Una partcula muy parecida al bosn de Higgs: Eureka!

La semana pasada la fsica dio un gran salto con el descubrimiento de una partcula muy parecida al bosn de Higgs. Qu significa este hallazgo para la ciencia? Todos estaban enfriando la champaa desde diciembre pasado, pero solo pudieron descorcharla y celebrar este mircoles 4 de julio, cuando se reuni suficiente evidencia-producto de 800 trillones de colisiones de protones en lo ltimos dos aos-. El anunci lo hizo el Instituto Cern, el laboratorio europeo donde opera el Gran Colisionador de Partculas, en medio de una gran expectativa mundial. Luego de 50 aos de haber sido prevista tericamente, un grupo de ms de 3.000 investigadores del mundo, que inclua a fsicos colombianos de las universidades Antonio Nario y Los Andes, logr reunir suficiente evidencia para decir que haban hallado una partcula del mismo tipo y masa que la descrita como bosn de Higgs. Se trata, ni ms ni menos, que de la llamada partcula de Dios, bautizada as en 1993 por el premio Nobel Leon Lederman, para sealar su importancia en la ciencia. Si bien ese apodo es desafortunado porque la partcula de Higgs no resuelve todos los interrogantes del origen del universo, su relevancia es inmensa para entender el comportamiento de la materia. Sin el bosn de Higgs no habra masa y, sin ella, no habra tomos, ni estrellas, ni planetas, ni mucho menos vida, tal y como se conoce. Por eso, Joe Incandela, director de uno de los grupos de trabajo, no exageraba cuando seal que se trataba de "una de las ms grandes observaciones de cualquier fenmeno de la fsica en los ltimos 30 a 40 aos, tal vez desde el descubrimiento de los 'quarks' (elementos que hacen parte de los protones)". El bosn de Higgs fue propuesto en 1964 por el fsico britnico Peter Higgs -de ah su nombre- y otros cinco colegas suyos para explicar de dnde reciban su masa las partculas fundamentales. "Toda una generacin de fsicos ha dedicado su vida a encontrar esta partcula y han credo en ella sin verla", seal a SEMANA Stephan Sldner-Rembold, profesor de Fsica de Partculas en la Escuela de Fsica y Astronoma de la Universidad de Mnchester, Reino Unido. En fsica se trabajan dos teoras sobre la realidad: la de la relatividad general de Albert Einstein, que explica la gravedad, que mantiene unidos planetas y galaxias, y el modelo estndar, de la mecnica cuntica, que incorpora las otras tres fuerzas, que operan a escala microscpica: el electromagnetismo y las fuerzas nucleares dbil (que mantiene unido al tomo) y fuerte (que da unidad al ncleo del tomo). El modelo, desarrollado por varios cientficos, entre ellos Higgs, describe las interacciones y el comportamiento de la mayora de partculas fundamentales del universo, como los quarks, los protones, los neutrinos y otros menos famosos como los muones. Desde la dcada de los sesenta los fsicos han ido descubriendo cada uno de ellos. El bosn de Higgs era la pieza que faltaba para completar el rompecabezas. As, el hallazgo significara el final de una de las ms largas y costosas bsquedas en la historia de la ciencia, una exploracin que, incluso, implic la construccin del Gran Colisionador de Hadrones (LHC, por sus siglas en ingls), a un costo de 10.000 millones de dlares. Por eso, el hito para muchos fue, adems, una deslumbrante primera funcin de este acelerador de partculas. En plata blanca, los fsicos encontraron una partcula subatmica del mismo tipo y masa que Higgs. El nuevo elemento pesa alrededor de 125 gigaelectronvoltios -una medida de energa utilizada en fsica-, esto significa que es 130 veces ms pesado que un protn. Si se confirma que de hecho es el mismo bosn propuesto por Higgs, esto implicara que el modelo estndar estara completo. Si, por el contrario, se trata de un nuevo bosn, tanto mejor para los fsicos, pues "abriramos la posibilidad de explorar nuevas alternativas y tener indicios de que hay modelos ms all del estndar para explicar los fenmenos que no estn descritos all", dice Gabriela Navarro, investigadora del Grupo Experimental de Fsica de Altas Energas de la Universidad Antonio Nario.

El modelo estndar propone que as como la fuerza electromagntica tiene una mnima partcula o quantum, que es el fotn, el campo de Higgs deba tener la suya propia: el bosn de Higgs. El campo de Higgs sera una especie de continuo que llena el vaco en el cual las interacciones con el resto de partculas estn mediadas por el bosn de Higgs. En este campo, las partculas ms ligeras se moveran fcilmente mientras que las ms pesadas lo haran con mayor dificultad. Si no existiera el campo de Higgs, las partculas viajaran a la velocidad de la luz y atravesaran las manos como un rayo de luna. Una analoga que los fsicos usan para explicar estos conceptos es imaginar una habitacin llena de gente en donde se lleva a cabo una fiesta. Si una persona desconocida llegara al recinto podra pasar por entre la multitud sin problema, pero si aparece Sofa Vergara, inmediatamente muchos de los invitados la rodearan, impidindole atravesar la habitacin con facilidad. En el mundo cuntico, algunos elementos como el fotn se escapan de las manos porque no tienen masa. Pero los otros, que son ms pesados, deben luchar con el campo de Higgs como una mosca atrapada en almbar. Andy Parker, profesor de Fsica de la Universidad de Cambridge, dijo: "El campo de Higgs llena el espacio y, en la medida en que las partculas se mueven a travs de el, su interaccin les causa tener masa. Esto las vuelve ms lentas y les permite juntarse para dar las formas familiares de materia que observamos alrededor. En lugar de que la materia tenga sus caractersticas intrnsecas, muchas de sus propiedades se deben a las interacciones con ese campo invisible que lo invade todo". Se cree que durante el Big Bang, la explosin que dio origen al universo, no haba masa, pero, una trillonsima de segundo despus, el campo de Higgs llen el vaco y le dio al cosmos la estructura que tiene hoy. El bosn de Higgs haba sido esquivo porque es frgil y se descompone en una millonsima de segundo. Solo con la construccin del LHC, que trata de recrear las condiciones de altsima energa de ese primer instante del universo, se pudieron hacer experimentos para observarlo. Aun as, en estas colisiones de partculas pesadas, el bosn de Higgs vive muy poco tiempo para ser visto directamente y por eso su presencia se infiere indirectamente a partir de las minipartculas en las que se descompone. En diciembre ya se haban encontrado indicios de Higgs, pero se necesitaba descartar que el hallazgo se debiera al azar. En abril los cientficos volvieron a hacer experimentos y solo con la evidencia acumulada hasta hoy, en dos experimentos distintos, tuvieron suficiente confianza para proclamar el descubrimiento. La posibilidad de que sea un azar ahora es de una en 3 a 5 millones. A diferencia de otros descubrimientos, este no tiene trascendencia en la vida prctica, sino de manera indirecta. "Disear y construir los dispositivos de aceleracin, deteccin y anlisis de datos que necesitamos para hacer nuestro trabajo empuja las fronteras de nuestra tecnologa ms all de lo imaginable. La World Wide Web se desarroll en el Cern como consecuencia de las necesidades de comunicacin de los cientficos", dijo a SEMANA Isidro Gonzlez Caballero, Investigador de la Universidad de Oviedo y del Centro Nacional de Fsica de Partculas, Astropartculas y Nuclear (CPAN). No obstante, la sociedad debe ver su relevancia en trminos de conocimiento. Como Peter Higgs le dijo a The Guardian: "Se trata de entender el mundo!". Lo cierto es que lejos de ser el fin de una larga bsqueda es el principio de una etapa apasionante para la fsica y para el Colisionador de Partculas. Lo que queda por delante es establecer las propiedades de esta nueva partcula para confirmar si se trata de la descrita en el modelo estndar, lo que tardar varios aos. Si hay diferencias, significara que se podran establecer teoras para responder cuestiones que el modelo estndar no abarca, como, por ejemplo, si la materia oscura es la que provee el andamiaje gravitacional para las galaxias o por qu el universo est hecho de materia y no de antimateria. As mismo, este trabajo podra darle vigor a una nocin conocida como supersimetra, por la cual a cada partcula del modelo estndar le correspondera otra supersimtrica. Como bien lo dijo al New York Times Nima Arkani Hammed, fsico de la Universidad de Princeton, "ahora s empieza la diversin".