Lorsqu'on parle de proprit d'un matriau, on se rfre la faon dont il ragit une sollicitation.

n. On pourrait aussi la nommer comme une sensibilit cette stimulation, ou bien son inverse, la stabilit et la rsistance. Ainsi, les proprits thermiques dcrivent le comportement du matriau vis--vis de la chaleur.

Proprits thermiques, les thermodurcissables et les thermoplastiques

On peut classer les polymres en deux types, en fonction de leur raction la chaleur: les thermodurcissables et les thermoplastiques. Les thermoplastiques fondent lorsqu'on les chauffe, tout comme la glace ou le beurre. C'est le cas du polythylne, du polypropylne, des polyamides, de certains polyesters. C'est pourquoi il n'est pas recommand d'oublier le panier salade en plastique sur la plaque chaude de la cuisinire. En revanche, l'avantage est que dans l'tat fondu, on peut les mouler dans la forme que l'on veut. C'est un procd industriel employ pour fabriquer des objets la pice, en discontinu. Ce procd est bien connu galement pour les mtaux, mais les tempratures de fusion des polymres sont bien plus basses, de l'ordre de 80C 300C. Un autre procd rpandu de mise en forme est l'extrusion qui consiste faire passer la matire chaude dans une vis qui l'entrane dans une filire dont le profil permet de produire des fils, des films, des plaques, des tubes, des enrobages de cbles. Les thermodurcissables durcissent quand on les chauffe. Un exemple connu est celui descolles ou des peintures. Ils sont galement trs employs comme pices de structure thermostables, par exemple les rsines polypoxydes, certains polyurthanes, certains polyesters. On les met en forme lorsqu'ils sont encore dans leur tat mou, de la mme manire que les thermoplastiques, avant qu'ils ne durcissent sous l'effet de la chaleur et d'additifs chimiques qui induisent la raction de polymrisation.

Proprits mcaniques, transition vitreuse

Le succs des polymres provient en partie de la facilit avec laquelle on peut leur donner des formes voulues (d'autant plus l'tat fondu). Ils sont trs mallables, trs plastiques, d'o leur nom. En fait, cette plasticit varie dans une large gamme, des plus rigides, durs et cassants, aux plus mous (ptes) ou lastiques (lastomres). Les proprits mcaniques dcrivent leur comportement vis vis des sollicitations mcaniques telles que pressions, tirements, torsions, frottements, chocs et effets de lapesanteur. Autrement dit est-ce que la structure et la forme du polymre sont stables dans le temps, mme s'il est un peu bouscul? Certains polymres seront apprcis pour leur bonne stabilit dimensionnelle (par exemple les polyesters aromatiques). D'autres, les lastomres, seront recherchs pour leur lasticit qui leur confre une excellente capacit d'absorption des chocs. On les emploie dans les pneus, les semelles de chaussures, les matelas, les fibres textiles lasthane (polyurthane) ... Thermoplastiques et thermodurcissables sont soumis au phnomne de vitrification. Au-dessous de leur temprature de vitrification, ou transition vitreuse, ils deviennent durs et cassants comme du verre. Au-dessus, ils sont plus souples, plus plastiques. A l'extrme, ils deviennent lastiques.

Autres proprits
D'autres caractristiques des polymres sont largement exploites dans leurs applications. Leurs proprits optiques Transparence (tuis de CD, bouteilles d'eau), translucidit, opacit, coloration. Leurs proprits lectriques et lectro-optiques

Les polymres sont largement utiliss comme isolants lectriques, en particulier dans les circuits lectroniques et les gaines de cbles lectriques. Il existe aussi des polymres conducteurs, soit l'tat intrinsque, soit parce qu'ils sont chargs de particules de carboneconductrices (voir plus loin les composites). Certaines molcules de polymres, rigides et allonges, sont susceptibles de s'orienter sous l'effet d'un champ lectrique. Cet effet est utilis dans des dispositifs d'affichagecomportant des polymres de structure cristal-liquide (voir plus loin, et voir le dossier: les affichages par cristaux liquides). Lorsque le champ n'est pas appliqu, les molcules sont en dsordre local, le matriau est opaque et d'apparence laiteuse. Lorsque le champ est appliqu, les molcules s'orientent dans la mme direction et laissent passer la lumire. Le matriau devient transparent.

Leurs proprits de protection physique et chimique Ces proprits englobent des caractristiques diverses: impermabilit aux liquides et auxgaz, rsistance chimique aux solvants, rsistance aux rayons ultraviolets. Les polymres sont employs pour la fabrication d'impermables, d'emballages, de botes de conservation, de flacons pour les laboratoires, de citernes, de gaines de cbles, pour l'enduction de tissus, etc...

---------Toutes les proprits dcrites dans cette section sont directement relies la nature chimique des molcules (section "Les molcules des polymres") et la microstructure du matriau (sections "Les microstructures des polymres seuls (homopolymres)" et "Les microstructures des polymres associs").