Conocimientos bsicos sobre el Acero Inoxidable.

Qu es el Acero Inoxidable? Los Aceros Inoxidables son un grupo de aceros aleados que presentan una resistencia muy significativa a la corrosin (ello no significa que todos resistan todas las corrosiones). Los Aceros Inoxidables se definen como Aceros que contienen un 10,5% o ms de Cromo. Las pruebas y experimentos realizados indican que un mnimo de 10,5% de cromo es requerido para hacer que el Acero Inoxidable tenga suficiente resistencia a la corrosin. Contrariamente a la creencia popular que el Acero Inoxidable se produce por la presencia de Ni (Nquel), es la presencia del Cromo lo que hace que el Acero sea Inoxidable (o casi... ).

Cmo funciona el Acero Inoxidable? El Acero Inoxidable es un acero suave con el 10,5% de Cromo en su aleacin como mnimo. Acero suave que cuando se pone en contacto con la atmsfera, empieza a coger herrumbre. La herrumbre del acero es la formacin de xido de hierro y el proceso de oxidacin de cualquier metal se llama corrosin. La corrosin resultante del acero suave no es protectiva y si este acero suave no est suficientemente protegido (con pintura u otros medios), toda la pieza o componente puede eventualmente empezar a corroerse. Cuando el Acero Inoxidable se expone a la atmsfera, el xido de cromo se forma automticamente en la superficie del Acero Inoxidable debido a la altsima afinidad que tiene el Cromo para combinarse con Oxgeno. Esta capa de xido de cromo es pasiva (qumicamente inerte), tenaz (fuertemente sujeta a la superficie del Acero Inoxidable) y auto renovable. Esta capa es muy, muy fina, de slo 130 ngstrom (1A = 10-10 m) equivalente a valores microscpicos- de espesor y protege la base del Acero Inoxidable de la corrosin. La propiedad de auto renovacin de la capa superficial del metal significa que al renovarla o modificarla (lo que ocurre cuando la superficie se mecaniza o se ralla o cualquier otras accin mecnica), la capa superficial se renueva por s sola!. Todo lo que necesitamos para que el Acero Inoxidable sea inoxidable es oxgeno, que como todo el mundo sabe, est presente en el aire de la atmsfera..

Cuando se corroe el Acero Inoxidable? Los Aceros Inoxidables son resistentes a la corrosin pero no a prueba de toda corrosin. Como ya hemos dicho, son casi inoxidables. Muchos factores como el tipo de inoxidable (entendido como Calidad), acabado superficial, diseo, fabricacin y el entorno o ambiente influencian la conducta del Acero Inoxidable en diferentes aplicaciones. Seleccionando la Calidad correcta, disponiendo de un diseo adecuado y adoptando las prcticas correctas en el proceso de fabricacin, evitando sobretodo el riesgo de contaminacin en contacto con Aceros al Carbono, nos aseguramos una larga vida del Acero Inoxidable.

Cul es la resistencia a la corrosin de cada tipo de Acero Inoxidable? Digamos una vez ms que la resistencia a la corrosin del Acero Inoxidable se debe SOBRE TODO al Cromo. Otros elementos como el Molibdeno y el Nitrgeno tambin incrementan la resistencia a la corrosin. Los diseadores o prescriptores de Acero Inoxidable se refieren con frecuencia al trmino llamado Resistencia Equivalente por Picaduras o PRE como un buen indicador de la resistencia a la corrosin. La frmula del PRE es la equivalente: PRE=%Cr+3,3x%Mo+16x%N Con esta frmula podemos concluir que los aceros que contengan una buena combinacin de estos 3 elementos : Cromo, Molibdeno y Nitrgeno estn garantizando en parte su resistencia a la corrosin.

Cul es la diferencia entre 304 y un acero inoxidable de la serie 200? Y ahora hablemos, por fin, de Nquel. La diferencia principal entre las dos calidades bsicas est en la composicin qumica, especialmente en el porcentaje de Nquel. El 304 contiene un mnimo del 8% de Ni y uno de la serie 200 tiene entre 1% y un mximo de 6%. El contenido de Cromo tambin es menor, pero como hemos visto en el indicador de corrosin PRE, est ampliamente compensada con el incremento del Nitrgeno en la composicin qumica de la serie 200. El contenido del Nquel es uno de los aspectos ms discutidos cuando se habla del Acero Inoxidable. Es de creencia comn que la resistencia a la corrosin del Acero Inoxidable es debido al Nquel y en consecuencia cuanto ms Nquel, mejor resistencia a la corrosin. Esta creencia NO ES CIERTA. La contribucin clave a la resistencia de la corrosin del Acero Inoxidable la aporte el CROMO. El Nquel aporta proteccin aadida en aplicaciones qumicas. Pero en aplicaciones normales, donde los Aceros Inoxidables se exponen a una atmsfera oxidante (cmo es el ms comn de la mayora de los casos), la resistencia a la corrosin es por el Cromo. Entonces por qu se aade Nquel al Acero Inoxidable? La adicin de Nquel mejora el conformado, la soldabilidad y la resistencia a las bajas temperaturas. Para entender como el Nquel consigue estas propiedades, vamos a detallar alguna informacin bsica sobre metales. Los Metales estn formados por lo que se llama el vnculo metlico. Los tomos de los metales estn situados muy cerca unos con otros en una piscina de electrones en algo parecido a un dado con todas las caras tuvieran el 6. Los tomos estn fijados en una estructura repetitiva de 3 dimensiones, al que nos referimos como cristal. Distintos metales de diferentes estructuras cristalinas y muchas propiedades del metal dependen de la estructura cristalina. La estructura cristalina del acero suave se llama Base Cbica Central (BCC). Esta estructura se mantiene incluso despus de aadir Cromo. Por lo tanto, la estructura de la serie 400 del Acero Inoxidable es la misma que el acero suave, y nos referimos a ella como Estructura Ferrtica Cristalina (BCC). Pero cuando se aade Nquel en cantidad suficiente la estructura de cristal cambia a una nueva forma estructural, llamada Cara Cbica Centrada (FCC, del ingls). Esto es a lo que comnmente nos referimos como Austenita. Las valiosas propiedades que se obtienen con la adicin de Nquel al Acero Inoxidable, son el resultado de la transformacin de les estructuras cristalinas de la BCC a la FCC.

ste es el punto clave que diferencia en propiedades, prestaciones, conformabilidad, soldabilidad y resistencia a la corrosin de las series 200 y 300 (o austenticos) de la serie 400 o ferrticos. La serie 200 es un material austentico como la serie 300, a precio de ferrtico ! Hay una forma muy simple para diferenciar un acero inoxidable austentico (es amagntico) con un ferrtico de la serie 400: se pega el imn, es magntico como cualquier otro Acero al Carbono comn, lo que no ocurre con los de la serie 200 y300 . Es muy importante tener en consideracin que el Nquel no es el nico elemento que puede crear esta transformacin en una estructura austenitica. El Nitrgeno, el Carbono, el Manganeso y el Cobre tambin pueden conseguir la transformacin que hemos detallado. El efecto de cada uno de estos elementos en la conversin de la estructura BCC en la estructura FCC de los Aceros Inoxidables es la que se da en la frmula de equivalencia con el Nquel: Equivalencia del Nquel: %Ni + 30 x %C + 30 x %N + 0,5x%Mn+0,25x%Cu Y aqu llegamos a otro punto clave: La estructura cristalina Austentica (FCC) se consigue con una ptima combinacin de estos elementos. EL ACERO INOXIDABLE ESTA PRESENTE EN TODAS PARTES, SOLO HAY QUE MIRAR ALREDEDOR EN CASA, EN EL TRABAJO, EN LOS VEHICULOS, CENTROS PUBLICOS, EN LA COCINA, ETC. SU RELOJ DE PULSERA ES MUY POSIBLE QUE SEA DE ACERO INOXIDABLE