T14 // ciencia Las posibilidades de que una roca espacial potencialmente devastadora golpee a la Tierra en este siglo es de 1 a 10.

Entonces, por qu la Nasa no est trabajando ms duro para prevenir la catstrofe? TEXTO Gregg Easterbrook/The Atlantic

TENDENCIAS | LATERCERA | Sbado 23 de febrero de 2013

El cielo se cae
N RETROSPECTIVA, las ideas innovadoras parecen ser obvias, y hace una dcada una geofsica de la Universidad de Columbia, llamada Dallas Abbott, tuvo una. Ella estudiaba los crteres dejados por cometas y asteroides que chocaron con la Tierra. Los gelogos los haban contado y concluido que eran eventos poco usuales, ocurridos principalmente durante la era de las brumas primordiales. Pero esta deduccin se basaba en la cantidad de crteres descubiertos en tierra, pens Abbott, siendo que el 70% de la superficie del planeta es agua, entonces, la mayora de los objetos espaciales no debera terminar en el mar? Comenz a buscar crteres submarinos causados por impactos y no por otras fuerzas, como los volcanes. Lo que ella descubri pone los pelos de punta: hay pruebas de que muchos asteroides y cometas enormes han chocado con nuestro planeta hace poco tiempo en trminos geolgicos. Si Abbott tiene la razn, entonces usted est aqu, leyendo este artculo, slo por la mera casualidad de que estos objetos terminaron en el mar y no en tierra. Abbott cree que un objeto de unos 300 metros de dimetro golpe al Golfo de Carpentaria, al norte de Australia, en el ao 536 de nuestra era. Un objeto de ese tamao, chocando a unas 50.000 millas por hora, liberara una energa equivalente a mil bombas atmicas. Los escombros, el polvo y los gases lanzados a la atmsfera habran bloqueado la luz del sol, enfriando temporalmente al planeta; de hecho, recuentos contemporneos describen cielos oscuros, inviernos fros y pobres cosechas para los aos 536 y 537. Se despleg una amenaza tremenda, escribi el historiador bizantino Procopio sobre el ao 536: el sol entreg su luz sin brillo. Se sabe que la escarcha cubri a China en el verano. Aun as, el dao fue mitigado por el impacto en el ocano. Cuando un objeto del espacio golpea la Tierra, levanta ms polvo y escombros, aumentando el efecto de enfriamiento global; al mismo tiempo, la combinacin de olas de choque y calentamiento extremo en el punto de impacto genera cidos ntricos y nitrosos, produciendo lluvias tan corrosivas

como una batera de cido. Si el objeto del Golfo de Carpentaria cayera sobre Miami, la mayor parte de la ciudad quedara arrasada y los efectos atmosfricos provocaran fallas en las cosechas de todo el mundo. Incluso ms, el objeto del Golfo de Carpentaria fue un pedrusco en comparacin con el objeto que Abbott cree que se estrell en el ocano ndico, cerca de Madagascar, hace unos 4.800 aos (2.800 a.C.). Los cientficos estn de acuerdo en que un objeto espacial de un kilmetro o ms de dimetro generara serios daos a nivel global: destruccin generalizada, severas lluvias cidas y tormentas de arena que oscureceran los cielos durante dcadas. El objeto que cay sobre el ocano ndico meda entre tres a cinco kilmetros, supone Abbott, y caus un tsunami en el Pacfico de unos 183 metros de altura. Textos antiguos, como el Gnesis y la pica de Gilgamech, apoyan su conjetura al describir una horrible inundacin planetaria en torno a la misma fecha. Si el objeto del ocano ndico golpeara ahora el mar, muchas de las ciudades costeras del mundo quedaran aplastadas. Si chocara en tierra, buena parte de un continente quedara arrasado, y le seguiran aos de invierno y hambrunas masivas. Al inicio de su estudio, el cual ha generado mucho debate entre los especialistas, Abbott razonaba que si los asteroides o cometas colosales chocaban con el mar con la misma frecuencia que lo hacen con la Tierra, entonces unos 100 crteres deberan encontrarse debajo de los ocanos. En menos de una dcada, ya han encontrado lo que parecen ser 14 puntos de impacto de gran tamao.

necesitan llegar a la superficie de la Tierra para causar daos catastrficos. El conocimiento establecido sobre los orgenes de nuestro sistema solar dice algo as: el sol y los planetas se formaron hace unos 4.500 millones de aos, a partir de una nbula giratoria que contena grandes cantidades de gases y polvo, as como cantidades relativamente pequeas de metales y otras sustancias densas liberadas por antiguas explosiones de supernovas. El sol est en el centro y los planetas ms densos, incluida la Tierra, se formaron en la regin del medio, junto con muchos asteroides, pequeos cuerpos de roca hechos de material que no pudo incorporarse a un planeta. Ms afuera estn los planetas gigantes de gas, como Jpiter, y vastas cantidades de elementos ligeros que formaron cometas en los bordes del sistema solar. Antes, los asteroides existan por millones: los planetas y sus satlites eran bombardeados de modo constante y furioso. El calor y las ondas de choque generados esterilizaban regularmente a la joven Tierra. Slo despus de que cesara esta lluvia de objetos pudo comenzar la vida. Los asteroides todava existen, pero se asuma que la mayora se encontraba en el cinturn de asteroides, ubicado entre Marte y Jpiter, muy lejos de nuestro mundo azul.

Orbitas no tan estables

Otros cientficos estn haciendo descubrimientos igual de perturbadores. Slo en las ltimas dcadas, los astrnomos han comenzado a buscar objetos como asteroides y cometas en los cielos cercanos. Lo que estn hallando sugiere que las rocas espaciales en las cercanas de la Tierra son ms numerosas de lo que se pensaba y que sus rbitas pueden no ser tan estables como se haba asumido. Tambin existe una razn para pensar que las rocas espaciales ni siquiera

Las rocas espaciales en las cercanas de la Tierra son ms numerosas de lo que se pensaba y sus rbitas pueden no ser tan estables como se haba asumido. En menos de una dcada, los cientficos ya han encontrado lo que parecen ser 14 puntos de impacto de asteroides de gran tamao bajo los ocanos.

En cuanto a los cometas, el conocimiento establecido dice que ellos tambin bombardearon a los planetas en las eras antiguas. Los cometas estn compuestos en su mayora de agua congelada mezclada con polvo. Un antiguo aluvin de cometas pudo haber ayudado a crear nuestros ocanos. Al igual que con los asteroides, se pensaba que la mayora haba chocado con algo hace mucho tiempo y, como el sistema solar est en gran parte vaco, los cientficos estimaban que era estadsticamente improbable que los quedan se crucen con las sendas de los planetas. Estas presunciones estndar (que las rocas espaciales remanentes son pocas y que los choques con los planetas son cosa del pasado) estn siendo abandonadas. Por ejemplo, el 18 de marzo de 2004, un asteroide de 30 metros, suficientemente grande como para borrar una ciudad, pas cerca de la Tierra, no mucho ms arriba de la rbita ocupada por los satlites de telecomunicaciones. En 1992 los astrnomos David Jewitt, de la U. de Hawai, y Jane Luu, del Instituto de Tecnologa de Massachusetts, descubrieron el Cinturn Kuiper, una regin de asteroides y cometas que se inicia cerca de la rbita de Neptuno. Al menos 1.000 objetos lo suficientemente grandes para ser vistos desde la Tierra ya se han localizado en el lugar. Tienen 100 kilmetros de dimetro y ms, mucho mayores que cualquier cosa que haya despachado a los dinosaurios: las rocas espaciales de este tamao son llamadas asesinos de planetas. Ms all del cinturn de Kuiper podra estar la hipottica Nube de Oort, la cual se cree que podra contener billones de cometas. Algunos astrnomos ahora piensan que los cometas de perodos cortos, que pasan frecuentemente por el sol, provienen del cercano Cinturn de Kuiper, mientras que los cometas cuyos perodos de retorno son ms largos se originan en la Nube de Oort. Si existen grandes cifras de cometas y asteroides, varios miles de millones de aos despus de la formacin del sistema solar, no deberan tener rbitas relativamente estables, es decir, que rara vez se interceptan con las de los planetas? Quizs no. Durante las ltimas dcadas, algunos astrnomos han teorizado