De repente, Selquist se encontr cara a cara con el canoso y fiero jefe de combate de la aldea. --En contra de lo que puedas pensar, maese Selquist, no llevamos a cabo las incursiones al campamento draconiano para tu beneficio y el de tus compinches de saqueos! -El jefe de combate estaba congestionado por la rabia-. Somos nosotros los que corremos el riesgo y, por Reorx, que me estoy hartando de ver tu escurrido trasero desapareciendo a travs de una grieta en la muralla cuando a mis valerosos muchachos les estn partiendo la cabeza a golpes! --Tampoco es una gran prdida -mascull Selquist. --Qu has dicho? -El jefe de combate lo acerc ms hacia s. --Que es una verdadera pena, Cerncalo. -Selquist se retorci, intentando soltarse. --Milano! -bram el jefe de combate-. Me llamo Milano! -Sacudi a Selquist con fuerza-. Lo que quiera que hayas cogido, treselo al gran thane para que lo distribuya entre los ms necesitados. --Vale, Cerncalo -repuso Selquist con amabilidad-. Ve a esa querida y dulce nia y dile que le vas a quitar el cordero. El jefe de combate palideci. Los draconianos, con sus casi dos metros de estatura, sus dientes como sierras y sus espadas emponzoadas, no eran nada comparados con Dulce. --Te lo advierto, cachorro de daergar -gru Milano, que puso

nfasis a sus palabras retorciendo un poco ms el cuello de la tnica, con lo que dej a Selquist sin respiracin-. No quiero volver a verte en una incursin. Si te pillo, presentar una mocin para que se te declare proscrito. Era una amenaza terrible. Un enano declarado proscrito era expulsado para siempre de su tierra y de su clan, y se converta en un exiliado, un vagabundo sin hogar. A un proscrito se lo admita a veces en otro clan, en algn otro punto de Ansalon, pero no tena derecho a voto en esa comunidad, y se lo consideraba esencialmente como un desheredado que viva gracias a su generosidad. Milano solt a Selquist, que cay al suelo. El jefe de combate gir sobre sus talones y se alej. Selquist sonri a los enanos que estaban cerca y que haban presenciado la escena con sombra aprobacin. Se puso erguido y estir la arrugada tnica. --Qu buen tiempo hace -dijo-. Un poco caluroso, y supongo que algo de lluvia no nos vendra mal, pero, por lo dems, es fantstico para las actividades al aire libre. Los otros enanos fruncieron el ceo y le dieron la espalda. Selquist les oy mascullar entre ellos la palabra daergar varias veces, pero esto vena de antiguo y haba dejado de importarle haca tiempo. La novedad era la amenaza de declararlo proscrito. Lo cierto es que en el ultimtum de Cerncalo haba mucho de fanfarronada. Una mocin para expulsarlo del clan requerira el voto unnime de todos los enanos cabezas de familia, una circunstancia poco probable, aunque no poda decir que entre ellos tuviera amigos y ni siquiera si alguno se detendra al menos para darle un trago de agua aunque estuviera murindose de sed en el desierto. Selquist busc en vano a sus compaeros. Con la llegada del jefe de combate, los tres haban desaparecido entre la muchedumbre, dejando a su cabecilla abandonado a su suerte. Selquist se sirvi una jarra de cerveza de nueces del barril que haba en el rincn y se tranquiliz para quitarse de la cabeza a Cerncalo y pasar un rato agradable. La reunin se prolong durante otra hora en la que los enanos discutieron cmo repartir el botn y lo que deban hacer para defender el pueblo del inevitable contraataque de los draconianos. Seguros ya de que el jefe de combate estaba plenamente ocupado con asuntos de estado, los tres compaeros de Selquist

salieron de la zona donde la multitud estaba ms apiada y se reunieron con l. --O bien lo que te dijo Milano? -pregunt Mortero, pasmado-. Te amenaz con hacer que te expulsaran? --Bah! -repuso Selquist con indiferencia-. Puede intentarlo, pero no conseguir los votos necesarios. Mi madre ser una de las que me defender. -Los otros lo miraron con expresiones sombras. Oh, seguro que lo har! -protest Selquist. --Ya que la has mencionado, tambin es de las que te llaman daergar -dijo Barreno en voz baja-. Eso no te molesta? --No -contest Selquist en tono ligero-. Por qu habra de molestarme? Es cierto. Bueno, cierto a medias, en cualquier caso. Soy semidaergar, y estoy orgulloso de mi ascendencia. Preguntadle a cualquiera. Os dir que los daergars son los ms temidos de todos los enanos, conocidos en todo Ansalon como poderosos guerreros. Los daergars -o enanos oscuros- tambin eran conocidos por ser ladrones y asesinos, pero los compaeros de Selquist tuvieron la prudencia de no mencionarlo. Nadie saba gran cosa del padre de Selquist, ni siquiera su madre. Habiendo ingerido gran cantidad de aguardiente durante la celebracin de un Da de la Forja, haba salido bailando al bosque sola, embriagada. Regres al cabo de varios das con el relato incoherente de haber departido con duendes del bosque. Un registro por los alrededores llevado a cabo por su padre descubri unas huellas de botas ms grandes y pesadas de las dejadas generalmente por los duendes del bosque, adems de una daga y una aljaba con flechas de diseo y fabricacin daergars. Cuando, varios meses despus, la joven enana dio a luz a un nio, tambin se hizo patente que era de fabricacin y diseo daergars. Puesto que la criatura era semineidar, el clan la acept, pero dej claro que no por eso tena que gustarle. Y siguieron dejndolo claro durante los siguientes cien aos de la vida de Selquist. Y ahora Milano lo amenazaba con convertirlo en proscrito. En fin. En cualquier caso, tampoco Selquist tena planeado permanecer en este poblado atrasado durante mucho ms tiempo. Bajo la cobertura de la algaraba reinante en la sala, los cuatro enanos se juntaron ms mientras Selquist imparta rdenes. --Mortero, t le caes bien al gran thane, adems de que eres un primo lejano suyo por parte de su to abuelo. Maana vas a la panadera y le vendes las herramientas.

Mortero asinti con la cabeza. l era el nico de los cuatro en quien el gran thane confiaba, aunque slo fuera un poco. --No aceptes trueques -advirti Selquist-. Necesitamos dinero, no pan atrasado del da anterior. Y tampoco... Fueron interrumpidos por la disolucin de la reunin. Los guerreros se dirigieron hacia el barril de cerveza de nueces, llenaron sus jarras y aadieron aguardiente. Los combatientes se pasaran el resto del da jactndose de sus hazaas durante la incursin. Cuatro mujeres se marcharon para ir a recoger a sus maridos, que haban quedado atrs, en el poblado de los draconianos. Dos guerreros bien armados las acompaaron para garantizar su seguridad, ms por el posible ataque de una alimaa de la zona que por el de los draconianos. Selquist se volvi y se encontr con el gran thane de pie ante l. --Bueno, Selquist -dijo el enano mayor mientras se atusaba la barba, que estaba manchada siempre de harina-, qu te indujo a hacer tal despliegue de generosidad esta noche? Confo en que esto signifique que tienes pensado forjar un nuevo 'martillo, como reza el dicho -aadi esperanzado, aunque no muy convencido. --Me he limitado simplemente a cumplir con mi obligacin moral para con la comunidad, gran thane, como lo hara cualquier miembro productivo de este clan -manifest Selquist, sonriente. --Ojal pudiera creerte. -El gran thane solt un hondo y po suspiro-. Despus de todo, eres un semineidar, aunque no consigo olvidar que tu otra mitad es daergar. La sonrisa de Selquist se ensanch. --Eso es algo que nunca se me permite olvidar a m tampoco -dijo con voz agradable-. Acepta mi gesto de esta noche, gran thane, y quiz puedas devolvrmelo algn da. Espero que tu hija disfrute del cordero. --Yo s que habra disfrutado -mascull Barreno-. Asndolo. Selquist le dio un pisotn para que se callara. --Puedo ofrecerte un trago, respetado gran thane? Selquist se tom una cerveza con el thane slo para ser sociable; pero, tan pronto como la cortesa se lo permiti, se zaf del viejo pedorro y, reuniendo a sus amigos con una mirada, abandon la sala. Los enanos de Celebundin pertenecan al clan neidar. Despus

de la Guerra de Dwarfgate -una contienda desatada por el rechazo de los holgars, antiguo nombre de los Enanos de las Montaas, de ayudar a sus congneres tras el Cataclismo- los neidars quedaron excluidos para siempre de las cmaras del reino subterrneo. El asiento que tenan los neidars en el consejo de thanes de Thorbardin ahora permaneca vaco. Todo aquello era historia aeja. Diversos grupos que intentaron establecer la paz entre los habitantes de Ansalon haban sugerido que, si se abordaba el asunto adecuadamente, los Enanos de las Montaas se mostraran indulgentes y consentiran que sus parientes regresaran al reino subterrneo. Los Enanos de las Colinas siempre haban contestado que preferan que los ataran a un invento gnomo sin contar siquiera con el beneficio de unos tapones para los odos antes que volver a su hogar ancestral arrastrndose como gusanos. No haban olvidado el humillante trato recibido, y probablemente jams lo olvidaran. En cuanto a los daergars, se haban separado de los otros clanes principales de Thorbardin despus del frustrado intento de arrebatarles el control a los hylars. A medida que excavaban ms y ms profundo en la cuevas labernticas de Thorbardin, el alma de los daergars se fue volviendo tan oscura como su entorno. El jefe daergar era siempre el guerrero ms fuerte del clan, y conservaba su liderazgo mantenindose con vida. Los daergars eran excelentes ladrones, y entre sus congneres eran conocidos como los enanos ms arteros y poco honrados, rasgos que Selquist haba heredado. Desde muy temprana edad, haba demostrado tener talento para lo que los kenders llamaban coger prestado; pero, a diferencia de los kenders, Selquist saba muy bien cmo obtena las cosas y qu hacer con ellas una vez que las tena en sus manos. Selquist y Barreno les dieron las buenas noches a los hermanos Mortero y Majador, y regresaron a su casa. Los dos vivan juntos como jvenes solteros al no haber tomado esposa todava. Barreno se enamoraba una vez, por lo menos, a la semana; pero, cuando se mencionaba la palabra matrimonio, le sala sarpullido. Selquist no tena tiempo para andar tonteando con el sexo opuesto. Tena que hacer planes, generar ganancias. Esa noche estaba ocupado en uno de sus mejores proyectos. Al llegar a casa abri las tres cerraduras, entr, encendi la lmpara, y se puso a trabajar, lo que significaba que se acomod en el mejor silln en tanto que Barreno lo haca en el escritorio y

escriba las instrucciones de Selquist. --Necesitamos suficientes provisiones para que nos duren hasta que lleguemos a los asentamientos del clan daergar. Despus de eso podemos vivir de gorra -dict Selquist. Barreno tom nota en una pequea libreta de apuntes. Su madre, una de los escribientes del consejo de la comunidad, le haba enseado a leer y a escribir, aptitudes que Selquist descubri que eran muy tiles. Selquist saba leer, si no tena ms remedio que hacerlo, pero por qu molestarse cuando haba alguien que lo hiciera por l? Nunca haba aprendido a escribir. Tena mejores cosas que hacer con las manos, como forzar cerraduras o vaciar bolsillos. --Nos marcharemos dentro de una semana, por la noche -sigui dictando. Le gustaba poner por escrito sus planes, y no porque se le olvidara lo que iba a hacer, sino porque era agradable sentarse junto al fuego en las tardes de invierno y escuchar a Barreno leer de corrido el relato de sus aventuras-. El pueblo estar tranquilo, ya que no hay planeada ninguna incursin, y habr lunas llenas, lo que facilitar el viaje. Podemos cruzar el monte Celebund y estar a mitad de camino de la Puerta Sur por la maana. Al da siguiente, completaremos el viaje y entraremos en Thorbardin. Barreno lo escribi todo. Selquist bostez, se estir y se puso de pie. --Es hora de dormir, Barreno. Seguiremos maana. --Oye, Selquist. -Al repasar las anotaciones, Barreno descubri un serio fallo en el plan-. Cmo vamos a entrar en Thorbardin? Crea que los holgars no dejaban pasar a los neidars. Selquist le dio unas palmaditas en la espalda. --Djame eso a m. S cmo entrar. --Selquist -dijo su amigo tras un momento de vacilacin-, ests preocupado por lo de que te declaren proscrito? A m me parece algo terrible. A Selquist le palpit el corazn un poco ms deprisa al pensar en ello, pero no poda permitir que su amigo lo viera intimidado. --Todo lo contrario -repuso con indiferencia-. Casi me alegrara de ello. No pensaras que planeaba pasar el resto de mi vida en esta vieja y aburrida aldea, verdad? Vaya, casi me haran un favor. Me largara de aqu y me convertira en un hroe como aquel otro enano al que expulsaron de su clan. Cmo se llamaba...? --Flint Fireforge -apunt Barreno, impresionado-. Ayudaras a

salvar al mundo como hizo l en la Guerra de la Lanza? --Puede que yo no salvara al mundo -concedi Selquist-, pero al menos podra rescatar unas cuantas cosas valiosas. Y, ahora, vamos a dormir. Maana tenemos un montn de trabajo. Barreno obedeci, pero se detuvo a mitad de camino de su dormitorio y husme el aire. --Huelo a cordero asado -dijo, melanclico. --Olvdate de eso -aconsej Selquist. Mientras se diriga a la cama, meti la mano en el bolsillo y tante el medalln que haba guardado all y despus haba olvidado. Lo sac y lo examin con cierta inquietud. Hasta ese da nadie lo haba amenazado con expulsarlo del clan. Quiz la Reina Oscura... --Oh, no seas idiota! -se reprendi a s mismo, y volvi a guardar el medalln en el bolsillo. Deba de valer por lo menos cinco monedas de acero, fcil.

_____ 5 _____ Ocho das despus de la incursin de los enanos al pueblo draconiano, Kang entr en la sala de conferencias del puesto de mando. Los seis oficiales de su brigada estaban dentro, esperndolo. Estos oficiales eran los capitanes del Primero y Segundo Escuadrn, el del Pelotn de Apoyo, el jefe de ingenieros, el oficial jefe de abastos, y Slith, su lugarteniente. Estaban sentados alrededor de una mesa central -un mueble grande, de madera pulida de excelente manufactura-, un trofeo robado a los enanos durante una de las primeras incursiones. Haba hecho falta mucha habilidad y fuerza muscular para transportar la mesa a travs del valle, pero lo haban conseguido. En aquel entonces eran jvenes. Ahora, slo con mirar el enorme mueble, a Kang le dola la espalda. --Buenos das, caballeros. Gracias por venir. Como ya sabis estamos al borde de una situacin crtica. Nuestra reserva de aguardiente enano empieza a escasear. Segn el clculo del maestre general slo nos queda suficiente para la racin de maana. Va siendo hora de que hagamos una visita a los enanos. He estado

hablando con el jefe de ingenieros, y esta noche parece ser ideal para llevar a cabo una incursin a Celebundin. Cedo la palabra al jefe de ingenieros. --Seor -empez Fulkth, el jefe de ingenieros-, esta noche las lunas estarn llenas, y eso nos facilitar el viaje. No hemos tenido una oportunidad igual desde hace tres aos. --Eso fue cuando les robamos la carreta de bueyes y la cargamos con tanta cerveza y aguardiente que casi no conseguimos regresar al pueblo -record Slith-. Los limpiamos bien! Os acordis de la fiesta que dimos despus? Por la vida de su Oscura Majestad! sa s que fue algo especial! Los otros draconianos empezaron a cotorrear con entusiasmo, pero Kang dio unos golpecitos con los nudillos en la mesa, recordndoles su obligacin. Todos guardaron silencio, y le prestaron total atencin. --Tenemos un trabajo pendiente -les dijo con tono severo-. Si nos pasamos todo el da evocando el pasado, nos dar aqu la noche y no habr incursin. Alguno tiene algn problema para salir esta noche? Nadie lo tena, y todos ellos sonrean con ansiedad ante la perspectiva. --Entonces, de acuerdo. Entremos en detalles. El Primer Escuadrn ha tomado parte en las dos ltimas incursiones... --Muy cierto, seor! Somos los mejores en eso! -proclam Gloth mientras le daba un codazo en las costillas al jefe del Segundo Escuadrn, que tena una expresin borrascosa. --S, como iba diciendo -Kang les dirigi una mirada severa que los puso en orden en un santiamn-, creo que el Segundo Escuadrn deber ocuparse del ataque esta vez, y el Primer Escuadrn quedar en reserva, preparado para actuar si algo va mal. Ahora fue el turno de Gloth de poner mal gesto. Ara con las garras el tablero de la mesa, y se gan una reprimenda por parte de Slith. --Mira las marcas que has dejado! Sigue haciendo eso y nos quedaremos sin mesa! --Lo siento, seor -mascull Gloth. --Esta vez llevaremos nuestra propia carreta -continu Kang-. La dejaremos escondida en la arboleda que hay al sur de Celebundin. Yethik, puedes tener a tus muchachos listos para partir al anochecer?

Yethik asinti con un cabeceo. Era el oficial jefe de abastos, y su trabajo era llevar el control de los suministros y el almacenaje de los vveres. Tambin estaba encargado de las carretas y de los bueyes que tiraban de ellas. --Muy bien -dijo Kang-. Estad preparados dentro de ocho horas. El Segundo Escuadrn se pondr en marcha una hora despus del anochecer, y el Primero saldr media hora ms tarde. El Pelotn de Apoyo se quedar apostado en la muralla mientras estemos fuera. Eso es todo. Los oficiales se pusieron de pie y salieron de la sala presurosos para ocuparse de sus otras tareas aparte de las concernientes a la incursin. El Primer Escuadrn se ocupaba del mantenimiento del pueblo, desde remozar los edificios hasta barrer las calles. El Segundo Escuadrn era el responsable de los animales de granja, incluidas las gallinas y las ovejas. Los creadores de los draconianos jams pensaron dedicarlos, desde luego, al pastoreo, pero la tropa de Kang haba demostrado ser bastante buena en eso. El Pelotn de Apoyo se ocupaba de la agricultura, una tarea descorazonadora y que no le gustaba a nadie. Pero el grano era necesario para alimentar al ganado, y tambin haca falta pan como complemento de su exigua dieta de carne. Sin embargo, todos estaban de acuerdo en que era mucho ms fcil robar la comida que hacerla crecer. El resto de los draconianos estaba circunscrito a la Unidad del Cuartel General. Esto inclua a Kang y a Slith, todos los especialistas como Fulkth, Yethik y sus soldados de abastecimiento, y un grupo de baazs que eran cartgrafos. Kang se dirigi pasillo adelante, de vuelta a sus aposentos. Ese da estaba de buen humor. Siempre disfrutaba de esas horas, justo antes de una incursin. Le haca revivir los viejos tiempos, cuando ser un soldado significaba algo, cuando poda sentirse orgulloso de dirigir tropas de combate. Ni que decir tiene que estaba orgulloso de lo que sus draconianos y l haban conseguido en el pueblo, pero no era lo mismo. Ser capaz de alimentar a sus draconianos da tras da no era tan excitante como cargar de frente contra un montn de elfos y cortar sus cabezas de orejas picudas separndolas de sus estrechos y flacos hombros. Si no fuera por los enanos, la vida de los draconianos carecera de toda emocin. De hecho, Kang no tuvo ms remedio que admitirlo a

regaadientes, si no fuera por los enanos los draconianos no habran sobrevivido durante tantos aos. No es que los enanos les proporcionaran la comida que tanto necesitaban, sino que tambin eran la vlvula de escape por la que descargaban su agresividad innata. El fuerte licor conocido como aguardiente enano, del que se deca que estaba hecho con alguna clase de hongos fermentados, alegraba -al menos temporalmente- la rutina y el vaco de la vida diaria de los draconianos. Si no fuera por los enanos, los draconianos se habran despedazado los unos a los otros aos atrs. Kang casi experimentaba un sentimiento de hermandad hacia sus velludos adversarios. Abri la taquilla que haba junto a su cama y sac el correaje; comprob todas las hebillas y las correas. Lo siguiente fue desenvainar la espada y examinar su hoja. Ni una mota de xido manchaba la cuchilla, pero en el filo s haba unas cuantas mellas, hechas muchos aos antes. Cada una representaba un adversario muerto. Kang sonri con placer y orgullo al recordar cada combate bien ejecutado. Pas un dedo por el filo, y despus sac la piedra de amolar de una caja que guardaba en la taquilla y empez a afilar la hoja. Los draconianos siempre iban a las incursiones esperando lo mejor pero preparados para lo peor. Combatan con espadas de entrenamiento hechas de madera, pero tambin llevaban las de acero. Si las cosas se ponan feas, tendran que abrirse camino luchando para huir. Kang guard la piedra de amolar en la taquilla y se puso el correaje; enganch en l la vaina de la espada, que enfund a continuacin. Listas las armas, cogi una bolsa de fieltro de la taquilla y vaci el contenido con cuidado. Dentro guardaba una vela, un pequeo tarro con polvo gris, y el sagrado smbolo de la Reina de la Oscuridad. Pero el smbolo sagrado no estaba. Kang se rasc la cabeza; volvi la bolsa del revs. Nada. Se llev la bolsa a la nariz y olisque. El hocico se le encogi. Olor a enano. Alguno de ellos haba abierto la taquilla y le haba robado el smbolo sagrado! Kang se enfureci. Debera haberlo sabido. Su sentimiento amistoso hacia ellos se desvaneci. Malditos fueran esos pequeos bastardos peludos! Su nico consuelo era imaginar lo que Takhisis hara al miserable ladrn que haba osado ponerle las manos encima

a su emblema. El comandante pase de un lado para otro, echando chispas y dando patadas a las cosas. Cmo podra aproximarse a su soberana sin l? Su ir y venir lo llev hacia el estante donde guardaba su armadura. Hizo un alto. All, en el peto, haba un medalln con el smbolo de la diosa, un dragn de cinco cabezas. No era un objeto sagrado, sino la insignia de su rango de comandante. No haba sido bendecido por los clrigos oscuros, como haban hecho con su otro smbolo. Sin embargo, podra decirse que haba sido consagrado de otra manera. En muchas ocasiones, lo haba salpicado la sangre de los enemigos de su Oscura Majestad. Kang arranc la insignia del peto, la frot durante unos segundos, y despus la llev hacia el improvisado altar. Encendi la vela y enton una plegaria a la diosa para obtener su atencin. A continuacin, esparci un pellizco del polvo gris sobre la llama, que ardi con ms fuerza. Unas chispas azules estallaron delante de Kang y lo deslumbraron. El comandante sigui entonando las sagradas plegarias, tom el medalln en sus manos e imagin las alas del Dragn de Todos los Colores y Ninguno llevndolo hacia oscuros reinos... Un golpe en la puerta y la voz de Slith llamndolo sac a Kang de su estado hipntico. --Qu pasa? Ya es la hora? -grit Kang. La vela haba menguado casi cinco centmetros. Slith habl a travs de la puerta. Saba muy bien que no deba interrumpir a su comandante cuando entraba en comunin con la diosa. --Seor, el regimiento est preparado para la inspeccin. Cuando gustis, seor! Kang solt un gruido de satisfaccin. Los ltimos ocho das haban sido aletargadores, la misma rutina diaria: reparar las grietas de la muralla, atender las ovejas, ocuparse de las pocas plantas que luchaban por vivir en sus huertos -unas plantas que Kang estaba bastante convencido de que eran malas hierbas, en cualquier caso-, hacer prcticas de entrenamiento, mantener la disciplina, solventar disputas relativas a las raciones del aguardiente. Y despus, por la noche, cogerse una buena borrachera. Pero aquel da Kang se senta vivo de nuevo. Apag con cuidado la vela, y contempl durante unos instantes su nuevo

smbolo sagrado con gesto pensativo. Aparentemente haba sido del agrado de Takhisis, a juzgar por la sensacin de euforia que ahora lo embargaba. Satisfecho, volvi a colocar la insignia en el peto. Por la fuerza de la costumbre, empez a guardar la bolsa con la vela y el tarro de polvo gris en la taquilla, pero se detuvo y recorri el cuarto con la mirada buscando un escondrijo mejor. Un tabln del suelo medio suelto le dio la respuesta. Kang levant la tabla, escarb un hoyo en la tierra, y meti dentro la bolsa. Despus coloc la tabla en su sitio, se puso de pie y se frot las rodillas, entumecidas de estar tanto tiempo agachado. Hizo un repaso mental a sus conjuros, comprobando que los tena listos para ser utilizados. --Bien, Slith, vayamos a pasar revista a las tropas! -dijo el comandante mientras abra la puerta. Su lugarteniente salud al tiempo que sonrea. --S, seor! -repuso con entusiasmo. Por lo visto, Kang no era el nico draconiano que disfrutaba con estas incursiones. Los dos oficiales salieron del edificio del cuartel general y encontraron a todo el regimiento formado en dos filas, esperando para pasar revista. Los capitanes de los tres escuadrones se pusieron firmes y dieron la orden para que los que estaban a su mando hicieran lo mismo. La Unidad del Cuartel General estaba a la derecha de las filas, en seal de antigedad. Tambin ellos se pusieron firmes. --Doscientos soldados listos para la inspeccin. Slo faltan los centinelas y tres lisiados, seor -anunci Slith. Kang asinti con la cabeza. Esos tres draconianos llevaban ms de un ao internados en el improvisado hospital; haban resultado heridos por la cada de una viga de un techo a medio construir. Todos sufran lesiones de espalda. Los tres soldados lisiados trabajaban como curtidores, reparando correas de las armaduras y fabricando nuevos cinturones, fundas de espadas o cosas por el estilo. As tenan algo en lo que ocupar su tiempo y que los haca sentirse tiles. Kang los visitaba a menudo para animarlos, pero los draconianos lisiados tenan propensin a sentirse deprimidos. En los viejos tiempos, se habra despachado a los tres de forma expeditiva, ya fuera tirndolos por un precipicio o arrojndolos a un ro, donde sus cuerpos no habran causado dao a nadie. Los draconianos tenan la habilidad -o la maldicin, dependiendo de

cmo se mirara el asunto- de sembrar la destruccin entre el enemigo incluso despus de muertos. Cuando el propio Kang muriera, sus huesos explotaran y mataran a cualquiera que se encontrara cerca. Los cuerpos de los baazs se convertan en piedra, con lo que atrapaban cualquier arma utilizada para atacarlos y, en consecuencia, dejaban desarmado al enemigo. Un sivak cambiaba de forma al morir y asuma la de la persona que lo haba matado, dando as la impresin de que la vctima era el otro. Muchos componentes del ejrcito enemigo, al ver el campo de batalla alfombrado con los que equivocadamente crean que eran sus compaeros, haban huido. Cuando los tres draconianos lisiados se enteraron de la gravedad de sus lesiones, creyeron que los iban a rematar, pero Kang decret otra cosa. Les perdon la vida. Al verlos sentados en las banquetas de madera y contemplando con aoranza el patio donde se pasaba revista y por el que nunca volveran a desfilar, el comandante se preguntaba siempre si en realidad les haba hecho un favor. --Seor... -Slith dio un suave codazo a su comandante. Kang desech de su cabeza los desagradables pensamientos. Hoy era un da de combate. Esta idea le hizo recuperar el buen humor. Kang y Slith pasaron revista a las filas, inspeccionando a los soldados de uno en uno. Todos se mantenan firmes, y llevaban el mismo correaje y la misma espada que su comandante. El Segundo Escuadrn tambin llevaba sujetas a la espalda unas barras cortas de acero, que eran las que se utilizaban para instalar secciones de puentes, y que los sealaban como el cuerpo de ingenieros. Las barras eran intiles aqu, pero siempre las llevaban porque eran un distintivo de honor y porque les traa a la mente recuerdos de tiempos mejores y ms gloriosos. Verlos siempre levantaba el nimo a Kang, pues su primer destino como oficial de combate haba sido en este regimiento, bajo el mandato de lord Ariakas, muchos aos atrs. Evoc el da en que sus draconianos haban construido un puente sobre un impetuoso ro mientras sufran el ataque de elfos y Dragones Plateados. El puente haba sido una maravilla, pero result que nunca se utiliz. El ejrcito al completo se retir, en lugar de avanzar sobre l. Aun as, Kang se haba sentido orgulloso del logro conseguido por sus hombres y l. Se par delante del capitn del Segundo Escuadrn, un bozak.

--Listo para entrar en accin, irlih'k? -pregunt el comandante, cuya voz retumb por todo el recinto. --S, seor! -salud el bozak. Kang le haba otorgado el ttulo de irlih'k, es decir, jefe de puente, el mismo que el propio comandante haba ostentado cuando diriga el escuadrn. Por supuesto, el ttulo slo era simblico. No pareca probable que tuvieran que construir un puente para un ejrcito en la actualidad. Sin embargo, Kang insista en que mantuvieran al da las facultades por las que en un tiempo se los aclamaba. Cada pocos meses, divida al escuadrn en equipos y les haca construir puentes a travs del cauce seco que haba cerca del poblado. El equipo cuyo puente estuviera terminado primero y aguantara el peso de todo el regimiento, era recompensado con una racin extra de aguardiente enano. Kang y Slith terminaron la inspeccin con el Pelotn de Apoyo, y entonces los dos oficiales regresaron a su posicin, delante del regimiento. --Tenis el mismo aspecto estupendo que el da que tom el mando! -les dijo el comandante-. Bien hecho. La incursin de esta noche tendr xito. Con suerte, haremos un brindis por los enanos antes de irnos a dormir! Un brindis con su propia sangre! El regimiento al completo lanz un vtor. Ni que decir tiene que no brindaran con la sangre de los enanos, como en los viejos tiempos, pero el aguardiente equivaldra a lo mismo y adems tendra mucho mejor sabor. --Brigada, atencin! Oficiales, rompan filas. Capitanes, preparados para la batalla! Los oficiales se cuadraron, y Kang respondi al saludo. La excitacin se apoder de los draconianos; faltaba una hora para el anochecer. --Seor -salud Yethik-, mis muchachos estn listos para partir con la carreta y el tiro de bueyes. Vais a enviar una escolta con nosotros? --Dile a Gloth que os designe una seccin de las tropas -repuso Kang-. Manteneos a cubierto, porque si los enanos os descubren sabrn que pensamos llevar a cabo un ataque. Por una vez, me gustara cogerlos por sorpresa. Yethik sali corriendo en busca de Gloth y para ordenar que la carreta se pusiera en movimiento. Kang se volvi hacia su

lugarteniente. --Bueno, Slith, creo que esta incursin ser buena. Tengo el presentimiento de que la Reina Oscura est tomando un especial inters en nosotros. Slith se ech a rer y se frot las manos garrudas. --Haca tiempo que los hombres no estaban tan entusiasmados, de eso no cabe duda. --Razn por la cual te quiero en primera lnea junto al irlih'k en el Segundo Escuadrn -repuso Kang-. No deseo que nadie acte con excesivo celo y corte alguna cabeza cuando romperla sera suficiente. Tenemos hecho un buen arreglo con los enanos, y no nos interesa estropearlo. --No os preocupis, seor. Si hace falta meter en cintura a alguno, lo har. -Slith sac la larga lengua y se relami de gusto. El sivak no slo era bueno imponiendo disciplina, sino que adems disfrutaba mucho hacindolo. --Espera a que pase una hora despus de que haya anochecido -aadi Kang-, y entonces sal con el Segundo Escuadrn. Yo ir al mando del Primer Escuadrn y tomar posiciones con la carreta. Si topas con algn problema, haz que el irlih'k ejecute un hechizo de luz, y acudiremos en vuestra ayuda. Slith salud y fue en busca de algn infortunado soldado al que chillar mientras llegaba el momento de ponerse en marcha.

_____ 6 _____ Las dos lunas empezaban a salir por detrs del monte Celebund cuando Majador y Mortero, con las mochilas cargadas a la espalda, llamaron a la puerta de Selquist. Los dos entraron de inmediato, sin esperar respuesta. Si lo hubieran hecho, Selquist habra sabido que no eran sus dos compaeros y habra escondido las pruebas incriminatorias. Aquella noche, dichas pruebas eran un mapa sobre la mesa y otras dos mochilas repletas de vveres y preparadas para el camino. --Os ha visto alguien? -pregunt Selquist. --Si nos han visto, a nadie le ha importado un pimiento

-respondi Majador con tono herido-. Todos estn alborotados por algo. Milano va corriendo de un lado para otro como si la barba se le hubiera prendido fuego. Pregunt qu pasaba, pero me miraron de mala manera y me dijeron que me largara. --Un ataque de los draconianos -dedujo Selquist mientras echaba un vistazo por la ventana-. Las dos lunas llenas hacen que sea el momento perfecto para una incursin, y para que nosotros nos escabullamos. Es lo que se conoce como una maniobra de diversin. Milano estar tan ocupado zurrando a los draconianos que no nos echar en falta. Su manifestacin no provoc los hurras y vtores que Selquist esperaba. En lugar de ello, sus compaeros parecan estar muy alarmados. --Zurrando a los draconianos? Y quin va a impedir que los draconianos nos zurren a nosotros? -inquiri Barreno. --Van tras la cerveza y el aguardiente -explic Selquist-. Y ni vosotros ni yo iremos cargados con lo uno ni con lo otro, as que no se interesarn en nosotros. --Dices que no llevaremos bebida? -Mortero aferr con cario un pellejo lleno de cerveza que colgaba de su cinturn. --No -repuso Selquist con severidad-. sta es una misin peligrosa, y tenemos que llevarla a cabo con la cabeza despejada. Bueno, al menos tan despejada como alguno de nosotros es capaz de tenerla -aadi mientras pona los ojos en blanco y sealaba con el pulgar a Barreno, de quien se deca que era tan despabilado como un cubo con agujeros. El anuncio del viaje sin bebida dej conmocionado a Mortero, quien asegur que no estara en forma si no se tomaba su racin diaria de cerveza de nueces. --Mira, Mortero, slo estaremos en campo abierto durante dos noches -dijo Selquist, intentando animar al sombro enano-. Despus entraremos en Thorbardin, y s a ciencia cierta que all hay cerveza a montones. Vamos, echemos un vistazo al mapa. Celebundin est aqu -seal la ruta con el ndice-, donde he dibujado este crculo. Esta noche cruzaremos el valle y dormiremos al otro lado. Maana subiremos los montes Bletheron y Prenechial durante el da. Por la noche, acamparemos en la falda opuesta del Prenechial, y pasado maana atravesaremos la loma Helefundis. --Por dnde entramos en Thorbardin? -pregunt Mortero. --Cmo entramos en Thorbardin? -se pregunt su hermano.

--Por aqu. -Selquist puso el dedo en el mapa-. Hay un agujero de ventilacin del pozo de una vieja mina. Est escondido, pero s dnde se encuentra. Bajamos por el conducto de aire y llegamos a la mina. Despus, es algo tan sencillo como recorrer las galeras, y al llegar al otro lado estaremos en Thorbardin. --Bajar al pozo de una vieja mina? -Barreno estaba muy nervioso-. Quieres decir bajo tierra? --Generalmente es donde estn las minas, s -dijo Selquist. --Nunca he estado bajo tierra -replic Barreno, con los ojos desorbitados-. Apuesto a que est oscuro -aadi en tono bajo y desdichado. --Te gustar, ya lo vers -lo anim Selquist al tiempo que le palmeaba la espalda-. Vas a regresar a tus races. Para eso han nacido los enanos: bajar en rapel por escarpadas paredes, gatear a lo largo de un estrecho saliente asomado a un precipicio sin fin, trepar un muro como una mosca a treinta metros por encima de unas rocas puntiagudas, sin un punto de agarre donde poner la mano o el pie. Por Reorx -dijo Selquist con un profundo suspiro-, me muero de impaciencia! --Yo no -rezong Barreno, que mir a su amigo con desconfianza-. Qu es un rapel? Selquist no estaba muy seguro, pues la palabra se la haba odo decir una vez al jefe de combate, pero se arriesg a hacer una suposicin: --El rapel es un ave grande que vive en cuevas, con una envergadura de alas de doce metros. --No, creo que no -intervino Mortero con gesto pensativo-. Rapel es un mtodo para descender por la pared de una montaa mediante una cuerda amarrada... --Oh, y t qu sabes? -lo interrumpi Selquist bruscamente-. Y, hablando de cuerdas, tengo todo el equipo necesario para escalar. Cuerda suficiente para atarnos unos a otros. El paso sobre el monte Prenechial es un poco traicionero, y no queremos perder a nadie del grupo, eh? Barreno pareca muy alarmado. --Primero, rapeles con una envergadura de alas de doce metros, y ahora, pasos traicioneros. Creo que esto no me va a gustar nada. --El conducto del agujero de ventilacin esta medio atascado con piedras grandes y lleno de grietas -le dijo Selquist con nimo de

apaciguarlo-. Ser fcil. Y ahora, si no hay ms preguntas, pongmonos... --Y qu pasa con los rapeles? -lo interrumpi Barreno. --Qu pasa? -Selquist suspir. Empezaba a perder la paciencia. --Si son pjaros tan grandes, qu comen? --En nombre de Reorx! Cmo quieres que sepa lo que comen los rpeles? -grit Selquist-. Y qu importa eso? --Puede importar y mucho, si por ejemplo comen enanos -coment Barreno. --No comen enanos, vale? Los rapeles son vegetarianos. Bueno, podemos seguir adelante? Selquist puso los ojos en blanco y se guard el mapa debajo del cinturn. Los otros cogieron sus mochilas. Mortero ech un buen trago de su pellejo de cerveza, lo tap y lo dej, con un triste adis, sobre la mesa de la cocina. --Oye, Selquist, cmo es que sabes lo de ese pozo de mina escondido? -pregunt Majador. --Te acuerdas cuando el verano pasado estuve ausente una semana? --S, dijiste que habas estado cazando conejos. --No era cierto. Lo que estuve haciendo fue buscar el agujero de ventilacin. La informacin me la haba dado un minero holgar, y me sali cara, te lo aseguro. Fui a comprobar si mi inversin haba merecido la pena. Encontr el agujero de ventilacin, descend por l, pas a travs de un pozo de mina y -Selquist chasque los dedosall estaba yo! Justo en medio del reino subterrneo de Thorbardin. Los otros tres lo miraron con admiracin. --No dijiste ni una palabra sobre ello! -coment Majador. --Ni siquiera a nosotros -le reproch Mortero. --Son cosas que hay que mantener en secreto -repuso Selquist con fingida modestia-. En caso contrario habramos tenido al pueblo entero bajando a trompicones por ese agujero de ventilacin. Bueno, ya hemos perdido mucho tiempo. Pongmonos en marcha. Antes de salir, Selquist se asegur de echar las tres cerraduras. La mayora de las viviendas enanas no tenan siquiera una cerradura en la puerta (a menos que estuvieran en una ciudad poblada por kenders). Selquist era la prueba del antiguo dicho enano sobre que haca falta ser un ladrn para tener miedo a los ladrones. Los cuatro avanzaron a buen paso por la avenida principal que

iba hacia el este. No haba nadie por las calles ni brillaban luces a travs de las ventanas. Las mujeres y los nios se haban encerrado a salvo en sus casas, en tanto que los hombres estaban reunidos en el centro del pueblo, preparados para defenderlo de los draconianos. Era, como Selquist haba anunciado, la noche perfecta para salir a hurtadillas de la aldea, eludiendo preguntas molestas sobre adnde iban y por qu. Prximos al final de la avenida, Selquist orden hacer un alto. --Esperad aqu. Ir a ver si han apostado algn centinela. Avanz sigiloso, mantenindose al abrigo de las sombras. Pas la ltima casa de la avenida y gir a lo largo de la cerca. Al cabo de unos segundos, regresaba. --S, maldita sea. Hay dos centinelas sentados a cada extremo de la valla. Uno de ellos es Gilberto, as que no me preocupa. Comparado con l, Barreno es una lumbrera. --Oh, vaya, gracias, Selquist -dijo el aludido, sonrojado de placer. --Podramos intentarlo por otro sitio -continu Selquist-, pero ya hemos perdido demasiado tiempo. Los draconianos no tardarn en atacar. Nos arriesgaremos. Manteneos agachados, y guardad silencio. Los otros tres enanos lo siguieron hacia la izquierda, que era el lado donde Gilberto estaba apostado. Agachndose todo lo posible, cruzaron un pequeo planto de manzanos que haba en la ltima casa. Las sombras de las retorcidas ramas ocultaron los movimientos de los cuatro compaeros. Empezaban a salir del huerto cuando una voz los hizo pararse en seco. --Hola? -llam Gilberto con nerviosismo. Se baj de la cerca y busc a tientas el hacha que llevaba metida en el cinto-. Os estoy viendo. Quin..., quin va? --Qu Reorx le fra la cabeza! -maldijo Selquist, que se irgui y agit la mano con gesto despreocupado-. Ah, eres t, Gilberto. --S, soy yo -respondi el otro enano con desconfianza-. Y t quin eres? --Selquist, pedazo de bobo. Ya conoces a Barreno, a Mortero y a Majador. --S, claro. Hola, chicos. -Gilberto salud con la mano. --Hola -respondieron los cuatro en tono solemne al tiempo que le devolvan el saludo. --Adnde vais? -pregunt Gilberto.

--De excursin, una comida campestre -respondi Selquist. --De noche? -Gilberto estaba mosqueado. --Es el mejor momento -asegur Selquist-. No hay moscas. Gilberto se qued pensativo unos segundos. --S, pero los draconianos vienen hacia aqu -dijo al cabo. --Bah, llevamos comida de sobra para todos. Bueno, tenemos que marcharnos. Hasta luego, Gilberto. --S, hasta luego, Gilberto. -Los otros tres le dijeron adis agitando las manos y corrieron en pos de su lder. --Que os divirtis -les dese el centinela, que volvi a tomar asiento en la valla.

_____ 7 _____ Los draconianos se movan a travs del valle; la tropa al completo corra en formacin en un cmodo trote corto para no estar agotada cuando llegara al pueblo enano. Cuando la lnea de rboles que sealaba la demarcacin del asentamiento apareci a la vista, el Segundo Escuadrn, al mando del irlih'k, avanz hacia all. Como lugarteniente, Slith haba sido asignado a acompaar al Segundo Escuadrn. Cauteloso, taimado, astuto, el sivak era experto en salir del aprieto cuando la situacin se volva comprometida. Si el Segundo Escuadrn se meta en problemas, Slith sera el que lo sacara del apuro. Los draconianos avanzaron lenta y silenciosamente a travs del campo raso que llevaba a la lnea de rboles, en el lmite oriental del pueblo. De repente Slith ech cuerpo a tierra. --Agachaos! -orden en un brusco susurro mientras agitaba la mano. Los soldados, que estaban desplegados tras l, se agazaparon inmediatamente, plegaron las alas y se quedaron tan inmviles como peascos. Nadie se movi ni habl. Con cautela, Slith levant la cabeza. Al principio pens que lo haba imaginado, pero entonces una voz que hablaba en enano, y que haba sido la que haba alertado al sivak, dijo algo otra vez. --Ah, eres t, Gilberto. --S, soy yo -respondi otro enano-. Y t quin eres?

--Selquist, pedazo de bobo. Ya conoces a Barreno, a Mortero y a Majador. Los enanos siguieron hablando. Slith se retorci sin levantarse del suelo y mir atrs. Al localizar al irlih'k hizo un gesto con la mano indicando al jefe de escuadrn que se adelantara. Arrastrndose sobre el vientre, clavando las garras en la tierra para avanzar y usando las poderosas piernas y la cola para impulsarse desde atrs, el irlih'k se desliz palmo a palmo hasta llegar junto al sivak. --De excursin, una comida campestre -estaba diciendo uno de los enanos. --Esto es muy raro -susurr Slith-. Qu crees t que estn haciendo esos estpidos enanos, rondando por aqu fuera a estas horas de la noche? El irlih'k sacudi la cabeza. --A m me parece que se marchan del pueblo, porque llevan mochilas. Crees que nos han visto? --No lo s -repuso Slith, preocupado-. Creo que no, o habran dado la alarma. Los draconianos siguieron agazapados, esperando en un tenso silencio. Los cuatro enanos no miraron ni una sola vez en su direccin, y tras despedirse del centinela agitando las manos desaparecieron en la noche. --Sabes? -dijo Slith-. Creo que esos pequeos bastardos rastreros podran dirigirse a nuestro pueblo para saquearlo. --Qu? -el irlih'k parpade-. Slo cuatro? --Claro. Los enanos saben como nosotros que las dos lunas estn llenas. Y si han pensado que se nos podra haber ocurrido que era una buena noche para llevar a cabo un ataque? Suponiendo que no estaramos en el pueblo porque estaramos aqu, los enanos han planeado hacer una incursin relmpago aprovechando nuestra ausencia. --Me he perdido -dijo el irlih'k. --Da igual. Coger a cuatro de tus muchachos e iremos tras ellos. T sigue adelante con el ataque. El irlih'k regres con el escuadrn y, un momento despus, cuatro draconianos se incorporaban y corran a reunirse con Slith. --Venid conmigo -orden en un susurro el lugarteniente-. El primero que haga un ruido, sentir mi cuchillo en las costillas,

comprendido? Los cuatro asintieron con la cabeza. Ajenos a la conversacin mantenida entre sus oficiales, y sin haber visto a los enanos, los cuatro soldados no tenan la menor idea de lo que pasaba. Pero estaban entrenados para obedecer, y, conociendo bien a Slith, saban que el sivak no haca nada sin tener una buena razn. Slith y su grupo se escabulleron en la oscuridad, marchando en la dileccin que los enanos haban tomado, hacia el norte. Un grito reson a su espalda, un grito enano. Slith hizo un alto y mir atrs. Los draconianos haban sido descubiertos, y se oa el taido de campanas en el pueblo y voces gritando rdenes, tanto en el idioma enano como en el draconiano. --Buena suerte, comandante -musit, y reanud la marcha. Mientras seguan a los enanos, Slith se pregunt qu se traeran entre manos. Ahora era evidente que no se encaminaban hacia el pueblo de sus adversarios. Por qu habrn elegido estos cuatro poner pies en polvorosa esta noche? Porque tienen miedo? Porque son unos cobardes? -pens Slith, que sacudi la cabeza-. No, los enanos son escandalosos y repugnantes, peludos y con mal carcter, pero de lo que uno puede estar seguro es de que nunca eludirn una pelea. De hecho, es un placer tener a enanos como enemigos. No son como los humanos, que creen que el nico propsito de la guerra es matar o que te maten. Tampoco, gracias a su Oscura Majestad, son como los elfos, que siempre tienen que hablar sobre la batalla antes de ponerse a ello y no hacen ms que perder el tiempo con sus parlamentarios y mensajeros corriendo de un lado para otro hasta que alguien les corta el cuello por puro aburrimiento. Los enanos saben que no hay nada que te caliente ms la sangre y te haga palpitar tu viejo corazn que un buen combate. Con una brecha en la cabeza y la nariz partida, un enano puede irse a la cama por la noche con la conviccin de que ha hecho un buen trabajo y ha aprovechado el da. As que estos cuatro no estn escurriendo el bulto porque va a haber pelea. Ya lo tengo! -se dijo Slith para sus adentros-. No tratan de eludirnos a nosotros! Estn intentando dar esquinazo a los otros enanos! Vaya, qu interesante. Me pregunto porqu. No slo poda ver muy bien a los enanos con la luz de las lunas, sino que tambin les ola. Sus draconianos y l les siguieron el rastro mientras los enanos continuaban avanzando hacia el norte. Al igual

que los draconianos, podan escuchar el ruido de la batalla, pero no miraron atrs ni demostraron el ms mnimo inters. Los draconianos mantuvieron la distancia y continuaron persiguindolos. Los dos grupos avanzaron en medio de la noche, los draconianos en silencio y cautelosos, y los enanos apretando el paso. Detrs de unos y otros, el sonido de la batalla se intensific.

_____ 8 _____ Kang avanz sigiloso a travs de la maleza. Los rboles crecan muy separados, y los arbustos y las plantas trepadoras medraban entre ellos con gran profusin. Detrs, los setenta draconianos del Primer Escuadrn seguan a su comandante. Las dos lunas, la roja y la plateada, parecan ojos dispares que reemplazaran en su tarea al sol y su nico ojo, como si fueran necesarios dos para la vigilancia nocturna. Las lunas, la roja Lunitari y la plateada Solinari, estaban consagradas a dos de los dioses de la magia. Lunitari era una diosa neutral que no tomaba partido en las guerras de Krynn. Solinari estaba dedicado a la causa de Paladine, su padre, adorado por los malditos Caballeros de Solamnia. Kang disfrut con la irona de saber que la luz de estas dos lunas alumbraba el camino de sus enemigos. La luna que el comandante conoca y que slo podan ver los servidores del Mal como l, la negra Nuitari, no emita luz alguna. El hijo de la Reina de la Oscuridad derramaba su invisible bendicin sobre los poderes mgicos de Kang. El comandante hizo una sea a Gloth, que se esconda entre los arbustos detrs de l, para que se acercara. --Esperaremos en el claro que hay un poco ms adelante. Busca a Yethik y trelo aqu. Debe de estar ya a cubierto con la carreta. Al sur del pueblo haba una arboleda; las rdenes de Yethik eran llevar la carreta all y esperar a que los otros draconianos lanzaran el ataque. Cuando el paso a la destilera estuviera expedito, Yethik tena que entrar con la carreta y cargar los barriletes de aguardiente. --S, seor -gru Gloth, que todava estaba enfadado por haberse visto relegado a las tropas de reserva.

Kang sali sigiloso al prado y observ cmo sus tropas pasaban ante l en completo silencio, un ro de formas oscuras y aladas bajo la luz de las lunas. Cada draconiano iba tomando posiciones defensivas al otro extremo del claro; slo una estrecha franja de rboles separaba el calvero del espacio abierto que haba detrs, y a menos de trescientos metros a travs de ese campo raso se alzaba el pueblo enano de Celebundin. Los draconianos mantenan un disciplinado silencio. Nada de chchara innecesaria -de eso se encargaba Slith-, y llevaban las armaduras envueltas con trapos para amortiguar el ruido. Gloth regres con Yethik. --Ningn problema para entrar en la arboleda, seor. Haba dos enanos de guardia; supongo que ya se han dado cuenta de que ese bosquecillo es un buen sitio para ocultarse. Pero se haban llevado un pellejo de cerveza de nueces para que les hiciera compaa, y cuando llegamos estaban roncando tan fuerte que pens que acabaran derribando los rboles. Los tenamos atados antes de que se despertaran! Kang solt una risita. Haba imaginado que los enanos pondran centinelas esta noche, ya que conocan las fases de las lunas tan bien como ellos mismos. Era estupendo ganar por la mano a los enanos, y lo tom como una buena seal para el inminente asalto. Esper, tenso y nervioso, a que el Segundo Escuadrn lanzara el ataque. Tena la impresin de que se estaban retrasando y empezaba a preocuparse cuando los otros dos oficiales y l divisaron movimiento a su derecha. --Ah vienen! -dijo Gloth muy excitado. Los draconianos, cuyas armaduras brillaban rojizas a la luz de Lunitari, avanzaban a travs de la pradera. De repente, el avance del Segundo Escuadrn se detuvo, y los soldados se agacharon sobre la hierba seca. Gloth hizo un ruido siseante al inhalar entre los dientes apretados. --Por su Oscura Majestad -jur-, qu demonios estn haciendo, seor? Cmo se paran a mitad del campo abierto? --Que me aspen si lo entiendo. -Kang sacudi la cabeza-. Mirad! Ah van unos cuantos. Un grupo de cinco draconianos se incorpor y se dirigi presuroso hacia el norte, alejndose del pueblo. A Kang le pareci reconocer a Slith a la cabeza del grupo. En cuestin de segundos se

haban perdido de vista. Kang estaba desconcertado. --Dejadme que organice el ataque, seor! -sise Gloth, que estaba que reventaba de impaciencia-. El Segundo Escuadrn ya ha echado a perder la incursin! Yo podra... Lo interrumpi un sonido susurrante. Kang mir hacia atrs y vio que el Segundo Escuadrn se haba puesto en marcha de nuevo. Las tropas se haban aproximado a menos de ciento cincuenta metros del pueblo antes de que el centinela ms prximo lanzara el grito de alerta. --Vamos, vamos, vamos! -inst Kang, aunque los soldados estaban demasiado lejos para escucharlo. El irlih'k, capitn del Segundo Escuadrn, lanz su grito de guerra, que fue coreado por toda la tropa. Cargaron. Por desgracia, los enanos los estaban esperando. Ahora saba Kang por qu se haban parado sus hombres. Cincuenta enanos salieron en tropel del pueblo tratando de interceptar a los draconianos antes de que stos alcanzaran su objetivo. Gloth estaba tan excitado que daba brincos. --Comandante Kang -intervino Yethik mientras sealaba al otro oficial-, podrais enviar tambin al Primer Escuadrn. A Gloth se le va a saltar una hilera de escamas si no lo hacis, y al Segundo Escuadrn no le vendra mal una ayuda. Los draconianos atacantes chocaron de frente con los enanos, y se oy una barahnda de golpes y encontronazos, gritos, chillidos y maldiciones en dos idiomas distintos. Los enanos llevaban la peor parte, pero haban conseguido frenar a los draconianos, al menos de momento. Gloth se estremeca como una flecha al clavarse en el tronco de un rbol. Kang consider el consejo de Yethik; era importante imponerse a los enanos antes de que tuvieran oportunidad de montar una defensa eficaz. --Muy bien, ve -dijo Kang. --Arriba, chicos! -Gloth agit la cola de gusto-. Entramos en accin! Adelante! El Primer Escuadrn se alz de entre los arbustos; dando vivas, salieron corriendo al tiempo que lanzaban sus gritos de guerra. Incluso desde esta distancia, Kang pudo ver que los enanos sufran un sobresalto. No pocos hicieron un alto en la batalla y miraron en derredor intentando localizar la direccin de esta nueva amenaza. Los draconianos del irlih'k se aprovecharon de la

distraccin de sus adversarios para avanzar ms. Pero era una fuerza reducida, menos de cuarenta draconianos del Segundo Escuadrn, ya que el resto o estaba luchando o estaba tendido en el suelo, fuera de combate. --Seguro que no queris que nos unamos al ataque, seor? -pregunt Yethik, obviamente ansioso de entrar en la refriega. --No, podemos mantenernos al margen. Si se complican las cosas, aportar mi granito de arena, pero les conviene arreglrselas por s mismos de vez en cuando. Eso refuerza la personalidad. Yethik pareca anonadado, y mir a Kang para ver si estaba en su sano juicio. El comandante esboz una mueca, y Yethik, al comprender que era una broma, le devolvi la sonrisa. Pero su buen humor no dur mucho. El cielo nocturno se ilumin repentinamente por encima de Celebundin con un resplandor mgico. Kang reconoci un conjuro de luz bozak. --Maldicin! -fue todo cuanto dijo antes de incorporarse y echar a correr hacia el pueblo, arrancando la hierba seca de los campos sedientos con las garras de sus pies. Lleg al pueblo y se encontr con las calles vacas. Fren la carrera para recobrar el resuello, y se pregunt dnde infiernos se haban ido sus soldados. Una figura oscura, con las alas extendidas, salt de un rbol cercano y aterriz en el suelo, cerca del comandante. --Gloth me ha enviado a buscaros, seor. --Qu es lo que pasa? -demand Kang-. Dnde est todo el mundo? --Los enanos se han hecho fuertes en el almacn de la destilera, seor, y el Segundo Escuadrn tiene rodeado el edificio. El Primer Escuadrn tiene tomada la calle que va al centro del pueblo, donde un numeroso grupo de enanos est reunido, seor. --Bueno, y qu hay de especial en la resistencia del almacn? Di al Segundo Escuadrn que entre a saco en el maldito edificio! --Ah est el problema, seor -se disculp el baaz-. Los enanos han cerrado las puertas y amenazan con verter la cerveza antes que entregrnosla, seor. --Por el corazn de la Reina Oscura! -jur Kang, conmocionado-. Hablan en serio? --Tenemos que pensar que s, seor. -El draconiano pareca preocupado, y con razn. Kang ech a correr para valorar la situacin. Cuando lleg all,

los draconianos siseaban y aullaban y golpeaban los petos con las espadas. Con la sola amenaza de verter las bebidas alcohlicas los draconianos estaban a punto de olvidar las rdenes de Kang respecto al no derramamiento de sangre. --Qu significa esto? -retumb el vozarrn de Kang lleno de clera-. Sois soldados draconianos, por los dioses, no un puado de obtusos goblins. Guardad esas espadas! --Pero, seor! -Gloth se acerc presuroso; los rojos ojos ardan de rabia-. Seor, dicen que lo van a verter! --Eso es! -lleg una voz gruona a travs de la ventana del almacn-. Como os acerquis ms, haremos saltar los bitoques! Lo hemos jurado. Soy Vellmer, el maestro destilador, y, mientras siga teniendo barba en la cara, jams permitir que mi mejor mezcla caiga en vuestras manos, lagartos bastardos! --Creo que te ests tirando un farol! -respondi Kang a voces en el idioma enano. Durante los ltimos veinticinco aos haba aprendido bastantes palabras de ese lenguaje-. Soldados, adelante. Los draconianos se movieron hacia el almacn. --Ah, s? Conque es un farol, eh? En el tejado apareci un enano, silueteado por la plateada luz de Solinari, haciendo rodar un barril. Levant un hacha y, dejndola caer, la hundi en el costado de la vasija de madera. El lquido sali a borbotones y cay al suelo. Los draconianos dieron un respingo y se quedaron petrificados en el sitio. Un suspiro colectivo, como un soplo de viento, se alz entre sus filas. --Tenis que impedirlo, seor! -aull Gloth con voz agnica. --Lo har -dijo Kang-. Aprtate. Levant las manos y traz en el aire los crculos y gestos prescritos mientras musitaba unas palabras arcanas. Gloth lo observaba anhelante, esperando algo espectacular, quiz que apareciera un Dragn Rojo y se llevara volando a los enanos. No ocurri ninguna cosa. Ni dragn ni nada de nada. --Seor, creo que vuestro hechizo debe de haber fallado -dijo Gloth decepcionado, pero con actitud respetuosa. --Espera -aconsej Kang. Un repentina actividad se oy dentro del almacn. Al cabo de un momento, las puertas se abran de par en par y los enanos salan en tropel por ellas, corriendo tan deprisa como podan. Boqueaban y tosan, y se tapaban la nariz y la boca con pauelos. Varios se frenaron en seco, se doblaron por la mitad, y empezaron a vomitar.

--Dejadlos marchar, soldados -orden Kang-. No son importantes. Lo que importa ya sabis qu es. Los draconianos ya se haban puesto en movimiento y, haciendo caso omiso de los enanos enfermos, entraron a la carga en el almacn para meter de nuevo los bitoques en los barriles y coger el botn. Pero los primeros que entraron corriendo volvieron a salir casi tan deprisa como lo haban hecho los enanos. --Puag! Ese hedor es repugnante! -resopl Gloth, que expuls aire por la nariz con mucho ruido. --Esperad un minuto -dijo Kang. La pestilencia ya empezaba a salir del almacn; Kang tosi y dio unos pasos para no estar en la direccin que soplaba el viento. --Cmo se llama ese conjuro, seor? -Gloth estaba impresionado. --La nube apestosa -repuso Kang, saboreando las palabras. Aunque era diestro en el manejo de la espada y disfrutaba con las peleas, ya fueran organizadas, desorganizadas o caticas, Kang experimentaba una profunda satisfaccin cuando usaba la magia. En otro tiempo haba pensado que le gustaba el arte arcano por el poder que le daba sobre otros, pero ltimamente haba descartado esa razn. Como comandante que era, tena en sus manos la vida o la muerte de todos sus soldados, con magia o sin ella. Su don le permita crear, aunque no fuera ms que un asqueroso olor, y crear era mucho ms satisfactorio para l que destruir. --A qu me recuerda eso? -rezong Gloth, con el ceo fruncido, intentando acordarse-. S que lo he olido antes. Algo as como estircol de vaca mezclado con vmitos y manzanas amargas... Un momento! Casi lo tena... --Te acuerdas de aquel chiflado, el oficial minotauro para el que trabajamos hacia el final de la Guerra de la Lanza? -pregunt Kang mientras se meca sobre los talones, permitindose descansar, momentneamente, sobre su larga cola-. Aquel que hizo cuanto pudo para que acabramos todos muertos, y que tuvo un final tan desafortunado como merecido. El que se emborrachaba como una cuba con sidra amarga... --Eso es! -grit Gloth. Los draconianos avanzaron de nuevo hacia el desierto almacn. Kang fue con ellos, y contuvo la respiracin al entrar. El hedor se estaba disipando, pero an tendran que pasar varios das antes de que nadie fuera capaz de permanecer mucho rato dentro del edificio.

Los draconianos trabajaron a toda velocidad, pues ninguno deseaba quedarse en la vecindad ms tiempo del estrictamente imprescindible. Slo estaba roto uno de los grandes barriles, el que los enanos haban subido al tejado. El resto se hallaba en perfectas condiciones y con los bitoques puestos. Los draconianos cogieron los barriles, se los cargaron a la espalda, y corrieron hacia las afueras del pueblo, donde aguardaba Yethik con la carreta. --Ah vienen! -anunci la voz del capitn del Primer Escuadrn, que tena ocupada la calle principal. Kang sali disparado del almacn. --Est bien, muchachos! Coged lo que podis y largumonos! -grit el comandante. Una avalancha de furiosos enanos arremeti contra las primeras filas del Primer Escuadrn y toparon de lleno contra los soldados. Aunque los soldados eran mucho ms altos y ms pesados que los enanos, stos estaban ms cerca del suelo y, con el centro de gravedad ms bajo y su constitucin compacta, chocaron contra las piernas de los draconianos con la fuerza de unas rocas rodando cuesta abajo. Los golpearon con puos, garrotes, escobas y mangos de hacha. Por si fuera poco, ms enanos llegaban por las otras calles. Los draconianos lucharon al tiempo que retrocedan lo ms rpido posible, y llevndose todo lo que podan. Tan pronto como Kang vio que el Segundo Escuadrn llegaba a la seguridad de la arboleda, orden que el Primer Escuadrn corriera hacia all. --Proteged la bebida! -grit el comandante. Cogiendo a los heridos y echndoselos al hombro o arrastrndolos por los talones, los draconianos regresaron a la carreta a toda prisa. Unos cuantos enanos -entre ellos el enfurecido maestro destilador, Vellmer- parecieron inclinados a ir en su persecucin, pero un tipo corpulento, talludo y canoso, a quien Kang reconoci como el jefe de combate de los enanos, tom el mando y dio la orden de regresar antes de llegar a la lnea de rboles. Consciente sin duda de que habra ms draconianos emboscados entre la maleza del bosquecillo, el jefe de combate decidi que no habra ms bajas. Haban rechazado a los invasores, y no quera tentar a la suerte. Siguiendo sus instrucciones, dos enanos hicieron una llave al encolerizado maestro destilador para sujetarle los brazos a la espalda y se lo llevaron de all a la fuerza, mientras maldeca, soltaba patadas y juraba que vera a todos los

draconianos asndose en el fogn de Reorx. Kang, que sali corriendo del pueblo en ese momento, hizo un saludo al jefe de combate. Este le respondi haciendo un gesto obsceno, y as finaliz otra incursin. De vuelta a la carreta, Kang se puso al mando. --Bien, buen trabajo, chicos! Llevemos nuestro botn a casa. Mientras miraba cmo echaba a andar la carreta, el comandante cay en la cuenta de que faltaba alguien. Llam con una sea al irlih'k. --Dnde infiernos se ha metido Slith? No lo he visto en toda la batalla. --Nos acercbamos al pueblo cuando vimos que se marchaba un grupo de cuatro enanos -inform el oficial, encogindose de hombros-. Creamos que nos haban descubierto. --Ah, as que es por eso por lo que os detuvisteis al principio. Me preguntaba qu habra ocurrido. --Eso fue lo que pas, seor. Sin embargo, los cuatro enanos siguieron caminando, y Slith pens que no se traan nada bueno entre manos, que quizs haban planeado hacer un ataque sorpresa a nuestro pueblo, as que orden a varios soldados que lo acompaaran, y fueron tras ellos. --Slo cuatro enanos? Kang sacudi la cabeza. No era lgico. Entonces record el incidente con su taquilla y el robo del smbolo sagrado. Lo asalt la repentina visin de varios enanos manoseando todas las posesiones de los draconianos, como un puado de sucios kenders, y un escalofro de asco le recorri la espina dorsal desde la cola hasta el hocico. Se alegraba de que Slith hubiera tomado esa iniciativa y hubiera ido en pos de los pueteros ladrones. Enanos volvindose hacia el Mal. Qu feo asunto! Por lo visto, en estos tiempos ya no se puede fiar uno de nadie, pens Kang mientras corra junto a la carreta y se preguntaba adonde ira a parar el mundo.

_____ 9 _____

Slith y los cuatro soldados persiguieron a los enanos hasta altas horas de la noche. En realidad no haba razn para seguirlos, ya que no se dirigan hacia el pueblo draconiano para asaltarlo, pero Slith senta una gran curiosidad ahora. Adems, el sivak era un oportunista, y esto tena toda la pinta de ser un asunto provechoso. Por lo general los enanos no ponan tanto empeo en una empresa a menos que esperaran sacarle beneficio. Las cumbres empezaban a teirse con las tonalidades rojizas de los primeros rayos del sol cuando los enanos llegaron a un paso entre las montaas. El cabecilla -un enano flaco de barba ralaorden que se detuvieran. Con la ms absoluta despreocupacin, los enanos sacaron comida de sus mochilas y se sentaron a desayunar. Slith y los otros draconianos se ocultaron entre la maleza y los observaron. El sivak oa la conversacin de los enanos; pero, como no se le daban muy bien los idiomas, slo comprendi la mitad de lo que estaban diciendo. Con todo, lo que consigui entender increment su deseo de descubrir hacia dnde se dirigan. Haban pronunciado la palabra botn repetidas veces. Si hubiesen sido humanos, a continuacin se habran enroscado bajo sus mantas y habran dormido, pero los enanos tenan mucho ms aguante y resistencia, y a Slith no lo sorprendi ver que se sacudan las migajas de las barbas y se preparaban para reemprender la marcha. De las mochilas sacaron cuerdas, y se las fueron atando alrededor de la cintura, unindose los unos a los otros. Hecho esto, empezaron a cruzar el angosto paso. Poco despus Slith los perda de vista. El sivak hizo una sea y el cabo Vruss se acerc a l agazapado. --S, seor? --Quiero que t y los dems regresis e informis al comandante Kang. Decidle que estar ausente unos cuantos das -orden Slith. --Pero, seor -protest Vruss-, no podemos dejaros solo. --Por quin me tomas? -resopl Slith-. Por una oa doncella elfa? Puedo cuidar de m mismo, y seguir a esos enanos ms deprisa y discretamente si voy solo. Vamos, marchaos e informad a Kang. Vruss asinti con la cabeza y regres por donde haba venido; les hizo una sea a los otros para que lo siguieran. En cuestin de minutos, se haban perdido de vista, en direccin sur.

Cruzar el paso sobre el monte Celebund fue fcil para Slith gracias a las garras de sus manos y pies. En algunos sitios donde el camino resultaba traicionero, el sivak utilizaba las alas para salvar el obstculo. Su presa era tan fcil de seguir que la mayor dificultad que tuvo fue mantenerse detrs de los enanos, sin alcanzarlos. Los enanos no eran conocidos precisamente por ser sigilosos a la hora de moverse, y hacan ms ruido al intentar avanzar en silencio que un regimiento de Caballeros de Solamnia desfilando. No tenan ni idea de que los iban siguiendo, y patearon, gritaron, maldijeron y metieron ruido durante todo el camino mientras descendan. Al bajar al valle entre los montes Celebund y Bletheron, Slith pas del amanecer a la noche otra vez. Las altas paredes ocultaban el sol, y el valle permaneci en penumbra y fresco hasta bien pasado un tercio de la maana; pero tal circunstancia no tardara mucho en cambiar, y, cuando el sol empez a asomar tras las rocosas paredes e inund el valle de luz, Slith se meti en una grieta. Los enanos, que estaban unos mil metros ms adelante, se pararon, se desperezaron y miraron en derredor, agradeciendo el calorcillo. Slith volvi a escuchar retazos de su conversacin, y se esforz para descifrar lo que decan. Le habra gustado que Kang estuviera con l; el bozak tena una gran facilidad para la jerga de otras razas. Entendi la palabra sol y tambin la denominacin de Enano de la Montaa, y le pareci que decan algo de odio, pero eso fue todo. Despus el viento cambi de direccin, y Slith no consigui escuchar nada ms. Fuera lo que fuera lo que estaban discutiendo, no le pareci importante. No les haba odo la palabra botn en esta ocasin, y, despus de un breve descanso y un trago de agua, los enanos se volvieron a cargar las mochilas a la espalda y reanudaron la marcha hacia el norte, a travs del valle. El medioda haba pasado haca bastante rato cuando los enanos empezaron el cruce entre los montes Bletheron y Prenechial. De nuevo, Slith se par para que los enanos se adelantaran. Para entonces, el draconiano estaba muy hambriento; no se le haba ocurrido coger provisiones, ya que no haba imaginado que llegara tan lejos. Entre las rocas corra un burbujeante arroyo, y, tan pronto como los enanos se perdieron de vista, Slith se agach y ech un buen trago, esperando que el agua aplacara los dolorosos retortijones de su estmago.

Se entretuvo unos minutos en buscar algn pez, pero no vio ninguno, y tampoco poda quedarse esperando toda la tarde para intentar pescar alguno. Procurando no pensar en comida, Slith cruz el segundo paso media hora despus. La trocha, que serpenteaba por la derecha del monte Prenechial, estaba excavada en la ladera de la montaa. A la izquierda, la cara era una inmensa roca de granito, y a la derecha haba un precipicio de veinte metros o ms. El paso slo tena anchura suficiente para una persona, y Slith tuvo que moverse con cuidado, temeroso de desprender alguna piedra y descubrir su presencia. A los enanos slo los vio una vez. Iban por delante, todava atados entre s con cuerdas. La noche lleg antes de que Slith estuviera preparado para su aparicin; absorto en vigilar dnde pisaba, no haba prestado atencin a la posicin del sol, y, cuando el astro desapareci detrs de la cumbre de la montaa, el valle se sumi en una profunda penumbra. Se encontraba a unos cuantos cientos de metros del final del paso, o as lo haba deducido al divisar de vez en cuando una pradera que haba ms all. Pero, al no haber luz, tendra que ir ms despacio o se arriesgaba a dar un mal paso; consider la posibilidad de echar a volar, pero la descart ya que podra sobrepasar a los enanos al no verlos en la oscuridad, y, desde luego, ellos oiran el batir de sus alas. Por fin sus pies pisaron hierba fresca, no la dura roca. Estaba a punto de soltar un suspiro de alivio cuando, al rodear un peasco, en lugar de suspirar inhal el aire con fuerza, entre los dientes apretados. Una lumbre arda un poco ms adelante, a menos de diez metros. Los cuatro enanos haban acampado y preparaban los petates para dormir mientras se asaban un par de conejos que haban conseguido atrapar. Si alguno de ellos hubiera echado un vistazo en su direccin, lo habra descubierto. Sin embargo, ninguno mir hacia all, y, lenta, sigilosamente, Slith retrocedi hasta desaparecer en las sombras. Los enanos estaban charlando, y Slith slo consigui entender una de cada veinte palabras. Escurrirse..., caer. Loma Helefundis... viento. Peligro. Otro chorro de palabras, y despus: Pozo de mina y

Thorbardin y maana. Botn. Thorbardin. As que se era su plan. Slith se sent en cuclillas en medio de la oscuridad. El aroma a conejo asado, la visin de los enanos devorndolo, chupndose los dedos y saboreando cada bocado, fue la peor tortura que el draconiano haba soportado en toda su vida, y eso que una vez haba sido capturado por los elfos. Dos horas despus, los enanos se fueron a dormir, y, a no tardar, sus ronquidos resonaban en la falda de la montaa. Slith se pregunt qu hacer. Necesitaba comida ya, y despus le hara falta descansar. Se encontraba solo en territorio enemigo, y, a despecho de su actitud despreocupada ante Vruss, Slith saba muy bien el peligro que corra. No por estos enanos, sino por las patrullas que, segn se deca, solan salir de Thorbardin. Adems, en estas montaas tambin vivan ogros, y, aunque las dos razas haban combatido como aliadas durante la ltima guerra, los ogros no sentan mucho aprecio por los draconianos. A decir verdad, no sentan mucho aprecio por nadie excepto, tal vez, por otros miembros de su raza. Al menos Slith tena ahora la respuesta a sus preguntas. Su curiosidad haba sido satisfecha. En cuanto al provecho, aun en el caso de que saliera de esto con las manos vacas, la informacin que haba obtenido podra resultar muy valiosa ms adelante. Cuando Slith estuvo tan hambriento que empez a imaginarse al flaco enano de barba rala asndose lentamente sobre una buena lumbre, decidi dar media vuelta y regresar a casa.

_____ 10 _____ Los cuatro enanos estaban levantados y en marcha antes del amanecer. La parte difcil del viaje haba quedado atrs, y avanzaban por un camino bien marcado, utilizado probablemente por las partidas de caza de Thorbardin, que descenda por la ladera de la montaa. La marcha era fcil, y no era necesario ir atados con las cuerdas. Mortero, que haba repetido una y otra vez que tena la sensacin de que alguien los segua, anunci que aquella maana

esa sensacin haba desaparecido. Si no hubiera sido por el intenso calor reinante, un bochorno que haca que tuvieran la impresin de ir caminando por un horno, en lugar de hacerlo por un can, los enanos habran disfrutado de aquella parte del viaje. Por fin, Selquist, que iba a la cabeza, trep a lo alto de un afloramiento rocoso grande y plano, y llam a los otros para que se reunieran con l. Sus tres compaeros se encaramaron al peasco. --Qu? -pregunt Barreno cuando lleg arriba. --Las legendarias puertas de Thorbardin -anunci Selquist mientras sealaba-. La Puerta Sur, para ser exacto. --Dnde? -inquiri Barreno. --All, justo delante de tus narices. --No veo nada aparte de una montaa -protest su amigo. --Bueno, pues hay una puerta, creme. --Qu aspecto tiene? --El de una puerta -replic Selquist bruscamente-. En fin, ya lo habis visto, as que pongmonos en marcha. -Iba a bajar del peasco, pero los otros tres no se movieron y siguieron mirando fijamente al frente. --La gran Puerta Sur es, de hecho, parte de la cara de la montaa -explic Mortero con aire erudito-. Es un gigantesco obturador de piedra que se mueve con un mecanismo que opera una rueda hidrulica. Cuando est encajado en su sitio, no se distingue de la propia ladera de la montaa. --Me encantara verlo! -dijo Barreno, anhelante. --Y a m! -abund Majador. --Bueno, pues no podis -manifest Selquist-. Lo lamento, pero no vamos a entrar por ah. Seguidme. Bajndose del peasco de un salto, sali del camino y ech a andar en una direccin completamente distinta. Sus compaeros fueron tras l; su entusiasmo por este viaje haba aumentado de manera considerable. Ninguno de los tres haba visto nunca Thorbardin, y todo lo que saban del reino era por leyendas y relatos populares sazonados con rencor y amargura. Ahora se haba convertido en algo real, y nada de lo contado en las leyendas los haba preparado para algo tan grandioso o espectacular como una puerta que ocupaba gran parte la cara de una montaa, e imaginaban todas las maravillas que habra en su interior. --Dentro hay construidas ciudades enteras, ms grandes que Palanthas -continu Mortero con su disertacin-. Y est el rbol de la

Vida de Hylar, una estalactita gigantesca que tiene veintiocho niveles y que alberga la ciudad central de Thorbardin. Se llega all viajando en botes arrastrados por cables... --Oh, para un poco, quieres? -lo interrumpi Selquist, irritado, mientras se preguntaban por qu se habra llevado a un sabelotodo-. Slo es un gran agujero en la montaa. Eso es todo lo que es y ser Thorbardin, as que djate de tanta chchara y sigamos caminando. --Una vez conoc a un enano de Thorbardin -dijo Barreno con gran orgullo. --De verdad? Y cmo son? -Mortero estaba muy interesado. --Crea que tena la barba ms larga que todos los dems -contest Barreno-. No dejaba de llamarme bosquero y repeta que no entenda nada de lo que yo deca a pesar de que estaba hablando un enano tan bueno como a l. --Como l -lo corrigi Mortero. --Pues eso, l. He dicho que era un enano, no una enana. --No, la expresin gramatical correcta es tan bueno como l. --l, quin? --Olvdalo! -grit Selquist. Los otros tres guardaron silencio, y el grupo continu caminando y al poco rato llegaron a un callejn sin salida. Un muro de piedra, tapizado de arbustos cuyas largas ramas estaban cubiertas de punzantes espinas, les obstrua el paso. --Aqu es -anunci Selquist, que pareca muy satisfecho de s mismo. --El qu? -pregunt Barreno. --Otra puerta? -Majador contempl la pared rocosa con los ojos muy abiertos, como si esperara que se abriera de par en par en cualquier momento. --El agujero de ventilacin -repuso Selquist-. Detrs de esos arbustos. Los enanos miraron el espinoso zarzal y el entusiasmo que experimentaban por este proyecto desapareci de inmediato. --Por qu tiene que ser ah? -inst Barreno. --En qu otro sitio iba a estar? -demand Selquist. --En alguno que tuviera un acceso ms fcil. Esas espinas parecen muy punzantes. --Porque lo son. Y ah est lo bueno. Por qu crees que este agujero de ventilacin ha permanecido oculto durante tanto tiempo? Si los enanos de Thorbardin supieran que existe, lo habran cegado

como hicieron con todos los dems. -Selquist se haba puesto a la defensiva. --Quiz no lo cegaron porque imaginaron que nadie sera lo bastante estpido para meterse entre un arbusto espinoso -le dijo Mortero a su hermano en voz baja. Selquist oy el comentario, pero simul lo contrario. Acababa de tomar una decisin: el prximo viaje, Mortero se quedaba en casa. Majador sac su hacha, dispuesto a utilizarla, pero Selquist se lo impidi. --No, nada de cortarlo. Tenemos que dejarlo como lo hemos encontrado o los holgars sabrn que estamos aqu. --Entonces cmo demonios esperas que pasemos a travs de eso? --Yo lo hice -replic Selquist framente-. Slo hay que tener un poco de cuidado y hacer caso omiso de unos cuantos araazos. Dicho esto, se puso un par de guantes gruesos, plant el pie con firmeza sobre la rama ms baja del zarzal para sujetarla contra el suelo, utiliz la mano derecha para levantar otra, y empez a pasar. Una espina le ara la cara, pero tuvo el sentido comn de ahogar la exclamacin de dolor para no desmoralizar a sus compaeros. Avanz otro paso, pisando ms ramas con los pies y apartando otras con las manos protegidas con los guantes. Localiz el agujero de ventilacin, ahora a plena vista, a slo unos cuantos palmos de distancia. --Seguidme -orden. --De verdad que estoy empezando a hartarme de orle decir eso -le susurr Majador a su hermano, rezongando. --Veis? Es muy fcil. -Selquist se volvi hacia sus amigos, que estaban lanzando un montn de chillidos y maldiciones. Entonces vio el porqu. l, con su rala barba y fino cabello haba pasado con relativa facilidad, pero los otros tres, que tenan la barba cerrada y el pelo espeso y rizoso, estaban completamente enganchados y enredados en las largas espinas y, por el cariz que haban tomado las cosas, pareca que se iban a quedar enganchados para siempre a menos que los sacara del apuro. --Es que no podis hacer nada a derechas? -pregunt, irritado. Tres pares de ojos clavaron en l una mirada furibunda desde unos rostros llenos de sangre, y tres bocas se entreabrieron para mostrarle los dientes y mascullar algunas frases poco halageas para su madre.

Lanzando un suspiro de sufrida paciencia, Selquist sac el cuchillo y empez a desandar el camino a travs del zarzal. --Cre orte decir que no cortramos el arbusto -le record Majador. --Y no voy a hacerlo -dijo Selquist con fra calma, y empez a cortar la barba de Majador. --Eh! No hagas eso! No! -protest su amigo con vehemencia. Para un enano la barba era su orgullo y su alegra. Un enano se planteara el cortar otras partes esenciales de s mismo antes que cortarse la barba. --Vale, como quieras! -replic Selquist-. Puedes quedarte ah, esperando que los rapeles vengan y te devoren. Ante tal amenaza Majador se someti y dej que Selquist lo liberara. Cuando por fin qued suelto y vio mechones y rizos de pelo colgando melanclicamente de las espinas, no pudo menos de taparse los ojos para ocultar las lgrimas. Selquist hizo lo mismo con los otros dos, y por fin todos ellos, esquilados, araados, sudorosos, congestionados y no de muy buen humor, se encontraron junto al agujero de ventilacin. --Vamos, chicos. -Selquist agit la mano-. Seguid... Majador lo agarr por el hombro y le hizo dar media vuelta. --Si vuelves a repetir seguidme otra vez, ser lo ltimo que digas en tu vida. Selquist, indignado, se sacudi de encima la mano de su compaero. --Puedes venir o no, t eliges, pero deja que te recuerde que ah abajo hay ms cerveza fra que aqu arriba. --se es un buen argumento -admiti Mortero, a quien los forcejeos con el arbusto espinoso lo haban dejado sediento. Selquist entr en el agujero de ventilacin, seguido de inmediato por los otros. El conducto de aire era en realidad un pozo abierto en la cara de la montaa, y su propsito no era slo proporcionar aire y luz a los que trabajaban abajo, sino que tambin estaba pensado como una va de escape si se produca un derrumbamiento. En la suave roca de la pared del pozo haba excavados huecos de agarre para manos y pies; asimismo haba clavados mosquetones en los que enganchar cuerdas. Selquist at la punta de su cuerda al primer mosquetn, y los enanos se metieron en el conducto de ventilacin aunque mantenindose vigilantes por si apareca algn rapel. La temperatura en el interior de la montaa era mucho ms fresca que

en la superficie, castigada por un sol de justicia. Haban descendido unos sesenta metros cuando llegaron al final del pozo que, segn haba dicho Selquist, daba a un tnel. Los otros enanos no tenan ms remedio que creerle. Al principio, el conducto de ventilacin les haba proporcionado algo de claridad, pero a esta profundidad no llegaba nada de luz y los enanos estaban rodeados por una total oscuridad. Lo nico que alcanzaban a ver gracias a su visin infrarroja eran las siluetas de los otros, ya que el calor de sus cuerpos irradiaba con un dbil tono rojizo. --No toco suelo -dijo Barreno, que estaba sentado en una estrecha cornisa, con los pies colgando hacia fuera-. Y ya no queda cuerda. --No importa -respondi Selquist-. Saltaremos. --Hay mucho hasta el suelo? -pregunt Mortero, preocupado. --No, no mucho. Selquist sinti un escalofro al recordar la primera vez que haba hecho este viaje. Al llegar a este punto, en medio de la oscuridad, se haba visto obligado a hacer un salto de fe. Haba llevado una linterna consigo, pero su luz no llegaba demasiado lejos. El mapa indicaba que el conducto de ventilacin desembocaba en un tnel, y Selquist no tuvo ms remedio que dar un voto de confianza al autor del mapa, y esperar que el suelo del tnel no hubiera cedido en alguno de los pequeos terremotos que de vez en cuando hacan tintinear las vajillas de Thorbardin. Selquist no era de los que permitan que una emocin pueril como el miedo se interpusiera entre l y una ganancia, pero haba pasado unos desagradables instantes aqu, al final del pozo de ventilacin, intentando hacer acopio de valor para saltar al vaco. Lo haba hecho, desde luego, y descubri que slo haba unos dos metros hasta el piso del tnel. Ahora, con la seguridad de conocer el camino, se qued colgando del ltimo hueco de agarre, se solt, y aterriz gilmente en el piso. Majador se asom al conducto de ventilacin, mirando hacia abajo a su cabecilla. --Esperad! Encender una linterna para que veis el fondo -dijo Selquist, temeroso de que Majador aterrizara justo encima de l. Se descarg la mochila y busc a tientas la linterna y el yesquero. Unos cuantos chispazos rpidos y la linterna qued encendida. Los dems saltaron por turno desde el pozo de ventilacin, se incorporaron, se sacudieron el polvo de la ropa y

miraron a su alrededor con inters. Todos estaban de mucho mejor humor ahora. Aunque habran preferido morir asados a fuego lento antes de admitirlo, los neidars tuvieron la agradable sensacin, en lo ms hondo de su ser, de que por fin estaban en casa. --Hacia dnde vamos ahora? -pregunt Barreno con ansiedad. Selquist estuvo en un tris de responder seguidme, pero se trag la palabra y en lugar de eso dijo: --Por aqu, caballeros, por favor. El tnel tena un metro ochenta de dimetro, y por el suelo corran dos rales de hierro. Las paredes, en otros tiempos lisas, estaban agrietadas aqu y all, pero era tal la pericia de los ingenieros enanos que haban diseado aquellos tneles, que las excavaciones haban aguantado sin derrumbarse incluso durante los devastadores terremotos del Cataclismo. --Para qu se utiliza esto? -pregunt Majador. Agitando los brazos para mantener el equilibrio, intentaba caminar a lo largo de uno de los rales sin demasiado xito. Los enanos no eran conocidos precisamente por su agilidad. Selquist, de buen talante ahora que haban llegado a su destino, agit una mano y dijo con aire magnnimo: --Lo s, desde luego, pero dejar que sea Mortero quien os lo explique. Mortero les cont que los enanos utilizaban los rales para arrastrar las vagonetas cargadas con el oro, la plata y el hierro extrados de los yacimientos. Poco despus los enanos pasaron ante una de estas vagonetas, oxidada y rota, que haba apartada en una va muerta. --Por qu os paris? -pregunt Selquist cuando se volvi y vio que sus amigos se haban quedado atrs y rodeaban la vagoneta. --Quiz quede algo de oro -dijo Barreno. Selquist estuvo a punto de protestar por el retraso, pero entonces cay en la cuenta de que siempre haba deseado mirar dentro de uno de estos vehculos. Retrocedi con premura, llevando la linterna. Los roosos laterales de la vagoneta eran tan altos como ellos, de modo que los enanos no alcanzaban al borde para asomarse, y Majador sugiri trepar por un lateral y meterse dentro con la linterna para investigar. --Bromeas? -se mof Mortero-. Los enanos de Thorbardin habrn dejado limpia esta vagoneta hace mucho tiempo. No se me

ocurre por qu la dejaron abandonada aqu, pero no siento curiosidad por saberlo. --Esperad! -intervino Barreno, que se acerc ms al costado de la vagoneta, mirndola fijamente-. Aqu hay algo escrito. Quit el polvo acumulado durante un par de siglos con la manga de su camisa mientras los otros se reunan a su alrededor. --Qu dice, Barreno? --S, qu pone? Barreno ley despacio y a trompicones: --Aqu yace... un cobarde. Que... los oteros... No, debe de ser que los otros. Que los otros contemplen... su suerte y se guarden. Est fechado alrededor de la poca de la Guerra de Dwarfgate. --No me gusta cmo suena eso -opin Majador. Pero ahora los enanos sentan una gran curiosidad. Se pusieron de puntillas y asomaron la nariz por el borde de la vagoneta. Barreno solt un chillido que retumb de un modo escalofriante en los tneles. Selquist le dio un fuerte codazo en las costillas. --Cierra el pico, idiota! Estamos cerca de las zonas habitadas! Reorx bendito, pareces una humana que ha visto una araa! Slo es un cadver. --Me cogi por sorpresa, eso es todo -respondi Barreno a la defensiva. Atrados por una fascinacin morbosa, todos volvieron a asomarse a la vagoneta. El cadver era de un enano, vestido con un yelmo de hierro y una oxidada cota de malla. La cabeza le haba sido separada limpiamente del tronco. Impresionados, los cuatro amigos se alejaron de la vagoneta y su ttrico ocupante tras mascullar una disculpa por perturbar su descanso y decir una ferviente oracin para que el muerto no les devolviera el favor y perturbara el suyo. --Bienvenidos a Thorbardin -dijo Mortero con tono lgubre. Los amigos siguieron caminando tnel adelante.

_____ 11 _____

Despus de caminar otras dos horas, animadas por alguno que otro tropezn en los rales de hierro del suelo, los cuatro enanos llegaron al final de la galera. Selquist dirigi la linterna hacia todos los puntos; se encontraban en una caverna grande. La luz no penetraba la oscuridad lo bastante lejos para alumbrar el techo, pero los enanos s vieron que se reflejaba en los rales de hierro, que corran directamente hacia una slida pared de roca. Sus tres compaeros miraron a Selquist. --Esto no es lo que parece -se apresur a decir el cabecilla. --Te refieres a un callejn sin salida? -gru Majador. --S. Quiero decir, no, que no lo es. Esta pared -Selquist dio unos golpecitos con un dedo en la roca- se aadi en fechas posteriores, construyndose exactamente sobre los rales. He de admitir que cuando estuve aqu la primera vez y me encontr con este obstculo me sent bastante decepcionado. No obstante, gracias a una concienzuda reflexin, deduje que... --Por supuesto! -lo interrumpi Mortero-. S dnde estamos! S! ste debi de ser el mismo tnel utilizado por el thane de los neidars para conducir a su pueblo en el intil intento de irrumpir en Thorbardin, despus que los holgars se negaran a admitirlos tras el Cataclismo. --Cmo lo sabes? -pregunt Majador adelantndose a Selquist, que intentaba decir algo-. Hay montones de tneles y pozos por aqu. --S, pero segn la leyenda el thane y su clan cruzaron la loma Helefundis, la misma por la que nosotros acabamos de pasar. Adems, est el asunto de ese tipo muerto ah atrs, y las palabras estaban escritas en el idioma antiguo. ste es un sitio de trascendencia histrica. --Precioso relato -dijo Selquist con brusquedad-. Erigiremos un monumento. Bien, como iba diciendo, gracias a una concienzuda reflexin, deduje que tena que haber... --Eso explicara por qu el consejo de thanes hizo que se cegara este acceso -coment Majador-. Era un recordatorio de una poca oscura en la historia de Thorbardin, y queran que desapareciera. Ojos que no ven, corazn que no siente, como reza el dicho. --Estoy seguro de que eso es exactamente lo que pensaron los thanes, Majador, y te agradezco que hayas compartido tu deduccin con nosotros -intervino Selquist, que hizo un nuevo intento-. Bueno, como iba diciendo, al principio pens que estaba atrapado aqu

abajo, hasta que llegu a la conclusin, una conclusin realmente brillante, de que... --Anda, pues si esta entrada a Thorbardin est cegada, cmo vamos a pasar? -dijo Barreno, que le haba estado dando vueltas al asunto mientras los otros hablaban. --Eso es lo que estoy intentando explicar! -grit Selquist, olvidando su propia advertencia de moverse y hablar con sigilo. Majador se lo record, y el cabecilla guard silencio, aunque por dentro estaba que herva de rabia. --Eh, chicos. -Mortero aprovech mientras su cabecilla rabiaba para sus adentros-. Los enanos debieron de tener una forja aqu abajo, porque si no cmo reparaban los rales? --Tienes razn! -dijo Majador con entusiasmo-. Y si tenan una forja, hacan falta conductos de ventilacin para el calor, lo que significa que esos conductos conducen... de vuelta al exterior. -Su entusiasmo se desvaneci-. Pero nosotros no queremos volver fuera. --No necesariamente. -Mortero cogi el hilo del razonamiento de su hermano y lo sigui desarrollando-. Ventilar el calor hacia el exterior sera desaprovecharlo. En cambio, dirigiendo la salida de esos conductos hacia Thorbardin, el calor de la forja se podra utilizar para... Selquist, por qu te golpeas la cabeza contra la pared? --Olvdalo -replic el aludido con acritud. Cada vez estaba ms decidido a organizar un nuevo equipo-. Dejaos de chchara y venid conmigo. Selquist gir hacia la derecha y ech a andar. Alz la linterna y dej que su luz se reflejara en una de las forjas ms grandes que los otros tres enanos haban visto en su vida. Descomunales calderas, suspendidas de enormes cadenas, colgaban sobre hornos gigantescos. Un arroyo subterrneo alimentaba un lago artificial construido por los enanos para enfriar en l el hierro fundido. Unas cuantas herramientas rotas yacan desperdigadas por el suelo, pero los ahorrativos enanos se haban llevado consigo todo lo aprovechable antes de clausurar esta rea. Los amigos contemplaron todo en maravillado silencio, imaginando a centenares de enanos sudando y trajinando a la luz de los rugientes fuegos de la forja, escuchando los vibrantes golpes de martillos sobre hierro, el siseo del metal al rojo vivo al entrar en contacto con el agua, las nubes de vapor alzndose como espectros del lago artificial. Majador avanz unos pasos, recogi una tenazas rotas, y pas

los dedos sobre la herramienta con expresin arrobada. As como Selquist era semidaergar, Majador sospechaba que l era medio holgar, y estaba fascinado con el trabajo de forja. En un tiempo haba sido aprendiz del herrero del pueblo, pero la desaparicin de varias monedas de acero de la caja de dinero que haba en el taller tuvo como resultado una discusin acalorada y el despido de Majador. La ambicin de Majador era obtener dinero suficiente para abrir su propia fragua. Selquist dirigi la linterna hacia arriba e ilumin los restos de un sistema de grandes tuberas de hierro por las que se ventilaba la forja y que conducan ese calor a las zonas habitadas de Thorbardin. El hierro se haba oxidado y corrodo haca mucho tiempo, dejando tramos de tuberas con grandes agujeros por la parte superior de las forjas. Selquist se encaram a uno de los enormes hornos de piedra y solt la linterna. Desde all, agarr una cadena que colgaba y trep por ella hasta situarse de frente al agujero de la tubera. El tramo roto tena una anchura que duplicaba la altura del enano. Con la agilidad de una araa (con la que, segn sus detractores, guardaba un gran parecido) el delgado enano se columpi en la cadena y desapareci dentro del agujero. Sus tres compaeros, que lo observaban desde abajo, se sobresaltaron; pero, antes de que tuvieran oportunidad de decir nada, Selquist reapareci, sonriente y agitando la mano. --Venid! Los tres enanos, que pesaban bastante ms que l y que no tenan una constitucin apropiada para columpiarse alegremente desde una cadena para meterse en un agujero, intercambiaron miradas recelosas. Barreno sacudi la cabeza. --Os ayudar! -ofreci Selquist. --Y qu pasa con la linterna? -pregunt Mortero. --Apgala y djala ah. La necesitaremos en el camino de vuelta. Los enanos se encaramaron torpemente a la caldera y treparon por la cadena, con Majador a la cabeza. Selquist tendi las manos, y Majador se columpi de la cadena hacia el agujero. Selquist lo agarr y lo ayud a entrar sin que ocurriera ningn percance. Los otros dos lo consiguieron slo con algunas dificultades de poca importancia -como, por ejemplo, que Barreno se desvi al columpiarse y rebot contra la pared en lugar de colarse dentro del agujero- pero por fin los cuatro enanos se encontraron en cuclillas,

sanos y salvos, dentro del conducto. Selquist inici la marcha ponindose a la cabeza del grupo. El conducto se estrech considerablemente, lo cual oblig a los enanos a caminar a gatas. El tramo horizontal tena unos seis metros; despus giraba a la derecha y se extenda otros seis. Para entonces, todos ellos alcanzaron a ver luz al final de la tubera, al otro lado de una reja que tapaba el hueco. Cuando llegaron all, Selquist advirti a sus amigos que guardaran silencio y se asom para comprobar si haba alguien en los tneles que corran por debajo. Las galeras estaban desiertas. Rpidamente, Selquist quit varios pernos del enrejado -haba tenido la buena idea de aflojarlos durante su estancia anterior- y abri la reja. --Deprisa! -susurr-. Y guardad silencio! Selquist sujet la reja mientras los otros tres salan de la tubera. Cayeron en el suelo de un corredor iluminado por antorchas. A diferencia de los pozos abandonados por los que haban caminado, este pasaje tena toda la pinta de estar muy transitado. Estaba limpio, bien iluminado, y se oan voces, muy apagadas y lejanas. Los tres amigos alzaron los ojos hacia Selquist, que segua en la tubera. --Aqu vive gente? -Majador trag saliva con esfuerzo. --Por supuesto que s -contest Selquist-. Sera difcil robarle a la gente si no hubiera nadie a quien robar! Bien, cerrad el pico y coged esto. Selquist les pas diversos objetos envueltos en una tela; el envoltorio tambin lo haba dejado aqu en su anterior viaje. --Qu son? Herramientas de ladrones? -le pregunt Majador a su hermano. --No -repuso Mortero, que haba cogido el envoltorio-. Son escobones. --Escobones! -Los tres miraron ceudos a Selquist. --Os lo explicar dentro de un momento. Selquist solt la reja y sali retorcindose por el agujero para despus saltar al suelo. Se volvi hacia sus compaeros sonriendo con gesto triunfante. --Caballeros -dijo-, como nuestro amigo Mortero ya dijo hoy con anterioridad, bienvenidos a Thorbardin. Los otros tres no compartan su regocijo, sino que lo miraban y se miraban entre s con consternacin.

Mortero trat en vano de limpiarse el holln, pues lo nico que consigui fue extenderlo y pringarse toda la cara. --No podemos andar pasendonos alegremente por Thorbardin con esta pinta! -farfull indignado-. Pensarn que somos... enanos gullys o algo as, y nos metern en la crcel. --Tonteras -dijo Selquist-. Y no os quitis el holln. Es el disfraz ideal. Yo lo utilic con xito durante mi ltima visita aqu. Vamos, coged un cepillo cada uno, y, si alguien nos pregunta, somos deshollinadores. Los ojos de los tres enanos pringados de holln se abrieron como platos. Seguan mirando a Selquist de hito en hito, pero ahora era con admiracin. Por algo era su cabecilla. Se pusieron al hombro los cepillos y echaron a andar corredor adelante. Al girar en una esquina, salieron a una balconada que se asomaba a Thorbardin. Todos se pararon, sobrecogidos y admirados. La vista era magnfica. Toda la nacin de Thorbardin estaba ubicada en el interior de las montaas Kharolis. Haba siete urbes, tres suburbios dedicados a la agricultura, dos reas gubernativas, una fortificacin en la Puerta Norte y otra en la Puerta Sur, y la necrpolis. Desde su ventajosa posicin, los cuatro enanos slo alcanzaban a ver una pequea parte del vasto complejo de madrigueras, pero era suficiente para dejarlos sin respiracin. Su pueblo, Celebundin, del que se sentan orgullosos con razn, podra haber sido trasladado en su totalidad al piso de esta vasta sala sin que apenas se notara la diferencia. Lejos, en la distancia, distinguieron el legendario rbol de la Vida de Hylar, la gigantesca estalactita que constitua por s misma toda una ciudad autosuficiente y muy fortificada. Sus numerosas torretas y torres de piedra, escaleras y paseos albergaban todos los componentes de una urbe, desde importantes oficinas gubernamentales y residencias privadas hasta jardines y tiendas. Si un enemigo consegua irrumpir a travs de las puertas de la montaa, los enanos podan retirarse al rbol de la Vida y resistir all el asedio del ejrcito invasor durante un siglo, de acuerdo con algunas estimaciones. Para entonces, cualquier fuerza invasora habra perdido todo inters en la conquista. Tres de los cuatro enanos se acercaron a la balaustrada del

balcn y miraron hacia abajo. Barreno se qued atrs, con el espalda pegada contra la slida roca de la pared. Senta vrtigo slo con trepar a un rbol. Cuando sus compaeros se asomaron por el balcn para echar un vistazo abajo, Barreno cerr los ojos y se aferr a un saliente de la pared. --Aqulla es la calzada sptima. -Selquist seal a lo lejos-. Estamos justo al norte de la sala de guardia occidental, que desemboca en el Valle de los Thanes. Seguiremos hacia el norte y daremos un rodeo a los Suburbios Oeste, una zona agrcola, y despus nos dirigiremos directamente a territorio theiwar. Una vez que estemos all, podremos relajarnos. El or esto, Barreno abri unos ojos como platos. --Theiwar! -repiti Mortero-. No dijiste nada acerca de los theiwars! --Son enanos perversos -abund Majador. --Tambin lo somos nosotros -hizo notar Selquist. --No es lo mismo -rezong Majador. --Son vampiros -intervino Barreno en voz baja-. Beben sangre, y se cuelgan por los pies de los techos de sus cuevas, y si los toca la luz del sol desaparecen en medio de un estallido de humo verde. --De dnde has sacado ese cuento? -Selquist lo miraba furibundo. --Me lo cont mi yaya -contest Barreno. --Mortero, explcaselo -dijo Selquist. El aludido cont que los theiwars, tras siglos de vivir en el subsuelo, efectivamente haban desarrollado cierta aversin a la luz del sol, pero que eso no los converta en vampiros. Y, aunque por lo general albergaban oscuras y retorcidas ambiciones de dominar a los otros clanes de enanos, por cuya razn todos ellos los rehuan, los theiwars no coman bebs, como afirmaba el mito popular. Y, s, era el nico clan enano que senta cierta inclinacin a practicar la magia pero, aunque tal cosa demostraba su falta de sentido comn, eso no quera decir que fueran mala gente. Mientras Mortero haca su erudita disertacin, Selquist fue conduciendo a su equipo hacia una escalera que estaba tallada en la roca y descenda en zigzag por la pared vertical. --No puedo! -jade Barreno mientras se aferraba a la piedra como una lapa. El rbol ms alto de los bosques de su valle habra parecido un retoo visto desde esta altura. --Dnde se ha odo que alguien que vive en un segundo piso

tenga miedo de las alturas? -demand Selquist. --Yo ms bien soy un hombre de stano -repuso Barreno, tembloroso. --Pues cierra los ojos y agrrate de mi mano -decidi por ltimo Selquist-. Entre todos te guiaremos mientras bajamos hasta que lleguemos a la calzada sptima. Los enanos no eran de los que se quebraban la cabeza con los nombres (a excepcin de la madre de Selquist), y la va se conoca con el de calzada sptima porque era la que haca ese nmero a partir de la Puerta Norte, donde empezaba la calzada primera. Lentamente, con Barreno agarrndoles las manos con tanta fuerza que les haca dao, los compaeros iniciaron el descenso.

_____ 12 _____ Los cuatro viajaron hacia el norte por la calzada sptima. Nadie los par ni les prest mucha atencin. Casi todos los holgars con los que se cruzaron parecieron no darse cuenta siquiera de su existencia, aunque algunas matronas enanas cruzaron la calle mientras se recogan las faldas para no rozarse con los sucios deshollinadores. De hecho, la comitiva de una boda se detuvo el tiempo suficiente para que la novia le diera la mano a Selquist, ya que era de todos conocido que estrechar la mano de un deshollinador traa suerte. Los amigos se alejaban, llevando casi a rastras a Barreno, que se coma con los ojos a la recin casada, cuando, al girar una esquina, cuatro enanos inusitadamente altos que vestan unos petos muy ornamentados y llevaban hachas de guerra en los cintos aparecieron caminando en su direccin, como si fueran a abordarlos. Barreno lleg a la conclusin de que los haban descubierto y los iban a arrestar, as que, lanzando un gemido, empez a ponerse de rodillas con intencin de arrojarse a sus pies y rogar su clemencia. --Qu hace ese idiota? -sise Selquist-. Mortero, haz que se levante! Majador, trelo aqu! Entre los dos hermanos, uno por delante y otro por detrs, levantaron a la fuerza a Barreno, y Selquist condujo a su equipo

hacia un portal. Un carruaje de mano, hecho de madera y adornado con un escudo de armas, del que tiraban dos desharrapados enanos, apareci rodando por el otro lado de la calzada. Otros dos enanos, mucho ms orondos que sus otros congneres y mucho mejor ataviados, caminaban a cada lado del carruaje. Los enanos bien vestidos -que adems lucan al cuello gruesas cadenas de oro- se atusaban las lustrosas barbas mientras charlaban con voces retumbantes. Los guardias armados dedicaron una mirada desconfiada a los cuatro deshollinadores, pero pasaron ante ellos sin abordarlos. --No es nada, probablemente son recaudadores de impuestos -dijo Selquist en un precipitado susurro-. No van tras nosotros. El carruaje, muy cargado con bolsas llenas a reventar, pas rodando. --Apuesto a que estn llenas de oro y acero -dijo Majador, melanclico. Selquist husme el aire como un perro de presa, encogiendo la nariz. --Oro, creo. Con algo de acero entre medias, y un par de lingotes de plata. No quieren nada de nosotros, de eso no cabe duda. Aun as, ste es un ejemplo de la opulencia que hay aqu. Nos dirigimos hacia un lugar donde habr riquezas para todos nosotros. No os separis de m y algn da todos vosotros, tambin t, Barreno, llevaris una cadena de oro al cuello. --S, o un nudo corredizo -susurr Majador con gesto sombro a su hermano. Aquellas hachas de guerra le haban puesto los nervios de punta. Los Enanos de las Colinas siguieron caminando, agradecidos de que Selquist supiera hacia dnde iban. (Al menos, esperaban que lo supiera.) Dentro de la montaa, sin ver el sol, haban perdido todo sentido del paso del tiempo y de la orientacin. Mortero supona, por los retortijones de su estmago, que haca bastante que haba pasado la hora de comer. --Dnde est la cerveza que nos prometiste? -le pregunt a Selquist con tono grun-. Y qu hay de la comida? --Pronto, pronto -repuso Selquist-. Seguid caminando; tenemos que estar all antes de la noche. --Aqu es siempre de noche -dijo Barreno, pero ninguno le hizo caso.

La calzada sptima terminaba en un edificio. All se cruzaron de nuevo con el carruaje de madera; el contenido se estaba cargando en otro carruaje ms grande, tirado por lo que pareca un gusano gigante. Los enanos elegantes permanecan ligeramente apartados de los enanos trabajadores y seguan manteniendo una conversacin intrascendente, aunque ninguno de los dos quitaba ojo del dinero de los impuestos. --Ahora daremos un rodeo -anunci Selquist. Los cuatro amigos se desviaron por una serie de tneles laterales que segn Selquist pertenecan a los Suburbios Oeste; de all salieron a la calzada tercera, por la que conectaron con la calzada segunda, una de las dos que partan de la Puerta Norte. Como era de imaginarse, esta calzada no estaba muy transitada salvo, quiz, por las ratas. Los cuatro entraron en una parte de Thorbardin muy distinta de las otras que acababan de recorrer. El pasadizo estaba pobremente iluminado y alfombrado de escombros, adems de oler muy mal. Unas grietas enormes se abran a los pies de los amigos. Estas fisuras parecan deberse a terremotos, pero no haban sido reparadas, y quiz se haban dejado as adrede, para retrasar el avance de cualquier ejrcito invasor. Los precipicios se salvaban a travs de unos burdos puentes, simples planchas de madera que podan retirarse rpidamente en una situacin de amenaza. Barreno se estremeci y tirit mientras cruzaba sobre dichas planchas; por fin, y slo muchas horas despus de haber entrado en Thorbardin, llegaron a las afueras de la ciudad theiwar. Los theiwars habitaban en varios niveles excavados a ms y ms profundidad en las entraas de la tierra. Esta zona -a nivel del suelo para los otros holgars- era el nivel superior de la poblacin theiwar. Los theiwars no haban construido paredes; no haba garitas ni barracones que marcaran la entrada a su territorio. Pero s haba guardias. Cuatro enanos, cada uno de ellos con un hacha de guerra en las manos, permanecan en la calzada, cortando el paso. Llevaban ropas que parecan de desecho; las polainas y las tnicas eran disparejas y estaban ajadas. Tenan el cabello despeinado, y las barbas aparecan grasientas y con restos de comida. A uno de los enanos le faltaba un ojo; el prpado que cubra la cuenca vaca haba sido cosido, y un pus amarillento rezumaba por debajo del costurn y escurra hasta la barbilla, dejando marcas

en la barba. Las hachas que llevaban los theiwars eran de buena manufactura, con las hojas afiladas y relucientes a la luz de las numerosas antorchas. Barreno, Majador y Mortero se apretaron unos contra otros y desearon no haber venido, pero Selquist salud a los theiwars con un despreocupado: --Buenas tardes, caballeros -y sigui caminando. --Ni un paso ms -dijo el theiwar que estaba ms adelantado, aquel al que le faltaba un ojo-. Qu os trae a la ciudad de Thorbardin, petimetres? Dar una vuelta por los barrios bajos? --Tranquilo, primo theiwar. No somos hylars. -Selquist adelant otro paso y se restreg la cara para quitarse un poco de suciedad a fin de que el guardia lo viera bien. Aunque tanto ellos como sus ropas llevaban encima el polvo del camino y el holln de las tuberas, seguan ofreciendo un gran contraste con los theiwars, que a juzgar por su aspecto y olor parecan haberse baado por ltima vez en la poca de la Guerra de Dwarfgate. --Somos daewars, y venimos para recibir las enseanzas de Chronix. Soy su aprendiz, y me llamo Selquist. Los cuatro theiwars armados discutieron el asunto en voz baja, y, cuando la conversacin termin, el enano tuerto se aproxim ms a los compaeros y acerc su rostro al de Selquist. --Eres daewar, desde luego, o es que nunca he olido uno, y s que lo he hecho. Detesto el olor de los daewars. -Mientras hablaba pas los dedos sobre el hacha. --Nosotros no somos daewars! -protest Barreno a pesar del intento de Selquist por advertirle con una mirada de alarma y una sacudida de la cabeza que se callara-. Somos neidars. --Ah, s? -El theiwar dio un par de zancadas hacia l y lade la cabeza para mirarlo con el ojo sano-. Mal asunto, entonces, porque aunque los daewars no me gustan ni pizca siento un gran respeto por ellos. -El ojo reluciente se acerc ms, as como la hoja del hacha-. Sin embargo, no siento el menor respeto por un neidar mierdero, y lo mismo le abrira la cabeza de un hachazo nada ms echrmelo a la cara. Barreno retrocedi, buscando refugio entre sus compaeros, que a su vez intentaban meterse en la pared de piedra que tenan detrs. Selquist solt un suspiro, se adelant y le palme la espalda al

theiwar. --Por Reorx, hombre, es que no sabes entender una broma? Barreno es un guasn. Neidars, ja, ja! sa s que es buena! Vaya, echa un vistazo a estos bribones. Te parecen neidars? --Ms bien me parecen gullys -repuso el theiwar. --Adems, qu iban a hacer unos neidars en Thorbardin? Y cmo iban a entrar? Claro que, a lo mejor, crees que los hylars nos abrieron la gran puerta para que pasramos. -Selquist solt una carcajada, y sus compaeros, siguiendo su insinuacin, se echaron a rer. Una risa algo forzada, pero risa al fin y al cabo. O puede que nos colramos a travs de una fisura de la montaa! -Selquist se carcaje con ms ganas. Sus compaeros enmudecieron y le lanzaron un mirada funesta. El theiwar se rasc la cabeza con la hoja del hacha. --Supongo que tienes razn -dijo luego. Perdido todo inters por los otros tres, cosa que les caus un inmenso alivio, el guardia tuerto se volvi hacia Selquist-. Ya has estado antes aqu, verdad? --Como dije -asinti Selquist con la cabeza-, soy aprendiz de Chronix. Me ha instruido en el exquisito arte de la adquisicin. Responder por m y por mi grupo. Bueno, si haces el favor de indicarme el camino a su casa... --No vais a ninguna parte, primo daewar. -El theiwar dio un nfasis nada amistoso al trmino primo-. Os quedaris aqu, y Chronix os har llamar si quiere. No pienso dejar sueltos a cuatro daewars por Thorbardin. Esperad all. Seal hacia un tugurio de aspecto infame que al principio los cuatro tomaron por un basurero, pero que result ser la taberna local. Selquist y sus amigos entraron arrastrando los pies, resbalando en cerveza derramada y tropezando en cacharros de loza rotos. El guardia theiwar envi a un mensajero en busca de Chronix, y despus entr en el tugurio para no perder de vista a los visitantes. Los cuatro amigos, conscientes de la vigilancia de que eran objeto, se sentaron a la nica mesa que pudieron encontrar que todava se sostena en pie e intentaron simular una actitud despreocupada. En la chimenea chisporroteaba un fuego que desprenda ms humo que calor. Varios barriles con espitas insertadas daban la impresin de estar sujetando la pared trasera. Una camarera contrahecha se acerc con andares desgarbados a la mesa. Tena el cabello negro, los ojos marrones, y las patillas ms largas y rizadas que los amigos haba visto en su vida. Barreno

estaba prendado. --Qu va a ser? -gru la enana. --Cerveza -respondi Selquist con premura-. Cuatro jarras. -Los otros lo miraron horrorizados-. Te promet cerveza, Mortero -dijo Selquist con expresin inocente-, y cerveza tendrs. Quiero que ests en buena forma, ya sabes. Mortero gimi y cerr los ojos. Tuvo visiones de estar mucho ms en forma de lo que era saludable para una persona. Cosa sorprendente, la cerveza result ser bastante potable, como el propio Mortero, que era un experto, admiti. Era oscura y espumosa, con ese punto de sabor caracterstico de los barriles de roble almacenados en cuevas fras y profundas. Una vez que los compaeros pescaron los bichitos negros con alas que flotaban muertos en la superficie, disfrutaron bastante bebindola. Esperaron durante casi media hora, y por fin el mensajero regres, acompaado de otro enano que trotaba a su lado. Este theiwar era bajo, incluso para uno de su raza; de hecho, a Selquist le llegaba slo al hombro. Se acerc a la mesa -falto de resuello, al no tener ms remedio que correr cuando los dems caminaban-, clav en Selquist una mirada penetrante e inquisitiva, lo olisque, y despus asinti con la cabeza. --S, es l. A los otros tres no los he visto nunca, pero respondo por ellos. --De acuerdo, ya podis marcharos -gru el guardia, que les lanz una ltima mirada funesta con el ojo bueno, y regres a su puesto. Chronix los estuvo observando a los tres en silencio, y aquella mirada intensa empez a poner nerviosos a los amigos. --Como me pediste, Chronix -dijo finalmente Selquist-, he trado a mis compaeros. El theiwar esboz una sonrisa que dej a la vista muchos huecos en la dentadura. --Bien -repuso, mientras se frotaba las sucias y regordetas manos-. Para este trabajo, eso est pero que muy bien.

_____ 13 _____

Haba sido una buena fiesta. Una fiesta de todos los demonios. Kang no recordaba otra mejor; claro que, en aquel momento, era incapaz de acordarse ni de su nombre. La incursin al pueblo enano les haba proporcionado a los draconianos cinco barriles de cerveza y tres de aguardiente. Durante los das y las noches que siguieron -y Kang no estaba seguro de cuntos haban sido-, el comandante se haba tomado toda la parte que le corresponda. Al cruzar tambalendose la puerta de sus aposentos, vio seis camas delante de l. Algo en su cerebro, embotado de alcohol, le dijo que slo tena una cama y que las otras cinco no estaban all en realidad, pero no saba cul era la de verdad. Eligi una, se dirigi hacia all, y se dej caer en ella. Fall y cay todo lo largo que era en el suelo, dndose un buen batacazo. No importaba. Antes de llegar al suelo, ya estaba dormido. Una explosin atronadora lo sac de su estupor. Haba estado soando con una batalla contra los Caballeros de Solamnia, y que un ingenio gnomo haba estallado en medio del conflicto sembrando destruccin entre aliados y enemigos por igual. Buscando a tientas la manta, Kang se la ech por encima de la cabeza para protegerse de los fragmentos de metralla lanzados al aire, e intent dormirse de nuevo. La explosin atronadora se repiti, y Kang apart la manta y se qued escuchando. En ese estallido haba algo familiar, algo que debera reconocer. Era... Era... Una llamada a la puerta. --Largo! -gru Kang. Sin embargo, la llamada son otra vez. Eso significaba que era el centinela de guardia, y el hecho de que llamara insistentemente quera decir que era importante, muy importante. El ltimo asunto del que Kang se haba ocupado antes de ponerse a beber en serio haba sido asegurarse de apostar a los centinelas y organizar las patrullas de largo y corto alcance. Aislados en un entorno hostil, los draconianos no podan permitirse el lujo de bajar la guardia. Se apart la racin correspondiente para los que estaban de servicio, que tendran oportunidad de celebrarlo a su regreso. Deba de ser una de esas patrullas que volva para informar. Kang gimi otra vez y levant la cabeza, que senta como si le hubiera crecido desde la ltima vez que haba tenido contacto con ella.

--Estoy durmiendo. Qu quieres? La llamada a la puerta se repiti por cuarta vez. Tena que ser una emergencia. --Adelante! -grit Kang. La puerta se abri, dejando pasar la cegadora e hiriente luz del sol. El comandante intent ver algo a travs de los ojos entrecerrados. Un baaz llamado Clotdoth estaba en el umbral. Salud. --Seor, no quera despertaros, pero el... --Di lo que tengas que decir y luego te marchas y me dejas en paz -gru Kang. Antes de que el baaz tuviera ocasin de responder, un bozak lo apart y cruz el umbral. Se llamaba Stemhmph, y era el oficial de reconocimiento. Sobresaltado, Kang se sent en el suelo rpidamente, y de inmediato lament su brusco movimiento. El suelo empez a ondear y a moverse, al igual que el estmago del comandante. --Lamento molestaros, seor, pero es urgente -explic Stemhmph-. Mi patrulla regres con tres das de adelanto. Los hombres me informaron que haban visto un dragn volando sobre las Praderas de Arena. Pens que querrais saberlo de inmediato. El cerebro de Kang se debati para salir del embotamiento etlico que sufra. La palabra dragn fue determinante en aquella batalla mental, y en cuestin de pocos segundos Kang estaba de pie y todo lo sobrio que poda esperarse. Ms sobrio de lo que a l le habra gustado. --Volaba hacia el norte, en esta direccin? Qu tipo de dragn era? --Volaba a travs de la llanura, seor -respondi Stemhmph mientras sacuda la cabeza-, en direccin oeste. En cuanto a qu clase de dragn era, el jefe de la patrulla no lo sabe, ya que slo se vea su silueta recortada contra el sol. Cree que era un Dragn Rojo, por el tamao. Tambin me dijo que no se not el habitual miedo al dragn que se senta cada vez que uno de esos condenados reptiles de Paladine se aproximaba a nosotros. El cerebro de Kang haba ganado la batalla, pero haba perdido la guerra. El comandante tena la impresin de que era demasiado grande para su crneo, tales eran las palpitaciones y el dolor de ste. --Sera uno de los dragones de nuestra soberana? Y volando a plena luz del da? Entonces pasa algo -mascull, y a continuacin

aadi-: Di al oficial en servicio que habr una reunin de mandos a media maana. Ordenara que se doblara la guardia en las murallas, pero dudo que encuentres a nadie lo bastante sobrio para subir all arriba. Buen trabajo, Stemhmph; puedes retirarte. Necesito dormir otro rato. El draconiano salud y cerr la puerta tras l muy, muy despacio. Dos das despus, los efectos del aguardiente enano haban sido expulsados del cuerpo de Kang gracias a una larga y ardua marcha a travs de las montaas, en direccin a las Praderas de Arena. Localizado un afloramiento rocoso sobre el que caa la fresca sombra de un pino gigantesco, Kang tom asiento y escudri el entorno. Entre las rocas y los rboles que haba detrs del comandante permaneca agazapada una tropa de draconianos del Primer Escuadrn, equipada para el combate. En el pueblo, todo el regimiento estaba en alerta, listo para la batalla. Los draconianos no tenan idea del motivo que haba trado a sus aliados, los Dragones del Mal, de vuelta a un mundo en el que haban sido derrotados, un mundo dominado ahora por los dragones de Paladine, pero suponan que tena que tratarse de una guerra. La ltima vez que Kang haba visto un Dragn Rojo haba sido en Neraka, al final de la Guerra de la Lanza. De eso haca veintitantos aos. Esper pacientemente, escudriando con los ojos entrecerrados el desierto de arena sobre el que rielaba el aire caliente. Al principio todo cuanto alcanz a ver fue un buitre volando en crculos en el cielo despejado. Despus, conforme sus ojos se acostumbraban progresivamente a la brillante luz, vio que algo volaba sobre las Praderas de Arena. No distingui qu era, pero s que su tamao era grande. Los dos puntos oscuros se movan rpidamente y a un ritmo constante en su direccin. El buitre interrumpi su vuelo en crculos y aterriz con un graznido satisfecho sobre las rocas que haba debajo. Ah estn, se dijo Kang para sus adentros. Se puso de pie y se volvi para mirar hacia atrs, buscando el reflejo metlico de una armadura, el brillo de alguna escama, cualquier cosa que pudiera haber delatado la presencia de una tropa

de draconianos oculta entre las rocas. No vio nada y sonri. Sus hombres eran buenos; condenadamente buenos. Lstima que quiz todos estuvieran muertos dentro de diez minutos. Kang gir sobre sus talones, baj del peasco, y se desliz ladera abajo. Dej atrs al buitre, que se daba un festn con un venado muerto, y sali a descubierto sobre la ardiente arena, donde se qued esperando. Los dos puntos oscuros se aproximaron con gran rapidez y llegaron lo bastante cerca de Kang para que ste alcanzara a verlos bien. Eran dos Dragones Rojos, montados por sus respectivos jinetes. Volaban de oeste a este cuando, de repente, los reptiles viraron y cambiaron de rumbo. Haban localizado a Kang. Los dragones descendieron haciendo espirales, con las alas extendidas y aprovechando la corrientes trmicas que se alzaban desde el suelo del desierto. El sol brillaba en sus rojas escamas. Colosales, macizos, con quince metros de longitud desde los impresionantes hocicos -con sus hileras de afilados dientes-, a las restallantes colas, los Dragones Rojos no tenan un porte tan elegante como la mayora de sus otros congneres. Pero, como todos los dragones, posean una especie de belleza aterradora y sobrecogedora. Y, tambin como todos los dragones, incluso los servidores de su Oscura Majestad, los Rojos aborrecan a la progenie surgida de los huevos corrompidos de sus parientes. Los Rojos no lo admitiran, como tampoco lo haran los Negros ni los Blancos ni ninguno de las dems tonalidades que estaban al servicio de La de Todos los Colores y Ninguno. Los Dragones Rojos y los draconianos eran aliados, eso era irrefutable, pero Kang saba muy bien que la reluciente mirada de un Rojo nunca se dirigira hacia l con otra expresin que no fuera la de un odio nacido de un miedo profundamente arraigado. Lo que haba ocurrido con los huevos de un dragn poda ocurrirles a los de otro. Los dos Rojos aterrizaron a cinco metros de Kang. Eran macho y hembra, probablemente pareja, y lo miraron con profundo desprecio. Sus jinetes vestan la armadura de dragn completa, de un tipo que Kang no haba visto hasta entonces; eran de metal negro con rebordes en rojo e iban adornadas con emblemas de muerte. Uno de los jinetes sigui montado, en alerta. El otro, armado con una espada, desmont y ech a andar hacia Kang. Llevaba puesto el

yelmo, y Kang no poda verle el rostro. --No te acerques ms -advirti el draconiano. El jinete se detuvo y se quit el yelmo. Era una mujer con el cabello rojo como el fuego, y lo llevaba recogido en una larga trenza que colgaba sobre la negra armadura. Para los cnones humanos deba de ser atractiva, pero Kang no habra sabido decirlo. Algunos draconianos, al no tener hembras de su propia especie, miraban con lascivia a las fminas humanas, pero Kang no se encontraba entre ellos. El draconiano permaneci en silencio, dejando que fuera la amazona la que hablara. --Dime, draconiano -empez ella con una voz de timbre claro que reson en las rocas-, cmo es que encuentro a alguien de tu raza a da y medio de marcha de Thorbardin, y veinticinco aos despus de que todos los tuyos fueran prcticamente exterminados? Kang hizo un repaso mental de sus conjuros y los catalog. Cuando los haba recibido como un don concedido por su soberana le haban parecido poderosos, pero ahora, al recordar el inmenso poder mgico de los dragones, sus limitados conjuros le parecan insignificantes, con menos valor que los granos de arena que haba bajo las garras de sus pies. --Estoy aqu porque he sobrevivido -respondi-. Y ahora dime t cmo es que encuentro a dos jinetes montados en Dragones Rojos que, si son descubiertos por sus congneres, los Dorados de Paladine, sin duda acabarn siendo exterminados. La amazona lo mir de hito en hito. --Me llamo Huzzud, soy jefe de garra y Dama del Lirio. Mi compaero tambin es un Caballero del Lirio. Somos los exploradores del quinto ejrcito de la Conquista, dirigido por lord Ariakan, seor de Ansalon. Kang agit suavemente las alas para abanicarse. All, de pie bajo el azote de un sol de justicia, tena que esforzarse para no abandonarse a la sensacin de adormecimiento. --Ariakan? -repiti-. Tiene alguna relacin con Ariakas, el ltimo seor de Ansalon, muerto hace mucho tiempo? La mujer frunci el ceo ante el sarcasmo del draconiano. --Es su hijo -repuso con frialdad-. Y yo que t tendra cuidado con lo que dices, draconiano, a menos que quieras quedarte sin lengua. Cuando hables de mi seor, hazlo con respeto. --Si se hace merecedor de ello -gru el draconiano-. Soy Kang,

comandante de la Brigada de Ingenieros del primer ejrcito de los Dragones. Has dicho que eres una Dama del Lirio. Es algo parecido a un Caballero de la Rosa de los solmnicos? Esperaba que su pregunta tuviera por respuesta una palabra malsonante barbotada con desprecio, pero, para su sorpresa, la mujer asinti con gesto serio, solemne. --Somos iguales en rango y honor -dijo-, aunque no en nuestras creencias. -Al advertir que Kang se haba quedado boquiabierto y con la serpentina lengua a medio sacar, la guerrera esboz una leve sonrisa. Los tiempos han cambiado, draconiano. Los que servimos a la Reina de la Oscuridad hemos aprendido la leccin. Una dura leccin, tengo que admitirlo. Nosotros, los Caballeros y Damas de Takhisis, estamos entregados en cuerpo y alma a su Oscura Majestad, a nuestro deber como soldados, y -hizo una pausa efectista- al honor. Somos leales a esos principios y a nuestros compaeros. Estamos dispuestos a sacrificarlo todo por la gran causa de nuestra soberana. No slo nuestras vidas, que son suyas para que haga con ellas lo que le plazca, sino tambin nuestra ambicin, nuestros deseos, nuestras propias metas egostas. Todo ello est supeditado a la obtencin de una mayor gloria para Ella. Nuestro deber radica en servirla lo mejor que sepamos. Kang estaba impresionado. Jams haba odo a un servidor de la Reina Oscura hablar as. Por lo general, la gloria de la diosa quedaba relegada por la ambicin, la codicia y el engrandecimiento propio. Si era cierto lo que deca esta mujer -aunque reconoca que hablar no costaba nada- entonces el tal Ariakan podra ser un lder al que Kang respetara. --As pues, draconiano, deduzco que eres el nico superviviente de esa Brigada de Ingenieros. Es asombroso que hayas sobrevivido estando solo, tan cerca de territorio enano. --No tan solo, seora -dijo Kang con una sonrisa. A un gesto de su mano se produjo movimiento entre las peas. Los draconianos se pusieron de pie. La amazona, sobresaltada, retrocedi dos pasos. A su espalda, los Dragones Rojos extendieron las alas, sacudieron las colas y clavaron las garras en la arena. --sta es la segunda tropa del Primer Escuadrn. Tengo otros doscientos ingenieros a mis rdenes -manifest Kang con orgullo-. Vivimos en un asentamiento amurallado, en las montaas. Si ese tal lord Ariakan busca soldados, estar encantado de cambiar

impresiones con uno de sus comandantes. La amazona vacil un instante mientras observaba a los draconianos repartidos por el cerro que tena ante s. --El ejrcito se encuentra a tres das de marcha por detrs de nosotros. Tenemos intencin de acampar en estas mismas estribaciones. Si me dices dnde est ubicado vuestro asentamiento, enviar un mensajero... --Eso no ser necesario -dijo Kang-. Estar esperando. A la guerrera no le gust eso, pero pareci entender la renuencia de Kang a revelar la localizacin de su cuartel general, ni siquiera a los que eran sus aliados naturales. En ms de una ocasin haban sido aliados los que haban estado a punto de matarlo. La mujer hizo un fro gesto de asentimiento, gir sobre sus talones, y se alej. Tras intercambiar algunas palabras con su compaero, mont en el dragn y dio un tirn de las riendas. La hembra Roja dirigi una mirada funesta a Kang, y despus se impuls con las poderosas patas traseras sobre el suelo con tanta fuerza que dej grandes hoyos en la arena. Extendiendo las inmensas alas rojas, la hembra de dragn alz el vuelo, y, haciendo patente su mal carcter, escupi un poco de fuego hacia donde se encontraba Kang antes de remontarse en el aire. El draconiano tuvo la precaucin de no darse por ofendido; la amazona dirigi una cortante palabra de reprimenda a su montura. Luego salud con la mano a Kang. Su compaero se reuni con ella en el aire, y los dragones volaron a travs del desierto y fueron empequeecindose poco a poco en la distancia hasta perderse de vista. --La Reina Oscura est en pie de guerra otra vez. Eso podra ser bueno -se dijo Kang, cuya sangre adormilada por el sol ahora bulla por la excitacin-. Podra ser muy bueno! Pero que muy, muy bueno!

_____ 14 _____ Los Enanos de las Colinas no haban visto a los dragones ni saban que un ejrcito al que el resto del mundo llamaba los

caballeros negros marchaba a travs de las Praderas de Arena. Los enanos de Celebundin enviaban patrullas, pero stas nunca se molestaron en recorrer esa zona desrtica. No haba nadie all excepto los brbaros humanos conocidos como los Hombres de las Llanuras, y stos guardaban las distancias y tenan el menor trato posible con las otras razas, lo que estaba bien, en opinin de los Enanos de las Colinas. Todo el mundo saba que los brbaros estaban locos. Tenan que estarlo para vivir voluntariamente en el desierto. A los Enanos de las Colinas no les gustaba el desierto ni el calor ni el sol abrasador ni los vastos espacios abiertos que no ofrecan proteccin ni cobertura. Nacidos para excavar en las entraas de la tierra, para habitar en frescas cavernas subterrneas o al abrigo de espesos bosques, los Enanos de las Colinas no conceban que una persona en su sano juicio pisara las ardientes arenas. Selquist y sus compaeros podran haber visto a los dragones y al ejrcito de caballeros en su viaje de vuelta de Thorbardin, pero decidieron tomar una ruta occidental dando un rodeo a la montaa. Cargados con el peso del botn, optaron por el camino ms fcil. Cuando llegaron a Celebundin lo nico amenazador que haban visto era un ogro en la distancia; distancia que los enanos se apresuraron a ampliar, y llegaron a las afueras del pueblo sin sufrir dao aparte de los pies y los hombros doloridos por la caminata y por el peso de la carga. Esperaron en el bosque hasta que cay la noche para entrar en el pueblo a hurtadillas, sin ser vistos. No era conveniente que el gran thane descubriera que haban salido en una correra particular. Los obligara a hacer algo horrible con el botn, como por ejemplo compartirlo. Utilizando de cobertura el mismo huerto de manzanos que les haba servido para escabullirse fuera del pueblo, los enanos sobrepasaron con sigilo al adormilado centinela y llegaron a casa de Selquist a salvo y sin ser descubiertos. Selquist abri las tres cerraduras, satisfecho al comprobar que ninguna persona poco honrada haba intentado forzarlas durante su ausencia, y los cuatro compaeros entraron en tropel. Una vez dentro, sanos y salvos y lejos de theiwars y neidars y cadveres metidos en vagonetas y recaudadores de impuestos, los cuatro enanos soltaron un sincero suspiro de alivio. Incluso Selquist coment que era estupendo estar de vuelta en casa. Despus, vaci el contenido de su saco sobre la gran mesa central.

--Increble! -dijo-. Absolutamente increble. Los otros tres no tuvieron ms remedio que admitir que tena razn. Los objetos hurtados eran dos jarras de cerveza fabricadas en plata, una pareja de candelabros de hueso adornados con piedras semipreciosas, media docena de anillos que a primera vista no parecan muy valiosos pero que les permitiran sin duda obtener alguna ganancia, y la pieza favorita de Majador: un peine de plata adornado con un amuleto tallado a semejanza de una calavera. Las cuencas de la calavera emitan un brillo rojizo en la oscuridad, y Majador estaba convencido de que era mgico. --Pues claro que lo es! -manifest Selquist con aire enterado-. Conseguir un buen precio en esa tienda de objetos mgicos que conozco en Palanthas. Es de una mujer llamada Jenna que no es nada quisquillosa sobre cmo ha conseguido alguien lo que le ofrece. Eh, Majador, espera un momento. Deja de manosear eso y ponlo donde estaba. Podras pronunciar la palabra equivocada y convertirte en un humano o algo peor. Un elfo, quiz. Majador solt precipitadamente el peine con el amuleto de calavera sobre la mesa, y sigui contemplndolo con fascinacin. --No entiendo qu hace brillar as los ojos! Barreno sac un libro grande, encuadernado en piel y bastante ajado, de su mochila y lo solt sobre la mesa. --No comprendo por qu me hiciste cargar con esto todo el camino de vuelta. Pesa un montn, y tiene un olor raro. --A moho -dijo Mortero mientras observaba el libro. Selquist lo cogi y acarici con gesto amoroso la deteriorada cubierta. --Esto vale ms que todo lo que hay en la mesa junto. Ms que todo lo que hay en el almacn de la comunidad. En mi larga y poco honrada carrera ste es el objeto ms valioso que he rob... adquirido. --Es mgico? -Majador contempl el libro con ms inters, aunque se senta un poco defraudado porque no brillaba. --No, no es mgico -intervino Barreno con sorna-. A menos que de pronto yo haya aprendido a leer magia, cosa que, gracias a Reorx, no es verdad. Est escrito en nuestro idioma, aunque algunas palabras estn deletreadas de una forma extraa. Y, por su aspecto, el libro es un registro de algn grupo de asaltantes daewars de hace unos treinta aos. Quiz tenga algn valor histrico. Mortero mir a Selquist perplejo.

--Desde cundo te interesas por la historia? -le pregunt. --Desde que existe la posibilidad de que se convierta en un gran beneficio -repuso Selquist guiando un ojo-. Lo he dicho antes y lo vuelvo a repetir: no tenis imaginacin. Ni pizca. Si no fuera por m, todos estarais recogiendo patatas en el huerto del gran thane. Los tres miraron el viejo libro e intentaron encontrar algo valioso en l. Fue un completo fracaso. --Dnde lo encontraste? -pregunt Mortero con la esperanza de llegar a alguna pista. Selquist se acerc ms a ellos y dijo en un susurro: --En un arcn que haba debajo de la cama del viejo Chronix. Estaba cerrado, as que tiene que ser valioso. Se irgui de nuevo y dej que los otros lo miraran con pasmada admiracin. --Robaste..., robaste ese libro a... a Chronix! -Mortero era el nico capaz de hablar, ya que Barreno y Majador se haban quedado mudos por la sorpresa. --Desde luego -admiti Selquist con modestia. --Pero es tu maestro! No se pondr furioso? --Por qu? En realidad, esto es un cumplido para l. -Selquist se encogi de hombros-. Demuestra que me ha enseado bien. --Pero qu puede haber de valioso en un libro que trata sobre una incursin daewar? A no ser que tenga dentro joyas escondidas en alguna parte -argument Barreno. --Una partida de asalto significa riquezas. Un tesoro que tiene que estar escondido, guardado en algn sitio. Y un libro sobre una partida de asalto significa... --Que quizs indique dnde est oculto ese tesoro! -grit Majador. --Muy bien -dijo Selquist mientras daba palmaditas en la cabeza a Majador en un gesto de aprobacin-. Y baja la voz. --Pero -Mortero estaba pensando otra vez, una costumbre que a Selquist le resultaba muy molesta-, si este libro dice dnde est escondido el tesoro, entonces Chronix tiene que haberlo encontrado ya. --No -replic Selquist-. Chronix no sabe leer. --Pero podra haber hecho que alguien se lo leyera. --Quiz no confa en nadie. O tal vez no conoce a nadie que sepa leer -argument Selquist-. Mralo de esta forma: si ya hubiera encontrado el tesoro, no habra tenido el libro guardado bajo llave,

verdad? --Bueno, no, pero... -empez Mortero, el ceo fruncido. --Basta de peros! -lo interrumpi Selquist, irritado-. Todava no tengo todas las respuestas, pero las tendr dentro de unos das, tan pronto como Barreno y yo hayamos ledo el libro. Y mientras lo hacemos, t y Majador llevaris esta carga a Pax Tharkas y la venderis all. Deberis tener mucho cuidado cuando viajis por la calzada. En estos tiempos andan un montn de ladrones sueltos por ah. --Y que lo digas -abund Majador mientras sacuda la cabeza con desagrado ante la degeneracin a la que se haba llegado-. Tardaremos tres das en llegar a Pax Tharkas, y otros tres para volver. Danos un da ms para hacer la venta. --No vayis al mercado -advirti Selquist-. Alguien de Thorbardin podra reconocer alguna de estas cosas. --Es posible que no tenga imaginacin, pero no soy tan tonto -replic Majador con aire ofendido-. Ir a ver a mi amigo kender Rhanga Cambiademanos. Aceptar la mercanca y nos dar un buen precio por ella. --Un kender? -Selquist se mostraba escptico-. Desde cundo se ocupan los kenders de la otra parte del negocio del robo? --Est establecido hace mucho tiempo, y es ms listo que la mayora de los kenders. Creo que tiene parte de ascendencia humana. --Eso no habla mucho en su favor -rezong Selquist-. De acuerdo, si es eso todo lo que se te ocurre... Pero no vuelvas con menos de veinte monedas de acero. Y asegrate de que el kender te da un recibo. Majador y Mortero volvieron a guardar los objetos. --Nos veremos dentro de una semana -dijo Mortero-. Buena suerte con el libro. Selquist y Barreno durmieron hasta muy tarde, contentos de estar en sus propias camas de nuevo. Una vez que Selquist se hubo levantado y empez a moverse por la casa, despert a su amigo, le puso el libro en las manos, y prepar el desayuno. El volumen tena ms de cinco centmetros de grosor, y las pginas eran de grueso pergamino. Faltaban algunas, y otras estaban sueltas de la encuadernacin. La cubierta era de un cuero

marrn flexible, ahora desgastado y pelado por algunos sitios. No lo adornaba ttulo ni marca alguna, y la escritura estaba borrosa y era casi ilegible. Selquist le tendi a Barreno un plato con huevos y una loncha de tocino, y se sent. --Bien, qu tenemos aqu? Lelo en voz alta. No, con la boca llena, no! Ests escupiendo huevo por toda la mesa. Barreno se trag la comida y empez con la primera pgina. --"Primer da: Halfest, nuestro comandante, nos ha ordenado que nos demos prisa con la recogida de provisiones. Dice que tenemos que salir hoy o renunciar a la misin. Golpe a Grumold con el ltigo cuando Grumold se sent a descansar. Nos dimos prisa." "Ms tarde: Grumold es ahora nuestro comandante. Mat a Halfest, pero dice que seguimos teniendo que darnos prisa. Grumold tiene ahora el ltigo. Le obedecemos." -Barreno mir a Selquist-. Vaya pandilla, estos daewars. --Estoy seguro de que Grumold tena sus razones -coment Selquist con aire estirado-. Sigue leyendo. Barreno se arrellan en la silla y ley mientras Selquist, instalado en su cmodo silln, escuchaba. Pasado el medioda, cuando la voz de Barreno pareca a punto de fallarle, Selquist le sirvi una jarra de cerveza de nueces, ya que era sabido que tena un efecto calmante para la garganta irritada. Descubrieron que el libro haba sido escrito por un escriba daewar que estaba al servicio del thane daewar en esa poca. El thane lo haba enviado con el grupo en la misin para que llevara un registro de la expedicin, aunque, al parecer, no para la posteridad, sino porque el thane no se fiaba de los cabecillas de la partida. La lectura de este primer da vers sobre la partida de los daewars de su hogar en Thorbardin a las tierras agrestes. Los daewars caminaron durante das en tanto que el escriba reflejaba en el registro eventos tan importantes como una pelea con cuchillos por los restos del guisado de conejo que hubo de cena, y en la cual tres daewars quedaron incapacitados y fueron abandonados. El nico tesoro obtenido hasta ese momento era el robo de una tarta recin hecha que estaba enfrindose en la ventana de una granja. Para entonces, Selquist se haba quedado dormido en el silln, y se despert sobresaltado de un mal sueo en el que Chronix lo persegua con un cuchillo en una mano y una tarta de manzana en la

otra. Vio que Barreno tambin estaba dormido, con la cabeza apoyada en el libro. Los dos amigos lo dejaron y se fueron a la cama. El segundo da de lectura llev a la fuerza expedicionaria daewar a travs de algunas montaas sin nombre y por un terreno baldo, tambin sin nombre, donde otros dos daewars murieron de sed, un mal que Barreno comprenda muy bien. Cerca de la hora de comer, protest por tener la garganta irritada y, en realidad, estaba tan ronco que apenas se entenda lo que lea. Selquist trajo ms cerveza para los dos, y esta vez le aadi aguardiente, ya que notaba que le haca falta un tnico reconstituyente. --No puedo creerlo! -exclam Selquist durante una pausa en la lectura, mientras Barreno daba un respiro a sus cuerdas vocales-. Dnde est el botn? Dnde est el tesoro? Por qu demonios van de expedicin por un desierto olvidado de los dioses cuando simplemente podran ir a robar algo a un sitio ms cercano a su casa? El tal Grumold no me parece gran cosa como lder. --Dejo de leer? -pregunt Barreno esperanzado. --No, no lo dejaremos hasta la noche. Contina. Barreno suspir y reanud la lectura. --"... las rutas de aproximacin a la cordillera de la Muerte estaban ocupadas por regimientos de guerreros draconianos..." --Para! -grit Selquist, que se levant del silln bruscamente. Corri hacia un arcn grande de madera que estaba cerrado con tres candados. Los abri, levant la tapa y revolvi dentro unos segundos. Barreno, agradecido por el respiro, ech otro trago de cerveza. Selquist cogi un estuche, lo abri y sac un mapa. Mascullando cordillera de la Muerte para s mismo, extendi el pergamino sobre la mesa, y seal con el dedo. --Dice ah lo que creo que dice? -pregunt. Barreno mir donde sealaba. --Si crees que dice cordillera de la Muerte ests en lo cierto. --Lo saba! La cordillera de la Muerte. Son esas montaas que hay al sur de Neraka. Neraka! Ah es a donde se dirigen. Esto podra ser algo importante, despus de todo. Los Seores de los Dragones almacenaban todo su botn all, segn los rumores. -Selquist se frot las manos-. Esto puede ser algo grande! Muy grande! Sigue

leyendo! Fortalecido fsica y anmicamente por la cerveza, Barreno continu donde lo haba dejado. El montono ronroneo de su voz prosigui hasta la madrugada; pero, aparte de una reyerta en una taberna de Sanction, el escriba no haba anotado nada interesante. --Maldita sea. Esperaba algo ms. -Selquist solt un suspiro. Barreno bostez. Estaba medio borracho, tena los ojos llorosos e hinchados, y casi no poda hablar. --El resto del libro est en muy mal estado. Parece como si alguien lo hubiera echado al fuego. Seal la pgina siguiente, quemada parcialmente, cuya escritura era ilegible. --Me pregunto quin sera el idiota que intent quemar mi libro -dijo Selquist indignado-. Probablemente ese granuja, Grumold. Espero que su thane lo ponga de patitas en la calle. Un ronquido fue el nico comentario de su amigo. A Barreno se le haba cado la cabeza y tena la frente apoyada sobre el libro; estaba profundamente dormido. Selquist lo sacudi, pero su amigo ni siquiera se movi. --Est bien -suspir Selquist-. Cojo la indirecta. Vete a la cama. Volveremos a empezar por la maana. A la maana siguiente, Barreno estaba completamente afnico, y Selquist se vio obligado a ir en busca de la sacerdotisa del pueblo, que recit una plegaria curativa a Reorx, recomend una cataplasma de miel y mostaza para el pecho, y le cobr a Selquist la exorbitante suma de seis cntimos por sus servicios. La miel y la mostaza le costaron otros diez cntimos, y, para cuando Selquist regres del mercado, haba olvidado si la cataplasma era para tomarla o para uso externo. Para estar seguro, hizo ambas cosas. A la cada de la noche, Barreno poda hablar, aunque pareca que todas las moscas del pueblo se sintieran atradas hacia l. --"Da ochenta y uno: Llevamos cuatro das metidos bajo tierra. Los terremotos hicieron que las paredes de nuestra caverna se desplomaran, pero la roca impidi que el techo cayera. Vissik y Grevik dirigen las excavaciones, pero con la prdida de Roms y Uluth, que quedaron enterrados bajo los escombros, estamos faltos de mano de obra. El..."

Barreno se interrumpi. --El qu? -inst Selquist. --No consigo descifrarlo. Creo... -Barreno seal la pgina-. Creo que esto es sangre! --Fantstico! Este idiota no se conforma con echar mi libro al fuego, sino que tambin lo mancha de sangre! Barreno pas a la pgina siguiente, que estaba desgarrada pero era legible. --"... magos Tnicas Negras. Encontramos vivos a dos debajo de todas las rocas. Los sacamos y despus los matamos. Ni siquiera intentaron ejecutar un hechizo. Seguimos cavando hacia la cmara, y hemos dado con lo que Grumold cree que es la pared norte. Dice que segn el mapa deberamos encontrar una gran caja de roble que es ms alta que un humano y que contiene muchos objetos mgicos, y dinero y joyas. Nos hemos concentrado en esta zona con la esperanza de..." --S, s, sigue! -Selquist estaba tan excitado que se ech hacia adelante en el silln-. El bueno de Grumold. Se est acercando! Qu dice a continuacin? --No lo s. -Barreno sacudi la cabeza-. Hay ms sangre. Selquist mand a Grumold al Abismo. Al da siguiente, Selquist le dio a tomar a Barreno ms miel y mostaza, y extendi el mejunje sobre su pecho haciendo caso omiso de las protestas de su amigo y del hecho de que Barreno empezaba a pelarse. Selquist le tendi el libro. Barreno gimi, pero Selquist se mostr inflexible. --Lee. --"... por fin nos hemos abierto camino hasta la antecmara del almacn. Los daos aqu no son tan graves, ya que la pared sur aguant. Los libros de hechizos siguen en su sitio sobre el estante. Los cogimos, as como varias armas que creemos son mgicas, adems de otros objetos." --Objetos! Qu objetos? -Selquist estaba excitado. --No lo pone. Slo aade: "Todos vamos a ser ricos. Ms ricos que el thane. Ms que todos los thanes de Thorbardin." Barreno y Selquist se miraron el uno al otro. Selquist, sonriendo de oreja a oreja, se levant de la mesa y bailote un poco por el cuarto. Barreno ya no necesitaba que lo animara para leer, y lo hizo

tan deprisa que su amigo casi no lo entendi. --"Hemos llenado casi todas nuestras mochilas con monedas de acero y joyas." --S, s! -cant Selquist al tiempo que bailaba. --"Algunos creen que es suficiente y que deberamos marcharnos, pero Grumold ha ordenado que sigamos excavando. Dice que siente un gran poder saliendo de esta habitacin." --El viejo y querido Grumold! Un verdadero lder! -Selquist regres a la silla, sin resuello pero feliz-. Qu ms encontraron? Vamos, sigue! --"Ms tarde, el mismo da: Grumold tena razn! Justo despus del descanso de medioda, Kuvoss descubri un huevo de dragn en un contenedor, debajo de un muro de carga. Qu hallazgo! Est intacto, y vale ms que todos los otros objetos juntos!" --Es eso? -Selquist estaba trastornado-. se es el gran tesoro? --Al parecer, s -contest Barreno tras echar un vistazo al resto de la pgina. --Huevos de dragn. -La expresin de Selquist era sombra-. Quiz tuvieran algn valor hace veinticinco aos, pero en la actualidad su cotizacin ha cado en el mercado. Los dragones ponen huevos por todas partes. Adems, cualquier huevo con veinticinco aos encima... -Encogi la nariz y sacudi la cabeza-. Ay, ese bobalicn de Grumold, qu falta de previsin! --Quieres or el resto? --Bueno -contest Selquist, melanclico. --"Ms tarde: Hemos encontrado otros nueve huevos. Todos estn enteros y en buenas condiciones, pero, por desgracia, no valen tanto como al principio habamos credo." --Ja! -exclam Selquist con sombra satisfaccin-. Grumold debi de echar un vistazo al futuro en el mercado de ese producto. --"Vissik encontr unas palabras escritas en una de las cajas de almacenamiento. Noorhas lo ha traducido lo mejor que ha podido, pues est escrito en Comn. Parece ser que estos huevos contienen hembras de draconiano, cuya eclosin qued expresamente prohibida. Sin embargo, la apariencia exterior de los huevos no ha sufrido ningn cambio. Grumold dice que podramos venderlos como huevos de dragn normales, y que el comprador cargue con las consecuencias." --Vaya, ese Grumold ha resultado ser ms listo de lo que yo lo

crea -admiti Selquist-. Sigue leyendo. Quiz dice algo sobre cunto dinero sacaron por los huevos. Barreno continu la lectura, pero el resto del libro slo era el viaje de vuelta a casa de los daewars, animado nicamente con el relato de las peleas desencadenadas por el tesoro y que tuvieron por resultado la muerte de otros cuantos daewars. Para cuando el libro termin, slo estaban vivos Grumold y el escriba. La penltima anotacin deca: Grumold y yo fuimos muy hbiles para dar con un escondrijo donde ocultar el tesoro. Nadie lo encontrar nunca. La ltima anotacin era: Grumold fue ejecutado hoy por orden del thane, acusado de intentar guardar el tesoro slo para l. Ignoraba que yo estaba escribiendo este registro o de lo contrario me habra matado. El thane me ha recompensado con largueza. El mapa del escondite del tesoro est en este libro, que pronto entregar al thane. --Djamelo! Dame que lo busque! -Selquist, frentico, le quit el libro de un tirn a Barreno y pas a la ltima pgina. Estaba sucia, arrugada y en blanco. --Maldita sea! Quizs el mapa est delante. --No est -dijo Barreno, pero Selquist tena que comprobarlo por s mismo. Y lo comprob. Nada. Se hundi en el silln y se qued mirando al vaco con expresin ausente. --No hay mapa -mascull-. No hay mapa. Meti la mano en el bolsillo y sac el medalln de la Reina Oscura. --Debera haberle dado esto a Mortero para que lo vendiera. No le habra sacado tan buen precio como yo, desde luego, pero en este momento lo cambiara por un cntimo kender. -Hizo una pausa, dejando que las ideas conectaran en su cabeza. Cntimo kender. Inexistente. Invisible. Eso es! -grit-. Tinta invisible! Selquist sostuvo el libro de manera que cayera sobre l la luz del sol que entraba por una ventana de arriba. Examin pgina a pgina a contraluz, pero, como antes, no encontr nada. Ech el libro sobre la mesa con gesto disgustado. --Tiene que haber un mapa -insisti Barreno con obstinacin. --Puede que no -dijo Selquist-. Quiz sea sa la razn por la que

el miserable Chronix no utiliz nunca el libro: porque no tena el mapa. Nunca confi en l. -Ech el medalln encima de la cubierta del libro-. En cuanto a esa baratija, la enterrar maana por la noche. Es evidente que me trae mala suerte. --Pero el escriba deca que el mapa estaba en el libro. --se era otro enano de quien no poda uno fiarse -manifest Selquist hoscamente-. Fjate si no cmo traicion al pobre Grumold. El mapa est en el libro. El mapa est en el libro. -De repente se puso de pie y exclam como un poseso-: Ajaj! --Qu? -pregunt Barreno, alarmado. --Oh, mi querido y dulce escriba. Bendito seas! Cmo he podido dudar de ti? -Selquist sac un cuchillo de su bota, meti la punta por la parte interior de la portada, cort la encuademacin de cuero y le dio la vuelta. El mapa est en el libro, s -dijo mientras sostena en alto, con gesto triunfante, un trozo de pergamino doblado. Con toda clase de cuidados, las manos temblorosas por la excitacin, desdobl el papel y lo extendi sobre la mesa. Era un mapa, desde luego, en el que apareca un laberinto de tneles y pasadizos. Saltaba a la vista que lo haban hecho enanos, pues estaba extremadamente detallado y sealaba cada trampa, cmo hacerlas saltar, y el ngulo de inclinacin de varios tneles. Selquist lo examin atentamente, y entonces, de repente, grit: --S dnde est! --Lo sabes? -Barreno se frot los ojos llorosos. --S! Mira, aqu abajo est la Puerta Sur, y aqu arriba la Puerta Norte. La cmara donde empieza el mapa se encuentra a la izquierda. No puede estar muy lejos del conducto de ventilacin por donde entramos. -Selquist cogi el medalln de la Reina de la Oscuridad y lo bes con reverencia-. Oh, majestad, bendita seis! Por fin habis hecho algo por m! Con mucho cuidado, Selquist dobl el mapa y lo puso dentro del estuche de hueso, que volvi a guardar en el arcn, al que ech los tres candados. Despus meti el medalln en el bolsillo, se sent sobre los talones, y solt un suspiro de felicidad y satisfaccin. --De sta nos hacemos ricos, verdad, Selquist? -pregunt Barreno. --S -se mostr de acuerdo su amigo, con la voz ahogada por la emocin-. Muy, muy ricos.

_____ 15 _____ Los draconianos, acampados en las colinas, pasaron los dos siguientes das observando al ejrcito de lord Ariakan cruzar por las Praderas de Arena y montar campamento en las montaas. Los draconianos estaban excitados con la perspectiva de ir a la batalla una vez ms, y, aunque Kang hizo cuanto pudo para frenar su entusiasmo, tuvo que admitir que tambin l comparta sus sentimientos: servir a las rdenes de un comandante que los respetara por sus excelentes cualidades; tener la oportunidad de hacer aquello para lo que haban sido entrenados y creados; construir todo, desde puentes a catapultas; asaltar torres y poner sitio a fortalezas. En resumen: la oportunidad de ser tiles, algo tan opuesto a la vida de inactividad en el pueblo, escabechndose el cerebro con el aguardiente enano. En el momento en que los estandartes se izaron en la tienda de mando, Kang abandon su posicin de observacin en las colinas. Escogi a dos baazs para que lo acompaaran como escolta y march ladera abajo para reunirse con el comandante del ejrcito de Takhisis. En los viejos tiempos, el campamento habra ofrecido un panorama de confusin, con los capitanes de los distintos regimientos discutiendo sobre quin ocupara las mejores posiciones e intentando arrebatarse las provisiones los unos a los otros mediante engaos. Reyertas, borracheras, seguidores habituales de un ejrcito estorbando y sus nios metindose por medio; los malos recuerdos acudieron en tropel a su cerebro. Si vea alguna de estas cosas, estaba decidido a dar media vuelta y regresar a casa con sus hombres. Lo que vio lo dej gratamente sorprendido. No slo sorprendido, sino impresionado. Muy impresionado. Los soldados se movan por el campamento en orden, realizando las tareas asignadas con callada eficiencia. Las rdenes se obedecan sin rechistar, sin que hiciera falta la presencia de unos superiores intimidantes descargando sus ltigos. Kang par a un caballero que llevaba puesta una sobreveste

negra adornada con el smbolo de la flor conocida en Ansalon como el lirio de la muerte. --Disculpad, seor caballero -dijo Kang-, podrais indicarme el emplazamiento de la tienda de mando? El draconiano saba de sobra dnde estaba esa tienda, ya que haba pasado gran parte de la maana observando cmo se instalaba, pero quera ver la reaccin del caballero. La mirada del hombre recorri la figura de Kang de arriba abajo, reparando en la armadura, que se haba estado puliendo hasta brillar ms que el sol, en el correaje con los distintivos de su rango, y en el mazo dorado que sealaba su condicin de ingeniero. Kang se puso tenso, esperando una mueca de desprecio o, lo que era peor, la actitud de burlona superioridad que generalmente adoptaban los humanos cuando hablaban con draconianos. Sin embargo, el caballero le hizo un saludo y dijo con patente respeto: --Seor, la tienda de mando est en esa direccin, a unos veinticinco pasos. Podis ver el estandarte desde aqu, seor. Si lo deseis, comandante, os acompaar hasta all. --Gracias, seor caballero -contest Kang al tiempo que le devolva el saludo-. Veo el estandarte, y no quisiera apartaros de vuestras obligaciones. El caballero volvi a saludar y se alej. Kang sinti una agradable sensacin de calidez en todo el cuerpo. En cierta ocasin haba odo a un poeta referirse a esta sensacin como el amor. La tienda de mando se haba levantado sobre una amplia repisa rocosa y plana. Kang aprob la eleccin. Durante las horas ms calurosas del da, la tienda permanecera protegida por la sombra de la montaa. Era grande, hecha con franjas de lona negras y rojas cosidas entre s. Dos estandartes ondeaban en lo alto, uno de ellos negro, decorado con el lirio negro de la muerte violenta, el cortado tallo enroscado en torno a un hacha ensangrentada. Debajo de este pendn, ondeaba el estandarte propio de un lord comandante, adornado con una calavera blanca. Fuera de la tienda haba dos grandes tallas que representaban humanos, aunque demasiado altos para serlo y grotescamente pintados en un tono azul chilln. Kang se preguntaba qu hacan all estas estatuas, suponiendo que deban de ser algn nuevo tipo de imagen dedicada a su Oscura Majestad, cuando, para su asombro, una de ellas se movi. Los ojos,

rodeados de una mscara de pintura azul grasa, se clavaron en Kang. Una mano tan grande como la de Kang, incluidas las garras, se cerr con fuerza sobre la empuadura de una espada tan enorme que probablemente casi ningn humano habra podido siquiera levantarla. El draconiano se par en seco, de manera que los dos baazs que lo seguan estuvieron a punto de tropezar con l. Kang mir de hito en hito al hombre, que le sostuvo la mirada sin pestaear, y fue evidente que era la primera vez que estas dos razas se encontraban frente a frente. Los labios pintados en azul del humano se curvaron en una mueca al tiempo que dejaban escapar un gruido sordo; la espada se desliz un palmo fuera de la vaina decorada con extraos adornos. Un caballero que estaba dentro de la tienda sali para comprobar qu pasaba. Al ver a Kang le dijo algo al humano en un lenguaje raro y primitivo; el hombre pintado de azul volvi a gruir y envain la espada, si bien no quit ojo a Kang. La mirada del draconiano tampoco se apart del humano. --Esperadme aqu -orden a los baazs-. Y cerrad la boca de una vez -aadi, irritado. El caballero se acerc a Kang y salud. --Por aqu, comandante. Os estbamos esperando. Lo condujo al interior de la tienda. El oficial superior se encontraba sentado ante un pequeo escritorio de campaa con la parte superior de cuero. Este caballero llevaba tambin la sobreveste negra, aunque la suya estaba adornada con una calavera. Dentro de la tienda haca ms fresco que en el exterior, pero no demasiado. El calor resultaba opresivo, y las solapas de lona colgaban flccidas, sin que las moviera el menor soplo de brisa. No obstante, el oficial no pareca sentir el agobiante calor. Estaba flanqueado por otros dos humanos de aspecto salvaje. Estos guardias llevaban dos espadas cada uno e iban cubiertos de pies a cabeza con una cota de malla que deba de pesar ms que ellos; sin embargo no estaban sudando. El general termin lo que quiera que estuviera escribiendo y se levant. --Os presento a lord Robert Sykes, Seor de la Calavera -anunci el caballero que actuaba como ayudante del general. Sykes mir al draconiano con franca curiosidad. --Saludos, comandante... --Kang, seor -dijo el draconiano-. De la Brigada de Ingenieros

del primer ejrcito de los Dragones. --S, por supuesto. -El caballero oficial esboz una leve sonrisa-. No queda mucho del primer ejrcito de los Dragones, comandante. --Quedamos nosotros, seor -respondi Kang con orgullo. --Es lo que me han dicho. -Sykes era de mediana edad, tena el cabello oscuro y, en un sorprendente contraste, las cejas blancas e hirsutas. Llevaba la barba corta y pulcramente arreglada, y la tena salpicada de hebras grises y mechones canosos. Su mirada era fra, penetrante, de las que descubran ms de los otros de lo que dejaban ver de su poseedor. Se volvi hacia su ayudante y dijo-: Rene al ala primera para pasar revista. El caballero salud y se march. Sykes se volvi hacia Kang. --Tenis doscientos draconianos a vuestro mando, comandante Kang, no es as? -dijo. --As es seor. Y he de decir, milord, que estoy impresionado por lo que he visto hoy aqu. Los ejrcitos de la Reina Oscura han mejorado mucho desde la Guerra de la Lanza, al parecer. --Fui capitn de una compaa del segundo ejrcito de los Dragones durante ese conflicto -coment Sykes con una sonrisa-, y no tengo ms remedio que daros la razn, comandante Kang. Los soldados al mando de lderes como el Seor del Dragn Verminaard se parecan mucho a sus superiores: poco ms que ladrones y asesinos sanguinarios. Siempre he sido de la opinin de incluir en esa categora a los draconianos. En consecuencia, me temo, comandante, que he de rechazar vuestros servicios. Kang se cruz de brazos y extendi las alas. Era grande para la media de los bozaks, lo que significaba que era tan alto como los salvajes guardaespaldas pintados de azul. --Algunos draconianos, tal vez, seor, pero no los que estn bajo mi mando. No habramos sobrevivido tanto tiempo si hubiera sido as, milord. Tengo doscientos draconianos, todos bien entrenados. Somos ingenieros. Tenemos los pies en el suelo, hacemos que nuestros ejrcitos sigan avanzando e impedimos que lo hagan los del enemigo. La sonrisa del caballero oficial se ensanch ante la jactancia de Kang, pero el draconiano tuvo la impresin de que Sykes estaba impresionado, bien que se guard de manifestarlo. Enarc una de sus blancas cejas. --Supongo que estuvisteis en Neraka, comandante Kang. Para haber sobrevivido a esa batalla y haber escapado con vida... En fin,

que podra decirse que fuisteis desertores. Kang no baj la mirada ni se dio por ofendido. --Seor, eso mismo podra decirse de cualquier soldado u oficial del ejrcito de la Reina Oscura que sobrevivi a la Guerra de la Lanza. Aquello hizo que Sykes se pusiera rgido. Su semblante palideci de rabia, y por un instante Kang pens que haba ido demasiado lejos. Entonces, el caballero oficial se relaj y sacudi la cabeza con gesto de pesar. --Tenis razn, comandante. Ms de uno de nosotros depuso las armas, asqueado, y se alej de la batalla para no sufrir la humillacin de rendirse a la zorra elfa a la que llamaban el ureo General. Por qu dar nuestras vidas por una causa que ni siquiera los propios mandos respaldaban? Pero todo eso ha cambiado ahora -aadi Sykes en un quedo susurro, hablando ms para s mismo que para Kang-, Todo eso ha cambiado. Guard silencio unos instantes, mirando hacia el exterior con expresin absorta, sumido en una evocacin que el draconiano no os interrumpir. Los dos seguan de pie y callados cuando el ayudante regres. --El ala primera est reunida, milord. --Gracias, jefe de garra. -Sykes se volvi hacia Kang-. Venid conmigo, comandante. Quiero mostraros el nuevo ejrcito de lord Ariakan. Los dos salieron de la tienda, seguidos de cerca por los dos guardaespaldas pintados de azul. Ante ellos aguardaba en formacin todo un escuadrn de caballera, con las lanzas levantadas. Llevaban armaduras negras, como tambin eran negros todos sus corceles. Los caballeros se pusieron firmes cuando su superior apareci. --En su juventud, lord Ariakan estuvo prisionero de los Caballeros de Solamnia durante muchos aos despus de terminar la guerra -explic Sykes a Kang-. Lo trataron bien, pues reconocieron su valor y su destreza. l, por su parte, lleg a admirarlos. -Hizo una pausa, y Kang parpade sorprendido. Esto era toda una novedad! Tambin aprendi de ellos -prosigui Sykes-. Aprendi mucho e hizo un buen uso de todo ello cuando por fin consigui escapar. El Cdigo y la Medida, el reglamento por el que se regan y del que solamos hacer mofa, fue lo que mantuvo a los Caballeros de Solamnia como una unidad conexa, incluso durante los aos que

precedieron a la guerra, cuando eran injuriados por el populacho. Lord Ariakan estableci la regla para nuestras fuerzas: el Cdigo y la Visin guan nuestra conducta en el campo de batalla y fuera de l. Con ellos traeremos la paz y el orden a este mundo catico. Todos los caballeros permanecan muy quietos en las sillas, sin mover un solo msculo, y mantenan a sus monturas bajo control, tambin inmviles. Parecan estatuas talladas en obsidiana. --Habladme del Cdigo, milord -pidi Kang. --Es distinto para cada una de las tres rdenes de la caballera. El de los Caballeros del Lirio dice: La independencia genera el caos. Somete y sers fuerte. El de los Caballeros de la Calavera proclama: La muerte es paciente, ataca tanto desde dentro como desde fuera. Estate alerta en todo y s escptico con todo. Y para los Caballeros de la Espina, que son practicantes de la magia, el Cdigo reza: El que se gua por el corazn cosecha sufrimiento. Que tu nico sentimiento sea el deseo de victoria. --Y la Visin, milord? -inquiri Kang, para quien los tres principios reseados merecan toda su aprobacin. --La Visin se nos otorga a cada uno por nuestra soberana -explic Sykes-. La recibimos por separado, es personal y est en consonancia con cada cual. Merced a ella sabemos nuestro camino, y en ella encontramos inspiracin. Kang desenvain su espada con deliberada lentitud. Los dos guardaespaldas pusieron las manos sobre las empuaduras de sus armas y lo observaron con desconfianza. El draconiano le dio la vuelta a la espada y se le present a Sykes con la empuadura por delante. --Milord, han pasado muchos aos desde que mis tropas sirvieron a nuestra soberana. Con todo, nacimos para combatir, y es lo que mejor sabemos hacer. Nuestros conocimientos como ingenieros podran resultar tiles a vuestro ejrcito. Os ofrezco los servicios de la Brigada de Ingenieros del primer ejrcito de Dragones. Creo que es el deseo de su Oscura Majestad. El caballero oficial cogi la espada. --Acepto vuestra oferta, comandante Kang. Es mucho lo que vuestros draconianos pueden hacer por m. Cundo podris estar listos para partir? --Dentro de cuatro das puedo encontrarme con vuestro ejrcito en el primer paso de montaa que lleva a Thorbardin. Deduzco que es all adonde os dirigs, a tomar la fortaleza enana, verdad?

El caballero oficial no revel nada. --Digamos nicamente que vos y vuestro regimiento os reuniris con nosotros en el primer paso que conduce a Thorbardin, sin ms suposiciones. --Entiendo, milord. -Kang salud-. All estaremos. --Espero con impaciencia ese momento -respondi el general. Despus entreg la espada del draconiano a su ayudante, que a su vez se la devolvi a Kang con gesto ceremonioso. Kang recibi permiso para retirarse. El caballero oficial ech a andar hacia el regimiento que esperaba para pasar revista. El comandante draconiano se march con la imagen y los sonidos de los caballeros armados girando en perfecta formacin. La imagen y los sonidos familiares de un ejrcito. Lo embargaba la clida emocin de quien ha vuelto a casa despus de una larga, larga ausencia.

_____ 16 _____ La marcha de regreso al monte Dashinak fue larga para los draconianos; larga y silenciosa, a excepcin del golpeteo y los crujidos de sus pies garrudos y el suave aleteo de sus alas para aliviar el intenso calor. Kang no recordaba un verano tan seco y caluroso; haba olvidado cundo haba llovido por ltima vez. Incluso los enanos, mejores agricultores que los draconianos, vean cmo sus cosechas se marchitaban por la falta de agua. La supervivencia el prximo invierno podra ser desesperada para las dos razas que habitaban en el valle. Claro que -se dijo Kang para sus adentros- para entonces ya no viviremos aqu. Tal vez estemos destacados en una bonita y regalada ciudad, como Palanthas. O puede que incluso en la Torre del Sumo Sacerdote. Entonces tendremos comida y bebida de sobra. Su placentero ensueo lo hizo caminar a buen paso casi diez kilmetros antes de que una persistente duda hiciera que sus pies bajaran el ritmo de la marcha. Estoy renunciando a veinticinco aos de esfuerzos, de trabajo

duro. En cierto sentido, renunciando a veinticinco aos de lucha; la lucha que hemos librado para sobrevivir. Y, ahora, quizs estoy ordenando a todos mis hombres que marchen hacia la muerte. Pero, como le dije al general -argument consigo mismo-, es para la guerra para lo que nacimos. Somos soldados. Somos guerreros innatos. La gloria ser nuestra en la batalla. Este ejrcito de caballeros no puede perder. Esta vez, estaremos en el bando vencedor! Y alguno de nosotros morir -admiti-. Tal vez todos muramos y nuestra raza desaparezca. Claro que -aadi, recordando las palabras de Slith- ya no estaremos aqu para verlo, por tanto qu mas da? Sin embargo, no pudo evitar sentirse triste y deprimido al pensarlo. Su paso se hizo an ms lento. Uno de los oficiales se acerc a l por detrs y le roz la punta del ala para llamar su atencin. Kang alz los ojos y se encontr con que casi toda la tropa se haba ido parando hasta casi detenerse del todo y lo miraba con preocupacin. Todava no les haba dicho la decisin que haba tomado, y a los baazs que lo haban acompaado les haba ordenado que mantuvieran la boca cerrada. No tena intencin de participar nada a nadie hasta que estuviera completamente decidido. --Disculpad, seor -dijo el oficial-, pero si estis cansado podemos hacer un alto un poco ms adelante. Hay un sitio que... --Cansado! -bram Kang, intimidando al infortunado draconiano con un golpe seco de sus mandbulas-. Qu quieres decir con eso? Tenemos una guerra que combatir! Marcha a paso ligero, ya! El oficial retrocedi presuroso junto a sus compaeros, y Kang inici un trote rpido. Les iba a ensear quin estaba cansado! Empez a cantar una animosa marcha y, cuando se termin, enton un canto de guerra draconiano. Fue en ese momento cuando se dio cuenta de que su decisin estaba tomada. Kang se asegur de que la tropa fuera corriendo todo el camino de vuelta a casa. Y l fue siempre a la cabeza. El regimiento al completo estaba asomado a la muralla, esperando el regreso del comandante. Todos llevaban puesto el equipo completo de batalla. Kang condujo a la tropa al interior del pueblo amurallado y la hizo parar en el centro de la plaza. --Corneta, toque de asamblea! -orden. Las notas se alzaron en el aire, resonando en las montaas. Habiendo previsto la orden, casi todos los hombres del

regimiento se encontraban ya en la plaza, formando por escuadrones. En cuestin de segundos, las tropas estaban listas para inspeccin. Kang nunca los haba visto moverse ms rpido. Sonri. Estaban tan excitados como l. Y all se encontraba Slith, en su puesto, firme. Con todo el jaleo de la fiesta, el informe sobre los dragones, y el descubrimiento del ejrcito de lord Ariakan, Kang haba olvidado por completo que su lugarteniente estaba en una misin de reconocimiento. --Regimiento, aten...cin! -grit el segundo oficial de la tropa. Los pies golpearon contra el suelo de tierra prensada. Kang se acerc a Slith y le devolvi el saludo. --Me alegro de volver a verte -dijo en voz baja-. Despus de que acabemos aqu quiero que me cuentes dnde infiernos has estado. --Muy bien, seor -fue todo cuando Slith dijo, pero gui un ojo. Kang orden descansar al regimiento. No tena sentido exigirles que se mantuvieran en posicin de firmes con este calor. Por fortuna, el anochecer se aproximaba, aunque no pareca que por ello bajara mucho la temperatura. Al menos, aqu se estaba algo ms fresco que en las colinas que haba junto a las Praderas de Arena. --Draconianos de la Brigada de Ingenieros del primer ejrcito de los Dragones! La batalla nos llama. Volveremos a ser soldados! El caballero oficial, lord Sykes, del quinto ejrcito de la Conquista, nos ha pedido que nos unamos a l en la toma de Ansalon! Se produjo un gran silencio de estupefaccin. Los draconianos que haban acompaado a Kang haban visto el ejrcito, pero no tenan ni idea de que hubieran sido invitados a unirse a l. Los que se haban quedado en el pueblo, esperaban ser atacados por dragones, y ahora se enteraban de que eran requeridos de nuevo para entrar en guerra contra las gentes de Ansalon. Slith lanz un vtor, que fue coreado por los dems, y a no tardar todas sus voces se combinaban en un grito que retumb en las montaas como un trueno. Los enanos debieron de escucharlo con claridad al otro lado del valle. --Hemos llevado una buena vida aqu, en la ladera del monte Dashinak, pero no era la vida de un soldado -continu Kang cuando por fin cesaron las aclamaciones-. Nacimos con un propsito, y slo con se: cumplir la voluntad de la Reina Oscura y ayudarla en la conquista de este mundo. Para eso es para lo que se nos requiere ahora, y debemos hacer caso a esa llamada. -En esta ocasin no

hubo vtores. Era un momento solemne, casi reverente. Capitanes de escuadrn, que vuestras tropas estn listas para partir dentro de dos das. Habr reunin de oficiales a las cero siete horas. Slith, que el regimiento rompa filas. El lugarteniente se puso firme, dio la orden de atencin al regimiento, salud a Kang, y grit: --Regimiento, rompan filas! Los draconianos no abandonaron la plaza donde haban estado formados, y de inmediato empezaron a abrazarse, a agitar las alas, a chasquear los dientes, a hablar a voces. Alguien sac rodando a la plaza un barril de aguardiente. Aclamaron a Kang mientras el comandante pasaba ante ellos, y lo llamaron invitndolo a que se uniera a la celebracin. Kang sacudi la cabeza y se encamin hacia sus aposentos. De repente se senta muy cansado. Los acontecimientos haban tomado un rumbo totalmente imprevisto, y no saba muy bien qu opinar de todo el asunto. Kang solt el equipo de combate en el suelo y lo dej tirado all mismo. Se tumb en la cama y mir el techo fijamente. He hecho lo correcto? -se volvi a preguntar-. Es esto lo que quieren mis soldados? Soy su comandante y he de velar por su seguridad; tengo que pensar y decidir por ellos. Sin embargo, durante los ltimos veinticinco aos, no hemos sido soldados, sino colonos en una tierra implacable y estril. Y hemos sobrevivido. No slo eso, sino que hemos hecho de esta tierra nuestro hogar... Una llamada a la puerta interrumpi sus cavilaciones. --Soy Slith, seor. --Adelante. Slith entr, salud, y cerr la puerta tras l. Haba tenido la buena idea de traer un jarro con aguardiente. --Pens que deba felicitaros, seor. Debis de haber causado una excelente impresin a ese comandante. Qu ttulo se da? Un caballero oficial? Qu es, un solmnico renegado, expulsado de la orden? Estis seguro de que queris tomar parte en esto, seor? Kang se levant y fue hacia la mesa. --Srvete una copa y ponme otra a m, ya que ests en ello. -Ech un buen trago de aguardiente, esper un momento a que pasara el impacto en su cerebro y el fuego en su estmago, y despus continu: T y yo somos soldados, Slith; sabemos cmo luchar y cmo dirigir tropas en un batalla. T mismo lo dijiste. El ansia, la aoranza

de combatir, de hacerlo por nuestra soberana: para eso vinimos a este mundo. Slith tom asiento y se reclin en la silla, con la cola enroscada hacia delante, cubrindole los pies. --Lo s -dijo-. Con todo, ya recordis lo que pas la otra vez. Dudo que nuestra soberana tuviera mucho que ver en la ltima guerra. Aunque no lo puedo asegurar, claro. Jams habl conmigo. Kang se qued mirando fijamente el oscuro y fuerte aguardiente. --Pero s lo hizo conmigo -musit. Cada vez que invocaba su magia, haba escuchado su voz. De repente, dio un puetazo en la mesa-. Esta vez no fracasaremos! Estoy convencido, Slith. Tendras que ver ese ejrcito! Disciplinado, bien entrenado, dedicado por completo a su causa y los unos a los otros. Hablan de honor, Slith. De honor! Puedes creerlo? La impresin que da este ejrcito es completamente diferente. Estn ah para vencer, no slo para matar por matar, como la ltima vez. --Hablando de matar, seor. Todos seguimos vivos aqu despus de veinticinco aos, y eso tambin cuenta. --Pero qu clase de vida es sta? Si te paras a pensarlo, nos limitamos a esperar la muerte. Al menos ahora se nos presenta la oportunidad de que nuestras muertes tengan un significado. --Estis muy animado esta noche, seor. Tomad otro trago. -Slith sigui su propio consejo. Kang se ech a rer, pero slo dio un sorbo al aguardiente. No poda permitirse el lujo de emborracharse. Esta noche no. Tena trabajo que hacer. Apart el recipiente al otro extremo de la mesa, fuera de su alcance. --Dime, viejo amigo, Dnde te metiste durante la incursin al pueblo de los enanos? El cabo que mandaste de vuelta dijo algo sobre que seguas la pista a unos ladrones. --Vi un grupo de cuatro enanos salir a hurtadillas de Celebundin la noche de la incursin. Aprovecharon la confusin del ataque para ocultar sus movimientos. Podra decirse que los ayudamos a escapar. Kang trat de mostrarse interesado, pero le costaba un gran esfuerzo. Una semana antes, esta informacin le habra parecido fascinante, pero ahora los enanos le importaban muy poco. --Los segu durante dos das -continu Slith-. Se dirigieron hacia el norte a travs del paso, cruzaron otras dos montaas, y despus subieron por la loma Helefundis. Tuve que pararme all por miedo a

que me vieran, pero descubr hacia dnde se encaminaban. --Adonde? -pregunt Kang, porque era lo que su lugarteniente esperaba que hiciera, no porque le interesara. --A Thorbardin. De repente Kang sinti un gran inters. Estaba seguro de que el reino enano subterrneo era el objetivo de los caballeros. --A Thorbardin? Unos Enanos de las Colinas? No encontraran un buen recibimiento all. --Ni lo iban buscando. Por lo que pude entender de lo que decan y saqu en conclusin, esos cuatro tienen las manos tan ligeras como los kenders. No iban a Thorbardin a una reunin familiar. A menos que me equivocara en mis suposiciones, se disponan a aligerar a sus ricos parientes de unas cuantas joyas y monedas de acero. Creo que los enanos nos han tomado por bobos. Hemos estado asaltando su destilera cuando deberamos haber entrado a saco en su tesorera. --Ojal lo hubiramos sabido antes -dijo Kang mientras se encoga de hombros-. Pero ahora ya no importa. Nos vamos a la guerra, y dejaremos atrs a los enanos. Con todo, es bueno saber que existe una puerta trasera para entrar en Thorbardin. Esa informacin podra interesarle mucho al caballero oficial. --Un brindis por la gloria, seor. --Por la gloria, Slith! Los dos draconianos levantaron sus jarras y bebieron. --Que los hombres estn preparados para dentro de dos das, Slith. El lugarteniente ech un ltimo trago. --S, seor. Cuesta creer que abandonaremos este lugar despus de tantos aos. El regimiento estar preparado en cuarenta y ocho horas. Los dos das transcurrieron en medio de un revuelo de actividad. Kang dio rdenes, supervis la carga en las carretas, se asegur de que las provisiones estuvieran preparadas. Tuvo que resolver innumerables crisis, algunas de poca importancia, y una muy grave. sta ocurri cuando los tres draconianos impedidos -al enterarse de que sus compaeros partan para la guerra y dando por hecho que los abandonaran para que murieran de hambre- intentaron matarse

mezclando con su cerveza unos ptalos de lirio de la muerte machacados. Los descubrieron a tiempo y se evit que llevaran a cabo el suicidio. Kang les habl, les mostr sus nombres en la lista, y les prometi que no slo acompaaran al regimiento, sino que tendran ciertas funciones que realizar. Los puso a cargo de hacer inventario de provisiones y armamento, as como de tomar la decisin de qu deberan llevarse y qu no. Esto dejaba libres a otros tres draconianos sanos para que realizaran otras tareas, de manera que la medida tomada por Kang result ser provechosa. Aun as, hubo otra interrupcin. Quiz sea mejor que no disponga de tiempo para pensar demasiado en todo esto, estaba dicindose para sus adentros mientras se tomaba la comida con retraso, cuando son una llamada en la puerta. Por lo menos era la centsima vez que llamaban en el transcurso de una hora. Kang suspir. --S, qu pasa? Estoy comiendo! O intentndolo. --Disculpad, seor, pero ha llegado uno de los exploradores con cierta informacin, y creo que deberais orlo, seor. --Por supuesto que debera orlo -rezong Kang, que apart el plato a un lado-. Hazlo pasar. El explorador, un baaz, entr arrastrando los pies, inclinando la cabeza repetidamente y lanzando fugaces miradas a uno y otro lado. Era la primera vez que pasaba a los aposentos del comandante. --De qu se trata? Y date prisa -gru Kang. El baaz inclin la cabeza otra vez. --S, seor. Algunos enanos nos han estado vigilando, seor. Los descubrimos ayer. Estn subidos a un rbol del bosquecillo que hay a menos de dos kilmetros. No informamos antes porque no hacan nada aparte de estar sentados en el rbol. Pero hoy volvieron, y nuestro oficial desea saber qu tenemos que hacer. Los bajamos a rastras, seor, o los dejamos en paz? --Dejadlos -respondi Kang con una sonrisa-. Slo tratan de descubrir qu nos traemos entre manos. Probablemente estn que no les llega la camisa al cuerpo pensando que nos disponemos a lanzar un ataque en toda regla contra su pueblo. --Es que no lo vamos a hacer, seor? Bueno, quiero decir que no sera una mala idea. Supongamos que le dicen a alguien que nos marchamos.

Kang ya haba pensado lo mismo. Un pueblo enano arrasado y una carreta cargada con las cabezas de sus habitantes sera un buen regalo para su nuevo comandante, adems de asegurar el silencio de sus viejos adversarios. Pero Kang haba rechazado la idea, aunque slo fuera por el hecho de haber tenido abastecimiento de aguardiente a la puerta de casa. Se lo deba a los enanos; ellos les haban proporcionado comida, bebida, y, hasta cierto punto, compaa durante los ltimos veintitantos aos. Si los Caballeros de Takhisis podan presumir de honor y hablar con respeto de sus enemigos, entonces, por su Oscura Majestad, que Kang tambin poda. --A quin se lo van a decir? -El comandante draconiano sacudi la cabeza-. El Caballero de Solamnia ms prximo debe de estar a doscientos kilmetros, y los enanos no tienen mucho trato con ellos, de todas formas. Para cuando quieran darse cuenta de que nos hemos marchado para siempre, no les importar adnde hemos ido. -Se ech a rer. Nosotros conseguimos la gloria, y ellos se apoderan de este pueblo. Que les aproveche. As recuperarn gran parte de sus pertenencias! Los draconianos partieron al segundo da, tal como Slith haba prometido. Llevaban seis horas de retraso con el programa, pero estaban preparados para emprender la marcha. El regimiento se reuni en la plaza del pueblo por ltima vez, y Kang se dirigi a sus tropas: --Hemos llevado una buena vida durante estos ltimos aos -dijo simplemente-. Pero ahora va a ser mejor. Hoy, de nuevo, marchamos a la batalla por la gloria de nuestra soberana! Dicho esto, dio media vuelta, ech a andar al frente de la columna, y la condujo a travs de los portones, fuera de la muralla que sus hombres haban construido, tal vez la nica cosa construida por ellos que perdurara tras su muerte. La nica cosa. No volvi la vista atrs.

_____ 17 _____

Los escuadrones de draconianos marchaban como unidades independientes. Llevaban el equipo completo de campaa, y todas sus provisiones, herramientas de ingeniera y equipamiento iban cargados en las carretas. Cada draconiano portaba una pequea mochila a la espalda en la que guardaba sus objetos personales adquiridos durante los aos vividos en la ladera del monte Dashinak. No eran muchos. Casi todo lo que posean lo haban dejado atrs para los enanos. Ms por curiosidad que porque temiera algn problema por parte de sus vecinos, Kang haba dejado atrs a Slith con una partida de exploradores para saber qu se traan entre manos. El grupo alcanz al grueso del regimiento ese mismo da, ya avanzada la noche. --Bueno, qu pas? -pregunt Kang. --Tan pronto como nos fuimos -inform Slith-, uno de los enanos que estaban subidos al rbol baj y ech a correr hacia el pueblo, como si se le hubiera prendido fuego a los calzones, para informar de nuestra marcha. Sonaron los cuernos y las campanas repicaron, y todo el condenado pueblo se prepar para repeler un asalto. -Slith sonri. Esperaron y esperaron, con el sol cayendo de plano sobre ellos, y, por supuesto, nosotros no aparecamos. Finalmente, su jefe de combate destac un grupo y salieron hacia nuestro pueblo. Se reunieron con los tres enanos que seguan encaramados al rbol, quienes les informaron que no haba seales de nosotros por ninguna parte. El jefe de combate cogi un pelotn y se dirigieron hacia los portones, que estaban abiertos de par en par. Tendrais que haberlos visto, agarrando con fuerza sus hachas de guerra, esperando que saltramos sobre ellos e hiciramos una escabechina! Cuando por fin el jefe de combate reuni el valor suficiente para cruzar los portones, hubo un golpe de viento que empuj las hojas de madera e hizo chirriar los goznes. El viejo enano brinc tan alto que de milagro no se golpe la cabeza contra Lunitari! Kang ri de buena gana. --Qu hicieron entonces? -quiso saber. --Se marcharon. Regresaron a su pueblo. Estuvimos observndolos un tiempo, pero no enviaron mensajeros ni nadie sali de la aldea.

--Excelente. Bien hecho, Slith. El sivak asinti con la cabeza y regres a su puesto en la columna. Kang, que se haba sentido deprimido cuando abandonaron el pueblo, recobr el buen nimo ahora que estaban en camino. Marchaba al frente de un regimiento de soldados bien entrenados, de los mejores de este oficio, para reunirse con un poderoso ejrcito conquistador. Haba tomado la decisin correcta. Estaba seguro de ello. Cruzaron el paso de montaa que haba en el monte Dashinak, atravesaron la loma Allende, y acamparon en el valle que haba detrs. Slith tambin estaba de buen humor. Haca aos que los draconianos no haban hecho una marcha forzada como sta. Estaban faltos de forma y de prctica, y los soldados tropezaban con sus propias colas, protestaban por el calor y se quejaban de que les dolan los pies. No pocos se desplomaron debido a la combinacin del desacostumbrado ejercicio y un exceso de aguardiente enano. El lugarteniente recorra la columna arriba y abajo, utilizando su bastn para azuzar a los rezagados y respondiendo a todas las protestas con un garrotazo en la cabeza. A los que se desplomaban los echaban a las carretas. Nadie envidi su suerte, ya que Slith rondaba por las cercanas de los vehculos esperando con malicioso regocijo a que volvieran en s. Fue una jornada difcil, sobre todo por las carretas, de las que tuvieron que empujar y tirar sobre el rocoso terreno. Y entonces el camino termin al borde de un precipicio. La nica va para llegar a su punto de destino era una cada vertical. Para los draconianos, con sus alas, no representaba un obstculo demasiado difcil, pero las carretas tuvieron que bajarlas a pulso con cuerdas. Esta tarea les llev toda la tarde, y al terminar todos estaban agotados. Kang slo les dej tomarse un breve descanso, sin embargo. Bajar las carretas los haba retrasado del horario previsto, y no quera empezar con mal pie con el caballero lord Sykes llegando tarde a la cita. El segundo da, los draconianos alcanzaron el paso de montaa en el que tenan que encontrarse con lord Sykes y su ejrcito. Llegaron a la hora sealada. Pero no haba ningn ejrcito a la vista.

Kang y Slith condujeron a la columna sobre la ltima elevacin y fueron los primeros que descubrieron que estaban solos all arriba. --Dnde infiernos est todo el mundo? -demand Slith-. Saba que... --Chitn -advirti Kang-. Sigamos adelante. No estamos tan solos como creamos. Seal al frente. Un caballero, vestido con armadura negra, se encontraba en lo alto de una roca e hizo una sea a los draconianos para que se aproximaran. Cuando se quit el yelmo, el cabello rojo de la mujer llame como un estandarte personal. Kang la reconoci; era la jefe de garra Huzzud. --Saludos, comandante -le dijo a Kang. --Dnde est el ejrcito, jefe de garra? -pregunt el draconiano al tiempo que responda con un saludo militar-. Se me dijo que me reuniera hoy aqu con el caballero lord Sykes. --Nos topamos con una patrulla de Enanos de las Montaas el da que os marchasteis. Creemos que acabamos con todos ellos, pero, por si acaso alguno logr escapar y dio la alarma, mi comandante decidi que nos moviramos deprisa con la esperanza de invadir Thorbardin antes de que los enanos cerraran las puertas que conducen al interior de la montaa. El ejrcito pas por aqu hace da y medio, y yo he venido para conduciros hasta el campamento. Kang haba visto en una ocasin las formidables puertas de Thorbardin, unas puertas que al cerrarse quedaban empotradas en la cara de la montaa. Atacar esas puertas sera como atacar a la propia montaa, y probablemente con idntico resultado. No era de extraar que el caballero oficial tuviera tanta prisa. Los draconianos haban aprovechado la oportunidad que les proporcion el alto para descansar un poco, y estaban tumbados bajo cualquier sombra que pudieron encontrar mientras beban un poco de agua de sus odres. Kang dio la seal de partir a Slith, que orden a sus soldados que se pusieran de pie. Conscientes de que los oscuros ojos de la amazona estaban pendientes de ellos, los draconianos se apresuraron a formar en columna y se pusieron firmes. El regimiento march durante el resto del da sin pausa, sin protestas. Huzzud echaba ojeadas hacia atrs de vez en cuando. La columna ofreca una vista impresionante, con el sol reflejndose en escamas y armaduras, en tanto que las alas de los draconianos

levantaban una ligera brisa refrescante al agitarse. Slo cuando el sol se puso detrs de las montaas, Kang orden hacer un alto para tomarse un breve descanso. --Podemos acampar esta noche aqu -sugiri Huzzud. Su rojo cabello estaba hmedo por la transpiracin, y tena la plida piel quemada por el sol abrasador. La mujer se enjug la frente con el dorso de la enguantada mano-. Milord Sykes no nos espera hasta maana. Nos falta cruzar una montaa, y el camino ya es difcil con la luz del da. --Cunto falta? -pregunt Kang mientras se rascaba la mandbula. Huzzud mir las montaas, el cielo, y luego dijo: --Algo ms de quince kilmetros. El draconiano volvi la vista hacia la columna. Sus tropas estaban cansadas, pero no agotadas. Tendran oportunidad de descansar esta noche y as estar en forma para la batalla de maana. --Entonces seguiremos adelante, si es que no hay inconveniente por vuestra parte -propuso. --Desde luego. -Huzzud pareca satisfecha con la respuesta. A Kang se le ocurri algo de pronto. --Podis conducirnos por el paso en la oscuridad? -pregunt, algo preocupado-. Los humanos no veis bien de noche, o eso tengo entendido. Sin intencin de ofender -se apresur a aadir. --No me ofendo. -Huzzud sonri-. Lo que decs es verdad -admiti-. Adems, slo he cruzado por el paso montada en dragn, as que nunca he ido a pie por l. Pero conozco el camino. Estoy entrenada para ello. Kang hizo una leve inclinacin de cabeza. Tena plena confianza en ella. --Mis felicitaciones al instructor -dijo. Mientras Huzzud intentaba atarse el largo pelo rojo en una cola de caballo, observ a Kang con profundo inters. --Sois el primer draconiano que conozco, comandante. No esperaba que los de vuestra raza fueran tan... En fin, tan civilizados, ya me entendis. Crea que serais ms como los goblins: toscos y no muy inteligentes. Sin intencin de ofender -aadi con malicia. Kang se ech a rer. --No me ofendo. Subestimarnos es un error que cometen muchos humanos, la mayora en su propio detrimento.

Se qued pensativo. Una da de marcha codo con codo con alguien una como si fueran familia. Se senta a gusto con la mujer. Quiz por eso fue por lo que comparti sus pensamientos con ella como jams lo haba hecho con nadie. --Descendemos de los dragones, jefe de garra. Tal vez los seres ms sabios e inteligentes de todo Krynn. La capacidad de alcanzar tal sabidura e inteligencia est latente en nuestro interior. Si dispusiramos del tiempo suficiente! Tiempo para vivir en este mundo, para aprender sus costumbres, para conocer a sus gentes. Y si pudiramos transmitir lo que aprendemos a... Enmudeci de repente, turbado. Lo que estaba diciendo era una estupidez, y lo saba. Esperaba que la jefe de garra lo mirara con sorna o, lo que era peor, se riera de l. Para su sorpresa, la mujer lo observaba con profundo inters. --No me hagis caso -aadi Kang mientras agitaba una mano-. He estado expuesto al sol demasiado tiempo. El calor y el aguardiente enano siempre me hacen decir tonteras. --No son tonteras -protest Huzzud-. Lo que estabais diciendo era muy interesante. Nunca lo consider desde ese punto de vista. --No, no lo es, aunque tengis la amabilidad de decir lo contrario. -Kang cambi de tema bruscamente-. Mis hombres ya han descansado, as que, si estis dispuesta, podramos reanudar la marcha. La mujer accedi y, tras tomar unos cuantos sorbos de agua, reemprendieron el camino. Ni ella ni Kang volvieron a charlar durante la larga marcha salvo para consultar de vez en cuando la direccin que deban tomar. Sin embargo, Huzzud lo miraba mucho, y su expresin era pensativa. Kang se dio cuenta de que su opinin sobre los draconianos haba mejorado de manera considerable. Una hora despus, llegaron a la calzada que conduca hacia el norte; una calzada que era relativamente nueva, como Kang, observndola con ojo experto de ingeniero, pudo comprobar. Se haban talado rboles recientemente, y las seales de picos y martillos todava eran perceptibles en las piedras. --Cundo se construy esto? -pregunt el draconiano-. Y quin lo construy? --Los enanos. No distingus su estilo? Pero era un proyecto iniciado por las tres razas: enana, humana y elfa. Se supona que firmaran un gran tratado que habra convertido en aliados a todos sus reinos y habra abierto sus territorios al comercio entre unos y

otros. Iban a construir calzadas como sta que unieran Solamnia con Thorbardin, y Thorbardin con Qualinesti. De ese modo, si alguno de ellos era atacado, los otros podran enviar ejrcitos en su ayuda. --Parece un plan ingenioso -dijo Kang, preocupado- Y nos complicara nuestra tarea. --Era un plan ingenioso. Lo propusieron un mestizo conocido como Tanis el Semielfo y su esposa Laurana, a la que llamaban el ureo General. Pero no hay de qu preocuparse. Los peores enemigos de las tres razas son ellas mismas. A la plida luz de Solinari, Kang vio un desprendimiento de rocas que no se haba retirado de la calzada, as como zanjas que se haban dejado sin tapar. --Ya veo a lo que os refers. La construccin de esta calzada est interrumpida. --Como su tratado -repuso Huzzud con una sonrisa maliciosa-. Ni siquiera lleg a plasmarse en un pergamino, o eso tengo entendido. Los elfos han vuelto a sus antiguas costumbres aislacionistas. Han insultado a los enanos, que a su vez culpan de todo a los humanos, que a su vez se sienten ofendidos por la actitud exclusivista de los elfos. Ninguno de ellos levantar un dedo para ayudar a los otros. No, comandante, nuestra misin va a ser fcil. Realmente fcil. Tras otra hora de marcha calzada adelante, les dieron el alto dos soldados que les cerraban el paso. Kang oy movimiento en la maleza a un lado del camino, y supuso que deba de haber por lo menos cincuenta arcos apuntndoles a l y a sus hombres. Se encendieron antorchas. --Alto! Que se adelante uno de vosotros para darse a conocer! -grit el soldado. Kang orden detenerse a sus hombres, y Huzzud y l se adelantaron. --Soy el jefe de garra Huzzud -dijo la mujer-. ste es el comandante Kang y la Primera Brigada de Draconianos. --S, seor. -El soldado salud-. No os esperbamos hasta maana por la maana, comandante. Acompaadme, por favor. Los dos oficiales siguieron al centinela calzada adelante. Aunque no le haban dicho que llevara a sus hombres con l, Kang no estaba dispuesto a dejarlos plantados en mitad del camino despus de una caminata tan larga, as que hizo una sea a Slith, que orden reanudar la marcha.

El centinela se volvi, con el ceo fruncido, y pareci estar a punto de protestar. Kang extendi las alas y agit la cola suavemente al tiempo que miraba fra e intensamente al centinela. Lo que quiera que fuera a decir el soldado, se lo guard para s mismo, y el hombre gir sobre sus talones con presteza y continu caminando. Kang escuch unas risitas contenidas. Huzzud, que caminaba a su lado, no dijo nada. Sin embargo, la mujer sonrea de oreja a oreja. Pasaron otros dos puestos de control, y por fin salieron de la calzada y entraron en un prado que haba al lado. Las hogueras de piquetes y las lumbres de cocinas brillaban como estrellas cadas del cielo en los campos circundantes. --Slith! -llam Kang. El lugarteniente corri hacia l y salud. --Haz que los hombres se instalen aqu mismo. Que se mantengan las medidas de costumbre, nada de descuidos ni holgazaneo. Quiero que se excave una trinchera y que se aposten centinelas antes de que nadie se vaya a dormir. Comprendido? Slith salud de nuevo, dio media vuelta y empez a impartir rdenes en una rpida sucesin. Los draconianos rompieron la formacin y empezaron a trabajar; cada uno de ellos llevaba a cabo la tarea encomendada con eficiencia y sin apenas hacer ruido ni crear desorden. Huzzud se qued unos instantes observndolos y despus se volvi hacia Kang. --He de regresar con mi garra esta noche, pero volver por la maana para escoltaros a la tienda de mando de lord Sykes. Estar aqu al alba. --De acuerdo. Hasta maana, jefe de garra -respondi Kang al tiempo que saludaba. --Hasta maana, comandante. -Huzzud respondi al saludo. La mujer se alej en la noche, y Kang se volvi y vio a sus soldados trabajando con rapidez y eficacia. Sonri, y sus escamas chasquearon con placentera expectacin. --Hasta maana!

_____ 18 _____ Haban pasado siete das desde que Majador y Mortero se haban marchado del pueblo. Haba sido una semana llena de acontecimientos para Selquist, que haba descubierto la ubicacin de un gran tesoro. Lo haba sido para los enanos de Celebundin, que haban averiguado que los draconianos, a juzgar por todas las apariencias, haban abandonado lo que haba sido su hogar durante veinticinco aos. Lo haba sido para los draconianos, que haban partido para unirse con el ejrcito de lord Ariakan. Para Majador y Mortero la semana haba sido desastrosa. A su llegada a Pax Tharkas se encontraron con que la ciudad, que tras la guerra haba estado poblada tanto por humanos como por elfos, as como por representantes de diversas razas, estaba medio desierta. El contingente de elfos haba hecho el equipaje y se haba marchado, la mayora, segn los comentarios, para unirse a un elfo rebelde llamado Porthios. La poblacin humana estaba alborotada por la noticia de que la Torre del Sumo Sacerdote haba cado en poder de un ejrcito de caballeros negros, y que la ciudad de Palanthas estaba en manos de un perverso seor llamado Ariakan. Corra el rumor de que la propia Pax Tharkas no tardara en ser atacada. Las puertas de la fortaleza que antao haba albergado al infame Seor del Dragn Verminaard estaban cerradas, y en las murallas haba centinelas. Los guardias no haban querido dejar entrar a Majador y a Mortero, y, cuando los enanos insistieron acaloradamente, los llevaron a la sala de guardia y los sometieron a un riguroso interrogatorio para asegurarse de que no eran caballeros negros disfrazados. Conscientes del botn robado que llevaban en sus mochilas, los dos enanos se sintieron muy alarmados por estas medidas, y cuando los guardias registraron sus mochilas se pusieron a temblar, seguros de que los meteran en los calabozos de Pax Tharkas. --Probablemente estarn llenos de kenders! -gimi Majador. --Siempre lo estn -coment Mortero con expresin sombra. Si los guardias hubieran encontrado armas en las mochilas, a buen seguro los enanos habran pasado la noche en prisin aferrando sus posesiones y dando patadas a cualquier kender que se hubiera atrevido a acercarse demasiado. Al no ser as, y como slo encontraron unos cuantos utensilios domsticos corrientes que

Mortero manifest que pensaban vender all para recaudar fondos para hurfanos sin hogar, los guardias los dejaron pasar. Lo que s confiscaron, en una ocurrencia de ltima hora, fue el peine con la calavera de brillantes ojos rojos. --Era la pieza ms valiosa -suspir Majador. Los dos hermanos caminaban lo ms rpido posible para alejarse de la sala de guardia. --Esto no le va a gustar nada a Selquist -coment Mortero. Se internaron en la fortaleza, que se estaba preparando para un asedio. Los propietarios de casas estaban tapando las ventanas con tablones; otros hombres llenaban barriles con agua para apagar los incendios; la guardia recorra las instalaciones; la mujeres y los nios estaban siendo evacuados a las colinas. Y el mercado estaba desierto. Los enanos se miraron el uno al otro, luego a sus mochilas cargadas con el botn, y sacudieron las cabezas con desnimo. Tras elegir un puesto, colocaron la mercanca, pero las pocas personas que pasaron por all apenas si echaron una ojeada a los utensilios y siguieron caminando con premura. Los dos enanos estuvieron all todo el da y no vendieron nada. --Bueno, quiz maana nos vaya mejor -dijo Majador. Empaquetaron la mercanca, encontraron una posada barata, y se pasaron la noche pelendose con las chinches que haba en los colchones. A la maana siguiente, con la piel irritada y llena de picaduras, regresaron al mercado. Estuvieron hasta medioda sin que se acercara nadie al puesto excepto un enano gully que intent venderles una ristra de ratas muertas. --Bueno, siempre nos queda Rhanga como ltimo recurso -dijo Mortero. --No nos dar mucho, pero eso es mejor que nada -se mostr de acuerdo Majador. Guardaron la mercanca y se encaminaron a la casa del kender. No les cost mucho encontrarla, aunque haca ms o menos un ao que no iban all. Era la nica casa de los alrededores con una puerta de color prpura, las paredes pintadas en un tono amarillo chilln, y las ventanas adornadas con unas sorprendentes cortinas verde esmeralda. Estrechando los ojos para protegerlos de semejante exhibicin de colores, los enanos llamaron a la puerta. sta se abri de golpe, y una kender sali a recibirlos. --Oh, vaya, hola! Dioses benditos, vosotros sois enanos,

verdad? -dijo la kender. --S -respondi Majador al tiempo que estrechaba contra s la mochila-. Venimos para... --Eh, vosotros! -La kender se dio media vuelta-. Venid aqu y mirad! Enanos! Un puado de kenders se acerc a la puerta, y otro grupo se asom por la ventana al tiempo que parloteaban y se daban codazos. --Es verdad. Son enanos. --Qu clase de enanos? Gullys? --Sois gullys? --Por supuesto que no! -grit Mortero por encima del barullo-. Somos neidars. --Pues creo que no necesitamos nereidas. Alguno de vosotros quiere nereidas? -pregunt uno de los kenders, provocando un estallido de carcajadas, aunque Mortero no le vea maldita la gracia al asunto. Claro que los kenders nunca haban necesitado una razn para rer, atributo que confunda a otras razas ms cuerdas y sensatas. Los kenders salieron a la calle en tropel para ver mejor a sus visitantes. Mortero rechin los dientes, apret contra su pecho la mochila, e intent seguir hablando mientras rechazaba a cachetazos un montn de manos curiosas. --Busco a... Devulveme eso! Digo que estoy aqu para ver... Eh, eso es mo, demonio! No, no tires de ah! Digo que estoy aqu para ver a Rhanga! -bram. --Rampa? --Ha dicho Randa? --Creo que ha dicho Rhonda. Conocis a una tal Rhonda? --A lo mejor es la nereida que busca. No dijo algo de nereidas? --Buscas a alguien llamada Rhonda o a una nereida? --Nosotros no conocemos a nadie que se llame Rhonda, pero si quieres que preguntemos... --Rhanga! -chill Mortero-. Queremos ver a Rhanga Cambiademanos! --Ah! -exclamaron todos los kenders al unsono-. Ese Rhanga! --Ya no vive aqu -aadi uno de ellos. --Que ya no vive aqu? -Mortero estaba estupefacto-. Y adonde fue? --Por ah -dijo uno.

--S, sali a pedir prestado un poco de azcar. --Y cundo volver? -pregunt Majador. --No lo sabemos. -Los kenders sacudieron las cabezas coronadas por sendos copetes. --Antes de que anochezca, sin duda -aadi Mortero, que empezaba a sentir una gran desesperacin. --Tal vez s o tal vez no. --Pero no se puede tardar mucho en ir a pedir prestado un poco de azcar. Cundo se march? -intervino Majador, unindose al barullo. Los kenders juntaron las cabezas en un corro. --Fue el mes pasado? --No, por lo menos hace dos meses. --Me parece que fue el ao pasado. No estuvo para mi da del regalo de la vida. --T no estuviste para tu da del regalo de la vida! Mortero se dio un fuerte tirn de la barba. El dolor le llen los ojos de lgrimas, pero tambin logr hacerle recobrar la cordura que estaba perdiendo poco a poco. Agarr a Majador y los dos hermanos empezaron a retroceder calle abajo sin quitar ojo a los kenders un solo momento. --Eh... gracias. Nos marchamos. Los kenders los rodearon al tiempo que alargaban las manos hacia ellos. --No os vayis! --Tan pronto no! --No podis quedaros para el t? --Qu hay en esa bolsa? Puedo verlo? --Queris que busque a Rhonda? --Qu le digo cuando lo vea? --Oh, vamos, neidars, quedaos para el t! Quedaos para el t! Los kenders se apiaron a su alrededor mientras entonaban la frase como una cantilena y agarraban a los enanos. --Suelta eso! T, devulveme esa jarra! No desabroches la correa! Eh, fjate, le has hecho un agujero! Ese es mi monedero! Los enanos dieron cachetes a manos hurgadoras y apartaron cabezas curiosas de dentro de sus mochilas, pero estaban siendo superados poco a poco, y la derrota final pareca inminente. De hecho, uno de los kenders simulaba estar bebiendo en una de las jarras de plata, mientras que otros dos sostenan un fingido duelo

con los candelabros de hueso. --Qu hacemos? -jade Majador mientras sacaba la mano de un kender de dentro de uno de sus bolsillos. --Quedaos para el t! Quedaos para el t! -canturreaban varios kenders mientras bailaban en crculo alrededor de los dos enanos. --Salir pitando! -grit Mortero, que estaba enzarzado en un juego de tira y afloja con un kender por la otra jarra de plata. --Y qu pasa con el botn? -grit Majador mientras haca un vano intento por recuperar los candelabros. --Dalo por perdido. Tenemos que salvarnos nosotros! --Selquist se pondr furioso! --Al infierno con l! -dijo Mortero, rencoroso. Arremeti de frente, rompiendo el crculo y lanzando risueos kenders en todas direcciones. Majador fue tras l, y los dos hermanos salieron corriendo sin molestarse siquiera en cerrar sus mochilas, que rebotaban y brincaban sobre sus espaldas. Lo poco o lo mucho que haban conseguido salvar se desperdig en el suelo tras ellos, como confirmaron las exclamaciones a coro de los kenders. --Nos persiguen? -pregunt Mortero con temor. Echando una ojeada hacia atrs mientras corra, Majador vio a los kenders puestos a gatas en la calle para recoger el tesoro esparcido. --No! -Solt un suspiro de alivio-. Estamos a salvo. --No lo estaremos hasta que hayamos salido de Pax Tharkas -dijo su hermano. Corroborando sus palabras, oyeron una voz aguda gritando tras ellos: --Eh, en cuanto a Rhonda...! Los enanos apretaron a correr. Los dos hermanos, con un estado de nimo sombro, cruzaron penosamente las puertas principales de la muralla. Esperaban marcharse enseguida, pero tuvieron casi tantos problemas para salir como los haban tenido para entrar. --Estis locos si sals ah fuera -dijo uno de los guardias. --Por qu? -pregunt Mortero-. Qu pasa? --Es que no os habis enterado? Rondan por ah los caballeros negros. Los Caballeros de Takhisis, como se llaman a s mismos.

Trabajan para la Reina de la Oscuridad. Ms vale que os quedis aqu, donde estaris a salvo. Mortero y Majador intercambiaron una mirada y pusieron los ojos en blanco. Los caballeros negros! Qu crdulos eran los humanos. --Gracias, pero tenemos que volver a casa. --S, vale, pero advertid a vuestra gente que la guerra est a punto de estallar. --Lo haremos, gracias. Los enanos salieron de Pax Tharkas, y las puertas se cerraron de golpe tras ellos. Oyeron correr los cerrojos. Abatidos, acalorados y con las manos vacas, los enanos echaron a andar calzada adelante. Eran mucho ms pobres al abandonar Pax Tharkas que cuando haban llegado, justo lo contrario de lo planeado. Desde luego, Selquist se iba a poner furioso, sobre todo cuando se enterara de que haban perdido el botn a manos de un puado de rapiadores kenders. --Si no hubiramos salido por pies nos habran quitado hasta la ropa! -arguy Majador en su defensa. --Ya. Eso explcaselo a Selquist -respondi Mortero. Los hermanos caminaron hasta que estuvieron cansados; entonces acamparon para pasar la noche, sin tomar ninguna precaucin. Caballeros negros! Qu se inventaran los humanos a continuacin? La noche transcurri sin incidentes, y no fue hasta el da siguiente, casi a medioda, cuando los enanos empezaron a sentirse intranquilos. --Sabes? -dijo Mortero-. Esta calzada est muy transitada normalmente. Es la va principal que une esta zona con las ciudades del norte, y no hemos visto un alma desde que salimos de Pax Tharkas. --Ser por el calor -sugiri Majador, aunque no dejaba de echar ojeadas aqu y all, con nerviosismo-. Se han quedado todos en sus casas por el bochorno. --Seguramente tienes razn -respondi su hermano, aunque en su voz faltaba conviccin. Siguieron viajando, pero mantenindose fuera de la calzada y buscando la sombra de los rboles. De repente, Mortero dio un brinco y se volvi para mirar hacia atrs.

--Qu pasa? -Majador sac su hacha del correaje-. Qu has visto? --Nada -repuso Mortero, que tambin tena el hacha en la mano-. Pero noto que nos estn vigilando. --Tambin lo noto yo. -Majador escudri las sombras-. Quiz deberamos regresar a Pax Tharkas. --Estamos demasiado lejos para volver, as que seguiremos adelante. --De acuerdo, pero creo que deberamos salir de la calzada y adentrarnos en el bosque. Aqu estamos muy al descubierto. Los dos hermanos se dirigieron hacia los rboles. Se oy un ruido vibrante, como el taido de unas cuerdas, y dos flechas se clavaron en el suelo, una delante de cada enano, hacindolos pararse en seco. --Si os movis, podis daros por muertos -dijo una voz, obviamente de un humano aunque hablaba en el idioma enano. Lo haca garrafalmente mal, pero los hermanos no tenan la menor intencin de corregirle. Un arquero, vestido con una armadura negra de cuero que estaba adornada con una espantosa calavera sonriente, sali de entre los rboles. Haba bajado el arco, pero los enanos escucharon ruidos en la floresta y supusieron que haba ms flechas apuntadas en su direccin. --Entendis el Comn? -pregunt el arquero, a lo que los dos enanos asintieron con la cabeza. Tirad las hachas al suelo delante de vosotros, y despus poned las manos sobre la cabeza. --Vais a robarnos? -pregunt Majador. --Si es lo que pretendis -aadi Mortero-, lo justo es advertiros que estis perdiendo el tiempo, porque no llevamos encima nada de valor. --No somos ladrones -dijo el arquero con una mueca burlona bailndole en los labios-. Sois vosotros los que habis quebrantado la ley, y por ello os ponemos bajo arresto. Mortero solt un suspiro de alivio; crea saber a qu vena todo esto. --Mirad, nosotros ni siquiera nos hemos acercado a Thorbardin. Podis preguntarle a cualquiera. Esa noche estbamos en casa durmiendo a pierna suelta... El arquero levant el arco y la flecha apunt directamente al

corazn de Mortero. --He dicho que soltis las hachas. Mortero tir la suya al suelo y Majador hizo otro tanto. Otros nueve arqueros, vestidos con armaduras negras de cuero iguales a la del primero, salieron de la fronda; tenan rodeados a los dos enanos. El primer arquero se agach para recoger las hachas, y mientras los enanos estaban con las manos sobre la cabeza los registr, les quit las dagas que llevaban sujetas en el cinturn y otras dos que tenan guardadas en una de las botas. A continuacin lanz las hachas lejos, hacia el interior de la fronda. --Atadles las manos -orden a sus compaeros, y se volvi hacia los enanos-. Esta calzada est cerrada por orden del caballero lord Sykes, comandante del segundo ejrcito al servicio de la Reina Oscura. Su incumplimiento est castigado con el arresto. Si viajis por esta calzada debis de ser espas, as que os llevamos con nosotros para interrogaros. Los dos enanos intercambiaron una mirada de desesperacin. --Creo que los humanos de Pax Tharkas saban lo que se decan -fue el triste comentario de Majador. --Estamos perdidos -mascull Mortero. --Silencio! Nada de hablar. -El caballero propin un golpe en la cabeza a Majador con la intencin de poner nfasis a la orden. El arquero recogi las flechas clavadas en el suelo, las limpi, y las volvi a meter en la aljaba. Mientras, otros dos caballeros ataban las manos a la espalda a los dos enanos. --Vamos, moveos. -El cabecilla empuj a Majador para que echara a andar calzada adelante; Mortero sigui a su hermano, trastabillando, y el resto de los caballeros se situ detrs, cerrando la marcha. --En resumidas cuentas, habra preferido quedarme a tomar el t con los kenders -dijo Majador, que senta unos dolorosos latidos en la cabeza a causa del golpe. En un primer momento Mortero no era de su misma opinin; pero, tras echar una ojeada a los severos rostros de los caballeros, sombros e inclementes, no tuvo ms remedio que dar la razn a su hermano.

_____ 19 _____ Para cuando sali el sol al da siguiente, los draconianos tenan abierta una trinchera alrededor del permetro de su campamento, y haban construido refugios en cada esquina. El acceso estaba guardado por otros dos refugios. En el interior, las tiendas se haban levantado en ordenadas hileras, separadas por escuadrones. La tienda grande que haba en el centro era la de mando, donde durmi Kang. Al comandante draconiano lo despert el olor a carne asada. La marcha le haba abierto un voraz apetito. La noche anterior se haba saltado la cena, ya que haba pasado mucho tiempo en comunin con su soberana. Como era costumbre, ella lo recompens con su magia, aunque al draconiano le pareci que la diosa estaba algo distrada. Probablemente se deba a los afanes de la guerra. Se puso el correaje, pero dej la armadura en la tienda. Sali mientras se colgaba la espada al cinto. Slith se encontraba junto al agujero de la lumbre, mordisqueando un hueso medio rodo. Al ver acercarse a Kang, el sivak dio un codazo al cocinero. --Mueve el trasero, soldado. Ah viene el comandante. Encima del fuego se asaba una pata de venado ensartada en un espetn. El baaz cort un buen pedazo y se lo ofreci a Kang. Debajo de la piel tostada, la grasa mantena jugosa la carne. --Buenos das, seor! -dijo Slith mientras saludaba con el hueso. --Buenos das, Slith. -Kang devor en dos mordiscos el trozo de carne-. Excelente! De dnde ha salido esto? --Es un obsequio del caballero lord Sykes. -Slith sonri-. Es el modo de darnos la bienvenida al vecindario. Comed, seor, que hay ms. Esta pata no vino sola. Sabis una cosa? El tal Sykes empieza a caerme bien, despus de todo. Kang cort otro trozo de carne, y Slith y l se apartaron del cocinero para mantener una conversacin en privado. Kang conoca bien a su lugarteniente. Probablemente Slith llevaba varias horas levantado o quiz ni siquiera se haba ido a dormir. Era incapaz de descansar hasta haber curioseado todo, descubierto el ltimo

cotilleo, y averiguado cuanto pasaba en el campamento. Como lo de seguir a aquellos cuatro enanos slo para enterarse de lo que se traan entre manos. Kang haba dicho siempre que Slith era ms curioso que un kender, y que esa curiosidad le acarreara graves problemas algn da. Pero, hasta que eso ocurriera, les vena muy bien. --Bueno, cmo va todo? -pregunt Kang sin dejar de masticar. Slith seal hacia abajo, a la calzada por la que haban venido. --El caballero lord Sykes tiene su cuartel general en la casa del alcalde, que est en el centro de ese pueblo. Se llama Mish-ka, en honor a esa diosa del Bien. -Slith puso cara de desprecio, y los dos draconianos escupieron en el suelo. El ejrcito se instal aqu hace tres das -continu Slith-. Los caballeros acabaron con todos los que opusieron resistencia, aunque la mayora no lo hizo. Se mantiene un control frreo sobre la poblacin. Kang entrecerr los ojos y escudri la calzada. --No veo humo. Es que no estn arrasando el pueblo? --No. Y nada de masacres de la poblacin civil. Ni torturas ni flagelaciones pblicas ni confiscacin de bienes. -Slith esboz una sonrisa torcida. se era el trmino educado utilizado en lugar de saqueo. --Que me condene. -Kang le devolvi la sonrisa-. Quieres decir que de verdad van a concentrarse en combatir una guerra, para variar? --Escuchad esto. -Slith se acerc ms a su comandante-. Al parecer en esa villa hay un templo para los fieles de Mishakal. -De nuevo, los dos draconianos escupieron en el suelo. Bueno, pues, lo primero que hizo Sykes fue visitar ese templo. No entr en l, por supuesto, pero se qued plantado all, admirndolo, y pidi ver al clrigo. Cuando ste sali, estaba medio muerto de miedo, y suplic a Sykes que no destruyera el templo, argumentando que haba un puado de enfermos en su interior. Qu creis que ocurri, comandante? --Que Sykes le cort la cabeza al clrigo, entr a saco en el templo, asesin a los heridos, y despus le prendi fuego y lo arras hasta los cimientos. --Pues no, seor! -Slith se dio una palmada en el muslo-. Sykes dice que considera sagrados a todos los dioses, as que sus templos tambin lo son y que garantiza personalmente su seguridad siempre

y cuando el clrigo y los feligreses obedezcan las leyes establecidas por los caballeros. --En verdad los tiempos han cambiado -se maravill Kang. --Claro que los caballeros tienen una lista de leyes tan larga como mi cola -aadi el lugarteniente con un guio-. Hay toque de queda. Todo el mundo debe tener papeles que demuestren su identidad. Nadie saldr de la villa sin permiso expreso del propio Sykes. Nadie entra en la poblacin sin ser interrogado. A los civiles no se les permite poseer ni llevar armas. Todos los objetos mgicos tienen que entregarse a los hechiceros de Sykes, los Caballeros Grises. Nada de peleas ni juego ni embriaguez en pblico. -Slith le dio un codazo a Kang. Eso va tambin por los soldados, seor. --Supongo que tendremos que andarnos con cuidado -gru el comandante-. Dnde guardaste el barril de aguardiente enano? --En mi tienda, seor. Debajo del catre. --Buen chico. Algn comentario sobre Thorbar...? Slith mir por encima del hombro de Kang, se puso firme y salud. --La jefe de garra Huzzud, seor -anunci. Kang se volvi, complacido de ver a la mujer. --Buenos das, jefe de garra! -salud-. Habis desayunado? --Buenos das, comandante. S, gracias, he desayunado. Tenis que presentaros en el cuartel general esta maana. Si estis dispuesto, puedo mostraros el camino. --Muy bien -repuso Kang-. Vayamos. Los dos abandonaron el campamento draconiano y se encaminaron hacia el pueblo. Los dos regimientos de tropas por los que pasaron en su camino hacia la villa estaban bien protegidos con trincheras cavadas en forma de cuadrado as como torres de viga de madera construidas precipitadamente en cada esquina. En todas ellas haba arqueros apostados. Las dos unidades estaban una frente a la otra a cada lado de la calzada. El comportamiento de las tropas, por lo que Kang pudo ver, era muy profesional. El draconiano sinti un remordimiento culpable al pensar en el aguardiente enano. Sykes haba transformado la casa del alcalde en un puesto de mando. No quera correr riesgo alguno con la poblacin civil. Huzzud y Kang tuvieron que pasar dos controles de vigilancia antes de que se les permitiera entrar. Una vez en el interior y junto con otros oficiales, fueron conducidos hacia lo que en otros tiempos deba de

haber sido un saln de banquetes elegantemente equipado. La mesa se haba utilizado ahora para desplegar un gran mapa. Huzzud present a Kang a un oficial, que estaba sentado ante un escritorio, anotando una serie de columnas numricas en un libro encuadernado en piel. --Comandante Kang, ste es el jefe de escuadra Mumul, comandante de logstica del segundo ejrcito. Jefe de escuadra, ste es el comandante Kang, de la Brigada de Ingenieros Draconianos. -Huzzud salud y despus se march. Mumul alz la vista de sus anotaciones. --Toma aisento, por favor, comandante Kang. Quiero discutir contigo cul ser el papel de vuestra unidad dentro del segundo ejrcito. --S, jefe de escuadra. -Kang apenas poda contener el nerviosismo. Colocando la cola, tom asiento en la silla, que no haba sido diseada para draconianos. Era condenadamente incmoda, le aprisionaba las alas si las plegaba, y se clavaba en ellas si las abra. Sin embargo, la incomodidad era un pequeo precio para pagar. --Puedo hacer una pregunta antes de que empecemos, jefe de escuadra? --Desde luego, comandante. --Cul es la situacin actual del ataque a Thorbardin? Segn tengo entendido, el caballero oficial hizo avanzar a marcha forzada al ejrcito para llegar pronto aqu, y ahora, en lugar de atacar, nos limitamos a quedarnos sentados. --Llegamos demasiado tarde -dijo el jefe de escuadra mientras se encoga de hombros-. Los enanos haban sido advertidos, y tenan cerrado el acceso de la montaa. --Vais a sitiarlos, seor? --No. No disponemos de tiempo para eso. Los malditos enanos podran aguantar el asedio durante un ao. Sera una prdida intil de potencial humano. Dejaremos que se queden esperando, enterrados en su montaa, si es eso lo que quieren. Entre tanto, nos haremos con el control de todas las calzadas hacia Thorbardin y desde Thorbardin. Disponemos de tiempo. Algn da, tendrn que salir -explic el jefe de escuadra. Kang estaba impresionado. Era una estrategia sencilla, pero buena. Y ahora, comandante, a qu nmero ascienden vuestras fuerzas? -pregunt mientras pasaba a la pgina siguiente, dispuesto

a anotar la informacin. Kang respondi. El jefe de escuadra hizo una pregunta tras otra, interesndose por el tamao, la composicin, el entrenamiento, el equipamiento y la ndole del regimiento draconiano. A Kang le complaci el inters que el oficial demostraba en la evaluacin del regimiento. El caballero anot las respuestas en el libro, haciendo una lista. Por fin, dej la pluma y se recost en la silla. --Gracias, comandante. Lo primero que quiero que hagis esta maana es llevar todo ese equipamiento para construccin de puentes que habis trado a la tercera garra. Kang sinti una punzada entre los omplatos, una punzada dolorosa que no tena nada que ver con la incmoda silla. --S, seor -dijo-. Es que necesitan que se construya un puente, seor? --No, comandante. Es mi unidad de ingenieros. Pueden utilizar los materiales y herramientas que habis trado. Podis dejar las carretas a la tercera garra, ya que no las necesitaris. --Ah, entiendo, seor. Queris que construyamos mquinas de asedio. Catapultas, balistas, sabemos cmo construirlas todas. Precisamente, una vez, durante la Guerra de la Lanza, construimos una catapulta lo bastante grande para lanzar a un minotauro... Kang enmudeci. No le gustaba la forma en que el jefe de escuadra estaba sonriendo: una sonrisa paciente, desdeosa. --La tercera garra es muy experta en la construccin y el manejo de mquinas de asedio, comandante. --Seor -empez Kang, que respir hondo para deshacer el nudo de decepcin que se le estaba formando en la boca del estmago-, todos nosotros somos ingenieros muy bien preparados. Probablemente los mejores que encontraris en ninguna parte. Adems, tenemos experiencia en la batalla. Vuestra tercera garra ha construido un puente alguna vez mientras la sobrevolaban Dragones Plateados, insuflndole el miedo al dragn, en tanto que desde la orilla opuesta los elfos descargaban andanada tras andana de flechas? -El oficial se limit a seguir sentado all, sonriendo. Mirad, seor -propuso Kang-. Por qu no vens a visitar nuestro campamento? As comprobaris cmo trabajamos. Llegamos aqu hace slo diez horas, y sin embargo ya hemos excavado las trincheras y los refugios de defensa de nuestro campamento! Por primera vez, el jefe de escuadra demostr cierto inters.

--Ah, muy bien, comandante! Eso es estupendo! --Qu queris decir, seor? -pregunt Kang, desconcertado. --Unos excelentes cavadores! -dijo Mumul mientras daba un puetazo en la mesa, llevado por el entusiasmo-. Me alegra or que sois buenos cavadores. --Perdonad, seor? --Los draconianos. Que sois excelentes cavadores. Ya que no podemos hacer salir a los enanos, este ejrcito ha recibido la orden de ponerse en movimiento y conquistar a los elfos de Qualinesti. Tenemos ingenieros de sobra, pero siempre viene bien contar con buenos cavadores. Os asigno al oficial de abastos del ejrcito, el jefe de garra Stonchwald. Kang se qued boquiabierto, con la lengua colgando por un lado de las fauces. Volvi a meterla en la boca, irritado, al tiempo que cerraba las mandbulas con un seco chasquido. --Abastos, seor? No somos cocineros, sino ingenieros! El jefe de escuadra haba cogido la pluma otra vez y estaba enfrascado de nuevo en su trabajo. --S, s, muy bien, comandante Kang. El mando de abastos tambin es responsable de la higiene de las tropas. Por favor, presentaos al jefe de garra Stonchwald despus de que hayamos llegado a nuestro campamento base en la regin meridional de Qualinesti. Hasta entonces, intentad no estorbar a las tropas en movimiento. Ya es bastante difcil mantener en marcha a este ejrcito sin que vuestro regimiento entorpezca los trabajos. Que los hombres, quiero decir, los draconianos -dijo, curvando ligeramente la comisura de los labios- estn preparados para partir. Eso es todo, comandante. Ah, por cierto -aadi el jefe de escuadra, como si se le acabara de ocurrir-, cada uno de vosotros puede quedarse con una espada corta para defenderse, pero debis entregar el resto de las armas. Les harn falta a las tropas de primera lnea. Puedes marcharte. Kang se puso de pie; iba a saludar, pero decidi que al infierno con el saludo. Trabajo de letrinas. El jefe de escuadra lo haba llamado por un nombre elegante, higiene de las tropas, pero Kang saba lo que significaba. El draconiano busc a Huzzud mientras sala. No la vio y, al pensarlo mejor, se alegr de no haberla encontrado. Saba que la

mujer comprendera sus sentimientos, pero era incapaz de arrostrar la vergenza de decirle cul era la tarea que les haban asignado. Regres solo a su campamento, y a cada paso que daba la clera que senta se haca ms intensa, de manera que iba pisando con ms y ms fuerza, como si sus pies fueran martillos golpeando una barra de acero fundido. Para cuando lleg al campamento, la ira lo haca ir dando latigazos con la cola y agitando las alas. Sus soldados, al interpretar esas seales por lo que eran, se apelotonaron unos contra otros para quitarse de su camino. Haciendo caso omiso de todos, se dirigi hacia la tienda de mando pateando el suelo. --Slith! -El grito de Kang retumb en todo el campamento. El lugarteniente estaba en la tienda de Yethik, y al or el bramido de su comandante comprendi que algo haba ido mal. Sali corriendo, y vio que los otros draconianos hablaban en voz baja entre s, con expresiones sombras, preocupadas. --Qu ocurre, seor? -pregunt-. Qu ha pasado? Estn atacando los enanos? Kang empez a contrselo, pero le faltaban las palabras. Tuvo un estallido de clera y, dando un salto, cogi una silla de campaa y la estrell contra la mesa; la silla qued reducida a astillas. Kang descarg tal puetazo sobre la mesa que la parti en dos. Iba a cargar contra el poste de la tienda cuando Slith lo sujet. --Seor, yo que vos no golpeara eso. Podras derrumbar la tienda sobre nuestras cabezas. --Bien! Estupendo! -grit Kang-. Siempre podramos salir cavando! Para eso es para lo que valemos! Para cavadores! Que estos bastardos se pudran en el Abismo! Slith agach las alas, y mir a su comandante de hito en hito, con incredulidad. --Habis dicho cavar, seor? Kang rechin los dientes. Puesto que no poda golpear el poste de la tienda, se puso a hacer trizas lo que quedaba de la mesa, arrancndole las patas de cuajo y golpendolas despus contra el suelo. --Cavar como por ejemplo... letrinas, seor? -pregunt Slith. La clera de Kang se haba consumido en su propio estallido, como la onda expansiva de una explosin. De repente se senta muy cansado, y se dej caer en el catre. --Hemos sido asignados al mando de abastos para cavar

letrinas y hoyos de cocina -dijo con rabia-. Disponen de humanos para los trabajos de ingeniera y combate, no nos necesitan. De hecho, probablemente estemos reemplazando a algunos de esos salvajes pintados de azul que as les podrn ser tiles en alguna otra parte! Slith se haba sentado junto a su comandante. Su expresin pona de manifiesto que estaba tan abatido como el propio Kang. --Trabajo de letrinas. Que me condene. Qu vamos a hacer, seor? --No lo s. -Kang sacudi la cabeza-. Esta vez, de verdad que no lo s. Avisa que habr una reunin de oficiales dentro de una hora. Informa a todos los mandos de lo que pasa. Entonces hablaremos del asunto. Una hora despus, todos los jefes de escuadrn draconianos y los oficiales especializados se encontraban sentados en sillas prestadas alrededor del espacio vaco que antes haba estado ocupado por la mesa. Los restos del mueble, junto con los de la silla, estaban apilados en un montn fuera de la tienda, un mudo testimonio del arrebato del comandante. Kang abri la sesin. --Como ya habis sido informados, caballeros, se nos ha asignado al servicio de letrinas. Sabis tan bien como yo que tendremos entre manos una revuelta entre nuestros hombres si nos vemos obligados a cavar letrinas otra vez. -Todos los draconianos presentes sisearon y asintieron con murmullos. Kang continu: No nos unimos a este ejrcito para cavar agujeros para la mierda de los humanos. No puedo creer que ste sea el modo en que nuestra soberana quiere que la sirvamos. La pregunta es: qu hacemos? Se admite cualquier sugerencia. Fulkth, el oficial jefe de ingenieros, fue el primero en hablar: --Consideraran destinarnos a primera lnea de infantera? Kang resopl con desdn. --Olvid mencionar que tenemos que entregar nuestras armas -dijo. Esper hasta que los gritos de indignacin se apagaron para continuar-: No confan en nosotros. Eso salta a la vista. Slith haba permanecido en silencio, sumido en hondas reflexiones, tamborileando con las garras en los laterales de la silla. Kang no quiso molestarlo, pues saba que, cuando su lugarteniente estuviera preparado para hablar, lo hara. El comandante estaba contando todo lo que el jefe de escuadra haba dicho cuando Slith lo interrumpi de repente:

--Qu es lo que dijisteis exactamente cuando ofrecisteis nuestros servicios al tal lord Sykes, seor? Kang se qued pensando un momento. --Creo que dije que ofreca a nuestro regimiento para el servicio en el segundo ejrcito, y l acept. Por qu? --Os conozco, seor, y s que os sents orgulloso de nosotros. -Los ojos de Slith relucan-. Estis seguro de que no dijisteis algo de servir como ingenieros? --Creo que lo hice. No, estoy seguro de que lo dije -afirm Kang, recordando su conversacin con el caballero oficial-. Dije que serviramos como ingenieros en su ejrcito. --Entonces, no hay ms que hablar, seor. -Slith se ech hacia adelante en la silla-. No se nos ha empleado como ingenieros y, por lo tanto, los trminos del acuerdo quedan cancelados. No tenemos que quedarnos. --No nos quieren aqu -coment Yethik mientras asenta con gesto aprobador-. Eso es evidente. Yo voto porque nos marchemos. Kang los mir a todos. Esto era terriblemente serio. Cuando habl, lo hizo en voz baja. --Supongo que os dais cuenta de que Sykes lo considerar como una desercin o quizs algo peor. Tal vez piense que somos espas. Sabemos demasiado de sus estrategias, su nmero, sus planes. Si nos marchamos y nos atrapan, nos matarn. --Hemos luchado contra Caballeros de Solamnia, seor -manifest Slith mientras se encoga de hombros y sonrea-. No veo por qu no podemos hacer lo mismo con ellos si no queda ms remedio. Pero no lucharn, seor. Dudo que vayan siquiera tras nosotros. Tienen que pescar un pez elfo, seor. Y si vienen tras nosotros, bien, en lo que a m respecta, prefiero morir con una espada hincada en las tripas, seor, antes que cavar letrinas otra vez. Yo voto porque volvamos al monte Dashinak. Kang se qued pensativo. Detestaba la idea de desertar... otra vez. Imagin lo que pensara Huzzud: que haba huido por cobarda. No comprendera lo que no haba forma de explicar. Pero acaso importaba lo que ella pensara?, lo que pensara ningn humano? Mientras que l, sus hombres y Takhisis supieran la verdadera razn por la que se haban marchado, lo que los humanos pensaran tena menos valor que un escupitajo. --De acuerdo, caballeros -dijo al cabo-. Est decidido. Maana, el ejrcito de los caballeros negros marcha hacia Qualinesti, slo que

nosotros no estaremos aqu para ir con ellos. Nos vamos esta noche, cuando Solinari est baja, y marcharemos hasta que nos derrumbemos o lleguemos al monte Dashinak, lo que ocurra antes. Tomaremos una ruta indirecta, para despistarlos. No dejaremos nada, ni nuestras herramientas ni nuestras armas. Volved a cargar las carretas. --Y si alguien pregunta qu estamos haciendo, seor? -quiso saber Fulkth. --No lo harn. Creern que actuamos siguiendo rdenes especiales. Recordad que el ejrcito parte maana por la maana, as que habr gente yendo y viniendo toda la noche. Nadie se fijar en nosotros. Yethik, manda grupos de abastecimiento para reponer nuestras provisiones de comida y agua. Slith, cierra la entrada a nuestro campamento. Cualquier visitante humano que haya, trelo a mi presencia. Dudo que venga nadie, pero nunca se sabe. Fulkth, que los hombres estn preparados para la orden de marcha con las ltimas luces del da. Muy bien, pongmonos a trabajar. Los oficiales se dirigieron a cumplir las tareas asignadas. Ya a solas, Kang se dirigi hacia el catre y se sent, con la vista fija en el suelo de tierra. Segua mirndolo cuando una sombra oscureci la solapa de entrada de la tienda, y Kang alz los ojos. Era Slith. Y a su lado estaba la jefe de garra Huzzud. --Un oficial visitante -anunci Slith. Kang se puso de pie. Huzzud entr en la tienda y mir en derredor. Deba de haber visto los restos de la mesa y la silla rotas que estaban amontonados fuera. La mujer vacil, y luego, enderezando los hombros, hizo el parlamento que vena a comunicar. --Ningn trabajo es pequeo a los ojos de nuestra soberana, comandante. Todo cuanto hacemos, lo hacemos por su gloria. --Veo que llevis una espada, jefe de garra, no una pala -replic Kang secamente. La mujer abri la boca, pero volvi a cerrarla. Gir sobre sus talones y se march. Kang suspir y se sent de nuevo en el catre. --Slo espero que estemos haciendo lo correcto. Cerr los ojos y se tendi en la cama. No durmi, sino que se qued tumbado, pensando. Y estuvo tumbado all mucho, mucho tiempo.

_____ 20 _____ Los caballeros negros obligaron a sus cautivos a caminar a paso vivo, empujndolos por detrs cuando se rezagaban y recalcando la necesidad de apresurarse con unos cuantos latigazos en la espalda. Los caballeros hablaban entre s en su idioma, ya fuera porque crean que los enanos no los entendan o porque no les importaba que lo hicieran. Los dos enanos hablaban el Comn, sin embargo, ya que les resultaba til para la venta de sus mercancas. Aparentemente, los caballeros eran una patrulla de largo alcance. Hablaban de volver con el grueso de un ejrcito que estaba acuartelado en un pueblo situado en algn punto ms adelante. Era una poblacin de humanos llamada Mish-ka. Los enanos intercambiaron una mirada; conocan ese pueblo. Los caballeros mencionaron los preparativos para una batalla contra Qualinesti y se preguntaban cundo atacara el ejrcito. Mortero solt un suave suspiro de alivio. Este ejrcito estaba demasiado cerca de casa para su gusto, y lo alegr saber que los caballeros negros pensaban arremeter contra otros. Majador deba de estar pensando ms o menos lo mismo, ya que en cierto momento, cuando los caballeros se pararon para darse un respiro y drselo a sus cautivos, acerc la cabeza a su hermano y susurr: --Sabes dnde estamos? Muy cerca de casa! Si pudiramos soltar las ataduras! --Espera hasta que se hayan dormido... -empez Mortero. --Nada de conversaciones! -El caballero blandi la espada y golpe a Mortero en la cabeza con la parte plana de la hoja-. Cerrad el pico u os abro en canal aqu mismo. Los caballeros obligaron a sus cautivos a ponerse de pie y continuar la marcha. Haca mucho que haba oscurecido cuando los caballeros ordenaron parar. Majador y Mortero se dejaron caer en el suelo, contentos de poder descansar. No hablaron entre ellos, ya que cualquier intento por comunicarse tena por resultado un castigo inmediato. Permanecieron sentados en silencio en medio de la oscuridad, bien que sus dedos estaban muy activos intentando aflojar los nudos de las correas de cuero atadas alrededor de sus

muecas. Los caballeros instalaron el campamento, abrieron sus mochilas y sacaron comida, que compartieron con los enanos, para gran sorpresa de stos. Les dieron a cada uno una taza de agua y, una vez que acabaron de cenar, uno de los caballeros comprob las ataduras -por fortuna, ninguno de los dos enanos haba avanzado mucho en su intento de aflojar las correas-, tras lo cual los at a un rbol mediante una cuerda que sujet a las ataduras de las muecas, y con otra les amarr los pies. --Dormios -orden a los hermanos, hablando en Comn-. Estaremos en pie antes del alba. Se march para extender su propio petate. Dos caballeros hicieron la primera guardia; uno de ellos fue hacia el otro lado de la calzada y desapareci entre los rboles. El segundo se sent en un tronco cado. Los enanos rebulleron entre las hojas secas, fingiendo que trataban de ponerse cmodos cuando, en realidad, lo que intentaban era encontrar la mejor posicin para desatar los nudos. Por desgracia, cada vez que uno de ellos se mova, las hojas crujan y chascaban. El caballero que estaba de guardia se puso de pie, fue hacia ellos y los mir con el ceo fruncido. --Estaos quietos! -orden. Los enanos obedecieron, y permanecieron inmviles durante una hora por lo menos. Los otros caballeros se haban quedado dormidos y se escuchaban sus suaves ronquidos. El que estaba de guardia tarareaba en voz baja una marcha mientras se daba golpecitos en la rodilla llevando el ritmo de la meloda. Mortero se acerc ms a su hermano movindose lentamente para no molestar al caballero. --Sabes? -susurr-. He estado pensando. Todo esto es culpa de Selquist. --Por qu lo dices? -pregunt Majador tambin en un susurro. --Si no nos hubiera hecho robar todo ese botn ni nos hubiera mandado despus a venderlo, no nos encontraramos en este apuro, sino que estaramos en casa, en nuestras camas. -Mortero suspir. Su cama nunca le haba parecido tan maravillosa. --Estuvimos de acuerdo con el plan, sabes? -argument su hermano, decidido a ser justo. --S, pero a nosotros nunca se nos habra ocurrido ese estpido

proyecto si no hubiera sido por Selquist -manifest Mortero. --En eso tienes razn -admiti Majador. Guard silencio un momento, mascullando para s mismo. --Qu dices? -pregunt Mortero. --Estaba haciendo un trato con Reorx -contest Majador-. Le he prometido que, si nos saca de sta, jams volver a robar. --Buena idea! -Mortero mir a su hermano con admiracin-. Yo har lo mismo. El enano uni su promesa a la de su hermano, ofreciendo el trato al notoriamente irascible y a menudo tornadizo dios llamado el Forjador de Almas, nica deidad a la que adoraban los enanos. El caballero dej de tararear, y los enanos no tuvieron ms remedio que guardar silencio. Para entonces, los dos haban conseguido situar los nudos de manera que sus dedos entumecidos podan tirar de ellos y desenredar las correas. El caballero dijo algo en voz alta y los enanos se quedaron muy quietos hasta que se dieron cuenta de que no hablaba con ellos. Por lo que alcanzaron a or, estaba entonando una plegaria a la Reina Oscura. --Cmo lo llevas? -susurr Mortero. --Casi lo he conseguido -repuso Majador con otro susurro-. Ya est. Tengo libres las manos. Y t? Mortero gru; a l le estaba resultando ms difcil. --La ma la han atado ms fuerte -protest. --Vosotros, dejad de hablar -dijo el caballero. Mortero esper a que el hombre volviera a sus plegarias, que por fortuna parecan llevarle bastante tiempo por ser harto extensas. El enano tir y hurg los nudos y, de repente, la correa se solt. --Gracias a Reorx! Lo consegu! -susurr. --Estupendo. Ahora esperaremos a que se quede dormido. --Y si no se duerme? -pregunt Mortero. --Bah! Lo har. Los humanos siempre se duermen cuando estn de guardia. Sin perder la confianza, los enanos aguardaron durante otra hora, y luego otra ms, pero el humano iba a defraudar sus esperanzas. El caballero se levant, vigorizado por las plegarias y al parecer ms despierto que nunca. Para empeorar las cosas, ech a andar hacia ellos con la aparente intencin de comprobar sus ataduras. --yeme, Reorx! -musit Mortero con desesperacin-. No slo

te prometo que nunca volver a robar, sino que devolver todo lo que he hurtado! El guardia se par y gir la cabeza bruscamente para mirar hacia la calzada. Se qued muy quieto, escuchando, y despus se agach y sacudi por el hombro a dos de sus compaeros para despertarlos. --Alguien viene por la calzada. Los otros caballeros estaban completamente despiertos, de pie y con la espada en la mano, antes de que el primero hubiera terminado la frase. Movindose en silencio, avanzaron sigilosos entre los otros caballeros, despertndolos. stos se incorporaron, cogieron sus arcos, y tomaron posiciones detrs de un seto. El golpeteo de muchos pies se oa claramente, as como el tintineo de armaduras. --Tiene que ser parte de nuestro ejrcito -dijo uno de los caballeros en voz baja-. Quin ms podra estar en marcha a estas horas de la noche? --No nos informaron sobre ningn movimiento de tropas -replic el lder del grupo-. Y se alejan de Mish-ka, en lugar de ir hacia all. Esto no me gusta. Manteneos ocultos, y yo les saldr al paso y les pedir que me enseen sus rdenes. Si dan una respuesta equivocada, disparad sobre ellos. Mortero y Majador se miraron entre s. Era ahora o nunca. Los dos se incorporaron de un salto y echaron a correr en direccin opuesta a la calzada, confiando en despistar a sus perseguidores perdindose en el bosque. No oyeron ruidos que indicaran que iban tras ellos. Quiz los caballeros -preocupados por las tropas que avanzaban por la calzada- no los haban echado de menos. Los enanos aceleraron la carrera, abrindose paso entre los arbustos, esquivando los rboles, saltando sobre troncos cados. Mortero vio la reluciente silueta rojiza de un cuerpo surgir delante de l con un instante de retraso para tener tiempo de advertir a su hermano. Unos brazos fuertes lo agarraron y una mano se cerr sobre su boca. Reconoci el olor, las garras de los dedos, las cortas y atrofiadas alas que sobresalan de los hombros. Draconianos! El enano breg, se retorci, dio patadas y mordi la mano. Por el ruido de otro forcejeo y el rumor de ahogadas maldiciones dedujo que a Majador tambin lo haban capturado.

--Maldicin! Ay! Maldito, me has mordido! Bastardo caballero! Estate quieto o te degello. Atrapado entre unos dedos resistentes como un cepo de hierro, las garras clavndosele en la piel, y el asqueroso sabor de la carne draconiana en la boca, Mortero cej de forcejear. Tena unas cuantas frescas que soltarle a Reorx cuando lo viera, cosa que pareca que ocurrira muy pronto. --No son caballeros, estpido baaz -sise a su compaero el draconiano que sujetaba a Mortero-. Son enanos! Los dos que los caballeros haban apresado. Por nuestra soberana! Llevas veinticinco aos oliendo enanos y todava eres incapaz de reconocer su peste? Adems desde cundo has visto que haya caballeros tan bajos y tan peludos? --Alto! -se oy gritar a su espalda, en la calzada-. Adelantaos e indentificaos. --Eh! -retumb una chirriante voz draconiana-. Bien hallado, seor caballero. Al parecer estis de guardia solo esta noche. --Quines sois? -pregunt el caballero, sorprendido-. Un ejrcito de draconianos? --La Primera Brigada de Ingenieros Draconianos -fue la orgullosa respuesta. --He de pediros que me mostris vuestra orden de marcha, comandante -dijo el caballero-. No tengo noticias de que se haya autorizado ningn desplazamiento de tropas, sobre todo de un regimiento completo, por esta calzada y a estas horas de la noche. --Tienen arqueros en los rboles -musit uno de los draconianos-. Hemos de advertir al comandante, pero no s cmo vamos a salir de este atolladero. -De repente, aadi muy excitado-: Por nuestra soberana! Estos condenados enanos podran venirnos de perilla! Vamos! --S, lugarteniente Slith -respondi el baaz. Los draconianos cogieron a los enanos bajo sus poderosos brazos y echaron a andar a travs del bosque a paso ligero, dirigindose hacia la calzada. A Mortero se le habra cado el alma a los pies si no hubiera sido porque iba casi boca abajo. Los draconianos pasaron justo entre los arqueros escondidos, que se haban vuelto al or el ruido de fuertes pisadas y chasquidos de ramas. No dispararon, pero mantuvieron los arcos levantados. --Hola, chicos -dijo Slith en voz alta al tiempo que saludaba-. Bonita noche para hacer prcticas de tiro, verdad?

Todava cargando con los enanos bajo el brazo, los draconianos salieron del bosque y se dirigieron hacia otro draconiano muy grande que se encontraba en mitad de la calzada, hablando con dos caballeros. Detrs de l se extenda una hilera de draconianos que llegaba hasta donde les alcanzaba la vista a los enanos. --Ah, tenis arqueros apostados en el bosque -dijo el draconiano grandulln. --S, seor. -La expresin del caballero era sombra-. Ahora, si hacis el favor de ensearme vuestras rdenes, seor... -Dej de hablar, pues acababa de fijarse en los dos enanos. --Por casualidad no habris perdido a dos prisioneros, verdad, seor caballero? -pregunt Slith. Cogi a Mortero por el cuello de la camisa y lo sostuvo en alto para enserselo. Mortero se retorci y dio patadas, intentando alcanzar al draconiano, pero fue ms un impulso debido a su frustracin que porque creyera que iba a dar en el blanco. --Los encontramos corriendo sueltos por el bosque, comandante Kang -continu Slith mientras saludaba al draconiano grande. Entonces Mortero se fij mejor en l y crey reconocerlo. Retorcindose en el aire, el enano mir a su hermano, que estaba mirando de hito en hito al draconiano, con expresin asustada. Por lo visto, Majador tambin lo haba reconocido. Era el gigantesco bozak del pueblo draconiano, el que el jefe de combate haba dicho que era el cabecilla. --Estamos perdidos -dijo Mortero por segunda vez en un mismo da, y se qued colgando flccido en las garras del draconiano-. Si los caballeros no nos matan, lo harn los draconianos. --Prisioneros enanos? Corriendo sueltos por ah? -Kang miraba fijamente al caballero, que pareca muy turbado-. Qu significa esto, seor caballero? --Los apresamos hace unas horas, seor. Deben de haber conseguido soltar las ataduras. Cuando os omos llegar sal a investigar, y en cuanto les di la espalda debieron de escapar. --Pues es una suerte que estuviramos nosotros aqu para cogerlos otra vez, no? -dijo Kang, mientras se balanceaba hacia atrs sobre los pies y la cola. --S, comandante -respondi el caballero, sombro, y luego aadi-: Si hacis el favor de entregrnoslos, seor, nos ocuparemos de que no vuelvan a escapar. Kang mir a los dos enanos. Mortero tena la inquietante

sensacin de que tambin los haba reconocido a ellos. El bozak se rasc la barbilla. --Parecis bastante descuidados con los prisioneros, seor caballero. Creo que nos ocuparemos de ellos nosotros. Al caballero no le gust eso. Deba de estar preguntndose cmo se le haba escapado el control de la situacin. --Seor, los prisioneros son nuestra responsabilidad. Adems, todava no me habis enseado vuestras rdenes... El sivak que tena agarrado a Mortero lo solt y lo dej caer al suelo, se adelant, y aproxim su rostro al del humano. --Escuchadme bien, seor caballero. Quiero que me deis ahora mismo vuestro nombre y rango. --Me llamo Glaf Herrik, suboficial de garra... --Suboficial! -El sivak lanz un aullido-. Y te atreves a hablarle as a un comandante de regimiento? Har que te azoten ante la tienda del caballero lord Sykes por esto. Y ahora, ya ests llevando a tus jactanciosos y agazapados muchachitos con sus chirriantes vestimentas de cuero de vuelta al bosque, y dejad las tareas serias de la guerra para nosotros, los veteranos. Estos prisioneros son ahora de nuestra competencia. Vamos, muvete, suboficial de garra. El caballero iba a discutir, pero en ese momento sus arqueros salieron del bosque, escoltados por al menos cincuenta draconianos. El caballero mascull varias amenazas sobre informar de esto a sus superiores, y despus, haciendo el saludo de mala gana, dio la orden de regresar al campamento. --Compaa, adelante! -grit Slith. Los draconianos formaron en columna e iniciaron la marcha. Slith se acord de coger a Mortero en el ltimo momento, y lo levant de la calzada, lo que lo salv de ser pisoteado por doscientos draconianos. Con el enano sujeto debajo del brazo otra vez, se apresur para alcanzar a su comandante y marchar a su lado. --Creis que informarn sobre esto, seor? -pregunt. --Infiernos, s -dijo Kang-. Probablemente estarn enviando un mensajero en este mismo momento. Al menos sabemos que la calzada no es segura. Sin duda tendrn patrullas recorrindola de un extremo a otro. Caminaremos siete u ocho kilmetros y despus nos internaremos en las montaas. Marcha a paso ligero! Vamos, vamos, vamos! El sivak grit las rdenes, y los draconianos apretaron el paso.

Mortero dobl el cuello, asomndose por debajo del brazo del draconiano para ver lo que haba sido de su hermano. El mismo baaz que lo haba capturado lo llevaba ahora cargado a la espalda. Al ver que Mortero miraba en su direccin, el baaz sonri, y sus afilados dientes brillaron con la tenue luz de las estrellas. El draconiano se pas la lengua sobre ellos. --Carne de enano para desayunar, am, am! -dijo. Mortero trag saliva con esfuerzo y se apresur a mirar hacia otro lado. --Silencio en las filas -orden Slith-. No malgastis el aliento, que vais a necesitarlo. Los draconianos mantuvieron el veloz paso durante la larga noche. Salieron de la calzada y empezaron a subir hacia las montaas. La marcha result dura y difcil, pero ni siquiera eso les hizo perder velocidad. Las garras de sus pies y sus manos los convertan en excelentes escaladores, y sus alas los salvaban de lo que en caso contrario habran sido unas peligrosas cadas. Los prisioneros enanos resultaron ser el mayor estorbo, ya que los draconianos no podan transportarlos y trepar al mismo tiempo. Mortero les asegur que podan dejarlos a su hermano y a l y que no habra resentimiento, pero el comandante Kang se neg. Orden que ataran juntos a los enanos, puso a dos baaz a su cargo, y mand a los prisioneros que caminaran. Majador rehus. Despus de tantos zarandeos estaba despeinado y magullado, pero se mostraba desafiante. --No pienso dar un paso -dijo, cruzndose de brazos, ceudo. --Ni yo -abund Mortero. Kang se agach para ponerse a su misma altura. --Siempre me queda el recurso de entregaros de nuevo a los caballeros -dijo. Los dos hermanos intercambiaron una mirada. --Vale, caminaremos -acept Majador, sumiso. Era medioda. Mortero no se haba esforzando tanto en su vida. Gateaba, resbalaba y se deslizaba. Tena las manos desolladas y ensangrentadas. En ms de una ocasin, algn draconiano lo haba sujetado cuando estaba a punto de caer y lo haba salvado de que se despeara. Cada vez que llegaban a un tramo que estaba un poco nivelado, los sivaks los hacan correr, descargando sobre sus

hombros un ltigo si frenaban el paso, y luego, vuelta a trepar. A Mortero no se le fue de la cabeza ni un momento la inquietante idea de que estaban soportando esta tortura slo para acabar ensartados en un espetn. Para cuando se hizo de da, Mortero estaba tan agotado y molido que ya no le importaba si iba a ser el desayuno de algn draconiano. Le daba igual, con tal de no tener que seguir escalando y corriendo. Mantena un trote vivo, con la cabeza agachada, obligando a sus pies a moverse uno tras otro, cuando una mano lo sujet. --Mortero, mira! -Majador sealaba hacia arriba. El enano alz los ojos con trabajo. Inhal hondo. Era el monte Celebund. Slo un paso de montaa los separaba de su hogar. Tan cerca y, sin embargo, tan lejos. --Alto! -orden Kang-. Quince minutos de descanso. Los draconianos se pararon, tan agotados como los enanos. Muchos se derrumbaron en el mismo sitio en que se haban detenido y se tumbaron sobre las piedras, jadeando, con la lengua fuera. Otros cogieron los odres de agua y bebieron con ansia. Mortero y Majador se sentaron y contemplaron anhelante, tristemente, la cumbre de la montaa. El sivak se plant, imponente, ante ellos, tapndoles la vista. --De pie. El comandante quiere veros. --Se acab -dijo Mortero-. Adis, Majador, has sido un buen hermano. --T tambin, Mortero -contest Majador, con lgrimas en los ojos. Los dos se abrazaron. --Oh, por amor de la Reina Oscura, daos prisa! -gru el sivak. Los hermanos se dirigieron penosamente hacia donde el gran bozak estaba sentado sobre una roca. --Os conozco. Sois de Celebundin, verdad? -inquiri Kang, que estaba macilento por la fatiga. --Tal vez s y tal vez no -respondi Mortero, decidido a no cooperar. --Bueno, pues si sois de Celebundin -sonri el bozak-, ese paso de ah os llevar a casa. Adis y gracias. Los dos hermanos se quedaron plantados y mirndolo fijamente durante tanto tiempo que parecan formar parte de la montaa. --Has dicho adis? -Majador no estaba seguro de haber odo

bien. --Quieres decir que podemos marcharnos? -pregunt Mortero para dejarlo claro. --Largo! Fuera! Pies en polvorosa! -dijo Kang. Mortero sinti que recuperaba las fuerzas y ech a correr junto a su hermano, temeroso de que el draconiano cambiara de opinin. Unos cuantos metros ms all, sin embargo, Mortero se par y mir hacia atrs, con el entrecejo fruncido. --Dijiste gracias. Gracias por qu? --Nos salvasteis la vida en la calzada -contest Kang-. Lo menos que podemos hacer es devolveros el favor. -Agit una mano llena de garras-. Os ver dentro de un par de semanas. Casi no nos queda aguardiente. --Qu? -Mortero estaba perplejo-. Oh, ya entiendo! Vosotros... Majador agarr a su hermano por el brazo y tir de l. Dos horas ms tarde, llegaron a la parte ms alta del paso y desde all contemplaron su retirado valle. --Lo conseguimos! -exclam Mortero al tiempo que respiraba profundamente. Contempl con cario su pueblo-. Juro que puedo oler el humo de las lumbres de las cocinas. --No son lumbres de cocinas! -manifest Majador con expresin sombra mientras sealaba al otro extremo del valle, donde un humo negro y denso se elevaba en el aire-. Mira! --Por las barbas de Reorx! -exclam Mortero, alarmado-. Se nos va a caer el pelo! Corre, tenemos que avisar al consejo! Majador ya corra, y el miedo daba fuerza a sus cansadas piernas. Su hermano tena razn. Se les iba a caer el pelo. Y bien.

_____ 21 _____ Kang saba que poda carseles el pelo, pero no mientras evitaran al caballero lord Sykes, supuso. Y, desde luego, el comandante draconiano no tena la menor intencin de volver a alistarse en el ejrcito. Tal vez los caballeros persiguieran a los desertores, pero por qu preocuparse? Sykes tena cosas ms

importantes que hacer, como por ejemplo conquistar Ansalon. Una vez que haba llegado a la conclusin de que no habra persecucin, Kang sinti muchas ganas de estar de vuelta en su pueblo amurallado. Y por qu no? Ahora que pareca que el pueblo iba a ser su hogar permanente, podan incluso ponerle un nombre. El regimiento haba marchado desde primeras horas de la noche anterior. Haban hecho un corto descanso, y ahora se dirigan de vuelta a casa, de la que haban estado ausentes slo seis das, aunque a Kang le parecan seiscientos aos. En lo nico que pensaba era en volver a dormir en su cama, si es que los enanos no se la haban llevado. Kang sonri. En el enorme lecho caban seis enanos. Poda estar bastante seguro de que sta era una de las cosas que no se habran llevado. Caminando en fila india, los draconianos entraron en el angosto paso de montaa que los conducira a casa. Kang iba a la cabeza, en tanto que Slith cerraba la marcha para asegurarse de que todos lo cruzaban a salvo y de que nadie los persegua. Sera el ltimo en pasar. Kang fue el primero en llegar al otro lado del paso e hizo un alto para mirar el pueblo desde all. No pudo verlo. Y no pudo porque se lo impeda el humo que flotaba en el aire. Fue como si le dieran un golpe en el estmago. El espectculo era tan sobrecogedor que retrocedi un par de pasos y estuvo a punto de tropezar con el pie del baaz que vena detrs. El baaz alarg una mano para sujetar a su comandante, pero ste rechaz su ayuda con una brusca sacudida, lanz un feroz rugido, y ech a correr montaa abajo. Kang lleg a la pradera del valle, abrasada por el sol, a toda carrera, con los dems draconianos siguindolo a gran velocidad. Sin embargo, haban llegado demasiado tarde. No podan hacer nada. Kang se par, y los dems se apelotonaron detrs de l. Nadie habl. Nadie dijo una sola palabra. Se quedaron all de pie, mirando cmo arda su pueblo. Las llamas ya haban calcinado la mayor parte de los edificios centrales. Las torres de viga haban sido derribadas. Uno de los portones se desplom en medio de una lluvia de chispas. Y all, arracimados como un enjambre alrededor de las murallas y con

antorchas en las manos, estaban los enanos. Kang se haba puesto furioso cuando los caballeros le ordenaron que cavara letrinas, pero ahora estaba fuera de s, presa de una rabia ms abrasadora que las llamas que estaban consumiendo los ltimos veinticinco aos de su vida. Haba sido tolerante con los enanos, y ellos lo haban traicionado. Les haba dejado su creacin, incluso lo haba complacido imaginar que la utilizaran, y ellos le haban escupido en la cara. Les llev casi treinta minutos de carrera cruzar la pradera y llegar al pueblo en llamas. Kang iba delante, con la espada en la mano y los conjuros mortales preparados en su mente. Casi haban llegado a las murallas antes de que los enanos, absortos en su destruccin, advirtieran su presencia. Un enano que estaba en lo alto de la muralla ech una ojeada por encima del hombro y los vio; solt un chillido. Kang levant la mano; de las puntas de sus dedos salieron unos rayos chisporroteantes. La descarga mgica alcanz al enano en el trax y lo lanz hacia atrs; el enano se precipit desde la muralla y cay en el rugiente infierno de un cobertizo en llamas. El comandante draconiano cruz corriendo por encima de los ardientes restos de los portones. La madera ennegrecida emita un brillo rojizo, y le quem las almohadillas de las plantas de los pies, pero ni siquiera lo not. Las ampollas no eran nada comparadas con el dolor de ver su creacin convertida en humo y cenizas. Era un dolor como una daga retorcindose dentro de sus entraas. Los draconianos corrieron en pos de Kang y, una vez que estuvieron dentro del recinto, se desplegaron en busca de los enanos. Slo haba quince, ms o menos, dentro del pueblo. Los otros probablemente se haban marchado llevndose todo lo que podan cargar y dejando unos cuantos hombres para incendiar el enclave. Estos enanos estaban atrapados dentro de la muralla sin una va de escape. Al ver que la muerte se les echaba encima, los enanos sacaron las espadas y se aprestaron a la lucha con gestos sombros. Sin embargo, la mayora muri sin haber descargado un solo golpe; los encolerizados draconianos los hicieron pedazos, que despus arrojaron al fuego. Kang estaba cortando la cabeza a un enano muerto con la intencin de colgarla de la chamuscada muralla de piedra, que era casi lo nico que quedaba del pueblo. Oy a un draconiano gritar su

nombre, pero hizo caso omiso. El draconiano sigui gritando, y entonces alguien lo agarr por el brazo. Irritado por la interrupcin, Kang se volvi con la espada ensangrentada en la mano. Pasaron algunos segundos antes de que el velo rojo que enturbiaba sus ojos desapareciera, y, cuando lo hizo, el comandante vio a Slith. --Seor! -La voz del lugarteniente estaba enronquecida por el humo y los gritos proferidos-. Seor, por amor de nuestra soberana, escuchadme! Kang baj la espada. --Seor -continu Slith, tosiendo-, tenemos que controlar a los soldados! Se estn preparando para ir contra Celebundin! Si salen corriendo hacia all ahora, sin rdenes ni disciplina, todos acabarn muertos! Kang miro a Slith de hito en hito. Saba que su segundo le estaba hablando, y que le estaba diciendo algo importante, pero no escuchaba una sola palabra a causa del atronador latido de la sangre en sus odos. --Repite lo que has dicho -pidi. Senta la boca tan seca como estropajo. Slith as lo hizo, y esta vez Kang estaba lo bastante calmado para entenderle. --S, tienes razn. Ve y... -Kang agit una mano ensangrentada. Slith dio media vuelta y ech a correr al tiempo que imparta rdenes a gritos para hacerse or sobre el crepitar de los focos de fuego restantes. Kang saba que deba ayudarlo, pero senta un extrao aletargamiento. Era como estar en uno de aquellos espantosos sueos en los que uno se quiere mover, sabe que tiene que moverse, pero sigue plantado en el mismo sitio. Por un instante, Kang crey que Slith no lo iba a conseguir. Los draconianos eran una turba que gritaba salvajemente sobre masacrar a todos los enanos del mundo. Pero una turba no es enemigo para una tropa organizada, y Kang supuso que los enanos se haban enterado de su regreso y los estaran esperando. Y eso sera el fin. Muy bien, pues -pens el comandante-. Que sea se nuestro fin. Por lo menos tendra una pequea satisfaccin antes de ir a presencia de su soberana. Y, entonces, las notas de la corneta se alzaron sobre la barahnda: la llamada a reunin de oficiales. El toque hizo que los

draconianos levantaran la cabeza y miraran en derredor, aturdidos. Slith se haba quedado sin voz, pero al parecer no se haba dado cuenta, porque segua gritando a pesar de que no se le oa. Haba sido una ocurrencia brillante utilizar al corneta; unos cuantos oficiales recuperaron el sentido comn y empezaron a poner orden entre las tropas. Poco a poco, los draconianos se colocaron en filas, formando en la pradera lindante con su pueblo abrasado. Kang tendra que hablarles; recordaba haberse sentido como ahora cuando, siendo un joven oficial, haba perdido su primera batalla. Le daba miedo enfrentarse cara a cara con sus hombres. Lentamente, recogi la espada, la limpi en el cadver del enano que tena a sus pies, y entonces fue cuando repar en que el muerto llevaba uniforme. Kang envain el arma, ech a andar por las calles llenas de humo, y sali por encima de los chamuscados portones. Ahora s que sinti el dolor de sus pies quemados. Cuando lleg, encontr a todos los oficiales presentes y a las tropas en posicin de firmes. La disciplina se haba impuesto sobre el caos. La disciplina. Gracias a ella haban sobrevivido durante tanto tiempo. Y, si su Oscura Majestad as lo quera, los ayudara a sobrevivir mucho tiempo ms. Kang cuadr los hombros y adopt un porte erguido. Slith dio la orden de atencin a los oficiales cuando vio acercarse a Kang. --Todos los oficiales presentes excepto dos, seor -grazn el casi afnico lugarteniente-. Fulkth y Stemhmph han salido a reunir a los rezagados, segn ordenasteis. Esta mentira iba destinada a los odos de los dems oficiales, ya que Kang no haba dado tal orden, pero mantener la unidad de mando era de capital importancia. --Gracias, Slith, te debo una. Otra ms -dijo Kang en voz queda, si bien el lugarteniente sigui firme y aparentando que no haba odo nada. Jefes de tropas -grit Kang, que senta la garganta irritada por el humo-. Poneos al frente de vuestros hombres y empezad a apagar los fuegos. Yethik, quiero que tus soldados revisen cada centmetro cuadrado de este pueblo y salven todo lo que pueda ser de utilidad. Eso incluye clavos, goznes, cualquier cosa. Gloth, toma una tropa del Segundo Escuadrn y monta un cordn en el flanco norte, a doscientos metros de aqu. Que nadie lo sobrepase, a excepcin de

los rezagados que vuelvan, y tampoco quiero que nadie salga fuera de l. Que tus hombres recojan los restos de esos malditos enanos y los claven en estacas. Despus los colocis aqu fuera, en fila. Hemos sido demasiado blandos con ellos, pero todo eso va a cambiar. --Ya habis odo al comandante! -Slith se volvi hacia los oficiales-. Moveos! Los draconianos rompieron filas y fueron a cumplir sus cometidos. Kang estaba convencido de que no encontraran mucho que salvar ni haba peligro de que los atacaran. Seguramente los enanos se haban atrincherado en su pueblo, temiendo lo peor. Lo importante era que sus tropas estuvieran ocupadas haciendo algo constructivo, desahogando as su rabia. Cuando se quedaron los dos solos, Slith se volvi hacia Kang. El humo pas flotando en el aire junto a ellos. En alguna parte, un madero quemado se desplom en el suelo. --Qu hacemos ahora, seor? -pregunt el lugarteniente en un ronco susurro, que era lo que quedaba de su voz. Kang suspir y se frot la barbilla. --No lo s. Supongo que tendremos que acampar al oeste del pueblo. As al menos estaremos a favor del viento y no nos llegar el hedor. Cuando las cosas hayan dejado de arder y estn fras, quiz quitemos los escombros y reconstruyamos el asentamiento. --Ya no ser lo mismo, seor -coment Slith sacudiendo la cabeza. --No, en eso tienes razn. Ya no ser lo mismo. La vida relativamente pacfica de los ltimos veinticinco aos haba desaparecido en las llamas del incendio. Sus tentativas de coexistencia con sus vecinos haban fracasado. Esa relacin se haba basado en un cierto margen de confianza, algo que ya no exista. --Por qu lo haran, seor? -Slith estaba desconcertado y dolido-. Haba muchas cosas de valor aqu. Podran habrselas llevado y hacer uso de ellas. Pero lo quemaron todo! Por qu? --Odio -repuso Kang-. Nos odian tanto que no podan soportar dejar nada que nos hubiera pertenecido. Cre que eso era algo que haba cambiado. No es que creyera que acabaramos cayndoles bien. A m no me gustan los enanos, y nunca me gustarn, pero puedo tolerarlos. Pens que era lo que sentan hacia nosotros. Supongo que me equivoqu. Te dir una cosa, Slith. -La voz de Kang

se endureci-. Esto lo va a pagar Celebundin. Slith asinti con gesto de satisfaccin; luego dio media vuelta y corri para unirse a la tropa que se encaminaba hacia sus puestos de guardia asignados. Se tard cuatro horas en apagar los focos del fuego. No se salv ni un solo edificio. Por suerte, cuando los draconianos se marcharon para reunirse con el ejrcito, se haban llevado consigo las herramientas, las armas y las armaduras. Tenan las tiendas de campaa, y por lo menos podan levantar refugios provisionales hasta que Kang decidiera qu haba que hacer y dnde hacerlo. La madera todava arda en rescoldos y seguira hacindolo durante varios das. Kang saba que la peste se les quedara pegada a la nariz siempre. Los soldados estaban pringados de holln de moverse entre los restos limpiando las ruinas todava calientes. Las patrullas de Gloth rodearon a los pocos draconianos que haban perdido los estribos y que, desobedeciendo las rdenes, haban salido corriendo a matar enanos. Fueron detenidos antes de que llegaran a Celebundin, y todos recibieron un severo castigo. Ningn ejrcito poda sobrevivir si fallaba la disciplina y los soldados se sentan en libertad para actuar a voluntad propia. Al ponerse el sol, los draconianos haban evacuado su antiguo pueblo. Empezaron a cavar trincheras alrededor de su nuevo campamento, igual que lo haban hecho muchas otras veces con anterioridad. El trabajo iba despacio, y se realizaba con pocos nimos. Haca casi tres das que no dorman, y el estallido de clera haba consumido la fuerza que les quedaba. Algunos se quedaron dormidos de pie y cayeron de bruces en la trinchera que cavaban. Aun entonces, no se despertaron. Cuando se hizo de noche Kang orden el cese de las actividades. Mientras sus soldados se dirigan a las tiendas arrastrando los pies, Kang mand al trompeta que tocara de nuevo a reunin de oficiales. Los jefes de tropas se reunieron alrededor de su comandante. --Esta noche -empez Kang- seremos nosotros, los oficiales, quienes montaremos guardia. Los hombres estn tan cansados que se quedaran dormidos en sus puestos o haran alguna estupidez, como disparar una flecha a alguien que va a las letrinas. Es nuestro deber, como oficiales que somos, mantener la cabeza despejada. Nadie se ir a dormir hasta el amanecer. Entendido? --S, comandante -respondi Slith por todos.

Se separaron y cada uno de ellos se dirigi hacia un puesto de guardia para vigilar. Kang se puso cmodo en su puesto. El cielo estaba despejado, y las estrellas brillaban de manera inusitada, como si el propio firmamento estuviera alterado e inquieto. Kang no tuvo que preocuparse de quedarse dormido; aunque estaba muy cansado, tena los nervios de punta, tirantes. Si se hubiera tumbado, se habra quedado mirando la solapa de entrada de la tienda a lo largo de toda la noche. Estando fuera, se qued contemplando las relucientes estrellas, aunque sus pensamientos eran ms negros que la noche. Empezaba a dudar de s mismo, de su capacidad para dirigir tropas, para mandar. Evoc el momento en que las cosas haban empezado a ir mal: el da que descubri que le faltaba el smbolo sagrado. Y haba sido un maldito enano quien se lo haba robado. Cada decisin que haba tomado desde entonces haba sido una equivocacin. Quiz debera dimitir y pasar el mando a Slith. Recorriendo el firmamento con la mirada, encontr la constelacin de su soberana, el dragn de cinco cabezas. Kang le habl a la diosa, no para pedirle hechizos, poder o gloria, sino suplicando su perdn. Y tambin su ayuda y su gua. Aparentemente, a juzgar por la paz que inund su alma y la idea que le dio, esa ayuda le fue concedida. Por la maana, slo la mitad de los oficiales de guardia estaban despiertos. Los dems dormitaban en sus puestos. Kang no dijo nada.

_____ 22 _____ Dos das despus, Kang hizo llamar a Slith. El sivak, que an estaba con las tropas de piquetes, entr en la tienda de mando que tambin serva de alojamiento para Kang. --Seor? Me dijeron que querais verme. Kang estaba sentado ante una mesa construida a toda prisa, en una burda silla de campaa que cruja como si fuera a romperse cada vez que se mova. Haba estado fuera inspeccionando los parapetos bajos recientemente construidos, y ahora, de vuelta en la

tienda, se dedicaba a afilar su daga. --S, Slith, tengo un trabajo para ti, amigo mo. Algo que creo que te va a gustar. --S, seor! -repuso el lugarteniente sonriendo de oreja a oreja. Las siguientes preguntas del comandante cogieron al sivak por sorpresa: --Qu se comenta entre los hombres, Slith? T ests ms cerca de ellos que yo. Qu piensan de todo esto? --Tengo permiso para hablar con sinceridad, seor? -El oficial pareca sentirse incmodo. --Cundo no ha habido confianza entre nosotros, amigo mo? -replic Kang, dolido. --Bueno... -Slith estaba azorado-. Creen que os habis vuelto blando, seor. Hace dos das que llegamos y en lugar de ir a cortar cabezas de enanos lo nico que hacen es cavar trincheras; piensan que para eso podramos habernos quedado con los caballeros. Los hombres quieren venganza. --Es lo que imaginaba -dijo Kang mientras asenta con la cabeza-. Los soldados desean exterminar a los enanos, aniquilarlos. --Quieren hacerles lo mismo que nos hicieron a nosotros, seor. --Ellos no nos aniquilaron -argument Kang-. Quemaron nuestro pueblo cuando no estbamos en l. --S, seor, supongo que eso es cierto. -Slith pareca preocupado. Por lo visto, comparta con los dems la idea de que su comandante se haba vuelto blando. Kang se pregunt si slo l era capaz de ver ms all de su hocico. --Y qu ocurrir si matamos a los enanos, Slith? --Que nos sentiremos mucho mejor, seor -respondi el lugarteniente cerrando las mandbulas con un seco golpe. --Y despus de eso? -inquiri el comandante, conteniendo una sonrisa-. Despus de que nos hayamos revolcado en un bao de sangre durante un tiempo, qu pasar entonces? --Que tendremos todo el valle para nosotros, seor. Podremos vivir aqu en paz y con tranquilidad. --Y eso te gustara, Slith? La paz y la tranquilidad? Nada de incursiones ni alarmas a media noche? S, quiz fuera agradable -dijo Kang pensativo-. Podramos pasar el tiempo ocupndonos de nuestro huerto, arrancando las malas hierbas, cosechando zanahorias. Tal vez incluso criramos gallinas. Claro que -continu Kang, a quien no le pas inadvertido el

respingo que dio su lugarteniente- t tendras que ocuparte de solucionar las reyertas que surgiran entre las tropas, cuando no tuvieran otro modo de desahogarse. Con todo, piensa en las tranquilas y pacficas noches. Tan largas, sin aguardiente enano ni cerveza de nueces. Podramos realizar un montn de cosas. Estaba pensando en dar comienzo a una serie de conferencias... --De acuerdo, seor -lo interrumpi Slith, sombro-. Os habis explicado muy bien. Pero tengo que deciros algo, seor. Conozco a los enanos, y s que pensarn que nos hemos vuelto blandos si al menos no les damos un buen escarmiento. --Es lo que tengo pensado hacer, Slith -repuso Kang con un tono severo-. Antes, sin embargo, quiero estar seguro de que no planean acabar con nosotros. Si lanzaran un ataque en regla podran conseguirlo, sabes? No tenemos buenas defensas. Estamos atascados aqu fuera, en terreno abierto. Necesito saber sus planes, Slith, necesito saber si se estn preparando para un asalto con todas sus fuerzas. --Y si es as, seor? --Entonces tendremos que decidir entre abandonar el valle o quedarnos y luchar. Slith se qued pensando en ello unos segundos. --Si abandonamos el valle, adnde iramos, seor? -pregunt despus-. Por lo que sabemos, los caballeros negros tienen bajo su control todas las calzadas principales, y sin duda nos encontraran. Yo opino que deberamos quedarnos y luchar. --Es lo mismo que pienso yo. Y ofreceremos una feroz resistencia si los enanos insisten en atacarnos, pero espero que no sea as. Es de vital importancia que sepamos sus planes. --S, seor. Y despus qu haremos? Kang lo pens un momento. --Lucharemos, si nos obligan a hacerlo -respondi-. Si no, si tienen intencin de dejar las cosas como estaban antes, entonces estoy dispuesto a hacer lo mismo. Concertar un encuentro con su gran thane para parlamentar. Este valle es lo bastante grande para que todos podamos vivir en l. Adems, no estaremos muchos aos en l. Lo nico que tienen que hacer es esperar a que nos vayamos muriendo. Slith sacudi la cabeza, poco convencido, pero a l no le incumba discutir. --Entonces, cul es el plan, seor?

--Quiero que cojas a otros tres sivaks y llevis a cabo una misin. T sabes cmo entrar a hurtadillas en su pueblo sin que os descubran. --S, seor! -Slith, el polimorfista, volvi a sonrer. Esto ya le gustaba ms-. Pero ser necesario matar, ya lo sabis. --S, y eso les ensear a los enanos que no tenemos intencin de tumbarnos y convertirnos en rocas. Pero matad slo a soldados, nada de civiles; sobre todo nada de mujeres o nios. Los enanos que atrapamos mientras quemaban nuestro pueblo eran todos soldados, y era una situacin distinta de las incursiones, no lo olvides. En los asaltos normales, todos los enanos capaces de caminar tomaban parte para divertirse. Ello me hace pensar que el incendio fue una decisin estrictamente militar, probablemente idea de ese jefe de combate suyo, y en consecuencia nuestro blanco es su milicia. Adems, t y los otros sivaks tenis que asumir la apariencia de soldados enanos. De esa forma podris infiltraros en sus filas y descubrir sus planes. --Cundo partimos? -Slith estaba ansioso. --Esta noche. --S, seor. -El lugarteniente salud. --Ah, otra cosa, Slith -aadi Kang-. Voy con vosotros. El sivak se puso tenso. --Si no confiis en m, seor... --Maldita sea, Slith, me conoces desde hace treinta aos! -Kang estaba exasperado-. Me has salvado el trasero tantas veces que he perdido la cuenta. Pues claro que confo en ti! Pero no crees que un bozak practicante de magia podra veniros bien? --S, seor -repuso el oficial, ahora relajado-. Tenis razn como siempre, seor. --Estar meditando, en comunin con nuestra soberana. Avsame cuando estis preparados para partir. Slith asinti con la cabeza, salud y cerr la solapa de la tienda al salir. Bastante despus de oscurecer, el centinela baaz que estaba de guardia fuera de la tienda de Kang llam dando unos golpecitos en el poste de la entrada. --Seor, me pedisteis que os despertara cuando el lugarteniente Slith estuviera preparado para salir.

Kang se haba sumido en un estado de trance necesario para la preparacin de sus conjuros. Al recobrar el estado de vigilia normal, se sinti vigorizado, con un repertorio completo de hechizos en su mente. Su soberana pareca aprobar su plan. El draconiano se puso la armadura de cuero, se ajust el talabarte con una espada corta, y meti una daga debajo del cinturn. Slith y otros tres sivaks lo esperaban junto a la hoguera de campamento. El lugarteniente estaba entregando unas tiras de tela roja a los otros sivaks. --Cuando cambiis de forma, ataos esto alrededor del brazo. No quiero que nos matemos entre nosotros por equivocacin. -Slith mir a Kang con expresin dubitativa. Seor, qu vamos a hacer con vos? No sois polimorfista y, con todo el respeto, jams pasaris por un enano. --Dispongo de un hechizo que me ser de cierta ayuda. El motivo por el que voy es para asegurarme de que no nos metemos en problemas de los que no podamos salir. --Seor, he estado pensando. Podramos llevar al Primer Escuadrn y... --No. -Kang sacudi la cabeza-. Al primer efluvio de enano que percibieran se lanzaran de cabeza a una matanza. --Cierto, seor -admiti Slith, resignado-. Pongmonos en marcha. Los cinco draconianos abandonaron el campamento y se perdieron en la oscuridad. Las dos lunas visibles estaban en fase nueva, aunque Kang perciba la presencia de la tercera, la luna negra, en plenilunio, un buen augurio para ellos. El terreno por el que marchaban les era familiar, y se movieron con rapidez y en silencio. Cuando llegaron al bosque prximo al pueblo de los enanos, Kang orden hacer un alto. --Voy a hacerme invisible. El hechizo no dura mucho y no es completo. Cualquiera que me busque puede verme, as que tendris que cubrirme. -Seal a seis enanos armados hasta los dientes que patrullaban por la calle principal que llevaba al centro de Celebundin. Mirad, nos estn esperando. Una vez que nos encontremos dentro del pueblo, slo podris contar con vosotros mismos. Nos encontraremos en el campamento, y, si no habis regresado, os daremos por muertos. Adelante. Kang pronunci unas palabras mgicas al tiempo que dibujaba un smbolo arcano en el aire. Uno de los sivaks se volvi para hacer

una pregunta a su superior, parpade con desconcierto y mir a su alrededor. El hechizo funcionaba. --Vosotros dos -orden Slith-, rodead el pueblo por el flanco occidental e intentad entrar por all. Recordad las rdenes: slo podemos matar guerreros, nada de eliminar a civiles. Y vuestra misin es conseguir informacin, no cabezas de enanos. Los dos sivaks se alejaron silenciosos en la noche. Slith y el otro draconiano avanzaron sigilosos hacia el costado del edificio ms cercano, un pequeo cobertizo con el techo de blago que haca las veces de almacn. Kang los segua de cerca, aunque ninguno de los dos lo saba. Slith se asom a la esquina del edificio. Dos de los enanos que patrullaban las calles pasaban delante del cobertizo; Slith se asegur de que iban de uniforme y despus hizo una sea a su compaero para que avanzara. El otro sivak cruz la calle y se situ enfrente del cobertizo, en tanto que Slith doblaba la esquina y esperaba que los enanos completaran el circuito de su ronda alrededor del almacn. Poco despus los dos enanos llegaban a la posicin del draconiano. Cuando uno de ellos pas delante de Slith, ste salt sobre l, lo agarr, le ech la cabeza hacia atrs, y lo degoll. Valindose de su habilidad para asumir la apariencia del enemigo que acababa de matar, el draconiano se transform. Convertido en un enano, arrastr el cadver de su vctima hacia las sombras. El otro enano, al or la refriega, se volvi para ver qu pasaba y se encontr con que su compaero muerto era arrastrado por otro enano. Antes de que tuviera tiempo de gritar, el segundo sivak se abalanz sobre l y lo agarr por el cuello; se escuch un seco chasquido, y un instante despus haba dos enanos muertos y otros dos vivos que tenan su mismo aspecto. --Echad los cadveres dentro del almacn -dijo Kang, que estaba a un lado, dispuesto a lanzar un rayo mgico si apareca algn compaero de los guardias, pero no acudi nadie. --Estis ah, comandante? -pregunt Slith. --S, aqu estoy -respondi Kang. --Entonces, todo listo. Los dos enanos que eran ahora Slith y su compinche, ambos con una tira de tela roja atada en un brazo, echaron a andar por el centro de la calle, buscando una taberna. Tenan que encontrar un sitio donde los soldados hablaran abiertamente, y no haba otro lugar

mejor que una taberna para obtener informacin. Incluso llevaban monedas en los bolsillos, las suficientes para pagar unos cuantos tragos. Un regalo de los dos enanos muertos. A mitad de camino del centro de la villa encontraron la taberna Gremio del Mercado, un edificio achaparrado, de dos plantas, que se anunciaba como un establecimiento de comidas y bebidas, con habitaciones para alquilar. Slith mir a travs de la ventana y vio gente con uniformes iguales al que l llevaba. --Entra y entrate de lo que puedas -indic a su compaero-. Dentro de media hora te renes conmigo fuera. El enano, por la fuerza de la costumbre, empez a hacer el saludo draconiano, pero Slith le golpe el brazo. --Ahora eres un enano, recuerdas? -lo increp. Apurado por la reprimenda, el enano cambi el saludo por un ademn y entr en la taberna. Slith sigui calle adelante con intencin de investigar en el centro de la poblacin, donde se encontraba la sala de reuniones. Se le haba ocurrido que all podra encontrar al jefe de combate, y quin mejor que el propio jefe de la milicia para descubrir los planes militares de los enanos? Mientras caminaba calle adelante, Slith repar en una enana que vena en su direccin. Por el camino que llevaba, acabaran cruzndose, as que Slith cambi de rumbo hacia el otro lado de la calzada adoptando una actitud despreocupada, como si slo estuviera dando un paseo. No poda dejar que se le acercara; su aspecto podra ser el de un enano, pero segua oliendo a draconiano. La mujer lo miraba fijamente; probablemente era una de sas a las que les gustaban los enanos de uniforme. Slith mir hacia otro lado, esperando que hiciera caso omiso de l. No funcion. La enana se dirigi directamente hacia Slith. --No intentes darme esquinazo, Harold Ladrillero! No trates de escabullirte! Dijiste que estabas de guardia esta noche y que por eso no podamos ir a visitar a mi madre! Dnde has estado? En la taberna, seguro, bebiendo con tus amigotes! Puedo oler el aguardiente... -La mujer se acerc a Slith y husme el aire. El tufo que haba olido no era el de aguardiente.

_____ 23 _____ --Harold, qu has estado haciendo? Hueles como un sapo... Sus ojos se desorbitaron y miraron a Slith con horror. Para que el conjuro de polimorfismo funcionara era necesario que la vctima estuviera convencida de que la persona que estaba mirando era un enano. Una vez que en ese convencimiento surga una duda por cualquier motivo... La mujer grit. Slith se dio media vuelta y ech a correr. Cruz como una exhalacin frente a la taberna, donde los enanos -y un sivak entre ellos- se asomaban para ver quin gritaba y por qu. Vieron a Slith pasar a toda carrera. La enana estaba histrica, y slo era capaz de chillar y sealar. Los otros enanos, suponiendo que le haba robado, salieron en su persecucin. Slith sigui corriendo, gir en una esquina, y se encamin hacia el extremo norte del pueblo. --No te preocupes, Slith -dijo la voz de Kang detrs de l-. Te tengo cubierta la espalda. Slith haba olvidado que el comandante estaba con l; no mir atrs, sino que continu corriendo. --Nos estn dando alcance -dijo Kang. --Qu mala suerte la ma! -rezong el lugarteniente. Tena piernas de enano, no sus propias y poderosas piernas de draconiano, y se estaba quedando retrasado-. Nuestra soberana podra cuidar mejor de nosotros! --Quiz lo est haciendo -coment Kang-. Mira, all hay una casa vaca. Mtete dentro. Nos quedaremos escondidos hasta que hayan pasado. Slith cambi el rumbo y corri hacia la casa, con Kang pisndole los talones. Era la tpica vivienda de diseo enano, hecha con piedra y la puerta y los postigos de madera. No se vea ninguna luz a travs de las ventanas, y, como haba dicho Kang, pareca desierta. Slith tir del picaporte y, cuando ste no cedi, apoy el hombro en la puerta y empuj, olvidando al hacerlo que tambin era el hombro de un enano, no el grande y musculoso de un draconiano. La puerta aguant el empujn. --Deprisa, Slith! -inst Kang. Ya se oan las voces y los gritos que se iban acercando.

--La maldita puerta tiene tres cerraduras! -dijo Slith al mirar la hoja de madera-. Ser mejor que lo intentis vos, seor. El lugarteniente no vea a su superior, pero sinti que algo grande pasaba corriendo junto a l. La puerta de abri violentamente, como si hubiera recibido un tremendo puntapi. --Entra! Yo no quepo por ese hueco. Estar a salvo aqu fuera. Slith se meti a todo correr y se apresur a cerrar la puerta, con las tres cerraduras ahora rotas. Al girar sobre s mismo se encontr con que haba cometido un error. La casa no estaba desierta. Haba cuatro enanos sentados a una mesa sobre la que arda una nica vela. Todos estaban absortos mirando algo y discutiendo entre ellos. Al ver que un enano entraba en su casa, uno de ellos cogi de encima de la mesa lo que quiera que estuvieran mirando e intent esconderlo. Los otros tres pusieron un gran empeo en asumir una expresin inocente. --Oh, hola, eh, Ladrillero -salud uno de los enanos, un tipo delgaducho con una barba que pareca musgo-. As que de parranda sin tu mujercita, eh? Qu amable al pasar a visitarnos. La prxima vez, sin embargo, llama antes, por favor. Me has roto la puerta. Condenada suerte la ma, repiti Slith para sus adentros. Tena que ser precisamente ese enano! Kang, en el exterior de la casa, oy las voces dentro. Maldita sea cien veces!, reneg para s mismo. La casa vaca pareca la respuesta a sus plegarias, pero ahora pensaba que Takhisis los haba abandonado a su suerte. Tendra que encontrar otro medalln consagrado. Si Slith pudiera engaarlos durante un ratito ms... Los enanos que los perseguan aparecieron corriendo por el otro extremo de la calle. Kang se agazap debajo de una ventana que tena una gruesa cortina, confiando en poder or algo de lo que pasaba dentro de la casa, pero mantenindose oculto en las sombras. Su hechizo de invisibilidad no durara mucho ms tiempo. El grupo de persecucin se fren en seco. --Dnde se ha metido? --Que me condene si lo s. Los enanos se quedaron parados en mitad de la calle, mirando en derredor. --Esa es la casa de Selquist. A lo mejor ha visto algo. Podramos

preguntarle. --No, no est en casa. Mira, no hay luz. De todas formas, qu haba hecho el tipo al que perseguamos? --No lo s. La mujer de Ladrillero estaba gritando como una loca. Supongo que le rob. Viste quin era? --No, y t? --Tampoco. --Debe de haber salido del pueblo. Quieres que vayamos tras l? -El enano lo pregunt sin el menor entusiasmo. --De eso nada. Ya oste lo que dijo el jefe de combate: que esos condenados draconianos deben de estar rondando por aqu cerca, esperando atraparnos de uno en uno. Pero a m no me van a pillar, porque no pienso ir ms lejos. Regresemos a la taberna. Tanto correr me ha dado mucha sed. Tras intercambiar unas cuantas frases ms, los enanos dieron media vuelta y se dirigieron al centro de la villa. Estupendo. Kang notaba que el efecto del conjuro de invisibilidad empezaba a remitir, y slo durara unos pocos minutos ms. Por lo menos estaba en las afueras del pueblo, y podra escabullirse en la noche. Sin embargo, no pensaba marcharse sin Slith, y se pregunt por qu se estaba entreteniendo tanto. No haba odo gritos ni chillidos, as que supuso que su segundo no haba sido descubierto. Pero, entonces, qu estaba haciendo? Tomando el t? --Maldita sea, Slith! -mascull en voz baja-. Date prisa! Dentro de la casa, Slith haba sentido que se despertaba su curiosidad. Reconoca a estos enanos; eran los cuatro a los que haba seguido durante dos das, los mismos que haban hablado de colarse dentro de Thorbardin. El delgaducho de barba rala era inconfundible. Estos enanos haban entrado a escondidas en la fortaleza subterrnea y, evidentemente, haban encontrado algo valioso a juzgar por su forma encubierta de actuar. Y lo que era valioso para un enano tambin poda serlo para un draconiano. --Bueno, Ladrillero -dijo el delgaducho-. Vas a quedarte de pie ah toda la noche mirndonos con ojos desorbitados? Qu demonios quieres? Si es por ese pequeo asunto de la tetera de loza

que echaste en falta, ya te expliqu que... --Ni siquiera nos hemos acercado a Thorbardin! -intervino otro de los enanos con voz temblorosa-. Ay! -exclam un instante despus, y se frot un brazo-. Por qu me has pellizcado, Selquist? Slith inhal aire y apag la vela de un soplido. Los enanos podan ver en la oscuridad tan bien como los draconianos, pero stos haban estado alumbrados por la luz de la vela y pasaran unos segundos antes de que los ojos se acostumbraran al cambio. Slith aprovech esos instantes, recuper su forma original, y salt hacia la mesa. Apart a uno de los enanos que estaba en su camino de un manotazo y se abalanz sobre el delgaducho. Selquist ya vea bastante bien, y lo que vio lo dej aterrado. Se qued paralizado por el miedo, sujetando algo contra el pecho con todas sus fuerzas. Slith alarg las garrudas manos y asi lo que el enano estaba intentando ocultar. El intento de robarle su tesoro fue impulso suficiente para hacer reaccionar al enano. Se aferr al objeto con una tenacidad propia de una raza de perros de presa que los solmnicos criaban para perseguir y dar caza a los goblins. Slith agarr no slo el objeto, sino tambin al enano. --Suelta! Maldita sea tu pellejo peludo! -gru el draconiano, que intent deshacerse del enano sacudiendo las manos. --Es m... m... mo! -dijo el enano, cuyos dientes castaeteaban a causa de las fuertes sacudidas. Slith dio un tremendo tirn que lanz al enano volando por el aire. A juzgar por el ruido, Selquist fue a parar contra un armario lleno de cacharros de loza. Con el objeto sujeto bajo el brazo, Slith corri hacia la puerta principal. Por desgracia, en su precipitacin olvid que esta casa estaba construida para enanos y que l se marchaba habiendo recuperado su cuerpo draconiano con sus dos metros diez de estatura. Se dio un trompazo en la cabeza con el marco de la puerta. Kang, que esperaba fuera, escuch el gritero, la pelea y el ruido de la vajilla al romperse. Su deduccin fue que Slith haba sido descubierto. No tena sentido seguir escondindose, de manera que el comandante meti la cabeza por la ventana abierta a tiempo de ver a

su segundo golpearse contra el marco de la puerta y caer al suelo inconsciente. --Oh, por amor de... -Kang corri hacia la parte delantera. Para entonces, el hechizo de invisibilidad se haba gastado, pero ya daba lo mismo. Uno de los enanos chillaba dentro de la casa como si fuera un diablico invento gnomo expulsando vapor. Pronto tendran encima a todos los enanos que hubiera en varios kilmetros a la redonda. Slith estaba tendido de espaldas, con los pies asomando por la puerta, y entre sus brazos sostena lo que pareca un libro. --Recuperad el libro! -grit otro enano desde las profundidades de un armario hecho astillas. --Slith! Despierta! -grit Kang. Agarr al sivak por los pies, tir de l y lo sac fuera justo en el momento en que dos de los enanos, armados con garrotes, se disponan a rematar el trabajo que el marco de la puerta haba empezado. --Vamos, Slith! Despirtate! -Kang propin un par de bofetadas a su segundo. Aturdido, el sivak sacudi la cabeza. --Qu me golpe? El comandante recogi el libro, se lo meti debajo del brazo sin darse cuenta de lo que haca, y ayud a su segundo a levantarse. Hizo una breve pausa para ensear los dientes y gruir a los tres enanos que corran hacia la puerta. Al ver a dos draconianos, uno de ellos extraordinariamente grande y musculoso, los tres enanos se frenaron en seco con el resultado de quedarse atascados en el marco de la puerta. --Dejadme salir! Dejad que pase! -grit una voz detrs de ellos-. Tiene el libro! --Ay! -se quej Slith mientras se llevaba la mano a la frente y se tambaleaba. --Lo siento, viejo amigo, hay que salir pitando -dijo Kang-. Dentro de poco tendremos compaa. Ya vienen hacia aqu. --S, seor -respondi el sivak, apretando los dientes. Los dos echaron a correr calle adelante. Desde aqu divisaban el bosque, donde podran escabullirse en el follaje. La concentracin de Kang estaba dividida entre su propia carrera y la preocupacin por Slith, que se tambaleaba como un goblin borracho. En consecuencia, el comandante no escuch los pasos que sonaban a su espalda. Un

agudo dolor le recorri los msculos del muslo; fue un dolor tan repentino y tan fuerte, tan inesperado, que Kang solt un aullido y dej caer el libro. Se dio media vuelta, encolerizado, y se encontr frente a un enano que sostena un cuchillo ensangrentado en la mano. El enano hizo caso omiso de l y se lanz de cabeza por el libro. --Cogedlo, seor! -grit Slith-. No lo perdis! Kang no tena ni idea de por qu era tan valioso el dichoso libro, pero si tanto Slith como el enano lo queran, dedujo que deba de haber un motivo. Asi el libro al mismo tiempo que lo haca el enano. Hubo un breve forcejeo; el delgaducho enano era ms fuerte de lo que aparentaba. Un brillo extrao, espeluznante, demente, arda en sus oscuros ojos. Kang intent aferrar el libro hincando las garras en la cubierta de piel. Tir hacia s y el enano hizo otro tanto. La encuadernacin se desgarr y salieron trastabillando hacia atrs. El tira y afloja termin con el enano sujetando el libro y el draconiano sosteniendo la cubierta desgarrada. El enano se incorpor con presteza y sali corriendo como si hubiera salido disparado desde una catapulta, aferrando triunfalmente el libro bajo el brazo. --No importa, seor -dijo Slith, suspirando-. Lo intentasteis. La luz de unas antorchas ilumin la noche en tanto que las campanas empezaban a repicar. El pueblo entero se haba despertado. Kang se pregunt si los otros dos sivaks habran escapado, si habran tenido xito con la misin. --Salgamos pitando de aqu -dijo el comandante. Iba cojeando y Slith daba traspis, con la mano apretada contra la frente. Las cosas no haban salido precisamente como lo haban planeado. Los dos draconianos llegaron al refugio de los rboles a salvo, y se tomaron unos minutos para recuperar el aliento y examinar sus heridas. Los enanos que los perseguan se haban parado en las afueras del pueblo, sin ganas ni intencin de ir ms all. Que ellos supieran, el bosque poda estar abarrotado de draconianos. Slith tena un tremendo chichn en la frente del tamao de un huevo de chotacabras gigante. La cuchillada del muslo de Kang era profunda y dolorosa, y sangraba profusamente. El comandante no llevaba camisa puesta, y necesitaba urgentemente hacerse un vendaje. Slith le ofreci la tira de tela roja que haba llevado atada en

el brazo, pero no la encontr. Probablemente se le haba cado durante la transformacin de enano a draconiano. --Qu es eso que tenis en la mano, seor? -pregunt el lugarteniente. --No lo s. Parte de ese condenado libro, supongo. -Kang baj los ojos y se encontr con un trozo alargado de cuero rasgado que colgaba de sus garras. --Siempre es mejor que nada. Dejad que os ayude, seor -ofreci Slith. Kang, debilitado y mareado por la prdida de sangre, le tendi el trozo de cuero. Slith se dispona a aplicar la cubierta del libro sobre la herida cuando repar en un trozo de pergamino doblado que haba pegado al cuero. --Qu es esto? -pregunt. --Qu mas da? -replic Kang, ahogando un gemido-. Me estoy desangrando! Con toda clase de cuidados, Slith despeg el pergamino de la encuadernacin de cuero y se lo guard debajo del cinturn. --Si estaba escondido en la cubierta, tiene que ser valioso -le explic a Kang, que se limit a lanzarle una mirada fulminante. S, seor, ya os vendo -dijo el lugarteniente. Cogi el pedazo de cuero, lo apret contra la herida del comandante y lo at con una correa que se quit de su armadura. Los dos draconianos emprendieron el camino de regreso hacia lo que quedaba de su hogar. Iba a ser una larga caminata.

_____ 24 _____ Selquist regres a casa magullado y vapuleado, pero por lo dems ileso y con el preciado libro sujeto con fuerza entre sus brazos. Al girar en una esquina vio a la mitad de la poblacin de Celebundin que iba hacia l. --Rayos y centellas! -mascull Selquist. Primero, draconianos, y ahora, sus vecinos. Lo nico que le faltaba para que la noche fuera completa era que un puado de kenders le cayera del cielo.

Se guard el libro debajo de la camisa. A la cabeza de la multitud iban el jefe de combate y el gran thane, este ltimo armado con un rodillo de amasar. Al ver a Selquist, Milano hizo que el grupo se parara y extendi los brazos en un gesto protector delante del gran thane. --Cuidado, seor, yo me encargar de esto. Podra ser uno de ellos! No des un paso ms! -le grit a Selquist. ste solt un suspiro de fastidio y se detuvo. --Quin va? -Milano adelant la antorcha y casi se la meti a Selquist en la cara. --Soy yo, Cerncalo, Selquist -contest, irritado-. Cuidado con esa antorcha, casi me has prendido fuego a la barba! --Cmo puedo estar seguro de que eres quien dices? -Milano observaba fijamente al otro enano. --Atravisalo con la espada -sugiri Vellmer, el maestro destilador y uno de los lugartenientes de Milano-. Si muere, entonces es que es Selquist, y si se convierte en un draconiano, entonces sabremos que no es l. --Quizs es a ti a quien deberan atravesar con una espada, Vellmer -respondi Selquist al tiempo que lanzaba una mirada venenosa al maestro destilador-. Te noto un cierto tinte verdoso en la piel. Por casualidad no te estarn saliendo escamas, verdad? Los que estaban cerca de Vellmer lo observaron con gestos de alarma y se apartaron de l rpidamente. --Y ya puestos, Cerncalo, cmo s que eres t realmente? -demand Selquist, que vente el aire-. Tienes un cierto olorcillo a pescado. --La verdad es que lo tiene, sabis? -dijo el gran thane en voz baja. Los otros enanos empezaron a alejarse del jefe de combate. Milano se volvi hacia sus tropas. --Com pescado salado para cenar, as que dejaos de tonteras! Esto es exactamente lo que quieren que pase esos hombres lagarto. Si empezamos a desconfiar los unos de los otros, puede que acabemos prendiendo fuego a este pueblo como hicimos con el suyo! Y, hablando de draconianos -se volvi hacia Selquist-, he estado charlando con esos intiles amigos tuyos. Aseguran que unos draconianos irrumpieron en tu casa. Adnde fueron? Los has visto? Selquist se encogi de hombros y adopt una actitud de falsa

modestia. --Los persegu calle adelante. Consiguieron escapar, pero antes me las ingeni para darle una cuchillada a uno de ellos. -Mostr la daga manchada de sangre-. Ese hombre lagarto ser uno de los que lo pensarn dos veces antes de volver a Celebundin. --Es la hazaa ms valerosa que he visto en mi vida, no es cierto, jefe de combate? -pregunt el gran thane, que miraba a Selquist con respeto. Milano resopl con desdn y observ a Selquist con desconfianza. --Desde cundo te has convertido en un hroe? --Desde que los mos estn amenazados -respondi el enano al tiempo que adoptaba una actitud orgullosa. El gran thane y todos los dems enanos aplaudieron. El jefe de combate estaba tan rabioso que por la comisura de los labios le sali un poco de espuma. --Y ahora regreso a mi casa -aadi Selquist-. Estoy muy cansado. Luchar contra los draconianos es agotador, sobre todo cuando hay que hacerlo solo. Qu curioso que aparecieras despus de que hubiera pasado el peligro, Cerncalo. Tras hincar su lanza verbal para que se retorciera en el estmago del jefe de combate, Selquist hizo una respetuosa reverencia al gran thane, que le palme la espalda y le dijo que era un tipo muy valeroso. Despus la multitud se dispers para ir en busca de ms draconianos, en especial los que podran haberse escondido en las tabernas. Selquist ech a andar calle adelante. Estaba disgustado, cansado y de mal humor, una combinacin que le hizo dejar de lado su habitual cautela. No mir hacia atrs para ver si lo seguan, como tena por costumbre; en lo nico que pensaba era en estar de vuelta en casa y comprobar los daos sufridos por su preciado libro. Al llegar se encontr con la casa muy iluminada, ya que sus tres compaeros estaban convencidos de que los draconianos podan saltar sobre ellos desde las sombras en cualquier momento. Selquist se par un instante ante la puerta para examinar las cerraduras rotas. Sacudi la cabeza tristemente, entr en su casa, y cerr la puerta tras l. --Selquist! -exclam Majador, con los ojos muy abiertos-. Has vuelto! --Selquist! -Barreno corri hacia su amigo y lo estrech en un

fuerte abrazo-. Pens que no volvera a verte! --Qu gran valenta la tuya -manifest Mortero, que lo miraba pasmado-. Nunca vi a nadie actuar con tanto coraje, corriendo tras esos draconianos sin ms armas que un cuchillo para defenderte. --Los mataste? -pregunt, anhelante, Barreno. --Recuperaste el libro? -demand Majador. --Oste algo en el jardn al entrar? -inquiri Mortero atemorizado mientras echaba una ojeada a la ventana. --No, s y no -respondi Selquist-. Slo era el gato. Por amor de Reorx, Mortero, no dejes correr tu imaginacin como el resto de esos idiotas. -Rezongando, meti la mano en la camisa, sac el libro y lo puso sobre la mesa. Dio un respingo, se puso plido, hizo unos ruidos extraos, como si se ahogara, y se agarr a los bordes de la mesa para no desplomarse en el suelo. --Ests seguro de que es nuestro libro? -pregunt Barreno-. No parece el mismo. --Eso es porque le falta la cubierta -repuso Majador mientras abra el volumen y pasaba las pginas-. Qu te pasa, Selquist? Falta la cubierta, eso es todo. Todava podemos ir en busca del tesoro. El resto del libro no ha sufrido dao alguno... --El mapa! -dijo Selquist, o le pareci que deca, ya que articul las palabras como un borboteo incomprensible. --Qu? -pregunt Barreno a Majador. --Creo que ha dicho algo del jardn -intervino Mortero, que empez a incorporarse para ir a echar un vistazo por la ventana. Entonces Selquist lanz un grito angustiado que fren en seco a su amigo. Temindose lo peor, Mortero gir rpidamente sobre s mismo esperando ver un ejrcito de draconianos irrumpiendo en la casa. --Dnde? Qu? -exclam. A Selquist no lo estaba atacando nadie. Haba cogido el libro y lo examinaba frenticamente, dndole la vuelta, ponindolo en posicin invertida, sacudindolo. --Nada! Con un gemido angustioso, se dej caer pesadamente en la silla y hundi la cabeza entre los brazos. --Ah, oh! -exclam Barreno, que finalmente haba entendido lo que pasaba-. El mapa ha desaparecido. --Eso es todo? -Mortero resopl-. Pens que te estaban

estrangulando como poco. En cuanto al mapa, lo recuerdo perfectamente. Puedo dibujarte otro igual. -Chasque los dedos. Selquist alz el rostro lleno de lgrimas hacia su amigo. --Puedes hacerlo? -susurr sin atreverse a albergar esperanzas. --S, y de lo que no me acuerde, estoy seguro de que Majador podr completarlo -aadi Mortero. --Puedes apostar a que s -manifest su hermano-. Soy muy bueno con los mapas. --Recuerdas dnde est el tesoro y... y los huevos draconianos y todo lo dems? -pregunt Selquist frentico-. Recuerdas cmo ir all? Todas las advertencias sobre los tramos peligrosos? --Otra vez ese ruido! -exclam Mortero-. Te digo, Selquist, que hay algo ah fuera, en el jardn! --Oh, al infierno con el maldito jardn! -barbot Selquist. Se incorpor de un salto, se abalanz sobre Mortero, lo agarr por la pechera de la camisa y lo sacudi-. Dime si puedes dibujar mi mapa! --Pues claro que s -asegur su amigo mientras haca que Selquist le soltara la camisa-. Dame algo donde escribir. Selquist encontr una pgina en blanco -aparte de estar un poco chamuscada y manchada de sangre- en el libro daewar y se la tendi a Mortero. Barreno corri a buscar un trozo de carboncillo, y Majador trajo unas jarras con cerveza para ayudar en la ejecucin del trabajo artstico. Mortero cogi el carboncillo y empez a dibujar. Los otros tres enanos se inclinaron sobre l, echndole el aliento en el cogote. --No! -dijo Selquist, apuntando con el dedo-. Eso est mal. Esta bifurcacin va hacia la izquierda. --Ni hablar -se opuso Mortero con irritacin. --Pues claro que s. Barreno, t que opinas? --Creo que aqu es donde los tres caminos se bifurcaban... --No, aqu es donde la pared estaba cegada -argument Majador. La discusin y la ejecucin del mapa continu. Mortero no oy ms ruidos procedentes del jardn. A Milano no le gustaba Selquist. No confiaba en l. Y tampoco le gustaban sus amigos ni confiaba en ellos. El jefe de combate estaba

al tanto de las salidas que Selquist haca de vez en cuando, cosa que era en s misma muy sospechosa. A diferencia de sus parientes lejanos, los kenders, a los que aquejaba una enfermedad conocida como ansia viajera y cuya permanencia en un sitio se limitaba por lo general al tiempo que durara su sentencia en prisin, a los enanos no les gustaba viajar. Eran gentes muy hogareas, aferradas al terruo. La mayora naca, viva y mora en el mismo pueblo y probablemente en la misma casa o en una cercana. El propio Milano era uno de los pocos enanos que haban viajado, y en una ocasin haba estado en Pax Tharkas por accidente, durante la Guerra de la Lanza. Su intencin no era ir all, pero durante una batalla contra las tropas del Seor del Dragn Verminaard, defendiendo Celebundin, un Dragn Rojo hizo un picado, atrap a Milano con sus garras y se lo llev volando hasta la fortaleza, donde fue interrogado por el Seor del Dragn. Lo que ms vio Milano de Pax Tharkas fueron sus mazmorras, que en opinin de los kenders eran muy bonitas, pero que no se hallaban en las mejores condiciones por aquel entonces, ya que estaban sucias, apestosas y abarrotadas. Milano haba perdido toda esperanza de escapar cuando un arrojado grupo de aventureros se present en la fortaleza y cort de raz la prometedora carrera de Verminaard como un autntico dictador perverso. Pax Tharkas fue liberada del ejrcito de los Dragones, y Milano fue rescatado de las mazmorras. Cuando el enano cruz la puerta de la celda ya no dej de caminar hasta que lleg a su pacfico valle, del que jur que jams volvera a salir. La triste experiencia vivida lo afirm en su conviccin de que las nicas personas de este mundo que viajaban eran mala gente y criminales. Y, segn los informadores de Milano, Selquist viajaba. No slo eso, sino que estaba ausente durante varios das con sus noches. Y, por si fuera poco, se llevaba a otros enanos en sus correras, con el agravante de que animaba a sus amigos a emular sus costumbres errabundas. Milano saba de buena tinta que Majador y Mortero haban faltado de su casa durante casi una semana y que acababan de regresar. Pero ahora el jefe de combate haba adivinado toda la trama. Saba dnde haba estado Selquist y lo que se traa entre manos. Y tambin sus amigos. Estaban confabulados con los draconianos!

Milano odiaba a los draconianos con una intensidad que slo un enano era capaz de sentir y que perdurara a travs de los siglos. Su raza era de las que no olvidaban un insulto jams y rara vez lo perdonaban. Las disputas se transmitan de generacin en generacin, pasando de padre a hijo, de madre a hija. Los pleitos de sangre entre familias eran patrimonio de todos los enanos. Un hermano de Milano haba muerto a manos de los draconianos durante la Guerra de la Lanza, y, aunque este grupo de draconianos no era el autor del asesinato, el jefe de combate culpaba de ello a toda la raza. Slo haba otra etnia a la que Milano odiaba ms que a la draconiana, sin pensar en la raza kender (que no inclua en la cuenta porque cualquier persona de Krynn que estuviera en su sano juicio odiaba a los kenders), y sa era la de los enanos que habitaban Thorbardin. Los Enanos de las Montaas nunca haban hecho nada personal a Milano; el jefe de combate los odiaba por simple cuestin de principios. Cuando los draconianos se instalaron en el valle, Milano se haba encolerizado e insisti en lanzar varios asaltos para intentar acabar con ellos. Estos ataques no haban tenido mayor resultado que matar alguno que otro draconiano, en tanto que ellos perdieron a cinco enanos por cada enemigo muerto. Entonces los draconianos, por razones desconocidas y sin duda siniestras, haban dejado de luchar. Dejaron de matar enanos, limitndose a golpearlos en la cabeza. El gran thane, con una cortedad de alcances que slo poda tener un panadero limitado a cedazos de harina y artesas de masas, se haba mostrado encantado con este giro en los acontecimientos y se haba negado en redondo a tomar siquiera en consideracin el plan de Milano de aprovechar esta oportunidad, regalo de Reorx, y destruir de una vez por todas a los draconianos. Suya, y slo suya, haba sido la idea de incendiar el pueblo de sus vecinos. En esta ocasin, se haba adelantado y haba actuado por propia iniciativa antes de consultar al gran thane, que sin duda habra propuesto alguna estupidez como por ejemplo que los pobres del pueblo se hubieran instalado en las cmodas casas de los draconianos. Y en qu posicin habran quedado entonces los enanos, eh? Milano supo desde el principio que los draconianos volveran, pero no haba imaginado que lo hicieran tan pronto. El jefe de

combate haba escapado con vida por pura casualidad, ya que se encontraba en el bosque atendiendo asuntos puramente personales cuando los draconianos cargaron colina abajo gritando y aullando. Milano se haba subido los calzones rpidamente y regres a toda carrera al pueblo. En el camino vio a Majador y a Mortero que bajaban de las colinas, viniendo de la misma direccin que los draconianos. Y esta noche, qu haba descubierto? Que Selquist reciba draconianos en su propia casa. Oh, claro que cuando les pregunt a sus amigos rateros stos contestaron que los draconianos haban irrumpido en la casa y los haban atacado, y que Selquist, con gran valenta, los haba hecho huir. No slo eso, sino que los haba perseguido y supuestamente haba acuchillado a uno de ellos. Bonita historia. Finalmente, Selquist haba ido demasiado lejos. Finalmente, Milano dispondra de toda la evidencia necesaria para llevar a Selquist a juicio y hacer que lo declararan proscrito. Ni siquiera su madre se pondra de su parte cuando se enterara de que estaba confabulado con los draconianos. --Ahora te tengo, redrojo de daergar -dijo el jefe de combate.

_____ 25 _____ En casa de Selquist, entre tanto, los cuatro amigos terminaron de dibujar el mapa. Haba partes en las que todos estaban de acuerdo, otras en la que ninguno de ellos coincida con los dems, y algunas en las que el voto se divida al cincuenta por ciento; pero, en conjunto, Selquist decidi algo malhumorado que era lo ms aproximado que lograran sacar. --A m me parece muy bonito -dijo Majador, admirando el talento artstico de su hermano-. Mirad cmo ha dibujado los huevecillos, igual que los del original, y las pequeas hembras draconianas, con sus cortas alitas... --Chist! -susurr Selquist-. Habis odo eso? --Son en el jardn -dijo Majador. --Es lo que os estoy diciendo hace rato -coment Mortero, exasperado.

Se escucharon el susurro de hojas y el rumor de pasos, seguidos por un aullido, un fuerte siseo, y una voz profunda mascullando maldiciones. --Socorro, draconianos! -chill Barreno-. Socorro! --Oh, cierra el pico y deja de balbucir tonteras, imbcil. -La cabeza de Milano asom entre las cortinas de la ventana-. Soy yo. --Socorro, es Cerncalo! -chill Selquist al tiempo que retiraba con destreza el mapa de la mesa y se lo meta en los pantalones-. Socorro! El rostro de Milano enrojeci de rabia. El jefe de combate amenaz a Selquist agitando el puo, y Selquist se levant de la mesa y fue hacia la ventana. --Perdona, Cerncalo, pero aqu hace mucha corriente. -Cerr los postigos de golpe, y aunque no le pill la cabeza s estuvo a punto de aplastarle los dedos. --Creis que nos ha odo? -pregunt Barreno. --Desde luego -contest Selquist, atenazado por una profunda melancola. La puerta se abri violentamente, y Milano entr en la casa a grandes zancadas. --Lo veis? -dijo Selquist. Milano se dirigi hacia la mesa y la mir. La mesa estaba vaca a excepcin de unos cuantos trozos de carboncillo y cuatro jarras vacas. --Muy bien -Milano ech una mirada furibunda en derredor-. Dnde est? --El qu? La cena? Oh, hace horas que comimos, pero gracias por preguntar -repuso Selquist. --No me refiero a la cena -dijo Milano al tiempo que esbozaba una mueca retorcida-, sino al mapa del tesoro. Quiero saber, primero: qu tesoro?; segundo: dnde est localizado?; y tercero: a qu os referais al hablar de huevos draconianos? Si no me respondis -levant una mano para acallar la sarcstica rplica que sin duda iba a darle Selquist-, convocar una asamblea y les dir a todos los enanos de Celebundin que habis encontrado el mapa de un tesoro. Selquist se puso muy plido bajo la rala barba. --No te atrevers -balbuci. --Que no? -se refocil Milano. --Deja que lo diga -intervino Mortero, convencido de que slo era un farol.

--Qu? Ests loco? Sabes lo que pasara? -exclam Selquist con aspereza-. No podra salir de casa sin que me siguiera un montn de enanos convencidos de que iba en busca del tesoro. --Ni un momento de paz -afirm Milano al tiempo que soltaba un sonoro suspiro-. Claro que tambin habra quien imaginara que ya lo habas encontrado y que lo tenas escondido en alguna parte. --Pondran la casa patas arriba! -dijo Selquist, horrorizado-. Destrozaran mi jardn! De acuerdo, Milano, t ganas. -Su voz se endureci-. Pero no quiero orte decir una palabra ms acerca de declararme proscrito -exigi. El jefe de combate vacil y frunci el ceo. Cuando tenga el tesoro probablemente me traslade a Palanthas, de todos modos -aadi Selquist con despreocupacin-. Te incluiremos en el reparto, desde luego. Contndote a ti, ahora somos cinco, as que, veamos: dos por cinco son diez, y diez por diez son cien. Tendrs una centsima parte. Una centsima parte a cambio de que mantengas la boca cerrada. S, s, ya s que soy demasiado generoso, pero es un defecto que no he logrado corregir. Milano no era muy ducho en fracciones, un tema que siendo nio nunca haba conseguido dominar. En nmeros redondos, una centsima pareca un buen porcentaje. Adems, no estaba en absoluto interesado en oro, acero y joyas. Bueno, s lo estaba, pero todo a su debido tiempo. --Y los huevos de dragn? -pregunt, inclinndose sobre la mesa y mirando fijamente a los otros enanos mientras su canosa barba temblaba por la intensidad de su odio-. Os o decir algo sobre huevos de dragn y hembras draconianas. Qu era eso? Qu habis encontrado? Selquist suspir. Se senta muy cansado y desanimado. Al da siguiente, despus del reparador sueo de varias horas y un buen desayuno, podra ocuparse de Milano, pero esa noche todo le daba igual. Adems, la idea de los vecinos siguindolo a todas partes, vigilando todos sus movimientos, no se le iba de la cabeza. --Barreno, explcaselo t -dijo con voz dbil. --La verdad? -Su amigo no estaba muy seguro de qu se esperaba de l. Selquist volvi a suspirar y asinti con la cabeza. --De acuerdo. Espero que sepas lo que haces. Este libro -Barreno dio unos golpecitos con la mano en el volumen- es un relato de una partida de daewars que estuvo en Neraka, durante la Guerra

de la Lanza. Hallaron todo tipo de tesoros que los Seores de los Dragones haban acumulado. No slo eso, sino que tambin hallaron algunos huevos que no haban eclosionado. Eran de hembras draconianas. Al parecer, los grandes hechiceros crearon las hembras, pero despus decidieron que sera mejor para todos si los draconianos no procreaban, de modo que los conjuros para que eclosionaran los huevos no se llevaron a cabo. --Gracias a Reorx! -dijo Milano. Dirigi una mirada severa a Selquist-. Qu habas pensado hacer exactamente con esos huevos? --Venderlos, por supuesto -respondi Selquist, encogindose de hombros-. Por qu? Qu habras hecho t con ellos, Cerncalo? Unas tortillas? --Exacto, eso es lo que pienso hacer, tortillas -dijo el jefe de combate con tono maligno al tiempo que apretaba el puo y lo descargaba sobre la mesa con tal fuerza que a punto estuvo de partirla-. Voy a romper todos esos huevos malditos de los dioses! Me ocupar de ello personalmente! --Qu? No, no puedes hacer eso! -Selquist lo miraba de hito en hito, sin poder creer que alguien fuera tan estpido-. Es que no te das cuenta de lo que podramos sacar vendindolos? No sera mucho si ofreciramos todo el lote en un mercado -admiti-, pero los draconianos pagaran lo que hiciera falta! Lo que hiciera falta, Milano! Con tu centsima parte seras ms rico que el gran thane! --T, avaro, codicioso ladrn, freza de daergar -gru Milano-. Venderas a tu propio padre si supieras quin fue. Si nacen esas hembras se uniran a los machos y procrearan pequeos draconianos. Y esos pequeos creceran hasta ser draconianos adultos y se apoderaran del mundo! --Vaya! -exclam Selquist, con los ojos muy abiertos-. As es como se hacen los bebs, Cerncalo? No tena ni idea. --Voy a ir por ellos -continu el jefe de combate-. Veinte de mis mejores soldados me acompaarn y destruiremos esos huevos. Qu te parece? --Bien -contest Selquist con indiferencia-. Necesitamos que alguien cargue con el tesoro. Claro que sers t quien tendrs que repartir tu parte con ellos puesto que eres el que los lleva. Milano solt un gruido. --Quin ha dicho que vayas a venir t? -replic-. Entrgame el mapa.

--No te servir de mucho -repuso Selquist con una dulce e inocente sonrisa-. A menos que tengas planeado pedirles a los holgars que hagan el favor de abrir el acceso a su montaa y te dejen pasar. Soy el nico que conoce el camino secreto para entrar en Thorbardin. La mueca retorcida de Milano desapareci poco a poco. El jefe de combate frunci el ceo y empez a mascullar y rezongar en voz baja, intentando encontrar la forma de salir de esta situacin. Selquist alis las arrugas de la camisa y tir de la cinturilla de los pantalones para subirlos un poco al tiempo que aprovechaba para comprobar si el mapa segua en el mismo sitio donde lo haba escondido. All estaba. Luego sonri al desconcertado Milano. --Quieres decir que este tesoro, estos huevos estn en... en... -Le costaba trabajo pronunciar el detestado nombre, y finalmente lo hizo como si escupiera la palabra-: Thorbardin? --S, Cerncalo, eso es lo que quiero decir. Conozco un camino para entrar, un camino secreto... que no est en el mapa. As que supongo que, a menos que quieras ir a llamar a la Puerta Sur, ser mejor que me lleves contigo. Y tambin a mis amigos -aadi. --No estoy seguro de que pueda ir -intervino Mortero de repente-. Vers, le promet a Reorx que si me ayudaba a escapar de esos caballeros negros no volvera a robar, y l me ayud. En fin, creo que me ayud. Quiz fue l quien envi a los draconianos... -Selquist le lanz una mirada de advertencia-. Oh -dijo, y cerr la boca. La penetrante mirada de Milano iba de uno al otro. --As que vuestros amigos draconianos os ayudaron a escapar, no? Y, a cambio, les entregasteis el mapa. Ahora lo veo claro. Tambin ellos van tras lo mismo! La ceja izquierda de Selquist se arque. El enano estuvo a punto de hablar, pero se mordi la lengua y, para disimular el hecho de que iba a decir algo, se frot la rala barba con tanta fuerza que pareca que quisiera arrancrsela. --Nos adelantaremos a ellos -declar Milano con tono solemne-. Partiremos al alba. Y t -sacudi el puo delante de la cara de Selquist- llmame Milano! Milano! Lo has entendido? Dicho esto y tras lanzar otro gruido, el jefe de combate se march. --En fin -suspir Barreno-, enfcalo de este modo: tendremos ayuda para traernos todo el botn. Estaba preguntndome cmo...

eh! --Cierra el pico! -lo cort Selquist, que acababa de vaciar una jarra de cerveza caliente sobre la cabeza de su amigo. Habiendo dejado claro lo que pensaba del filosfico punto de vista de Barreno, Selquist solt la jarra bruscamente en la mesa y se dirigi a su habitacin. Regres al cabo de un momento, vestido con su armadura de cuero y su yelmo, y llevando algo en la mano. Se encamin hacia la puerta principal, o lo que quedaba de ella. --Adnde vas? -demandaron los otros, atnitos. --Fuera -gru-. No me esperis levantados. Sus tres compaeros se asomaron a la ventana; lo vieron cmo enfilaba calzada adelante y sala del pueblo. Lo estuvieron mirando hasta que se perdi de vista.

_____ 26 _____ Un baaz verti cuidadosamente un potingue apestoso sobre un pao. --Esto va a escoceros, seor -advirti. La ltima vez que haba aplicado este remedio a su comandante sin hacer la advertencia, el baaz haba pasado dos semanas en la enfermera con la mandbula rota. Kang asinti bruscamente con la cabeza, apret los dientes, y se agarr a los bordes de la mesa. El baaz coloc el pao con el ungento sobre la herida del muslo del comandante. Kang aull. La mesa se sacudi. Las garras del comandante chirriaron al araar la madera. --Escocer, dice! -jade Kang. Con gran destreza, el baaz coloc un vendaje limpio alrededor de la herida. Por ltimo, sirvi a su dolorido y sudoroso comandante una taza de aguardiente de las mermadas provisiones, y se march presuroso. Kang se ech al coleto el fuerte lquido, y durante un breve instante la llamarada que pareci estallar en su cabeza aventaj al ardor que senta en la pierna. Por fin, el dolor remiti.

Kang mir con anhelo su catre. Haba estado en pie toda la noche y la mayor parte de la maana. El viaje de regreso haba sido infernal; cada paso que daba le produca unas agudas y lacerantes punzadas, de manera que Slith se vio obligado a ayudarlo a caminar, y les llev seis horas cruzar el valle. Dormir sera maravilloso, pero Kang no tena tiempo para eso. Deba escuchar el informe de Slith sobre lo que los otros sivaks haban descubierto. Luego, basndose en dicho informe, decidira qu hacer. Caba la posibilidad de que los enanos se estuvieran preparando para llevar a cabo un asalto aquella misma noche, aunque, por lo que Kang haba visto, no lo crea muy probable. --Avisa al lugarteniente Slith -grit al asistente. Kang desvi la mirada del catre con determinacin. Lo que debera hacer era salir y caminar, aunque fuera renqueando, por la calcinada plaza del pueblo, para evitar que la pierna se le quedara rgida e intil. Casi se haba animado a poner en prctica su idea cuando Slith entr en la tienda de mando. --Os sents mejor, seor? -El lugarteniente acerc una silla y tom asiento. --No -respondi bruscamente Kang-. Esos condenados enanos! Si no los abro en canal a todos no ser por falta de ganas. Y t cmo ests? --Tengo la sensacin de que mi cabeza es tan grande como el ego de un minotauro; pero, aparte de eso, estoy bien. --Estupendo -gru Kang-. Qu hay del informe? Confo en que los otros tuvieran mejor suerte que nosotros. --Viss, no. Acababa de sentarse a tomarse un trago en la taberna cuando estall el gritero y empez mi persecucin. No tuvo ms opcin que salir corriendo con los dems, aunque se las arregl para perderse entre la multitud, y entonces alguien grit que haba encontrado los cadveres, y otro lo reconoci como uno de los que supuestamente haban muerto. Llegados a ese punto, Viss supuso que no iba a sacar nada en limpio, y se bati en retirada. --Y qu pas con Glish y Roxl? --A ellos les fue mejor, seor. -Slith sonri-. Se unieron a un grupo de enanos que estaba de vigilancia al otro extremo del pueblo. No esperaban que hubiera ningn ataque por ese lado, as que se haban llevado un jarro de aguardiente para que les hiciera compaa. Para cuando Glish y Roxl aparecieron, los enanos habran sido incapaces de discernir si eran draconianos o doncellas elfas.

Glish y Roxl se sentaron con los enanos y estuvieron rajando con ellos hasta casi el amanecer. --Y qu descubrieron? --Bueno, al parecer, seor, el que orden prender fuego al pueblo fue el jefe de combate, un tal Milano. El gran thane no saba nada de ello, y se puso furioso cuando se enter. Algunos de los enanos pensaron que quemar el asentamiento era una buena idea, pero la mayora no. Consideraban que era un terrible despilfarro de buena madera. Ahora, por supuesto, todos estn muy asustados pensando que vamos a vengarnos prendiendo fuego a sus casas. --Quiz deberamos hacerlo -dijo Kang mientras se frotaba la pierna dolorida-. Algn plan para atacarnos? --El jefe de combate est presionando en ese sentido, pero el gran thane se opone. Dice que perderan demasiados hombres, y, hasta el momento, se hace lo que dice el gran thane. --Bien, sa es una buena noticia. Cada da que pase cuenta a nuestro favor. Pronto tendremos reparada la muralla y habremos limpiado los escombros. Podremos empezar a reconstruir. -Kang asinti con satisfaccin-. Me alegro de que a algunos de nosotros les fuera bien anoche, por lo menos. Recurdame que en la prxima inspeccin felicite pblicamente a esos tres. --S, seor. En lugar de marcharse, el lugarteniente tamborile los dedos contra su silla al tiempo que miraba al comandante de reojo. --Qu pasa, Slith? Es obvio que tienes algo ms en mente. --S que estis cansado, pero os sents con nimo para charlar un rato ms, seor? No os molestara si no lo considerara importante. --Desde luego -repuso Kang-. As me ahorras el paseo por la plaza que tena pensado dar. De qu se trata? Slith busc debajo de su cinturn, sac un trozo de papel doblado y lo despleg sobre la mesa con gran cuidado. --Echad un vistazo a esto, seor. Estaba dentro de la cubierta del libro que cogimos a los enanos. --Es un mapa. --S, seor. Supongo que no podis leer lo que hay escrito, verdad? Kang sacudi la cabeza. --Parece algn tipo de lenguaje enano, pero no lo entiendo. --Mala suerte. -Slith mir el mapa con expresin amorosa-.

Mirad este dibujo de aqu, seor. Qu os parece que es? Kang estrech los ojos y se inclin sobre el pergamino. --Huevos. Huevos grandes, supongo, ya que se aprecian en el dibujo. --Es lo mismo que pens yo, seor -asinti Slith, satisfecho-. Estos otros dibujos podran ser draconianos, seor. Guardias, quiz? Y estos otros de aqu, qu dirais que son? --Son arcones de almacenamiento -respondi Kang mientras sealaba con una garra-. Y stas parecen urnas. Esto tal vez sean estuches de pergaminos o de mapas. Y stos, libros, probablemente mgicos, ya que cada uno est marcado con el smbolo de una de las tres lunas. --Exactamente lo que yo pensaba, seor. -Slith sonri. Kang se recost en la silla y apoy la pierna herida en un escabel que tena delante. --Entonces, qu conclusin sacas del mapa, Slith? Porque estoy seguro de que has llegado a alguna. Pareces un dragn que acaba de zamparse a un kender. --S, seor. -Slith hizo una breve pausa, y luego aadi en voz baja-: Creo que anoche no tuvimos tan mala suerte como pensamos. Estoy convencido de que es el mapa de un tesoro! stos -seal los arcones y las urnas- probablemente estn llenos de dinero y joyas. Y, como vos habis dicho, los libros y los pergaminos tienen que ser mgicos. Creo que este mapa podra conducirnos hasta un valioso tesoro, seor. --Y los huevos? -pregunt Kang-. Qu tienen que ver los huevos con un tesoro? A menos, claro est, que se ande corto de provisiones. Los propios draconianos andaban escasos de alimentos. Lo nico que les quedaba era lo que se haban trado del campamento de los caballeros negros, y eso no durara mucho tiempo con doscientas bocas que alimentar. --No lo s. A menos que no sean huevos. Quiz son... El baaz que estaba de guardia llam al poste de la entrada de la tienda. --S? -Kang se movi un poco para poner la pierna en una posicin ms cmoda-. Qu pasa? --Algo que creo que deberais ver, seor. --De acuerdo. -Kang hizo una sea a Slith, que cogi el mapa, lo dobl y lo guard de nuevo bajo el cinturn.

El baaz entr. En la mano sostena en vilo una persona de baja estatura, de aspecto desaliado, que se retorca y pateaba y que al comandante le result familiar. --Qu es esto? -pregunt Kang sin salir de su asombro. --Un enano, seor -respondi el baaz. --Eso ya lo veo -replic el comandante, irritado-. Lo que quiero decir es qu demonios est haciendo aqu. -Mir duramente al enano. Haba visto esa cara cubierta con un remedo de barba en alguna parte. Mir a Slith, que observaba al enano con los ojos entrecerrados y una expresin de gran inters. --Se acerc a las lneas de piquetes con todo descaro, fro como el aliento de un Dragn Blanco, seor -explic el baaz-. Los chicos lo cogieron y estaban a punto de abrirlo en canal, suponiendo que era un espa, cuando sac un medalln y dijo que tena que hablar con el comandante enseguida. --Qu medalln? -inquiri Kang, desconfiado. Estaba convencido de que el enano era un espa. El baaz solt al enano en el suelo y le dio un cachete en la parte posterior de la cabeza. --Ensea ese medalln al comandante -orden. El enano abri su mano con la palma hacia arriba y extendi el brazo. Al hacerlo, Kang lo reconoci. --T! -bram-. Eres el bastardo que me acuchill! El baaz desenvain su daga, cogi al enano por el pelo y le ech la cabeza hacia atrs, dispuesto a degollarlo en el momento en que el comandante le diera la orden. Kang lo habra hecho, pero Slith se lo impidi. El sivak se haba inclinado sobre la mano del enano y contemplaba el objeto que sostena en la palma. --Creo que deberais echar un vistazo a esto, seor -dijo. De mala gana, Kang baj la pierna herida del escabel, se puso de pie trabajosamente, y se acerc cojeando para ver lo que sostena el enano. Durante todo este tiempo, el enano no haba dicho una sola palabra. --Que me vuelva un goblin! -exclam Kang, estupefacto-. Es mi smbolo sagrado! El que... el que me robaron! -Lanz una mirada furibunda al enano, y empez a hablar en Comn-. Me lo robaste! Ladrn! A qu has vuelto con l? El enano se puso de rodillas y levant las manos en una actitud suplicante. --Oh, sabio y glorioso lder. Admito que rob esto, pero no saba

que era tuyo. -El enano inclin la cabeza-. Admito que actu mal, aunque lo mismo puede decirse de otros que roban cosas, en especial libros que no les pertenecen. Kang gru enseando los dientes. El enano trag saliva con esfuerzo y continu: --Me hace feliz devolverte esto, honorable seor. Muy feliz! -El enano se enjug el sudor de la cara con la manga de la tnica-. Slo pido un cosa a cambio. -Junt las manos, suplicante-. Anula la maldicin de vuestra soberana que pesa sobre m! Por favor! --Y no vas a suplicarme que te perdone tu miserable vida? -demand Kang con voz ronca. El enano pens un momento sobre esto, y finalmente sacudi la cabeza. --No, seor. Si no me quitas la maldicin, mi vida no valdr nada de todas formas. Si me la quitas, te estar agradecido. Muy agradecido. Y lamento de verdad haberte acuchillado, seor. Fue la pasin del momento, el mpetu de la batalla. Estoy seguro de que lo entenders. Kang le arrebat el sagrado smbolo bruscamente. Su mano se cerr sobre l, y una sensacin de bienestar lo inund, una grata calidez que alivi el dolor de su herida. El comandante alarg la mano y cogi la daga del baaz. --Gracias, soldado, pero yo me ocupar personalmente de destripar a este... --Eh... seor, puedo hablar con vos un momento? -Slith tosi de una manera significativa al tiempo que sealaba con la cabeza la parte posterior de la tienda. --De acuerdo -mascull Kang, sin quitar ojo del enano. Slith y l se dirigieron a las sombras de un rincn de la tienda. --Seor, se es el enano de anoche, al que le cogimos el libro. --Y tambin el que me clav el cuchillo y me rob el smbolo sagrado -gru Kang. Hizo una pausa y despus pregunt-: Qu libro? -Los acontecimientos de la noche anterior estaban algo confusos en su mente. --El libro que os pas, seor. El de la cubierta de cuero, que utilizamos para vuestro vendaje. Ah era donde estaba el mapa! Dentro del libro! Y ste es el enano que estaba en la casa, y fue a causa del libro por lo que os acuchill. --Ah, el libro! -exclam Kang, recordando el incidente-. Por nuestra soberana, tienes razn! Y qu pasa con l? No es ms que

un libro. --Seor, deseaba tanto recuperarlo que os persigui, pese a ser vos un draconiano tres veces ms grande que l, y os acuchill por detrs. --S, es cierto -admiti el comandante. --Y fijaos en la manera en que sus ojillos lanzan ojeadas en derredor. Est buscando algo, seor. Qu otra cosa podra ser sino el mapa? Debe de suponer que lo tenemos. Sabis lo que pienso, seor? --Lo imagino -repuso Kang. --El libro cuenta lo que hay en ese cuarto del tesoro. Ese pequeajo lo sabe! Kang contempl al enano con gesto pensativo. --Es un pequeo bastardo muy listo. Y una buena pieza. Ningn enano con la conciencia limpia habra tocado jams el medalln de la Reina Oscura, y l lo llevaba encima como si fuera una maldita reliquia familiar. Sin embargo, a juzgar por las apariencias, apostara a que prefiere morir antes que contarnos nada sobre el tesoro. --Ah est el quid, seor -dijo Slith, cada vez ms excitado-. La maldicin! Decidle que si nos cuenta lo que sabe del tesoro, lo libraris de la maldicin! --Qu maldicin? -Kang estaba desconcertado-. Nadie le ha echado una maldicin, aunque ojal se me hubiera ocurrido hacerlo. --Eso no importa, seor. l lo cree. --Ah. Quiz tengas razn. Slith y l volvieron a la parte delantera de la tienda. El enano los observaba de soslayo. --Puedes irte -le indic Kang al baaz, que salud y sali de la tienda. Bien, bien. -El comandante clav sus ojos de reptil en el enano-. Qu es eso de la maldicin? --Ya lo sabes -repuso el enano con acritud-. Fuiste t quien me la echaste. -De repente, estall-: Primero es la guerra; luego, los kenders en Pax Tharkas; despus, los caballeros negros apresando gente en la calzada; a continuacin, draconianos en mi sala de estar. Y por ltimo, aunque no por ello menos desastroso, Milano espiando por la ventana. Lbrame de ella -dijo el enano con los dientes apretados-, o mtame ahora, aqu mismo. Durante toda la parrafada, sus ojos no dejaron de registrar cada parte de la tienda y todo lo que haba en ella.

--Es esto lo que buscas? -Slith sac el trozo de papel doblado y lo puso sobre la mesa. El enano apenas dedic un desinteresado vistazo al pergamino. Se encogi de hombros. --No, no estoy buscando nada. --Es bueno, el pequeajo -mascull para s Kang. Haba advertido, en el fondo de los oscuros ojos del enano, un brillo ardiente cuando Slith sac el mapa. --Har un trato contigo -dijo el comandante, que volvi a la silla, se sent pesadamente en ella, y apoy la pierna herida en el escabel-. Te quitar la maldicin si haces algo a cambio. Sucede que encontramos este mapa, y nos parece una especie de mapa de un tesoro, pero est escrito en enano, y no sabemos leerlo. --Dmelo -pidi el enano, en cuyos ojos arda de nuevo aquel brillo interno-. Te lo traducir. --S, seguro que lo haras. Y as te refrescaras la memoria al mismo tiempo. -Kang puso la garra sobre el pergamino-. Tiene que haber algo en este mapa que valga el precio de levantar la maldicin. Qu contestas? El enano frunci los labios, un gesto que meti sus mejillas hacia dentro y estir el resto de su cara hacia un punto. Para empezar, no era un enano atractivo, y ese gesto no favoreca sus rasgos precisamente. Se mordi el labio superior. Kang levant el smbolo sagrado, alarg la mano, y abri el bolsillo de la tnica del enano. --Quiz quieres que te devuelva esto... --Vale, de acuerdo! -cedi el enano, sacudido por un escalofro-. Aprtalo de m! Os dir... una cosa! -Pareca como si le estuvieran arrancando las palabras a la fuerza-. Habis mirado el mapa? --S. --Entonces, sabris que es un mapa de Thorbardin. --Oh, s -contestaron Kang y Slith. Los dos draconianos intercambiaron una mirada. Ninguno de los dos se lo haba imaginado ni por lo ms remoto. --Bien. -El enano inhal profundamente. Su mirada fue de nuevo hacia el smbolo sagrado, y sus hombros se hundieron en un gesto de derrota. Las siguiente palabras fueron un impetuoso borbotn-: Visteis esos dibujos que parecen huevos? Bueno, pues lo son. Huevos de dragn. Trados de Neraka durante la Guerra de la Lanza, He dicho de dragn? Pues rectifico: son huevos draconianos. Como

vosotros, caballeros, slo que no son caballeros, si entendis a lo que me refiero. No lo entendan. Kang y Slith estaban perplejos. --Vamos a ver -continu el enano, exasperado-. Es que voy a tener que deletrearlo, chicos? Qu es lo opuesto a caballeros? Pues damas! Verdad? Ahora lo habis cogido. Hay damas en esos huevos, amigos mos. Chico, chica. Chico, chica. El taconeo de delicados pies con garras. Hembras draconianas. El enano retrocedi un paso, hizo una reverencia, y se cruz de brazos como un ilusionista de poca monta que acabara de sacar una moneda de su nariz. Kang y Slith siguieron sentados, completamente inmviles, mirando de hito en hito al enano. La noticia los haba dejado sin respiracin con tanta efectividad como si los hubieran golpeado en el plexo solar con la rama de un vallenwood. --Hembras -musit Kang-. Hembras draconianas. No es posible. --S que lo es. Est todo escrito en el libro. Los clrigos oscuros y los Tnicas Negras crearon hembras para que vuestra raza pudiera perpetuarse. Pero entonces los cerdos de las altas esferas decidieron que no estaban muy seguros de que quisieran que vuestra raza se perpetuara, as que el conjuro final no fue ejecutado. --Pero nosotros estuvimos en Neraka -arguyo Slith con voz ronca-. Los habramos encontrado! --De eso nada -replic el enano astutamente-, porque para entonces los daewars los haban robado y se los haban llevado a Thorbardin. Iban a venderlos, pero, antes de que tuvieran ocasin de hacerlo, entre esos ladrones hubo sus ms y sus menos sobre cmo repartir el tesoro, con el resultado de que fueron sus cabezas las que se partieron, no el botn. --Ests diciendo... que los huevos... siguen all? -A Kang le fall la voz antes de que hubiera acabado la frase, pero el enano le entendi. --Es muy probable. -Se encogi de hombros-. Os advierto que no puedo garantizar nada. En fin, qu me dices? La informacin te parece suficientemente valiosa? --S, claro. -Kang estaba aturdido. Agit la mano sobre la cabeza del enano tres veces al tiempo que entonaba algunas frases en draconiano. No tena ni idea de lo que haba dicho, pero al enano pareci satisfacerlo, y cuadr los hombros al tiempo que se sacuda el pelo para quitrselo de la cara.

--Bien! Me siento como un hombre nuevo. -Ech una mirada anhelante al mapa doblado-. Supongo que... no podra echar una ojeadita. Slith gru y ense los dientes. El enano asinti con la cabeza. --Vale, vale, cojo la indirecta. Hasta la vista. -Gui un ojo y, sin ms, se march de la tienda. --Seor! -El baaz asom la cabeza por la solapa de la entrada-. Queris que...? --Djalo marchar -orden Kang, que segua aturdido-. Escltalo a travs de las lneas de piquetes, y asegrate de que no le pasa nada. --S, seor. -El baaz estaba desconcertado, pero saba que no era recomendable discutir las rdenes del comandante. Kang oy las fuertes pisadas del enano perderse en la distancia. --Qu te parece todo esto? -pregunt Kang a su segundo. El sivak pareci volver en s con un sobresalto. Enseguida, con las manos temblndole, desdobl el pergamino. Los dos draconianos se inclinaron sobre l y lo examinaron atentamente. --Podra ser cierto, seor -manifest Slith, muy excitado-. Desde luego que s. Esos dibujos, miradlos, seor. Son distintos de nosotros. Las alas son ms cortas y embotadas. Y las caderas son ms anchas... --Quiz los dibuj un mal artista -argument Kang. Suspir-. Ves lo que quieres ver, amigo mo. --Es posible, seor, pero de todas formas creo que merece la pena comprobarlo -insisti Slith, testarudo-. Qu decs? Kang consider el futuro; un futuro que de repente ya no le pareca negro y vaco. Un futuro que ya no se limitaba a esperar la muerte. Un futuro que tena sentido. --S -dijo, haciendo una honda y estremecida inhalacin-. S, creo que merece la pena comprobarlo! Selquist encontr un sitio en la floresta del valle en el que esconderse y descansar durante el calor del da. Resultara muy penoso caminar durante esas horas, y adems no le apeteca regresar a Celebundin cuando todava hubiera luz. Se puso cmodo en un trozo sombreado bajo un gran pino, se tumb boca arriba, con la cabeza apoyada en los brazos, y contempl, sonriente, las ramas del rbol.

No haba recuperado el mapa, pero tampoco haba albergado muchas esperanzas de conseguirlo. En cualquier caso, tener el mapa no era ya importante. Enanos, draconianos y mapa... todos iran al mismo sitio... Un objetivo alcanzado. El segundo, librarse del maldito smbolo sagrado de Takhisis, tambin estaba conseguido. Selquist no era supersticioso ni muy religioso tampoco, pero cuando a alguien le van mal las cosas, y siguen yendo mal, y tiene en su poder un colgante que podra haber llevado la Reina Oscura y del que podra estar encaprichada, y si el colgante ha llegado a su poder por unos medios no muy honrados... en fin, que mejor era devolverlo, y en paz. Y, por ltimo, el tercer objetivo: librarse de Milano de una vez por todas. ste no lo haba alcanzado todava, pero al menos Selquist haba dado los primeros pasos para llevarlo a buen fin.

_____ 27 _____ Kang y Slith pasaron el resto del da haciendo planes. Mantuvieron en secreto lo del mapa y la informacin facilitada por el enano, no porque no confiaran en sus hombres, sino porque saban que, una vez que los hicieran partcipes de esta inusitada esperanza, les resultara difcil evitar que salieran disparados y acabaran matndose en el proceso. El comandante necesitaba plantearles el asunto junto con un plan. Y, cuando Kang sali de su eufrica ensoacin, se dio cuenta de que esto no iba a ser nada fcil. De hecho, no se le ocurra nada ms difcil. --Thorbardin -musit-. Cmo infiernos vamos a entrar a Thorbardin? Supongo que vosotros, los sivaks, s podrais, acabando con un par de enanos y asumiendo su forma. Aunque ese truco no funcion demasiado bien en Celebundin. --Necesitaremos una fuerza muy numerosa, seor -dijo Slith-. No slo cuatro sivaks. Para empezar, tendremos que transportar esos huevos nosotros mismos. Los huevos de dragn son grandes, y pesan bastante. Por no mencionar que a lo mejor tendramos que

luchar. No me fo de ese enano delgaducho ni pizca. Tengo la sensacin de que nos ha dado gato por liebre. Estaba demasiado dispuesto a facilitar esta informacin. --Podra ser una trampa -sugiri Kang. --Probablemente lo es, seor -se mostr de acuerdo su segundo, que guard silencio un momento-. Podemos olvidarnos de todo esto si es eso lo que queris. Jams dir una palabra a nadie. S, -se dijo Kang para sus adentros-. Eso es lo que deberamos hacer. sta es un empresa peligrosa, imposible y seguramente en vano. Nos quedaremos aqu, reconstruyendo el pueblo. Cada pocas semanas atacaremos a los enanos, y cada pocas semanas, ellos nos atacarn a nosotros. Finalmente (quin sabe hasta cundo?) empezaremos a morir. Uno o dos al principio. Despus, ms y ms. Cavaremos las tumbas detrs del pueblo, muy hondas, para que las alimaas no desentierren los cadveres. El que quede el ltimo, no tendr tumba, ya que no habr nadie para sepultarlo. Quiz sea yo. Quiz sea el ltimo draconiano que quede vivo. Habr visto morir a todos los dems, a todos mis amigos, a mis compaeros, a todos los que tuve a mi mando. Los enterrar a todos, y slo quedar yo. Y nuestro nico legado ser una hilera de tumbas. --De acuerdo. -Kang mir a Slith-. Cmo demonios entramos en Thorbardin? --Creo que s cmo hacerlo, seor. -Slith sonri. La pequea tropa de veinticinco draconianos, compuesta por sivaks y bozaks, avanz sigilosa a travs del bosque que haba al norte de Celebundin. El grupo se haba desplazado bastante al norte de la poblacin, y despus volvi sobre sus pasos para dirigirse al bosque con la esperanza de que esta tctica evitara un encuentro con cualquier patrulla enana que recorriera el valle. Kang mir a su espalda. Apenas distingua a los draconianos ocultos entre los rboles, y eso que saba dnde buscarlos. Llevaban puestas armaduras de cuero y, con el color de sus escamas, se camuflaban entre los ocres y verdes apagados del bosque agostado por el sol. Cada cual eligi su posicin, se agazap, y no se movi. Podran haber sido rocas esparcidas entre los rboles. Satisfecho, Kang puso de nuevo su atencin en la casa sobre la que mantenan una estrecha vigilancia.

--Todava estn ah, seor -dijo Gloth, jefe de la tropa seleccionada-. Los veo moverse de un lado para otro. --Espero que no se nos hayan adelantado y estn ya en marcha -dijo Kang. --No lo creo, seor -intervino Slith, que era el que tena la vista ms aguda de toda la tropa-. Hay cuatro dentro, los mismos que estaban cuando lo del libro. Distingo a ese enano delgaducho de barba rala, y con l est otro enano rechoncho, adems de los dos que les escamoteamos a los caballeros negros. --Y crees que irn todos? --Seguro, seor. Son los mismos cuatro que segu la ltima vez. Todos estn metidos en este asunto. El sol abrasador se estaba poniendo y proyectaba sombras en el interior del bosque. Era una hora peligrosa, ya que las sombras se alargaban minuto a minuto y podan engaar a la vista haciendo creer a un soldado que haba percibido un movimiento. Slo se necesitaba que un draconiano saltara dando un grito, listo para atacar algo que no estaba all, para echar a rodar esta misin y hacer que acabara en desastre. Los enanos se lanzaran en su persecucin tan deprisa que seguro que se dejaran tras de s hasta las barbas. Los ltimos rayos del sol acariciaron la cumbre del monte Celebund. La oscuridad reinaba ahora en el valle, y Kang estaba pensando que los enanos no tardaran en ponerse en camino cuando Slith le dio un codazo en las costillas. --Maldicin! Mirad eso, seor! Kang estaba mirando. Con su visin nocturna, era ms fcil ver en plena oscuridad que con la penumbra del crepsculo. Veinte enanos, vestidos de uniforme y al mando de un oficial, marchaban calle adelante. --Nos han descubierto! -dijo Gloth al tiempo que llevaba la mano hacia su espada. --No, espera! -orden Kang-. Esos enanos no van a la batalla. O al menos, no van contra nosotros. Los otros dos draconianos advirtieron entonces lo que el comandante haba visto primero. Adems de las armas, los enanos llevaban mochilas a la espalda y odres de agua. Varios manejaban slidos bastones para caminar. --Qu se traen entre manos? -Slith mir a Kang. --No lo s -respondi el comandante, sacudiendo la cabeza-.

Imagino que se es su jefe de combate, el bastardo que orden prender fuego a nuestro pueblo. Lo he visto en otras ocasiones, dando rdenes. El cabecilla -un enano corpulento y canoso al que Kang recordaba de incursiones anteriores- entr en la casa. La reducida tropa de enanos se qued en el patio, vigilante, aunque no porque esperaran ver aparecer a los draconianos. No miraban en aquella direccin, sino hacia su propio pueblo. Unos minutos ms tarde, los cuatro ocupantes de la casa salieron seguidos por el jefe de combate. Tambin ellos llevaban mochilas, odres de agua y armas. Slith y Kang localizaron al delgaducho, que hablaba con el jefe de combate. --Hablasteis de una trampa, seor -susurr Slith-. Creis que es sta? Kang reflexion un momento; todo este giro en los acontecimientos era completamente inesperado. --No, no lo creo -dijo por fin-. Lo lgico es que en una trampa para nosotros hubieran tomado parte doscientos enanos, no veinte. No, me parece que estamos ante un problema logstico, el mismo al que nos enfrentamos nosotros: cmo transportar todo el botn entre cuatro enanos? Por no mencionar el hecho de que estos neidars seran tan mal recibidos en Thorbardin como nosotros si nos descubrieran. Los enanos se pusieron en marcha. --Es una expedicin en toda regla, verdad, seor? -susurr Slith. --S -se mostr de acuerdo Kang-. Aunque, no s por qu, me parece que esto no es lo que nuestro flaco amigo tena pensado. Los enanos pasaron ante ellos; el jefe de combate marchaba a la cabeza, con actitud engreda y triunfante. El enano delgaducho y sus tres amigos caminaban detrs de l con expresin sombra. Kang mir por encima del hombro. --Es el momento. Gloth, preparaos para emprender la marcha. El oficial regres, agazapado, hasta la maleza. Los draconianos tambin iban bien equipados con pesadas mochilas llenas de comida y, adems, herramientas y equipamiento que podran ser tiles para abrir tneles, escalar y construir. Alrededor de la cintura llevaban una cuerda de quince metros, enrollada como una faja. Todos portaban espada, y Kang dispona de un completo repertorio de hechizos. Podra haber sido imaginacin suya, pero desde que haba

recuperado el smbolo sagrado, su Oscura Majestad pareca ms propicia con l. Gloth regres agachado. --Estamos listos para cuando digis, seor -anunci. No tuvieron que esperar mucho. Los enanos salieron del pueblo y se encaminaron hacia el norte. Nadie sali a aclamarlos ni a despedirlos. El gran thane no hizo un discurso exhortando a sus hombres a alcanzar la gloria. Estos veinte enanos se marchaban a escondidas, al amparo de la oscuridad. Kang supona cul era la razn. El pueblo segua esperando ser atacado por los draconianos, y aqu se encontraban veinte hombres bien capacitados, que deberan estar preparndose para defender sus hogares, abandonando la villa. Los enanos se dirigieron directamente hacia el paso del Celebund. La noche era muy oscura; tendra que pasar un buen rato hasta que Lunitari saliera, y cuando lo hiciera slo sera una fina rodaja colorada, como una cicatriz. La luna negra estaba llena, sin embargo. Kang dej que los enanos tomaran una ventaja de diez minutos. --Adelante. -Kang mand a Gloth que se pasara la orden, cosa que se hara de draconiano en draconiano, en un susurro-. Quiero que haya un absoluto silencio -reiter el comandante-. Cualquiera que haga el menor ruido, una sola tos, se quedar sin aguardiente los prximos dos meses. sta era una terrible amenaza, y completamente innecesaria, como Kang saba. Sus soldados eran muy disciplinados y estaban bien entrenados, y stos eran de lo mejor del regimiento. Los draconianos salieron del bosque por el lado norte, siguiendo el mismo camino que los enanos. Kang condujo a su tropa por la rocosa ladera arriba, hacia un sendero bien transitado que zigzagueaba sobre la cumbre y bajaba por la ladera del monte Celebund. Cada vez que llegaban a una cresta, Kang poda ver las rojas siluetas de los enanos descendiendo en fila monte abajo, por delante de ellos. Llevaban seis horas caminando y acababan de cruzar el paso cuando los enanos hicieron un alto. Se sentaron en un calvero, sacaron los odres de agua y descansaron. Kang hizo que su tropa se detuviera, y Slith se adelant. --Qu ocurre, seor? -pregunt. --Ms abajo el terreno se abre. Tenemos que cruzar una

pradera. Deberamos aumentar la distancia entre los dos grupos. A esta marcha, llegaremos al monte Bletheron al amanecer. Siguen la misma ruta que tomaron la otra vez? --Exactamente igual, seor. -Slith se pas la lengua por los dientes-. Yo tena razn: nos conducen directamente a su entrada secreta. La tropa de Kang esper a que los enanos reanudaran la marcha, y media hora despus los enanos recogan las cosas y se ponan de nuevo en camino. Los draconianos llegaron a las inmediaciones del monte Bletheron cuando el cielo empezaba a clarear. --Ser mejor que paremos y nos pongamos aqu a cubierto -manifest Kang-. Cuando se haya hecho de da, cualquier enano al que se le ocurra volver la cabeza podra vernos. Los draconianos se agacharon detrs de los peascos o se tumbaron debajo de los arbustos. La mayora se durmi. Kang y Slith se turnaron para hacer guardia. La maana transcurri sin incidentes, y cuando el sol lleg a su cnit, cayendo inclemente sobre ellos como si quisiera asarlos vivos, Kang decidi que los enanos ya llevaban suficiente delantera y despert a todos. Tras tomar una comida fra, se pusieron en marcha de nuevo. Cruzaron el paso del monte Bletheron justo cuando el sol empezaba a ponerse. Kang empezaba a estar preocupado. Haba enviado a sus mejores rastreadores tras la pista de los enanos y volvieron informando que no haba seales de ellos. Por supuesto, era difcil rastrear nada entre rocas y peascos. Un millar de enanos podra haber pasado por all sin dejar huella; Kang estaba alarmado y echaba pestes. Y si Slith se equivocaba? Y si los enanos haban tomado otra ruta? El comandante llam a su segundo y a Gloth con una sea para que se adelantaran junto a l a la cabeza del grupo. --He dejado que se alejen demasiado. Tendremos que recuperar tiempo, ya que los enanos nos sacan medio da de adelanto. No se detuvieron anoche, as que calculo que tendrn que pararse y descansar esta noche. Sabes dnde pueden hacerlo, Slith? --Probablemente acamparn delante de la loma Helefundis, al otro lado del monte Prenechial, igual que hicieron cuando los segu la vez anterior. --Van a vernos en cuanto empecemos a cruzar la loma. No

podemos ocultarnos all arriba -intervino Gloth-. Y tampoco podemos dejar que se adelanten demasiado o se colarn en Thorbardin y jams encontraremos la entrada. --No te preocupes por eso -dijo Kang-. Tengo un hechizo que resolver ese problema. Nuestro primer objetivo es asegurarnos de que vamos por el camino correcto. La tropa sigui adelante. A media noche haban cruzado el monte Prenechial y empezaron a subir las estribaciones de la loma Helefundis. Kang elega el camino a travs de un agrupamiento de peascos, creyendo que sera un buen sitio para acampar durante la noche, cuando estuvo a punto de tropezar con un enano que dormitaba. El comandante se par tan bruscamente que falt poco para que cayera de hocicos montaa abajo. Por fin los hemos encontrado, fue su primer pensamiento. Y su segundo: Los enanos nos han encontrado.

_____ 28 _____ Movindose lenta y precavidamente, plantando con cuidado los pies a cada paso, Kang retrocedi. Si mova aunque slo fuera una piedrecilla, sta caera rodando por la ladera y descubrira la presencia de su grupo. Cuando se encontr fuera de la vista del enano dormido y al alcance de la de sus hombres, el comandante hizo seas frenticamente con la mano, ordenando un alto inmediato. Los draconianos se quedaron inmviles de golpe, en tensin y alertas. Mientras Kang prestaba atencin a cualquier sonido de alarma en el campamento enano, busc desesperadamente un sitio donde su tropa se pudiera poner a cubierto. Al otro lado del camino haba un parche de arbustos agostados que se aferraban al terreno rocoso. Se desliz sigilosamente hacia all, valindose de sus alas para aligerar su peso sobre los pies y disminuir tanto el ruido como las posibilidades de resbalar y caer. La tropa lo segua de cerca, movindose en fila india.

Los draconianos rodearon los arbustos, se agacharon y se tumbaron detrs de ellos. Slith iba el ltimo. Kang no pronunci una sola palabra, pero todos los soldados adivinaron lo que haba ocurrido. --Creo que no nos han odo -susurr Slith. Kang asinti en silencio. Al principio haba temido que los enanos les hubieran puesto una emboscada, pero se no pareca ser el caso, y volvi a respirar tranquilo. Slith sac la espada y se tendi en el suelo para ocultarse; Kang hizo otro tanto. Los draconianos esperaron y, esta vez, ninguno se qued dormido. Haca meses que no apareca una sola nube en el cielo, pero Kang pens que la Reina Oscura podra favorecer su causa y enviar una tormenta al da siguiente. A los enanos les resultara difcil descubrir que los seguan en medio de un aguacero, y los draconianos podran acercarse lo suficiente para ver por dnde entraban a la montaa. Pero si su Oscura Majestad senta algn inters en su empresa no se tom la molestia de ayudarlos. Amaneci un nuevo da despejado y soleado, y Kang maldijo para sus adentros. Hasta un enano ciego podra verlos con un tiempo as. Se oyeron ruidos procedentes del campamento enano, y Kang se arriesg a incorporarse un poco; vio a dos enanos haciendo sus abluciones matinales detrs de un peasco. Luego se escucharon ruidos de golpeteo de ollas y joviales juramentos. Los enanos estaban preparando el desayuno. Al cabo de un rato, recogieron el campamento y se marcharon. Kang hizo que sus hombres siguieran escondidos, y transcurrieron dos horas antes de que les permitiera moverse. Entonces orden que comieran y envi una patrulla para explorar. La patrulla regres con buenas noticias. --Los vimos a lo lejos, avanzando en fila a lo largo de la loma. Deberan llegar a la otra punta antes de que caiga la noche, seor. --Slith, Gloth, venid aqu. -Kang expuso su plan-: Nosotros cruzaremos la loma esta noche, al abrigo de la oscuridad. No creo que tengamos que preocuparnos de que nos descubran. Estamos cerca de Thorbardin, y su entrada secreta debe de encontrarse prxima, as que los enanos ya estarn debajo de la superficie antes de que alcancemos la loma. Una vez que lleguemos all, esperaremos hasta que amanezca para buscar el acceso secreto.

Rezar a nuestra soberana para que me conceda mis hechizos. Todo fue segn lo planeado. La tropa lleg a la loma sin haber visto a un solo enano y con la seguridad de que ningn enano los haba visto a ellos. Kang se asegur de que sus hombres se acomodaran para pasar la noche y se ocup de montar turnos de vigilancia. Busc dentro de su mochila y sac el recuperado smbolo sagrado; con el medalln bien sujeto en la mano, empez a trepar por el cauce de una torrentera que la implacable cancula del verano haba secado haca mucho tiempo. All haba atisbado lo que pareca ser una cueva obra de la erosin, el sitio perfecto para entrar en comunin con su Oscura Majestad. El cauce seco serpenteaba alrededor de una cornisa grande y plana que sobresala por encima del lugar donde sus hombres estaban descansando. La marcha result algo complicada por este punto, y Kang no tuvo ms remedio que usar manos, pies, cola y alas para salvar este ltimo tramo. Por fin lo consigui y acababa de ponerse derecho y se limpiaba las manos, cuando de repente se dio cuenta de que no estaba solo. Haba alguien aqu arriba, alguien escondido en la oquedad. Era humano, a juzgar por el olor. Un olor que le resultaba familiar. Kang ofreca un fcil blanco, de pie en la cornisa, a plena luz del sol. Bien, ya no poda hacer nada para evitarlo. Reprochndose su descuido, escudri en la oscuridad de la cueva. --Puedes salir, Huzzud -dijo con tono tranquilo-. S que ests ah. Al principio, no oy ruido de movimiento y se puso tenso, esperando que una flecha saliera volando de la oscuridad para acabar con su vida. Tambin poda gritar pidiendo ayuda. Slith y sus sivaks volaran ladera arriba en lugar de tener que trepar como lo haba tenido que hacer l. No llegaran a tiempo de salvarlo, pero al menos s se vengaran de sus asesinos. Sin embargo, Kang decidi no hacerlo. No tena sentido. Si haba una tropa de arqueros tras su pista, podran haberlo matado mucho antes. A l y a todos los dems. Adems, ahora que estaba ms cerca, slo ola un humano. Huzzud estaba sola. Tal vez esperaba intimidar a los draconianos con su autoridad, su rango y su

condicin de Dama de Takhisis, o incluso por el hecho de ser mujer. Tal vez imaginaba que estaran tan impresionados que se rendiran sumisamente. El comandante levant las manos. --No voy armado. Mis hombres estn ms abajo, durmiendo. Slo estamos nosotros dos, Huzzud; as que, si has venido a saldar cuentas, hagmoslo entre t y yo. La mujer sali de la cueva. Llevaba puesto un coselete de cuero en lugar de la loriga, y tambin eran de cuero los pantalones. Tena los brazos al aire, pues no se haba puesto camisa debido al calor. Iba vestida para moverse a hurtadillas, para rastrear, no armada para la batalla. Su cabello rojo le colgaba a la espalda en dos pesadas trenzas. Llevaba espada, pero no la tena desenvainada, bien que su mano descansaba sobre la empuadura. De pie en la sombra cueva, contempl a Kang con fra especulacin. Luego hizo una sea. --Entra y qutate del sol. Estoy sola -aadi. --Yo no -repuso secamente Kang-. Tengo veinte hombres un poco ms abajo. Veinte soldados a los que nada les gustara ms que ver esas trenzas pelirrojas tuyas colgando de sus cinturones. No vamos a regresar, jefe de garra. No hay nada que puedas decir o hacer que nos haga cambiar de opinin. Somos guerreros, no cavadores de letrinas. Y ten por seguro que no pensamos volver para que nos ejecuten por desertores. Huzzud lade la cabeza y lo mir con los ojos entrecerrados. Caa un sol de justicia sobre el terreno rocoso. --Pero eso es lo que sois, draconianos: desertores. --No, seora -repuso enrgicamente Kang-. Acordamos unirnos al ejrcito con la condicin de actuar como ingenieros. Vuestro comandante acept nuestros trminos, y despus incumpli lo acordado. En cierto sentido, podra decirse que el caballero oficial fue quien nos traicion a nosotros. Las comisuras de la boca de Huzzud se crisparon, y despus, para asombro del draconiano, la mujer estall en carcajadas. Ri hasta que se le saltaron las lgrimas, y se limpi los ojos con la mano que antes tena apoyada en la empuadura de la espada. --De verdad que me encantara ver la cara de mi seor si oyera ese argumento, Kang. -Suspir y sacudi la cabeza-. Quin sabe? Quiz mi seor ya no est vivo. No he venido para castigaros a ti y a tus hombres, comandante. Es cierto que me enviaron para

encontraros, y hace das que os sigo. Si hubiera querido matarte, habra podido hacerlo en varias ocasiones. Lo admites? Kang asinti con un breve cabeceo, sin apartar los ojos de ella. A Huzzud pareca resultarle difcil lo que quiera que tena que decir a continuacin. Se pas la mano por el cabello empapado de sudor y volvi la vista al horizonte. --Se me ha ordenado que te diga que vuestro papel en el ejrcito de Takhisis se ha reconsiderado, comandante. --Oh -gru Kang-, as que ahora tenis un trabajo para nosotros. Apuesto que alguno sucio. Necesitaremos palas? La mujer enrojeci de rabia, pero enseguida se control y su mirada volvi hacia Kang. --Unos acontecimientos extraos y terribles estn teniendo lugar en el mundo. Unos acontecimientos de los que, podra asegurar, no sabes nada. Por favor entra, comandante. Tenemos que hablar. Kang se encogi de hombros y pas al interior de la cueva. Era poco profunda, ms bien una depresin en la roca que una verdadera cueva. Una rpida ojeada confirm al draconiano que la mujer deca la verdad: estaba sola. Kang se sent en el suelo, y Huzzud lo hizo en una piedra que estaba cerca de l. Enlaz las manos, y apoy los codos en las rodillas. Kang advirti que tena los nudillos blancos. A resguardo de cegador sol, tambin repar en las arrugas de tensin y angustia que se marcaban en su semblante. Le haba hecho entrar para sostener una conversacin y, sin embargo, se mantena callada, con gesto pensativo. --Dijiste algo sobre que tu seor podra haber muerto. Por lo visto los elfos han resultado ser ms duros de lo que suponais -coment Kang. --Elfos! -Huzzud resopl-. Duros! Qualinesti haba cado en poder de las tropas de lord Ariakan antes incluso de que nuestra divisin llegara all. Por primera vez en la historia de Krynn, las fuerzas de su Oscura Majestad controlan todo Ansalon. Oh, s, es cierto que todava quedan algunas zonas que se resisten, por ejemplo Thorbardin. Pero los enanos se han encerrado en la montaa y no son una amenaza para nosotros, as que de momento los hemos dejado en paz. La Torre del Sumo Sacerdote es nuestra, como tambin lo es Palanthas y todo el resto de Solamnia. Los malditos dragones de Paladine se han visto obligados a batirse en retirada.

Ergoth del Sur y Ergoth del Norte estn en nuestro poder; controlamos mares y ocanos. Pax Tharkas ha cado, as como Solace e incluso Kendermore. -Se encogi un poco-. Compadezco a los pobres caballeros que han sido destinados all. La victoria es nuestra, Kang. La Reina Oscura ha vencido. El draconiano hizo una profunda inhalacin. Desde el primer momento haba sabido que los caballeros eran buenos, pero no haba esperado nada parecido a esto. Por fin la victoria. Los caballeros haban conquistado Ansalon. Takhisis reinara. Entonces, por qu tena Huzzud los nudillos blancos? Por qu la haba enviado su comandante en busca de los draconianos? Por qu no estaba segura de que su superior siguiera con vida? La guerra se haba ganado de una manera categrica. Kang tuvo una idea alarmante. --Tu seor no tendr intencin de destinarnos a Kendermore, verdad? --No. -Huzzud sonri brevemente. Volvi a guardar silencio un momento-. Mi seor te habl de la Visin? -pregunt de repente, a lo que Kang asinti con la cabeza. La Visin da a cada caballero una clara comprensin de las metas de la caballera -explic Huzzud. Su mirada fue hacia la brillante luz en el exterior de la cueva-. La Visin revela la parte que nos toca cumplir a cada uno de nosotros en el plan de su Oscura Majestad. Nos llega durante la investidura por primera vez, y muchas ms veces despus de sa, cambiando y fluyendo con el ro del tiempo. -Sus ojos volvieron hacia Kang. Una arruga le frunca el ceo, y en sus manos crispadas los nudillos se tornaron an ms blancos, como si le hubieran arrancado la piel y hubieran dejado los huesos al aire. Durante las dos ltimas semanas, mi seor ha experimentado una nueva y horrorosa Visin, Kang. Y no es l el nico. Lo mismo nos ha ocurrido a muchos integrantes de la caballera. Ah, por fin estamos llegando a alguna parte, pens Kang. --Y qu contemplas ahora mediante la Visin? -pregunt. --La Torre del Sumo Sacerdote es atacada... --Por los Caballeros de Solamnia -dijo Kang con una maldicin. --No, por ellos no. De hecho... -Huzzud hizo una pausa, y una expresin de asombro asom a su semblante-. De hecho, los solmnicos combaten a nuestro lado! Luchamos contra criaturas

horrendas, demonios que no son de este mundo. O quiz s lo son, pero han estado cautivos hasta el momento en la insondable oscuridad que hay debajo del Abismo. Ahora pasan sobre las murallas de la Torre del Sumo Sacerdote como un enjambre. Todos aquellos a los que tocan se convierten en nada. No queda el menor recuerdo de su existencia. Se dice que incluso los muertos temen a estos demonios. Lord Ariakan cae, mortalmente herido. Los dioses combaten en el cielo, y estn perdiendo. -La voz de Huzzud se redujo a un susurro a medida que hablaba. La mujer estaba plida, y sus ojos miraban fijamente al vaco, ensimismados. De nuevo, estaba contemplando mentalmente la Visin-. Un grupo de hroes cabalga hacia la batalla contra el Padre de los demonios, el Padre de Todo y Nada, el Padre de los dioses: Caos. l ha sido quien ha enviado a estos diablos para que nos destruyan, para hacer desaparecer el sol del cielo, para que volvamos al vaco y la nada de la que fuimos creados. No quedar recuerdo alguno de ninguno de nosotros. Un escalofro hizo chirriar las escamas de Kang. Los draconianos podran desaparecer como raza si su misin de rescatar los huevos fracasaba, pero al menos habra quienes los recordaran. Sus hazaas durante la Guerra de la Lanza seguan siendo relatadas por los bardos por todo Ansalon. Los cantos no eran particularmente halageos, y la mayora se refera a cmo un hroe u otro haba vencido a los perversos secuaces de su Oscura Majestad. Pero al menos quedara alguien para recordarlos. Al menos habra alguien para entonar los cantos. Kang intent imaginar la nada. Todo dolor, sufrimiento, amor, odio, risa, valenta, hroes, gente corriente, todo reducido a nada. --Qu ocurre? -pregunt el draconiano, que senta la boca muy seca. --Los hroes han sido derrotados -respondi Huzzud en un susurro-. El mundo cae en manos de Caos, y lo aplasta y se limpia el polvo de los dedos. --As que es el fin para todos nosotros? -Kang parpade-. Qu vamos a hacer? Quedarnos aqu sentados, esperando morir? --Nosotros no -respondi speramente Huzzud. Sacudi la cabeza para alejar la Visin y volver a su obligacin-. La Visin cambia como cambia el tiempo. El futuro que he visto puede llegar a pasar. Tambin es posible que pase slo en parte o que nunca pase. Somos instrumentos que van dando forma a la Visin. En cierto

sentido, somos muy afortunados pues se nos da la oportunidad de combatir al lado de los dioses. Vosotros os dirigs a Thorbardin, no es as, comandante? Su pregunta fue planteada de una manera tan repentina que cogi a Kang por sorpresa. El draconiano se recobr, se encogi de hombros y dijo: --Nosotros? Es la primera noticia que tengo. Huzzud sonri, alarg la mano y la puso sobre la garra de Kang. El draconiano la mir, asombrado por la fuerza de los finos y encallecidos dedos que apretaban su piel escamosa. Era la primera vez que una piel humana haba tocado voluntariamente la suya. La mano de la mujer era clida, y su apretn, firme. --T ests en mi Visin, Kang. Por eso milord me envi a buscarte. Tengo que transmitirte un mensaje. Un mensaje de su Oscura Majestad. Se siente muy complacida contigo, comandante Kang. Has sobrevivido en un mundo hostil durante muchos aos y, en todo ese tiempo, has permanecido leal a Ella. Has demostrado poseer inteligencia y perspicacia. En tu lugar, otros habran matado a los enanos del valle. Pero t, al permitir que tus enemigos vivieran, has sobrevivido gracias a ellos. Tu buen hacer ha sido recompensado. Los enanos han topado con un valioso tesoro, desde luego. Y no me refiero a monedas de acero o joyas. Kang miraba a Huzzud de hito en hito. Su mano tembl. La mujer no poda saber nada sobre los enanos. l nunca le haba hablado de ellos. Y, por supuesto, no poda saber nada sobre el mapa del tesoro. Este mensaje era, indudablemente, de la Reina Oscura. Kang inclin la cabeza con humildad, profundamente agradecido. El apretn de la mano de Huzzud se acentu. --Dentro de un cofre decorado con sus smbolos hay diez huevos de dragn: dos de oro, dos de plata, dos de bronce, dos de latn y dos de cobre. Contienen hembras draconianas. Estn vivas o, ms bien, lo estarn cuando se ejecute el ltimo conjuro. A Kang se le cay el alma a los pies, sus esperanzas hechas aicos. --Y cmo puede ejecutarse ese conjuro? -inquiri amargamente-. Entre nosotros no hay clrigos oscuros ni Tnicas Negras. --No los necesitis -manifest Huzzud con voz tranquila-. Su

trabajo est hecho. Slo hace falta una varita, una varita muy especial. --Y cmo sabr cul es? --Est hecha de obsidiana, y es tan larga como tu antebrazo. Los cuerpos de cinco dragones se enroscan a su alrededor, cada uno de ellos hecho con piedras preciosas. Las cabezas de los dragones se juntan en la parte superior, y las colas estn entrelazadas en el extremo inferior. El conocimiento de cmo utilizar esta varita te llegar cuando sea el momento apropiado. Slo tienes que pronunciar su nombre, eso es todo. La varita har el resto. --Gracias, seora. Dile a su majestad... -La emocin contrajo la garganta de Kang, impidindole hablar. Cuando se recuper, dijo-: Dile a nuestra soberana que no s cmo pagrselo. --Ella s lo sabe -contest Huzzud, y en su voz haba un tono sombro-. En las entraas de Thorbardin viven aquellos que, si no se los detiene, sern la perdicin de Krynn. --Los destruiremos! -jur Kang al tiempo que apretaba el puo-. Si quiere que acabemos con todos los enanos de Thorbardin, con todos los enanos de Ansalon, lo haremos! --No me refiero a los enanos, Kang -dijo Huzzud-. Es que no has escuchado lo que te he contado? El enemigo al que habris de enfrentaros es mucho ms terrible que cualquier adversario vivo que pisa la faz de Krynn. Son las criaturas de Caos. --Y qu son? -pregunt el draconiano. Huzzud mir fijamente la oscuridad, sumergindose de nuevo en la Visin. Al cabo, sacudi la cabeza. --No lo s con seguridad. Todo cuanto alcanzo a ver es fuego, los hroes retorcindose y muriendo en medio de llamas. Veo al propio mundo consumindose y pereciendo. Lo lamento, Kang, no puedo ayudarte ms. Mi Visin termina aqu, y tambin mi mensaje. --Entonces, cmo sabremos a lo que debemos enfrentarnos? -inquiri Kang, frustrado-. Cmo sabremos cundo nos encontramos ante esos demonios..., los enemigos de su Oscura Majestad? --Cuando veas su seal. Esta. -Huzzud solt la mano de Kang y con un dedo sigui la silueta del dragn de cinco cabezas que adornaba el peto del draconiano-. Entonces sabrs que lo que ests haciendo es en nombre de su Oscura Majestad, por su voluntad y con su beneplcito. -La mujer se puso de pie. Este era mi mensaje, Kang. Lamento que no sea demasiado

claro. Espero que encontris los huevos y que tu raza sobreviva. --Y yo confo en que todos sobrevivamos -respondi Kang al tiempo que se incorporaba-. Gracias por venir, seora. Me has trado una gran esperanza. Los dos se dirigieron hacia la boca de la cueva y all se detuvieron, reacios a salir bajo el sol abrasador. --Estamos cerca de Thorbardin, y los enanos suelen patrullar por los alrededores. Necesitas escolta? -pregunt Kang-. Podra destacar a dos de mis hombres y... --No, gracias, Kang. -Huzzud busc debajo del coselete de cuero y sac un amuleto de un Dragn Rojo con una cadena de plata-. Mi montura est cerca y aguarda mi llamada. --Entonces, adis, Dama de Takhisis -se despidi Kang, que aadi-: Adnde vas ahora? --A la Torre del Sumo Sacerdote -contest Huzzud-. Quin sabe? Quizs est entre el grupo de hroes que har ese ltimo y predestinado vuelo, comandante. --Adis, seora. Que la gloria y la Reina Oscura cabalguen contigo. Huzzud sali de la caverna y ech a andar por una senda que ascenda hacia la cumbre de la montaa. Kang la estuvo mirando hasta que se perdi de vista. Aun entonces, el draconiano permaneci en la boca de la cueva durante unos minutos, reflexionando sobre lo que se haba hablado, repasando mentalmente las palabras de la mujer. Sac el smbolo sagrado y lo sostuvo en la palma de la mano. Luego lo expuso al sol, y tuvo la impresin de que el smbolo, baado en una luz rojiza, estaba teido de sangre. Fervoroso, se puso de rodillas y dio las gracias a su Oscura Majestad por el favor otorgado. El enano haba dicho la verdad. Los huevos eran de draconianos, de hembras! Por fin sus hombres y l tenan ante s un futuro. A pesar de su regocijo, a Kang no le pas por alto la cruel irona. Ahora que por fin tenan una razn para vivir, l acababa de empear sus vidas en la lucha contra las criaturas de Caos, fueran cuales fueran. Con todo, aunque slo unos pocos draconianos sobrevivieran a la batalla -esta idea hizo que se sintiera orgulloso- las jvenes hembras draconianas podran ser rescatadas de su prisin dentro de los huevos, y su futuro estara asegurado.

_____ 29 _____ Cuando Kang se despert vio que se estaba haciendo de noche. Estaba cansado, pero la clida sensacin de contar con la aprobacin de su soberana aliviaba su fatiga. Adems, la Reina Oscura le haba concedido los conjuros que le haba pedido. Era hora de ponerse en marcha. A su regreso al campamento slo encontr despierto a Slith. --Habis descansado algo, seor? -pregunt el lugarteniente. --Un poco. Kang consider la posibilidad de contar a Slith que haba visto a Huzzud y que la humana le haba transmitido un mensaje de Takhisis, pero desech la idea. Su segundo era un excelente soldado y el mejor amigo que tena, pero en todo lo relativo a los humanos era cnico. De inmediato empezara a encontrar fallos en la historia de Huzzud, y en pocos minutos habra conseguido que Kang dudara de la mujer, de la diosa y de s mismo. No, mejor sera mantener en secreto tanto la esperanza como el temor. Los draconianos se pusieron en marcha una vez que el sol se hubo puesto. El paso de Helefundis era una travesa difcil, as que los draconianos se ataron entre s con cuerdas para mayor seguridad. Kang orden a todos que se amordazaran con tiras de trapo; de ese modo, si alguno de ellos caa su grito no delatara la presencia del grupo. La tropa emple la noche en cruzar el paso, y lleg al otro lado de la loma una hora antes de amanecer. Entonces Kang orden hacer una parada. --Descansad mientras podis. Cuando haya luz, empezaremos la bsqueda. El sol sali, abrasador, sobre las montaas Kharolis e inund de calor los valles. Ante los draconianos, oculta en el interior de la montaa, se encontraba la gran fortaleza subterrnea de Thorbardin con las puertas cerradas contra la amenaza de los caballeros negros, sellada a cal y canto. Miles y miles de enanos estaban all dentro,

expectantes y alertas ante cualquier ataque. Y Kang y veinte draconianos iban a intentar colarse a hurtadillas en ese avispero. El comandante dej que su imaginacin jugara con la idea de lo que pasara si su pequeo grupo y l eran descubiertos. Entonces ya no habra por qu preocuparse de sus tumbas. Eso era seguro. Con la luz del da Gloth orden a la tropa que se desplegara para encontrar el rastro de los enanos. No llevaban mucho tiempo buscando cuando Slith grit: --Aqu, seor! Kang fue presuroso hacia all para echar un vistazo. La hierba estaba aplastada, y la punta de la rama de un arbusto estaba rota. --T y yo seguiremos este rastro. El resto se quedar aqu. Ah, Slith, deja toda la cuerda que lleves encima. El lugarteniente pareci sorprendido ante esta inusitada orden, pero obedeci a su comandante. Kang y l echaron a andar siguiendo el rastro, que era extremadamente claro. Incluso encontraron trozos de pan y restos de comida tirados a los lados. Los enanos no haban sido muy cuidadosos en cuanto a ocultar su rastro. Era evidente que no tenan la menor idea de que los seguan. --O es eso o es que nos estn engatusando con miguitas de pan, como en el cuento kender de la bruja -dijo Slith-. Creo recordar que acababa comindose a los nios. -En tal caso, veremos quin se come a quin -gru Kang. Avanzaron rpidamente durante ms de un kilmetro y entonces, inesperadamente, el rastro desapareci. Los draconianos se encontraban ante un muro rocoso que era, segn todas las apariencias, slido. --Y ahora qu, seor? -pregunt Slith. --Tengo un hechizo que me permite encontrar objetos perdidos. Imagino que si los enanos acceden al interior de la montaa utilizando una entrada secreta, ese acceso tiene que ser el pozo de una mina o tal vez un agujero de ventilacin. Qu otra cosa podra ser si no? --Exacto, seor -dijo su segundo tras pensarlo un momento. --Y, en ese caso, tendrn que utilizar cuerdas para descender. Ejecutar un hechizo para buscar una cuerda. --Muy ingenioso, seor. -Slith estaba impresionado-. Y tan sencillo... Por eso es por lo que me hicisteis dejar la cuerda que llevaba. --S, a ti no hace falta que te busque porque ya s dnde ests

-coment Kang con una sonrisa. --Y qu pasar si no han utilizado cuerdas, seor? --Entonces tendremos un problema -gru el comandante-. Esperemos que no sea se el caso. Kang sostena en la mano derecha un palo ahorquillado. Pronunci las palabras del conjuro, traz un smbolo en el aire con la mano izquierda, y adelant el palo. Slith y l lo miraron expectantes. El palo no se movi. --Maldicin! La entrada tiene que estar aqu, en alguna parte! Los condenados enanos no pueden haber salido volando. Busca algn tipo de huella mientras yo rodeo esta pared de piedra hacia el sur -instruy Kang, frustrado-. Quinientos pasos, y despus nos volvemos a reunir aqu. Al cabo de un tiempo se encontraron de nuevo ante el muro rocoso. --Y bien? -inquiri Kang. --No he encontrado nada, seor. Hago venir al resto de la tropa aqu? --Con todo el montn de cuerda que llevan, mejor no. -Kang reflexion un momento-. Enfoquemos el asunto con lgica. Un pozo de mina o un agujero de ventilacin tendra que llegar a la superficie en un lugar ms alto que el nivel del suelo. En caso contrario la mina se inundara cada vez que lloviera. --Tenis razn, seor. No se me haba ocurrido. -Slith mir en derredor y de repente seal hacia el oeste-. Qu os parece ah arriba? -Seal un pequeo mogote rocoso que estaba a unos cientos de metros de distancia. Kang y l fueron hacia all presurosos, buscando en el camino algn rastro. --Aja! -Slith apunt con el dedo un retoo de abeto que haba sido pisado y aplastado contra el suelo. Kang subi la primera pea que llevaba a la cima del mogote. Ejecut de nuevo su hechizo de bsqueda, y esta vez el palo se movi de manera tan violenta que casi se le escap de la mano. El palo sealaba hacia arriba. Excitado, el comandante se encaram a la siguiente roca, pero all se encontr con un seto de arbustos espinosos que le cerraba el paso. El palo ahorquillado apuntaba directamente a los espinos. --Mirad esto, seor! -grit Slith. El lugarteniente alarg la mano y cogi unos mechones de cabello castao que estaban enganchados en las espinas del arbusto.

O este pelo es de la barba de un enano o mis alas se han quedado atrofiadas. Y veis esto, seor? Hay ramitas rotas, y ms pelo, y aqu un pedacito de tela. Vinieron por aqu, de eso no cabe duda. Kang se abri camino entre las zarzas, que no eran una gran molestia para su escamosa piel. Debajo del arbusto espinoso encontraron en la ladera una cubierta de piedra que pareca un tapn. --Librmonos de toda esta porquera -dijo Slith, que empez a descargar tajos contra los zarzales utilizando la espada como un machete. Kang guard el palo ahorquillado en su cinturn, y ayud a su segundo a desbrozar la cubierta de piedra de los arbustos espinosos. Una vez despejado el camino, agarraron la piedra entre los dos y la levantaron fcilmente. Debajo se abra un orificio que descenda perpendicularmente hasta perderse en la oscuridad. Perfectamente visibles a la luz del sol haba unas cuerdas atadas a arpeos que estaban enganchados a la pared del agujero. --Ya estamos dentro! -manifest Kang.

_____ 30 _____ Los enanos bajaron por las cuerdas que colgaban por el agujero de ventilacin. El descenso se llev a cabo en medio de un montn de golpes, patadas, maldiciones y comentarios en lo que ellos consideraban susurros a media voz y que para cualquier otra raza habran sido gritos. Selquist, que diriga el descenso, se encogi horrorizado. Thorbardin estaba a bastante distancia, pero con el ruido que estaba haciendo esta tropa no le habra extraado encontrar a todos los holgars del lugar esperndolos al pie del conducto de aire. Lo peor de todo era que Milano y sus soldados crean que estaban movindose con gran sigilo. --Intentad no meter tanto ruido! -se aventur a advertir en voz baja cuando lleg al fondo.

--Qu ha dicho? -voce Milano. --No lo s, no lo he odo -respondieron varios casi a gritos, a lo que se sum el repicar contra el suelo de un azadn que alguien haba dejado caer; el golpe reson con fuerza, y la herramienta estuvo a punto de dejar sin un pie a Selquist. --Que Chemosh os lleve a todos -mascull Selquist en un susurro-. Y ahora qu pasa? -pregunt a Mortero, que fue el siguiente en llegar abajo. --No est bien -dijo su amigo, sacudiendo la cabeza-. No est nada bien. --Qu es lo que no est bien? -inquiri Selquist, creyendo que algo iba mal en la parte de arriba. --No debera estar aqu -confes Mortero en voz baja-. Le promet a Reorx que no volvera a robar y... --Oh, por amor de... -Selquist suspir-. Ya lo hemos hablado, Mortero. Lo que hacemos no es robar. Fueron otros quienes perpetraron el robo. Slo somos... -hizo una pausa buscando inspiracin- los depositarios de unos bienes. Nos beneficiamos de unos valiosos recursos que de otro modo se desaprovecharan. Mortero vacil y consider el asunto desde el nuevo punto de vista. --No somos los receptores de mercancas robadas? -pregunt luego. --No, no -le asegur Selquist con tono tranquilizador-. La disposicin de restricciones ha prescrito en este crimen. Los propietarios han recibido el dinero de la indemnizacin y no quieren recuperar la mercanca, de manera que cualquiera puede apropirsela. --Oh. -Mortero lo pens, aprob el planteamiento, y esper para comunicar esta informacin a su hermano, que ahora bajaba por la cuerda. Selquist sacudi la cabeza. Como si ya no hubiera bastantes problemas, ahora tena que vrselas con un enano al que se le haba despertado la conciencia! Haba das que no mereca la pena levantarse de la cama. Agarr del brazo a Barreno, que acababa de llegar abajo, y lo condujo apresuradamente hacia donde colgaba la otra cuerda por la que los soldados bajaban metiendo mucho ruido. Por fin Milano haba llegado al fondo del conducto de aire, y gritaba palabras animosas a los que estaban arriba. Haciendo gala de un autodominio encomiable, Selquist no

estrangul al jefe de combate. --Cerncalo -llam al tiempo que le daba unos golpecitos en la espalda. --Eh? -Milano dio un brinco de sobresalto y se volvio. Al ver quin lo haba tocado le lanz una mirada furibunda-. Te repito que me llamo Milano. Qu quieres? --Barreno y yo vamos a adelantarnos para explorar un poco. T y los dems esperadnos en la boca del tnel. --Dnde vais? -Milano frunci el entrecejo en un gesto desconfiado-. No estars planeando deshacerte de nosotros y huir con el tesoro, verdad? Selquist pidi paciencia a los dioses para no terminar por saltarle los dientes de un puetazo al jefe de combate. --Por supuesto que no. Dejo aqu a Mortero y a Majador como prueba de que pienso volver. Ellos tienen el mapa. Respecto a dnde vamos, mi propsito es ir a echar un vistazo dentro de Thorbardin. Estis metiendo suficiente escndalo como para despertar a los muertos! Comprobaremos si los holgars estn todava en alerta por la guerra. Saltaba a la vista que a Milano no le haca ninguna gracia, pero tuvo que admitir que, desde un punto de vista militar, espiar los movimientos del enemigo sonaba lgico. Adems, tena en su poder a Mortero, que a su vez tena el mapa. --De acuerdo -gru-. Pero no tardis mucho. Si no habis vuelto dentro de una hora, seguiremos adelante sin vosotros. Selquist asinti con un brusco cabeceo. Barreno y l se marcharon, y fueron despedidos por el estrpito de una pala que alguien dej caer. --Adnde vamos? -pregunt Barreno al cabo de un momento-. Caminamos en una direccin distinta de la de la otra vez. Una vez que estuvieron fuera del alcance de la vista del grupo, Selquist trep por lo que pareca ser una pared lisa, pero que, como Barreno descubri al ir en pos de su amigo, tena varios asideros abiertos en la roca para apoyar pies y manos. Arriba, Selquist entr por otro conducto. ste era ms pequeo, y los dos enanos se vieron obligados a gatear trabajosamente por l; incluso as se dieron varios coscorrones en la cabeza con el techo. --Como le dije a Milano, vamos a explorar para ver qu pasa en Thorbardin -respondi Selquist. --De verdad? -Barreno estaba sorprendido-. Lo dijiste en

serio? --Desde luego -repuso Selquist con tono altivo-. No miento cada vez que hablo. --Por qu no fuimos por aqu la otra vez? -quiso saber Barreno. A pesar de los golpes en la cabeza y las manos araadas, esta ruta le pareca ms fcil que la otra. --Ya lo vers -predijo Selquist y, en efecto, Barreno lo vio. El tnel terminaba repentinamente, abrindose al vaco. Barreno se asom por el borde, temeroso, y contempl el reino de Thorbardin all abajo, muy, muy lejos. Los enanos que se movan de un lado para otro le recordaron las hormigas que haba visto una vez en un hormiguero. Trag saliva con esfuerzo y retrocedi presuroso, agarrndose a las pare-1 des del conducto con las dos manos. --Esto no me gusta -dijo con un hilo de voz-. Regresemos! --Espera un poco. -Selquist se asom temerariamente por el agujero, sacando casi medio cuerpo por el borde. Slo verlo hizo que Barreno sintiera nuseas-. Algo pasa. Nunca haba visto tanto movimiento de gente. No distingo qu estn haciendo, pero parece como si... Selquist enmudeci. --S? Qu pasa? Podemos irnos ya? -pidi Barreno con voz temblorosa. --Estn en guerra -dijo Selquist al cabo. Barreno abri los ojos de par en par. --Con los caballeros negros? -pregunt-. Crea que los holgars haban cerrado la montaa! --Y lo hicieron -respondi su amigo-. Estn luchando unos contra otros. Selquist retrocedi hacia el interior del conducto y permaneci callado durante mucho tiempo. Su silencio y su expresin solemne acabaron asustando a Barreno. --No vienen tras nosotros, verdad? --No. -Selquist suspir-. Tienen problemas ms graves. Enanos luchando contra enanos. Es, en cierto modo, indecoroso. --Los humanos luchan entre s todo el tiempo -coment Barreno. --Es tpico en ellos -dijo Selquist con desprecio-. Pero se supone que nosotros tenemos suficiente sentido comn para no caer en eso. --Quin lucha contra quin? --No lo s con seguridad. Imagino que finalmente los theiwars han hecho lo que llevaban aos amenazando hacer: intentar ponerse

al mando de Thorbardin. Parece que la lucha se va extendiendo a partir de su ciudad, la que visitamos la ltima vez que estuvimos aqu. Barreno se acord de la camarera de frondosas patillas y manifest su deseo de que nadie saliera herido. --Es una guerra, Barreno. Habr mucha gente que acabar herida o muerta. -Sacudi la cabeza y se encogi de hombros-. En fin, al menos ya no tendremos que preocuparnos por los holgars. Se dio media vuelta y empez a gatear por el tnel. --S, y tambin es una buena cosa teniendo en cuenta a esos draconianos que nos han venido siguiendo -dijo Barreno que gateaba detrs de l. Selquist se golpe la cabeza contra el techo, se gir bruscamente y mir a su amigo de hito en hito. --Qu has dicho? -pregunt. --Que era una buena cosa no tener que preocuparnos por los holgars. --No me refiero a eso, sino a lo que has dicho sobre los draconianos! --Pues que nos siguen. Es que no te habas dado cuenta? --Bueno, s, desde luego -barbot Selquist-. Fue idea ma que lo hicieran, no? Pero se supone que nadie ms debera saberlo. Lo han notado otros? -Pareca muy nervioso-. Se lo has dicho a alguien? --S, a ti -respondi Barreno tras pensarlo un momento. --Yo no cuento! A alguien ms? A Mortero? A Majador? --No. Selquist se sinti aliviado, una sensacin que desapareci rpidamente cuando Barreno aadi: --Fueron ellos quienes me lo dijeron a m. Selquist gimi. --Alguno de los del maldito grupo militar lo sabe? -inquiri. --No creo. Mortero me advirti que no deba decrselo a Milano ni a los otros. Dijo que supona que todo era parte de tu plan y que eras muy listo y que habas hecho una buena jugada. --Mortero dijo eso? -Selquist estaba complacido-. Una buena jugada? Barreno asinti con un cabeceo. --Bueno, pues tiene razn -manifest Selquist-. Soy muy listo y he hecho una buena jugada.

Empez a gatear otra vez, avanzando rpidamente. --No entiendo una cosa, Selquist -dijo Barreno mientras gateaba tras l-. Por qu queras que los draconianos nos siguieran? --Porque de otro modo no habran encontrado la entrada secreta. Barreno asimil esta informacin, pero le pareci que haba un fallo. --Es que queramos que la encontraran? --Desde luego. Si no cmo iban a entrar y conducirnos hasta el tesoro? Barreno tambin digiri esta otra informacin. --Y por qu tienen que conducirnos ellos al tesoro? -inquiri. --Porque son ellos los que tienen el mapa! -explic su amigo con tono triunfante. --Nosotros tambin lo tenemos. --Pero no es muy preciso. De esta manera, iremos ms sobre seguro. Barreno continu gateando en medio de la oscuridad mientras le daba vueltas a la idea en la cabeza. --Pero, Selquist y si los draconianos deciden quedarse el tesoro para ellos? --No lo harn. Slo estn interesados en una cosa: los huevos. --Los huevos! -Barreno dio un respingo-. Y cmo se han enterado de lo de los huevos? --Porque yo se lo cont -repuso Selquist, engredo-. se es el motivo por el que nos siguen. Y por eso nosotros los seguiremos a ellos! Una buena jugada, eh? Barreno estaba impresionado por el talento magistral del plan. --Slo una cosa, Selquist. No se enfurecern los draconianos cuando encuentren a Milano rompiendo los huevos? --Eso -contest su amigo alegremente- es problema de Cerncalo. Los dos enanos siguieron gateando tnel adelante. A su llegada, Selquist y Barreno comprobaron que todos los dems haban llegado sanos y salvos al fondo del conducto de aire. Milano miraba pensativo hacia arriba, intentando dilucidar cmo recuperar las cuerdas. --Djalas ah -sugiri Selquist-. Los draconianos podrn usarlas.

--No s -dijo el jefe de combate, absorto-. Parece que... -De pronto los ojos casi se le salieron de las rbitas-. Qu? Qu has dicho? Draconianos? Qu draconianos? -empez a farfullar. --No te repitas tanto, Cerncalo. Hace que parezcas ms estpido de lo que eres normalmente. Hablo de los draconianos que nos han estado siguiendo, por supuesto. Los que tienen el nico mapa exacto. Yo poda conducir a nuestro grupo y al suyo hasta el punto de partida pero, de aqu en adelante, nuestro mapa es un tanto impreciso y vamos a tener que depender de ellos -explic Selquist. Milano se haba quedado mudo por la impresin. Y cierra la boca, Cerncalo. Se te podra meter un "rapel" volando. Deberas darme las gracias. Voy a convertirte en un hroe! Tu nombre perdurar en leyendas y canciones durante los siglos venideros. Y, ahora -ech el brazo sobre los hombros del estupefacto jefe de combate y lo condujo hacia un rincn-, te explicar cul es mi plan.

_____ 31 _____ El ltimo draconiano se descolg por la cuerda. Kang esperaba abajo para asegurarse de que todos llegaban sanos y salvos. Despus de todo -pens-, podramos haber utilizado las alas para flotar hasta el fondo, sin tener que molestarnos en bajar por estas cuerdas. Pero no haba forma de calcular la anchura del conducto a partir de cierta profundidad, as que orden a sus hombres que se descolgaran por las cuerdas. No quera que nadie se rompiera un ala si el pozo se estrechaba de repente en algn punto. Uno de los sivaks, que fue el primero en llegar abajo, sali con la misin de explorar, y a poco regres para informar al comandante. --No hay seales de nadie ms adelante, seor, a pesar de que este lugar apesta a enano. Estuvieron aqu, y no hace mucho. Fue muy amable por su parte dejarnos las cuerdas. --S, verdad? -gru Kang-. Los pequeos bastardos se creen muy listos. Mantened los ojos bien abiertos por si nos han puesto

una emboscada. -Sac el mapa-. Slith! Trae aqu esa luz. El lugarteniente acerc una lmpara de aceite que se conoca entre los ladrones como linterna sorda. Estaba hecha de hierro y tena una pantalla que se abra deslizndose y dejaba salir la luz. Cuando la pantalla estaba cerrada, no se vea el menor rastro de claridad. Slith sostuvo la linterna encima del mapa. --La ruta hacia el tesoro empieza en una cmara grande. No puede estar muy lejos. Mira, la Puerta Sur est sealada ah, y la Puerta Norte, ah. Aqu es donde estamos, justo entre los dos accesos y un poco hacia el oeste. Y ah es donde est la cmara, justo un poco al norte de nuestra posicin. --Pero todo esto es como una madriguera, seor -coment Slith con desagrado-. Tneles y conductos que corren en una y otra direccin. Cmo encontraremos el correcto? --Es sencillo -respondi Kang, que sonri y se guard el mapa en una bolsita-. Seguiremos a los enanos. Apaga esa luz, Slith, y adelntate. Los draconianos, al igual que sus antepasados los dragones, se sentan como en su casa dentro de cavernas y tneles. Una vez que sus ojos se acostumbraban a la oscuridad, eran capaces de moverse con rapidez. El olor a enano era particularmente fuerte en uno de los pasajes, un tnel que tena dos rales de hierro empotrados en el suelo. Colocndose en fila india, los draconianos entraron en esa galera. El avance result fcil, ya que el tnel, que se internaba en la montaa, era largo y recto. No haba bifurcaciones de otras galeras o pasajes ni curvas o recodos. El olor a enano los condujo hacia adelante y se hizo ms intenso y reciente. Caminaron durante casi una hora, segn clculos de Kang, y entonces el comandante vio que Slith, que haba ido por delante explorando, lo llamaba con una sea. --Esperad aqu -orden Kang, que fue a reunirse con su segundo-. Qu ocurre? Slith abri la pantalla de la linterna. Un haz de luz amarilla se derram sobre los cadveres de dos enanos que yacan hechos un ovillo en el suelo del tnel. Los dos llevaban armadura metlica y sostenan espadas en sus esquelticas manos. Ambos haban sido brutalmente mutilados, piel y msculos arrancados de los huesos. --No soy cobarde, seor -dijo Slith-, pero no me importa confesaros que no me gustara encontrarme con el ser que haya

hecho esto. --Tampoco me considero un cobarde, y estoy de acuerdo contigo. -Kang examin los restos-. Llevan muertos unos veinte aos, ms o menos. Esperemos que lo que quiera que hizo esto ya no se encuentre aqu. Aun as, mantn los ojos abiertos. --S, seor. Eso es lo que quera deciros. El tnel gira en un recodo un poco ms adelante -inform Slith en voz suave-. Que me condene si se no es un buen sitio para una emboscada, seor, tanto si son enanos o... lo que sea. --De acuerdo. Sigue adelante, que nosotros te cubriremos. Slith cerr la pantalla para ocultar la luz y avanz con sigilo. Kang hizo que la tropa se adelantara y luego orden que se detuviera cerca de los cuerpos de los enanos muertos. El lugarteniente se movi cautelosamente hacia el recodo del tnel y, cuando se encontr muy cerca de l, se par. La pared rocosa estaba hmeda; el agua se filtraba desde algn punto de arriba, y la piedra brillaba dbilmente. Slith se qued inmvil para que la temperatura de su cuerpo bajara hasta igualarse con la de la caverna. Cuando esto ocurriera, sera invisible para los enanos, cuya visin infrarroja era similar a la de los draconianos y les permita ver objetos o seres que irradiaban calor. Tambin sera invisible para cualquier otra cosa que pudiera estar acechando en las sombras. Cuando calcul que su temperatura era lo suficientemente baja, Slith rode furtivamente el recodo mantenindose pegado a la pared. No vio ni oy nada. Corri la pantalla de la linterna y dirigi el haz de luz rpidamente a su alrededor. El tnel segua adelante; los rales de hierro brillaron con la luz de la linterna. Lanz un silbido que era la seal de que el camino estaba despejado y reanud la marcha. Kang y la tropa echaron a andar en silencio. Despus de otra hora, el tnel desemboc en una pequea cmara anexa a otra de igual tamao. A juzgar por las marcas de picos en las paredes, los Enanos de las Montaas haban trabajado mucho aqu excavando y probablemente haban encontrado un buen filn de hierro. Quedaban pocos residuos de mineral y tampoco haba herramientas desperdigadas por los alrededores. Los enanos dejaban limpios los sitios de trabajo, una prctica que Kang aprobaba. Los draconianos cruzaron las dos cmaras y haban entrado en

otro tramo del tnel cuando Slith regres. --El pasaje desemboca en una cmara grande -inform-, mucho mayor que las otras dos. He encontrado algo. Parece que nuestros guas se pararon all y prepararon la comida. --Hace cunto? --Los rescoldos estn fros, as que calculo que unas seis horas. Kang entr en la cmara que era, como haba dicho Slith, enorme. El comandante imagin que mucho tiempo atrs, cuando esta zona estaba en uso, los mineros deban de haber utilizado la cmara para cargar y descargar las vagonetas de minerales. Veinte de estas vagonetas, oxidadas y en un estado de deterioro mayor o menor, se encontraban situadas a lo largo de la pared del fondo. Por el suelo haba esparcidos ruedas, ejes y bisagras. O los enanos no se haban molestado en limpiar este sitio de trabajo o es que haban tenido que huir precipitadamente de l. Kang record los cadveres que haban encontrado, y esper que si alguna criatura monstruosa segua rondando por estos tneles prefiriera la carne de enano a la de reptil. --Pon centinelas -orden a Slith-. Descansaremos aqu. --Queris que encendamos antorchas, seor? --No estara mal. Al menos podramos echar una mirada a este sitio. Podra ser el punto de partida del mapa. Los draconianos prendieron antorchas, pero la cmara era tan vasta que la luz no llegaba al techo. Los centinelas, que llevaban antorchas, se pararon cuando llegaron a la pared. Poco despus, toda la cmara estaba iluminada. Kang comprob, con creciente excitacin, que la caverna tena forma de habichuela y que unos grandes bloques formaban la pared opuesta, una pared que cerraba uno de los lados. Sac el mapa y lo examin bajo la luz. La primera cmara, el punto de partida del mapa, tena la forma de una habichuela. Tambin estaba indicada la pared cegada. --Benditos sean sus pequeos corazones -dijo Kang con entusiasmo-. Nos han conducido al punto exacto. Los draconianos descansaron y comieron en tanto que Kang y Slith estudiaban el mapa. --Tendra que haber una salida por all. -El comandante seal a su derecha-. Viss -llam a uno de los centinelas-, lleva esa luz a aquel lado y dime si encuentras algo. El sivak se encamin hacia esa direccin con la antorcha.

--Hay una salida, seor -inform. Kang volvi a consultar el mapa. --Hay rales de hierro tendidos por all? -pregunt. --S, seor. --Ya est, seor! -exclam Slith mientras agarraba el antebrazo de Kang-. Lo conseguimos! --S -fue cuanto pudo decir el comandante. Era tal la emocin que le embargaba que le impeda hablar y hasta casi respirar. Elev una silenciosa plegaria de agradecimiento a su soberana y renov su juramento de lealtad hacia ella. --Deberais comer algo, seor -dijo Slith, que le haba llevado una tajada de carne seca y un trozo de pan duro. stas eran sus ltimas raciones. Kang haba dejado en el pueblo a los baazs con rdenes de ir de caza; de venados y conejos, no de enanos. Sin embargo, dudaba que consiguieran muchas piezas, pues la sequa haba obligado a los animales a buscar comida y agua en zonas menos ridas que las montaas. Cmo iban a sobrevivir sus hombres durante el invierno? Kang apart esa idea de su cabeza. Cada cosa a su tiempo. No tena hambre, pero se oblig a comer para conservar las fuerzas. Orden el cambio de centinelas para que los que haban estado de servicio pudieran comer, y despus volvi a estudiar el mapa. Slith haba estado inspeccionando la salida. --Y bien? -pregunt Kang cuando su segundo regres. --El tnel lo hicieron enanos, seor -inform Slith mientras se frotaba la cabeza-. Tendremos que ir agachados. Y hay algo ms. La peste ha desaparecido. --Qu peste? -Kang alz la cabeza hacia el lugarteniente y lo mir desconcertado. --La peste a enano, seor. No los huelo por ningn sitio. El comandante sigui con la garra el primer tramo de la ruta descrita por el mapa. El camino torca y giraba. Esboz una mueca y solt una risita queda. --No tienen el mapa! Ya han tomado una direccin equivocada. --Pero han llegado hasta aqu, seor -argument Slith. --Como t mismo dijiste, haban estado aqu antes. La ruta era recta, con slo un recodo. Esta cmara es fcil de encontrar, pero el resto no lo es. Mira esto. -Seal una bifurcacin con cuatro salidas de las que slo una conduca al tesoro-. Podran estar deambulando por estos tneles durante meses si no tienen mapa.

Cuando el ltimo centinela acab de comer, Kang imparti nuevas rdenes. --Seguiremos caminando hasta que estemos demasiado cansados para continuar. Aqu abajo no hay diferencia entre la noche y el da, as que llegaremos hasta donde podamos, encontraremos un sitio seguro donde descansar, y proseguiremos cuando nos despertemos. -Hizo una pausa y aadi-: Mantened abiertos los ojos y los odos. -Todos asintieron con la cabeza. Haban visto los cadveres. Recogieron sus equipos y se prepararon para reanudar la marcha. Yo ir delante ahora, Slith. Qudate detrs de m y mantn la linterna cerrada mientras caminamos. La utilizaremos para consultar el mapa cuando lo necesitemos. Los rales hacan fcil seguir el camino incluso en la oscuridad; sta era tan profunda y opresiva que la visin infrarroja de los draconianos tena dificultad para penetrar aquella negrura, de manera que el ritmo de la marcha se hizo ms lento. La dimensin del tnel mengu y su altura se redujo a la adecuada para un enano, por lo que los draconianos se vieron obligados a caminar encorvados, rozando con las alas el techo. Cuando Kang estuvo a punto de golpearse la cabeza contra una viga combada, orden hacer un alto. Habra dado cualquier cosa por poder enderezarse. La espalda le dola por la postura forzada. Se puso en cuclillas y sinti cierto alivio al estirar la columna vertebral. --Echemos un vistazo al mapa -dijo. Slith corri la pantalla de la linterna sorda, y la suave luz se derram sobre el pergamino. --Hay un rea amplia ms adelante -coment Kang, que aadi-: Gracias a Takhisis! Por lo menos podremos ir de pie y caminar como personas, no como goblins. Deja encendida la luz. Esta oscuridad nos est retrasando. Si alguien o algo nos ve, nos encontrar ms que dispuestos a luchar. Prefiero eso a quedarme idiota de un golpe. El grupo se puso de nuevo en movimiento. Tras otra hora de marcha agotadora debido a la postura forzada, los draconianos llegaron a otra cmara que era ms pequea que la anterior pero con el techo lo bastante alto para que los draconianos pudieran ir erguidos, cosa que aprovecharon para flexionar las entumecidas alas y frotarse la espalda dolorida. --Nos encontramos en otra bifurcacin. Qu direccin tomamos ahora, seor? -pregunt Slith.

Kang sac el mapa. Era la tercera vez que llegaban a una bifurcacin de los rales. El mapa indicaba seguir a la derecha en algunas ocasiones, y otras veces tomar el ramal de la izquierda, pero el comandante repar en el hecho de que siempre seguan los rales. Empezaba a entender el porqu. Los daewars haban cargado el botn en las vagonetas para llevarlo a su destino. Era una idea estupenda, que ya haba discutido con Slith. El tesoro haba entrado en Thorbardin sobre los rales, y tambin saldra por la misma va. Gloth se adelant y salud. --Seor, he odo algo -inform. --S -abund Slith-, tambin yo he odo algo varias veces. Una especie de roce y tintineo que despus se para. En ocasiones me parece que lo oigo delante, y otras, detrs. --Lo mismo he odo yo. Probablemente son los enanos -coment Kang-. Podran estar en cualquier parte, deambulando a tontas y a locas en la oscuridad. Estos tneles distorsionan el sonido y lo transmiten a kilmetros de distancia. Sigamos adelante. --Espero que sean los enanos y no lo que quiera que se los zampa -coment Gloth en voz baja a Slith. --Somos de la misma opinin -repuso el lugarteniente. Desenvain la espada. Los otros draconianos sacaron sus armas y, doblando la espalda, entraron en un nuevo tnel. La luz se propag por la galera, hendiendo la densa oscuridad, y se reflej en roca, vigas y los brillantes rales de hierro. Otra hora de caminata los llev hasta una bifurcacin de tres ramales. Kang estaba consultando el mapa cuando la luz de la linterna empez a parpadear. --Tengo que llenarla de aceite, seor -dijo Slith. --Vale. Mientras lo haces, manda a tres hombres a explorar un trecho de estas galeras, pero sin alejarse demasiado. Con doscientos pasos ser suficiente. Y mira si puedes descubrir qu es lo que ocasiona esos ruidos. Slith dio las rdenes oportunas, y tres sivaks se dirigieron uno por cada tnel y se sumergieron en la oscuridad. El lugarteniente rellen de aceite la linterna. Kang y l estaban enfrascados de nuevo en el mapa, cuando oyeron el ruido de rpidas pisadas. Uno de los sivaks regresaba a todo correr. El comandante se incorpor de un brinco, y el resto de los draconianos se coloc en formacin de combate detrs de su

comandante. El sivak salud mientras an corra. --He odo movimiento por ese tnel adelante, seor -inform, sealando el ramal izquierdo. --A qu distancia? -pregunt Kang. --Me encontraba a unos cien pasos, y me par un momento para escuchar. Pude percibir el dbil sonido de araazos a lo lejos, pero no sabra decir a qu distancia. Lo mismo podra ser a tres metros que a tres kilmetros. Sonaba como si fuera alguien marchando por delante de nosotros. --Deben de ser los enanos -sonri Kang-. Han tomado el desvo equivocado. El mapa sealaba el ramal del centro, as que los draconianos se tranquilizaron, se sentaran a descansar y esperaron a que volvieran los otros dos exploradores. Cuando llegaron, ambos informaron que no haban odo nada. --Ahora vamos por delante -les dijo Kang a sus hombres-. S que estis cansados, como yo, pero tenemos que seguir y aprovechar la ventaja que les llevamos. Entraron por el ramal central; este techo no era tan bajo como los de los tneles anteriores, y slo tuvieron que agachar la cabeza y los hombros. Otras dos bifurcaciones los condujeron hacia la derecha. Kang pens en lo maravilloso que sera volver a caminar erguido, respirar aire puro y recibir la caricia de la luz del sol. Haba vivido al aire libre demasiado tiempo, y empezaba a estar completamente harto de tneles y galeras. La lmpara de Slith brill, iluminando una pequea cmara que haba a la derecha. Kang se par e hizo un gesto ordenando un alto en la marcha. --Este sitio parece tan bueno como cualquier otro. Durmamos un rato. --Os parece bien, seor, que enve a tres exploradores? Hay otras bifurcaciones ms adelante? -pregunt su segundo. Kang consult el mapa. --Llegarn a otra unos dos kilmetros y medio ms all. Primero hay que cruzar un puente sobre una sima, y la bifurcacin est al otro lado. Diles que se paren all, escuchen, y que despus regresen. Dnde est Gloth? --Aqu, seor. -El bozak se adelant.

--Recuerdas todava tus conjuros? Gloth hizo un repaso mental y asinti. Slo era capaz de realizar algn hechizo de lo ms elemental; en cuanto ste se complicaba, olvidaba las palabras o se haca un lo con ellas u olvidaba trazar el smbolo correspondiente o se equivocaba con los componentes mgicos. Kang haba trabajado con l pacientemente hasta que Gloth fue capaz de aprender de memoria unos cuantos hechizos sencillos. --Ve con los exploradores. Puede que necesiten de tu magia. Gloth salud, y al cabo de un momento l y tres sivaks desaparecan por el tnel. Slith entr en la cmara y dirigi la luz a su alrededor. Era grande y estaba llena de herramientas, incluidos varios martillos enormes. A la entrada haba seis vagonetas. A juzgar por los montones de traviesas y por un par de rieles torcidos desperdigados por el suelo, Kang dedujo que esta cmara deba de haber sido una nave de mantenimiento que los enanos utilizaban para guardar los materiales necesarios para reparar la va. Los draconianos instalaron el campamento dentro de la estancia y colocaron centinelas a la entrada. --Tengo que descansar un rato, Slith, para poder tener a punto mis hechizos -anunci el comandante-. Guarda t el mapa. Dicho esto, sac su smbolo sagrado, lo sostuvo firmemente en la mano, y busc un rincn oscuro al que retirarse. No tuvo que esforzarse para atraer la atencin de su soberana, pues casi de inmediato sinti su presencia, como si lo hubiera estado observando. La idea era reconfortante, y Kang sonri y entr en trance. El comandante dorma profundamente cuando algn tiempo despus Gloth y los tres sivaks volvieron para informar a Slith. --No hablis alto -orden el lugarteniente mientras los haca salir de la cmara-, no quiero que el comandante se despierte. Qu noticias trais? Encontrasteis a los enanos? --No, seor. -Gloth seal en el mapa la ruta que haban seguido-. La sima est aqu, exactamente donde dijo el comandante. Sin embargo, no hay puente. Es decir, s que lo hay, pero falta un tramo en el centro. Soltamos nuestros equipos y planeamos a travs de la sima, y... --Maldicin! -reneg Slith.

--Qu, seor? -pregunt Gloth, sobresaltado-. Qu ocurre? --Dices que el tramo central del puente falta, no? --S, seor, pero slo son unos seis metros. Cruzamos al otro lado sin ningn problema... --Despus de haber soltado todo vuestro equipo! -Slith le dio un coscorrn a Gloth-. Utiliza la mollera para algo ms que para llevar puesto el casco! Cmo vamos a sobrevolar la sima si vamos cargados con los huevos y el resto del tesoro? Gloth parpade. Ahora su expresin era preocupada. --Ya veo, seor. Nos precipitaramos al vaco como piedras. Qu vamos a hacer? --Somos ingenieros, Gloth. Es nuestro oficio. O sola serlo. Todo lo que nos hace falta o lo hemos trado con nosotros o probablemente lo encontraremos tirado por aqu. --S, seor -contest el oficial, aunque segua sin entender-. Lo que nos hace falta para qu? --Somos constructores de puentes -explic Slith-, y vamos a construir uno.

_____ 32 _____ Kang se despert sobresaltado de un angustioso sueo en el que deambulaba perdido por un laberinto de tneles, con un enano cargado a la espalda. El enano pesaba mucho, y Kang quera librarse de l, pero no poda porque el enano iba encadenado a l y ninguno de los dos tena la llave. Carg con el enano hasta estar a punto de desplomarse de agotamiento, y el enano se rea, se rea sin parar... Sacudindose del sueo, Kang se sent y mir en derredor. Not que faltaba la linterna, y no vea ni oa a nadie en medio de la oscuridad. Sus hombres tampoco estaban en la cmara. Y en alguna parte, en la distancia, el comandante oy el tintineo de metal golpeando contra metal. Hizo un rpido repaso de sus hechizos, y a su mente acudieron las palabras con la misma fluidez con que otros recuerdan las canciones aprendidas de nios. Pero estos cantos, por desgracia, eran muy sencillos.

Los conjuros que haba pedido -complejos y poderosos- no estaban all. Su soberana slo le haba concedido unos hechizos rudimentarios que hasta Gloth habra podido aprender. A Kang le preocupaba que su Oscura Majestad estuviera enfadada con l por alguna razn. Se apresur a repasar el tiempo dedicado a rezar y a estar en comunin con Ella, intentando buscar su perdn si haba dicho o hecho algo contrario a sus deseos. Pero no fue ira lo que percibi cuando se aproxim a su trono, sino temor. Su soberana estaba asustada. La guerra contra Caos no deba de ir bien. Kang intent imaginarse una guerra en los cielos, pero fracas, pues estaba ms all de su comprensin. En fin, hara cuanto estuviera en su mano aqu abajo, en este plano, trabajando con lo que tena a su alcance. El estruendo metlico se hizo ms fuerte; sonaba como una batalla en pleno apogeo. Kang desenvain la espada y se dirigi a la salida de la cmara sigilosamente; al hacerlo, tuvo la clara sensacin de que alguien lo estaba vigilando. Atisbo una figura achaparrada acechando a la entrada de la cueva, y enarbol la espada al tiempo que saltaba hacia adelante. --Ah, hola, seor. Ya os habis despertado? -Viss se incorpor de un salto y salud. Kang baj la espada y solt un suspiro. --Maldita sea, Viss, por poco no te dejo sin esa cabeza de chorlito que tienes! Qu demonios ests haciendo aqu fuera, solo en la oscuridad? Y qu es ese ruido? Nos estn atacando? --Que yo sepa, no, seor. Slith me orden que me quedara vigilando mientras dormais. Los dems han ido a construir un puente, seor. --Que estn haciendo qu? -Kang no daba crdito a sus odos. --Construyendo un puente, seor. Recordis el que haba en el mapa? Bueno, pues cuando llegamos all descubrimos que estaba roto. Nos las arreglamos para cruzar la sima volando, pero el hueco es muy ancho y Slith dijo que lo de volar no funcionara cuando volviramos cargados con los huevos de dragn, por no mencionar el resto del tesoro, todo lo cual, segn l, querais transportarlo en las vagonetas. As que nos pusimos a construir el puente, seor. --Que me condene -dijo Kang, impresionado-. Bien por Slith. Dos sivaks salieron de la oscuridad, llevando antorchas. Al ver a Kang ambos saludaron.

--Venimos por ms traviesas, seor -explic uno de ellos-. Las estamos utilizando como vigas para el tramo principal. --Os echar una mano -ofreci el comandante. Los restos de un enorme puente de piedra colgaban sobre la sima. Faltaba el tramo central, y el ojo experto de Kang advirti que haba sido derribado a propsito. La experta labor artesanal de los enanos haba sido excelente, como siempre. El puente -lo que quedaba de l- no pareca encontrarse en mal estado o inestable. Un terremoto lo habra derrumbado en su totalidad, no slo el tramo central. No, los enanos haban roto el puente deliberadamente, y deban de haberlo hecho en algn momento despus de que los daewars escondieran el tesoro, porque nada de esto estaba indicado en el mapa. Era un inquietante misterio. Kang poda imaginar un ejrcito sitiado batindose en retirada ante el enemigo -fuera cual fuera- y destruyendo el puente despus de haberlo cruzado. Solt las traviesas que haba cargado desde la cmara y estuvo varios segundos examinando el puente. Slith vio a su comandante. --Hola, seor! -El sivak salud sonriente-. Estamos construyendo un puente! --Eso veo. Ensame lo que has proyectado. Slith y Kang caminaron a lo largo del tramo del puente que segua en pie y se acercaron al hueco central. En la parte interior del antepecho de piedra se haba realizado un burdo dibujo, hecho con carboncillo. --Mand a Drossak, el segundo de Gloth, que dibujara esto. Era un suplente de Hornalak, el oficial proyectista del Primer Escuadrn. Creo que ha hecho un buen trabajo, considerando los materiales con los que tenemos que trabajar. El tramo de repuesto sera una plataforma de apoyo de ocho metros y medio, hecha de madera y en forma de tringulo invertido. Las secciones de rieles la mantendran fija. Los draconianos levantaran uno de los extremos de la plataforma, manteniendo el otro en el suelo; haran que se balanceara sobre el hueco, y entonces dejaran caer el extremo levantado sobre el borde opuesto del puente. El tringulo de madera quedara embutido como una

cua en el hueco, cubrindolo. No era elegante, pero servira, admiti Kang. Varios hombres estaran apostados al otro lado, listos para ajustar la plataforma cuando cayera. Los bozaks estaban enderezando a martillazos los rieles torcidos que seran el sostn principal de la plataforma y la mantendran estable. Algunos sivaks trabajaban en la ejecucin de un entramado de caballetes de madera. Otros recorran los alrededores buscando ms travesaos y secciones de rieles. Gloth coordinaba la construccin de los caballetes de apoyo del tringulo que iran debajo de las secciones de rieles. Unan y clavaban la madera lo mejor que podan, considerando la escasez de materiales. --Jefe de escuadrn Gloth, puedes venir un momento? -Kang llev al oficial hacia un lado para hacer un aparte. --Qu ocurre, seor? --Estis haciendo un trabajo excelente. Quizs demasiado. Este puente slo nos tiene que servir para cruzar a la ida y a la vuelta. Despus de que lo hayamos cruzado, quiero que se levante hacia el otro lado, para que as los enanos no puedan utilizarlo. No hace falta que construyis una pieza maestra, ya que slo se utilizar dos veces, una para ir y otra para volver. --Comprendo, seor -asinti Gloth-. Sin embargo, no podemos permitirnos el lujo de perder a ningn hombre, y por eso pens que era mejor pecar de exceso a favor de la seguridad. Sobre todo, cuando regresemos cargados con los huevos, seor. --Yo no dira cuando regresemos, sino si regresamos. No abrigues demasiadas esperanzas, Gloth -lo amonest el comandante con voz severa. --S, seor. -Gloth pareca desconcertado, dolido. Kang se arrepinti de haber hablado. Su obligacin era levantar la moral de sus hombres, no desmoralizarlos. Con todo, no poda evitar sentirse deprimido por la falta de hechizos y la impresin de que los estaban vigilando, una sensacin que no poda quitarse de encima. El comandante orden a Gloth que volviera al trabajo, aadiendo un elogio por la excelente labor que estaba realizando, cosa que alegr al oficial. Kang fue a ver a Slith, que diriga los trabajos para enderezar los rieles; el equipo estaba utilizando cuatro secciones para asegurar la parte superior de la plataforma e incrementar su estabilidad y resistencia.

--Cundo calculas que estar terminado? -pregunt Kang. Slith mir a su alrededor, a los trabajos que los distintos equipos estaban realizando. --Yo dira que estaremos listos para levantar la plataforma dentro de dos horas, y despus nos llevar otra hora descolgarla para que encaje en su sitio, seor -respondi-. sa va a ser una parte complicada. Sera desastroso que todo este trabajo se precipitara al fondo de la sima. --Tres horas -asinti Kang-. Bien, es lo que imaginaba. Quiero que pongas dos centinelas al fondo del tnel. Estamos haciendo suficiente ruido para llamar la atencin de cualquiera, y no quiero que nada ni nadie se nos eche encima por sorpresa. El trabajo progres segn lo planeado, pero ms despacio de lo que haban esperado. Emplearon cuatro horas para ensamblar la plataforma, y despus otra ms en asegurar uno de los extremos y levantar el otro tirando de unas cuerdas. Y faltaba la parte ms difcil. El tringulo se balance sobre el extremo apoyado, en tanto que la parte superior quedaba suspendida en el aire mediante cuerdas y poleas improvisadas. Ahora los draconianos tenan que empujar hacia el hueco el extremo inferior que estaba apoyado en el suelo. Ocho draconianos sujetaban las cuerdas que hacan falta para mantener la plataforma levantada en el aire. Los dems se afanaban en el otro extremo del tringulo para situarlo en posicin, empujndolo centmetro a centmetro hacia el borde de la sima. Dos veces se vieron obligados a detenerse cuando la parte superior empez a mecerse sin ningn control. Si la plataforma caa por el borde, no tendran materiales suficientes para construir otra. Fueron acercndola palmo a palmo hacia el precipicio y, finalmente, lleg a unos seis pasos del borde. --Bien, chicos, soltadla muy, muy despacio! -grit Kang. Los draconianos mantuvieron en su sitio el extremo apoyado en el suelo, en tanto que los que manejaban las cuerdas empezaban a bajar poco a poco el otro lado, soltando las cuerdas palmo a palmo. Sin embargo, cuando sobrepas el punto intermedio, los draconianos se vieron apurados para sujetarla y evitar que cayera. La plataforma se encontraba todava cinco metros por encima del otro lado del puente, cuando las cuerdas se soltaron. El tringulo se desplom violentamente, y el equipo que estaba en aquel lado, esperando para encajarlo, tuvo que correr para que no lo aplastara. Al caer, la plataforma se dobl ligeramente hacia arriba,

de manera que el tringulo se hundi ms en la sima. Los rieles que reforzaban la estructura crujieron por la presin a la que fueron sometidos. Despus, cesaron los ruidos y los movimientos. Los draconianos aguardaron en silencio, escuchando, mirando. La plataforma aguant. El grupo prorrumpi en vtores, y Kang sinti que mejoraba su estado de abatimiento. De nuevo los ingenieros de la Primera Brigada haban acabado con xito la construccin de un puente. El alegre clamor ces cuando Kang se dirigi a la plataforma y se encaram gilmente a los rieles. Avanz hacia el centro, y comprob que la estructura no slo era estable, sino tambin slida. Cruz al otro lado, se volvi y salud a sus ingenieros. Los draconianos lanzaron otro vtor. Cuatro sivaks empezaron a clavar estacas en el extremo ms prximo, empalmando los rieles de la plataforma con los rales del suelo, y despus los reforzaron con abrazaderas para incrementar la resistencia. El extremo opuesto sobrepasaba el hueco del puente roto dos metros, circunstancia que dificultaba el empalme entre los rales. Los sivaks que estaban a ese lado se esforzaron denodadamente para alinearlos. Kang estaba impresionado; la estructura aguantara. --Slith! -llam a su segundo, que estaba al otro lado-. Quiero que unos exploradores hagan un reconocimiento del terreno que hay ms adelante. Que vuelvan a guardarse todas las herramientas y provisiones. Y que todo el mundo est preparado para cruzar el puente dentro de diez minutos. El lugarteniente empez a impartir rdenes a gritos, metiendo prisa a todos. Tres soldados, un bozak y dos sivaks, se pusieron el correaje de combate y desenvainaron las espadas. Cruzaron el puente, y despus se alejaron a buen paso tnel adelante. Segn el mapa, la galera volva a bifurcarse otra vez al otro lado del puente. Los rales iban por el ramal derecho y entraban en otro tnel. Los draconianos desaparecieron en la oscuridad. Slith tuvo al resto de la tropa con todo el equipo preparado sin perder un minuto. Kang regres a travs del puente para recoger su propio equipo. --Bien hecho, amigo mo -le dijo al lugarteniente. --Y si levantamos el puente ahora? Kang sacudi la cabeza.

--Pesa demasiado -dijo-. Casi lo perdimos al tenderlo, y no creo que tengamos hombres suficientes para... Qu demonios es eso? Un retumbo estruendoso reson a su alrededor, sacudiendo las paredes de la sima. --Un terremoto? -sugiri Slith, que pareca alarmado. --El suelo no se mueve. De dnde procede? -grit Kang para hacerse or sobre el estrpito. --No lo s, seor! -respondi su segundo tambin a voces-. El maldito tnel distorsiona todos los sonidos! El retumbo se hizo ms fuerte. Un aullido aterrador, como el grito de una doncella elfa murindose en medio de terribles dolores, reson en la oscuridad. --Una banshee! -chill Slith al tiempo que desenvainaba la espada. Todos los draconianos de la tropa blandieron sus armas y se situaron de caa a distintas direcciones, vigilantes. Kang estaba intentando acordarse cmo se combata a una banshee, aunque le pareci recordar que una vez que se haba odo su canto letal todo estaba perdido. Y no le cupo duda de que l lo estaba escuchando; el horrible sonido le estaba rompiendo los tmpanos. Pero segua de pie y, que l supiera, todava no estaba muerto... Y entonces sinti cmo los rales empezaban a vibrar bajo sus pies. Volvi la vista hacia el tnel. --All! -dijo Slith con un respingo. Rodando sobre los rales, una de las vagonetas apareci al fondo. Dentro iban montados seis enanos, aferrados a los bordes para no salir despedidos. Con las barbas ondeando al viento, las bocas abiertas de par en par, gritando y riendo burlones, los enanos pasaron zumbando ante los draconianos a una velocidad suicida. La vagoneta continu rodando por los rales y se dirigi hacia el nuevo tramo del puente. --Cuidado! -grit Kang mientras se apartaba de un salto. Los draconianos que estaban sobre la va saltaron a los lados para quitarse de en medio. La vagoneta se sacudi violentamente cuando toc el tramo nuevo de rieles, y pareci a punto de salir lanzada al vaco. Los gritos sarcsticos de los enanos se tornaron en aullidos de terror, y varios se taparon los ojos. Sacudindose y traqueteando, la vagoneta se mantuvo sobre los rieles y cruz el tramo nuevo del puente.

Los sivaks que trabajaban en el ensamblaje del otro lado se apartaron precipitadamente para ponerse a salvo, dejando sin terminar su labor. En ese lado del puente, los rieles no estaban todava ensamblados, y la plataforma sobresala unos sesenta centmetros por encima del ltimo tramo de piedra. La vagoneta, con los enanos dentro, sali disparada por el final de la plataforma y vol un buen trecho por el aire antes de estrellarse y volcar; los enanos salieron despedidos y echaron a correr por el tnel. Kang y su tropa se quedaron all plantados, estupefactos. El retumbo, que haba cesado cuando la primera vagoneta volc, empez a sonar otra vez. Los draconianos se asomaron a la va para ver qu vena por ella. --Atrs! -grit Kang en el momento en que una segunda vagoneta apareca rodando por el tnel. Casi pegada a ella, la segua una tercera. Las dos vagonetas volaron a travs del tramo central, pero el entusiasmo de los enanos cambi rpidamente al terror cuando vieron la vagoneta volcada que les cerraba el paso. Uno de los enanos intent accionar el freno. De las ruedas de hierro saltaron chispas; el sonido chirriante pareci atravesar el crneo de Kang e hizo que sus dientes castaetearan. La segunda vagoneta sali disparada de la plataforma y fue a chocar contra la primera, y la tercera contra ambas. Una de ellas sigui de pie, pero la otra volc. Salieron enanos por todas partes, trepando por los bordes, arrastrndose por debajo de las destrozadas vagonetas. Huyeron como ratas hacia la oscuridad. El sonido de risotadas, silbidos, rechiflas e insultos reson tnel abajo. Kang se oblig a salir de su estupor. --Maldicin! Id tras ellos! -chill enfurecido.

_____ 33 _____ --Este viaje ha sido la experiencia ms maravillosa de toda mi vida! -manifest Majador tras alejarse de la vagoneta volcada.

--Caray, chico, qu emocionante! -expres Mortero, con los ojos brillantes-. Dnde est Barreno? --Aqu -contest Selquist. Se inclin sobre un enano que estaba hecho un ovillo en el fondo de la vagoneta, con la cabeza metida bajo los brazos. --Ya ha acabado? -chill-. Ha terminado? --S -dijo Selquist mientras lo sacuda-. Deprisa! Tenemos que marcharnos de aqu! Entre Mortero y l consiguieron levantar al pobre Barreno. Ver a los furiosos draconianos cruzando el puente a toda carrera fue una gran ayuda para que el enano se recuperara de la aterradora experiencia y echara a correr a trompicones. Los otros corrieron a su lado. Los enanos de las dos primeras vagonetas ya se perdan de vista dentro del tnel. Selquist se par un momento para despedirse de los draconianos agitando una mano. --Gracias por ese bonito puente! -grit-. Y por mostramos el camino a la cmara del tesoro! Ha sido un placer hacer negocios con vosotros! --Hacia dnde vamos ahora? -pregunt Mortero, preocupado-. Cmo sabremos cul es el camino? --Por los rales -respondi Selquist-. Es que an no te has dado cuenta? Hemos ido siguindolos todo el tiempo. Y ya no estamos lejos, as que tanto da un mapa como otro. El plan de Selquist haba funcionado mejor de lo que esperaba. Los enanos haban esperado escondidos en un pequeo conducto que arrancaba de la cmara principal. Observaron cmo los draconianos examinaban la cueva y oyeron a Kang confirmar que ste era, efectivamente, el punto de partida del mapa. Dejaron que los draconianos les sacaran una ventaja de unas cinco o seis horas y entonces empezaron a seguirlos a travs del laberinto de tneles. A Selquist le qued muy claro, a medida que avanzaban, que los recuerdos que Mortero tena del mapa original no eran en absoluto precisos. Haba omitido secciones enteras y haba marcado los desvos equivocados. Si los draconianos no los hubieran guiado, probablemente se habran perdido sin remedio y habran estando deambulando por los tneles hasta el fin de sus das. Y luego lo del puente! Qu amable por parte de los draconianos. Y qu previsores. Esa sima habra significado el final de la expedicin.

Selquist senta una gran simpata hacia los draconianos, y por ello lo entristeca pensar que Milano y su tropa de degolladores iban a destruir los huevos de dragn. Adems, eran una mercanca muy valiosa, por la que sin duda los draconianos pagaran cualquier... --A las armas! -grit alguien al frente-. A las armas! Selquist levant la cabeza. Brill la luz de antorchas y se reflej en las escamas y los rojos ojos de tres draconianos que regresaban corriendo por el tnel, directamente hacia los enanos. Milano levant su hacha y les sali al paso, aprestndose para el combate y dispuesto a vender cara su vida. Los draconianos esquivaron al fornido enano y continuaron corriendo. Los otros enanos se vieron obligados a pegarse contra las paredes del tnel para quitarse de en medio o habran acabado pisoteados. Los tres draconianos apenas les dedicaron una mirada mientras pasaban a su lado y siguieron corriendo tnel adelante, de vuelta al puente. --Cobardes! -grit Milano al tiempo que blanda el hacha en el aire-. Dad la cara y luchad! --Yo dar la cara y luchar contigo, Cerncalo, pedazo de idiota! -grit Selquist mientras se esforzaba por llegar al frente del grupo-. En qu ests pensando? Podras haber echado a perder toda la operaci... Selquist enmudeci, y el pelo se le puso de punta. Se qued parado, boquiabierto, mirando al frente de hito en hito, igual que los dems enanos que haba en el tnel. --Qu es eso? -empez a balbucir Barreno, que se haba agarrado a Selquist-. Reorx nos valga! Qu es esa cosa? Milano dio un respingo y retrocedi varios pasos hasta chocar contra Selquist. --Un grell! -grit, quebrndosele la voz-. Es un grell! Una vez, siendo nio, Selquist haba estado muy enfermo. La fiebre alta le haba hecho ver todo tipo de cosas raras, desde gusanos que se abran paso entre las vigas de madera hasta ratas gigantes que brincaban al pie de su cama; y, por supuesto, grelles. Estos monstruos casi siempre formaban parte de los cuentos infantiles enanos que se transmitan de generacin en generacin desde los tiempos en que los neidars haban vivido temporalmente en Thorbardin. Segn la leyenda, los grelles haban sido los habitantes originales de las cavernas existentes bajo las cumbres, y los primeros enanos que se instalaron en el interior de la montaa,

conducidos por sus thanes, haban sido los responsables de su exterminio. Por lo visto, se les haba pasado por alto uno de ellos. El grell era una masa gelatinosa de color verdoso, una especie de cerebro gigante que flotaba en el aire a casi dos metros del suelo. Tena tentculos verdes, un pico semejante al de las aves, y, por lo que Selquist pudo apreciar, un carcter bastante desagradable. El monstruo no pareca muy inclinado a charlar ni a pasar un rato entretenido ni a pedir con amabilidad a los enanos que buscaran otra ruta que no pasara por su sala de estar. El grell se lanz en picado sobre ellos al tiempo que haca restallar sus tentculos plagados de aguijones y chasqueaba el pico con la manifiesta intencin de matarlos a todos. --No me extraa que esos draconianos huyeran a toda prisa! -dijo Selquist, que decidi emular tan buen ejemplo. Dio media vuelta y ech a correr repartiendo empujones y codazos para abrirse paso. Milano y sus soldados se mantuvieron firmes y empezaron a atacar al monstruo, descargando golpes sobre los tentculos que se agitaban en todas direcciones. Otros enanos arremetieron con las antorchas a los ojos del grell con la esperanza de dejarlo ciego. Unos pocos, menos arrojados, se apelotonaron en la retaguardia, a una distancia segura, y arrojaron piedras a la criatura. Habiendo puesto al grueso del grupo entre l y el grell, Selquist dej de correr y se volvi para presenciar la lucha. No se sinti muy impresionado por el resultado; los enanos no adelantaban gran cosa, y tres de ellos ya haban cado al suelo, donde se sacudan, retorcidos de dolor, a causa del veneno paralizante de la picadura del grell. Selquist estaba pensando lo listo que haba sido al traer a Milano para que sirviera de alimento al grell, cuando Barreno, hacha en mano, pas junto a l y se lanz a la carga contra el monstruo. --Barreno! Qu ests haciendo? Eres un cobarde como yo, recuerdas? -grit Selquist-. Deja que Cerncalo se ocupe de esa cosa! Su amigo ni siquiera lo oy. Sumndose a la lucha, Barreno descarg un golpe sobre uno de los tentculos del grell. Su tajo fue certero y cercen ms de una cuarta del ondeante miembro. De la herida sali un chorro de materia verdosa que alcanz a Barreno en los ojos. Cegado, el enano dio unos pasos tambaleantes mientras se limpiaba la cara del lquido verdoso. El enfurecido grell golpe a

Barreno con otro de los tentculos y lo alcanz en un hombro. El enano chill de dolor, sacudido por convulsiones. Luego cay de bruces al suelo y se qued tendido, inmvil. Al ver caer a su amigo, Mortero y Majador se incorporaron a la lucha y empezaron a dar tajos al grell con sus hachas sin obtener resultados positivos, que Selquist viera. Lo nico que estaban consiguiendo era irritar an ms al monstruo. El grell se cerni sobre su vctima, haciendo rechinar el pico. Milano lo estaba atacando por detrs, arremetiendo contra los tentculos posteriores, y el monstruo lo golpeaba distradamente. Era evidente que estaba ms interesando en rematar al pobre Barreno. Al tiempo que emita una serie de chasquidos con el pico, el grell levant un tentculo en el que sostena un objeto que empez a brillar con una espeluznante luz azul. Selquist gimi. Como si la criatura no fuera bastante peligrosa de por s, haba conseguido de un modo u otro apoderarse de una varita que, por todas las apariencias, era mgica. Era una barra de un par de palmos de largo, negra como la noche, y a su alrededor se enroscaban los cuerpos de unos dragones de diferentes colores. Las cabezas de los cinco reptiles se unan en la parte superior, rematndola. El enano supuso que esta varita mgica no era del tipo que haca brotar hermosas florecillas en un banco de nieve. Confirmando los peores presentimientos de Selquist, el grell, que pareca haberse hartado de Milano, se gir violentamente, lo apunt con la varita, y emiti un agudo sonido chasqueante con el pico. Una descarga de luz blanca azulada sali disparada de las bocas de los dragones, y se produjo un fuerte destello acompaado de un estampido. Milano hizo un ruido que son como el estallido de una burbuja, y lo que qued de l salpic las paredes, el suelo y a sus compaeros. Habindose librado de esa molestia, el grell volvi su atencin a Barreno, que todava no poda ver ni moverse. Los otros enanos haban retrocedido aterrados; la impresionante muerte de Milano les haba quitado todas las ganas de luchar. El grell levant la varita, la apunt hacia Barreno, y empez a chasquear el pico. Selquist se llev la mano al cinturn, desenvain la daga, y la lanz por encima de las cabezas de los enanos que estaban

agolpados delante de l. El grell emiti de nuevo un sonido chasqueante, pero esta vez fue de dolor. La daga se haba hundido hasta la empuadura en el lbulo frontal de la masa semejante a un cerebro. De la herida empez a rezumar un lquido verdoso. El grell interrumpi la ejecucin del hechizo y sus tentculos se retorcieron. Aprovechando el momento de debilidad del grell, Selquist se abri paso a base de empujones entre los enanos apiados. Se meti por debajo de los estremecidos tentculos, agarr a Barreno por un hombro, y empez a tirar de su indefenso amigo para ponerlo a salvo del monstruo. De repente resbal en los restos de Milano y se fue al suelo. Hay que fastidiarse! -pens Selquist-. Incluso muerto tiene que causarme problemas! Estaba tirado de espaldas mirando al grell cara a cara. El monstruo levant la varita y apunt con ella a Selquist. El objeto mgico empez a brillar, y Selquist se dio por muerto. De repente, desde alguna parte a su espalda, una andanada de saetas, cada una de ellas perfilada por una roja flama, pas volando sobre Selquist y se hinc en el cerebro del grell. El monstruo chill y se retorci; sus tentculos se sacudieron frenticamente. Otra andanada de proyectiles al rojo vivo pas silbando por encima de los enanos, seguida por una tercera. El grell pareci sufrir una implosin. Su cerebro semejaba una esponja de la que escurra sangre y materia. La criatura cay al suelo de la caverna, retorciendo y agitando sus tentculos, y despus se qued completamente inmvil. Aturdido, Selquist se incorpor y mir a su espalda. Un enorme draconiano bozak que manejaba una pequea ballesta de mano avanz a zancadas por el tnel, saltando por encima de los enanos agazapados. Al bozak lo seguan al menos otros veinte draconianos, con espadas y ballestas en las manos. Los enanos casi treparon por las paredes llevados por el terror. Pero los draconianos no estaban interesados en luchar contra ellos ahora. El bozak pas saltando sobre Selquist y estuvo a punto de pisar a Barreno. Al llegar junto al cuerpo del grell se agach y, con cuidado de no tocar los tentculos venenosos, recogi la varita mgica. Con el trofeo a salvo, el bozak se volvi, sonri y chasque los dientes mientras miraba a los enanos.

--Gracias por esta hermosa varita -dijo-. Fue muy amable por vuestra parte encargaros del grell antes de que llegramos. Ha sido un placer hacer negocios con vosotros! No dejis de pasar a vernos. El bozak hizo una reverencia a Selquist, y despus agit una mano y grit algunas rdenes. Los otros draconianos pasaron entre los enanos o saltaron sobre ellos, se alejaron corriendo y se perdieron en la oscuridad. --En fin -dijo Selquist-, incluso los planes mejor trazados pueden salir mal, como dijo un kender antes de que un grifo le arrancara la cabeza de un mordisco. Y a cada cerdo le llega su da de la matanza. Al parecer, soy el nuevo lder de la expedicin. Se limpi las manos de los pringosos restos de Milano y se agach para ayudar al pobre Barreno a levantarse.

_____ 34 _____ Kang aferr con fuerza la varita y la examin mientras corra. No caba duda, ni la ms remota. sta era la varita que Huzzud le haba descrito. Todava emita un tenue brillo azulado, y con esa dbil luz el comandante distingua que estaba hecha de nice, que era casi tan larga como su antebrazo, y que estaba adornada con los cinco dragones de su soberana. Las cabezas de los dragones eran de plata, y los cuerpos estaban hechos con incrustaciones de rubes, esmeraldas, zafiros, diamantes y palos negros. Las cinco colas se enroscaban alrededor de la varita y se entrelazaban de manera que formaban el mango. Era el objeto ms bello y ms espantoso que Kang haba visto en toda su vida, cunto menos tenerlo en su mano. Poda percibir el poder latente de la varita, lo senta vibrar a travs de su cuerpo. El comandante empez a tener esperanza. Empez a creer que todo poda hacerse realidad, que conseguiran encontrar los huevos de dragn, que seran capaces de ejecutar el hechizo que liberara a las hembras draconianas, que su pueblo podra tener un futuro. Que toda su raza podra tenerlo. Desde luego, todava quedaban esos demonios de Caos que

haba prometido a su Oscura Majestad que destruira. Tena la impresin de que esto requerira algo ms que el simple hecho de acabar con un grell viscoso. Pero, con esta maravillosa varita en la mano, Kang se senta en condiciones de hacer frente a cualquier cosa... incluso al propio Caos. --Buen hallazgo, seor -dijo Slith, que corra al lado de su comandante. El sivak sostuvo en alto la linterna sorda, corri la pantalla y dirigi la parpadeante luz sobre la varita. Sus ojos relucieron. Eso parece ser muy valioso. --Ms de lo que imaginas, amigo mo -dijo Kang con la voz ahogada por la emocin-. Ms de lo que imaginas. Ah, ah est el cruce que andbamos buscando. -Orden pararse a la tropa y sac el mapa. Los soldados se agruparon a su alrededor. --Qu nos ocultis, seor? -demand Slith con tono duro. Kang mir a su segundo con sorpresa. Esto no era propio de l. --No pensabais atacar a ese grell, seor -continu el sivak-. Al principio, no. Ni por lo ms remoto habrais arriesgado nuestro pellejo para salvar a esas pequeas ratas barbudas. Entonces visteis esa varita y de repente os lanzasteis a la carga. Sabis una cosa, seor? Creo que estabais buscando ese objeto, y que sabais que estara aqu abajo. Qu tiene de especial? Y por qu habis estado actuando de un modo tan raro? --Jams nos habais mentido antes, seor -abund Gloth, sumndose a la discusin. Los otros draconianos miraban a Kang con expresiones graves, solemnes-. A lo largo de todos estos aos nos habis dicho sin tapujos a lo que nos enfrentbamos. Hemos visto cmo habis cambiado en estos ltimos das, seor. Nos preguntbamos qu habra pasado, eso es todo. --Apaga esa linterna -orden Kang-. No tiene sentido ofrecer a los enanos una clara diana al contraluz. Slith obedeci y corri la pantalla. La luz desapareci. Al abrigo de la oscuridad, Kang sonri tristemente y suspir. Decan que nunca les haba mentido. Demonios, un comandante siempre menta a sus tropas! Formaba parte de la labor de un comandante, como por ejemplo decir: Estoy seguro de que el general sabe lo que se hace. O Esos elfos no son tan duros como aparentan!. O Y qu, si nos superan en once a uno? En peores nos las hemos visto.

O Qu quieres decir con "miedo al dragn"? No hay un solo dragn en cien kilmetros a la redonda. Pero Kang saba que sus hombres no se referan a ese tipo de mentiras. Haban vivido una mentira durante los ltimos das o semanas o hiciera el tiempo que hiciera que llevaban dentro de estos tneles. Kang tena la sensacin de que llevaban all toda la vida. Pero era consciente de que el tiempo pasaba, de que tenan que darse prisa. Los enanos no tardaran mucho en recuperarse de la impresin y se reagruparan. Pero esto era muy importante: sus hombres estaban perdiendo la confianza en l. --Lo lamento, muchachos -balbuci, sin saber cmo empezar-. Es slo que... Me pas algo, y al principio ni yo mismo poda creerlo, y despus, cuando lo cre, me dio miedo de que nadie me creyera si lo contaba. Hasta que supiera con certeza que lo que haba ocurrido era verdad, no quera daros esperanzas. Pero esto... -Sostuvo en alto la varita-. sta es la prueba. S, Slith, conoca su existencia, y la estaba buscando. Recuerdas a la jefe de garra, Huzzud? Me encontr con ella all, cuando cruzbamos las montaas. Tena un mensaje para m de la Reina Oscura. Me dijo que encontrara esta varita aqu abajo. -Los draconianos contemplaron el objeto mgico en la oscuridad, y sus rojos ojos emitieron un suave brillo. Nuestra soberana me dijo dnde la encontrara -repiti Kang con voz clara pero contenida-. Huzzud me esperaba en la montaa. Y me habl. El comandante les cont todo lo ocurrido aquella tarde. Los hombres lo escucharon en silencio, tan en silencio que pareca como si incluso hubieran contenido la respiracin. Cuando por fin termin, contemplaron la varita con fervor reverente. Unos cuantos se atrevieron a extender la garra para rozarla y que les diera suerte. --Gracias, seor -dijo Slith-. Y, lo siento, seor. No era mi intencin... Es slo que... --Lo s, Slith. Lo s -lo tranquiliz Kang. Volvi a suspirar, pero ahora fue un suspiro de alivio. Hasta ese momento no se haba dado cuenta de lo pesada que haba sido la carga de este secreto. Al librarse de l, sinti renovarse sus fuerzas, su energa. --Pongmonos en marcha. Se oye a los enanos a lo lejos, y tenemos que apoderarnos de esos huevos antes de que lo hagan ellos o la varita no servir de nada -admiti con gesto severo-, pues ya no quedarn huevos que reanimar.

--Por qu no matamos a esos malditos bastardos y acabamos de una vez? -pregunt Gloth-. Los esperaremos aqu y nos echaremos sobre ellos. A Kang ya se le haba pasado por la cabeza esta idea, pero la haba descartado. Saba el motivo por el que no iban a matar a los enanos, pero le resultaba muy difcil explicarlo con palabras. --Nuestros enemigos pueden resultarnos tiles en algn momento -dijo citando palabras de su soberana-. Nos habramos dado de bruces con el grell si los enanos no hubieran aparecido cuando lo hicieron. Adems, no quiero malgastar la energa que nos har falta para matarlos. Recordad, soldados, que su Oscura Majestad nos ha pedido que le hagamos un favor a cambio de esta varita. Nos quiere en condiciones de combate y listos para entrar en accin. De momento, los enanos seguirn vivos. --De momento -gru Gloth mientras se pasaba la lengua por los dientes. Los draconianos siguieron avanzando por los tneles. Slith se puso a la cabeza, alumbrando el camino con la linterna slo de vez en cuando. Aqu las galeras eran ms largas, y los draconianos podan caminar erguidos, cosa que Kang agradeca sobremanera. Tena la sensacin de que se haba baldado la espalda de manera permanente. Llegaron a un lugar donde haba un giro a la izquierda, y all Kang hizo un alto para estudiar el mapa. El tnel principal segua recto, y este desvo pareca ser una pequea galera que, segn el mapa, se alejaba de la ruta principal para volver a desembocar en ella casi dos kilmetros ms adelante. --Esto es una especie de va muerta que se utilizaba para sacar las vagonetas de la va y dejarlas estacionadas -dijo Slith que acababa de regresar de una corta exploracin-. Hay un puado de vagonetas apartadas a ese lado. --Y est indicado en el mapa -abund Kang, satisfecho-. Vamos por el camino correcto. -Iba a ordenar a la tropa que reanudara la marcha cuando Gloth levant la mano. --Escuchad, seor! El sonido vena del tnel, a su espalda. Era como si muchos pares de botas pesadas avanzaran por la galera. Los draconianos se ocultaron en las sombras y esperaron. --Recordad -susurr Kang-: nada de matar a menos que empiecen ellos.

Por fin, los enanos aparecieron al fondo del tnel. La visin infrarroja de los draconianos distingui la aureola rojiza de calor que perfilaba sus cuerpos. Unos cuerpos clidos y relucientes que no parecan, ni con mucho, tan impetuosos y enrgicos como antes de topar con el grell. Los enanos se salan de la fila, y marchaban con los hombros hundidos y las cabezas gachas, arrastrando los pies al caminar. Kang esper hasta que los enanos que iban a la cabeza estuvieron a unos seis pasos y entonces salt de su escondite al tiempo que lanzaba un aterrador rugido. Extendi las alas, ense los dientes y, con la varita enarbolada en la mano, se elev en el aire. Casi aterriz encima del enano que iba primero. Kang lanz un grito de guerra, pate el suelo y agit los brazos al tiempo que bata las alas con tanta fuerza que levant un fuerte ventarrn. El enano lo mir con los ojos desorbitados, dej escapar un chillido, dio media vuelta y sali corriendo tnel abajo. Su chillido y su huida contagi el pnico entre el resto del grupo. Acobardados por el ataque del grell y por la muerte de su cabecilla, los enanos huyeron de este nuevo e impreciso horror que les sala al paso. Kang oy una voz al final de la fila protestando y discutiendo con los dems para frenar la huida, pero no estaba teniendo mucho xito. Los enanos se perdieron de vista en un santiamn. --Pasar mucho tiempo antes de que tengan valor suficiente para volver aqu -dijo Slith. --Ese es el plan -respondi Kang. Los draconianos continuaron tnel adelante a paso vivo. --Seor -dijo Gloth-, habis notado que cada vez hace ms calor aqu abajo? Kang se haba dado cuenta, y le haba parecido extrao. Las cavernas subterrneas mantenan una temperatura constante, tanto en invierno como en verano, pero era evidente que en sta el calor iba en aumento, y lo haca muy rpidamente. El comandante gir en un recodo y se encontr con que Slith y sus dos exploradores se haban parado otra vez y observaban atentamente la cmara en la que desembocaba el tnel. Un fuerte resplandor rojizo, cuya fuente proceda de la cmara, los iluminaba. El camino que se supona tenan que tomar discurra a travs de la cueva, una cmara que segn recordaba Kang por el mapa no debera encontrarse all.

El comandante se acerc a Slith. El sivak estaba a la entrada de la cueva y miraba su interior. El calor que sala era intenso y golpe a Kang como una bofetada que casi lo tumb. El calor y el olor -sulfuroso y acre- hicieron que su hocico se encogiera de asco. --Qu es esto? -Kang mir hacia adentro y avanz un par de pasos. No le fue posible ir ms all. Las paredes de la cmara no estaban burdamente labradas ni apuntaladas con vigas como ocurra con las paredes de todas las otras cmaras y tneles construidos por los enanos. La piedra de sta era suave y pulida, y daba la impresin de que se hubiera fundido y despus se hubiera endurecido de nuevo. La roca de las paredes mostraba ondas, y regueros de piedra solidificada serpenteaban a lo largo del suelo. En el centro del piso haba un hoyo gigantesco. La fuerte luz roja, de una intensidad insoportable, emerga del agujero. El calor tambin irradiaba de all, y azotaba las paredes y a Kang. Pero no era slo el calor lo que mortificaba al comandante. El miedo -un terror que le atenazaba las entraas- se agitaba en su interior. Conoca ese miedo, aunque jams lo haba sentido con tanta intensidad. Se alej de la cmara apresuradamente. --Puag! Qu repugnante! Kang hizo una pausa para despejarse la cabeza de los apestosos vapores. Sinti que el miedo se debilitaba al abandonar la cmara, aunque no desapareci por completo. Se pregunt qu hacer. El instinto lo urga a salir por pies y no parar de correr aun cuando ello significara darse de bruces con Thorbardin y un ejrcito de diez mil enanos. Diez mil o diez millones de enanos no eran nada comparado con lo que deba de anidar en ese pozo. Por desgracia, la sala del tesoro se encontraba al otro lado de esta cmara. --Ah dentro hay algo, verdad, seor? -dijo Slith mirando a su comandante fijamente-. Y lo que quiera que sea derrite hasta la roca! --Una vez vi hacer eso a un Dragn Rojo -coment Viss-. Fue cuando serv a las rdenes del Seor del Dragn Verminaard. Su reptil calcin un pequeo poblado humano de las llanuras. La piedra se puso al rojo vivo y se derriti en charcos por todo el suelo. --Tambin lo he visto yo, pero no creo que lo que hay ah sea un Dragn Rojo. -Kang no aadi que sospechaba que era algo mucho

peor-. El resto de vosotros, id a explorar por los alrededores, a ver qu encontris. El comandante necesitaba unos minutos de silencio y tranquilidad para poder pensar. Para hacer tiempo, sac el mapa. --No es un Rojo, verdad, seor? -inquiri Slith en un susurro. Kang sacudi la cabeza. --He estado cerca de Dragones Rojos en varias ocasiones -dijo despus-. Y t tambin. He sentido el temor reverente a esos grandes reptiles, pero no era nada parecido a lo que sent dentro de esa cmara. Has entrado? --S, seor, y como vos tampoco me qued mucho tiempo. Bueno, y qu hacemos ahora? Que yo recuerde, esta cmara no est en el mapa. --As es. -Kang examin el dibujo-. Segn esto, el tnel contina recto al menos otros tres kilmetros, sin desvos ni recodos y, desde luego, sin un lago de fuego y una cmara de roca fundida. Hasta ahora el mapa era correcto en todos los detalles. Dudo que los daewars omitieran indicar algo as. --Quiz nos hayamos equivocado nosotros, seor. Tal vez cogimos el desvo equivocado en alguna parte. Kang repas mentalmente la ruta seguida, comparndola con el mapa. --No era un tramo complicado -dijo luego-. Pasamos la va muerta, y aqu estn los rales -aadi, sealando el suelo-. No, ste tiene que ser el camino correcto. -El comandante volvi a estudiar el mapa y se le ocurri una idea. Mira, el trazado de esta va muerta rodea el siguiente tramo del tnel y vuelve a desembocar en l ms adelante. Iremos por esa ruta. Haz que los hombres retrocedan sin hacer ruido. Sea lo que sea que est ah dentro, no quiero molestarlo. Yo... --Seor -dijo un sivak-, creo que deberais venir a ver esto. A Kang no le gust cmo sonaba eso. Cada vez que alguien quera que fuera a ver algo, siempre haba problemas. Nadie le peda nunca que fuera a ver una maravillosa puesta de sol o una pollada de patitos nadando en un estanque. Se acerc al sivak, que estaba observando fijamente la pared fuera de la cmara. --Fijaos en esto, seor -seal el sivak. Kang lo hizo. No dijo nada, porque no haba mucho que decir. En la roca de la pared apareca tallada la imagen de un dragn

de cinco cabezas, la representacin de Takhisis, la Reina de la Oscuridad. --Qu significa, seor? El comandante se pas la reseca lengua por los dientes. --Es el pago por su favor. Desea que nos enfrentemos a lo que quiera que est ah dentro. --Pues lo que quiera que sea parece muy capaz de acabar con nosotros. De qu nos vale la varita, seor, si no vamos a vivir para utilizarla? -El tono de Slith era amargo-. Ya la tenemos en nuestro poder. Algn otro da le haremos cualquier otro favor. Kang record su propia exaltacin cuando haba visto por primera vez la varita, cuando haba percibido su poder. Entonces no le haba planteado interrogantes a su soberana, no haba puesto en duda su sabidura ni haba flaqueado su lealtad. Iba ahora a volverse atrs en su parte del trato? Iba a ser un perjuro, incumpliendo su promesa de fidelidad? Kang era muy consciente de que aquellos que quebrantaban un juramento hecho a Takhisis rara vez tenan ocasin de volver a perjurar. Pero l no mantendra su promesa por miedo, se dijo con orgullo. La cumplira porque se haba comprometido a ello. Era una cuestin de honor. El comandante tante el correaje de cuero y desprendi el medalln que era el smbolo de su rango. Se lo tendi a Slith en silencio. --Qu es esto, seor? -pregunt el lugarteniente, que mantuvo las manos cadas a los costados, negndose a cogerlo. --Ahora eres el comandante, amigo mo -respondi Kang. Alarg la mano y prendi el distintivo en el correaje de Slith-. Ya iba siendo hora. Y coge tambin el mapa. -Le tendi el pergamino-. T y los dems seguid adelante y encontrad los huevos de dragn. Yo me quedar con la varita y me ocupar de este asuntillo. --No, seor -argument Slith, tozudo. Se quit el medalln e intent devolvrselo a Kang-. No pienso marcharme y dejaros solo, seor. Ninguno de nosotros lo har. Los sivaks y los bozaks mostraron su acuerdo con enrgicos cabeceos. Kang sacudi la cabeza y cruz los brazos sobre el ancho trax. Al ver que el comandante rehusaba coger el medalln, Slith lo tir al suelo, se cruz tambin de brazos, y plant los pies en el suelo en actitud porfiada.

--No, seor. No ir. Kang localiz el medalln en la oscuridad y se agach a recogerlo. --Es una orden, Slith -dijo con voz firme. El lugarteniente lo mir de hito en hito. Puede que en ocasiones hubiera actuado por propia iniciativa, pero jams, en todos los aos que haba estado bajo su mando, haba desobedecido una orden directa. --Disciplina, como dijo el caballero oficial -aadi Kang en voz baja-. La disciplina es el modo, el nico modo, en que se puede vencer al caos. Slith mantuvo la vista baja, rehusando mirar el medalln, rehusando mirar a Kang. ste esper pacientemente, seguro de que su segundo acabara reaccionando. Slith no le haba fallado nunca. Todava sin mirar a su comandante, el lugarteniente le cogi el medalln, y clav el alfiler en su correaje. La mano le temblaba, y tuvo que intentarlo varias veces antes de conseguir pincharlo. --Gracias, Slith -dijo Kang al tiempo que suspiraba-. Te deseo buena suerte. A todos vosotros. -Su mirada abarc a toda la tropa. Los draconianos balbucieron algo en respuesta; estaban conmocionados y aturdidos. Kang haba sido su comandante casi desde el principio. No recordaban un tiempo en que no los hubiera dirigido l. Slith era un buen oficial. Pronto se adaptara a su nuevo cargo como lder. --Ser mejor que os marchis ya -sugiri Kang, que ya no estaba en condiciones de ordenrselo. --S, seor -respondi Slith. Vacil un instante ms, como si an le quedara algo por decir, pero, al final, se lo call. En cambio, alarg la garra, cogi la de Kang en la oscuridad, y se la estrech con fuerza. Despus se dio media vuelta y dirigi una mirada furibunda a sus subordinados. --Qu infiernos estis mirando? -exclam-. Hasta hoy lo habis tenido fcil, pero ahora yo estoy al mando. A paso ligero! Marchen! Slith ech a andar tnel adelante, dirigiendo a la tropa, su tropa, de vuelta por donde haban venido. No mir atrs. Los otros draconianos vacilaron un momento y despus lo siguieron; poco despus Kang se quedaba solo.

El draconiano se volvi hacia la ardiente cmara. Antes de entrar, puso la mano sobre el smbolo del dragn de cinco cabezas tallado en la pared y pidi la bendicin de su soberana. Con la varita en una mano y la espada en la otra, hizo un rpido repaso mental de su repertorio de hechizos y ech a andar con paso firme hacia el agujero candente.

_____ 35 _____ A fuerza de agitar mucho los brazos, dar gritos, amenazar y tirar de las barbas, Selquist consigui finalmente detener la desbandada de los aterrados enanos. --Basta! Deteneos! Es que os habis vuelto todos locos? -chill. Los enanos acabaron parndose, faltos de resuello, y echaron miradas nerviosas hacia atrs. Casi haban desandado todo el camino hasta el puente reconstruido. --Estoy muy disgustado con todos vosotros -reproch Selquist-. Jams haba visto una actitud tan cobarde! Los enanos militares se mostraron hoscos, a la defensiva. --T no viste nada -dijo uno-, porque estabas al final de la fila, donde era seguro. --Vigilaba la retaguardia -repuso Selquist con dignidad-. Y nunca me cogers huyendo del peligro. Despus de todo, ataqu al grell. Y vosotros os llamis Enanos de las Colinas! Enanos gullys sera ms ajustado a la realidad. El rapapolvo hizo efecto; de todos era sabido que los gullys eran los seres ms cobardes que pisaban la faz de Krynn. El insulto encoleriz a los enanos, aunque pareci que algunos admitan que lo tenan merecido. Agacharon la cabeza, avergonzados. --T no estabas all, daergar -se alz una voz desafiante-. Los draconianos, s. Y se apoderaron de la varita que achicharr a Milano. Yo no pienso ir tras ellos. Varios enanos se mostraron de acuerdo mascullando en voz baja. Selquist se puso de puntillas y atisb por encima de las

cabezas. --Quin ha dicho eso? Fuiste t, Vellmer? --S, fui yo. -El maestro destilador de negra y espesa barba y mejillas siempre coloradas debido a la necesidad de catar todos sus productos se adelant. Tena una perpetua expresin feroz a causa de las erizadas y negras cejas que se unan sobre el puente de la nariz. --T eras el lugarteniente del jefe de combate, verdad, Vellmer? Imagino que eso significa que te has encargado del mando de la tropa tras la desgraciada defuncin del pobre Cerncalo -dijo Selquist. Vellmer le dio un empelln que lo desplaz hacia atrs. --Habla con ms respeto de los muertos -gru. --Eso es algo que nunca he comprendido -coment Selquist-. Puedes hablar mal de una persona cuanto quieras mientras est viva; pero, en el momento en que est muerta y ya no puede hacerte dao, no se puede decir nada contra ella. Oh, qu ms da. No quiero pelear. -Selquist se adelant y puso las manos sobre los hombros del maestro destilador con gesto amistoso. Mira, Vellmer, t no te alistaste para esto. Fue Cern..., quiero decir, Milano, quien estaba empeado en ir a romper huevos de dragn. Bien; pues, si quieres coger a tus chicos y regresar a casa, ya conoces el camino de vuelta, supongo. El maestro destilador se puso tenso y mir a Selquist con recelo. --Claro que lo conozco -gru-. Y es lo que estoy pensando hacer. Vinimos a machacar huevos de dragn, pero no sabamos que furamos a tener que luchar contra grelles ni draconianos con varitas mgicas. --Para ser precisos, era un grell -dijo Selquist-. Y tampoco fue para tanto. Pero podis iros si queris. --Nos vamos -decidi Vellmer, que ech a andar de vuelta por el tnel, acompaado por sus hombres. --Bien, as nos tocar ms a la hora de repartir el tesoro -contest Selquist-. Os habra correspondido la participacin de Cerncalo. Un medio de una centsima parte. Los enanos se pararon en seco. --Qu hacis? -demand Vellmer al sentir que cesaba el sonido de pisadas tras l. Dio media vuelta al tiempo que rezongaba-: De qu nos servira un tesoro si no estamos vivos para gastarlo? --Ese grell era un blandengue -manifest un enano.

--Y seguramente no habr ms -aadi otro. --Y los draconianos? -inquiri Vellmer. --A lo mejor se despean por una sima -argument otro enano. Selquist palme a Vellmer en la espalda. --Qu pena que tengis que iros tan pronto -coment-. Nosotros cuatro nos ocuparemos a partir de aqu. Nos costar un poco de trabajo sacar todo ese tesoro, pero nos las arreglaremos. --Y dices que es mucho? -Vellmer mir a Selquist fijamente-. Acero y oro y plata y joyas y cosas as? --Ms de lo que puedas imaginar. El maestro destilador lo pens un momento. --Respecto a esos huevos de dragn -dijo luego, con el entrecejo fruncido en un gesto severo-, nuestro deber es machacarlos. Ahora lo veo claro. Y, una vez hecho eso, os ayudaremos a cargar con el tesoro. --Eres todo un neidar, Vellmer -manifest Selquist mientras estrechaba su mano-. Un caballero y un gran destilador, como siempre he dicho. --Pero cmo pasamos a los draconianos? -se pregunt Barreno. Selquist sac el mapa. --Traed esas antorchas aqu. Mirad, no tenemos que ir por el mismo camino que han tomado los draconianos. Hay una galera lateral que se bifurca del tnel principal, lo rodea, y despus... -Se qued callado y mir el mapa de hito en hito. --Y despus qu? -Vellmer se asom por encima de su hombro-. Salimos a un borrn de tinta? Selquist lanz una mirada asesina a Barreno. --Lo siento -se disculp su amigo-. La pluma gote. --No importa -dijo Selquist, enojado-. Pero, como podis ver, una vez que hayamos pasado el borrn de tinta el camino va directo al tesoro. Ser mejor que nos demos prisa. Los draconianos nos sacan una gran ventaja. Los enanos formaron en dos filas, una encabezada por Vellmer, y la otra por Selquist. Los dos cabecillas iniciaron un paso ligero que marc el ritmo a los dems. Aunque los enanos haban nacido y crecido en las montaas, no bajo ellas, tenan polvo de roca en la sangre, como rezaba el dicho. Avanzaron deprisa, recuperando el tiempo perdido, y pronto llegaron a la bifurcacin. --Escuchad! -dijo Vellmer, haciendo una pausa-. Os eso?

Todos lo oyeron; eran ruidos de pies con garras contra la roca del suelo. --Los draconianos! -grit Mortero-. Vienen hacia aqu! --Por qu tienen que hacerme esto? -se pregunt Selquist, irritado-. Han resultado ser una molestia. De verdad estoy empezando a lamentar el haberlos conducido aqu abajo. --Deprisa! -urgi Vellmer-. Que todo el mundo corra hacia el tnel antes de que nos vean! Los enanos salieron disparados hacia la entrada de la bifurcacin, pasaron delante de unas vagonetas abandonadas, y siguieron corriendo hasta que consideraron que estaban bastante lejos para que los draconianos los vieran o los oyeran. Se pararon y escucharon, pero no oyeron nada. --Deben de haber pasado de largo. Quizs se han dado por vencidos y han vuelto a casa -sugiri Majador, esperanzado. --No estoy seguro -coment Mortero en voz baja-. Tengo la extraa sensacin de que alguien nos est vigilando. --Pues yo lo nico que noto es el calor! -protest Barreno mientras se enjugaba el sudor de la cara-. Se supone que aqu abajo no tendra que hacer calor, verdad? --No -respondi Vellmer-. No debera hacerlo. Pero lo hace, y algo nos est observando. Puedo sentirlo. Algo va mal. --Algo va bien -lo contradijo Selquist, que estudiaba el mapa-. Esa galera lateral nos llevar de vuelta al tnel principal, y la cmara del tesoro est justo un poco ms adelante. Selquist aceler el paso. Su entusiasmo era contagioso, y los otros enanos se apresuraron en pos de l, los rostros encendidos por el calor y el entusiasmo. Giraron en un recodo del tnel y vieron una vasta cmara al fondo. --Ah tiene que ser! -grit Selquist. --Si lo es, por qu sale esa luz roja del tesoro? -pregunt Barreno. --El resplandor del oro! -contest su amigo. Hizo una pausa para limpiarse los ojos de sudor-. El brillo de los rubes! La aureola mgica de los libros de hechizos! --Y se supone que tiene que oler tan mal? -pregunt Mortero, que su tapaba la nariz. --Probablemente sea por los huevos de dragn -sugiri Selquist-. Seguramente estarn podridos, despus de tanto tiempo. Ya estamos!

El tnel desembocaba en una enorme cmara. Los enanos se apelotonaron en la entrada y miraron dentro. Una luz roja irradiaba de un pozo que haba en el centro de la caverna. El calor era tan intenso que los enanos tuvieron que levantar los brazos para protegerse la cara. --No tenemos por qu preocuparnos de los huevos de dragn -dijo Vellmer con tono sombro-. Si estn ah dentro, ya se habrn cocido. --Selquist, sta no es la cmara del tesoro. La forma no coincide con la del mapa. De hecho, esta cmara ni siquiera aparece en l -seal Mortero-. Debemos de haber tomado el camino equivocado! --Oh, fjate en eso! -exclam Majador, pasmado-. La piedra de las paredes est derretida, como si fuera mantequilla o algo as! Tambin el entusiasmo de los enanos se estaba disipando. Se encontraban fuera de la cmara, sudando copiosamente y manoseando las armas con nerviosismo. --Este lugar irradia maldad -susurr Vellmer. --Y se supone que no debera estar aqu -reiter Mortero. --O tal vez seamos nosotros los que no deberamos estar aqu -dijo Majador, que trag saliva con esfuerzo. --Bah! -Selquist demostraba mucho ms valor del que senta realmente. Su estmago se retorca de una forma que pareca estar buscando el modo de salir de su cuerpo-. Nos hemos topado con un pozo de lava, eso es todo. Probablemente el suelo se hundi en algn momento despus de que el tesoro fuera escondido, y por eso la cmara no aparece en el mapa. Es un fenmeno natural, causado por... por... --Temblores ssmicos -sugiri Mortero. --Gracias. -Selquist se acerc poco a poco a la entrada, mir dentro con los ojos entrecerrados para resguardarlos del intenso resplandor-. Veo una salida all... al otro lado. Los dems se amontonaron de nuevo junto a la entrada. --Tienes razn. -Vellmer dio su aprobacin oficial al informe de Selquist-. sa es la salida. Por desgracia, para salir primero tenemos que entrar. Nadie pareca dispuesto a hacer tal cosa. --Bien, estupendo -dijo Selquist, tratando de avivar el entusiasmo de sus compaeros-. Entramos, como Vellmer dice, rodeamos el pozo de lava, y salimos. Eso es todo. --No s, Selquist. Hay algo ah que no nos quiere dentro -adujo

Majador con voz temblorosa al tiempo que se enjugaba el sudor de la cara con la punta de la barba. Los enanos se miraron los unos a los otros y despus a la cmara con incertidumbre. --Pues yo voy a entrar -anunci Selquist finalmente, y ech a andar hacia la abertura. Vellmer lo agarr por el correaje y tir de l hacia atrs. --Y te llenars los bolsillos con el tesoro aprovechando que no te vemos, verdad? -El maestro destilador resopl-. O entramos todos o no entra nadie. --Entonces entramos todos -repuso Selquist con alivio. No lamentaba tener compaa. Slo haba dado un paso dentro de la cmara y, a pesar del agobiante calor, haba experimentado un extrao escalofro que le recorri la espina dorsal. Apelotonados, con las armas prestas, los semblantes tensos y sudorosos bajo el rojizo resplandor, los enanos entraron en la cmara arrastrando los pies.

_____ 36 _____ Los draconianos avanzaron en silencio por el tnel principal, dando cada paso con extremado cuidado; las alas les temblaban por el esfuerzo de mantener un absoluto silencio. Su nuevo comandante estaba de muy mal humor y ninguno de ellos quera atraer sobre s su atencin. Dos draconianos ya tenan moretones, y su nico delito haba sido el involuntario chasquear de sus escamas, que estaban dilatndose a causa del intenso calor. Por fortuna, la temperatura iba disminuyendo a medida que se alejaban de la cmara iluminada por el extrao fulgor rojizo. Los draconianos marcharon tnel adelante hasta llegar a la bifurcacin donde arrancaba la va de aparcadero. Slith se detuvo y mir el ramal fijamente al tiempo que maldeca porque estuviera all. De no ser as, su comandante nunca los habra hecho marcharse, y ahora no estara enfrentndose solo a lo que quiera que fuera. Slith propin una patada a la pared mientras pasaba a su lado. Hosco, malhumorado, condujo a la tropa hacia la galera lateral. Se

par tan bruscamente que los que iban detrs tuvieron que esquivarlo para no chocar con l, cosa que ninguno deseaba que ocurriera. --No lo olis? Enanos! -susurr Slith mientras se volva hacia los soldados-. Apagad esa luz! Los draconianos asintieron con la cabeza, y el que llevaba la linterna sorda corri la pantalla rpidamente. --Estn en la galera, un poco ms adelante. Los oigo respirar. Por nuestra oscura soberana -aadi vehementemente-. Por lo menos me deshar de esos tipejos. -Se volvi a mirar a los dems-. Armas blancas -orden-. Con rapidez y en silencio. Desenvain la daga que llevaba en el cinto; al ver su gesto, el resto hizo lo mismo. En la sofocante oscuridad sus ojos emitan un brillo rojizo; todos se sentan extremadamente aliviados. Matar a unos cuantos enanos mejorara el humor de su nuevo comandante. Agachados para no golpearse contra el techo, los draconianos avanzaron por la galera con sigilo, procurando plantar bien los pies a cada paso y evitando que los cuchillos araaran las angostas paredes y sus alas rozaran el techo. Llevaban la boca abierta, con la lengua fuera, respirando trabajosamente por el calor, que empezaba a aumentar otra vez. Slith gir en el recodo de la galera. El fulgor rojizo de la cmara se derram sobre l, y el agobiante bochorno y el olor sulfuroso lo envolvi. Slith sonri de puro placer. --Gracias, majestad! -musit-. Y, por favor, perdonadme por haber dudado de vos antes. Y tambin lamento todas esas cosas malas que dije sobre vos. -Sac el mapa con cuidado y lo sostuvo a la luz que irradiaba del interior de la cmara. As que sta es la situacin -rezong-. El pozo de fuego obstruye todas las rutas hacia el tesoro, que est al otro lado. Nosotros nos encontramos aqu. -Puso el dedo en un punto del mapa, y despus lo movi hacia abajo-. Y aqu es donde est el comandante. Hemos cogido a los condenados enanos entre dos frentes. -Se volvi hacia la tropa. Adelante, chicos! Vamos a... Sus palabras, incluso sus pensamientos, se perdieron en el estampido de la explosin que sacudi la caverna. Los draconianos buscaron apoyo en las paredes, que temblaban bajo sus manos. El estallido se apag, pero fue reemplazado por un ominoso retumbo que empez en un tono sordo y aument de volumen hasta que

pareci consumir el aire de la cmara y el coraje de los draconianos. Ms adelante, al frente, oyeron por debajo del estruendoso retumbo unas voces roncas chillando aterradas. El resplandor rojo se intensific de tal manera que les hizo dao en los ojos. Con la luz lleg una oleada de calor y un hedor apestoso, repugnante. Peor que el calor, ms doloroso que la cegadora luz, un miedo espantoso se apoder de los draconianos y los sacudi del mismo modo que el lobo sacude el cuerpo despedazado de su presa. Reconocieron ese terror. Lo haban experimentado antes, aunque nunca tan intenso, tan abrumador. Slith sinti que las rodillas le temblaban, y sus alas cayeron flccidas a los costados en tanto que sus garras se crispaban. Tena la boca tan seca que la lengua se le haba pegado al paladar. --Un dragn! -grazn un draconiano que estaba detrs de l. --Entonces tiene que ser el padre de todos los dragones -mascull Slith. All adelante, poda or las maldiciones y los gritos de los enanos. Se volvi e hizo seas a la tropa para que retrocediera-. Nos escabulliremos mientras el dragn se da un festn de carne enana. Entonces nos... Slith enmudeci. Haba odo otra voz, sta gritando en tono desafiante: una voz de draconiano. --El comandante! -chill Gloth-. Tiene al comandante! Kang estaba luchando solo contra el dragn. Slith recurri a su fuerza de voluntad para dominar el miedo al dragn y, como si fuera una bola, se lo trag. El miedo se retorci en la boca de su estmago, pero eso era algo que poda aguantar. Desenvain la espada y, echando a correr, se meti de cabeza en aquel infierno. Los otros draconianos lo seguan de cerca.

_____ 37 _____ Kang no poda moverse. El terror lo tena paralizado, lo estrujaba, le retorca las entraas. Contempl fijamente el pozo de lava y, ahora que lo vea de cerca, se dio cuenta de que, debido a la posicin sesgada del acceso por el que haba entrado, no lo haba vislumbrado en su totalidad, sino slo una pequea parte del enorme

agujero rebosante de fuego y roca fundida, un magma que burbujeaba y se agitaba. De la ardiente masa emergi una cabeza, la cabeza de un dragn, pero que no se pareca en nada a los reptiles que Kang haba visto en Krynn. Era un dragn de fuego. Sus escamas eran negras, y bajo ellas brillaba el rojo de su cuerpo gneo de un modo horrendo. La cresta eran llamas que crepitaban en el aire. Al abrir la boca, expuls unos gases ponzoosos. Kang record las palabras de Huzzud: Todo cuanto alcanzo a ver es fuego, los hroes retorcindose y muriendo en medio de llamas. Veo al propio mundo consumindose y pereciendo. sta era una criatura de Caos, la que acabara con los hroes y causara la destruccin del Krynn. Las garras delanteras del dragn se hincaron en la roca al borde del pozo de lava. Se estaba aupando para salir del agujero. Sus ojos eran negros, vacos como un universo carente de todo vestigio de vida. Aquellos ojos se clavaron en Kang. En ellos, el draconiano no slo vio su perdicin, sino la de todo ser vivo. Vio la muerte de los dioses. El miedo aplast la esperanza, la arras y esparci al aire las cenizas. Kang no poda respirar. El horrendo hlito del dragn emponzoaba el aire, y el calor que irradiaba de su cuerpo era tan intenso que pareci fundir los pies del draconiano con el suelo. Las manos de Kang quedaron inertes, y casi dej caer la varita, pero la aferr en medio de un pnico creciente. Al hacerlo, sinti su poder palpitar contra la palma. La varita vibr a la par que emita un intenso fulgor azul, la misma luz inicua irradiada por la luna negra. Sin embargo, en contra del infierno viviente del fuego del dragn, la varita era frgil, insignificante. Un leve soplido del monstruo la incinerara, y tambin a Kang. No poda combatir a esta cosa! Nada ni nadie poda combatirla! Ni los caballeros negros, ni la misma Reina Oscura. Y, menos an, un draconiano solo. Con un gran esfuerzo, Kang levant los pies del suelo y dio media vuelta con intencin de huir. El calor le quem las alas; se mordi la lengua para no gritar de dolor, y ech a correr, tambalendose, hacia la salida, que pareca encontrarse a una distancia insalvable. Disciplina -dijo una voz severa dentro de l-. La disciplina es lo que vencer al caos.

Kang reconoci esa voz, supo que era la suya propia. Mir la varita y vio que el fulgor y la vibracin disminuan. El calor era lo bastante intenso para que su sangre hirviera; unas llamas rojo anaranjadas le lamieron las escamas. --Disciplina -dijo en voz alta, y la palabra son como un siseo entre sus dientes apretados. Siempre haba esperado que sus hombres obedecieran sus rdenes. Qu pensaran si lo vieran ahora, huyendo, dominado por el miedo? Y si sobreviva? Jams podra volver a dar una orden, no podra volver a pedir a sus hombres que confiaran en l ni que se jugaran la vida. Ms le vala morir que vivir esa clase de vida. Y lo mejor era morir luchando. Gir sobre sus talones y se enfrent al dragn de fuego, mantenindose firme. La varita volvi a vibrar. Una energa, latente y poderosa, se propag como un torrente por su cuerpo. El calor abrasador se cerni sobre l y, mientras se enfrentaba a este nico, aterrador, mortfero dragn sin la menor esperanza de destruirlo, sin esperanza de sobrevivir, Kang vio salir a un grupo de enanos por una oquedad en el lado opuesto de la cmara. En los semblantes de los enanos haba plasmado un terror que deba de ser un remedo del suyo. Kang los vio, y al punto los olvid. Cada cosa y cada enemigo a su tiempo. Su mano fue de manera instintiva hacia la empuadura de la espada. Se imagin tratando de acercarse lo suficiente a la bestia para acuchillarla, y desech la idea. Se abrasara antes de tenerla al alcance. Su soberana le haba dado una varita mgica. La utilizara, aunque no saba cmo funcionaba. Esperaba que, aunque no fuera nada ms, incrementara el poder de los pocos hechizos que ya saba. El dragn inclin la cabeza y se aproxim. Sus ojos se prendieron fijamente en Kang, y estaban vacos; en ellos no haba nada, ni odio ni ansia ni temor. El dragn lo matara, y lo vera morir sin experimentar ninguna emocin. Kang habra preferido con mucho enfrentarse a un encolerizado seor elfo que, al menos, habra sentido algo con la muerte de un enemigo, aunque esa sensacin fuera de jbilo. La nica meta de este dragn era destruir cualquier ser viviente que encontrara en su camino. El fuego destellaba entre sus mandbulas cerradas, y en contraste con su fulgor los dientes se

perfilaban negros. La cabeza se aproxim ms a Kang, y las fauces se abrieron. Los gases llenaron el aire, emponzondolo, hacindolo irrespirable. De momento, Kang no pudo hacer otra cosa que retroceder. Aguantando la respiracin, recul hasta llegar cerca de la entrada de la cmara, y una vez all inhal profundamente para llenarse los pulmones de un aire relativamente fresco; despus, regres corriendo dentro. El calor empezaba a afectarlo, y en medio de su aturdimiento intent recordar los hechizos aprendidos. A diferencia de otras razas, los draconianos no aguantaban bien las temperaturas extremas. Kang se senta cada vez ms amodorrado, como un lagarto tumbado al sol. Tena que hacer algo para combatir el calor antes de iniciar la lucha con el dragn. En consecuencia, el primer hechizo que ejecut fue para s mismo. --Agua... -mascull. Al hablar sinti la garganta quemada, reseca. Sus garras trazaron los smbolos requeridos en la pared que tena detrs. Sus ojos buscaron, frenticos, en derredor, miraron la pared de piedra, el suelo. Nada. El desnimo de apoder de l. Haba esperado obtener un chorrito de agua, algo con lo que humedecer su rostro, refrescar sus escamas que estaban dilatadas por el calor, atirantando sus labios hasta hacerles adoptar una mueca grotesca. La lengua le asom entre los dientes. El dragn lo haba estado observando. No jugaba con l, como cualquiera de los mezquinos y vengativos Dragones de Plata habra hecho. ste no atac de inmediato porque, Kang tuvo esa impresin, no vea la necesidad de hacerlo. No poda culparlo. Por qu malgastar energas? Iba a morir de calor a no mucho tardar. El dragn sigui arrastrando su gigantesco cuerpo fuera del pozo de lava. El suelo y las paredes de piedra despedan calor. Kang se senta como si se estuviera asando a fuego lento dentro de un horno. --Agua! Majestad, os lo suplico! La varita reluci azul en su mano e irradi poder; el sobresalto de Kang fue tal que el draconiano casi la dej caer. Agua, un agua fra y maravillosa, brot de las paredes, se extendi por el suelo y roci a Kang, alivi el dolor de las quemaduras de sus pies, enfri su cuerpo y despej su mente.

El agua, que chorreaba en un torrente desde el techo, corri por el suelo y se precipit al pozo de lava; se levantaron densas nubes de vapor. Sacudindose de encima el letargo que casi haba resultado fatal para l, Kang avanz chapoteando por los charcos mientras haca un desesperado intento por recordar otro de sus conjuros, uno que matara al dragn. El agua segua vertindose sobre el magma y la cmara estaba llena de vapor, de manera que, por un instante, Kang perdi de vista a la feroz criatura. Pero la oy rugir, y son como si gritara de dolor. Abalanzndose hacia adelante en un intento de ver qu ocurra, Kang alcanz a vislumbrar al dragn y descubri que su hechizo estaba teniendo un efecto inesperado. Un torrente de agua que se precipitaba desde lo alto caa sobre el dragn, cuyas escamas, contradas por el cambio de temperatura, se estaban resquebrajando, en tanto que el brillo rojizo que emita su cuerpo empezaba a disminuir. El rugido del dragn se torn en un bramido colrico. Haba conseguido sacar la mitad del cuerpo del ardiente pozo, pero la parte inferior permaneca sumergida en la lava, en tanto que la superior se enfriaba rpidamente. El monstruo lanz una dentellada a Kang, pero sus movimientos eran lentos y torpes, as que el draconiano esquiv el ataque con facilidad. Las garras del dragn araaron la roca del suelo; la parte superior del cuerpo se estaba volviendo ms y ms pesada, de manera que la parte inferior no poda sostenerla mucho ms tiempo. El dragn empez a retirarse, sumergindose de nuevo en el pozo de lava. Kang suspir con alivio, un alivio que dur poco. Por lo que saba, la nica va de escape era el pozo de magma; si dejaba huir ahora al dragn, probablemente revivira, y slo habra conseguido aplazar la lucha. Tena que impedir que regresara a su cubil. El agua, que al principio fue una bendicin, ahora result ser un gran inconveniente. Le llegaba ya por las rodillas y dificultaba sus movimientos. Kang vade hacia el pozo lo ms deprisa que pudo, pero era evidente que para cuando quisiera llegar lo bastante cerca del dragn de fuego para hincarle su espada, el reptil ya no estara all. Si pudiera, ahora cambiara toda esta agua por unas cuantas rocas cayendo de lo alto... --Barro! -dijo el draconiano mientras alzaba la vista al techo. No

ocurri nada, pero esta vez estaba preparado-: Majestad, os lo suplico... La varita emiti un cegador destello azul, y el techo de piedra de la cueva que haba sobre el dragn experiment un cambio, se licu y empez a gotear. Una avalancha de barro se precipit sobre el dragn y el pozo de lava. Poco despus, el fango cubra completamente la cabeza y la parte superior del cuerpo del monstruo. Kang haba dejado de orlo y de verlo. La cola del dragn emergi del pozo, sacudindose y salpicando lava en las paredes, pero no tard en quedar flccida. La nica conclusin a la que poda llegar Kang era que el dragn haba muerto. El draconiano hizo una inhalacin trmula. Estaba a punto de marcharse para ver si poda alcanzar a Slith y al resto de la tropa, cuando el suelo y las paredes empezaron a temblar. Kang mir hacia arriba y supo de inmediato lo que estaba ocurriendo. El barro goteante ya no poda sostener el peso de la masa de piedra que tena encima. Esta parte de la cmara se iba a derrumbar, y lo hara sobre su cabeza. Kang ech a correr hacia la salida, la misma oquedad por la que haba entrado, pero entonces vio que sta estaba desapareciendo bajo una avalancha de lodo y roca que no tardara en enterrarlo tambin a l. Estaba a punto de correr la misma suerte que el dragn. Gir sobre sus talones y corri en la nica direccin que poda, la nica salida que le quedaba. Se intern ms en la cmara. El vapor no le dejaba ver, pero recordaba que haba vislumbrado una abertura al otro extremo de la cmara. Estaba bastante lejos, y para llegar a ella tena que pasar cerca del abrasador pozo. Kang corri ms deprisa de lo que haba corrido en toda su vida, chapoteando en el agua. El suelo describa una pendiente hacia arriba, de manera que en esta parte el agua era menos profunda. Y despus pis roca seca, ardiente. Apret los dientes para contener el dolor de los pies quemados y llenos de ampollas, y sigui corriendo. Estaba dando un amplio rodeo alrededor del pozo, cuando atisb un movimiento: las rocas y el barro que haba en l estaban combndose hacia arriba y agitndose. Unos ojos, negros y vacos, de un segundo dragn lo contemplaron desde el pozo.

_____ 38 _____ Los enanos avanzaron unos cuantos pasos vacilantes hacia el interior de la cmara. El calor y los vapores eran sofocantes. El pozo de magma brillaba y arda con ms fuerza que el fuego ms trrido de una fundicin. Los que se atrevieron a mirarlo vieron lava burbujeando y agitndose. La salida estaba a su izquierda, en un ngulo de unos noventa grados, y el pozo se encontraba directamente al frente. Los enanos se pegaron a la suave pared de la caverna y avanzaron por el borde del agujero. El calor hirviente rebosaba del pozo, y una sensacin de temor exprimi todo vestigio de valor en los enanos del mismo modo que ellos exprimieron el sudor de sus barbas. Aferraron sus hachas con ms fuerza y continuaron avanzando. --He visto unos ojos! -grit Barreno, sealando-. Unos ojos en el pozo! Los otros enanos se pararon; sus rostros brillaban por el sudor, y el resplandor rojo de la lava se reflejaba en las hojas de las hachas. Selquist trag saliva con esfuerzo, intentando encontrar alguna humedad en su boca reseca. En toda su vida haba tenido tanto miedo; jams habra credo que sera capaz de estar tan aterrorizado. Solt una risita corta que no result muy convincente al interrumpirse con el brusco movimiento de su nuez para pasar el nudo que tena en la garganta. --Qu imaginacin tienes, Barreno! -dijo al tiempo que volva a tragar saliva otra vez e intentaba contener el temblor nervioso de sus manos. Tambin l haba visto los ojos, pero prefera hacer caso omiso de ellos-. Tendras que ir a Palanthas y estudiar para bardo. sos no eran ojos, slo eran... sombras. Vamos, sigamos adelante. La orden fue obedecida de buena gana. Lo que ms deseaban los enanos era salir de este sitio. Haban dado veinte pasos y todava se encontraban a cierta distancia de su punto de destino cuando un terrible bramido retumb al otro lado de la cmara. Los enanos se volvieron a parar y se miraron los unos a los otros. --sa era la voz de un draconiano! -chill Majador.

--Primero, un grell; luego, unos ojos con llamas por cejas; y ahora, draconianos aullando -rezong Selquist-. Esos malditos daewars! No era necesario que escondieran el tesoro en un sitio tan conflictivo. --Mira! All, a la derecha! -grit Mortero. Selquist mir en la direccin sealada, pero una estalactita enorme le tapaba la vista. El draconiano volvi a gritar, pronunciando palabras que ninguno de ellos entenda. A esto le sigui un fuerte destello de luz, una luz azul que no era natural, y el ruido de agua corriendo, sonando a su derecha, al otro lado del pozo de lava. Los enanos no estaban dispuestos a quedarse all para ver qu pasaba a continuacin, as que echaron a correr. Casi estaban a mitad de camino de su meta cuando sta desapareci repentinamente tras una densa nube de vapor. Los enanos se atragantaron, jadearon y parpadearon. Todo desapareci en el espeso vapor, incluidos ellos mismos. --Quedaos quietos donde estis! -chill Selquist-. Manteneos juntos! Todos los enanos que oyeron la orden dedujeron que se refera a los dems, pero no a ellos en particular. Cada cual pensaba que era el que tena que correr hacia la salida, y, en consecuencia, avanzaron a trompicones en medio de la niebla, gritando e intentando encontrar la salida a tientas. Sumndose al miedo y a la confusin estaban los ruidos terribles que venan de la niebla: los gritos de un draconiano y unos sobrecogedores siseos y rugidos. La niebla empez a disiparse, y, cuando finalmente pudieron ver, los enanos descubrieron que estaban dispersados por toda la cmara, algunos a punto de precipitarse en el pozo de magma. En ese momento, el suelo y las paredes empezaron a sacudirse. El ruido de un desprendimiento retumb a su derecha. La caverna se estaba desplomando. Los enanos se dirigieron, una vez ms, hacia la salida, con Selquist a la cabeza. l era el nico que haba seguido su propio consejo, y, cuando las volutas de vapor lo envolvieron, se qued parado y esper a que se disiparan. Tan pronto como pudo localizar la salida, corri en esa direccin. Un grito a su espalda le hizo volver la cabeza y, de forma involuntaria, fren el paso. Un enano estaba delante del ardiente pozo; pareca haberse vuelto de piedra, ya que no se mova mientras que, en el agujero,

haba algo que s se mova. Una cabeza de fuego y humo, con los ojos tan vacos como la eternidad, surgi entre los vapores. Selquist no haba visto un dragn hasta ese momento, y menos uno como ste, pero de inmediato supo identificar a la criatura como un dragn de fuego. Lo nico que saba de ellos era que no se consideraba recomendable quedarse mucho tiempo cerca de uno. El dragn lanz una bocanada de fuego al enano, que al instante ardi en llamas. Gritando por el torturante dolor, el enano se tambale, dio un mal paso, y se precipit con un espantoso aullido al pozo de magma. El terror y el sobrecogimiento dejaron a Selquist y a los dems incapaces de moverse o pensar. Otro de ellos se convirti en una antorcha viviente, prendida por el aliento del dragn. La bestia estaba saliendo del pozo mientras giraba la cabeza para no perder de vista a sus vctimas. Selquist comprendi de repente que, a menos que alguien hiciera algo, iban a morir todos. --Qu estamos haciendo? Qu nos est pasando? -se pregunt en voz alta mientras se golpeaba la frente varias veces para librarse de la horrible sensacin de impotencia. Conseguido su propsito, se esforz en sacar a sus amigos del estupor que los paralizaba. --Barreno, corre! Majador, pedazo de idiota, lrgate de aqu! Mortero, imbcil, espabila! Oh, que Reorx os lleve, papanatas! Qu harais sin m? Los negros, vacos ojos, se enfocaron en Vellmer, que estaba inmvil, temblando como una hoja al viento. Su hacha cay al suelo con un sordo golpe metlico. El dragn inhal. Selquist enarbol su hacha y la lanz. Por desgracia, nunca haba sido muy bueno en el lanzamiento de hacha, ya que siempre haba tenido mejores cosas en las que emplear el tiempo que entretenerse en practicar lanzamientos sobre troncos de rboles, una de las diversiones preferidas entre los enanos ms belicosos. Sus brazos no eran particularmente musculosos, y eran ms aptos para trepar a ventanas de pisos altos que para arrojar armas pesadas. Err el tiro, ya que no le dio suficiente impulso hacia arriba para que el hacha volara en arco por el aire, como era aconsejable al lanzar un hacha contra un dragn. El arma no acert a la bestia en absoluto, pero s que dio en un blanco. Acert a Vellmer, aunque por fortuna lo golpe con la parte

roma de la hoja. El maestro destilador se derrumb de bruces como un rbol talado, y el chorro de fuego expulsado por el dragn pas por encima de l sin causarle dao. El lanzamiento de Selquist haba errado la diana, pero encendi el coraje en los corazones de los otros enanos. --Al ataque! -grit Mortero, que, siendo un lanzador mucho mejor que su amigo, arroj el hacha contra el dragn y alcanz a la bestia en el ojo izquierdo. El dragn se agit, sacudiendo la cabeza a uno y otro lado. El ojo era una masa sanguinolenta que empez a escurrir por la mejilla del monstruo. Envalentonados, aprovechando la ventaja del momento de distraccin de la bestia, los otros enanos lanzaron sus hachas y todo lo que tenan a mano contra el dragn de fuego. Cubierto por el ataque de sus compaeros, Selquist corri hacia el pozo, donde Barreno y Majador estaban inclinados sobre Vellmer, intentando en vano hacerlo volver en s. --Deprisa! Arrastradlo hacia la salida! -Selquist agarr al inconsciente maestro destilador por el cuello de la camisa-. Espero contar con aguardiente gratis durante un ao por este favor! Vosotros dos, cogedlo por los brazos. Majador y Barreno lo agarraron uno de cada brazo y empezaron a arrastrar a Vellmer hacia la salida. Los enanos se haban quedado sin armas que arrojar al dragn, pero continuaron atacando lanzando piedras, odres, e incluso sus botas claveteadas. Aturdido por la andanada de proyectiles, el monstruo empez a agacharse. Pero no estaba acabado y, sacudiendo la llameante cresta, busc con el ojo sano en derredor para encontrar y destruir a estos molestos latosos. --Retirada! -grit Selquist cuando fue evidente que ya no tenan nada ms para arrojar. Los enanos dieron media vuelta y huyeron, detenindose slo para recoger a sus compaeros heridos. El dragn se abalanz repentinamente al tiempo que escupa un chorro de fuego. La llamarada alcanz a varios de los que estaban ms cerca del pozo. Las ardientes brasas prendieron en sus ropas, su cabello y sus barbas. Trastabillaron y cayeron, gritando a sus compaeros que nos los abandonaran.

Una salmodia son en algn sitio detrs del dragn, y de la oscuridad teida de rojo sali corriendo un draconiano al tiempo que entonaba su grito de guerra. Sostena una varita reluciente en una mano y su espada en la otra; su cabeza y su pecho estaban protegidos por una capa de reluciente escarcha que reluca como una armadura. A medida que el draconiano se aproximaba al dragn, el grito aument de volumen y se hizo ms y ms penetrante. Su grito de guerra fue coreado y repetido por los otros draconianos que llegaban en ayuda de su comandante. El dragn intent encontrar a los nuevos enemigos, pero parecan estar atancndolo desde todas direcciones. El primer draconiano lleg junto a l y se agach para esquivar la dentellada que le lanz. La armadura de escarcha mgica empez a derretirse por el terrible calor, pero protegi al draconiano el tiempo suficiente para hincar su espada en el ojo derecho de la bestia. El dragn sacudi la cabeza hacia un lado en un intento de quitarse la espada clavada, pero el draconiano aguant, hundiendo an ms la afilada hoja hasta que pareci que iba a precipitarse en el pozo ardiente. Soltando la empuadura en el ltimo instante, cay pesadamente al suelo. El dragn abri las fauces y estaba a punto de devorarlo cuando los dems draconianos llegaron all y formaron un frente defensivo alrededor de su comandante cado. Uno de ellos agarr al corpulento draconiano y lo arrastr lejos del pozo. --Ahora! -grit Mortero, y con los pocos enanos que quedaban ilesos corrieron a rescatar a los que haban cado y los pusieron a salvo. Las espadas de los draconianos centellearon bajo el rojizo resplandor mientras descargaban tajos y estocadas. El dragn levant bruscamente la cabeza y lanz zarpazos con sus poderosas garras delanteras. Una de las arremetidas alcanz a uno de los bozaks en la espalda y lo atraves de parte a parte. El bozak forcej un momento y despus qued inerte. --Poneos a cubierto! -grit Selquist, que haba visto morir a un bozak en una ocasin y saba lo que vena a continuacin-. Agachaos todos! Evidentemente, los draconianos tambin saban lo que iba a ocurrir, y echaron a correr de vuelta hacia la entrada. El draconiano que tena la varita gate en direccin opuesta. La piel y los msculos del bozak se deshicieron, dejando al aire el esqueleto. El dragn sacuda la pata delantera intentando librarse

de los restos del draconiano enganchados en su garra cuando los huesos explotaron. La cabeza de la bestia revent, y el fuego brot de su crneo. El dragn se hundi en el pozo de magma. --Por Reorx, hay ms! -grit Mortero, desesperado. La lava del agujero borbotaba, y unas olas de lava ardiente sobrepasaron el borde y rompieron sobre la roca de la orilla. --Tiene que haber cientos de ellos! -jade Majador. --Estupendo -dijo Selquist mientras se frotaba las manos. --Estupendo? -chill Barreno-. Es que ests loco? --No, estoy muy cuerdo -replic framente su amigo-. Esto significa que ya no tenemos que preocuparnos por los draconianos. Van a estar muy ocupados en los prximos minutos. -De pie en el umbral de la cmara, Selquist grit-: Corred hacia el tnel! Por aqu! Deprisa! Un tercer dragn empezaba a salir del pozo, y pareca mucho mayor que los anteriores; adems, detrs de l venan ms. --Eh, vosotros, confo en que hayis acabado con esas bestias para cuando volvamos, queris? -les grit a los draconianos. Los enanos ayudaron a los heridos a ponerse de pie; esto inclua a Vellmer, que exiga saber quin lo haba golpeado en la cabeza. --Un draconiano -dijo Selquist rpidamente, y seal-. Aquel tipo grande de all, el que tiene un ala rota. Vellmer gru rabioso mientras se frotaba la cabeza. --Se va a enterar -amenaz, encolerizado. --Tendrs que ponerte a la cola. El dragn tena amiguetes. Adems, no tienes un trabajo pendiente? Vellmer record que, efectivamente, as era. Se dio media vuelta y, a pesar de las piernas temblorosas, ech a correr en pos de los dems enanos tnel adelante, el tnel que, finalmente, iba a conducirlos hasta el tesoro. Selquist estaba a punto de ir tras ellos cuando se le ocurri algo. --Mortero! Majador! Esperad aqu un momento! -grit-. Tengo una idea.

_____ 39 _____

Kang yaca boca abajo, contemplando con horror el burbujeante magma. Le recordaba aquella vez, durante una batalla cerca de Pax Tharkas, cuando haba tropezado con un nido de vboras. Las serpientes estaban enroscadas entre s en un retorcido nudo, de manera que era imposible calcular su nmero o siquiera ver dnde empezaba una serpiente y dnde terminaba otra. Aturdido por el calor, Kang vio un sinnmero de ojos, ojos vacos, que lo observaban fijamente; vio incontables dragones de fuego agitndose y retorcindose, trepando unos sobre otros, levantndose de la lava fundida de la que se encarnaban mgicamente. Si estas criaturas escapaban no slo invadiran Thorbardin, sino que diezmaran Krynn. sta -fue la conclusin a la que lleg paulatinamente- es la tarea que la Reina Oscura nos ha encomendado: no matar uno o dos dragones de fuego, sino destruir el nido de vboras. Volvi los ojos, que le ardan de dolor, hacia la varita mgica. No pens en ningn momento que saliramos con vida de esta misin -comprendi Kang-. Somos su brigada de la muerte, como los legendarios caballeros que cabalgaron en la ltima batalla junto a... Cmo se llamaba? -El comandante no poda pensar con claridad-. Huma o algo por el estilo. Tampoco es que eso importara mucho. --Seor! Seor! -Alguien le llamaba a voces-. Comandante! Kang dese que la voz se callara. Por qu no lo dejaban en paz alguna vez? Qu queran ahora? Que los volviera a sacar de un apuro? Que salvara sus escamosos pellejos otra vez? Pues iban a sufrir una gran decepcin, porque se estaba durmiendo y se precipitara en el magma... Una rociada de agua cay sobre l y sise al entrar en contacto con sus escamas chamuscadas, pero consigui que volviera a ser consciente de lo que ocurra a su alrededor. Una garra lo tena sujeto por el correaje y lo apartaba del pozo de lava a rastras. Unos cuantos pasos ms all, la mano lo solt en el suelo. --Estis bien, seor? -pregunt Slith. El lugarteniente tena un odre de agua en la mano. Kang se sent. Tena la garganta en carne viva y su respiracin era trabajosa, por lo que no pudo responder con palabras, aunque se las ingeni para asentir con la cabeza. --Quedaos aqu y descansad, seor. Nosotros nos ocuparemos

de esos reptiles. Slith se alej antes de que Kang tuviera oportunidad de contestar y regres a la batalla. --Tenemos que acabar con ellos -dijo el comandante, hablando consigo mismo, atontado por el calor, los vapores nocivos y el dolor-. Tenemos que matarlos a todos. sas son mis ordenes. Pero pareca que iba a ocurrir todo lo contrario. El dragn ensart a un bozak con su garra, y Kang vio morir al draconiano. Tuvo la fuerza justa para arrastrarse sobre el suelo y apartarse antes de la explosin. El dragn de fuego muri, pero la cabeza de otro asom para ocupar su puesto. Kang oy una segunda explosin, lo que significaba que otro bozak haba muerto. Cmo iban a combatir contra una criatura a la que ni siquiera podan acercarse sin que se les levantaran ampollas en la piel? Se sent en el suelo, mirando en derredor a nada en particular, aquejado de un extrao y terrible letargo, esperando la muerte. Su mirada errabunda se alz hacia el abovedado techo de la enorme caverna. Unas estalactitas, consecuencia de la roca fundida por el calor, semejaban grandes dientes, y el resplandor del fuego se reflejaba en ellas, tindolas de rojo. Era como si Kang se encontrara dentro de las fauces llenas de dientes de una criatura gigantesca. Unas fauces que estaban a punto de cerrarse sobre todos ellos... --Eso es -dijo Kang. Se puso de pie, superada la sensacin de aletargamiento. Busc y encontr a Slith, que estaba luchando a cierta distancia. --Retirada! -grit a pleno pulmn, y su voz estentrea retumb en la cmara- Replegaos! Slith mir a su alrededor y contempl fijamente a su comandante para asegurarse de que haba odo bien. Kang gesticul, sealando la salida de la cmara que estaba justamente a la espalda de los draconianos. --Replegaos! -grit. Tena la garganta en carne viva, y palade el gusto a sangre-. Regresad por donde habis venido! Slith asinti con la cabeza, empez a impartir rdenes concisas, y los draconianos iniciaron una retirada ordenada, llevndose consigo a los heridos, sin el pnico demostrado por los indisciplinados enanos. No era una desbandada. Los dragones de fuego se lanzaron sobre ellos, y las llamas crepitaron a su alrededor. Varios draconianos ms cayeron, pero el resto no rompi filas ni

vacil. Kang los observ mientras se retiraban, y sinti en su pecho un clido sentimiento de orgullo por sus hombres. Era una sensacin agradable, la mejor para un adis. Esper hasta que el ltimo draconiano hubo salido. Entonces Slith se volvi y fue en ese momento cuando se dio cuenta de que su comandante no los haba seguido. El lugarteniente pareci a punto de regresar corriendo a rescatarlo, pero, gracias a la Reina Oscura, se qued donde estaba. Saba que Kang tena un plan, y confiaba en su buen juicio. Kang dese tener tanta seguridad como l. Uno de los dragones de fuego, furioso por haber perdido a su presa, se volvi y vio a Kang. Abri las fauces de par en par y se lanz sobre l. El draconiano levant la varita y apunt, no al dragn, sino al techo de la caverna. --La prxima vez, decidnos la verdad, majestad -musit-. No es preciso recurrir al engao para que os sirvamos. La varita emiti un fuerte destello azul que se intensific y se ramific en pequeos rayos que se entretejieron sobre su superficie. Kang sinti clera, la clera de su soberana. No iba dirigida contra l, sino a la fatalidad que estaba aniquilndola y que pronto la expulsara de su trono, de su mundo. l no lo supo ni lo comprendi entonces, pero ste fue un ltimo acto airado de Takhisis, un ltimo estallido de clera, una bofetada al rostro del Padre que haba vuelto para vengarse de sus hijos, los dioses. Un relmpago blanco azulado, zigzagueante, sali disparado de la varita y se descarg en el techo, exactamente encima del pozo de lava. Las estalactitas explotaron y se precipitaron sobre el agujero del magma en una lluvia de cascotes, que machac los cuerpos de los dragones de fuego. Algunos quedaron aplastados cerca de borde del agujero mientras que otros consiguieron escapar y desaparecieron rpidamente, sumergindose en las ardientes profundidades del pozo. Los pedruscos tambin cayeron alrededor de Kang, pero el draconiano aguant firme, manteniendo el rayo de cegadora luz apuntado al techo. El mismo haz de energa lo protega de los cascotes que se precipitaban sobre l, una ventaja que fue una sorpresa para Kang y por la que se sinti muy agradecido. Los trozos de roca que chocaban en el halo de luz que lo rodeaba rebotaban

inofensivos y caan al suelo dando tumbos. Sigui el desprendimiento, y una nube de polvo se alz en el aire al tiempo que grandes cantidades de magma viscoso salpicaban el suelo de la caverna. Kang ya no vea el techo, pero sigui apuntando en esa direccin. Un sordo retumbo sacudi la caverna. A los pies de Kang apareci una grieta que se extendi hasta el borde del pozo de lava. El suelo se estaba resquebrajando. --Seor! Era la voz de Slith, gritando en medio del caos. Kang empez a retroceder paso a paso, en direccin a la salida que haba a su espalda, la misma por la que los enanos se haban marchado, pero mantuvo su mirada y su mente concentradas en la destruccin de la caverna. La cmara estaba ahora mucho ms oscura, ya que la cegadora luz iba perdiendo intensidad a medida que el pozo se llenaba de rocas y escombros. Con suerte, esto significara que los dragones estaban muriendo. Poco despus, la nica luz que brillaba en la caverna era el resplandor azul que lo rodeaba y, de repente, tambin se apag. La varita era un objeto muerto en la mano de Kang. Las rocas lo alcanzaron, piedras pequeas y esquirlas que haban salido disparadas por el aire y que laceraban su escamosa piel. Un gran pedrusco cay junto a l, muy cerca. Una piedra del tamao de un puo lo golpe en un hombro, y otra roca le desgarr un ala. La caverna se estaba desplomando, y Kang dio un salto desesperado hacia la seguridad de la salida. Aterriz de bruces, se rompi las costillas y se qued sin respiracin. No poda moverse, no poda coger aire. El suelo empez a sacudirse y a combarse bajo l. Las rocas se estrellaban a su alrededor con gran estruendo. Unas figuras oscuras, bajas, lo rodearon; unas manos, manos con dedos, no con garras, lo asieron; unos rostros velludos se inclinaron sobre l. Los enanos lo levantaron tirando del correaje y lo llevaron a rastras hacia la salida. Una vez all, lo soltaron en el suelo. Kang levant la cabeza y los mir con ojos nublados. Apenas le restaban fuerzas. Uno de los enanos se agach y recogi la varita de la mano inerme del draconiano. --Ha sido un placer hacer negocios contigo -dijo, y sali

corriendo. Entonces, alrededor de Kang todo fue oscuridad. Y tambin dentro de l.

_____ 40 _____ Tosiendo a causa del polvo que sala de la cmara del dragn en grandes y asfixiantes nubes, Selquist dej de correr y camin. No quitaba ojo del techo, pero, aunque ste se sacuda y temblaba, no pareca tener la intencin de desplomarse sobre l. --Holgars, construisteis un estupendo y slido tnel -dijo Selquist dirigindose a cualquier espritu enano que por casualidad estuviera deambulando por all. --Adnde han ido todos? -pregunt Barreno con nerviosismo. --Probablemente donde no haya polvo -coment Majador, cuya voz son amortiguada por el pauelo que se haba atado sobre la boca. --Me parece que los veo all -seal Selquist. La titilante luz de una antorcha resultaba apenas visible a travs de la espesa polvareda. Quemados y con ampollas, pero vivos, sus compaeros se encontraban agrupados bajo una enorme viga de sujecin, y resultaba evidente que esperaban que toda la montaa se desplomara sobre sus cabezas. Los enanos ofrecan un lamentable espectculo, desprovistos de sus armas y la mayora descalzos. --Quin va? -demand una voz mientras su dueo atisbaba entre la polvareda. Selquist empez a contestar pero en ese momento le entr polvo en la garganta, dificultndole la respiracin e impidindole hablar. Tosi y escupi hasta que por fin fue capaz de jadear: --Yo! --Y Mortero, Majador y Barreno -aadi este ltimo. --Es Selquist. Pensbamos que habas muerto -dijo Vellmer en un tono que dejaba claro que sus ms queridas esperanzas se haban frustrado-. Qu est pasando all? Hay ms dragones de fuego? --Nos persiguen? -inquiri otro enano con expresin temerosa. --Los que nos perseguirn son los draconianos -gru otro.

Selquist sacudi la cabeza, tosi otro par de veces, y agit las manos para tranquilizarlos y, de paso, librarse del polvo. --No hay que preocuparse ni por los dragones ni por los draconianos. Se han matado los unos a los otros. Hicieron que toda la caverna se desplomara sobre ellos. Lo vimos -termin al tiempo que sealaba a sus tres amigos, quienes asintieron con gesto solemne. --Eso est muy bien -grit Vellmer, que tuvo que agarrarse a la pared del tnel para sujetarse, ya que el suelo se sacuda bajo sus pies-, pero no nos servir de mucho si tambin consiguen que la montaa se derrumbe sobre nosotros. Las sacudidas cesaron, y todo qued en silencio. El polvo que flotaba en el aire empez a posarse lentamente. Los enanos escucharon con atencin, pero no oyeron nada. --Qu os dije? -coment Selquist-. Todos muertos. -Tarare unas cuantas notas de una cancin de amor enana, al parecer muy complacido consigo mismo-. A que os alegris de que trajera a esos draconianos? --No mucho. -Vellmer se frot la dolorida cabeza-. Qu tienes ah? Selquist record, demasiado tarde, que llevaba la varita a plena vista, y se apresur a guardarla bajo su manga. --Oh, no es nada -respondi, sin darle importancia. --Pues parece una varita mgica. La misma que tena el grell -adujo Vellmer con tono desaprobador-. La misma que mat al pobre Milano. --Tal vez lo sea, y tal vez no. -Selquist se encogi de hombros-. Todas las varitas mgicas se parecen, al menos, segn mi experiencia. Pongmonos en marcha. La cmara del tesoro se encuentra muy cerca, si no recuerdo mal. Dnde est el mapa? Pero los otros enanos no estaban dispuestos a seguirle el juego y que los despistara. Barreno estaba escandalizado. --Es eso lo que le robaste al draconiano muerto? -Su rostro se arrug-. No me parece bien robar a los muertos, Selquist. --Tal vez no est bien, pero es seguro -rezong su amigo. --Esa varita es un artefacto diablico -coment Mortero con actitud pa-. Creo que deberas deshacerte de ella y despus ofrecer una plegaria a Reorx pidindole perdn. Ya lo creo que voy a rezar a Reorx -pens Selquist para sus adentros-. Le pedir que os lleve a todos y os tire en Kendermore.

--No te acuerdas de los problemas que tuviste con aquel smbolo sagrado de la Reina Oscura hasta que te libraste de l? -le record Majador. El tacto de la varita era fro contra la piel de Selquist y, al notarlo, el enano sinti un fugaz atisbo de recelo. Por fortuna, la lgica -que ya estaba calculando el valor de los rubes, zafiros, esmeraldas, diamantes y los que, al experto ojo del enano, parecan ser unos exquisitos palos negros- se impuso a la supersticin. --Era un smbolo sagrado -explic Selquist-. Era normal que la Reina Oscura se picara conmigo por haberlo robado. Lo consider un... sar.. sacrilegio. -Pronunci la extensa palabra, que sonaba muy culta, con orgullo. Esta varita no le importa nada. Magia. Bah! -Chasque los dedos-. No dara ni dos trasgos por ella. Su hijo es el que est a cargo de la magia, comprendis? Y, por lo que he odo decir sobre l, Nuitari es un tipo tranquilo, tolerante, amante de la diversin, no de los que van echando maldiciones a la gente slo porque se han quedado con una varita mgica que nadie quera y que estaba tirada por ah. Los otros enanos no parecan muy convencidos, y dirigieron a Selquist miradas de reojo; la mayora, por si acaso, se apart de l. --Sois unos ignorantes -continu Selquist en tono despectivo-. Ninguno de vosotros piensa con antelacin. Qu pasar cuando los draconianos vengan tras nosotros? Cmo vamos a luchar contra ellos? -Levant la varita-. Pues con esto. --Dijiste que los draconianos haban muerto -le record Vellmer. --Y as es. -Selquist haba olvidado lo que haba dicho antes. Haba sido un da agotador para l, teniendo que entendrselas con grelles, dragones de fuego y, adems, sus torpes compaeros-. Me refera al grell. Puede que haya ms en la cmara del tesoro, ya que seguramente fue all donde el grell cogi la varita. Vellmer reflexion sobre esto y admiti que tena un punto de razn. --Sabes cmo utilizarla? -demand. --Por supuesto -repuso Selquist. Vellmer no pareca muy convencido, pero se limit a encogerse de hombros. --En tal caso, pongmonos en marcha -dijo-. Tenemos que despachurrar unos cuantos huevos. Y no me apuntes con esa cosa -aadi, dirigiendo una mirada furibunda a Selquist, que estaba

moviendo la varita para practicar. --No sabes cmo funciona, verdad? -susurr Barreno, que caminaba al lado de su amigo. --En realidad, no -admiti Selquist, que se guard la varita bajo la manga otra vez-. Pero no puede ser tan difcil, no crees? Despus de todo, los draconianos la utilizaron, y todo el mundo sabe que tienen menos cerebro que un lagarto, as que cierra el pico. S lo que hago. Barreno suspir y sacudi la cabeza. Sin embargo, ante todo era un amigo fiel, y tena confianza en Selquist, de modo que guard silencio. El grupo emprendi la marcha, con Vellmer a la cabeza. Los enanos eran tenaces y no demasiado imaginativos, partidarios de la mxima agua pasada no mueve molinos, y los horrores de la batalla con los dragones de fuego empezaban a borrarse de sus mentes. Lamentaban la muerte de sus compaeros, pero la perspectiva de cofres llenos de monedas de acero, oro, plata y raras y maravillosas joyas aliviaba su pesar. Sus cados recibiran una parte justa, como haba ocurrido siempre: los muertos compartiendo con los vivos. Selquist toquete la punta de la varita. --S cmo hacerla funcionar -musit para s mismo-. S que puedo! Los enanos que iban delante de l se pararon. --Qu pasa? -quiso saber mientras se abra paso hasta la cabeza del grupo. Los que iban delante haban girado en un recodo de la galera, y ante ellos se abra una gran caverna. Aqu tiene que ser -dijo, con la voz tensa por la emocin-. Dirigid la luz hacia adentro! Los enanos slo haban conseguido salvar una antorcha, ya que las dems se las haban arrojado al dragn. El enano que llevaba la luz se acerc a la entrada y dirigi la antorcha hacia uno y otro lado. La caverna era alargada y poco profunda, con una forma muy particular. --S -dijo Selquist-. Estoy seguro de que es sta. Reconozco la forma, como una media luna. La antecmara est detrs, en alguna parte. --Deberamos de asegurarnos de que no nos espera ninguna sorpresa desagradable ah dentro -sugiri Mortero-. Quin entra primero?

--Selquist! -Fue una decisin unnime. --Despus de todo, eres t el que tiene la varita -coment Vellmer en lo que Selquist consider un tono desagradable. --Oh, est bien -rezong. Cogi la antorcha y, con ella en una mano y la varita en la otra, entr en la cmara. Los otros enanos se apelotonaron en la entrada para ver qu pasaba. Selquist recorri toda la caverna, que estaba, por fortuna, vaca. --Todo en orden -anunci, con gran alivio. Los enanos entraron en tropel y se lanzaron de inmediato a la bsqueda del tesoro. Esta cmara era muy parecida a las otras por las que haban pasado. En el suelo haba herramientas esparcidas, y en un rincn estaban apiladas las piedras de las excavaciones. Los rales entraban en ella, pero no salan, sino que moran ante una slida pared rocosa. No se vea ni una sola moneda en el suelo, y tampoco ninguna joya brillaba entre el montn de piedras apiladas. --Dnde est el tesoro? -demand Vellmer. --Detrs de la pared -respondi Selquist-. Es falsa -aadi. Los enanos miraron la pared con consternacin. Ocupaba toda la longitud de la cmara. Hasta cuarenta enanos podran haberse puesto en hilera delante de ella y no habran llegado al final. Estaba construida con grandes pedruscos que parecan haber sido unidos entre s con algn tipo de sustancia que ahora se haba vuelto tan dura como la propia roca. Los enanos haban perdido sus herramientas, ya que se las haban arrojado al dragn junto con sus botas y sus armas. --Tenemos herramientas -anunci Selquist, y dieciocho pares de ojos relucientes se volvieron hacia l-. Obsequio de los Enanos de las Montaas. -Seal un montn de utensilios de excavacin desechados. Mortero cogi un pico, y la cabeza se solt del mango. --El resto no est en mejores condiciones -inform. --No tenemos que echar abajo toda la pared -dijo Selquist-, slo una parte. La antecmara no es muy grande, y los daewars abrieron una seccin de esta pared falsa que sus antepasados haban construido mucho tiempo antes. -Selquist record las anotaciones del escriba. Ocultaron el tesoro y despus volvieron a levantar ese trozo hacindolo parecer igual que el resto de la pared. Si podemos

encontrar esa parte, no nos costar demasiado trabajo derribarla. Los enanos se repartieron a lo largo del muro y empezaron a golpearlo con los nudillos, esperando encontrar la seccin que sonara a hueco. Selquist cogi la antorcha y se puso a examinar la pared con gran cuidado, buscando algn tipo de seal o marca que pudiera indicar que era falsa. Recorri el muro de punta a cabo, y no tuvo ms remedio que admitir su derrota. --En nombre de Reorx, dnde est? -demand Majador, frustrado. --Yo creo que ni siquiera existe -coment Vellmer, el gesto hosco-. Me parece que Selquist nos ha trado aqu abajo engaados con un cuento kender! --Lo encontr! -grit Mortero muy excitado. Selquist se limpi el sudor de la frente. Jams dudaba de s mismo -al menos, no durante mucho tiempo- pero or aquellas palabras fue una verdadera alegra para l. Mortero golpeaba la pared con la cabeza del pico roto. En una parte, el pico haca un ruido sordo, y en otra, resonante. Reanimadas sus flaqueantes fuerzas, los enanos se agruparon a su alrededor para observar. Valindose del mango del pico, Mortero rasp los bordes de un trozo de pared que pareca ser la entrada a la cmara del tesoro. Presas de una gran excitacin, capaces casi de oler las riquezas, los enanos se pusieron a trabajar con empeo. Rebuscando en las herramientas desechadas entresacaron martillos y picos con los que golpearon la pared. En algunos casos, los ms entusiastas trataron de abrirse paso en la roca con las uas. Saltaron esquirlas de piedra. A poco, Barreno abri un agujero en el muro y comprob que estaba hecho con slo una capa de rocas. --Alto! Esperad un momento! -grit Selquist-. Dejad que eche un vistazo. Los enanos interrumpieron el trabajo y se apartaron de la pared. Selquist se acerc con la antorcha al agujero, que era lo bastante amplio para meter el brazo; se agach y mir dentro. --Continuad! Ya lo tenemos! -chill con nerviosismo. Los enanos siguieron trabajando, redoblando el esfuerzo. El agujero se ensanchaba poco a poco. Un buen golpe de Mortero derrib otro trozo de piedra. Ahora, el hueco era casi lo bastante grande para que un enano metiera la cabeza por l.

--Esperad! Dejad que mire otra vez! Los martillazos se interrumpieron, y Selquist meti la antorcha dentro y se asom. Vio el reflejo de algo metlico. La luz de la antorcha parpade, ya que a Selquist le temblaba tanto la mano que estuvo a punto de dejarla caer. Se retir del agujero con premura. --Lo he visto! -dijo. Tambin la voz le temblaba. Todo l temblaba-. Os digo que lo he visto! Oro, acero, plata, joyas! Todo est ah! Los enanos arremetieron contra la pared con tal vigor que se derrumb bajo los golpes. Afiladas esquirlas de roca volaban por toda la cmara y causaban pequeos cortes en los que nadie reparaba. Los que no tenan herramientas apartaban los trozos de roca a un lado para dejar espacio donde los otros pudieran trabajar. --Lo conseguimos! -grit Mortero, arrobado. Dej caer el martillo. Los enanos se abalanzaron en tropel, tratando de entrar por la pequea abertura. Selquist se las ingeni para pasar el primero. Detrs, los otros enanos se empujaban y se daban codazos. Sosteniendo la antorcha en alto, Selquist se qued inmvil, mirando fijamente ante s. Por una vez en su vida, se senta demasiado sobrecogido y asombrado, encantado y aturdido, para hablar. Uno por uno, los dems fueron entrando en la cmara. Tambin ellos miraron en derredor y se quedaron parados, en silencio. Haban encontrado el tesoro robado de Neraka.

_____ 41 _____ Kang despert al dolor, al silencio y a la oscuridad. No recordaba bien qu haba ocurrido pero saba que debera estar muerto, y tuvo una vaga sensacin de sorpresa por no estarlo. Continu tumbado, muy quieto, temeroso de moverse, de descubrir qu tena roto. Le dola la cabeza, y tambin un hombro, y era consciente de un peso aplastante sobre una pierna. El dolor de las costillas era espantoso cada vez que respiraba. Se le vino a la cabeza la imagen de los soldados draconianos

que tenan rota la espalda, y cmo se pasaban el da sentados, arreglando objetos de cuero. Kang apret los dientes e intent mover las piernas; una roca se movi y rod por el suelo. Un dolor agudo le recorri la pierna izquierda, pero la movi, as como la derecha. Kang se tom un instante de descanso, sintindose aliviado. Entonces se pregunt qu motivo tena para sentirse as. Iba a morir, as que qu ms daba si mora lisiado o no? All tumbado, solo y herido en la oscuridad, Kang se enfrent al hecho de que su misin haba fracasado. No tena ni idea del tiempo que haba estado inconsciente, pero a estas alturas los enanos habran encontrado ya la cmara del tesoro. Habran llegado hasta los huevos de dragn y los habran destruido. Y no haba nada que los draconianos pudieran hacer para impedrselo. No despus de que Kang decidiera derrumbar parte de la montaa encima de los dragones de fuego. Haba obedecido las rdenes de su majestad, haba destruido a los dragones de fuego, pero, al hacerlo, haba condenado a su raza a la extincin. Sin embargo, tena que obedecer rdenes; era la primera obligacin de un soldado. No vea nada en la oscuridad; no distingua paredes ni techo. Poco a poco, con mucho cuidado, moviendo el peso de su cuerpo de manera gradual, Kang sali arrastrndose de debajo del montn de piedras que lo aprisionaba. Cada movimiento era un suplicio, pero se oblig a continuar. Al tantear con las manos descubri que, aunque haba sobrevivido al derrumbe de la caverna, ahora estaba atrapado en la galera, y no pareca haber salida. Ni siquiera recordaba en qu direccin estaba el acceso. Lo rodeaban rocas desprendidas y cascotes. Enterrado vivo, sin otra cosa que hacer que esperar la muerte, ya fuera de sed o de hambre o... Kang sacudi la cabeza para alejar el pesimismo. Cierto, la situacin pareca desesperada; era muy posible que muriera, pero eso slo ocurrira despus de que lo hubiera intentado todo para salvarse. Volvi a sentarse para pensar las cosas de manera lgica, y lo hizo con su mentalidad de ingeniero. El techo alto y abovedado de la caverna se haba desplomado sobre el pozo de lava, lo que significaba que gran parte de la roca habra cado en el mismo pozo. El resto habra formado un montculo sobre el agujero de magma, muy semejante al de un gigantesco hormiguero. El rea donde se encontraba l -la salida original-

estaba al borde de la destruccin, as que la capa de rocas y pedruscos no sera tan profunda aqu. Tendra que ser capaz de encontrar una salida. Kang tante con las manos a su alrededor para hacerse una vaga idea del tamao de la zona en la que estaba atrapado y el alcance del derrumbamiento. Empez a apartar piedras pequeas, y despus husme con la esperanza de oler aire fresco, lo que significara que haba encontrado un tnel o un pozo de mina contiguo. Plant las manos sobre un enorme pedrusco, lo empuj y not que se bamboleaba. Sinti la tentacin de apartarlo de en medio de un empelln, pero se oblig a tantear primero alrededor del peasco e intentar descubrir por qu estaba inestable, y as sacar provecho de esa inestabilidad. El pedrusco se encontraba encima de otro en un precario equilibrio. Kang lo apalanc con el peso de su cuerpo y lo inclin hacia adelante. El peasco se desplaz hacia un lado, dejando una abertura a otra rea ms amplia. Kang empuj el pedrusco y lo apart, hacindolo rodar. Un soplo de aire fresco le roz la cara, haciendo que su hocico se encogiera de gusto. Y no era slo aire, sino tambin luz, una luz polvorienta, mortecina, pero con ella Kang pudo ver dnde estaba y lo que haba a su alrededor. El draconiano pas los brazos y los hombros con esfuerzo a travs de la abertura creada al retirar el trozo de roca. Arrastrndose y gateando, desplazando piedras, jadeando por el dolor de las costillas rotas, logr salir por el agujero. Las afiladas aristas de la piedra se le clavaban en las palmas de las manos y en las rodillas, y la pierna izquierda le arda con cada movimiento. O se haba roto algo o tena una fuerte contusin. Con todo, la luz y el aire surtieron en l el mismo efecto que el aguardiente, embriagndolo y haciendo que desapareciera el dolor. Kang sali gateando a la cmara del dragn de fuego, cuyo aspecto era ahora muy distinto. Se haba formado un cerro de cascotes y peascos, una montaa dentro de una montaa. La luz se filtraba a travs de una grieta en alguna parte, lejos, muy lejos por encima de Kang. Tan distante estaba que el draconiano no supo discernir su fuente. Kang se encontraba de pie en lo que podra llamarse las estribaciones de la montaa de peascos. Hizo una pausa, intentando orientarse, pero la cmara haba

sufrido unos cambios tan violentos que Kang no tena la menor idea de dnde se encontraba ni dnde haban estado la entrada y la salida. Podra pasarse das y das excavando sin descubrir la boca del tnel, y no dispona de mucho tiempo antes de que la sed acabara con l. Poda intentar trepar a lo alto del nuevo cerro y llegar a la fuente de luz. Contempl el inmenso revoltijo de peascos y estalactitas desplomadas que se amontonaban de forma precaria unos sobre otros, y desech la idea. Todava lo estaba mirando cuando una de las piedras cay rodando y rebotando por el costado de cerro, de manera que provoc una pequea avalancha. El montculo era demasiado inestable, y con sus actuales condiciones fsicas -herido, sin comida ni agua- Kang nunca lo conseguira. En resumen, su situacin era ms o menos como antes, salvo que, al menos, ahora no morira atrapado en una absoluta oscuridad. Aunque consciente de la futilidad de sus esfuerzos, Kang empez a excavar. Se encontraba empujando y apartando piedras cuando cay en la cuenta de que todos los ruidos de escarbar que oa no podan achacarse a los que estaba haciendo l. Se qued muy quieto, con una piedra en la mano. Los ruidos continuaron un momento y despus cesaron. Al cabo de unos instantes, volvieron a empezar y luego se pararon otra vez. El comandante cogi otra piedra y golpe la una contra la otra. Tac, tac, tac, pausa. Tac, tac, pausa. Tac. Esper, conteniendo la respiracin, el corazn latindole de manera alocada, a or una respuesta. Nada. Repiti la secuencia: tac, tac, tac, pausa. Tac, tac, pausa. Tac. Nada otra vez. Su esperanza se desvaneci. Agach la cabeza, a punto de darse por vencido. Para qu luchar? Por qu no se limitaba a quedarse tumbado esperando la muerte? El desaliento ocup rpidamente el vaco dejado por la esperanza. Entonces, oy el resonante ruido de metal golpeando contra piedra en alguna parte por debajo de l. Tres golpes vibrantes, pausa. Dos golpes, pausa. Golpe. Kang respondi entrechocando las dos piedras con salvaje entusiasmo. Lleg la respuesta. Eran sus draconianos! Tenan que ser ellos. Dej de sentir dolor, y Kang se puso a excavar rpidamente, con

frenes, escarbando y levantando piedras y cascotes. Perdi el sentido del paso del tiempo, y slo advirti vagamente que el haz de luz en la cmara polvorienta se haba movido y se estaba alargando. Haban pasado una o dos horas. Kang apart una roca grande. Estaba cansado, ms de lo que recordaba haberse sentido en toda su vida. El dolor volvi con la debilidad, agudo, lacerante. Se senta como si tuviera desgarrados todos los msculos; se haba desollado las manos y le sangraban, y las garras se le haban roto. Tena una sed espantosa, y estaba lo bastante hambriento como para empezar a comer piedras. Sigui excavando, y los ruidos sonaron ms cercanos. Y entonces, oy voces. Sus manos abrieron un agujero. Apareci la cara de Slith, mirando hacia arriba. --Seor! Me alegro de veros! Estis bien? Por la reina, tenis muy mal aspecto. Descansad, seor. Os habremos sacado de ah en media hora. -Despus desapareci, pero regres casi de inmediato-. Es estupendo que estis vivo, seor! Kang se qued desmadejado, y estuvo a punto de sollozar de fatiga y dolor. --Ya no puedo excavar ms, Slith. Me es imposible. El lugarteniente mir tras de s e imparti algunas rdenes a gritos; luego volvi los ojos hacia su comandante y lo contempl con preocupacin. --Relajaos, seor. Os sacaremos en un abrir y cerrar de ojos. Kang yaca despatarrado sobre las piedras, conmocionado, rozando la inconsciencia. Saba que debera estar haciendo planes, decidiendo qu hacer a continuacin. No estaban fuera de peligro, ni muchos menos; seguan enterrados vivos debajo de la montaa. Tena que pensar, pero su otro yo voluntarioso, severo, responsable, rehusaba cooperar. Por una vez en tu vida, deja que otros se hagan cargo de la situacin, le dijo. Kang obedeci sumisamente, y se dej vencer por el agotamiento y el sueo. Un grito lo despert. Los draconianos haban conseguido abrirse paso hasta l. Slith fue el primero en llegar a su lado. Con toda clase de cuidados, los draconianos cogieron a su comandante y lo bajaron despacio por el hueco practicado. Kang intent ponerse de pie, pero las rodillas se le doblaron, y Slith lo ayud a sentarse en una piedra. Doce draconianos lo

rodeaban; estaban cubiertos de polvo y sangre, con las escamas chamuscadas y quemadas, pero todos ellos sonrean de oreja a oreja. --Agua! -grazn Kang. Slith le tendi el odre, el comandante bebi, descans, y bebi otro poco antes de devolver el odre a su segundo. --Alguna orden, seor? -pregunt el lugarteniente mientras alargaba una mano y prenda algo en el correaje de Kang: la insignia de comandante. Kang la mir y sacudi la cabeza. No se le ocurra nada que pudieran hacer. --No, Slith, ninguna orden. --Entonces, seor -respondi su segundo con respeto-, puedo sugeriros que continuemos avanzando tnel adelante? Creemos que la cmara del tesoro se encuentra al otro extremo. Kang lo mir con expresin aturdida, desconcertada. --Quieres decir que... el tnel que lleva al tesoro es...? --Exacto, seor. Os encontris sentado en l. Est indicado en el mapa, pero al parecer lo cegaron. El desprendimiento debe de haberlo abierto. Kang hizo un esfuerzo para que su confuso cerebro se pusiera a trabajar. Sacudi la cabeza con gesto pesimista. --Aunque as sea, y logremos encontrar el tesoro, el nico camino de salida est obstruido. --No lo est, seor. La galera lateral sigue en pie y abierta. Es all donde nos encontrbamos cuando el techo se desplom. Nos abrimos paso excavando entre los cascotes en la direccin donde imaginbamos que podramos encontraros. La ruta est despejada. No resultar fcil, pero podemos hacerlo. --Ests seguro que conduce a... donde se supone que tiene que conducir? -Kang no acababa de creerlo. --Envi a un par de exploradores galera abajo, seor. Informaron que hay piedras y rocas cadas, pero oyeron a los enanos metiendo mucho ruido, dando golpes y martillazos. Y eso fue hace muy poco tiempo, seor. --Martillazos. Eso significa que todava no han encontrado la antecmara -dedujo Kang. --O es eso o la han encontrado y estn intentando abrirse paso para salir de ella. Slith extendi el mapa. La luz que pasaba por la grieta en la

parte de arriba estaba debilitndose, as que pidi la linterna. --Mirad, seor. El tesoro est localizado en esta parte de la antecmara. Por los dibujos, los huevos de dragn se encuentran en este lado. Aunque los enanos consigan entrar, se distraern con el tesoro el tiempo suficiente para... Kang se haba puesto de pie; la esperanza haba prestado fuerza a sus doloridos msculos. --En marcha -orden.

_____ 42 _____ Los enanos estaban tan impresionados que no reaccionaban. Miraban, estupefactos, el tesoro, que era ms maravilloso, brillante, bello y valioso de lo que cualquiera de ellos -incluso Selquist- se haba atrevido a soar. Era el botn de todo un imperio. De un imperio rapaz, codicioso. Las monedas de acero se salan de los cofres medio abiertos. Rubes, esmeraldas, zafiros, diamantes y muchas clases ms de piedras preciosas que resplandecan en engarces que eran fantsticos estaban esparcidos por el suelo, como si una torpe dama de honor hubiera volcado el joyero de su seora. Muchas armaduras -todava brillantes, pulidas y obviamente mgicas- se apilaban en un rincn o se alineaban como silenciosos centinelas en estantes pegados contra la pared. Armas que brillaban con una luz ultraterrena estaban apiladas al azar junto a un muro. Hileras de libros de magia de innumerables colores ocupaban otra pared. Mezclados entre ellos haba rollos de pergamino mgicos, atados con cintas negras, blancas o rojas. Arcones y toneles, cerrados, se encontraban distribuidos por toda la cmara, tentando a los enanos con la posibilidad de que hubiera ms tesoro escondido en ellos. Los ojos de Selquist se llenaron de lgrimas. El enano tuvo que agarrarse a Barreno para sostenerse. --Por Reorx, esto es maravilloso! -solloz. Sus palabras sacaron a los otros del trance en que los haba sumido la contemplacin del tesoro. Se adentraron en la cmara y empezaron a deambular de un

lado para otro abriendo tapas, mirando dentro, lanzando exclamaciones maravilladas, chillando de alegra. Se llenaron los bolsillos de joyas, se metieron puados de monedas entre la ropa interior, y lamentaron la prdida de sus botas, que podran haber llenado con ms botn. Fue en esta coyuntura, en el punto culminante del regocijo general, cuando Mortero hizo un descubrimiento catastrfico. --Selquist! -grit. No result fcil llamar la atencin de su amigo, que haba hundido las manos en un cofre lleno de monedas de acero y las levantaba dejando que el dinero cayera, tintineante, entre sus dedos mientras soaba con una casa palaciega que planeaba construir en la ciudad de Palanthas. --Selquist! -Mortero le dio un cachete en la cabeza, y por fin consigui que su amigo se volviera a mirarlo. --Qu? -pregunt con una voz en la que haba un timbre de avaricia. --Selquist, la va termina aqu -dijo Mortero. --Y qu? -Selquist no entenda el problema. --Que los rales llegan a un punto muerto! -repiti Mortero levantando la voz por el pnico-. Esto es un callejn sin salida! Las ltimas palabras fueron un chillido que levant ecos en la cmara. Los otros enanos dejaron de relamerse y contar monedas; sus rostros, que haban palidecido, se volvieron hacia Mortero. Selquist se encogi de hombros y estaba a punto de decir que volveran por donde haban venido cuando record que ese camino estaba obstruido por un par de toneladas de roca. Trag saliva. Una idea espeluznante le roz con sus fros dedos en la nuca y lo hizo estremecerse. Podan estar atrapados aqu abajo; atrapados sin salida; atrapados sin alimentos ni agua; atrapados para toda la eternidad. No era preciso tener mucha fantasa para imaginar sus restos esquelticos tirados sobre este cofre de monedas de acero. Sac el mapa con premura mientras los otros enanos se agrupaban a su alrededor, el tesoro olvidado por completo. Las joyas no se coman, y el oro no se beba. Selquist busc y busc otra salida, le dio la vuelta al mapa, lo puso de lado, e incluso lo mir por detrs, aunque saba de sobra que no haba nada en esa cara de la hoja. --Y bien? -demand Vellmer, la voz ronca por la ansiedad. Selquist volvi a tragar saliva.

--Esto... eh... no parece que haya... bueno... ninguna otra ruta... en el mapa, claro. Eso no significa que no exista -concluy, tratando de poner una nota final de esperanza. Los enanos lo miraron furibundos. Varios, entre ellos Vellmer, ensearon los dientes y apretaron los puos. --No es culpa ma! -protest Selquist-. Si no hubiera sido por esos estpidos draconianos que provocaron el derrumbe, seguro que habramos... -Enmudeci de pronto. Mencionar a los draconianos acababa de darle una idea. --Oye -intervino Barreno, que haba estado explorando otra parte de la cmara y no se haba enterado de la terrible noticia-. Acabo de encontrar un arcn lleno de huevos. Crees que sern los huevos de dragn? --Genial -rezong Majador-. Por lo menos podremos alimentarnos durante un tiempo. Con eso nos mantendramos con vida una o dos semanas. --No estn muy frescos -argy Barreno. --Desde luego que no, pedazo de idiota! -le chill Majador-. Por eso es por lo que todos moriremos aqu abajo! --Qu? Morir? -Barreno no entenda nada-. Qu me he perdido? --Poca cosa. Slo que Selquist nos ha conducido a un callejn sin salida -dijo Vellmer. --Y Selquist os sacar de l -manifest el aludido con desdeoso orgullo. --Ah, s? Cmo? -Los enanos lo miraban incrdulos. Selquist sac la varita de la manga. --Con la misma varita mgica que los draconianos utilizaron para derrumbar el techo. La utilizar para abrir un tnel a travs de la roca. Los enanos parecan esperanzados ahora, y miraban a la varita y a Selquist con respeto. --Muy bien -dijo el enano rpidamente para evitar que le preguntaran cmo iba a hacerla funcionar-. Pongmonos a trabajar. Tenemos que catalogar todo lo que hay aqu dentro. Puesto que no podemos usar las vagonetas, no nos ser posible sacar todo el tesoro, as que tendremos que coger los objetos ms valiosos y dejaremos el resto hasta que podamos volver con ms gente para ayudarnos a cargarlo. Mientras yo me ocupo de encontrar el mejor punto para abrir el

tnel, el resto de vosotros decidid qu nos llevamos y qu dejamos. Eso los mantendra ocupados durante un buen rato, pens Selquist. Lo bastante para que l pudiera descifrar cmo funcionaba la varita. De hecho, los enanos estaban ya a punto de llegar a las manos discutiendo si unos brazales de acero mgicos eran tan valiosos como otros brazales normales adornados con diamantes, o si deban llevarse los libros de hechizos ahora o era mejor cargar con las arcanas armas. --Ensame esos huevos de dragn -pidi Selquist a Barreno, y los dos amigos se encaminaron hacia una zona oscura y apartada de la antecmara. La intencin de Selquist era practicar un poco con ellos. Ufano de mostrar su descubrimiento, Barreno condujo a su amigo hacia un arcn grande. El cerrojo haba sido roto haca mucho tiempo, probablemente por los daewars, que no se haban molestado en reemplazarlo. Barreno levant la tapa y ense su hallazgo con orgullo. Selquist, interesado a despecho de s mismo, mir dentro. Protegidos entre paja haba diez huevos de dragn, cada uno de ellos del tamao de un meln. Los haba plateados, dorados, de cobre, de bronce y de latn. Eran suaves y perfectamente formados, y habran resultado exquisitamente bellos de no ser por la mortecina y enfermiza luz verdosa que empez a emanar de ellos en el mismo momento en que Selquist se aproxim. --Qu los hace brillar as? -pregunt Barreno, alarmado. --Probablemente el conjuro que los Tnicas Negras y los clrigos oscuros lanzaron sobre ellos -respondi Selquist, que estaba tan alarmado como su amigo aunque intentaba disimularlo-. Creo que deberas bajar la tapa. --S, tambin pienso lo mismo -manifest Barreno mientras alargaba una mano, vacilante. Sin embargo, pareca que su brazo tena dificultades para extenderse, ya que los dedos no se acercaron a la tapa. No puedo, Selquist -grit con una voz rara-. Socorro! No puedo mover el brazo! Selquist agarr el brazo de su amigo, lo oblig a bajarlo, y tir de Barreno hacia un rincn oscuro, apartndolo del arcn. --Olvdate de eso -dijo-. Deja que Vellmer se ocupe de ello, ya que es l el que quiere romper los huevos. T y yo tenemos que descubrir cmo funciona esta varita.

--Me pareci orte decir que sera fcil -coment Barreno-. Hasta los draconianos, que tienen menos cerebro que un lagarto, la utilizaron, segn tus propias palabras. --Quiz debera dejarlo en tus manos entonces, cerebro de mosquito -replic Selquist, que empezaba a ponerse de muy mal humor-. Estoy seguro de que s cmo utilizarla. Slo tengo que practicar un poco, nada ms. Selquist record el pozo del dragn de fuego, al draconiano usando la varita, ejecutando el hechizo. Intent recordar hasta el ltimo gesto, movimiento, palabra, pero, por desgracia, las palabras haban sido pronunciadas en draconiano, y l no las haba odo con demasiada claridad con todo el gritero, los chillidos y el estrpito. De lo nico que estaba seguro era de que estaban relacionadas con la diosa Takhisis. El enano apunt con la varita hacia un punto del muro rocoso. --Por la gracia de su Oscura Majestad -enton. --Creo que no deberas decir cosas malas como sas -protest Barreno al tiempo que se apartaba de la varita-. Podra pasarte algo espantoso! --Ya me ha pasado algo espantoso. Me he quedado atrapado en una cueva con ms riquezas de las que podra gastar en toda mi vida, y no hay salida -rezong Selquist, pero lo hizo en tono bajo para que su amigo no lo oyera. Mir la varita, expectante. No ocurri nada. Los cinco dragones con las cinco colas entrelazadas en la punta inferior y con las cinco fauces abiertas de par en par permanecieron inmviles, callados, sin emitir ningn resplandor azul. Irritado, Selquist pens que parecan increblemente estpidos. --Oh, vamos, Reina de la Oscuridad! Escchame! -orden mientras sacuda bruscamente la varita. Barreno dio un respingo y se tap los ojos porque no quera ver a su amigo abrasado instantneamente, desollado, destripado, descuartizado y convertido en un espectro. Pero nada de eso ocurri. Y la varita tampoco funcion. --Y bien? -son una voz chirriante. Selquist se volvi y vio a Vellmer y a los dems enanos agrupados detrs de l, y no le pas por alto que ahora todos iban armados hasta los dientes con las armas mgicas. --Dame un poco de tiempo, vale? -replic Selquist framente-.

Estoy acostumbrndome a su tacto. --De veras? -Vellmer lo mir furioso-. Bien, pues mientras t vas acostumbrndote a esa varita, yo empezar a hacer tortillas con estos huevos. -Sacudi el ndice frente a la nariz de Selquist-. Ms te vale estar preparado para sacarnos de aqu cuando yo haya acabado. --Lo estar. El maestro destilador se encamin hacia el arcn con la espada en la mano. Sin embargo se par bruscamente; pareca bastante desconcertado por la extraa luminosidad verde que se iba haciendo ms intensa, arrojando un escalofriante resplandor sobre todos los que se acercaban. Los soldados que acompaaban a Vellmer echaron un rpido vistazo y se retiraron precipitadamente al otro lado de la cmara. El maestro destilador aguant el tipo e incluso intent acercar la espada a los huevos. El brazo le tembl de manera incontrolada, y la frente se le perl de sudor. --No... puedo... -mascull entre los dientes apretados. En cualquier otro momento, Selquist se habra divertido con este espectculo, pero ahora su mente estaba ocupada en asuntos ms importantes, como por ejemplo continuar vivo. Selquist apart la mirada de Vellmer, de Barreno, de la luz y, dirigiendo los ojos hacia la parte ms oscura de la cmara, apunt hacia all con la varita mientras concentraba todos sus pensamientos e invocaba a la Reina Oscura, prometindole su alma y cualquier otra cosa que quisiera de l, incluido un dcimo de su parte del tesoro. --En nombre de Takhisis, Reina de la Oscuridad, te ordeno que hagas aicos esa pared rocosa! El enano concentr hasta la ltima brizna de su voluntad, energa, esperanza y deseo en la varita. Su mano tembl por el tremendo esfuerzo. Tambin tembl el objeto mgico, pero slo debido al movimiento convulso de sus dedos. No hubo respuesta. La ira se apoder de Selquist. Haba hecho el descubrimiento ms importante de su vida -de muchas vidas-, posea ms riquezas de las que podra obtener aunque viviera una eternidad, tena dinero suficiente para construir un castillo en Palanthas si as lo deseaba, y vivir como un rey, con enanos gullys esclavos y sirvientas enanas abanicndolo y humanos inclinndose ante l y llamndolo lord Selquist, e iba a morir aqu, en esta estpida cmara, porque la condenada varita no funcionaba.

--Cmo va eso? -demand Vellmer en tono desagradable. Al parecer haba abandonado (al menos de momento) la idea de romper los huevos, y de nuevo volva a hostigar a Selquist-. An no has hecho funcionar esa varita tuya? --No! -grit, furioso-. Por qu no lo intentas t? Girando sobre s mismo bruscamente, Selquist lanz la varita directamente a la cabeza del maestro destilador que, en un gesto instintivo, se agach para esquivarla. El objeto mgico le pas volando por encima y se estrell contra el arcn que contena los huevos de dragn. Hubo un destello azulado, y una luz verde estall con una fuerza horrible. Una explosin sacudi la cmara. Vellmer sali lanzado por el aire y se estrell contra la pared, en tanto que Barreno era despedido contra Selquist, que cay al suelo. La luz verde se hizo ms y ms brillante, tanto que los enanos no podan mirarla; apretaron los prpados y se cubrieron los ojos con las manos, pero aun as podan ver el terrible resplandor. Las lgrimas les corran por las mejillas y las barbas. Bramaron de dolor. Y entonces la luz se apag, reemplazada por una oscuridad que fue una bendicin al principio, pero que despus no pareci serlo tanto cuando los enanos descubrieron que estaban rodeados de tinieblas ya que la antorcha se haba apagado. De la oscuridad surgi un extrao sonido. --Qu es ese ruido? -jade Mortero sin resuello. --Parece como si se estuvieran partiendo huevos -respondi Barreno.

_____ 45 _____ Al comprender las consecuencias de lo que acababa de decir, Barreno empez a chillar. --Luz, necesitamos luz! -orden Selquist mientras se levantaba del suelo. Oy ruidos de frentica agitacin, de tantear en la oscuridad en busca de la antorcha, y despus el sonido de unas manos nerviosas en un fallido intento de prender un chisquero. Luego brill una

chispa, y la nica antorcha que tenan se encendi. Los enanos se dirigieron hacia el arcn y vieron confirmados sus peores temores. Todos los huevos mostraban una red de grietas sobre su superficie. Los enanos contemplaron, paralizados por la impresin, cmo el primero de los huevos -uno dorado- se parta y se abra. Una cabeza pequea, semejante a la de un lagarto, emergi a travs de la cscara rota, debatindose para salir. Abri la boca y chill; al hacerlo, relucieron hileras de dientes afilados como cuchillas. A su lado, asomaron ms cabezas. --Reorx bendito nos asista! -exclam Mortero. --Ni Reorx bendito ni nada -grit Vellmer, que a pesar de estar vapuleado y lleno de moretones a causa del encontronazo contra la pared se haba puesto de pie y en movimiento-. Tendremos que salvarnos nosotros mismos. Acabemos con esos asquerosos bichos, muchachos. Matmoslos ya! Deprisa! Cuando salgan buscarn comida, y esa comida somos nosotros! Los enanos agarraron las espadas y avanzaron hacia el arcn. Los huevos eclosionaron. Los enanos no podan contarlos todos, pero deba de haber un centenar de minsculos draconianos tratando de incorporarse sobre sus temblorosas patas, y con las minsculas alas, todava hmedas, pegadas a la espalda. Al ver a los enanos, las criaturas abrieron las fauces, pidiendo comida. El conjuro que las haba protegido durante todos estos aos se haba roto, y estaban indefensas, tan vulnerables como cualquier recin nacido. Los enanos enarbolaron las armas. --Quietos! -tron una voz profunda, chirriante, a sus espaldas-. No movis un solo msculo. El primero que parpadee siquiera es enano muerto. Los enanos se quedaron inmviles, con las armas temblndoles en las manos. Echaron una mirada por encima del hombro. Quince draconianos se encontraban en la entrada de la cmara, y cada uno de ellos blanda una espada. --Apartaos del arcn -orden el corpulento draconiano que pareca ser el cabecilla. Vellmer gru de rabia, dispuesto a desafiarlos. Volvi de nuevo la cabeza hacia el arcn, con la espada levantada sobre los huevos eclosionados. --Haz lo que quieras, maldito draconiano! Estamos atrapados

aqu abajo, as que de todas formas podemos darnos por muertos! Pero al menos me llevar por delante a vuestras diablicas cras! --No estis atrapados -fue la sorprendente respuesta-. Tirad las armas y alejaos del arcn. Dejad que nos ocupemos de las cras y nosotros os mostraremos la salida. --Detente Vellmer, maldito idiota! -Selquist se abalanz sobre el maestro destilador, le agarr el brazo con el que blanda la espada y se la arrebat tras un forcejeo-. Es que no has odo lo que ha dicho? Nos mostrarn la salida! Poco a poco, los otros enanos bajaron sus armas y, de mala gana, se volvieron de cara a sus viejos enemigos. --Cmo vamos a fiarnos de vosotros? -pregunt Vellmer al draconiano corpulento. --Nos fiamos de ellos, nos fiamos de ellos! -le susurr Selquist al odo, pero el maestro destilador hizo caso omiso de l. --Tiramos las armas y entonces nos matis a todos para alimentar a vuestras diablicas cras. --Me llamo Kang -dijo el draconiano-. Estoy al mando de la Primera Brigada de Ingenieros. Estamos hartos de matanzas y lo nico que queremos es coger a nuestras cras y vivir en paz. Os doy mi palabra. Vellmer resopl con desprecio. --Claro que viviris en paz. Hasta que esas hembras draconianas crezcan y os apareis con ellas, y entonces habr ms lagartos como vosotros e invadiris todo el valle. Qu pasar con nosotros entonces? Qu ser de nuestra gente? Los otros enanos murmuraron en voz baja su conformidad con este razonamiento. --Sera mejor para los nuestros que todos muriramos aqu -sigui Vellmer en tono sombro-. Del primero al ltimo, antes que ver llegar ese terrible da. Y, maese Kang, si eres tan sincero como pretendes, entonces no puedes decirme que tal cosa no ocurrir. El gran draconiano se qued pensativo, silencioso. Tambin los enanos guardaron un silencio sombro, dispuestos a llevar a cabo la promesa de su lder y morir. Los draconianos aguardaban expectantes, callados, listos para matar a los enanos si se lo ordenaban. Lo nico que se oa eran los chillidos y gorjeos de las hambrientas cras. --Tienes razn, enano -dijo Kang con tono grave-. No podra garantizar que lo que has dicho no llegue a ocurrir. Conozco a los

mos. Por naturaleza somos crueles y agresivos. Querramos extendernos y estarais en nuestro camino. -Levant la espada y adelant un paso. Los dems draconianos cerraron filas tras l. Vellmer empez a acercarse al arcn de las cras. Probablemente matara a muchas antes de que los draconianos se le echaran encima. Selquist vio que todas sus esperanzas, sus sueos, su castillo en Palanthas, se derrumbaban a su alrededor, e' hizo un ltimo y desesperando intento. --Podrais trasladaros! -barbot lo primero que se le vino a la cabeza. Kang se par y lo mir fijamente. --Qu has dicho? --Que podrais marcharos del valle -repiti Selquist. De repente, la idea le pareca buena. No era de extraar, ya que se le haba ocurrido a l-. S, mudaros a otro sitio! A cualquier parte! Por qu no hacia el norte? --No est mal pensado, seor -dijo otro draconiano que estaba justo detrs de Kang-. Con la guerra en pleno apogeo, en medio de tanta confusin, podramos escabullirnos hacia el norte a travs de las montaas sin que nadie nos descubriera. --Hay disponibles montones de propiedades de primera categora, sobre todo en los alrededores de Neraka -aadi Selquist-. Ciudades abandonadas esperando que alguien emprendedor, como t, entre en ellas y las reclame como suyas. Y planes de remodelacin urbana. Quiz conseguirais que os concedieran una subvencin! As podrais extenderos cuanto quisierais! Qu, trato hecho? -pregunt anhelante. Kang lo pens un momento. --S, trato hecho -respondi despus. --Vellmer? -inquiri Selquist. El maestro destilador luch consigo mismo un momento. --Si aceptan abandonar el valle, entonces, trato hecho -dijo luego a regaadientes. Los enanos bajaron las armas y se apartaron del arcn. Los draconianos tambin depusieron su actitud amenazadora y se alejaron de los enanos. Selquist, que haba contenido la respiracin hasta casi asfixiarse, solt el aire con un gran suspiro de alivio.

Kang se acerc al arcn y se agach para contemplar a las cras recin nacidas. Ahuecando las manos, cogi a una de ellas con todo cuidado. La pequea criatura llevaba pegados trocitos de cscara de huevo; se retorci entre sus manos y abri la boca para que la alimentaran. Kang solt a la hembra en el arcn, junto a sus hermanas. --Los dragones de fuego han sido destruidos -anunci-. Nuestra soberana lo quiera, eso significa que los hroes podrn derrotar a Caos, y el mundo estar a salvo. Por primera vez en nuestra historia hay esperanza para nuestra raza. Cuando muramos, habr jvenes que ocupen nuestro lugar. Ahora que tenemos un futuro, podemos empezar a disfrutar del presente. Otros draconianos se agruparon detrs de su cabecilla y, con cuidado, cogieron a las pequeas hembras. Las cras se acurrucaron contra los draconianos adultos que las sostenan, buscando su calor. --Mirad, seor -dijo uno de ellos-. Creo que ya le gusto! El corpulento draconiano asinti con la cabeza, demasiado conmovido para hablar. Al parecer, hasta los enanos estaban emocionados; rebulleron azorados y se miraron de reojo los unos a los otros, simulando indiferencia, como si aquello les importara un bledo, si bien no perdan detalle y sonrean, con cuidado de disimular el gesto bajo las barbas. Los draconianos no haban sido unos malos vecinos. En realidad, no. Y an seran mejores cuando se encontraran a varios cientos de kilmetros de distancia. Los draconianos, con toda clase de cuidados y gran cario, volvieron a poner a las cras en su nido de paja. Kang imparti rdenes para el traslado del arcn. Dos de los draconianos lo levantaron. --Preparados para partir -anunci Kang-. Vosotros, enanos, podis seguirnos. Vellmer, que pareca en cierto modo avergonzado, se rasc la barba. --Lamento lo de haber prendido fuego a vuestro pueblo -dijo luego de sopetn. --De veras? -Kang estaba sorprendido. --S -continu el maestro destilador-. Y si, en el futuro, necesitis aguardiente... bueno... me lo decs y os har un buen precio. --Gracias por tu oferta -respondi Kang con expresin seria-, pero ahora tenemos responsabilidades, y no creo que volvamos a

necesitar aguardiente. No obstante, llegado el caso -se apresur a aadir para no quedarse atrs en cortesa-, sabemos que el tuyo es el mejor, y os lo compraremos a vosotros. Vellmer enrojeci de placer por el cumplido. --El secreto son los hongos -le confi a Kang mientras salan juntos de la cmara del tesoro-. Hay que cogerlos a media noche, y entonces se... Camin tnel adelante al lado de Kang, ilustrando al draconiano sobre el exquisito arte de la destilacin. Los dems enanos recogieron las cosas y se prepararon para partir llevndose consigo todo cuanto podan cargar del tesoro, y an ms. Majador casi no poda moverse, y todo l tintineaba al andar. Barreno, cubierto de la cabeza a los pies con joyas, se esforzaba por decidir qu valioso collar regalar a cul de sus muchas novias. Todos iban doblados por el peso de la carga, salvo Selquist. --Barreno -empez-, me echas una mano...? --No -respondi su amigo-. Esta vez tendrs que cargar con tu parte. --Eh... Majador -lo intent Selquist con su otro compaero-. Si no es mucha molestia... --Olvdalo. Ya llevo todo cuanto puedo cargar. --Oye, Mortero, ya sabes que tengo mal la espalda. Me la romper si... --Bah! -fue la respuesta de su amigo, que lo dej con la palabra en la boca y ech a andar. Selquist se sumi en hondas reflexiones un instante, y despus se acerc a un draconiano. --Cmo te llamas? Gloth? Bien, pues, Gloth, eres un draconiano muy fornido, verdad? Apuesto a que podras levantar ese cofre lleno de monedas de acero sin ningn esfuerzo y probablemente seras capaz de llevarlo hasta Palanthas sin notar el peso. Eh... Da la casualidad de que s dnde hay una ciudad abandonada que sera perfecta para ti y tus cras. Est al suroeste de Nordmaar. Podras hacerme el favor de llevarme ese cofre y yo te dira cmo llegar all. Vers -continu Selquist-, tengo un mapa que...

FIN