ASTROFSICA DO SISTEMA SOLAR

De tempos em tempos, a imprensa traz notcias alarmantes sobre a possibilidade da queda de corpos celestes de grandes dimenses sobre a Terra. comum que se d destaque s conseqncias catastrficas que o impacto causaria: destruio de cidades, formao de maremotos, morte de milhes de pessoas ou at o fim da humanidade. No ltimo ms de julho, o foco da ateno foi o 2002 NT7, asteride com cerca de 2 km de largura. Como separar o sensacionalismo e a realidade em um assunto como esse?
Daniela Lazzaro Coordenadoria de Astronomia e Astrofsica, Observatrio Nacional

Fim do
Nos dias que antecederam 11 de agosto de 1999, centenas de pessoas perguntaram a mim e a outros astrnomos brasileiros se aquela data representaria, de fato, o fim da Terra e, conseqentemente, da humanidade. Seria o Dia do Apocalipse, segundo as profecias do mdico e astrlogo provenal Nostradamus (1503-1566), resumidas em sua obra Centrias astrolgicas, de 1555 (?). Mas o que iria ocorrer naquele dia? Para ns, astrnomos, apenas mais um eclipse total do Sol. Esse fenmeno podia de fato assustar nossos antepassados, mas hoje se sabe que, assim como a Terra gira em torno do Sol, a Lua tambm gira em torno da Terra. De tempos em tempos, esse satlite natural fica exatamente na linha de visada entre o Sol e a Terra, e a isso chamamos eclipse. Nada de misterioso ou perigoso. Eclipses acontecem todos os anos. Poderamos comparar esse fenmeno com a vida de um morador de um prdio. Ele poder passar meses sem ver o seu vizinho, mas, um dia, os dois acabam se encontrando no elevador. No entanto, muito mais fcil prever um encontro entre dois corpos que tm um movimento que se repete periodicamente, como o caso da Terra e da Lua. Isso pode, at mesmo, ser calculado, usando-se os conceitos de probabilidade. Portanto, um eclipse no deveria assustar. E, em geral, no assusta ningum... a no ser que esse alinhamento de corpos celestes esteja associado a alguma profecia geralmente, escrita de forma bastante obscura sobre o fim do mundo.

Nota acima de zero

No nos cabe aqui discutir profecias. Entretanto, nossa obrigao vir a pblico esclarecer que, at este momento, no h indcio algum de que planetas, asterides ou cometas possam cair sobre a Terra nos prximos 80 anos. Isso mesmo: 80 anos, pelo menos. 
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DON DAVIS (NASA)

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mundo?
Simulao de impacto com a Terra de um asteride gigantesco. H 65 milhes de anos, choque semelhante foi responsvel pela extino dos dinossauros

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A tabela relaciona o tamanho dos asterides com as respectivas freqncias de impacto e as conseqncias do choque, citando exemplos reais de queda

ADAPTAO DO DOCUMENTO SPACEGUARD SURVEY REPORT, NASA (1992)

Os nmeros do Apocalipse
Tamanho do asteride
Menor que 10 m

Freqncia de impacto
20 impactos por ano

Conseqncias
Desintegrao na atmosfera terrestre Destruio de uma cidade e formao de maremotos

Exemplos reais
Estrelas cadentes

Entre 10 e 100 m

Um impacto entre 10 e 1.000 anos

Em 1908, na Sibria, a queda de um corpo rochoso, de alguns metros de dimetro, causou a destruio de 1.000 km2 de floresta Cerca de 50 mil anos atrs, no Arizona (Estados Unidos), um corpo ferroso, com cerca de 50 m de largura, criou uma cratera com cerca de 2 km de dimetro, a conhecida Cratera do Meteoro Cerca de 65 milhes de anos atrs, na pennsula de Chiexulub (Mxico), um corpo, com cerca de 20 km de largura, causou a extino dos dinossauros

Entre 100 m e 1 km

Um impacto entre 5 mil e 300 mil anos

Morte de 5 a 100 milhes de pessoas

Maior que 5 km

Um impacto entre 10 milhes e 30 milhes de anos

Inverno nuclear e desaparecimento da humanidade

bem verdade, porm, que deve haver muitos objetos que ainda nem foram descobertos e cujas rbitas so capazes de faz-los colidir com a Terra. Mas tambm verdade que, entre os objetos que os astrnomos descobrem quase todos os dias, a grande maioria constituda por pequenos corpos que, mesmo caindo na Terra, no oferecem perigo real algum a menos que um deles caia sobre a cabea de alguma pessoa, o que muito, muito improvvel. Vale salientar que, no incio de junho de 1999, foi realizada uma reunio cientfica exatamente sobre o problema da descoberta, do monitoramento e da divulgao de corpos que possam oferecer algum perigo Terra e, conseqentemente, humanidade. Os participantes dessa reunio e, posteriormente, a prpria Unio Astronmica Internacional aprovaram uma nova escala de periculosidade de asterides e cometas cujas rbitas esto prximas Terra. Essa escala, chamada escala de Torino, em homenagem cidade italiana onde se realizou a reunio, atribui notas de zero a 10 a cada um desses objetos celestes. Essa nota baseada na probabilidade de queda desse corpo e no seu tamanho ou melhor, na energia que seria liberada por seu impacto. Posteriormente, essa escala foi ligeiramente modificada em outra reunio similar agora, realizada em Palermo, em junho do ano passado para ser usada pela comunidade cientfica. Ela ganhou o nome escala tcnica de Palermo, sendo que a de Torino continua a ser adotada apenas para comunicao com a mdia.
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At este momento, nenhum objeto conhecido tem nota acima de zero. Portanto, do ponto de vista puramente astronmico, a probabilidade de que o fim do mundo ocorra nos prximos anos pode ser considerada nula. E, se o mundo acabar em alguma data desconhecida nas prximas oito dcadas, no ter sido por causa da queda de um asteride ou cometa.

Estrelas cadentes
Infelizmente para a humanidade, a ameaa da coliso com a Terra de um corpo de dimenses gigantescas real. E as conseqncias de um evento desse tipo podem ser to apocalpticas quanto as piores previses que podemos imaginar. Tambm precisa ser dito que muito pequena a probabilidade de que ocorra a destruio da Terra a partir da queda de um asteride. Todos os dias, a Terra bombardeada por dezenas ou at centenas de pequenos corpos vindos do espao interplanetrio. Entretanto, devido ao pequeno tamanho deles alguns centmetros, no mximo , esses pequenos objetos so totalmente desintegrados em sua passagem pela atmosfera. Muitos dos leitores provavelmente j viram uma estrela cadente. Na realidade, esses rastros luminosos que cruzam o cu noturno nada tm a ver com as estrelas. Eles so o que, em termos tcnicos, chamamos micrometeoritos, ou seja, pequenos corpos cujo tamanho varia de um gro de areia a uma pedrinha.

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Ao entrarem na atmosfera terrestre, os micrometeoritos, dotados de grandes velocidades, tornam-se incandescentes devido ao atrito com as camadas superiores, criando os rastros luminosos que chamamos estrelas cadentes.

Conseqncias terrveis
Mas h corpos maiores que no so destrudos totalmente em sua passagem pela atmosfera e, assim, conseguem atingir a superfcie terrestre, formando crateras e podendo deixar algum resduo. So os chamados meteoritos, e sua freqncia de queda bem menor que a dos micrometeoritos, sendo da ordem de uma a duas quedas por ano, no mximo. As conseqncias desses impactos so pequenas e, mais importante, os estragos so apenas locais. Obviamente, tanto menor o estrago quanto mais deserto o local do impacto. Um meteorito de alguns metros que cair no centro da cidade de So Paulo, por exemplo, vai causar um nmero muito maior de mortes diretas e indiretas que aquele que atingir o serto nordestino ou o mar. At hoje, porm, no se registrou nenhuma coliso desse tipo em reas habitadas. Um caso bastante famoso o de Tunguska, regio desrtica na Sibria em que caiu um objeto de alguns metros. Outro caso que ficou
SONDA GALILEU (NASA) 28/08/93

bastante conhecido o de um pequeno meteorito que atingiu um carro estacionado nos Estados Unidos, provocando um pequeno estrago. Finalmente, h os grandes corpos, com alguns quilmetros de dimetro (ver De onde vm os asterides e os cometas?). Caindo na Terra, eles podem causar estragos globais e at mesmo a extino completa da raa humana. importante salientar que, por maior que seja o corpo que cai, a destruio global no se d pelo choque propriamente dito, ou seja, no teramos toda a humanidade esmagada por uma pedra dependendo do local do impacto, o nmero de pessoas mortas imediatamente aps um choque desses chegaria casa dos milhes. No entanto, a bola de fogo provocada pela passagem na atmosfera de um corpo gigantesco iria gerar incndios de dimenses continentais, enquanto a onda de choque causada pelo impacto faria surgir intensos terremotos, maremotos e erupes de vulces. Mas, depois que a paz voltasse a reinar, a sim o pior iria acontecer. No instante do choque, toneladas de poeira seriam levantadas na atmosfera, escurecendo o dia e criando uma noite contnua na Terra. A poeira formaria uma camada densa que impediria que os raios do Sol atingissem a superfcie do planeta, dando origem ao chamado inverno nuclear. 

De onde vm os asterides e os cometas?

Acredita-se que todo o sistema solar tenha se formado a partir de uma nuvem de gs e poeira que teria colapsado por ao de sua prpria gravidade, formando, na regio central, um objeto estelar (que se tornaria o Sol) e um disco de gs e poeira do qual todo o sistema planetrio se originou. Nesse disco, a poeira foi se agregando em corpos maiores (planetesimais) que, por sua vez, foram formando os planetas. Alguns desses objetos, em regies bem distintas, no chegaram a se aglutinar e permanecem at hoje como corpos relativamente pequenos. Situada entre Marte e Jpiter, a primeira dessas regies o chamado cinturo de asterides. Os cometas, por sua vez, situam-se em dois reservatrios: o cinturo de Kuiper (localizado entre 6 bilhes e 100 bilhes de quilmetros do Sol) e a nuvem de Oort (alm do sistema planetrio, cerca de 15 trilhes de quilmetros depois da rbita de Pluto). De tempos em tempos, alguns desses corpos se deslocam para as regies interiores do sistema solar e, pela presena de gelo em sua constituio, transformam-se em objetos dotados de envoltrios gasosos (comas) e caudas.
Asteride Ida e seu satlite, Dactyl ( direita), que esto no cinturo de asterides, localizado entre Marte e Jpiter. O Ida tem cerca de 56 km de dimetro e permanece a cerca de 390 milhes de km da Terra

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As conseqncias desse cenrio seriam terrveis. Primeiramente, as plantas morreriam; em seguida, os animais que se alimentam das plantas; depois, os animais que se nutrem dos animais que comem as plantas... E a toda a raa humana. Foi assim que, depois do choque de um corpo com 20 km de dimetro ocorrido cerca de 65 milhes de anos atrs, morreram todos os dinossauros, e apenas sobreviveram os organismos que no dependiam dos raios solares.

Sobre nossos tetos

Depois de mostrar esse quadro to aterrorizante, vale dar olhada na tabela que fornece, entre outras informaes, a freqncia com que esses eventos ocorrem e que podemos chamar de nmeros do Apocalipse. Como se pode ver, a probabilidade de um impacto com conseqncias catastrficas globais de um choque em cerca de 10 milhes a 30 milhes de anos. Sem dvida, muito tempo. Por outro lado, a mesma tabela nos mostra que o perigo existe. No inveno da mdia, para vender mais ou aumentar a audincia, nem dos astrnomos, para conseguir mais verbas para suas pesquisas. Assim, a nica forma de salvar a Terra e a raa humana se prevenir. Nesse caso, preveno implica ter a capacidade de prever, com muitos anos de antecedncia, a queda de tal corpo. Tendo entre 20 anos e 30 anos, o homem, com certeza, encontrar uma soluo para evitar a catstrofe

assim espero! Mas, se os astrnomos descobrirem com apenas dois ou trs dias de antecedncia como geralmente mostram os filmes , ento nada poder ser feito. Em maro de 1998, foi anunciada e depois desmentida, felizmente a queda de um grande asteride em 2023. Com dimenses de centenas de quilmetros, esse corpo, batizado 1997XR2, mostrava-se potencialmente perigoso para a Terra. Os astrnomos receberam a notcia com naturalidade. No que ela no fosse assustadora. Simplesmente, era esperada, sendo conseqncia natural do ambiente no qual se encontra a Terra. O que tambm deu tranqilidade e um certo sentimento de orgulho para ns, astrnomos foi a antecedncia com que o evento foi previsto. Em 20 anos, certamente, surgiriam vrias solues para o problema. E a humanidade seria salva. O orgulho vem exatamente da capacidade de se prever uma possvel catstrofe tanto tempo antes. verdade que, no caso desse asteride, clculos mais precisos resultantes de mais observaes mostraram, como j dissemos, que a possibilidade de coliso com a Terra estava descartada. Mas o alarme foi dado. De fato, a divulgao da notcia tinha o intuito de sensibilizar astrnomos e diretores dos grandes observatrios para que fossem obtidos mais dados sobre esse objeto e, com isso, fossem aprimorados os clculos da trajetria. Muitos criticaram a pressa em se divulgar algo to assustador sem se saber, com certeza, o que iria acontecer. Em defesa dos que di-

Radiogr afia do 2002NT7 Radiografia

O asteride 2002 NT7 foi descoberto pelo projeto Linear (Estados Unidos) em 5 de julho de 2002. A partir do dia 18 daquele ms, apareceu nas pginas da internet do NEODyS, da Universidade de Pisa (Itlia), e do Laboratrio de Propulso a Jato (Estados Unidos) com probabilidade um na escala de Torino. Desde a criao dessa escala, esse foi o primeiro objeto a ter probabilidade de impacto acima de zero. O 2002 NT7 tem um dimetro estimado entre 1,7 km e 3,7 km e, ao longo de 835 dias, percorre uma trajetria altamente alongada e inclinada em relao rbita da Terra. Essa trajetria o leva a cruzar a rbita do planeta Marte e a passar muito perto da rbita terrestre. Devido s caractersticas de sua trajetria, o impacto com a Terra se ocorresse aconteceria com a fantstica velocidade de 28 mil metros por segundo (cerca de 100 mil quilmetros por hora). O choque seria equivalente exploso simultnea de muitas bombas atmicas, o que significaria uma catstrofe de dimenses continentais.

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Mapeamento e de scober ta descober scobert

No Observatrio Nacional, o Grupo de Planetologia coordenado pela autora deste artigo pesquisa asterides e cometas. Com relao aos primeiros, tentamos entender melhor a composio mineralgica, o grau de aquecimento, os processos de coliso ocorridos na regio do cinturo de asterides e as possveis trajetrias. Para isso, so realizadas observaes tanto em telescpios no Brasil Observatrio do Pico dos Dias, em Braspolis (MG) quanto no exterior (Chile, Frana e Argentina). Nosso grupo acaba de completar o segundo maior mapeamento de composies de asterides existente no mundo, com mais de 800 objetos estudados, o que vem permitindo obter resultados significativos para melhor compreender a formao e a evoluo desses corpos. A descoberta do asteride 1459 Magnya, com composio basltica (rocha resultante de um processo de vulcanismo), na parte mais fria do cinturo de asterides, foi certamente um dos resultados mais importantes do grupo at hoje o artigo foi publicado na revista cientfica norte-americana Science (vol. 288, 2000).

Sugestes para leitura

FRANKEL, C. The end of the dinosaurs, Cambridge, Cambridge University Press, 1999. CHAPMAN, C. R. The asteroid/comet impact hazard: Homo sapiens as dinosaur? in Prediction: Science, Decision Making, and the Future of Nature, Sarewitz, D., Pielke Jr., R. A. e Byerly, R., Washington DC, Island Press, pp. 107-134, 2000. LEWIS, J. S. Comet and asteroid impact hazards on a populated Earth, Nova York, Academic Press, 1999. LEVY, D. H. Comets: creators and destroyers, Nova York, TouchstoneSimon&Schuster, 1998. Na internet http:// neo.jpl.nasa.gov/ risk/ (em ingls) http:// newton.dm.unipi.it/ cgi-bin/neodys/ neoibo?objects: 2002NT7;main (em ingls) http://www.on.br/ revista/index.html

vulgaram a notcia est o fato de que no podemos esperar que um objeto desse tamanho esteja em cima do nosso teto para gritar que ele vai cair sobre nossas cabeas.

A nova ameaa
No ltimo ms de julho, histria semelhante chamou a ateno da mdia mundial. Era outro corpo de dimenses gigantescas que poderia atingir a Terra. Com cerca de 2 km de largura, o asteride 2002NT7 apresenta risco pequeno, verdade de coliso com a Terra em 2019 mais exatamente em 1 de fevereiro daquele ano. No momento da divulgao, a probabilidade de impacto na escala de Torino era um. Com mais observaes realizadas ao longo do ms de julho, os clculos foram sendo aprimorados, e a probabilidade de coliso com a Terra diminuiu, retirando-se o objeto da classificao um e passando-o para zero, ou seja, nenhum risco. Surgiu, verdade, outro possvel impacto desse asteride em fevereiro de 2060, mas os clculos ainda tm imprecises muito grandes. Novamente, como ocorreu no caso do asteride 1997XR2, a mdia primeiramente deu enormes espaos para a notcia e, depois, com o novo desmentido, apareceram crticas em relao pressa com que os astrnomos anunciaram a possvel queda. Esse caso foi longamente discutido no congresso Asterides, Cometas e Meteoros, realizado no lti-

mo ms de julho em Berlim (Alemanha). Esse encontro rene, a cada trs anos, toda a comunidade cientfica internacional que pesquisa esses pequenos corpos por sinal, o prximo, em 2005, vai ser realizado no Rio de Janeiro, organizado pelo Observatrio Nacional. Na reunio em Berlim, os pesquisadores decidiram elaborar o que vai ser conhecido como Declarao de Berlim. Nesse documento, os participantes declaram que o risco de impacto de objetos celestes com a Terra real e que os governos tm feito muito pouco no sentido de dar condies aos astrnomos de mapear completamente todos os corpos potencialmente perigosos.

Evitar o inevitvel
A cada nova ameaa, a possibilidade de um futuro impacto se torna mais real. No momento, a nica forma que temos para evitar uma catstrofe para a humanidade conhecer todos os nossos vizinhos. Da a importncia de se pesquisar detalhadamente todo o sistema solar, tanto do ponto de vista das rbitas (passadas e, principalmente, futuras) quanto da composio e da evoluo dinmica de seus objetos (ver Mapeamento e descoberta). Vale lembrar que precisamos de muito tempo para elaborar, criar e testar tecnologias suficientemente precisas para evitar o que seria inevitvel se ocorresse nos dias de hoje: o fim do mundo.

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