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CABEZA DE LOBO
Robert E. Howard
Cabeza de Lobo ROBERT E. HOWARD
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Robert E. Howard
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Miedo? Perdn, Messieurs, pero ustedes no conocen lo que significa la palabra miedo. No, yo s lo que me digo. Ustedes son soldados, aventureros. Han conocido las cargas de los regimientos de dragones, el frenes de los mares azotados por los vientos. Pero el miedo, ese miedo que pone los pelos de punta, ese que os estremece de horror, se no lo han conocido. Yo s he conocido semejante miedo... Pero no ser hasta que las legiones de las tinieblas salgan en torbellino por las puertas del infierno y el mundo se consuma entre llamas que ese miedo vuelva a ser conocido por los hombres. Miren, se lo voy a contar a ustedes. Ocurri por esos mundos hace ya muchos aos, y ninguno de ustedes ver jams al hombre de quien les hablo. Y aunque lo viesen, no lo reconoceran. Retrocedan conmigo, pues, a travs de los aos, al da en que yo, joven caballero, salt atolondrado del botecito que me desembarcaba del buque anclado en el puerto. Maldije el barro que ensuciaba el muelle abierto a la intemperie, cruc con dos zancadas el desembarcadero, y me dirig hacia el castillo a fin de corresponder a la invitacin de un antiguo amigo, Don Vicente da Lusto. Don Vicente era un hombre extrao y perspicaz... un hombre fuerte, que vea ms all de los horizontes de su poca. Es posible que por sus venas corriera la sangre de aquellos antiguos fenicios que, segn cuentan los sacerdotes, sobornaban los mares y construan ciudades en lejanas tierras y en oscuros tiempos. Aunque su plan de negocios fue singular, result eficaz; pocos hombres hubieran pensado en aquello, y todava menos hubieran prosperado como l. En la costa occidental de aquel oscuro y mstico continente burlador de exploradores que era frica, era donde Don Vicente tena su hacienda. Era all, junto a una pequea baha, donde l haba destrozado la maleza y construido su castillo y sus almacenes, y con firmeza haba arrancado las riquezas de la tierra. Tena cuatro embarcaciones: un gran galen y tres barquitos, que iban y venan entre sus dominios y las ciudades de Espaa, Portugal, Francia y hasta de Inglaterra cargados de raros maderos, marfil, esclavos; las mil extraas riquezas que Don Vicente habr ganado mediante el comercio y la conquista, aventura loca y comercio ms loco todava. Y con todo, l hubiera podido levantar un imperio sobre aquella negra tierra a no ser por su sobrino Carlos, el cara de rata; pero no quiero contarles nada por adelantado. Vean ustedes, Messieurs. Sobre la mesa les dibujo un mapa con mi dedo mojado en vino. Ah est el pequeito y rudimentario puerto, y aqu los vastos talleres. El muelle sube as por la ligera pendiente con almacenes a modo de grandes barracas a uno y otro lado, y aqu me detuve yo ante un vasto paso poco profundo. Por encima de l pasaba un estrecho puente levadizo, y ms all de ste se levantaba una alta empalizada de troncos clavados en el suelo, la cual se extenda alrededor del castillo. El castillo estaba construido siguiendo el modelo de pocas muy anteriores; vala ms por su aspecto poderoso que por su belleza. Haba sido construido con piedra trada de muy lejos; tras aos de trabajo y mil negros penando bajo el ltigo, se haban levantado sus paredes, y ahora, ya acabado, tena un aspecto inexpugnable. Precisamente esa haba sido la intencin de sus constructores, ya que los piratas de Berbera recorran sus costas y sentan muy prximo el horror de una rebelin de indgenas. A cada lado del castillo se dej un espacio aproximado de media milla, construyndose carreteras que enlazaban el terreno pantanoso. La cantidad de trabajo requerido haba sido inmensa; pero el
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rendimiento fue fructfero. Fue un verdadero regalo para su dueo ya que era cuanto poda pedirse. Y los portugueses saban cmo hacer trabajar a los hombres! Un ancho ro, poco profundo, que se vaciaba en el puerto, corra a menos de cien yardas al este del castillo. Su nombre se ha borrado completamente de mi recuerdo; era un nombre algo as como pagano, pero no se me viene nunca a la punta de la lengua. Pude comprobar que yo no era el nico amigo invitado al castillo. Segn pareca, por lo menos una vez al ao, Don Vicente reuna en su solitaria propiedad una hueste de alegres camaradas, donde se divertan y regocijaban durante varias semanas, para as compensarse l mismo del trabajo y la soledad en que estaba sumido el resto del ao. Cercana ya la noche yo entr y pude ver que ya haba comenzado un gran banquete. Fui aclamado con jbilo por todos, acogido con grandes muestras de afecto por los amigos, y presentado a los desconocidos que all encontr. Estaba demasiado fatigado como para tomar yo mucha parte en aquella orga. As, pues, com, beb serena y moderadamente, escuch los brindis y canciones, y fui examinando a los alegres convidados. Desde luego, a Don Vicente lo conoca yo bien, porque haba intimado con l haca varios aos; tambin tena buena amistad con su bonita sobrina Isabel; y haba sido esta amistad uno de los motivos por los que yo haba aceptado la invitacin de ir a aquel pestilente marjal. A Carlos, su primo segundo, tambin lo conoca; pero no me agradaba: era un individuo socarrn, afectado, con cara de rata. Adems, estaban all un antiguo amigo, Luigi Verenza, italiano; y su coqueta hermana Marcita que, como de costumbre, reparta miradas provocativas entre los hombres; un estpido alemn corto de estatura que se daba el ttulo de barn Von Schiller; Jean Desmarte campechano noble de Gascua; y don Florencio de Sevilla, delgado, moreno, taciturno que se llamaba a s mismo el Espaol y llevaba un espadn tan largo como l. Aunque haba ms hombres y mujeres; ha pasado ya tanto tiempo de todo aquello que no puedo recordar ni sus rostros ni sus nombres. Pero haba un hombre cuyo rostro atraa de una manera extraa mi mirada como el imn de alquimista atrae al hierro. Era flaco, de poca estatura, vesta de modo muy sencillo, casi austero, y llevaba una espada casi tan larga como la del espaol. Pero ni sus vestidos ni su espada era lo que atraa ms mi atencin; era su rostro. Un rostro distinguido, aristocrtico, surcado por profundas arrugas que le daban abatida y sombra expresin. Pequeas cicatrices abigarraban sus mejillas y su frente como si fueran el resultado de unas salvajes garras; hubiera jurado que sus ojos grises, medio entornados, tenan en ciertos momentos una expresin fugitiva. Dirigindome a la coqueta Marcita, le pregunt cul era el nombre de aquel caballero, como si no lo hubiese entendido bien cuando me lo haban presentado. De Montour, de Normanda me contest ella. Hombre raro. Personalmente no me es nada simptico. Se resiste a sus burlas, amiguita encantadora? murmur con la inmunidad para sus iras y sus tretas que me haba ganado mi larga amistad con ella. Ella opt por no enfadarse, contestndome con fingido recato, y slo mirndome por debajo de las largas pestaas de sus cados prpados. Mientras observaba con detenimiento a De Montour, senta una extraa fascinacin. Coma poco, beba mucho, apenas hablaba, y si lo haca slo era para contestar a las preguntas a que era sometido. Al empezar los brindis, pude observar que sus compaeros le instaban a levantarse y brindar primero, a lo que l se negaba; luego se levant, tras persistentes instancias, y se qued callado un momento sosteniendo el vaso en la mano. Pareca dominar, subyugar todo el grupo de convidados. Despus, soltando una carcajada brbara y burlona, alz el vaso por encima de su cabeza. Por Salomn que sujetaba a todos los demonios! exclam. Y tres veces sea maldito por los que se dej
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escapar! Un brindis y una maldicin al mismo tiempo! Bebi luego en silencio, con miradas de soslayo, algo vacilantes. Fatigado de mi largo viaje por mar, y dndome vueltas la cabeza por la fuerza de aquel vino que almacenaba Don Vicente en grandes cantidades, me vi obligado a retirarme temprano. Mi habitacin estaba cerca del remate del castillo, y a travs de sus ventanas poda ver los bosques del sur y el ro. Estaba amueblada con rudo y barbrico esplendor, en consonancia con el resto del castillo. Me acerqu a la ventana y mir al arcabucero que haca la guardia pasando arriba y abajo junto a la parte exterior de la empalizada; despus, deslic la mirada por el espacio desmontado, cuya desnudez confusamente se atisbaba a la luz de la luna; despus hacia el bosque que se extenda ms all, y por ltimo hacia el silencioso ro. De los barrios indgenas, junto a la ribera, lleg a mis odos el mgico son de un torco lad, que tocaba una brbara meloda. De entre las densas sombras del bosque un extrao pjaro nocturno alz una voz burlona, sobrenatural. Acto seguido sonaron millares de cantos menores de pjaros, cuadrpedos y qu s yo de cuntas clases de animales! Una especie de gato salvaje emiti un maullido que pona los pelos de punta. Pero yo me encog de hombros y me puse de espaldas a la ventana. No caba duda de que los demonios atisbaban desde aquellas sombras profundidades. Fue entonces cuando o llamar a mi puerta; abr para dejar entrar a De Montour. Corri a la ventana para observar la luna, que se elevaba resplandeciente y gloriosa. La luna est casi en su lleno, no es cierto, Monsieur? observ, volvindose hacia m. Yo asent con la cabeza, y hubiera jurado que l se estremeca. Usted me dispensar, Monsieur. No quiero molestarle ms. Se volvi para marcharse, pero al llegar a la puerta vacil y volvi a mi lado. Monsieur dijo casi cuchicheando, pero con viva intensidad, procure esta noche cerrar bien su puerta con llave y cerrojo! Y se fue, mis asombrados ojos clavados en l mientras se retiraba. Me fui adormilando mientras oa las distantes voces de los convidados; aunque estaba cansado, o tal vez por estarlo, me qued slo traspuesto. Sin despertarme del todo hasta la maana, a travs del velo de mi ligero sueo parecieron llegar a mis odos sones y ruidos; y por un momento me pareci que alguien empujaba mi puerta y acechaba por su cerradura. Como es fcil suponer, al da siguiente la mayora de los huspedes estaban embrutecidos, permaneciendo en sus habitaciones casi toda la maana, ya que bajaron muy tarde para desayunar. Adems de Don Vicente, realmente slo haba all tres convidados masculinos con la cabeza serena: De Montour, el Espaol de Sevilla (como l se nombraba), y yo. El espaol no prob nunca el vino, y aunque De Montour consuma increbles cantidades de l, no pudo comunicarle el menor deseo de beber. Los dems nos saludaron con extremada amabilidad. La verdad, seor observ la desenvuelta Marcita, alargndome la mano con tan gracioso gesto que estuvo a punto de embobarme, me alegro mucho de verle tan caballero entre nosotros que cuida ms de nuestra compaa que del vaso de vino; porque la mayora de los dems estn singularmente embrutecidos esta maana. Despus, lanzndome una arrebatadora mirada con sus maravillosos ojos, prosigui: Apostara a que alguien la pasada noche ha estado ms bebido que discreto... o tal vez no lo bastante bebido, quin sabe? Pues, a menos que mis pobres sentidos me engaen mucho, dira que alguien ha venido a rondar mi puerta a altas horas de la noche. Ah! exclam yo de pronto, furioso. Alguien...! No. Silencio. Mir en derredor como para ver si estbamos solos, y despus dijo: No le parece extrao que el seor De Montour, antes de retirarse esta noche pasada, me aconsejara que cerrase bien la puerta de mi cuarto? Extrao, ciertamente! murmur; sin decirle que aquel seor me haba hecho a m la misma
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advertencia. Y no es extrao, Fierre, que a pesar de haber salido de la sala del banquete el seor De Montour, antes que usted, tenga el aspecto de un hombre que se ha pasado la noche sin dormir? Me estremec. Las fantasas de una mujer resultan, a veces, extraas. Esta noche dijo con travesura voy a dejar mi puerta sin cerrar con llave, y voy a ver a quin pesco. Usted no har eso. Mostr sus dientes en desdeosa sonrisa, y sac un agudo pualito. igame bien, diablillo travieso le dije. La pasada noche De Montour me ha hecho la misma advertencia que a usted. Yo no s lo que sabr l; pero quien ha rondado por las salas esta noche, me parece haber andado ms buscando la ocasin de cometer un asesinato que de cualquier aventura de amor. Tenga usted cuidado de mantener bien cerradas sus puertas con llave y cerrojo. La seora Isabel comparte su habitacin, no es eso? No, yo mando a mi sirvienta a dormir con las esclavas murmur, lanzndome una traviesa mirada por entre sus entornados prpados. Cualquiera que la oyese la tomara por una nia ligera de cascos le dije con la franqueza de la juventud y mi largo trato con ella. Ande con cuidado, seorita, o voy a decirle a su hermano que le d una azotaina. Tras esto, me fui a ofrecerle mis respetos a Isabel. La joven portuguesa era todo lo contrario de Marcita: una muchacha tmida, modesta, no tan bella como la italiana, pero exquisitamente bonita, con cierto atractivo, si es o no infantil. Una vez me dieron pensamientos... en fin dejemos esto. Cosas de juventud; tontera en fin! Ustedes perdonen, Messieurs. A veces el espritu de un viejo se complace en divagar. Y yo me he propuesto hablarles de De Montour..., de De Montour y del primo de Don Vicente, de aquel joven cara de rata. Aquella maana, una banda de indgenas armados se haban presentado en tropel a las puertas del castillo, pero los soldados portugueses los haban rechazado y los mantenan a distancia. Entre aquellos indgenas podan verse a algunos jvenes y muchachas completamente desnudos y encadenados unos con otros por el cuello. Eran esclavos, capturados por alguna tribu guerrera, y llevados a vender. Don Vicente en persona los iba examinando. Sigui un barullo de tranqueo y trapicheo interminable, del que al fin me cans; y me fui extraado de que un hombre de la clase de Don Vicente se tomase el trabajo de rebajarse a una tarea que otros podran hacer por l. Empezaba a retirarme de all cuando uno de los indgenas de la aldea cercana se adelant e interrumpi la compra con un prolijo discurso dirigido a Don Vicente. Mientras conferenciaban, vino De Montour, y entonces Don Vicente se volvi hacia nosotros y nos dijo: La pasada noche, uno de los leadores de la aldea ha sido destrozado por un leopardo o fiera semejante. Era un joven soltero, fuerte y corpulento. Un leopardo? Lo han visto? pregunt sbitamente De Montour. Cuando Don Vicente contest que no, porque la fiera vino y se fue de noche, De Montour levant una mano temblorosa y se la pas por la frente, como para enjugarse el fro sudor que la recorra. Mire usted, Fierre me dijo Don Vicente, yo tengo ah un esclavo que, maravilla de maravilla, se empea en ser su criado, aunque slo el diablo sabe con qu propsito. Y present a un joven lakri delgado, insignificante, cuyo rasgo principal de su carcter pareca ser una azorada sonrisa. Es suyo, pues dijo Don Vicente. Est muy bien enseado y ser un criado excelente. Y tenga presente que un esclavo aventaja a un criado blanco, porque lo nico que pide por su trabajo es comida y taparrabos, y basta azotarle con el ltigo para que cumpla con su obligacin. No tard mucho en saber por qu Gola deseaba ser mi criado, y que me haba preferido a m por mi cabello. Como muchos petimetres de la poca, los llevaba largos y rizados, con las guedejas cayendo sobre mis hombros. Ahora bien, daba la casualidad de que yo era el nico de los invitados con el cabello de aquella manera, y Gola sola quedarse contemplndolo con
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silenciosa admiracin; y as hubieran pasado las horas, a no ser porque yo me pona nervioso ante aquellos ojos que me escrutaban sin parpadear, y lo echaba de mi presencia. Fue aquella noche cuando una latente animosidad, apenas perceptible por fuera, entre el barn Von Schiller y Jean Desmarte estall en llamas. Como siempre, la causa de ello fue una mujer. Y esa mujer haba sido Marcita, que haba coqueteado desaprobadoramente con los dos. Haba sido una conducta ciertamente imprudente, porque Desmarte era un joven muy alocado y Von Schiller era un bruto libidino. Pero Messieurs, cundo en semejantes casos ha mostrado juicio una mujer? El odio que se tenan aquellos hombres se encendi en homicida furia al haber intentado el alemn besar a Marcita. Al momento se entrechocaron las espadas. Pero antes que Don Vicente pudiera lanzar su tonante voz de alto, Luigi se haba interpuesto, haba desarmado a los rivales, separndolos violentamente. Signori dijo, con voz moderada, pero con acento de ardiente intensidad. Es propio de seores de alta alcurnia pelearse por mi hermana? Ah!, por las uas de Satn os desafo a los dos. T, Marcita, ahora mismo a tu habitacin! Y no salgas de all hasta que yo te d mi permiso! A pesar de ser tan independiente, se retir, sin que nadie se atreviese a encararse con el delgado y, al parecer, afeminado joven al ver la fiera sonrisa desdeosa que torca sus labios y el homicida relmpago que brill en sus negros ojos. Se intercambiaron disculpas, pero en las miradas que se dirigieron los dos rivales conocimos que su disputa no quedara en olvido, y tornara a encenderse con el menor pretexto. Era bien entrada la noche cuando sbitamente, me despert con extraa o sobrenatural sensacin de horror. Por qu? No lograba comprenderlo. Me levant, comprob que la puerta estuviera bien cerrada, y al ver a Gola dormido en el suelo, de un puntapi lo despert furioso. Justo en el instante en que se incorporaba, a toda prisa, el silencio se vio interrumpido por un grito salvaje; un grito que reson por todo el castillo, y arranc un alarmado grito al arcabucero que haca su centinela en la empalizada; un grito que sala de la boca de una doncella, de una doncella enloquecida por el terror. Gola exhal un ronco gemido, y corri a esconderse debajo del divn. Inmediatamente, abr la puerta de par en par y sal corriendo por el largo pasillo. Me precipit por una escalera de caracol, tropec en medio de la oscuridad con una persona, y camos los dos rodando hasta el piso inferior. Me qued jadeando y reconoc la voz de Jean Desmarte. Le ayud a levantarse, y segu corriendo, mientras l me segua; aunque los gritos haban cesado, por todo el castillo se oa tumulto, voces que gritaban, ruido de armas entrechocadas y luces que relampagueaban; la voz de Don Vicente que llamaba a gritos a los soldados; el rumor de los hombres armados que corran por las salas y al topar unos con otros rodaban por los suelos. En medio de aquella confusin Desmarte, el Espaol y yo llegamos a la habitacin de Marcita al mismo tiempo que Luigi se precipitaba en ella, y tomaba a la joven en sus brazos. Portando luces y armas, acudieron otras personas, gritando y preguntando qu suceda. La joven yaca silenciosa en brazos de su hermano, con su negro cabello suelto cayndole por los hombros, y sus elegantes ropas de noche hechas jirones y mostrando su delicado cuerpo. En sus brazos, pecho y espalda haba largos rasguos. Pasaron unos instantes antes de que abriera los ojos, se estremeci, lanz un grito desesperado y se aferr frenticamente a Luigi, rogndole que no permitiera que nadie la arrebatase de sus brazos. La puerta! chill. No he corrido el cerrojo y una cosa ha entrado arrastrndose, en medio de la oscuridad. Le he clavado mi pual, y entonces se me ha echado encima y me ha derribado arandome una y otra vez, hasta que me he desmayado. Dnde est Von Schiller? pregunt el Espaol con un ardiente brillo en sus ojos negros. Con desconfianza, cada cual miraba al que tena a su lado.
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All estaban todos los huspedes, excepto el alemn. Observ a De Montour que, con el rostro ms sombro que nunca, estaba mirando a la aterrorizada joven. Y me pareci extrao que no llevase armas. A buscar a Von Schiller! exclam enrgicamente Desmarte. La mitad de nosotros sigui a Don Vicente fuera del corredor. Sedientos de venganza, comenzamos a buscarlo por todo el castillo, hasta que lo hallamos en un estrecho pasillo. Estaba tendido boca abajo, encima de un charco de sangre que se iba extendiendo por el suelo. Esto es obra de algn indgena! exclam Desmarte. Es absurdo! bram Don Vicente. Ningn indgena puede traspasar desde fuera la lnea de los soldados. Todos los esclavos, entre ellos el de Von Schiller, fueron encerrados con barras y llaves en sus habitaciones, con excepcin de Gola, que duerme en la habitacin de Fierre, y la sirvienta de Isabel. Entonces quin puede haber cometido esta fechora? exclam Desmarte furioso. Usted! dije yo agresivamente. Por qu ha salido usted corriendo precipitadamente de la habitacin de Marcita? Maldito embustero! grit. Y su espada desenvainada instantneamente, salt en el aire buscando mi pecho; pero por rpido que yo fui, ms lo fue el espaol: el espadn de Desmarte fue a dar con estrpito contra la pared mientras Desmarte se haba quedado inmvil como una estatua, con la punta de la quieta espada del espaol a dos dedos de su garganta. Atadlo! dijo el espaol sin clera. Baje su espada, don Florencio orden Don Vicente, dando unos pasos adelante y dominando la situacin. Seor Desmarte, es usted uno de mis mejores amigos; pero yo soy aqu la nica autoridad, y debo cumplir con mi deber. Denos su palabra de que no intentar escapar. Doy mi palabra replic serenamente el gascn. Me he precipitado. Lo reconozco. Pero no escapaba por ningn motivo; lo que ocurre es que las salas y corredores de este maldito castillo me llenan de confusin y aturdimiento. De entre todos los que estbamos all tal vez slo uno crey lo que l deca. Messieurs! dijo De Montour dando un paso adelante, este joven no es culpable. Vuelvan boca arriba al alemn. Dos soldados hicieron lo que haba pedido. De Montour se estremeci, mientras sealaba al suelo. Todos bajamos la vista al unsono, y en el acto retrocedimos horrorizados. Puede un hombre haber hecho esto? Con un pual...? comenz a decir uno. No hay puales que causen heridas como esas dijo el espaol. Las garras de algn espantoso animal haban destrozado el cuerpo del alemn. Con el terror de que tan horrible monstruo surgiese de las sombras y nos saltase encima, miramos en derredor. Registramos el castillo palmo a palmo, y por ninguna parte hallamos rastro de animal. Cuando volv a mi habitacin, apuntaba la aurora, y encontr que Gola se haba encerrado por dentro; tard una media hora en convencerlo de que me dejase entrar. Tras castigarlo debidamente con el ltigo y echarle en cara su cobarda, le cont lo sucedido; porque l entenda el francs y poda hablar una extraa jerigonza que l llamaba enfticamente francs. Jadeaba, y a medida que mi relato llegaba a su punto culminante, slo se le vea el blanco de los ojos. Ju!, ju! cuchicheaba muerto de miedo. Hombre Petish! De pronto se me ocurri una idea. Yo haba odo confusos relatos, poco ms que indicios de leyendas, del diablico culto al leopardo que exista en la costa occidental. Ningn hombre blanco haba visto jams alguno de sus adeptos; pero Don Vicente nos haba contado leyendas de hombres-fieras, con pieles de leopardos, que se introducan cruzando la selva a media noche, y mataban y devoraban. Un horrible escalofro recorri de arriba abajo mi espina dorsal, y agarr con tanta fuerza a Gola, que no pudo reprimir un chillido. Ha sido, pues, un hombre-leopardo? dije y rechin los dientes, sacudiendo violentamente su cuerpo.
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Mussi, mussi! dijo con voz ahogada; yo buen muchacho!, yo tener miedo! Mucho mejor no decir nada! Vas a decrmelo en seguida dije fuera de m, renovando mis castigos, hasta que, con las manos suplicantes y pidiendo perdn, prometi contarme lo que saba. No hombre-leopardo! cuchiche y sus ojos se agrandaban con aquel terror sobrenatural. Luna llena, encontrado leador destrozado garras. Luego hallado otro leador. El seor grande (Don Vicente) dice leopardo. No leopardo, sino hombre leopardo viene matar. Ha matado a alguien leopardo-hombre! Destrozado con las garras! Ay, ay! Ahora otra vez luna llena. Una cosa entr en la cabaa solitaria; destroz a una mujer, a un nio. El seor grande dice leopardo. Ahora otra vez luna llena y hallar otro leador destrozado garras. Y luego ha venido al castillo. No leopardo. Porque siempre, seales de pisadas de un hombre. No pude contenerme y lanc una exclamacin de asombro, de incredulidad. Pues bien, lo que haba dicho Gola result ser cierto. All siempre quedaban huellas de pisadas humanas que salan del lugar del asesinato. Entonces, por qu los indgenas no se lo decan al seor grande para que ste cazase al mortal enemigo? Al preguntarle esto adopt una expresin circunspecta, y cuchiche a mi odo: Las huellas eran de un hombre que llevaba zapatos. Incluso suponiendo que Gola estuviera mintiendo, yo senta el escalofro de mi inexplicable terror. Quin, pues, entre los indgenas estaba cometiendo aquellos terrorficos asesinatos? Y l me contest: Don Vicente! Esta vez, Messieurs, mi cabeza se convirti en un torbellino. Qu significaba todo aquello? Quin haba asesinado al alemn y haba tratado de violar a Marcita? Recordando los pormenores del crimen, me pareca que el asesinato, y no la violacin, haba sido el objeto de aquel crimen. Por qu nos haba avisado De Montour y, por lo tanto, demostrado conocer lo que haba sucedido al decirme que Desmarte era inocente y dar pruebas de su inocencia? Me senta incapaz de comprender todo aquello. A pesar de todas nuestras precauciones, la noticia del asesinato circul entre los indgenas y se pusieron inquietos y nerviosos, y aquel da por tres veces fueron castigados tres negros distintos cada vez, por su insolencia. Una atmsfera de amenaza se cerna por todo el castillo. Reflexion si convena explicar a Don Vicente lo que me haba contado el negro; pero decid esperar un poco. Las mujeres no salieron aquella noche de sus habitaciones; los hombres estaban inquietos, irritables. Don Vicente anunci que se doblara el nmero de los centinelas y que algunos se encargaran de la vigilancia de los corredores del castillo. Y no pude menos de pensar groseramente que si las sospechas de Gola eran fundadas, de poco serviran los centinelas. Yo no soy hombre, Messieurs, para considerar con paciencia semejantes situaciones. Y, adems, entonces era joven. De manera que cuando aquella noche bebimos antes de retirarnos, arroj mi vaso sobre la mesa y anunci lleno de clera que a pesar de aquel hombre, fiera, diablo, o lo que fuese, yo dormira aquella noche con la puerta de mi habitacin abierta de par en par. Y me fui muy furioso a mi habitacin. Nuevamente, como la noche pasada, vino a mi cuarto De Montour. Su rostro era el de un hombre que hubiese visto abiertas las puertas del infierno. He venido dijo a pedirle, es ms, Monsieur, a implorarle que reflexione bien acerca de su temeraria determinacin. Sacud la cabeza impaciente y entonces l dijo: Est usted resuelto? S? Entonces le ruego que haga por m lo siguiente: en cuanto yo entre en mi habitacin usted cerrar mi puerta por fuera, con llave y cerrojo. Tal como me lo haba pedido lo hice, y me volv a mi habitacin, lleno de asombro. Haba enviado a Gola a dormir con los esclavos, y dej mi espada y mi pual al alcance de mi mano. No me fui a la cama, sino que, tras apagar la luz, me dej caer en un gran silln. Tuve que hacer un gran esfuerzo por no dormirme. Para conseguir mantenerme
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despierto, me puse a reflexionar acerca de las extraas palabras del seor De Montour. Me pareci que se hallaba en estado de gran excitacin; sus ojos hacan presentir siniestros misterios que slo l conoca. Y con todo, su rostro no era el de un hombre perverso. De pronto, tuve una idea: ir a su habitacin y hablar con l. Andar por aquellos corredores era una empresa que no resultaba nada agradable; pero el caso fue que me encontr delante de la habitacin de De Montour. Llam. Silencio. Alargu la mano, palp la puerta y toqu fragmentos de su madera hechos astillas. Saqu a toda prisa pedernal y eslabn que llevaba conmigo y a la llama de la yesca pude ver que la gran puerta de roble colgaba de sus poderosos goznes; haba sido destrozada, hecha astillas, desde dentro. Y en la habitacin del seor De Montour no haba nadie. Instintivamente volv corriendo a mi habitacin, tan rpidamente como pude, intentando hacer el menor ruido posible, con los pies descalzos. Cuando me encontraba cerca de la puerta, not en medio de la oscuridad la presencia de algo que estaba delante de m. Algo que se arrastraba saliendo de un corredor lateral y se deslizaba furtivo por el suelo. Presa de frentico terror di un salto y ataqu a puetazos, locamente, sin saber a quin, en medio de la oscuridad; y, de pronto, mi apretado puo dio contra una cabeza humana, y acto seguido un cuerpo cay al suelo con estrpito. De nuevo prend la yesca, y vi a un hombre tendido; aquel hombre era De Montour. Al tiempo que encenda una buja y la colocaba en un nicho de la pared, los ojos de De Montour se abrieron y l se levant con dificultad. Usted! exclam sin saber casi lo que yo me deca. Precisamente usted! No dijo nada, se limit a afirmar con la cabeza. Fue usted, pues, quien mat a Von Schiller? S. Retroced jadeando de horror. igame. Levant la mano. Traiga su espada y atraviseme el cuerpo. Nadie le echar en cara el haberlo hecho. No exclam; no puedo. Entonces, pronto! dijo precipitadamente. Vyase a su habitacin y cierre la puerta con llave y cerrojo. Aprisa! Mire usted que vuelve! Qu es lo que vuelve? pregunt sintiendo como un escalofro recorra mi cuerpo. Si eso ha de causarme dao, yo me vengar en usted. Vngase a la habitacin conmigo. No, no! chill dolorido, apartndose con un salto de mi mano tendida. Pronto! Pronto! Me ha dejado por unos momentos, pero volver. Entonces, con voz ahogada, de horror indecible: Ya vuelve! / Ya est aqu! Y yo sent un algo, una presencia sin forma ni figura, muy cerca de m. Una cosa que aterrorizaba. De Montour estaba de pie delante de m, con las piernas como si las tuviese atadas, los brazos hacia atrs, los puos apretados. Los msculos abultaban debajo de su piel; sus ojos se abran mucho y luego se cerraban; y las venas se hinchaban en su frente, como si estuviese realizando un gran esfuerzo fsico. Al tiempo que lo miraba tambin pude ver que aquella cosa, sin forma, salida de la nada, adquira una confusa figura y, como una sombra, fue descendiendo hacia De Montour. Se cerni unos momentos a su alrededor! Dios mo, se estaba fundiendo, formando una sola cosa con el cuerpo de aquel hombre! De Montour se tambale; exhal un profundo suspiro. Aquella vaga sombra se desvaneci. Los pies de De Montour vacilaron. Despus se volvi hacia m. Dios de los cielos! l sabe que jams he visto rostro como aqul. Un rostro monstruoso, bestial. Los ojos le brillaban de escalofriante ferocidad; los labios regaosos se arremangaban mostrando unos dientes que chispeaban; y stos se parecan ms a colmillos bestiales que a dientes humanos. En silencio, aquel ser que no me atrevo a llamar humano se lanz contra m. Horrorizado, retroced y corr hacia mi habitacin, justo en el momento en que aquel ser saltaba por el aire con un movimiento sinuoso que me hizo pensar en el salto de un lobo. Cerr de un porrazo la puerta
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y, con todas mis fuerzas, apoy en ella mi cuerpo para impedir la entrada a aquel monstruo que se arrojaba una y otra vez contra la dura madera que nos separaba. Al fin desisti de su propsito y pude or cmo se deslizaba sigilosamente por el corredor. Agotado y desmayado casi, me sent, atendiendo, escuchando. Por la abierta ventana soplaba suavemente una brisa portadora de todos los olores de frica, aromosos o hediondos. De la aldea indgena lleg el son de un pandero. Otros panderos contestaron ms lejos, por la orilla, y detrs, en la maleza. Y entonces, en un lugar indeterminado del bosque, hrridamente inoportuno, son el largo y agudo aullido de un lobo que me produjo repugnancia y horror. Al despuntar el nuevo da, llegaron noticias de aldeanos aterrorizados; de una mujer negra que la noche anterior haba sido casi destrozada por algn demonio. Con premura, fui a buscar a De Montour. Por el camino encontr a Don Vicente. Yo estaba perplejo e irritado. Algn ser diablico est haciendo de las suyas en el castillo me dijo. La noche pasada, y esto no se lo he dicho a nadie todava, un extrao ser ha saltado a la espalda de un arcabucero, le ha rasgado el jubn de cuero y se lo ha arrancado de los hombros; y luego lo ha perseguido hasta la barbacana. Es ms, alguien encerr a De Montour en su habitacin y nuestro amigo se ha visto obligado a destrozar la puerta para poder salir. Cuando me hubo dicho esto se march, murmurando para s, y yo baj la escalera ms perplejo que nunca. De Montour estaba sentado en un taburete, mirando por la ventana. Pareca estar sumido en una fatiga inexplicable. Sus largos cabellos estaban despeinados y revueltos; sus vestidos hechos jirones. Al notar borrosas manchas coloradas en sus manos y observar que tena las uas rotas y arrancadas, me estremec. Alz la vista cuando yo entr, y con la mano me indic que tomara asiento. Su rostro estaba fatigado y sombro, pero era el rostro de un hombre. Tras un breve silencio habl: Voy a contarle una extraa historia que nunca hasta ahora haba brotado de mis labios; y no s decirme por qu se la cuento, pues s que usted no me va a creer. Fue entonces cuando escuch el ms brbaro, fantstico y sobrenatural relato que o jams de labios de hombre. Hace aos dijo De Montour, estaba en una misin militar, al norte de Francia. Iba solo, y me vi obligado a cruzar las endiabladas regiones boscosas de Villefere. En aquellos temerosos bosques, me asedi un ser inhumano, fantasmal: un hombre lobo. A la luz de una luna de medianoche, luchamos y yo lo mat. Ahora bien, en tal caso la verdad es esta: si se mata a un hombre lobo, su fantasma perseguir a su matador por toda una eternidad. Esto si el monstruo se halla en figura de medio hombre, medio lobo. Pero si se le mata en figura total de lobo, el infierno se abre para recibirle. El verdadero hombre-lobo no es, como muchos piensan, un hombre que puede tomar la figura de lobo, sino un lobo que toma la figura de hombre! Y ahora esccheme bien, amigo mo; quiero hablarle de la sabidura, del saber diablico que yo poseo, ganado a costa de una hazaa horrenda que yo realic entre las sombras misteriosas de los bosques, a media noche, por donde vagan demonios y semi-animales. A1 principio, el mundo era extrao, deforme. Animales grotescos habitaban los bosques vrgenes. Trados de otro mundo, antiguos espritus malignos y demonios, acudieron en gran nmero a instalarse en este mundo nuevo y joven. Combatieron largo tiempo las fuerzas del bien y del mal. Un extrao animal, llamado hombre, anduvo errabundo entre los dems animales y, como para cumplir sus deseos todo ser bueno o malo ha de tener una forma concreta, los espritus del bien entraron en el hombre. Los demonios entraron en los dems animales, cuadrpedos, reptiles, pjaros; y la guerra de los primeros tiempos fue larga y encarnizada. Pero fue el hombre quien la gan. Los grandes dragones y serpientes fueron muertos, y con ellos los demonios. Finalmente, Salomn, sabio hasta ms all de la sabidura del hombre, guerre
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contra ellos; y por la virtud de su sabidura, mat, aprision y aherroj. Pero haba entre aquellos animales algunos tan fieros y osados que, aunque Salomn los arroj de sus reinos, no pudo aprisionarlos. Estos haban tomado la figura de lobos. A medida que transcurran los siglos, lobo y demonio se mezclaron finalmente. Y ya pudo el demonio salir a su voluntad del cuerpo del lobo. En ciertas circunstancias, la fiereza del lobo venci a la sutileza del demonio y lo esclaviz; de manera que el lobo volvi a convertirse en un animal feroz, astuto; pero sin dejar de ser un mero animal. A pesar de todo ello, quedaron y an quedan algunos hombreslobo. Y durante los das de la luna llena, el lobo puede tomar la forma o la semiforma de un hombre. Sin embargo, cuando la luna se halla en su cenit, el lobo-espritu predomina y el lobo-hombre se convierte una vez ms en verdadero lobo. Pero si es muerto en forma de hombre, entonces el espritu queda libre de perseguir a su asesino para siempre. Atienda bien ahora. Yo pens haber matado a aquel ser despus que se haba cambiado en su verdadera forma. Pero lo haba matado un instante antes del momento preciso; porque la luna, aunque muy cerca ya de su cenit, no lo haba alcanzado todava; ni aquel ser haba adquirido plenamente su forma de lobo. Yo no saba nada de todo esto, as que segu mi camino. Pero cuando se aproximaba el momento de la siguiente luna llena, comenc a notar un extrao y maligno influjo. Una atmsfera de horror se cerna en el aire, y yo advert que en m se producan inexplicables y sobrenaturales impulsos. Una noche, en una pequea aldea situada en el centro de un extenso bosque, aquel influjo se apoder de m con toda su fuerza. Era de noche y la luna, casi ya en su lleno, se alzaba sobre el bosque. Y entre la luna y yo, vi flotando en el aire, claramente discernible, en aspecto fantasmal el perfil de la cabeza de un lobo! Apenas si recuerdo lo que sucedi despus. Con cierta vaguedad recuerdo que anduve a cuatro patas por la silenciosa calle; recuerdo haber luchado, resistido unos momentos, vanamente; y lo dems lo veo como una mancha roja; recuerdo tambin que o las horrorizadas charlas de los aldeanos que hablaban de una pareja de amantes clandestinos que haban sido asesinados de modo sobrenatural casi a la salida del pueblo, y despedazados como si hubieran sido atacados por lobos. Hu de aquella aldea, aunque no hu solo. Durante el da no pude notar la presencia de mi espantoso dominador: pero cuando vino la noche y se levant la luna, mientras vagaba por el silencioso bosque, sent en m un ser horrendo, un matador de seres humanos; un demonio en el cuerpo de un hombre. Oh, Dios, cuntos combates los mos! Pero siempre me ha vencido el enemigo, y me arrastra a encarnizarme con alguna nueva vctima. Pero en cuanto la luna ha pasado su lleno, el poder que aquel ser tiene sobre m cesa de pronto, y no vuelve hasta que faltan tres noches para que la luna vuelva a ser llena. A partir de entonces he andado errabundo por la tierra; huyendo, huyendo, intentando escapar. Pero aquel ser siempre me persigue; apoderndose de mi cuerpo cuando la luna es llena. Dios santo, qu espantosos delitos he cometido! Si tuviera el valor suficiente, me hubiera suicidado hace ya mucho tiempo. Porque el alma del suicida se condena, y mi alma se vera para siempre perseguida entre las llamas del infierno. Y pienso que lo ms espantoso es que mi cuerpo asesinado vagara para siempre por la tierra, movido y habitado por el alma del hombre-lobo. Puede haber cosa ms fantstica? Lo ms curioso es que creo ser inmune para las armas de los hombres. Me han traspasado espadas, me han herido puales, estoy cubierto de cicatrices. Y, aun as, jams me han matado. En Alemania me encarcelaron, y luego me llevaron atado al patbulo para cortarme la cabeza. Yo hubiera ofrecido de buena gana mi cabeza; pero repentinamente se present aquel ser, rompi mis ataduras y me impuls a huir. He andado errabundo por toda la tierra, dejando tras de m un rastro de crimen y horror. Ni
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cadenas, ni calabozos pueden sujetarme. Aquel ser est ligado a mi persona para toda la eternidad. En medio de mi desesperacin acept la invitacin de Don Vicente, porque ha de saber usted que nadie conoce mi espantosa y doble vida, como nadie me ve en las garras del demonio; y pocos de los que me ven, sobreviven para contarlo. Mis manos estn rojas de sangre; mi alma est condenada a las llamas eternas; mi espritu padece la tortura de los remordimientos. Y, sin embargo, nada puedo hacer para socorrerme. Ah, Fierre! No hay duda de que ningn hombre ha vivido en el mundo que haya pasado por el infierno que estoy pasando yo. S, yo mat a Von Schiller, y me propuse despedazar a la joven Marcita. Por qu no lo hice, no lo s, puesto que he asesinado a hombres y a mujeres sin distincin. Y ahora, si usted quiere, tome su espada y mteme; y con mi ltimo suspiro yo le desear que Dios le bendiga. No quiere usted hacerlo? Ya conoce usted mi historia, y sabe que tiene delante a un hombre perseguido por un demonio para toda la eternidad. Tras abandonar el cuarto del seor De Montour, mi espritu senta un vrtigo de asombro. No saba qu hacer. Aunque tema que aquel hombre acabase por matarnos a todos, no estaba decidido a contrselo a Don Vicente. En lo ms profundo de mi alma compadeca a De Montour. As pues, no hice nada. Durante los siguientes das busqu ocasin de verlo y conversar con l. Entre nosotros se trab una sincera amistad. Por entonces, Gola, mi criado, ofreca un aspecto de excitacin reprimida, como si supiese algo que deseara desesperadamente contar, pero no pudiera o no se atreviera a hacerlo. Entre festines, bebidas y cazas los das se fueron pasando hasta una noche en que De Montour entr en mi habitacin, y seal silenciosamente a la luna que comenzaba a salir. igame dijo, tengo un plan. Voy a fingir que me voy al bosque a cazar y as pasar all varios das. Pero cuando caiga la noche regresar al castillo y usted me encerrar con llave en la mazmorra que sirve de almacn. Hicimos lo convenido, y yo me las arregl para escaparme dos veces al da y as poder llevar a mi amigo comida y bebida. l insisti en permanecer all durante el da, pues aunque su maligno enemigo jams haba ejercido en l su influjo a la luz diurna, y l lo tena por impotente a tales horas, con todo, no quera exponerse a una situacin imprevista. Fue precisamente durante aquellos das cuando pude observar que aquel joven cara de ratn, primo de Don Vicente, menudeaba sus atenciones para con Isabel, que era prima segunda suya; aunque ella pareca ms bien molesta por tales agasajos. Por un qutame all esas pajas, yo hubiera desafiado a Carlos, porque lo despreciaba; pero aquello no era de mi incumbencia. Con todo, pareca que Isabel le tena miedo. Dicho sea de paso, mi amigo Luigi se haba enamorado de la gentil muchacha portuguesa, y la estaba cortejando asiduamente y a todas horas. Mientras tanto, De Montour sigui encerrado en su celda, repasando sus hazaas sobrenaturales; hasta que un da pudo quitar las barras de la puerta con sus propias manos y cerrarse por dentro. Don Florencio vagaba alrededor del castillo como un sigiloso Mefistfeles. Mientras, los dems huspedes paseaban a caballo, disputaban y beban. Entre tanto, Gola haraganeaba por all como si estuviese a punto de comunicar alguna informacin importante. Cmo disimular que mis nervios estuviesen tensos hasta el punto de contener mis deseos de gritar? En cuanto a los indgenas, cada da se ponan ms cargantes, sombros e intratables. Una noche, poco antes de la luna llena, entr en la mazmorra donde estaba De Montour. Este alz rpidamente la mirada. Se arriesga usted demasiado viniendo a verme de noche dijo. Me encog de hombros y tom asiento junto a l. A travs de una ventanita con reja, podan entrar los olores y los sonidos de la noche africana. Atencin a los panderos de los nativos le dije. Porque la pasada semana han estado haciendo ruido sin cesar. De Montour asinti. Los indgenas
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estn inquietos. Tal vez estn preparando alguna diablura. No ha observado usted que Carlos pasa muchos ratos con ellos? No contest, pero lo ms probable es que haya una ruptura entre l y Luigi, ya que ste est cortejando a Isabel. As conversbamos cuando De Montour se qued callado y quieto sbitamente, y slo me contestaba con monoslabos. Sali la luna, y atisbo por los hierros de la reja. El rostro de De Montour se ilumin con sus rayos. Fue entonces cuando la garra del terror se apoder de m. En la pared, detrs de De Montour, apareci una sombra claramente definida, era una cabeza de lobo. En el mismo instante, De Montour experiment su influjo. Dio un chillido, y salt de su asiento. Con vehemencia, me seal la puerta, y cuando con manos temblorosas yo cerraba con llave y barras su puerta, o que l se arrojaba contra ella con toda su fuerza. Al bajar por la escalera, o un violento y frentico golpear en aquella puerta sujeta con barras de hierro. Pero aquella puerta podra resistir el embate de todos los hombres-lobo juntos. Nada ms entrar en mi habitacin, Gola estall y desembuch la historia que haba estado guardndose unos das. Lo escuch incrdulo, y acto seguido corr a ver a Don Vicente. Me dijeron que Carlos le haba pedido que lo acompaase a la aldea para ajustar una compra de esclavos. El que me lo dijo fue don Florencio de Sevilla, y cuando le resum lo que me acababa de contar Gola, quiso acompaarme. Precipitadamente, salimos por la puerta principal del castillo; lanzamos el santo y sea a los guardias, y bajamos por el muelle hasta la aldea. Don Vicente, Don Vicente, ande precavido, tenga suelta la espada en su vaina! Qu locura salir de noche con Carlos el traidor! Ya nos acercbamos a la aldea cuando topamos con ellos. Don Vicente! exclam, regrese inmediatamente al castillo. Carlos lo est vendiendo a usted para entregarlo a manos de los indgenas! Gola me ha dicho que Carlos desea apoderarse de su riqueza y de Isabel! Un indgena lleno de pavor le ha contado que haba huellas de unos pies con botas cerca de los lugares donde los leadores fueron asesinados, y Carlos ha hecho creer a los negros que el asesino haba sido usted. Esta noche haban de sublevarse los negros, y matar a todos los hombres del castillo, menos a Carlos! Acaso no me cree, Don Vicente? Es cierto eso, Carlos? pregunt asombrado Don Vicente. Carlos solt una carcajada burlona. Ese estpido ha dicho la verdad dijo, pero ya no le servir de nada. Ea! Ea! dijo gritando estas palabras, y se arroj sobre Don Vicente. Brill el acero a la luz de la luna, pero la espada del Espaol cerr el paso a Carlos antes que pudiera lograr su propsito. A nuestro alrededor se alzaron las sombras de la noche. Entonces los tres hombres nos agrupamos espalda contra espalda, empuando espadas y puales; ramos tres contra cientos. Las lanzas brillaron a la luz de la luna y un grito diablico brot de las salvajes gargantas. De tres estocadas atraves a tres indgenas, cayendo luego abatido por el golpe de una maza guerrera; un instante despus Don Vicente cay encima de m, con una lanza arrojadiza clavada en un brazo y otra en una pierna. Don Florencio qued de pie junto a nosotros, mientras su espada saltaba como un ser vivo, cuando una carga de los arcabuceros barri a los indgenas de la orilla del ro. Algunos de aquellos soldados nos llevaron al castillo. Pero entonces aquellas negras hordas vinieron como una avalancha con sus lanzas brillando como una ola de acero, mientras un rugido atronador se levant hasta el cielo. Otros venan subiendo por las laderas, saltando los fosos, y bullendo como un enjambre por encima de las empalizadas. Y una y otra vez el fuego de los cien defensores los haca retroceder. Los saqueados almacenes estaban quemndose, y el resplandor de las llamas competa con el de la luna. Cerca, al otro lado del ro, haba un almacn mayor, y a su alrededor se agruparon en tropel las hordas de los
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indgenas, y comenzaron a destruirlo para saquearlo. Quiera Dios que arrojen antorchas en ese almacn dijo Don Vicente, pues no hay en l otra cosa sino unas mil libras de plvora. Yo no me hubiera atrevido jams a almacenar esa traidora materia a este lado del ro. Todas las tribus del ro y de la costa se han agrupado para asesinarnos, y todos mis barcos estn en alta mar. Tal vez podremos resistir un poco, pero lo ms probable ser que salten en masa la empalizada y nos maten a todos. Entonces corr a la mazmorra donde estaba De Montour. Llam a la puerta y l me dijo que poda entrar, y por su voz reconoc que el demonio lo haba dejado por unos momentos. Los negros se han sublevado le dije. Ya lo sospechaba. Cmo va la batalla? Le expliqu los pormenores de la traicin y del combate, y le habl del depsito de plvora al otro lado del ro. De un salto se puso en pie. Por mi alma embrujada! exclam. Le doy mi palabra de que voy a jugar una partida con el infierno una vez ms! Pronto! Djeme salir del castillo! Intentar cruzar el ro a nado y hacer estallar aquella plvora! Eso es una locura! exclam. Un millar de negros acechan entre las empalizadas y el ro y ms all el nmero se triplica. Adems, el ro est lleno de cocodrilos! Quiero probarlo! contest, con el rostro iluminado por el entusiasmo; si puedo llegar al polvorn, unos millares de indgenas aligerarn el asedio; si me matan, mi alma quedar libre y tal vez podr lograr algn perdn por haber ofrecido yo mi vida para la redencin de mis crmenes. Tras un breve silencio aadi: Pronto! exclam. Ya vuelve el demonio! Ya estoy sintiendo su influjo! Dese prisa! A toda prisa me dirig a la puerta del castillo, mientras De Montour corra y jadeaba como un hombre que se halla en medio de una terrorfica batalla. Cruz el dintel denodadamente, de un salto. Los indgenas le acogieron con gritos salvajes. Los arcabuceros nos increparon. Atisbando por encima de la empalizada, lo vi correr de una parte a otra, con indecisin. Un grupo de indgenas avanzaba furioso, desordenadamente, con las lanzas levantadas. Entonces se alz hasta el cielo el aullido sobrenatural del lobo, y De Montour sali adelante. Los indgenas se detuvieron al instante, y antes de que un solo hombre se moviese, ya estaba en medio de ellos. Se oyeron salvajes chillidos, no de rabia, sino de terror. Inundados de asombro, los arcabuceros interrumpieron su fuego. De Montour carg por entre el grupo de negros y cuando se dispersaron y echaron a correr, tres de ellos ya no pudieron huir. l los persigui unos pasos; luego se qued parado, rgido. As permaneci un instante, mientras las lanzas volaban a su alrededor; despus dio media vuelta y corri precipitadamente hacia el ro. Otro grupo de negros le cerr el camino cuando estaba a pocos pasos del ro. A la luz llameante de las casas que ardan, la escena se poda ver con claridad. Una lanza que le arrojaron le atraves un hombro; l se la arranc, se la clav a un indgena y salt por encima de su cuerpo para lanzarse en medio de los dems. No podan hacer nada contra aquel hombre blanco impelido por el demonio. Echaron a correr dando chillidos, mientras De Montour saltando sobre la espalda de uno de ellos, lo derribaba. Despus irgui el cuerpo, se tambale un momento, y salt a la orilla del ro. Se qued all parado, un instante, y luego desapareci entre las sombras. Voto al diablo! dijo Don Vicente jadeando detrs de m. Qu especie de hombre es se? Es De Montour? Afirm con la cabeza. Los gritos salvajes de los indgenas eran tales que se alzaron por encima del estrpito de los arcabuzazos. Al otro lado del ro, los negros se agolpaban alrededor del vasto almacn. Estn preparando un ataque en masa dijo Don Vicente. Van a saltar por encima de la empalizada y despus... Ah! Un estruendo que pareci rasgar los cielos! Un estallido de llamas que subi hasta las estrellas! El castillo se
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tambale con la explosin. Despus, silencio, mientras el humo, al desvanecerse, dej ver slo un gran crter donde haba estado el almacn. Podra contarles, Messieurs, cmo Don Vicente capitane una carga herido y derrengado como estaba a las puertas del castillo, y luego baj por la ladera, para caer sobre los aterrorizados negros que haban escapado de la explosin. Podra contarles la matanza, la victoria, la persecucin de los indgenas fugitivos. Tambin podra contarles, Messieurs, cmo me encontr separado del pelotn y anduve errabundo por el bosque, sin poder hallar el camino de regreso a la costa. Podra contarles cmo fui capturado por una errabunda partida de indgenas saqueadores, y cmo consegu escapar. Pero no es se mi propsito, aunque tal aventura podra formar por s misma una larga narracin. De quien estoy hablando ahora es del seor De Montour. Pareca imposible que un hombre pudiera cruzar a nado aquel ro pululante de reptiles, incluso estando posedo por un demonio. Y si haba sido l quien haba volado el polvorn, seguramente habra volado con l. Fatigosamente, una noche me abr camino por entre la maleza y cuando vislumbr la costa descubr, junto a la playa, una pequea cabaa de paja medio en ruinas. Me fui all pensando dormir en ella si insectos y reptiles me lo permitan. Al entrar me detuve asombrado. En una banqueta improvisada con unas tablas haba un hombre sentado. Cuando entr, alz la mirada y los rayos de la luna cayeron sobre su rostro. Un escalofro de horror me hizo retroceder. Era De Montour, y haba luna llena! Despus, mientras yo segua all parado, incapaz de moverme o huir, se levant y vino hacia m. Y su rostro, aunque sombro como el de un hombre que ha visto el infierno, era el de un hombre cuerdo. Entre, amigo mo dijo con una profunda paz en su voz. Entre y no me tenga miedo. El enemigo me ha dejado para siempre. Pero, dgame, cmo pudo usted triunfar? exclam, estrechndole la mano. Disput una horrenda batalla al cruzar el ro me contest, ya que el enemigo me tena entre sus garras y me empujaba a caer sobre los indgenas. Pero por vez primera y por un instante mi alma y mi mente ganaron dominio; un solo instante que bast para sostenerme firme en mi propsito. Y pienso que los santos benditos vinieron en mi ayuda, ya que estaba dando mi vida por salvar vidas. >Salt al ro y nad, y al instante pulularon los cocodrilos a mi alrededor. De nuevo en las garras del enemigo, combat con ellos, all en pleno ro. Despus, sbitamente, aquel ser me abandon. Trep por la otra orilla e incendi el almacn. La explosin me arroj a una altura de centenares de metros, y durante muchos das anduve aturdido y errante por la maleza. Pero vino la luna llena, y luego volvi otra vez, y ya no sent el influjo del enemigo... Soy libre, libre! Y un maravilloso acento de exultacin, mejor dicho, de exaltacin, vibr en sus palabras. Mi alma es libre. Por increble que parezca, mi demonio yace ahogado en el lecho del ro, o puede que habite en el cuerpo de alguno de los fieros reptiles que nadan por las corrientes del Nger.
La Piedra Negra Se dice que los repugnantes seres de los Antiguos Tiempos an acechan En los oscuros rincones olvidados del mundo, y que ciertas noches an se abren las puertas que liberan A unas formas encerradas en el infierno. justin geoffrey Fue en el extrao libro de Von Junzt donde por vez primera le algo acerca de esta cuestin. Von Junzt era un
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extravagante alemn que vivi de manera singular y que muri en extraas y terribles circunstancias. Para m fue una suerte que pudiera tener acceso a la edicin original de su obra Cultos sin nombre, conocida tambin como el Libro Negro, publicada en Dusseldorf en 1839, poco antes de que al autor le sorprendiera su terrible destino. Los coleccionistas de libros raros conocen Cultos sin nombre principal mente por la edicin barata y de traduccin deficiente que Bridewall pirate en Londres en 1845, o por la edicin cuidadosamente expurgada que la Golden Goblin Press public en Nueva York en 1909. Pero el ejemplar que cay en mis manos era uno de la edicin alemana sin expurgar, con pesadas tapas de piel y cierres de hierro oxidados. Tengo mis dudas respecto a que actualmente existan ms de media docena de ejemplares de este libro en todo el mundo, ya que no se imprimieron muchos, y cuando se divulg la forma en que su autor haba hallado la muerte, muchos de los que posean un ejemplar lo quemaron aterrados. Von Junzt dedic toda su vida (1795-1840) a escudriar en los temas prohibidos. Viaj por todo el mundo, ingres en innumerables sociedades secretas, y lleg a leer infinidad de libros y manuscritos esotricos y muy poco conocidos. En los densos captulos del Libro Negro, que oscilan entre una sobrecogedora claridad de exposicin y la oscuridad ms ambigua, se encuentran detalles y alusiones que haran helarse la sangre del hombre ms equilibrado. Leer lo que Von Junzt se atrevi a imprimir, suscita conjeturas inquietantes sobre lo que no se atrevi a decir. Por ejemplo, de qu tenebrosas cuestiones trataban aquellas pginas, escritas con apretada letra, del manuscrito en el que estaba trabajando de modo infatigable pocos meses antes de morir, y que fue hallado destrozado y esparcido por el suelo de su habitacin cerrada bajo llave, donde se encontr el cuerpo de Von Junzt, ya muerto, con seales de garras en el cuello? Nunca llegar a saberse porque el amigo ms allegado del autor, el francs Alexis Landeau, tras pasar una noche recomponiendo los fragmentos y leer el contenido, lo quem todo y se cort el cuello con una navaja de afeitar. Incluso admitiendo la opinin general de que solamente representa una serie de desvaros de un enajenado, el contenido del volumen publicado es verdaderamente estremecedor. Entre gran cantidad de cosas extraas encontr una alusin a la Piedra Negra, ese siniestro monolito que tiene su cobijo en las montaas de Hungra y en torno al cual tantas leyendas tenebrosas giran. Von Junzt no le dedic demasiado espacio. Una gran parte de su horrendo trabajo refiere cultos y objetos de adoracin satnica que, segn l, todava existen; siendo esa Piedra Negra la representante de algn orden o algn ser perdido, olvidado hace ya cientos de aos. A pesar de ello, al mencionarla, se refiere a ella como a una de las claves. Esta expresin, que se repite muchas veces en su obra, en diversos pasajes, constituye uno de los elementos oscuros de su trabajo. Con brevedad, insina haber visto escenas singulares ocurridas en torno a un monolito durante la noche del 24 de junio. Menciona la teora de Otto Dostmann, segn la cual este monolito sera un vestigio de la invasin de los hunos, que fue erigido como conmemoracin de una victoria de Atila sobre los godos. Aunque Von Junzt rechaza esta hiptesis, no expone ningn argumento que la rebata; se limita a advertir que atribuir el origen de la Piedra Negra a los hunos resulta tan lgico como suponer que Stonehenge fue erigido por Guillermo el Conquistador. Mi inters se excit sobremanera ante la enorme antigedad que esto daba a entender y, tras salvar algunas dificultades, consegu localizar un ejemplar, rodo de ratas, de Los restos arqueolgicos de los Imperios Perdidos (Berln, 1809; Edit. Der Drachen-haus), de Dostmann. Me decepcion al comprobar que la referencia que haca Dostmann sobre la Piedra Negra era ms breve que la de Von Junzt, me sent decepcionado. Dostmann la
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despachaba en pocas lneas, refirindose a ella como monumento relativamente moderno en comparacin con las ruinas greco-romanas de Asia Menor, que era en el fondo su tema favorito. Se vea obligado a admitir su incapacidad para descifrar los deteriorados caracteres grabados en el monolito, aunque declaraba con rotundidad que eran, sin lugar a dudas, monglicos. Sin embargo, entre los pocos datos de inters que Dostmann suministraba, se haca una referencia al pueblo vecino a la Piedra Negra: Stregoicavar, nombre nefasto que viene a significar Pueblo Embrujado. A pesar de la concienzuda revisin de guas y artculos de viaje que llev a cabo, no consegu ms informacin: Stregoicavar, que no constaba en ninguno de los mapas que revis, est situado en una regin agreste, poco frecuentada, alejada de la ruta de cualquier viajero casual. No ocurri lo mismo en las Tradiciones y costumbres pop-lares de los magiares, de Dornly, donde encontr motivo de meditacin. En el captulo que se refiere a Mitos sobre los Sueos, cita la Piedra Negra y cuenta extraas supersticiones al respecto. Una de ellas se refiere a la creencia de que, si alguien duerme en un lugar cercano al monolito, se ver perseguido para siempre por monstruosas pesadillas; y menciona relatos de aldeanos que hablaban de gentes demasiado curiosas que se aventuraban a visitar la Piedra Negra en la noche del 24 de junio, tras lo cual moran vctimas de un loco desvaro a causa de algo que haban visto all. De los escritos de Dornly eso fue todo lo que saqu en claro, al presentir que en torno a esa Piedra haba algo claramente siniestro, mi inters haba aumentado muchsimo. La idea de una antigedad tenebrosa, las repetidas alusiones a acontecimientos monstruosos en la noche del 24 de junio, consiguieron despertar en mi ser algn instinto dormido, igual que se siente, ms que se oye, la corriente de algn oscuro ro subterrneo en la noche. De pronto, tuve constancia de que exista una relacin entre la Piedra y cierto poema fantstico y terrible escrito por el loco poeta Justin Geoffrey: El Pueblo del Monolito. Las indagaciones que seguidamente realic me confirmaron que, efectivamente, durante un viaje por Hungra Geoffrey haba escrito este poema; as pues, no caba duda de que el monolito que refera en sus extraos versos era la misma Piedra Negra. Tras releer sus estrofas sent, nuevamente, las extraas y confusas agitaciones de los mandatos del subconsciente que haba experimentado la primera vez que tuve conocimiento de la Piedra. Tras pensar en qu lugar pasara unas breves vacaciones, finalmente me decid. Me fui a Stregoicavar. En un anticuado tren llegu hasta Temesvar, una distancia todava respetable de mi punto de destino; luego, tras viajar durante tres das en un traqueteante coche, llegu al pueblecito, situado en un frtil valle encajonado entre montaas repletas de abetos. Durante el viaje no hubo ninguna incidencia. El primer da pasamos por el viejo campo de batalla de Schomvaal, donde el conde Boris Vladinoff, un bravo caballero polaco-hngaro, presentara una valerosa e intil resistencia frente a las victoriosas huestes de Solimn el Magnfico cuando el Gran Turco se lanz a la invasin de la Europa oriental en 1526. El cochero me indic una colina prxima en la que haba un gran tmulo de piedras desmoronadas, y aadi que bajo l descansaban los huesos del tan valeroso conde. Fue entonces cuando record un pasaje de las Guerras turcas, de Larson: Tras la escaramuza (en la que el conde consigui rechazar la vanguardia de los turcos con un reducido ejrcito), el conde permaneci al pie de la muralla del viejo castillo de la colina para disponer el orden de sus fuerzas. Uno de sus ayudantes le entreg una cajita laqueada que haba hallado en el cuerpo del famoso escriba e historigrafo Selim Bahadur, cado en la lucha. De ella el conde sac un rollo de pergamino y comenz a leer. No haba terminado an de leer las primeras lneas, cuando palideci intensamente y, sin mediar palabra alguna, guard el documento en la caja y se la guard bajo
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su capa. En ese preciso momento abra fuego un can turco, dando sus proyectiles contra el viejo castillo provocando el espanto de los hngaros que vean cmo las murallas se derrumbaban sobre el esforzado conde. Con la falta de un caudillo, el valiente ejrcito se desbarat, y en los siguientes aos de asoladora guerra, no llegaron a recuperarse los restos mortales del noble caballero. Hoy, los naturales del pas muestran un inmenso montn de ruinas cerca de Schomvaal, bajo las cuales, segn dicen, todava descansa lo que los siglos hayan respetado del conde Boris Vladinoff. La sensacin que tuve de Stregoicavar fue la de un pueblecito dormido que desmenta su nombre siniestro, un remanso de paz respetado por el progreso. Sus edificios singulares, los trajes y las costumbres resultaban todava ms extraos que sus gentes, pertenecan a otra poca. Eran gentes amables, algo curiosos, sin ser preguntones, a pesar de que resultaban escasos los visitantes extranjeros. Hace unos diez aos que lleg otro americano. Se qued pocos das en el pueblo dijo el dueo de la taberna donde me haba hospedado. Era un muchacho bastante raro murmur para s; me parece que era poeta. Comprend que deba referirse a Justin Geoffrey. S, era poeta contest; y escribi un poema sobre un paraje prximo a este mismo pueblo. De veras? dijo mi patrn con cierto inters. Entonces, siendo as, que todos los grandes poetas son raros en su manera de hablar y de comportarse, l debe haber alcanzado gran fama, porque las cosas que haca y las conversaciones suyas eran lo ms extrao que he visto en ningn hombre. Es algo que les sucede a casi todos los artistas contest. La mayor parte de su mrito se le ha reconocido despus de muerto. Entonces, ha muerto? Muri gritando en un manicomio, hace ya cinco aos. Lstima, lstima dijo con simpata. Pobre muchacho... Mir demasiado la Piedra Negra. El corazn me dio un vuelco. Disimulando mi gran inters, dije como por casualidad: He odo algo sobre esa Piedra Negra. Creo que est por ah cerca, no? Ms cerca de lo que la gente cristiana desea contest. Mire! Me condujo hasta una ventana enrejada y me indic las laderas, pobladas de abetos, de las acogedoras montaas azules. All, al otro lado de la gran cara desnuda de ese risco tan saliente que ve usted, es donde se alza esa Piedra maldita. Ojal se convirtiese en polvo, y el polvo se lo llevara el Danubio hasta lo ms profundo del ocano! Una vez, los hombres quisieron destruirla, pero todo aquel que levantaba el pico o el martillo contra ella mora de una manera espantosa. Ahora la rehuyen. Qu maldicin hay en ella? pregunt con inters. El demonio, el demonio que siempre la est rondando contest con un estremecimiento. En mi niez conoc a un hombre que subi de all abajo y se rea de nuestras tradiciones... tuvo la osada de visitar la Piedra durante la noche del veinticuatro de junio, y al amanecer regres al pueblo como borracho, enajenado, sin habla. Algo le haba destrozado el cerebro y le haba sellado los labios, pues hasta que muri, lo cual no tard en ocurrir, solamente abri la boca para blasfemar o babear una jerigonza incomprensible. Cuando era pequeo, mi sobrino se perdi en las montaas y se vio obligado a dormir en los bosques prximos a la Piedra, y ahora, en su madurez, se ve atormentado por sueos enloquecedores, de tal manera que algunas veces te hace pasar una noche espantosa con sus alaridos, despertando despus empapado de un sudor fro. Pero cambiemos de tema, Herr. Lo mejor es no insistir en esas cosas. Le coment algo sobre la manifiesta antigedad de la taberna, y con orgullo me contest: Los cimientos tienen ms de cuatrocientos aos. El edificio primitivo fue la nica casa del pueblo que no destruy el incendio, cuando los demonios de Solimn cruzaron las montaas. Se dice que aqu en la casa que haba sobre estos mismos cimientos, el escriba Selim Bahadur tena su
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cuartel general durante la guerra que asol toda esta comarca. Ms adelante pude saber que los habitantes de Stregoicavar no son los descendientes de aquellos que vivieron all antes de la invasin turca de 1526. Ningn ser humano qued con vida ni en el pueblo ni en sus contornos cuando los victoriosos musulmanes atravesaron este territorio. Hombres, mujeres y nios fueron exterminados en un rojo holocausto, quedando una vasta extensin del pas silenciosa y desierta. Los actuales habitantes de Stregoicavar son descendientes de los duros colonizadores llegados de las tierras bajas y que, una vez que los turcos fueron expulsados, reconstruyeron el pueblo en ruinas. El dueo de la taberna donde me haba hospedado habl sin resentimiento de la matanza de los primitivos habitantes. Pude enterarme de que sus antecesores de las tierras bajas miraban a los montaeses incluso con ms odio y aversin que a los propios turcos. Habl con vaguedad respecto a las causas de esta enemistad, aunque dijo que entre los anteriores vecinos de Stregoicavar exista la costumbre de hacer furtivas excursiones en las tierras bajas, donde robaban muchachas y nios. Adems, cont que no eran exactamente de la misma sangre que su pueblo; el original y vigoroso tronco eslavomagiar se haba mezclado, cruzndose con la degradada raza aborigen hasta fundirse en la descendencia y dar lugar a una infame amalgama. l no tena la ms mnima idea de quines fueron esos aborgenes; lo nico que sostena era que se trataba de paganos y que, antes de la llegada de los pueblos conquistadores, ya habitaban en las montaas. En el fondo le di poca importancia a esta historia. En ella slo vea una leyenda semejante a la que dieron origen la fusin de las tribus celtas y los aborgenes mediterrneos de las montaas de Escocia, y las razas mestizas resultantes que, como los pictos, tanta importancia tienen en las leyendas escocesas. El tiempo produce en el folklore un curioso efecto de perspectiva. Los relatos de los pictos se entremezclaron con ciertas leyendas referidas a una raza monglica anterior, hasta tal punto que con el tiempo se lleg a atribuir a los pictos los repulsivos caracteres del achaparrado hombre primitivo, la individualidad del cual fue absorbida por las leyendas pictas, hasta perderse en ellas. Igualmente, pensaba yo, se podra seguir la pista de los supuestos rasgos inhumanos de los primeros pobladores de Stregoicavar hasta sus orgenes en los ms viejos y gastados mitos de mongoles y hunos, los pueblos invasores. Al da siguiente de llegar, ped instrucciones a mi patrn que me las dio de muy mala gana, y me encamin en la bsqueda de la Piedra Negra. Tras caminar varias horas cuesta arriba, por entre los abetos de las laderas, llegu a la cara abrupta de la escarpa que sobresala con mucho del costado de la montaa. De all ascenda un estrecho sendero que separaba hasta coronarla. Sub por l, y una vez arriba pude contemplar el tranquilo valle de Stregoicavar, que pareca dormitar protegido a ambos lados por las grandes montaas azules. Entre el lugar en el que yo me encontraba y el pueblo no se vean ni cabaas ni signo alguno de vida humana. Aunque haba bastantes granjas desperdigadas por el valle, todas se hallaban situadas al otro lado de Stregoicavar. Pareca como si el pueblo mismo intentase huir de los speros riscos que ocultaban la Piedra Negra. La cima de las escarpas formaba algo parecido a una meseta cubierta de espeso bosque. Camin por la espesura y en seguida llegu a un claro muy grande, en el centro del cual se alzaba un descarnado monolito de piedra negra. Aproximadamente tendra unos cuatro o cinco metros de altura y medio metro de espesor era de seccin octogonal. Poda verse con claridad que en su tiempo haba sido perfectamente pulimentado, aunque ahora la superficie de la piedra mostraba numerosas mellas, como si hubieran llevado a cabo salvajes esfuerzos por demolerla. Pero apenas si los picos haban conseguido descascarillarla y mutilar los caracteres que la ornaban en espiral hasta arriba, en torno del
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fuste. Hasta una altura de poco ms o menos dos metros y medio, los caracteres estaban casi en su totalidad destruidos, con lo cual resultaba francamente difcil averiguar sus caractersticas. Ms arriba se podan ver mucho mejor conservados; as que me las ingeni para trepar por la columna y examinarlos de cerca. En mayor o menor grado todos los caracteres estaban deteriorados, pero era evidente que no pertenecan a ninguna lengua que yo pudiera recordar en ese momento sobre la faz de la tierra. De todo lo que haba visto en mi vida, lo que ms llegaba a parecrsele eran unos toscos garabatos trazados sobre cierta roca gigantesca, extraamente simtrica, de un valle perdido del Yucatn. Recuerdo que cuando le seal aquellos trazos a mi compaero, un arquelogo, l dijo que se trataba del efecto natural de la erosin, o el intil garabateo de un indio. Yo le expuse mi teora de que la roca era realmente la base de una columna desaparecida, pero l se limit a rer, y me dijo que reparase en las proporciones que supona; suponiendo que se hubiese levantado una columna all, de acuerdo con las normas ordinarias e la simetra arquitectnica habra tenido por lo menos trescientos metros de altura. Pero no me qued convencido. Lo que intento decir no es que los caracteres grabados sobre la Piedra Negra y los de la descomunal roca del Yucatn fueran semejantes, sino que me los sugeran. En cuanto a la materia del monolito, tambin me desconcert. La piedra que haban empleado para tallarla era de un color negro matizado en su brillo, y en su superficie, all donde no haba sido raspada o desconchada, produca un curioso efecto de semitransparencia. La mayor parte de la maana la pas en aquel lugar y regres perplejo. La Piedra no me sugera ninguna relacin con ningn otro monumento del mundo. Pareca como si el monolito hubiese sido erigido en una edad remota por manos extraas y ajenas a la humanidad. De regreso al pueblo, mi inters no haba disminuido de ninguna manera. Despus de haber visto aquella piedra tan singular, senta ms apremiante el deseo de investigar el asunto con mayor amplitud e intentar descubrir qu extraas manos y con qu extrao propsito en lejanos tiempos, fue levantada la Piedra Negra. Fui en busca del sobrino del tabernero y le pregunt sobre sus sueos; a pesar de que hizo lo posible por complacerme, estuvo muy confuso. No le importaba hablar de ellos, pero era incapaz de describirlos con la ms mnima claridad. Aunque se repetan siempre los mismos sueos, y a pesar de que se le presentaban espantosamente vividos, no le dejaban huellas claras en la conciencia. Lograba recordarlos como un caos de pesadillas en las que inmensos remolinos de fuego arrojaban tremendas llamaradas y retumbaba incesantemente un tambor. Con claridad slo recordaba que una noche haba visto la Piedra Negra en sueos, no en la falda de la montaa, sino rematando la cima de un castillo negro y gigantesco. Pude observar que al resto de los vecinos no les gustaba hablar de la Piedra. La excepcin era el maestro, hombre de una instruccin sorprendente, que haba pasado mucho ms tiempo fuera, por el mundo, que ningn otro de sus convecinos. Le cont las observaciones de Von Junzt relativas a la Piedra Negra y se interes muchsimo en ello, y manifest vivamente su acuerdo con el autor alemn en cuanto a la edad atribuida al monolito. Estaba convencido de que en las proximidades alguna vez existi una sociedad satnica, y que era posible que todos los antiguos vecinos hubieran sido miembros de ese culto a la fertilidad que amenaz con socavar la civilizacin europea y fue fuente de origen para tantas historias de brujera. Cit el mismo nombre del pueblo para probar su punto de vista. Segn dijo, originalmente no se llamaba Stregoicavar; de acuerdo con las leyendas, los que fundaron el pueblo lo llamaron Xuthltan, primitivo nombre del lugar sobre el que hace ya muchos siglos, asentaron sus casas. De nuevo, el conocimiento de este hecho me produjo un
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indescriptible sentimiento de desazn. El nombre brbaro no me sugera ninguna relacin con las razas escitas, eslavas o mongolas a las que deberan haber pertenecido los habitantes de estas montaas. Segn las creencias de los magiares y los eslavos de las tierras bajas, los primitivos habitantes del pueblo eran miembros de un malfico culto. A juicio del maestro, esto se demostraba por el nombre dado al pueblo que, incluso despus de ser aniquilados por los turcos los antiguos pobladores y haberlo reconstruido una raza ms pura, siguieron utilizando. Aunque opinaba que lo utilizaron como centro de sus actividades, no crea que fueran los iniciados en ese culto los que se encargasen de erigir ese monolito; y, basndose en vagas leyendas que se venan transmitiendo desde antes de la invasin turca, expuso una teora segn la cual los degenerados pobladores antiguos lo haban hecho servir como altar, sobre el cual ofrecer sacrificios humanos, siendo las vctimas las muchachas y los nios robados a los propios antepasados de los actuales pobladores, que a la sazn vivan en las tierras bajas. En cuanto a los horripilantes sucesos de la noche del 24 de junio, rechazaba ese mito, as como la leyenda de una extraa deidad que el pueblo hechicero invocaba a travs de cantos salvajes, rituales de flagelacin y sadismo, como se deca. Aunque no haba visitado la Piedra en la noche del 24 de junio, confes que no le dara miedo hacerlo; lo que haba existido o lo que sucedi all en otra poca, fuera lo que fuese, estaba ya sumido en la niebla del tiempo y del olvido. La Piedra Negra haba perdido su significado, slo le quedaba el hecho de ser el nexo de unin con un pasado muerto y polvoriento. Una noche, cuando hada casi una semana que estaba ya en Stregoicavar, al regresar de una visita al maestro, de pronto me qued impresionado al recordar que... estbamos a 24 de junio! Era, pues, la noche en que, segn las leyendas, sucedan cosas misteriosas en relacin con la Piedra Negra. En lugar de dirigirme a la taberna, cruc el pueblo a paso ligero. Como los vecinos solan retirarse temprano, Stregoicavar estaba en silencio. No vi a nadie en mi camino. Entre una susurrante oscuridad me intern entre los abetos que ocultaban las laderas de las montaas. Una gran luna plateada pareca suspendida sobre el valle, inundando los peascos y pendientes con una inquietante luz que perfilaba negras sombras en el suelo. Aunque no soplaba aire por entre los abetos, se perciba un murmullo fantasmal y misterioso. Mi fantasa evocaba quimeras. Seguramente, haca siglos, en una noche como aquella volaban por el valle las brujas desnudas, a horcajadas en sus escobas, perseguidas por sus burlescos demonios familiares. Me encamin hacia las escarpas. Me senta algo inquieto al notar que la engaosa luz de la luna les daba un aspecto artificioso que antes no haba notado: bajo aquella luz fantstica, su apariencia de escarpas naturales se haba perdido y transformado ahora en ruinas de gigantescas murallas que sobresalan de la ladera. Con esfuerzos intent apartar de m esa extraa ilusin, sub hasta la meseta y, antes de sumergirme en la tremenda oscuridad de los bosques, dud un momento. Una especie de tensin mortal se cerna sobre las sombras, como si un monstruo invisible contuviera su aliento para no ahuyentar a su presa. A pesar de ser un sentimiento perfectamente natural, mxime considerando el carcter imponente del lugar y su infame reputacin, lo desech y me abr paso a travs del bosque, teniendo la desagradable sensacin de que era seguido. Tuve que detenerme una vez, convencido de que algo pegajoso y vacilante me haba rozado en la cara, en la oscuridad. Cuando sal al claro pude ver el alto monolito que alzaba su desnuda silueta sobre la hierba. En la linde del bosque, en direccin a la escarpa, haba una piedra que formaba como una especie de asiento natural. Tom asiento en ella, pensando que fue all donde probablemente el poeta loco, Justin Geoffrey, escribiera su fantstico Pueblo del Monolito. El tabernero estaba convencido de que era la Piedra lo que
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haba provocado la locura de Geoffrey, pero lo cierto es que la semilla de la locura ya estaba sembrada en el cerebro del poeta mucho antes de haber visitado Stregoicavar. Al mirar el reloj, vi que eran casi las doce. Me recost a la espera de cualquier manifestacin espectral que pudiese aparecer. Entre las ramas de los abetos comenzaba a levantarse una suave brisa y su msica me record la de unas gaitas invisibles y lnguidas susurrando una meloda pavorosa y maligna. La monotona del sonido y mi mirada, de modo invariable fija en el monolito, me produjeron una especie de auto hipnosis; me estaba quedando amodorrado. Aunque luch contra esta sensacin, el sueo pudo conmigo. El monolito pareca ladearse, danzar extraamente, retorcerse. Entonces me dorm. Cuando abr los ojos y trat de levantarme, me di cuenta de que me era imposible, era como si estuviera agarrado por una mano helada y me inmovilizara. Un fro terror se apoder de m. El claro del bosque ya no estaba desierto. Una silenciosa multitud de gentes extraas lo atestaba. Mis ojos dilatados repararon en los raros y brbaros detalles de sus atuendos. Mi entendimiento me deca que eran remotsimos, olvidados incluso en esta atrasada tierra. Pens que seguramente se trataba de gente del pueblo que haba venido a aquel lugar para celebrar algn cnclave grotesco... Pero al mirar de nuevo comprend que aquellas gentes no eran de Stregoicavar. Eran ms bajos de estatura, ms rechonchos, tenan la frente ms deprimida, la cara ms ancha y abotagada. Algunos posean rasgos eslavos y magiares, pero esos rasgos estaban claramente degradados por la mezcla con alguna raza extranjera ms baja que me era imposible de clasificar. Muchos de ellos vestan con pieles de bestias feroces, y todo su aspecto, tanto el de los hombres como el de las mujeres, era de una brutal sensualidad. Aunque no me prestasen atencin alguna aquellas gentes me horrorizaban y me repugnaban. Haban formado un inmenso semicrculo delante del monolito. Iniciaron una especie de canto, extendiendo los brazos al unsono y balanceando la parte superior de sus cuerpos rtmicamente. Todos los ojos estaban fijos en la cspide de la Piedra, a la que parecan estar invocando. Lo que resultaba ms extrao de todo era el tono apagado de sus voces; a menos de cincuenta metros de donde yo me encontraba, centenares de hombres y mujeres levantaban sus voces en una meloda salvaje, y, sin embargo, aquellas voces me llegaban como un dbil murmullo, confuso, como si viniera de muy lejos, a travs del espacio... o del tiempo. Justo delante del monolito haba una especie de brasero, del que alzaban vaharadas de un repugnante y nauseabundo humo amarillo, que se enroscaba dibujando una extraa espiral, cual serpiente inmensa y borrosa, en torno al monumento. Dos figuras yacan a un lado de este brasero: una muchacha, completamente desnuda, atada de pies y manos, y un nio que tendra tan slo unos meses. Una vieja hechicera con un extrao tambor en su regazo se acuclillaba al otro lado. Tocaba con las manos abiertas, con golpes pausados y leves; pero yo no lo oa. El ritmo de los balanceantes cuerpos empez a adquirir mayor rapidez. Entonces, una mujer desnuda salt al espacio que quedaba libre entre la multitud y el monolito; sus ojos llameaban, su larga cabellera flotaba alborotada mientras danzaba vertiginosamente sobre la punta de los pies, dando vueltas por todo el espacio libre, hasta que por fin cay prosternada ante la Piedra, quedando all inmvil. De inmediato la sigui una figura fantstica, un hombre cuyo cuerpo tan slo cubra una piel de macho cabro colgando de la cintura; una mscara fabricada con una enorme cabeza de lobo ocultaba totalmente sus facciones, de tal manera que daba la impresin de tratarse de un ser monstruoso, pesadillesco, mezcla horrible de elementos humanos y bestiales. Sostena en la mano un haz de varas de abeto, atado por los extremos ms gruesos. La luz de la luna brillaba en una pesada cadena de oro que llevaba enlazada en el
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cuello. Prendida a esta cadena, llevaba otra de cuyo extremo debera haber colgado algn objeto que, sin embargo, faltaba. Mientras esa grotesca criatura galopaba por el espacio abierto dando muchos saltos y cabriolas, la multitud agitaba los brazos con violencia y redoblaba sus gritos. Se acerc a la mujer que yaca al pie del monolito y comenz a azotarla con las varas; de un salto, ella se levant y se entreg a la danza ms salvaje e increble que jams haba visto. Su atormentador bail con ella manteniendo el mismo ritmo, colocndose a su altura en cada giro y cada salto, al tiempo que descargaba unos golpes despiadados sobre su desnudo cuerpo. Y a cada golpe que le daba gritaba una palabra extraa; y as una y otra vez, y toda la gente le coreaba. Poda verles mover los labios. Aunque ahora el dbil murmullo de sus voces se fundi y se hizo un solo grito, distante y lejano, repetido continuamente en un xtasis frentico; no logr entender lo que gritaban. Mientras los espectadores, de pie todava en sus sitios, seguan el ritmo de la danza con el balanceo de sus cuerpos y los brazos entrelazados, los danzantes giraban en vertiginosas vueltas. En los ojos de la mujer que cumpla aquel rito violento la locura iba en aumento, y se reflejaba en la mirada de los dems. El frentico girar de aquella danza enloquecedora se hizo ms salvaje y extravagante... Se convirti en un cuadro bestial y obsceno, en tanto que la vieja hechicera aullaba y bata el tambor como una enajenada, y las varas componan una cancin demonaca. Aunque la sangre le corra goteante por los miembros, ella pareca no sentir la flagelacin sino como un acicate para continuar el salvajismo de sus movimientos desenfrenados. Al saltar en medio del humo amarillento que empezaba a extender sus tenues tentculos para abrazar a las dos figuras danzantes, se hundi en aquella niebla hedionda y desapareci. Apareci de nuevo, seguida inmediatamente de aquel individuo bestial que la haba flagelado, y prorrumpi en un indescriptible furor de movimientos enloquecedores hasta que, en el colmo del delirio, cay de pronto sobre la hierba, temblando y jadeando, completamente vencida por el frentico esfuerzo. Sigui la flagelacin con inalterable violencia, y ella comenz a gatear en direccin al monolito. El sacerdote por llamarlo as continu azotando su cuerpo indefenso con todas sus fuerzas, mientras ella se retorca dejando un pegajoso rastro de sangre sobre la tierra pisoteada. Por fin, lleg al monolito y, boqueando, sin resuello, lo abraz y cubri la fra piedra de besos feroces, como en una adoracin delirante y profana. Tras arrojar las varas salpicadas de sangre, el grotesco sacerdote continuaba saltando en el aire. Los adoradores comenzaron a aullar mientras echaban espuma por la boca, y de pronto se volvieron unos contra otros y se atacaron con uas y dientes, desgarrndose las vestiduras y la carne en una ciega pasin de bestialidad. El sacerdote se acerc al pequeuelo que lloraba desconsolado, lo levant con su largo brazo y, profiriendo una vez ms ese Nombre, lo hizo girar en el aire y lo estrell contra el monolito, en cuya superficie qued una espantosa mancha. Muerto de terror, vi cmo abra en canal el cuerpecillo con sus dedos brutales y arrojaba sobre la columna la sangre que recoga en el hueco de sus manos. Luego arroj el cuerpo rojo y desgarrado al brasero extinguiendo las llamas y el humo en una lluvia de chispas, en tanto que detrs los brutos enloquecidos aullaban una y otra vez ese nombre. Al tiempo que el sacerdote extenda sus manos con gesto amplio y triunfal, de pronto, todo el mundo cay prosternado sin dejar de retorcerse. Abr la boca para gritar mi horror, pero tan slo pude articular un ruido seco. Un animal enorme, monstruoso, como un sapo, se hallaba agazapado en la cima del monolito! Pude contemplar su hinchada y repulsiva silueta recortada contra la luz de la luna, y en el lugar en que una criatura normal hubiera tenido el rostro, vi sus tremendos ojos parpadeantes, en los que se
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reflejaba toda la lujuria, toda la insondable concupiscencia, la obscena crueldad y la perversidad monstruosa que ha atemorizado a los hijos de los hombres desde que sus antepasados se ocultaban, ciegos y sin pelo, en la copa de los rboles. Aquellos ojos espantosos eran el reflejo de todas las cosas sacrlegas y todos los malignos secretos que duermen en las ciudades sumergidas, que en las tinieblas de las cavernas primordiales se ocultan de la luz. Y as, aquella cosa repulsiva que el sacrlego ritual de crueldad, de sadismo y de sangre haba despertado del silencio de los cerros, parpadeaba y miraba de soslayo a sus brutales adoradores, que se arrastraban ante l en una repugnante humillacin. Ahora, el sacerdote disfrazado de bestia se dispuso a levantar a la dbil y maniatada muchacha, mantenindola levantada con sus brutales manos ante el monolito. Y cuando aquella lujuriosa y babeante monstruosidad comenz a succionar en su pecho, algo estall en mi cerebro y me hund en un piadoso desvanecimiento. Cuando abr los ojos sobre una claridad lechosa, todos los acontecimientos de la noche me vinieron de golpe a la memoria y me incorpor de un salto. Mir a mi alrededor con asombro. El monolito se alzaba, descarnado y mudo, sobre la hierba ondulante, verde, intacta bajo la brisa matinal. Con paso rpido atraves el claro. Aqu haban saltado y brincado tantas veces que la hierba debera haber desaparecido; y aqu la mujer del ritual se arrastr en su doloroso camino hacia la Piedra, derramando su sangre sobre la tierra. Sin embargo, el csped estaba intacto, no se vea ni una gota de sangre en l. Mir, temblando de horror, la cara del monolito contra la que el brutal sacerdote estamp a la criatura robada..., pero nada, no haba ninguna mancha. Un sueo! Haba sido una espantosa pesadilla... o qu s yo... Me encog de hombros. Qu intensa claridad para ser un sueo! Con tranquilidad regres al pueblo y entr en la posada sin ser visto. Una vez all, me sent a meditar sobre los acontecimientos de la noche. Cada vez estaba ms inclinado a descartar la teora de un sueo. Era evidente que lo que haba visto era una ilusin inconsistente. Pero estaba convencido de que aquello era la sombra, el reflejo de un acto espantoso perpetrado realmente en tiempos lejanos. Pero, cmo poda saberse? Qu prueba podra confirmar que haba sido la visin de una asamblea de espectros, ms que una mera pesadilla forjada por mi propio cerebro? Como respuesta a todas estas dudas, un nombre me vino a la cabeza: Selim Bahadur! Segn la leyenda, este hombre que haba sido tanto soldado como cronista, fue el que estuvo al mando del ejrcito de Solimn que haba devastado Stregoicavar. Pareca lgico; y si era as, haba marchado directamente de este lugar arrasado al sangriento campo de Schomvaal y a su destino final. No pude contener una exclamacin de sorpresa: aquel manuscrito que encontraron en el cuerpo del turco y que hizo temblar al conde Boris... no podra contener algn indicio de los hallazgos de los conquistadores turcos en Stregoicavar? Qu otra cosa pudo hacer temblar los nervios de hierro del poderoso guerrero? Y, puesto que los restos mortales del conde no fueron rescatados jams, qu duda caba, sino que el estuche de laca y su misterioso contenido todava permanecan bajo las ruinas que cubran a Boris Vladinoff? Con agitada precipitacin, empec a recoger mis cosas. Al cabo de tres das me hallaba en una aldea situada a poca distancia del viejo campo de batalla. Cuando sali la luna, ya estaba yo trabajando febrilmente en el gran tmulo de piedras desmoronadas que coronaban la colina. Fue un trabajo agotador... Pensndolo bien, no comprendo cmo pude llevar a cabo esa tarea; y no obstante, trabaj sin descanso desde la salida de la luna hasta que empez a clarear el da. Cuando el sol asom por el horizonte, estaba yo apartando las ltimas piedras. All estaba todo lo que haba quedado del conde Boris Vladinoff unos pocos fragmentos de huesos y entre los restos, totalmente aplastado, el estuche cuya superficie de
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laca haba preservado el contenido a travs de los siglos. Lo recog con ansiedad y, tras apilar unas piedras sobre aquellos huesos, me march precipitadamente. No quera que ningn viajero suspicaz me descubriese en aquella accin aparentemente profanadora. Una vez en mi cuarto de la taberna, abr el estuche y hall, relativamente intacto, el pergamino. Y haba algo ms: un objeto pequeo y chato, envuelto en un trozo de seda. Estaba ansioso por descifrar los secretos de aquellas hojas amarillentas, pero el cansancio me poda. Desde que sal de Stregoicavar apenas haba dormido, y los terribles esfuerzos de la noche anterior acabaron de vencerme. A pesar de mi excitacin, no tuve ms remedio que echarme un poco, y despert cuando empezaba a anochecer. Tras cenar rpidamente, me sent, a la luz de una vela, a leer los limpios caracteres turcos que cubran el pergamino. El trabajo era algo penoso para m ya que mis nociones de turco no son ni mucho menos profundas, y el estilo arcaico del texto me desorientaba. Pero tras una afanosa lucha, consegu descifrar una palabra aqu, otra all, encontrar sentido en alguna frase, y una vaga impresin de horror me oprimi el corazn. Con todas mis fuerzas me apliqu a la tarea de traducir, y una vez el relato se hizo ms claro y asequible, la sangre se me hel en las venas, se me pusieron los pelos de punta, y hasta la lengua se me endureci. Era como si todas las cosas externas participaran de la espantosa locura de aquel manuscrito infernal; incluso los ruidos de los insectos nocturnos y de los animales del bosque se transformaron en murmullos horribles y pisadas furtivas de seres espantosos, y los quejidos del viento en la noche se tornaron en la risa obscena y perversa de las fuerzas del mal que dominan el espritu de los hombres. Cuando la claridad gris se filtraba ya entre las rejas de la ventana, dej a un lado el manuscrito. La cosa envuelta en el trapo de seda estaba all, alargu la mano y la desenvolv. Me qued petrificado, al comprender que, incluso poniendo en duda la veracidad de lo que deca el manuscrito, aquello era la prueba ms veraz de que todo haba sido real. Met de nuevo esas dos cosas repulsivas en el estuche, y no descans ni prob bocado hasta haberlo arrojado, lastrndolo con una piedra, en lo ms profundo de la corriente del Danubio, el cual quiera Dios que as sea se lo llev al Infierno, de donde debi haber venido. Lo que tuve la noche del 24 de junio en los montes de Stregoicavar no fue un sueo. De haber presenciado el horrible ceremonial, Justin Geoffrey, que slo estuvo all a la luz del sol y despus sigui su camino, habra enloquecido mucho antes. Por lo que a m respecta, no s cmo no llegu a perder el juicio. No... no fue un sueo... Yo fui testigo del rito inmundo de unos adoradores desaparecidos hace siglos, surgidos del Infierno para celebrar sus ceremonias como lo hicieron en otro tiempo; yo vi a unos espectros postrarse ante otro espectro. Porque hace tiempo que el Infierno reclam a ese dios horrendo. Hace muchos, muchsimos aos, habit entre las montaas como reliquia viva de una edad ya extinguida; pero sus garras asquerosas ya no atrapan a los espritus de los seres humanos de este mundo, y su reino es un reino muerto, en el que slo habitan los fantasmas de aquellos que le sirvieron en vida. No s por qu alquimia perversa, por qu impo sortilegio se abren las Puertas del Infierno en esa noche pavorosa; pero mis propios ojos lo han visto. Yo s que aquella noche no vieron ningn ser viviente, pues en el manuscrito que redact la cuidadosa mano de Selim Bahadur se explica detalladamente lo que l y sus compaeros de armas descubrieron en el valle de Stregoicavar. Y le las abominables obscenidades que la tortura arrancaba de los labios de los aullantes adoradores y que estaban descritas con todo detalle, y tambin le lo que contaba sobre cierta caverna perdida, tenebrosa, arriba en las montaas, donde los turcos, horrorizados, haban encerrado un ser monstruoso, hinchado, viscoso como un sapo, dndole muerte con el fuego y el acero antiguo, bendecido siglos antes
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por Mahoma, y mediante conjuros que ya eran viejos cuando Arabia era joven. Incluso as, la mano firme del anciano Selim temblaba al evocar el cataclismo, las sacudidas de tierra, los agnicos aullidos de aquella monstruosidad que no muri sola, pues hizo perecer consigo en forma que Selim no quiso o no describir a diez de los hombres encargados de darle muerte. Aquel dolo chato, fundido en oro y envuelto en seda, era la imagen de ese mismo ser que Selim haba arrancado de la cadena que rodeaba el cuello del cadver del gran sacerdotelobo. Bien est que los turcos barrieran ese valle impuro con el fuego y con la espada! Visiones como las contempladas por estas desoladas montaas deben pertenecer a las tinieblas y a los abismos de pocas perdidas. No, no hay que temer que esa especie de sapo me haga temblar de horror en la noche, pues est encadenado en el Infierno, junto con su horda nauseabunda, y slo es liberado con ellos una hora, en la noche ms espantosa que he visto jams. En cuanto a sus adoradores, ninguno queda ya en este mundo. Un sudor fro me invade slo de pensar que tales cosas dominaron una vez el espritu de los hombres. Tengo miedo de leer las abominables pginas de Von Junzt, porque ahora comprendo lo que significa esa expresin que tanto repite: Las llaves! Ah! Las llaves de las Puertas Exteriores, enlaces con un pasado aborrecible y, quin sabe, con aborrecibles esferas del presente. Y comprendo por qu las escarpas parecan murallas almenadas bajo la luz de la luna, y por qu el sobrino del tabernero, acosado por las pesadillas, vio en sueos la Piedra Negra surgiendo como remate de un castillo negro y gigantesco. Es posible que si los hombres excavaran esas montaas hallaran cosas increbles bajo las laderas que los enmascaran. En cuanto a la caverna donde los turcos encerraron aquella... bestia, no era propiamente una caverna. Me estremec al imaginar el insondable abismo de tiempo que se abre entre el presente y aquella poca en que la tierra se estremeci, levantando como una ola aquellas montaas azules que cubrieron cosas inconcebibles. Ojal ningn hombre cave al pie de ese remate horrible que se llama Piedra Negra! Una llave! Ah, es una Llave, smbolo de un horror olvidado! Ese horror se ha diluido en el limbo del que surgi, como una pesadilla, durante el oscuro amanecer de la Tierra. Pero, qu hay de las otras posibilidades diablicas que insina Von Junzt? De quin era esa mano monstruosa que estrangul su vida? Desde que le lo que Selim Bahadur escribi, se me disiparon todas las dudas sobre la Piedra Negra. El hombre no ha sido siempre seor de la tierra... Lo es ahora? Y un pensamiento me asalta: si un ser monstruoso como el Seor del Monolito hubiera sobrevivido de algn modo a su propia era indescriptiblemente lejana, qu formas sin nombre podran incluso ahora acechar en los lugares oscuros del mundo?
El horror del montculo Steve Brill no crea en fantasmas ni demonios. Juan Lpez s. Pero ni la cautela de uno ni el inconmovible escepticismo del otro iban a escudarles del horror que cay sobre ellos, el horror que los hombres haban olvidado durante ms de trescientos aos, la espantable criatura monstruosamente resucitada de eras negras y perdidas. Y, sin embargo, mientras aquella tarde Steve Brill se hallaba sentado en la algo desvencijada escalera de su casa, sus pensamientos estaban tan lejos de amenazas sobrenaturales como puedan llegar a
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estarlo los de hombre alguno. Lo que tena en mente era amargo, pero de orden material. Examinaba con la vista su granja y maldeca. Brill era alto, enjuto y duro como el cordobn, un autntico hijo de los pioneros de cuerpos frreos que le arrancaron el oeste de Texas a la naturaleza salvaje. Tena la piel atezada por el sol y era fuerte como un cornilargo. Sus esbeltas piernas calzadas con botas mostraban sus instintos de cowboy y, en esos momentos, se maldeca por haber dejado la silla de montar de su resabiado mustang convirtindose en granjero. No tena madera de granjero, admiti con un juramento el combativo joven. Con todo, la culpa no era del todo suya. Un invierno de lluvias abundantes, cosa tan rara en el oeste de Texas, haba prometido buenas cosechas. Pero, como de costumbre, haban ocurrido cosas imprevistas. Un temporal tardo haba destruido todos los frutos en sazn. El cereal, que haba tenido un aspecto tan prometedor, haba sido hecho pedazos y aplastado por granizadas terrorficas justo cuando empezaba a volverse de color amarillo. Un periodo de intensa sequa, seguido de otro temporal, haba acabado con el maz. Y luego el algodn que, de algn modo, haba logrado resistirlo todo, cay ante una plaga de saltamontes que dej desnudo el campo de Brill en apenas una noche. As fue como Brill lleg a su actual situacin, sentado, jurndose que no renovara su arriendo, agradeciendo fervorosamente que la tierra en la que haba malgastado sus sudores no fuese suya, y que hubiese an grandes extensiones hacia el oeste donde un hombre joven y fuerte poda ganarse la vida cabalgando y cazando las reses a lazo. Sentado, entregado a sus lgubres pensamientos, Brill vio acercarse a su vecino Juan Lpez, un viejo y taciturno mexicano que viva en una choza justo al otro lado de la colina, cruzando el arroyo, y que apenas si lograba ganarse la vida. En los ltimos tiempos estaba roturando una porcin de tierra en una granja adyacente y, al volver a su choza, cruzaba una de las esquinas del prado de Brill. Brill, distrado, le vio franquear la valla de alambre de espino y seguir el sendero que sus viajes anteriores haban trazado entre la hierba rala y reseca. Llevaba ya un mes entregado a su actual quehacer, derribando los retorcidos troncos de los mezquites y cavando hasta extraer sus races, increblemente largas. Brill saba que siempre segua el mismo camino para volver a su hogar. Y, observndole, Brill se percat de que se desviaba a un lado, aparentemente para evitar un pequeo montculo redondeado que se alzaba por encima del nivel de los pastos. Lpez dio un amplio rodeo alrededor de ese punto y Brill record que el viejo mexicano siempre pona una buena distancia entre l y el lugar. Y otra cosa pas por la distrada mente de Brill: que Lpez siempre apretaba el paso cuando cruzaba junto al montculo, y que siempre se las arreglaba para hacerlo antes de la puesta del sol, aunque los aparceros mexicanos acostumbraban a trabajar desde la primera luz del alba hasta el ltimo destello del crepsculo, especialmente en aquellos trabajos de limpieza de terrenos, en los que cobraban por acres y no por das. A Brill se le despert la curiosidad. Se puso en pie y baj a saltos la no muy pronunciada ladera sobre la que se alzaba su vivienda, llamando al mexicano que se alejaba con paso cansino. Eh, Lpez, espera un minuto. Lpez se detuvo, mirando a su alrededor, y permaneci inmvil, sin dar muestras de inters alguno, mientras el hombre blanco se le aproximaba. Lpez dijo Brill, arrastrando las palabras, no es que sea asunto mo, pero quera hacerte una pregunta, cmo es que siempre das tanta vuelta alrededor de ese viejo montculo indio? No sabe gru lacnicamente Lpez. Eres un mentiroso respondi jovialmente Brill. Ya lo creo que sabe; hablas el ingls igual de bien que yo. Qu pasa, crees que ese montculo est encantado o algo parecido? Brill poda hablar y leer castellano pero, como la mayora de los anglosajones, prefera hablar en su propia lengua. Lpez se encogi de hombros. No es un
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buen lugar, no bueno musit, evitando mirar directamente a Brill a los ojos. Hay que dejar que las cosas escondidas descansen. Apuesto a que ests asustado de los fantasmas se burl Brill. Cuernos, si eso es un montculo indio, los indios deben llevar tanto tiempo muertos que sus fantasmas se habrn gastado del todo. Brill saba que los mexicanos analfabetos sentan una aversin supersticiosa hacia los montculos que podan hallarse esparcidos por todo el suroeste..., reliquias de una era perdida y olvidada, conteniendo los huesos polvorientos de los jefes y guerreros de una raza perdida. Es mejor no molestar a lo que se esconde en la tierra gru Lpez. Tonteras! repuso Brill. Yo y unos cuantos ms nos metimos en uno de esos montculos, en la comarca de Palo Pinto, y sacamos trozos de esqueletos con algunas cuentas y puntas de flecha de pedernal, y cosas parecidas. Conserv algunos dientes durante algn tiempo hasta que los perd, y nunca me persiguieron los fantasmas por eso. Indios? resopl inesperadamente Lpez. Quin ha hablado de indios? En esta tierra hubo otros que no eran indios. En los viejos tiempos aqu sucedieron cosas extraas. He odo las historias de mi gente, transmitidas de generacin en generacin. Y mi gente ha estado aqu desde mucho antes que la suya, seor Brill. S, tienes razn admiti Steve. Los primeros hombres blancos que llegaron a este pas fueron espaoles, por supuesto. He odo decir que Coronado pas a no mucha distancia de aqu, y la expedicin de Hernando de Estrada cruz esta zona hace..., hace mucho tiempo..., no s cunto. En mil quinientos cuarenta y cinco dijo Lpez. Montaron su campamento aqu donde ahora se alza su corral. Brill se volvi para mirar el cercado de su corral, donde se alojaban una vaca macilenta, dos caballos de tiro y su montura. Cmo es que sabes tanto de eso? pregunt lleno de curiosidad. Uno de mis antepasados estuvo con Estrada contest Lpez . Un soldado, Porfirio Lpez, le habl a su hijo de esa expedicin, y ste le habl a su hijo, y as fue pasando por el linaje familiar hasta llegar a m, que carezco de hijo al que contarle la historia. No saba que fueras de tan buena cuna dijo Brill. Puede que sepas algo sobre el oro que se supona que Estrada ocult en algn lugar de por aqu. No haba oro gru Lpez. Los soldados de Estrada no llevaban ms que sus armas, y se abrieron paso combatiendo a travs de una comarca hostil..., muchos dejaron sus huesos a lo largo del camino. Luego, muchos aos despus, una caravana de muas de Santa Fe fue atacada por los comanches a pocos kilmetros de aqu y esos escondieron su oro y escaparon; de modo que las leyendas acabaron por mezclarse. Pero ahora ni siquiera su oro est aqu, porque los cazadores de bfalos gringos lo encontraron y cavaron hasta dar con l. Bill asinti, abstrado, sin apenas escuchar. No hay otra parte en todo el continente norteamericano tan repleta de historias sobre tesoros perdidos o escondidos como el suroeste. Riquezas incontables atravesaron las llanuras y los montes de Texas y Nuevo Mxico en los viejos tiempos, cuando Espaa posea las minas de oro y plata del Nuevo Mundo y controlaba el rico comercio de pieles del Oeste, y los ecos de esa riqueza perduran en las historias de tesoros ocultos. Un sueo huidizo, nacido del fracaso y la pobreza acuciante, tom forma en la mente de Brill. Bien dijo, alzando la voz, como de todos modos no tengo nada ms que hacer, creo que excavar ese viejo montculo y ver lo que puedo encontrar. El efecto de esa simple frase en Lpez fue asombroso. Retrocedi y su rostro, tosco y atezado, cobr el color de la ceniza; sus ojos negros relampaguearon y alz los brazos al cielo en un gesto de protesta. Dios, no! grit. No haga eso, seor Brill! Hay una maldicin..., mi abuelo me lo cont... Qu es lo que te cont? pregunt Brill. Lpez se sumi en un hosco mutismo. No puedo decirlo murmur. He jurado guardar silencio. Slo podra abrirle el corazn a mi primognito.
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Pero crame cuando le digo que ms le valdra cortarse el cuello antes que entrar en ese montculo maldito. Bien dijo Brill, impacientndose ante las supersticiones mexicanas, si es algo tan malo, por qu no me lo cuentas? Dame una razn lgica para no entrar ah. No puedo decirlo! exclam desesperadamente el mexicano. La conozco!..., pero he jurado guardar silencio sobre el Santo Crucifijo, como lo ha jurado cada hombre de mi familia. Es algo tan espantoso que hasta el hablar de ello supone arriesgarse a la perdicin! Si se lo contara, su alma quedara destruida dentro de su cuerpo. Pero lo he jurado..., y no tengo hijos, de modo que mis labios estn sellados para siempre. Bueno dijo Brill con sarcasmo, y por qu no lo escribes? Lpez se qued mirndole, sobresaltado y, para sorpresa de Steve, acept la sugerencia. Lo har! Alabado sea Dios por haber hecho que el buen sacerdote me ensease a escribir de nio. Mi juramento no deca nada de .escribir. Jur solamente no hablar. Se lo pondr todo por escrito, si jura que no hablar de ello despus y que destruir el papel tan pronto como lo haya ledo. Claro dijo Brill, para seguirle la corriente, y el viejo mexicano pareci sentirse muy aliviado. Bueno! Ir en seguida y lo escribir. Maana, cuando vaya a trabajar, le traer el papel y entonces entender por qu nadie debe abrir ese montculo maldito! Y Lpez se fue a toda prisa por el sendero que llevaba hasta su casa, sus hombros encorvados balancendose a causa del esfuerzo de su inusitada premura. Steve le vio marcharse, sonri y, encogindose de hombros, se dirigi hacia su casa. Luego se detuvo, volviendo la mirada hacia el pequeo montculo redondeado con los costados cubiertos de hierba. Deba de ser una tumba india, pens, dada su simetra y su parecido a los dems montculos indios que haba visto. Frunci el ceo mientras intentaba imaginar la relacin que poda haber entre el misterioso otero y el marcial antepasado de Juan Lpez. Brill mir la distante figura del viejo mexicano. Un pequeo valle atravesado por un arroyo medio seco, bordeado por rboles y maleza, se extenda entre los pastos de Brill y la colina ms all de la cual se hallaba la vivienda de Lpez. El mexicano estaba a punto de desaparecer entre los rboles de la orilla del arroyo, cuando Brill tom una decisin repentina. Subi a toda prisa la ladera y cogi un pico y una pala del cobertizo que haba en la parte trasera de su casa. El sol no se haba puesto an y Brill crea poder excavar lo suficiente del montculo como para determinar su naturaleza antes de que oscureciese. De lo contrario, poda trabajar a la luz de una linterna. Steve, como la mayora de los hombres de su clase, viva bsicamente segn le dictaban sus impulsos y su afn actual era abrir ese montculo misterioso y ver lo que ocultaba, si es que ocultaba algo. La idea del tesoro volvi a su mente, estimulada por la actitud evasiva de Lpez. Y si, despus de todo, ese saliente de hierba y tierra amarronada esconda riquezas..., metales preciosos de minas olvidadas, o monedas acuadas en la vieja Espaa? Acaso no era posible que los mismos mosqueteros de Estrada hubiesen alzado ese tmulo por encima de un tesoro que no podan llevarse, dndole la forma de un montculo indio para engaar a los buscadores de tesoros? Saba eso el viejo Lpez? No sera nada extrao que, an conociendo que all haba un tesoro, el viejo mexicano se abstuviera de buscarlo. Dominado por lgubres y supersticiosos temores, bien poda llevar una vida de labor estril antes que arriesgarse a incurrir en la ira de los fantasmas o los diablos que estuviesen all acechando..., pues los mexicanos dicen que el oro escondido est siempre maldito y, seguramente, alguna maldicin especial deba de cernirse sobre el montculo. Bien, medit Brill, los diablos de los latinos y los indios carecan de terrores con que asustar a un anglosajn atormentado por los demonios de la sequa, las tormentas y las malas cosechas.
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Steve empez a trabajar con la energa salvaje tpica de su raza. La tarea no era fcil; el suelo, requemado ferozmente por el sol, era duro como el hierro y estaba lleno de rocas y guijarros. Brill sudaba abundantemente y grua a causa de sus esfuerzos, pero el fuego del cazador de tesoros le dominaba. Con brusquedad, se quit el sudor de los ojos y clav el pico con potentes golpes que desgarraban los terrones, convirtindolos en polvo. El sol se ocult y l sigui trabajando bajo el largo y sooliento crepsculo veraniego, olvidando casi por completo el tiempo y el espacio. Al hallar rastros de carbn de lea en el suelo, empez a convencerse de que el montculo era una autntica tumba india. El antiguo pueblo que haba erigido aquellos sepulcros haba mantenido fuegos ardiendo sobre ellos durante das, en algn momento de la construccin. Todos los montculos que Steve haba llegado a abrir contenan un grueso estrato de carbn de lea a escasa distancia de la superficie. Pero los rastros de carbn de lea que estaba encontrando ahora se hallaban esparcidos a travs de todo el suelo. Aunque su idea de un escondrijo de tesoros espaoles se desvaneci, continu excavando. Quin sabe? Quizs aquel pueblo extrao al que los hombres llamaban ahora los Constructores de Montculos tena sus propios secretos y los guardaba junto a sus muertos. De pronto, el pico de Steve reson sobre una superficie metlica y l lanz un grito de jbilo. Cogi el trozo de metal y se lo acerc a los ojos, intentando distinguir mejor lo que era mientras la luz se iba debilitando. Estaba cubierto de una slida capa de xido que lo haba desgastado hasta volverlo casi tan delgado como el papel, pero reconoci el objeto como lo que era: la rueda de una espuela, inconfundiblemente espaola, con sus puntas aguzadas y crueles. Y se detuvo, confundido por completo. No haban sido los espaoles los constructores del montculo, mostraba indicios inconfundibles de ser obra de aborgenes. Y, con todo, cmo haba llegado aquella reliquia de los caballeros espaoles a quedar tan profundamente escondida en el suelo? Brill mene la cabeza y reemprendi el trabajo. Saba que en el centro del montculo, si ste era en realidad una tumba aborigen, hallara una pequea cmara construida con piedras muy pesadas, conteniendo los huesos del jefe para quien haba sido erigido el montculo y, por encima de l, las vctimas sacrificadas. Y, bajo la creciente oscuridad, sinti como su pico golpeaba ruidosamente sobre una superficie resistente, parecida al granito. El examen, realizado tanto mediante el tacto como con la vista, demostr que era un bloque slido de piedra toscamente tallada. Formaba, indudablemente, una de las esquinas de la cmara mortuoria. Intentar abrirla era intil. Brill fue escarbando a su alrededor, quitando la tierra y los guijarros de las esquinas, hasta notar que el sacarla de su sitio no iba a requerir sino deslizar bajo el bloque la punta del pico y levantarlo haciendo palanca. Mas, repentinamente, se dio cuenta de que la oscuridad era ya completa. La luna nueva recortaba tenuemente las cosas entre la penumbra. En el corral, desde donde llegaba el tranquilizador ruido de los cansados animales masticando el grano, su mustang relinch. Desde las sombras oscuras del retorcido arroyuelo, un chotacabras lanz su extrao graznido. Brill se estir, ponindose en pie a regaadientes. Sera mejor conseguir una linterna y proseguir sus exploraciones alumbrado por su luz. Rebusc en su bolsillo, con la vaga idea de levantar la piedra y explorar la cavidad ayudado por cerillas. De pronto, todo su cuerpo se puso rgido. Era su imaginacin la que le haca or aquel leve y siniestro arrastrarse que pareca venir de ms all de la piedra que bloqueaba la entrada? Serpientes! Indudablemente, en algn lugar alrededor de la base del montculo se hallaban sus cubiles y quizs una docena de vboras cola de diamante aguardaban, enroscadas en el interior de la caverna, a que l metiese la mano entre ellas. Se estremeci ligeramente ante esa idea y se apart de la
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excavacin que haba realizado. No servira de nada tantear a ciegas en esos cubiles. Y se dio cuenta de que durante los ltimos minutos haba tenido una vaga conciencia de que un olor dbil pero repulsivo exudaba de los intersticios de la piedra que cerraba la entrada..., aunque admiti que el olor no sugera la existencia de reptiles ms de lo que podra hacerlo cualquier otro olor amenazador. Haba en l algo que recordaba a la pestilencia de los mataderos..., los gases formados en la cmara mortuoria, sin duda, altamente peligrosos para los seres vivos. Steve dej su pico en el suelo y volvi a la casa, impaciente ante aquel obligado retraso. Entr en la oscura vivienda, encendi una cerilla y encontr su linterna de queroseno colgada de un clavo en la pared. Agitndola, se asegur de que estaba casi llena de aceite y la encendi. Luego volvi a marcharse, pues su impaciencia no le permita detenerse para comer algo. Abrir el montculo le intrigaba, como debe sucederle siempre a un hombre imaginativo, y el descubrimiento de la espuela espaola haba aguzado su curiosidad. Se apresur a salir de casa, la linterna oscilante arrojando sombras largas y distorsionadas que le precedan y le seguan. Ri entre dientes al ver mentalmente las ideas y los actos de Lpez cuando se enterase, por la maana, de que el montculo prohibido haba sido abierto. Brill pens que sera bueno abrirlo esa misma noche; de haberse enterado, Lpez podra incluso haber intentado impedirle que husmease en la tumba. Envuelto por el sooliento murmullo de la noche veraniega, Brill lleg al montculo, alz su linterna..., y profiri un asombrado juramento. La linterna revelaba su excavacin, sus herramientas tiradas con descuido all donde l las haba dejado caer... Y la negra boca de una abertura! La gran piedra que cerraba la entrada descansaba en el fondo de la excavacin que l haba hecho, como si la hubiesen arrojado despreocupadamente a un lado. Precavidamente, introdujo la linterna en el agujero y escudri con la mirada la pequea cmara, semejante a una caverna, sin saber muy bien lo que esperaba ver. Nada hallaron sus ojos salvo los costados de una celda larga y estrecha, tallada en la desnuda piedra, lo bastante grande como para acoger el cuerpo de un hombre, que aparentemente haba sido construida con bloques de piedra cuadrada, toscamente labrada, unidos de modo resistente y habilidoso. Lpez! exclam Steve con furia. Sucio coyote! Seguro que ha estado viendo cmo trabajaba..., y cuando fui a buscar la linterna, se acerc con sigilo y sac la roca..., y apuesto a que cogi lo que haba dentro, fuese lo que fuese. Yo lo arreglar, maldito sea su grasiento pellejo! Con brusco ademn apag la linterna y mir ferozmente hacia el otro extremo del vallecito repleto de maleza. Y, al mirar, se puso rgido. En una ladera de la colina, al otro lado de la cual se alzaba la choza de Lpez, se mova una sombra. El delgado creciente de la luna nueva se estaba ocultando y el juego de luz y sombras haca difcil ver con claridad. Pero los ojos de Steve haban sido aguzados por el sol y los vientos de las tierras salvajes, y saba que lo que ahora desapareca por el otro extremo de la colina cubierta de mesquites era alguna criatura provista de dos piernas. Llevndoselo a su choza gru Brill. Seguro que ha encontrado algo, de lo contrario no correra de ese modo. Brill trag saliva, preguntndose la razn de que, de pronto, le hubiese dominado un temblor tan peculiar. Acaso haba algo extrao en un mexicanito ladrn corriendo hacia su casa con su botn? Brill trat de ahogar la sensacin de que haba algo peculiar en la zancada de esa tenue sombra, que le haba parecido moverse con una especie de furtivo cojeo. La velocidad deba ser necesaria cuando el viejo y fornido Juan Lpez haba decidido viajar con un paso tan extrao. Lo que haya encontrado es tan mo como suyo se dijo Brill, intentando alejar de su mente el aspecto anormal que haba en la huida de la figura. He arrendado esta tierra y he hecho todo el trabajo de excavar. Una maldicin? Y
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un cuerno! No me extraa que me contase todas esas tonteras. Quera que dejara el lugar en paz para que pudiese cogerlo todo l. Es raro que no lo sacara hace mucho, pero nunca se sabe con esos mexicanitos. Brill, mientras meditaba de tal modo, bajaba a grandes zancadas por la suave ladera cubierta de pasto que conduca hasta el lecho del arroyo. Se mezcl entre las sombras de los rboles y los espesos matorrales y cruz el seco cauce del arroyuelo, percibiendo ausentemente que ni el graznido de los chotacabras ni las llamadas de las lechuzas turbaban la oscuridad. Haba un tenso sentimiento de espera en la noche que no le gustaba. Las sombras en el cauce del arroyo parecan demasiado espesas, como si contuviesen el aliento. Dese por un momento no haber apagado la linterna, que segua llevando, y se alegr de haber cogido el pico, que su mano derecha aferraba como si fuese un hacha. Sinti el impulso de silbar para romper el silencio y luego, con un juramento, rechaz la idea. Con todo, se alegr una vez hubo trepado a la pequea elevacin de la orilla opuesta y emergi a la claridad de las estrellas. . Ascendi la cuesta y luego la colina y, desde all, baj la vista hacia el llano cubierto de mesquites donde se alzaba la miserable choza de Lpez. En una ventana arda una luz solitaria. Apuesto a que est recogiendo sus cosas para largarse corriendo gru Steve. Eh, qu... Se apart tambalendose, como si hubiese recibido un golpe fsico, cuando un espantoso alarido desgarr la calma, como si se tratase de un cuchillo. Sinti el impulso de taparse los odos con las manos para no escuchar el horror de aquel grito, que subi insoportablemente de tono hasta quebrarse en un aborrecible gorgoteo. Santo Dios! Steve not que un sudor fro le cubra todo el cuerpo. Lpez... o alguien... Mientras pronunciaba en un susurro tales palabras, corra por la ladera con toda la rapidez que sus piernas eran capaces. Algn horror indecible estaba sucediendo en aquella choza solitaria, pero l iba a investigar de qu se trataba aunque ello le supusiese enfrentarse con el diablo en persona. Mientras corra, apret con ms fuerza el mango del pico. Vagabundos asesinando al viejo Lpez para apoderarse de lo que l se haba llevado del montculo, pens Steve, y olvid su ira. Las cosas se pondran feas para quien estuviese molestando al viejo bribn, por muy ladrn que pudiese ser. Corriendo velozmente, lleg por fin a terreno llano. Y entonces la luz de la choza se extingui y Steve, lanzado a la carrera, vacil y tropez con un mesquite con un golpe tal que le arranc un gruido, arandose las manos con los espinos del tronco. Rebotando con una maldicin entrecortada, se lanz hacia la cabaa, preparndose para lo que poda presentarse ante sus ojos..., el vello erizado ante lo que ya haba visto. Brill prob a abrir la nica puerta de la cabaa, pero se dio cuenta de que tena echado el cerrojo. Llam a gritos a Lpez y no recibi respuesta alguna. Sin embargo, desde el interior llegaba un extrao sonido ahogado, algo que pareca un sollozo, el cual ces tan pronto como Brill, haciendo girar su pico, lo estrell contra la puerta. La dbil madera se astill y Brill penetr de un salto en el interior de la choza en tinieblas, los ojos llameantes, blandiendo el pico para un ataque desesperado. Pero ningn sonido turb el lgubre silencio y nada se agit en la oscuridad, pese a que la catica imaginacin de Brill poblaba los ensombrecidos rincones de la choza con formas horripilantes. Con una mano empapada de sudor, busc a tientas un fsforo y lo prendi. Aparte de l mismo, la nica persona que haba en la choza era Lpez..., el viejo Lpez, muerto a todas luces, tendido sobre el suelo de tierra apisonada, los brazos abiertos como si le hubiesen clavado en una cruz, la boca flccidamente abierta dndole el aspecto de un idiota, los ojos muy abiertos, llenos de un terror que a Brill le pareci intolerable. La nica ventana que haba en la choza estaba abierta, mostrando por dnde haba huido el asesino y, posiblemente, por dnde haba entrado. Brill se acerc a la ventana y lanz
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una cautelosa mirada al exterior. No vio ms que la ladera de la colina a un extremo y el llano cubierto de mesquites al otro. De pronto, se sobresalt... Era un movimiento lo que le haba parecido ver entre las retorcidas sombras de los mesquites y los chaparrales? O, simplemente, haba imaginado ver una figura que se agazapaba entre los rboles? El fsforo le quem los dedos y l se gir en redondo. Encendi la vieja lmpara de aceite colocada sobre la tosca mesa, lanzando una maldicin al quemarse la mano. El globo de la lmpara estaba muy caliente, como si hubiese estado encendida durante horas. De mala gana, se dirigi hacia el cadver tendido en el suelo. Cualquiera que hubiese sido la causa de la muerte de Lpez, haba sido horrible; pero Brill, examinando aprensivamente el cuerpo sin vida, no hall herida alguna, ninguna marca de cuchillada o golpe. Un momento! Haba un leve rastro de sangre en la mano con la que Brill le haba estado examinando. Buscando con ms atencin hall la fuente: tres o cuatro diminutas heridas en la garganta de Lpez, de las que la sangre haba rezumado lentamente. Primero crey que se las haban infligido con un estilete (una daga muy delgada carente de filo), pero luego mene la cabeza. Haba visto heridas de estilete, llevaba la cicatriz de una en su propio cuerpo. Estas heridas se parecan ms al mordisco de algn animal..., parecan las marcas de unos colmillos puntiagudos. Con todo, Brill no crey que fuesen lo bastante hondas como para haber causado la muerte, y tampoco haba fluido mucha sangre de ellas. Una idea abominable, junto con espantosas especulaciones, se alz en los rincones ms oscuros de su mente..., que Lpez haba muerto de miedo, y que las heridas le haban sido infligidas ya en el mismo instante de su muerte, ya un momento despus. Y Steve not algo ms; esparcidas en el suelo haba un montn de mugrientas hojas de papel, garabateadas por la mano insegura del viejo mexicano... Haba dicho que iba a escribir sobre la maldicin del montculo. Adems de las hojas sobre las que haba escrito y un trozo de lpiz en el suelo, tambin estaba el globo caliente de la lmpara, todos mudos testigos de que el viejo mexicano haba permanecido sentado y escribiendo durante horas ante la mesa de madera toscamente tallada. Entonces, no era l quien haba abierto la cmara del montculo y robado lo que contuviese... pero, en el nombre de Dios!, quin era? Quin o qu era lo que Brill haba visto fugazmente cojeando en la estribacin de la colina? Bien, no quedaba sino una cosa por hacer..., ensillar su mustang y cabalgar los diecisis kilmetros que haba hasta Coyote Wells, la ciudad ms cercana, e informar al sheriff del asesinato. Brill recogi los papeles. La ltima hoja estaba an entre los dedos del viejo y Brill tuvo cierta dificultad en sacarla de all. Luego, al volverse para apagar la luz, vacil un momento y se maldijo por el miedo que segua acechando en lo ms hondo de su mente..., miedo a la sombra criatura que haba visto a travs de la ventana un instante antes de que la luz se apagase en la cabaa. El largo brazo del asesino, pens, tendindose para apagar la lmpara, no caba duda. Qu haba de anormal e inhumano en esa imagen, distorsionada como deba estarlo a causa de la tenue luz de la lmpara y las sombras? Al igual que un hombre lucha por recordar los detalles de una pesadilla, Steve intent definir en su mente alguna razn clara que pudiese explicar el que ese huidizo vistazo le hubiese trastornado hasta el punto de haberse dado de bruces con un rbol, y el porqu el simple y vago recuerdo de esa imagen haca que todo su cuerpo volviese a cubrirse de un sudor fro. Maldicindose a s mismo para as conservar el valor, encendi su linterna y apag de un soplido la que se hallaba sobre la tosca mesa y, lleno de decisin, emprendi el camino, aferrando su pico como si fuese un arma. Despus de todo, por qu ciertos aspectos aparentemente anormales de un crimen tan srdido deban trastornarle as? Crmenes tales eran aborrecibles, cierto, pero tambin eran lo bastante corrientes,
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especialmente entre los mexicanos, a los que les encantaban los pleitos familiares ms increbles. Y entonces, cuando ya haba penetrado en la silenciosa noche tachonada de estrellas, se detuvo en seco. Desde ms all del arroyuelo resonaba el repentino y estremecedor alarido de un caballo empavorecido..., y luego un enloquecido estruendo de cascos que se desvaneci en la lejana. Y Brill lanz una blasfemia llena de rabia y desnimo. Acaso haba un puma acechando en las colinas..., haba sido un gato monstruoso el que haba matado al viejo Lpez? Entonces, por qu la vctima no llevaba las marcas de las crueles y ganchudas garras? Y quin haba apagado la luz en la choza? Mientras se interrogaba de tal modo, Brill corra velozmente hacia el oscuro arroyo. No est en el alma del ganadero contemplar ocioso cmo su ganado se lanza a la estampida. Mientras se internaba en la oscuridad de los matorrales a lo largo del arroyo seco, Brill descubri que tena la lengua extraamente reseca. Sigui, tragando saliva y manteniendo bien alta la linterna. No alumbraba demasiado en la oscuridad pero pareca acentuar la negrura de las sombras que se acumulaban a su alrededor. Por alguna extraa razn, en la catica mente de Brill penetr la idea de que aunque aquel pas fuese nuevo para los anglosajones, en realidad era muy viejo. Aquella tumba rota y profanada era la muda prueba de que la tierra era mucho ms antigua que el hombre y, de pronto, la noche, las colinas y las sombras parecieron aplastar a Brill con un sentimiento de horrible antigedad. Antes de que los ancestros de Brill hubiesen odo hablar de ella, largas generaciones de hombres haban vivido y muerto en aquella tierra. En la noche, entre las sombras de aquel mismo arroyo, los hombres, sin duda alguna, haban lanzado su ltimo suspiro de mil maneras espantosas. Con tales reflexiones, Brill corri a travs de las espesas sombras de la arboleda. Lanz un hondo suspiro de alivio cuando sali de entre los rboles a un lado de la colina. Ascendiendo apresuradamente la poca empinada ladera, sostuvo en alto su linterna, investigando. El corral estaba vaco; ni tan siquiera la aptica res estaba a la vista. Y la empalizada haba sido derribada. Eso indicaba algn agente humano, y todo el asunto cobr un nuevo y ms siniestro aspecto. Alguien pretenda que Brill no cabalgase hasta Coyote Wells esa noche. Eso significaba que el asesino pretenda asegurar su huida y deseaba una buena ventaja sobre la ley, o sobre quien fuese... Brill sonri. A lo lejos, entre los mesquites que cubran el llano, crey distinguir el dbil y distante ruido de caballos al galope. En el nombre de Dios! Qu era lo que les haba asustado de aquel modo? El glido dedo del terror hizo estremecerse la columna vertebral de Brill. Steve se dirigi hacia la casa. No entr sin tomar precauciones. Se desliz a una buena distancia de la vivienda, lanzando miradas estremecidas por las oscuras ventanas, buscando, con tal intensidad que los odos acabaron dolindole, el posible sonido que traicionase la presencia del asesino al acecho. Por fin, se arriesg a abrir una puerta y entrar. De una patada, empuj la puerta contra la pared por si alguien se ocultaba detrs de ella, alz bien la linterna y entr, el corazn galopante, aferrando ferozmente el pico, con los sentimientos convertidos en una mezcla de miedo y rabia. Pero ningn asesino oculto salt sobre l, y una cuidadosa exploracin de la vivienda no revel nada. Con un suspiro de alivio, Brill cerr las puertas, asegur las ventanas y encendi su vieja lmpara de aceite. La imagen del viejo Lpez tendido, un solitario cadver con los ojos vidriosos, en la choza ms all del arroyo, le hizo estremecerse levemente, pero no entraba en sus planes el dirigirse a pie, de noche, a la ciudad. Sac de su escondite su viejo y seguro Colt del 45, hizo girar el cilindro de acero azulado y sonri hoscamente. Quizs el asesino tena la intencin de no dejar con vida a ningn testigo de sus crmenes. Pues bueno, que viniese! l,
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o ellos, se encontraran a un joven vaquero con un seis tiros y descubriran que no era una presa tan fcil como haba sido el viejo y desarmado mexicano. Y eso le record a Brill los papeles que haba trado consigo de la cabaa. Asegurndose de no estar en la direccin desde la que una bala repentina pudiese atravesar una ventana, se dispuso a leer, manteniendo una oreja al acecho de cualquier ruido por leve que fuese. Y a medida que iba descifrando aquella escritura tosca y laboriosa, un lento y fro horror creca en su alma. Lo que el viejo mexicano haba garabateado era una historia espantosa..., una historia que haba pasado de generacin a generacin..., una historia que proceda de tiempos muy antiguos. Y Brill ley sobre las andanzas del caballero Hernando de Estrada y sus hombres, provistos de picas y armaduras, que se aventuraron en los desiertos del sudoeste cuando todo era extrao e ignoto. En el principio, deca el manuscrito, haba unos cuarenta soldados, amos y criados. Estaba el capitn, Estrada, y el sacerdote, y el joven Juan Zavilla, y don Santiago de Valdez (un noble misterioso que haba sido rescatado de un navo a la deriva en el Mar Caribe)..., el resto de la tripulacin y los pasajeros haban muerto a causa de una plaga, haba dicho, y l haba arrojado sus cuerpos por encima de la borda. As pues, Estrada le haba acogido a bordo del navo que haba llevado a la expedicin desde Espaa, y Valdez se uni a sus exploraciones. Brill ley algunas cosas acerca de sus andanzas, narradas en el tosco estilo del viejo Lpez, del mismo modo que los antepasados del viejo mexicano haban ido transmitiendo la historia durante ms de trescientos aos. Las simples palabras eran un dbil reflejo de las terrorficas penalidades que los exploradores haban ido encontrando: la aridez del pas, la sed, las inundaciones, las tormentas de arena en el desierto, las lanzas de los pieles rojas hostiles. Pero el viejo Lpez hablaba de otro peligro..., un horror al acecho que haba cado sobre la solitaria caravana que vagaba por la inmensidad de las tierras desrticas. Hombre a hombre, fueron cayendo uno tras otro sin que nadie conociese al asesino. El miedo y la negra sospecha roan como un cncer el nimo de la expedicin, y su lder no saba qu actitud tomar. Todo lo que saban era que entre ellos haba un demonio con forma humana. Los hombres empezaron a apartarse los unos de los otros, manteniendo amplias distancias entre ellos durante la marcha, y esta sospecha mutua, que buscaba la seguridad en la soledad, le puso las cosas ms fciles al demonio. El esqueleto de la expedicin sigui tambalendose a travs del solitario desierto, perdido, confuso e indefenso, y el horror invisible segua rondando sus flancos, cebndose en los rezagados, sacindose en los centinelas a los que renda un momento el sueo y en los hombres dormidos. Y en el cuello de cada uno haba las heridas de unos colmillos aguzados que desangraban completamente a la vctima; as fue como los vivos supieron con qu clase de horror tenan que vrselas. Los hombres siguieron avanzando a trompicones a travs del desierto, invocando a los santos, o blasfemando, llenos de terror, luchando frenticamente contra el sueo, hasta que caan exhaustos y el sueo se les acercaba a hurtadillas con el horror y la muerte. La sospecha acab centrndose en un negro enorme, un esclavo canbal de Calaban Y lo encadenaron. Pero el joven Juan Zavilla sigui el destino de los dems, y luego le lleg el turno al sacerdote. Mas el clrigo luch con su demonaco asaltante y vivi lo bastante para susurrar en los odos de Estrada el nombre del demonio. Y Brill, estremecindose, los ojos desorbitados, ley: ...Y ahora se le hizo evidente a Estrada que el buen sacerdote haba dicho la verdad, y el asesino era don Santiago de Valdez, quien era un vampiro, un demonio no muerto, que subsista de la sangre de los vivos. Y Estrada se acord de cierto noble maligno que haba acechado en las montaas de Castilla desde los das de los moros, alimentndose con la sangre de vctimas indefensas que le otorgaban una horrenda
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inmortalidad. Dicho noble haba sido expulsado; nadie saba adonde haba huido pero era evidente que l y don Santiago eran e! mismo hombre. Haba huido de Espaa en barco, y Estrada supo que la gente de ese barco no haba muerto a causa de la plaga, tal y como haba mentido el demonio, sino bajo los colmillos del vampiro. Estrada, el negro y los pocos soldados que an seguan con vida le buscaron y le encontraron, sumido en un sueo bestial entre los chaparrales y repleto con la sangre humana de su ltima vctima. Es bien sabido que los vampiros, como las grandes serpientes cuando estn ahtas, caen en un sueo profundo y pueden ser eliminados sin peligro. Mas Estrada no tena idea alguna de cmo disponer del monstruo, ya que cmo se puede matar a los muertos? Pues en efecto un vampiro es un hombre que muri tiempo ha y que sin embargo rebulle con cierta espantosa no-vida. Los hombres le suplicaron al caballero que clavase una estaca en el corazn del demonio y que le cortase la cabeza, pronunciando las santas palabras que convertiran el cuerpo, durante largo tiempo muerto, en polvo, pero el sacerdote estaba muerto y Estrada temi que mientras as actuaba el monstruo pudiese despertar. As pues, cogieron a don Santiago, alzndole con gran cuidado, y le llevaron hasta un viejo montculo indio cercano. Lo abrieron, sacando de l los huesos que all encontraron, y colocaron al vampiro en su interior y sellaron el montculo..., quiera Dios que hasta el Da del Juicio! Este lugar se halla maldito, y ojal me hubiese muerto de hambre en algn otro sitio antes que venir hasta aqu buscando trabajo..., pues yo saba acerca de la tierra, el arroyo y el montculo, con su terrible secreto, desde que he sido nio; ya ve usted, seor Brill, la razn de que no deba abrir el montculo y despertar al demonio... Aqu terminaba el manuscrito con un garabato del lpiz que haba roto la hoja de arrugado papel. Brill se puso en pie, el corazn latindole al galope, el rostro lvido, la lengua pegada al paladar. Trag saliva y, al fin, hall las palabras. Por eso estaba la espuela en el montculo..., se le cay a uno de los espaoles mientras cavaba... Y bien podra haber sabido yo que haba sido excavado con anterioridad, por el modo en que estaba esparcido el carbn de lea... Pero santo Dios! Retrocedi horrorizado ante aquellas negras imgenes: un monstruo no muerto que se remova en las tinieblas de su tumba, empujando desde el interior para echar a un lado la piedra aflojada por el pico de la ignorancia..., una forma sombra que se arrastraba cojeante sobre la colina hacia la luz que delataba a una presa humana..., un brazo espantosamente largo que cruzaba una ventana iluminada tenuemente... Esto es una locura! jade. Lpez estaba como una cabra! Los vampiros no existen! Si es un vampiro, por qu no me cogi primero a m, en vez de a Lpez..., a menos que estuviese registrando los alrededores, asegurndose de las cosas antes de atacar? Bah, al infierno! Todo esto es un mal sueo, una... Las palabras se le helaron en la garganta. Un rostro le contemplaba desde la ventana, los rasgos contorsionados, sin emitir sonido alguno. Dos glidos ojos le perforaron el alma. De la garganta le brot un alarido y el espantoso rostro se desvaneci. Pero hasta el mismo aire estaba impregnado de la pestilencia que se haba cernido sobre el viejo montculo. Y ahora era la puerta la que cruja..., combndose lentamente hacia el interior. Brill retrocedi hasta topar con la pared, la pistola temblndole en la mano. No se le ocurri disparar a travs de la puerta; en su cerebro, convertido en un caos, no haba sino una idea: que slo ese delgado panel de madera le separaba de algn horror nacido del tero de la noche, las tinieblas y el negro pasado. Los ojos se le abrieron como platos viendo cmo ceda la puerta, cmo rechinaban los hierros del cerrojo. La puerta estall, hecha pedazos. Brill no grit. Tena la lengua como de hielo, pegada al paladar. Sus ojos vidriados por el miedo contemplaron la alta figura semejante a un buitre..., los glidos ojos, las largas y negras
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uas de los dedos..., su harapiento atavo, espantosamente antiguo..., las botas con sus largas espuelas..., el chambergo con su pluma a punto de convertirse en polvo..., la capa flotante que se haca lentamente pedazos. La forma aborrecible surgida del pasado se agazap, recortndose en el umbral oscuro, y el cerebro de Brill pareci vacilar. De la figura irradiaba un fro salvaje..., el olor de la arcilla encharcada y los despojos del osario. Y entonces el no muerto salt sobre l como un buitre que se lanza en picado sobre su presa. Brill dispar a quemarropa y vio cmo un pedazo de tela de algodn saltaba del pecho de la Cosa. El vampiro se tambale bajo el impacto del pesado proyectil y luego, enderezndose, se lanz hacia adelante a espantosa velocidad. Brill se apoy en la pared con un grito ahogado, la pistola cayendo de su mano flccida. Entonces, las negras leyendas eran ciertas..., las armas humanas carecan de todo poder, pues acaso puede un hombre matar a alguien que ya lleva muerto largos siglos, del modo en que mueren los mortales? Y entonces, las manos parecidas a garras que le rodeaban el cuello enloquecieron al joven vaquero. Al igual que sus antepasados pioneros lucharon mano a mano contra enemigos abrumadores, Steve Brill luch con la fra y muerta criatura que se arrastraba buscando su vida y su alma. Brill jams recordara gran cosa de esa espantosa batalla. Fue un caos ciego en el que grit como una bestia, desgarr, dio golpes y puetazos, en el que uas largas y negras como garras de pantera le hirieron, en tanto que dientes puntiagudos se cerraban una y otra vez buscando su cuello. Rodando y dando tumbos por la habitacin, ambos medio envueltos por los mohosos pliegues de esa vieja capa medio podrida, se golpearon y se hirieron mutuamente entre los restos del mobiliario destrozado, y la furia del vampiro no era ms terrible que la desesperacin de su vctima enloquecida por el miedo. Se derrumbaron sobre la mesa, hacindola caer de lado, y la lmpara de aceite se raj en el suelo, rociando los muros con repentinas llamaradas. Brill sinti la mordedura del aceite ardiente que le salpic, pero en el rojo furor de la pelea no le prest atencin. Las negras garras le desgarraban, los ojos inhumanos ardan glidos clavndose en su alma; entre sus dedos frenticos la carne marchita del monstruo era tan dura como la madera reseca. Y una ola tras otra de ciega locura domin a Steve Brill. Grit y golpe como un hombre que lucha con una pesadilla, mientras que a su alrededor el fuego se haca cada vez ms alto, prendiendo en las paredes y el tejado. A travs de los chorros candentes y las lenguas de fuego, rodaron y se tambalearon como un demonio y un mortal trabados en combate sobre las gneas lanzas que cubren los suelos del infierno. Y entre el tumulto creciente de las llamas, Brill hizo acopio de todas sus fuerzas para una ltima y volcnica erupcin de frentico esfuerzo. Logr separarse y, vacilante, se puso en pie, jadeante, ensangrentado, y se lanz a ciegas sobre la forma repugnante y la atrap con una presa que ni tan siquiera el vampiro pudo romper. Y haciendo girar en redondo a su demonaco asaltante por encima de l, le estrell contra el borde de la mesa cada al igual que un hombre podra romper un palo sobre su rodilla. Algo se quebr como si fuese una rama y el vampiro cay, libre de la presa de Brill, para retorcerse sobre el suelo ardiente, su cuerpo convulso en una extraa y rota postura. Pero no estaba muerto, pues sus ojos llameantes seguan ardiendo, fijos en Brill con un hambre horrible y, con la columna rota, luch por arrastrarse hasta Brill, como se arrastra una serpiente moribunda. Brill, jadeando, tambaleante, se quit la sangre de los ojos y sali, a ciegas, cruzando la puerta destrozada. Y como un hombre cruza a la carrera las puertas del infierno, corri tropezando a travs de los mesquites y los chaparrales hasta caer, totalmente agotado. Mirando hacia atrs, vio las llamas de la casa
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que arda y le agradeci a Dios el que fuese a arder hasta que los huesos de don Santiago de Valdez hubiesen sido totalmente consumidos y borrados del conocimiento humano.
Canaan negro 1. LLAMADA DE CANAAN Algo pasa en Arroyo Tularoosa! Un aviso capaz de hacer que un escalofro recorriese la espalda de cualquiera que se hubiese criado en esa remota comarca perdida, llamada Canaan, que se halla entre Tularoosa y el Ro Negro..., capaz de hacerle volver corriendo a esa regin bordeada de pantanos desde cualquier lugar al que le hubiese llegado el aviso. Fue slo un murmullo surgido de los labios marchitos de una vieja negra arrugada, que se desvaneci entre la multitud antes de que pudiese cogerla del brazo; pero fue suficiente. No era necesario buscar confirmacin alguna; no haba necesidad de inquirir por qu misteriosos medios, conocidos slo de los negros, le haba llegado el mensaje. No haba necesidad de preguntar qu fuerzas oscuras se haban puesto en accin para hacer que aquellos labios le hiciesen tal revelacin a un hombre del Ro Negro. Era suficiente con que el aviso hubiese sido transmitido..., y entendido. Entendido? Cmo le era posible a cualquier hombre del Ro Negro dejar de entender esa advertencia? No poda tener sino un solo significado: que los viejos odios hervan de nuevo en las profundas junglas de las tierras pantanosas, que las sombras oscuras se deslizaban a travs de los cipreses y que la muerte estaba de nuevo dispuesta a salir y cobrar su presa desde la negra y misteriosa aldea que yace soolienta en la costa festoneada de musgos de la taciturna Tularoosa. Apenas una hora despus, Nueva Orleans iba quedando ms y ms atrs a cada vuelta de la ruidosa rueda de paletas del barco. Para cada hombre nacido en Canaan hay siempre un lazo invisible que le arrastra de vuelta, est donde est, cuando su tierra natal se encuentra amenazada por la sombra tenebrosa que, durante ms de medio siglo, ha permanecido al acecho en sus cubiles de la jungla. Las embarcaciones ms veloces que tena a mi alcance me parecieron de una enloquecedora lentitud durante la carrera por el gran ro, primero, y por la ms estrecha y turbulenta corriente despus. Arda d impaciencia cuando desembarqu en el muelle de Sharpsville, con los ltimos diecisiete kilmetros de mi viaje an por recorrer. Haba pasado ya la medianoche, pero me apresur hacia la cuadra donde, por obra de una tradicin que tena medio siglo de antigedad, hay siempre un caballo Buckner, ya sea de da o de noche. Mientras un adormilado muchacho negro ajustaba las cinchas, me volv hacia el propietario del establo, Joe Lafely, que permaneca quieto, observndonos y bostezando, sosteniendo en alto una linterna. Corren rumores de que hay problemas en Tularoosa? Palideci bajo la luz de la linterna. No lo s. He odo hablar de algo as. Pero los de Canaan siempre mantenis la boca cerrada. Nadie de fuera sabe lo que ocurre ah dentro... La noche engull su linterna y su voz tartamudeante a medida que yo me diriga hacia el oeste siguiendo el sendero. La roja luna se escondi entre los negros pinos. A lo lejos, en los bosques, los bhos ululaban y, en algn lugar, un sabueso aullaba su vieja desazn hacia la noche. Cruc el arroyo de la Cabeza del Negro bajo la oscuridad que precede al amanecer, un trazo de resplandeciente negrura encuadrada por muros de slidas sombras. Los cascos de mi caballo chapotearon en el agua poco profunda y resonaron sobre las
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hmedas piedras, un ruido sorprendentemente fuerte en medio del silencio y la calma nocturnas. Ms all del arroyo de la Cabeza del Negro empezaba la comarca que los hombres llamaban Canaan. Penetrando en el mismo pantano, unos kilmetros al norte, que da a luz al Tularoosa, el Cabeza del Negro fluye luego hacia el sur para reunirse con el Ro Negro a unos cuantos kilmetros al oeste de Sharpsville, en tanto que el Tularoosa corre hacia el oeste para encontrarse con el mismo ro un poco ms arriba. El curso del Ro Negro va del noroeste al sudeste; de modo que esas tres corrientes forman el gran tringulo irregular conocido como Canaan. En Canaan vivan los hijos y las hijas de los pioneros blancos de la frontera que colonizaron por primera vez la comarca, y los hijos y las hijas de sus esclavos. Joe Lafely estaba en lo cierto; ramos una estirpe aislada y de pocas palabras, nos bastbamos a nosotros mismos, estbamos orgullosos de nuestro aislamiento e independencia. Ms all de Cabeza del Negro los bosques se hacan ms frondosos y el sendero se estrechaba, serpenteando a travs de pinares sin dueo, rotos de vez en cuando por grupos de robles y cipreses. No haba sonido alguno salvo el suave clop clop de los cascos sobre el polvo y el crujir de la silla de montar. Entonces, alguien ri roncamente entre las sombras. Me ergu en la silla y atisbo entre los rboles. La luna se haba ocultado y el alba estaba an por llegar, mas un dbil resplandor temblaba entre los rboles y a su luz distingu una borrosa figura bajo las ramas llenas de musgo. Mi mano busc instintivamente la empuadura de una de las pistolas de duelo que llevaba, y la accin desencaden otra carcajada, ronca y musical, burlona pero seductora. Distingu un rostro moreno, un par de ojos centelleantes, una blanca dentadura exhibida en una sonrisa insolente. Quin diablos eres? pregunt. Qu haces cabalgando a estas horas, Kirby Buckner? Una sarcstica risa pareca burbujear en su voz. El acento era extrao y nada familiar; haba en l un dbil matiz negro, pero era tan rico y sensual como el curvilneo cuerpo de su poseedora. En la lustrosa mata de su tenebrosa cabellera una gran flor blanca destellaba plidamente en la oscuridad. Qu ests haciendo aqu? pregunt. Ests a mucha distancia de cualquier cabaa de negros. Y no te conozco. Llegu a Canaan despus de que te marchases respondi ella. Mi cabaa est en el Tularoosa, pero me he perdido. Y mi pobre hermano se ha hecho dao en la pierna y no puede andar. Dnde est tu hermano? pregunt, inquieto. Su perfecto ingls me resultaba turbador, acostumbrado como estaba al dialecto de los negros. Lejos, en los bosques..., muy lejos! contest, al tiempo que sealaba hacia las negras profundidades con un movimiento ondulante de su flexible cuerpo ms que con un gesto de la mano, sonriendo atrevidamente al hacerlo. Saba que no haba ningn hermano herido, y ella saba que yo lo saba, y se rea de m. Pero en mi interior se alzaba un extrao torbellino de emociones enfrentadas. Nunca antes le haba prestado atencin a ninguna negra o mulata. Pero esta muchacha cuarterona1 era distinta de todas las que haba visto. Sus rasgos eran tan regulares como los de una mujer blanca, y no hablaba como una mujerzuela cualquiera. Y, con todo, tena algo de brbaro, tanto en la clara seduccin de su sonrisa como en el brillo de sus ojos y la desvergonzada pose de su voluptuoso cuerpo. Cada gesto y cada uno de sus movimientos la apartaban del comportamiento normal de las mujeres; su belleza indmita no estaba sometida a ley alguna, estaba hecha ms para enloquecer que para calmar, para hacer que un hombre se volviese ciego e inconsciente, para despertar en l todas las pasiones desenfrenadas que ha heredado de sus simiescos antepasados. A duras penas si puedo recordar cmo desmont y at las riendas de mi caballo. La sangre me lata sofocantemente en los pmulos mientras la miraba, lleno de sospechas y fascinado al mismo tiempo. Cmo
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conoces mi nombre? Quin eres? Con una provocativa carcajada me tom la mano y me hizo penetrar ms en las sombras. Fascinado por las luces que brillaban en sus oscuros ojos, apenas fui consciente de lo que haca. Quin no conoce a Kirby Buckner? ri ella. Toda la gente de Canaan, blanca o negra, habla de ti. Ven! Mi pobre hermano est ansioso por verte! Y ri, maliciosa y triunfante. Ese descaro sin disimulo alguno fue el que me devolvi la cordura. Su cnica burla rompi el encanto casi hipntico en el que haba cado. Me par en seco, apartndole la mano, gruendo: En qu juego del demonio andas metida, mujerzuela? Instantneamente, la sonriente sirena se convirti en un gato de la jungla enloquecido por la sangre. En sus ojos ardieron llamas asesinas, sus rojos labios se contorsionaron en un rugido y ella retrocedi de un salto, lanzando un agudo alarido. El ruido de unos pies desnudos lanzados a la carrera respondi a su llamada. La primera y dbil luz del amanecer penetr por entre las ramas, revelando a mis atacantes, tres flacos y gigantes negros. Vi destellar el blanco de sus ojos, el brillo de sus dentaduras, el reflejo del acero desnudo en sus manos. Mi primera bala le atraves el crneo al ms alto de los tres, hacindole caer muerto en plena carrera. Mi segunda pistola emiti un chasquido..., de algn modo, el percutor slo haba rozado el cartucho. La arroj a un rostro negro y mientras ste caa, medio aturdido, desenvain mi cuchillo bowie y me enfrent al otro. Par su golpe y mi respuesta le desgarr los msculos del vientre. Grit como una pantera de los pantanos y trat salvajemente de aferrar la mueca con que yo sostena el cuchillo, pero le golpe en la boca con el puo izquierdo y sent sus labios partirse y sus dientes hacerse pedazos bajo el impacto mientras l retroceda tambaleante, su cuchillo movindose a ciegas. Antes de que pudiese recobrar el equilibrio, ya me haba lanzado sobre l y, con el cuchillo, le alcanc bajo las costillas. Lanz un gemido y resbal en un charco de su propia sangre, cayendo al suelo. Gir en redondo, buscando al otro. Estaba ponindose en pie, la sangre corrindole por la cara y el cuello. Mientras saltaba hacia l, lanz un grito de pnico y se sumergi ruidosamente entre los matorrales. La muchacha haba desaparecido. 1. Mestizos que slo poseen una cuarta parte de sangre negra. (N. del T.) 2. EL FORASTERO EN TULAROOSA El curioso resplandor a cuya luz haba visto por primera vez a la muchacha cuarterona se haba esfumado. En mi confusin, lo haba olvidado. Pero mientras me abra paso a tientas hacia el sendero, no malgast el tiempo en vanas conjeturas sobre su origen. El misterio haba llegado a los pinares y la luz fantasmagrica que planeaba sobre los rboles formaba parte de esa atmsfera. Mi caballo resoplaba y tiraba de las riendas, asustado por el olor de la sangre que impregnaba el pesado aire cargado de humedad. Unos cascos resonaron por el camino, un amasijo de figuras bajo la creciente claridad. Unas voces me interpelaron. Quin va? Avanza y di quin eres antes de que disparemos! Calma, Esa! exclam. Soy yo..., Kirby Buckner! Truenos, Kirby Buckner! dijo secamente Esa McBride, bajando su pistola. Las figuras altas y enrgicas de los otros jinetes se alzaban detrs suyo. Omos un tiro dijo McBride. Estbamos patrullando los caminos alrededor de Grimesville como lo hemos estado haciendo cada noche desde hace ya una semana..., desde que mataron a Ridge Jackson. Quin mat a Ridge Jackson? Los negros del pantano. Eso es todo lo que sabemos. Ridge sali de los bosques una madrugada y llam a la puerta del capitn Sorley. El capitn dice que tena el mismo color que las cenizas. A gritos, le dijo al capitn que le dejase entrar, por el amor de Dios, que tena algo espantoso que contarle. Bien, el capitn se dispuso a abrir la puerta pero antes de que hubiese podido bajar las escaleras oy un jaleo espantoso fuera,
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entre los perros, y a un hombre gritando, al que reconoci como Ridge. Y cuando lleg a la puerta, no haba nada salvo un perro muerto tendido en el patio con la cabeza aplastada, y todos los dems perros estaban como locos. Luego encontraron a Ridge entre los pinos, a unos centenares de metros de la casa. Por el modo en que el terreno haba sido removido y la maleza arrancada, le haban arrastrado hasta all cuatro o cinco hombres. Puede que se acabasen cansando de llevarle. Fuese como fuese, le dejaron la cabeza hecha pur y lo abandonaron all. Que me condenen! musit. Bien, hay un par de negros tendidos entre la maleza, quiero ver si t les conoces, yo no. Un instante despus nos hallbamos en el pequeo claro, perfectamente iluminado ya por la creciente claridad del amanecer. Una forma negra yaca retorcida sobre las revueltas agujas de pino, la cabeza en un charco de sangre y sesos. Haba grandes manchas de sangre en el suelo y en los arbustos al otro extremo del pequeo claro, pero el negro herido haba desaparecido. McBride hizo girar el despojo con la bota. Uno de los negros que vinieron con Sal Stark murmur. Quin diablos es se? inquir. El negro ms extrao que ha venido aqu desde que t bajaste la ltima vez por el ro. Dice que viene de Carolina del Sur. Vive en esa vieja cabaa, en el Cuello..., ya sabes, la choza donde solan vivir los negros del coronel Reynolds. Esa, supn que me acompaas a caballo hasta Grimesville dije, y me cuentas todo sobre este asunto mientras viajamos. Los dems podrais explorar los alrededores y ver si podis encontrar a un negro herido entre la maleza. No tuvieron objecin alguna a ello; los Buckner siempre han sido considerados de modo tctico como lderes en Canaan, y el ofrecer tales sugerencias me resultaba natural. Nadie le da rdenes a los blancos en Canaan. Supuse que apareceras pronto dijo McBride mientras cabalgbamos por el cada vez ms iluminado sendero. Normalmente te las arreglas para estar al tanto de lo que sucede en Canaan. Qu est sucediendo? pregunt. No estoy enterado de nada. Una vieja negra, en Nueva Orleans, me dijo algo acerca de que haba problemas. Naturalmente, volv a casa lo ms rpido que pude. Tres negros desconocidos me tienden una emboscada... senta una curiosa reluctancia a mencionar lo de la mujer. Y ahora t me dices que alguien ha matado a Ridge Jackson. Qu significa todo esto? Los negros del pantano mataron a Ridge para cerrarle la boca proclam McBride. sa es la nica explicacin razonable. Deban pisarle los talones cuando llam a la puerta del capitn Sorley. Ridge haba trabajado la mayor parte de su vida para el capitn Sorley; le tena mucho aprecio al viejo. En los pantanos se est cociendo algo diablico, y Ridge quera advertir al capitn. Eso es lo que yo me imagino. Advertirle acerca de qu? No lo sabemos confes McBride. Por eso todos tenemos los nervios de punta. Debe tratarse de una rebelin. Esa palabra era suficiente para helarle de miedo el corazn a cualquiera que viviese en Canaan. Los negros se haban rebelado en 1845, y el rojo terror de esa rebelin no haba sido olvidado, ni las tres revueltas menores que la precedieron, cuando los esclavos se amotinaron esparciendo el incendio y la muerte desde Tularoosa hasta las orillas del Ro Negro. El miedo a una rebelin negra acechaba eternamente en las profundidades de esa comarca remota y olvidada; hasta los mismos nios se empapaban de l en sus cunas. Qu te hace pensar que podra tratarse de una rebelin? pregunt. Para empezar, todos los negros han abandonado los campos. Tienen algo que hacer en Goshen. No he visto un negro en Grimesville en toda la semana. Los negros de la ciudad se han largado. En Canaan seguamos distinguiendo a los negros de un modo que haba nacido en los das anteriores a la guerra. Negros de ciudad son los descendientes de los criados domsticos de
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los viejos tiempos, y la mayora viven en o cerca de Grimesville. No hay muchos, comparados con la masa de los negros de los pantanos, que viven en pequeas granjas a lo largo de los arroyos y junto a los pantanos, o en la aldea negra de Goshen, junto al Tularoosa. Son los descendientes de los braceros de los viejos tiempos y, sin que les haya tocado la delgada capa de civilizacin que refino la naturaleza de los criados domsticos, siguen siendo tan primitivos como sus antepasados africanos. Adonde se han ido los negros de la ciudad? pregunt. Nadie lo sabe. Se desvanecieron hace una semana. Probablemente se esconden a lo largo del Ro Negro. Si vencemos, volvern. Si no, se refugiarn en Sharpsville. Tal despreocupacin me pareci un poco aterradora, como si la rebelin fuese ya una cosa segura. Bueno, qu has hecho? pregunt. No hay mucho que podamos hacer confes. Los negros no han actuado abiertamente, aparte de matar a Ridge Jackson; y no podemos probar quin lo hizo, o el motivo. Lo nico que han hecho ha sido esfumarse. Pero eso es muy sospechoso. No podemos evitar el pensar que Sal Stark est detrs de todo esto. Quin es ese tipo? pregunt. Ya te he contado todo lo que s. Obtuvo el permiso para instalarse en esa vieja cabaa abandonada del Cuello; un diablo negro y enorme que habla el ingls mucho mejor de lo que me gusta orlo hablar a un negro. Pero pareca bastante respetuoso. Haba con l tres o cuatro muchachotes de Carolina del Sur, y una mulata de la que no sabemos si es su hija, hermana, mujer o qu. Slo ha estado una vez en Grimesville y, unas cuantas semanas despus de que llegase a Canaan, los negros empezaron a portarse de un modo extrao. Algunos de los muchachos queran llegarse a caballo hasta Goshen y pegar unos cuantos tiros, pero eso es actuar a ciegas. Saba que pensaba en una historia espantosa que nos haban contado nuestros abuelos sobre cmo una expedicin punitiva de Grimesville haba cado en una emboscada y sido degollada entre los densos bosques que ocultaban Goshe, convertida luego en un punto de cita para los esclavos fugitivos, mientras que otra banda con las manos ensangrentadas devastaba Grimesville, dejada indefensa por la temeraria incursin. Coger a Sal Stark podra tener ocupados a todos los hombres dijo McBride. Y no nos atrevemos a dejar desprotegida la ciudad. Pero pronto tendremos que hacerlo. Vaya, qu es esto? Habamos salido de los rboles y estbamos entrando en la aldea de Grimesville, el centro comunitario de la poblacin blanca de Canaan. No era una poblacin ostentosa. Cabaas de troncos, limpias y encaladas, eran suficientes. Pequeas viviendas rodeaban las grandes y anticuadas mansiones que cobijaban a la tosca aristocracia de aquella democracia perdida entre los bosques. Todas las familias de plantadores vivan en la ciudad. El campo lo ocupaban sus aparceros y los pequeos granjeros independientes, tanto blancos como negros. Junto al lugar donde el sendero emerga serpenteando del espeso bosque se alzaba una pequea cabaa de troncos. De ella salan voces, con acentos amenazadores, y luego emergi una figura alta y desgarbada, rifle en mano, que se qued en el quicio de la puerta. Hola, Esa! salud el hombre. Por todos los santos, si se es Kirby Buckner! Me alegro de verte, Kirby. Qu pasa, Dick? pregunt McBride. Tengo a un negro ah dentro, y estoy intentando hacerle hablar. Bill Reynolds le vio escurrindose junto a la ciudad de da, y le pesc. Quin es? Tope Sorley. John Willoughsby se ha ido a buscar una vbora negra. Con un juramento en voz baja salt de mi caballo y entr en la cabaa, seguido de McBride. Media docena de hombres con botas y pistoleras se apiaban rodeando a una figura pattica que se encoga sobre un camastro viejo y roto. Tope Sorley (sus antepasados haban adoptado el nombre de la familia de sus propietarios, en los das de los esclavos) era un espectculo
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penoso en esos momentos. Tena la piel cenicienta, los dientes le castaeteaban de modo espasmdico y sus ojos parecan intentar desaparecer en el interior de su crneo. Aqu est Kirby! exclam uno de los hombres cuando me abr paso a travs del grupo. Apuesto que l har hablar a este idiota! Ya viene John con la vbora negra! grit alguien, y un estremecimiento recorri el cuerpo tembloroso de Tope Sorley. Apart la empuadura del feo ltigo que me haban puesto ansiosamente en la mano. Tope dije, trabajaste en una de las granjas de mi padre durante aos. Acaso algn Buckner te ha tratado alguna vez de modo injusto? No seor fue la dbil respuesta. Entonces, de qu tienes miedo? Por qu no hablas? Algo est pasando en los pantanos. T lo sabes, y quiero que nos digas la razn de que los negros de ciudad se hayan marchado, de que hayan matado a Ridge Jackson y que los negros de los pantanos estn actuando tan misteriosamente. Y qu diabluras est cociendo ese maldito Sal Stark en Tularoosa! grit uno de los hombres. Tope pareci encogerse an ms ante la mencin de Stark. No me atrevo se estremeci. M'echara al pantano! Quin? pregunt. Stark? Stark es un brujo? Tope hundi la cabeza entre sus manos y no contest. Le puse la mano en el hombro. Tope dije, sabes que si hablas te protegeremos. Si no hablas, no te creas que Stark te tratar mucho peor de lo que lo harn estos hombres. Ahora, sultalo, qu est sucediendo? Alz hacia m unos ojos llenos de desesperacin. Tienen que dejar que me quede aqu dijo tembloroso. Y vigilarme, y darme dinero pa'largarme cuando s'aya acabado el problema. Haremos todo eso acced al instante. A partir de ahora te puedes quedar en esta cabaa hasta que ests listo para irte a Nueva Orleans o a donde quieras ir. Cedi, derrumbndose, y las palabras fueron cayendo de sus lvidos labios. Sal Stark es un brujo. Ha venido aqu porque esto se halla lejos de t. Quiere matar a tos los blancos de Canaan... Del grupo se alz un gruido, como el que surge involuntariamente de la garganta de la jaura de lobos que husmea el peligro. Quiere haserse rey de Canaan. 'Ta maana me mand a espiar, a ver si el se Kirby haba escapado. Mand hombres para que le cogieran en el camino, po que sabe qu'el se Kirby volva a Canaan. Los negros llevan semanas hasiendo vud en Tularoosa. Ridge Jackson se lo iba a decir al capitn Sorley; as que los negros de Stark le siguieron y le mataron. Eso puso loco a Stark. No quera matar a Ridge; lo quera poner en el pantano con Tunk Bixby y los otros. De qu ests hablando? pregunt. Lejos, en los bosques, se alz un extrao y agudo gritero, como el de un pjaro. Mas no haba pjaro alguno en Canaan que hubiese gritado as antes. Tope lanz un grito como de respuesta, y se encogi tembloroso. Se hundi en el catre, realmente paralizado de miedo. Eso es una seal! dije yo con brusquedad. Algunos de vosotros, salid a mirar. Media docena de hombres se apresuraron a seguir mi sugerencia y yo volv a la tarea de hacer que Tope continuase con sus revelaciones. Era intil. Algn temor horripilante le haba sellado los labios. Yaca temblando como un animal herido, y ni siquiera pareci or mis preguntas. Nadie sugiri el uso de la vbora negra. Cualquiera poda ver que el negro estaba paralizado por el terror. Finalmente, los que haban salido a investigar volvieron con las manos vacas. No haban visto a nadie y la espesa alfombra de agujas de pino no mostraba huella alguna. Los hombres me contemplaron expectantes. Como hijo del coronel Buckner, el liderazgo era algo que se esperaba de m. Qu hacemos, Kirby? pregunt McBride. Breckinridge y los otros acaban de llegar. No pudieron encontrar el negro al que heriste. Haba otro negro al que golpe con una pistola dije. Puede que volviera y le ayudase. Segua sin poderme decidir a hablar de la muchacha mulata. Dejad a Tope solo, puede que se le pase
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el susto dentro de un rato. Mejor que haya un guardia todo el tiempo en la cabaa. Los negros del pantano podran intentar hacerle lo mismo que a Ridge Jackson. Ser mejor que hagas explorar los senderos alrededor del pueblo, Esa; puede que haya algunos de ellos escondindose en los bosques. Lo har. Supongo que ahora querrs ir a casa y ver a los tuyos. S. Y quiero cambiar estos juguetes por un par de cuarenta y cuatros. Entonces saldr a caballo y les dir a los del campo que vengan a Grimesville. Si esto va a ser una rebelin, no sabemos cundo empezar. No irs solo! protest McBride. No me pasar nada respond con impaciencia. Puede que al final todo esto no sea nada, pero es mejor actuar como si lo fuera. Por eso voy a visitar a la gente del campo. No, no quiero que nadie vaya conmigo. Si los negros enloquecen lo bastante como para atacar el pueblo, vais a necesitar a cada uno de los hombres que hay. Pero si puedo acercarme a algunos negros del pantano y hablar con ellos, creo que no habr ningn ataque. No logrars verles ni el pelo predijo McBride. 3. SOMBRAS SOBRE CANAAN El medioda no haba llegado an cuando sal al galope del pueblo, en direccin oeste, siguiendo el viejo camino. Los frondosos bosques me engulleron rpidamente. Densas murallas de pinos desfilaban conmigo a cada lado, abriendo ocasionalmente paso a campos circundados con frgiles alambradas, con las cabaas de troncos de los aparceros o los propietarios no muy lejos, y con sus habituales camadas de criaturas de rubia cabeza y flacos sabuesos. Algunas de las cabaas estaban vacas. Los ocupantes, si eran blancos, se haban marchado ya a Grimesville; si eran negros se haban ido a los pantanos, o haban huido hacia el oculto refugio de los negros de la ciudad, segn cual fuese su partido. En cualquier caso, el abandono de sus viviendas estaba lleno de siniestras sugerencias. Un tenso silencio penda sobre los pinares, roto slo por la llamada ocasional de un labrador, ms parecida a un gemido que a otra cosa. Mi avance no era muy rpido, pues de vez en cuando abandonaba la ruta principal para avisar a alguna cabaa solitaria medio escondida junto a la orilla de uno de los abundantes riachuelos cubiertos de espesura. La mayora de esas granjas se hallaban al sur del camino; las haciendas de los blancos no se extendan demasiado hacia el norte, pues en esa direccin se hallaba el arroyo Tularoosa con sus cinagas cubiertas de jungla que tendan hacia el sur isletas semejantes a dedos. El aviso era breve; no haba necesidad de discutir o dar muchas explicaciones. Desde la silla de montar, exclamaba: Id a la ciudad; en Tularoosa se preparan problemas. Los rostros palidecan y la gente abandonaba lo que estuviese haciendo: los hombres para tomar sus armas y arrancar a las muas del arado, enganchndolas a las carretas; las mujeres para envolver en fardos las pertenencias ms necesarias y hacer que los nios dejasen sus juegos. Mientras cabalgaba o sonar en los arroyos la llamada de los cuernos, diciendo a los hombres que volviesen de los campos lejanos..., sonando como no haban sonado en toda una generacin, una advertencia y un desafo que yo saba llegaba a los odos de quienes pudiesen estar a la escucha en las riberas de las cinagas. Detrs mo la comarca se iba vaciando, fluyendo en corrientes delgadas pero constantes hacia Grimesville. El sol colgaba ya entre las ramas superiores de los pinos cuando llegu a la cabaa de los Richardson, la cabaa blanca situada ms al occidente de toda Canaan. Ms all se encontraba el Cuello, el ngulo formado por la unin del Tularoosa con el Ro Negro, una extensin semejante a la jungla ocupada solamente por dispersas chozas de negros. La seora Richardson me llam, llena de
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ansiedad, desde el porche de la cabaa. Vaya, seor Kirby, me alegro de verle otra vez por Canaan! Llevamos toda la tarde oyendo los cuernos, seor Kirby. Qu significan? No..., no ser... Ser mejor que usted y Joe renan a los nios y vayan prestos a Grimesville contest. An no ha pasado nada y puede que nada pase, pero es mejor asegurarse. Todo el mundo se va. Nos iremos ahora mismo! dijo ella, con un jadeo, palideciendo en tanto que se quitaba el delantal. Buen Dios, seor Kirby, cree que nos cortarn el paso antes de que podamos llegar a la ciudad? Sacud la cabeza. Si atacan, lo harn de noche. Sencillamente, estamos tomando precauciones. Probablemente, no pasar nada. Apuesto a que se equivoca profetiz ella, movindose de aqu para all con desesperada impaciencia. Hace ya una semana que oigo tocar un tambor que viene de la cabaa de Sal Stark. Los tambores sonaron tambin en la Gran Rebelin. Mi pap me lo cont un montn de veces. Los negros despellejaron vivos a su hermano. Los cuernos sonaban por los arroyos, y los tambores sonaban ms alto de lo que podan sonar los cuernos. Nos acompaar usted, verdad, seor Kirby? No; voy a explorar el camino un poco ms. No vaya demasiado lejos, puede que se tropiece con el viejo Sal Stark y sus diablos. Dios! Dnde est ese hombre? Joe! Joe! Mientras me alejaba al galope por el sendero, su aguda voz me sigui, agudizada cada vez ms por el miedo. Ms all de la granja de los Richardson los pinos cedan el paso a los robles. La maleza se haca ms escasa. Un olor a vegetacin podrida impregnaba la ocasional brisa. De vez en cuando divisaba una choza de negros, medio escondida por los rboles, pero siempre estaba silenciosa y abandonada. Cabaas de negros vacas significaban solamente una cosa: los negros se estaban reuniendo en Goshen, algunos kilmetros al este del Tularoosa; y, del mismo modo, esa reunin slo poda tener un significado. Mi meta era la choza de Sal Stark. Haba adoptado esa decisin, cuando escuch el incoherente relato de Tope Sorley. No poda haber duda de que la figura dominante en esta telaraa de misterios era la de Sal Stark. Con l pretenda tratar. Que pudiera estar arriesgando mi vida era algo que todo hombre debe aceptar cuando asume la responsabilidad del liderazgo. sol penetraba con sus rayos oblicuos por las ramas inferiores de los cipreses cuando llegu hasta ella: una cabaa de troncos con el teln de fondo de una lgubre jungla tropical. Unos pasos ms all empezaba el pantano inhabitable en el que el Tularoosa vaciaba su oscura corriente en el Ro Negro. Un pestilente olor a corrupcin se cerna en la atmsfera; el musgo gris colgaba como barbas de los rboles y las lianas venenosas se retorcan en ftidos amasijos. Stark! dije. Sal Stark! Sal! No hubo respuesta. Un silencio primigenio colgaba sobre el pequeo claro. Desmont, at mi caballo y me aproxim hasta la tosca y resistente puerta. Quizs esta cabaa ocultaba la clave del misterio de Sal Stark; al menos, contena indudablemente los utensilios y la parafernalia de su ruidoso arte. De pronto, la dbil brisa ces por completo. El silencio se hizo tan profundo que era casi como un golpe fsico. Hice una pausa, sobresaltado; era como si algn instinto interno me hubiese gritado una urgente advertencia. Mientras permaneca inmvil, cada fibra de mi ser se estremeca en respuesta a ese aviso subconsciente; algn oscuro y recndito instinto perciba el peligro, al igual que un hombre percibe la presencia de una serpiente de cascabel en la oscuridad, o a la pantera de los pantanos que se agazapa entre los arbustos. Saqu una pistola, barriendo los rboles y la maleza, mas no vi sombra alguna ni movimiento que traicionase la emboscada que tema. Pero mi instinto no se equivocaba; lo que notaba no me acechaba entre los
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bosques; estaba dentro de la cabaa..., esperando. Intentando librarme de esa sensacin, e irritado por un vago recuerdo medio formado que segua cosquillendome en lo ms hondo de la mente, avanc de nuevo. Y de nuevo me detuve en seco, con un pie sobre el pequeo escaln, y una mano medio adelantada para abrir la puerta. Un estremecimiento me recorri el cuerpo, una sensacin como la que sacude al hombre al que el destello de un rayo le ha revelado el negro abismo en el que otro paso dado a ciegas le habra precipitado. Por primera vez en mi vida supe lo que significaba el miedo; supe qu negro horror acechaba en esa lgubre cabaa bajo los cipreses de los que colgaba el musgo..., un horror contra el que cada instinto primitivo de los que formaban mi herencia lanzaba gritos de pnico. Y ese insistente recuerdo medio formado despert de pronto. Era el recuerdo de una historia acerca de cmo los hombres del vud dejan protegidas sus chozas durante su ausencia por un poderoso espritu ju-ju para que le cause la locura y la muerte al intruso. Los hombres blancos dicen que tales muertes son fruto del miedo supersticioso y la sugestin hipntica. Pero en ese instante comprend la sensacin que me invada de un peligro al acecho; entend el horror que alentaba como una niebla invisible procedente de esa choza maldita. Perciba la realidad del ju-ju, de la cual las grotescas imgenes de madera que los hombres del vud colocan en sus chozas son meramente un smbolo. Sal Stark se haba ido; mas haba dejado una Presencia para que guardase su choza. Retroced, el sudor perlndome el dorso de las manos. Ni por una bolsa llena de oro habra echado una mirada a travs de esas ventanas atrancadas o habra tocado esa puerta a la que no le haban echado el cerrojo. La pistola colgaba de mi mano, intil, bien lo saba yo, contra la Cosa que haba en esa cabaa. No poda saber lo que era, pero saba que era alguna bestial entidad sin alma sacada de los negros pantanos mediante los encantos del vud. El hombre y los animales de la naturaleza no son los nicos seres conscientes que moran en el planeta. Hay Cosas invisibles..., negros espritus de los profundos pantanos y el fango de los lechos fluviales... Los negros los conocen... Mi caballo temblaba como una hoja y se me apret como buscando la seguridad a travs del contacto fsico. Mont y le azuc con las riendas, combatiendo el aterrorizado impulso de picar espuelas y lanzarme locamente por el sendero. Lanc un involuntario suspiro de alivio cuando el sombro claro qued detrs de m y se perdi de vista. No se me ocurri calificarme de loco y estpido apenas me hall a distancia de la cabaa. Demasiado vivida tena la experiencia en mi mente. No era la cobarda lo que me haba hecho huir de aquella choza vaca; era el instinto natural de la autoconservacin, el mismo que le impide a una ardilla entrar en el cubil de una serpiente cascabel. Mi caballo resopl y se encabrit violentamente. Antes de saber lo que me haba causado tal sobresalto, ya tena en la mano la pistola. Nuevamente, una risa musical y profunda se burl de m. Se apoyaba contra un tronco retorcido, las manos cruzadas detrs de su esbelta cabeza, haciendo resaltar insolentemente su sensual figura. La luz diurna no disminua su brbara fascinacin; si acaso, el brillo del sol poniente la enalteca. Por qu no entraste en la cabaa ju-ju, Kirby Buckner? se mof ella, bajando los brazos y apartndose con insolencia del rbol. Estaba vestida como nunca haba visto vestirse a una mujer del pantano, o a cualquier otra mujer. En los pies llevaba sandalias de piel de serpiente, decoradas con diminutas conchas nunca vistas en este continente. Una corta falda de seda de un escarlata llameante moldeaba sus rotundas caderas, y un ancho cinturn de cuentas la sujetaba. Al moverse haca entrechocar brbaros brazaletes y tobilleras, pesados adornos de oro toscamente labrado a mano que eran tan africanos como su complicado peinado. No llevaba nada ms y sobre su seno, entre la curva de sus pechos, distingu las lneas borrosas de
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los tatuajes sobre su piel morena. Se plant ante m, sonriente, no atrayndome sino burlndose de m. Una victoriosa malicia arda en sus oscuros ojos; sus rojos labios se curvaban con una cruel alegra. Al mirarla hall que era fcil creer las historias que haba odo sobre torturas y mutilaciones infligidas por las mujeres de razas salvajes sobre enemigos heridos. Me resultaba totalmente extraa, incluso en este entorno primitivo; necesitaba un teln de fondo an ms hosco y bestial, el teln de fondo de la jungla humeante, los pestilentes y negros pantanos, los fuegos feroces y los banquetes de los canbales, y los sangrientos altares de los dioses de los abismos tribales. Kirby Buckner! Pareca acariciar las slabas con su roja lengua, pero hasta la misma entonacin era un insulto obsceno. Por qu no entraste en la cabaa de Sal Stark? No estaba cerrada! Temas acaso lo que en ella pudiese haber? Acaso tenas miedo de salir de ella con el cabello blanco como el de un anciano, y los labios babeantes de un imbcil? Qu hay en esa choza? pregunt. Ella ri y chasque los dedos con un gesto peculiar. Uno de los que salen como la negra niebla rezuma de la noche cuando Sal Stark golpea el tambor ju-ju y, aullando, pronuncia la negra invocacin a los dioses que se arrastran sobre sus vientres en el pantano. Qu hace ah? Los negros estaban tranquilos hasta que lleg. Sus rojos labios se curvaron desdeosos. Esos perros negros? Son sus esclavos. Si le desobedecen, les mata, o les mete en el pantano. Durante largo tiempo hemos buscado un lugar para dar principio a nuestro gobierno. Hemos escogido Canaan. Los blancos debis marcharos. Y, dado que sabemos que a los blancos nunca se les echa de su tierra, tenemos que mataros a todos. Me toc el turno de lanzar una hosca carcajada. Ya lo intentaron, en el cuarenta y cinco. Entonces no tenan a Sal Stark para guiarles respondi ella. Bien, supongamos que vencen? Crees que ese sera el final? Vendran otros blancos a Canaan y los mataran a todos. Tendran que cruzar el agua respondi ella. Podemos defender los ros y los arroyos. Sal Stark tendr muchos servidores en los pantanos para hacer lo que l les pida. Ser el rey de la Canaan negra. Nadie podr cruzar las aguas para marchar en su contra. Gobernar a su tribu, al igual que sus padres gobernaron las suyas en la Vieja Tierra. Loco como una cabra! musit. Luego, la curiosidad me impuls a preguntar: Quin diablos es ese tonto? Qu relacin tienes con l? Es el hijo de un cazador de brujas del Congo, y el mayor sacerdote vud que ha salido de la Vieja Tierra respondi ella, rindose nuevamente de m. Yo? Ya aprenders quin soy yo, esta noche, en el pantano, en la Casa de Damballah. S? gru yo. Qu va a impedirme que te lleve conmigo a Grimesville? Sabes la respuesta de algunas preguntas que me gustara hacerte. Su risa era como la herida de un ltigo de terciopelo. T, llevarme a la aldea de los blancos? Ni la muerte ni el infierno podran apartarme esta noche de la Danza de la Calavera, en la Casa de Damballah. Ya eres mi prisionero. Lanz una risa despectiva cuando yo me sobresalt y escrut con la mirada las sombras que me rodeaban. Nadie se esconde ah. Estoy sola, y t eres el hombre ms fuerte de toda Canaan. Hasta Sal Stark te tiene miedo, pues me envi con tres hombres para que te matase antes de que pudieses llegar al pueblo. Y, con todo, eres mi prisionero. No he de hacer sino esto curv con desprecio un dedo, y me seguirs hacia las hogueras de Damballah y los cuchillos de los torturadores. Me re de ella, pero mi risa sonaba falsa. No poda negar el increble magnetismo de la morena hechicera; me fascinaba y me empujaba, atrayndome hacia ella, minando mi fuerza de voluntad. No poda dejar de reconocerlo, al igual que no haba podido dejar de reconocer el peligro en la choza ju-ju. Mi inquietud le resultaba muy clara, pues en sus ojos destell una mirada de blasfemo triunfo.
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Los negros son todos estpidos, menos Sal Stark ri ella. Los blancos son estpidos tambin. Soy hija de un hombre blanco que vivi en la choza de un rey negro y tom por compaera a una de sus hijas. Conozco la fuerza de los blancos, y sus debilidades. La noche anterior, cuando te encontr en los bosques, fracas, pero ahora no puedo fracasar! Un triunfo salvaje lata en su voz. Te he atado a m por la sangre que hay en tus venas. El cuchillo del hombre que mataste te ara la mano... Siete gotas de sangre que cayeron sobre las agujas de pino me han entregado tu alma! Tom esa sangre, y Sal Stark me entreg al hombre que se escap. Sal Stark odia a los cobardes. Con su corazn an caliente y tembloroso, Kirby Buckner, y siete gotas de tu sangre, en lo ms hondo de los pantanos he creado una magia que nadie, excepto la Novia de Damballah, puede hacer. Ya sientes su impulso! Oh, eres fuerte! El hombre con el que luchaste a cuchillo muri una hora despus. Pero no puedes luchar conmigo. Tu sangre hace de ti mi esclavo. Te he puesto bajo un conjuro. Por todos los cielos, no eran simples locuras lo que deca! Hipnotismo, magia, llamadlo como queris, senta su ataque en mi cerebro y mi voluntad..., un ciego e insensato impulso que pareca precipitarme contra mis deseos hasta el borde de algn abismo innombrable. He fabricado un conjuro al que no te puedes resistir! grit. Cuando te llame, vendrs! Me seguirs hasta lo ms hondo de los pantanos. Vers la Danza de la Calavera y cuando contemples el destino de un pobre idiota que intent traicionar a Sal Stark..., que so poder resistir la Llamada de Damballah cuando sta lleg. Esta noche ir al pantano, con Tunk Bixby y los otros cuatro estpidos que se opusieron a Sal Stark. Vers todo eso. Entonces sabrs y entenders tu propio destino. Y tambin t irs entonces al pantano, a una oscuridad y un silencio tan profundos como la oscuridad de la noche de frica! Pero antes de que la oscuridad te trague, habr cuchillos aguzados y pequeas hogueras... Oh, gritars pidiendo la muerte, incluso la muerte que est ms all de la muerte! Con un grito ahogado desenfund de golpe una pistola y apunt de lleno a su seno. Estaba amartillada y mi dedo se hallaba en el gatillo. A esa distancia no poda fallar. Pero ella clav la vista en el negro can y se ri..., se ri..., se ri, con salvajes estallidos que me helaron la sangre en las venas. Y all me qued, como una estatua, apuntando con una pistola que era incapaz de disparar! Una temible parlisis se haba apoderado de m. Saba, con glida certeza, que mi vida despenda de que apretase ese gatillo, pero no poda curvar el dedo... No, aunque cada uno de los msculos de mi cuerpo se estremeciese con el esfuerzo y pegajosas cuentas de sudor me perlasen el rostro. Entonces, dej de rer y permaneci inmvil, mirndome de un modo indescriptiblemente siniestro. No puedes dispararme, Kirby Buckner dijo con calma. He esclavizado tu alma. No puedes entender mi poder, pero se ha apoderado de ti. Tal es el Encanto de la Novia de Damballah..., la sangre que he mezclado con las aguas msticas de frica, arrastrando a la sangre de tus venas. Esta noche acudirs a m, en la Casa de Damballah. Mientes! Mi voz era un crujido antinatural que surga de unos labios resecos. T, diablesa, me has hipnotizado para que no pueda apretar este gatillo. Pero no puedes arrastrarme a travs de los pantanos hacia ti. Eres t quien miente me replic ella tranquilamente. Sabes que mientes. Cabalga de regreso a Grimesville o adonde quieras, Kirby Buckner. Pero cuando se ponga el sol y las negras sombras salgan arrastrndose de los pantanos, me vers, hacindote seas, y me seguirs. Largo tiempo he planeado tu perdicin, Kirby Buckner, desde la primera vez que o a los blancos de Canaan hablar de ti. Fui yo quien mand, a travs del ro, la orden que te trajo de regreso a Canaan. Ni siquiera Sal Stark sabe los planes que tengo para ti. A1 amanecer, Grimesville arder en
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llamas, y las cabezas de los blancos sern arrojadas a sus calles repletas de sangre. Mas sta es la Noche de Damballah, y los dioses negros vern cmo se les da el sacrificio de un blanco. Escondido entre los rboles, presenciars la Danza de la Calavera..., y, luego, yo te llamar... Para que avances y mueras! Y ahora, vete, estpido! Corre tan lejos y tan deprisa como quieras. Cuando llegue el crepsculo, ests donde ests, tus pasos se volvern hacia la Casa de Damballah! Y, con el salto de una pantera, ella desapareci entre los espesos matorrales y, al esfumarse, la extraa parlisis me abandon. Con un juramento entrecortado me lanc ciegamente tras de ella, pero lo nico que lleg hasta m fue el eco fugitivo de una risa burlona. Luego, lleno de pnico, desat mi caballo y, picando espuelas, me lanc por el sendero. La razn y la lgica se haban desvanecido momentneamente de mi cerebro, dejndome presa de un miedo ciego y primitivo. Me haba enfrentado a una brujera que estaba ms all de mi poder resistirla. Haba sentido mi voluntad dominada por el magnetismo de los ojos de una mulata. Y ahora, slo un impulso me dominaba..., un salvaje deseo de cubrir tanta distancia como me fuese posible antes de que el sol, ya bajo, se hundiese ms all del horizonte y las negras sombras llegaran reptando desde los pantanos. Y, con todo, saba que no poda escapar al espantoso espectro que me amenazaba. Era como el hombre que huye en una pesadilla, intentando escapar de un fantasma monstruoso que no se distanciaba de m pese a mi desesperada rapidez. No haba llegado a la cabaa de los Richardson cuando por encima del estruendo de mi huida o unos cascos delante mo y, un instante despus, al rebasar un recodo del camino, casi atropell a un hombre alto y flaco que montaba un caballo igualmente esculido. Lanz un grito y retrocedi mientras yo frenaba mi caballo hasta casi hacerlo encabritar, apuntando con mi pistola a su pecho. Cuidado, Kirby! Soy yo..., Jim Braxton! Santo Dios, parece que hubieses visto un fantasma! Quin te persigue? Adonde vas? pregunt yo, bajando mi pistola. Te estaba buscando. Los chicos empezaron a preocuparse porque tardabas y no habas vuelto con los refugiados. Dije que yo saldra a buscarte. La seora Richardson dijo que fuiste a caballo hacia el Cuello. Dnde infiernos has estado metido? He ido hasta la cabaa de Sal Stark. Te arriesgaste mucho. Qu descubriste all? El simple hecho de ver a otro hombre blanco haba tenido cierto efecto tranquilizador sobre mis nervios. Abr la boca para empezar a narrar mi aventura y me qued atnito al orme decir, en vez de lo que deseaba, esto: Nada. No estaba ah. Hace un rato me pareci or una pistola repuso l, lanzndome una aguda mirada de soslayo. La dispar a una serpiente cabeza de cobre respond, y sent un escalofro. La reticencia que senta a hablar de la mulata era algo que no obedeca a mi voluntad; me era tan imposible hablar de ella como me lo haba sido apretar el gatillo de la pistola con la que la apuntaba. Y soy incapaz de describir el horror que me invadi al darme cuenta de ello. Aterrado, comprend que los conjuros que teman los negros no eran embustes; haba demonios con forma humana que eran capaces de esclavizar la voluntad y los pensamientos de los hombres. Braxton me estaba mirando de un modo extrao. Tenemos suerte de que los bosques no estn llenos de serpientes negras dijo. Tope Sorley se ha escapado. Qu quieres decir? Mediante un gran esfuerzo logr recuperarme. Exactamente eso. Tom Breckinridge estaba con l en la cabaa. Tope no haba dicho ni palabra desde que t hablaste con l. Se haba quedado tendido en ese camastro, temblando. Entonces se empez a or una especie de gritero all, en los bosques, y Tom se acerc a la puerta con su rifle, pero no pudo ver nada. Bueno, pues cuando estaba all le dieron un golpe
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en la cabeza desde atrs y, mientras caa, vio a Tope, ese negro loco, saltando por encima de l y saliendo a toda prisa hacia los bosques. Tom le dispar, pero fall. Bien, qu sacas en claro de todo eso? La Llamada de Damballah! musit, el cuerpo cubierto de un sudor fro. Dios! Pobre diablo! Eh? Qu es eso? Por el amor de Dios, no nos quedemos aqu hablando! El sol se pondr muy pronto! Devorado por la impaciencia, espole mi montura y la lanc al galope por el sendero. Braxton me sigui, lgicamente asombrado. Con un esfuerzo terrorfico, logr serenarme un poco. Qu increblemente fantstico, Kirby Buckner estremecindose presa de un terror irracional! Era algo tan ajeno a todo mi ser que no me maravillaba que Jim Braxton fuese incapaz de entender lo que me trastornaba de tal modo. Tope no se march por propia voluntad dije. Esa llamada era una orden que no poda resistir. Hipnosis, magia negra, vud, llmalo como quieras; Sal Stark posee algn poder malfico que esclaviza la voluntad de los hombres. Los negros estn reunidos en algn lugar del pantano para alguna especie de diablica ceremonia vud, la cual tengo razones para creer culminar con el asesinato de Tope Sorley. Tenemos que llegar a Grimesville, si podemos. Espero un ataque al amanecer. Braxton pareca muy plido bajo la luz que se iba debilitando. No me pregunt de dnde haba sacado toda esa informacin. Cuando vengan, los recibiremos; pero ser una matanza. No le repliqu. Tena los ojos clavados con salvaje intensidad en el sol poniente y, a medida que se iba deslizando hasta ocultarse detrs de los rboles, me estremeca un glido temor. En vano me dije a m mismo que ningn poder oculto era capaz de arrastrarme contra mi propia voluntad. Si ella haba sido capaz de hacerme obedecer, por qu no me haba obligado a acompaarla en el claro de la choza ju-ju? Un lgubre murmullo pareci decirme que no estaba haciendo sino jugar conmigo, al igual que un gato permite que un ratn huya para as saltar de nuevo sobre l. Kirby, qu te sucede? A duras penas si o la voz ansiosa de Braxton. Ests sudando y tiemblas como si tuvieras las fiebres. Qu... eh, por qu te paras? No haba tirado conscientemente de las riendas, pero mi caballo se detuvo y se qued inmvil, temblando y piafando, ante el inicio de un estrecho camino que se apartaba en ngulo recto del sendero que estbamos siguiendo..., un camino que llevaba hacia el norte. Escucha! dije con un siseo lleno de tensin. Qu es? Braxton sac una pistola. El breve crepsculo de los pinares se estaba convirtiendo en noche cerrada. No oyes? musit. Tambores! Suenan tambores en Goshen! No oigo nada farfull intranquilo. Si en Goshen estuvieran sonando tambores a esta distancia no podras orlos. Mira ah! Mi grito, agudo y repentino, le hizo sobresaltarse. Estaba sealando hacia el camino en tinieblas, hacia la figura que se alzaba entre la oscuridad a menos de cien metros de distancia. All la vi, entre las tinieblas, pude distinguir el brillo de sus extraos ojos, la burlona sonrisa que haba en sus labios rojos. La ramera mulata de Sal Stark! dije, frentico, manoteando mi pistolera. Por Dios, hombre, debes de estar ciego! No la ves? No veo a nadie! susurr l, lvido. De qu ests hablando, Kirby? Con los ojos llameantes, dispar hacia el sendero, y volv a disparar, y an otra vez ms. Esta vez no haba parlisis alguna haciendo presa en mi brazo. Pero el rostro sonriente segua mofndose de m desde las sombras. Un brazo delgado y curvilneo se alz y un dedo me hizo una sea imperiosa; y un instante despus ella se haba esfumado y yo espoleaba a mi caballo por el angosto camino, sordo y mudo, con una sensacin parecida a la del que se halla atrapado en una negra marea y es arrastrado por ella, precipitndose a un destino que estaba ms all de mi entendimiento. Tenuemente, o los gritos ansiosos de Braxton y luego l se coloc a mi lado entre un estruendo de cascos, y cogi mis riendas, haciendo encabritarse a
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mi montura. Recuerdo que le golpe con el tambor de mi pistola, sin darme cuenta de lo que haca. Todos los negros ros de frica crecan espumeantes dentro de mi conciencia, rugiendo hasta convertirse en un torrente que me arrastraba para engullirme en el ocano de mi perdicin. Kirby, ests loco? Ese camino lleva a Goshen! Mene la cabeza, como mareado. La espuma de las aguas torrenciales remolineaba en mi cerebro, y la voz sonaba muy lejos. Retrocede! Cabalga hasta Grimesville! Yo voy a Goshen. Kirby, ests loco! Loco o cuerdo, esta noche ir a Goshen respond apagadamente. Era plenamente consciente de todo. Saba lo que estaba diciendo, y lo que haca. Comprenda la increble estupidez de mis acciones, y tambin mi incapacidad para ayudarme a m mismo. Una hebra de cordura me impulsaba a ocultarle la terrible verdad a mi compaero, a ofrecerle una explicacin racional de mi locura. Sal Stark se halla en Goshen. Es el responsable de todos estos problemas. Voy a matarle. Eso detendr la revuelta antes de que empiece. l temblaba como un hombre dominado por la fiebre. . Entonces, voy contigo. T debes seguir hasta Grimesville y avisar a la gente insist yo, aferrndome a la cordura aunque sintiendo que un poderoso impulso empezaba a dominarme, el impulso irresistible de moverme..., de cabalgar hacia la direccin adonde me senta tan horriblemente atrado. Ya estarn en guardia dijo l, tozudo. No necesitan que les avise. Me voy contigo. No s qu es lo que te sucede, pero no pienso dejar que mueras en mitad de estos bosques negros. No discut. No poda. Los ciegos ros me arrastraban..., adelante..., adelante... adelante! Y en el' sendero, a la tenue claridad del anochecer, distingu una esbelta figura, vi el fugitivo destello de unos ojos inhumanos, la curva de un dedo que me haca seas... Y me puse en marcha, galopando por el sendero, y o detrs de m el batir de los cascos del caballo de Braxton. 4. LOS MORADORES DEL PANTANO Cay la noche y la luna brillaba entre los rboles, roja como la sangre detrs de las negras ramas. Los caballos eran cada vez ms difciles de dominar. Son ms listos que nosotros, Kirby musit Braxton. Una pantera, quiz repliqu como ausente, explorando con la vista las tinieblas del camino que se abra ante nosotros. No, no es una pantera. Cuanto ms nos acercamos a Goshen, peor se ponen. Y cada vez que el camino se acerca a un arroyo, se asustan y relinchan. El sendero an no haba cruzado ninguno de los estrechos y fangosos arroyuelos que atraviesan en zigzag esa parte de Canaan, pero varias veces serpenteaba tan cerca de uno de ellos que distinguamos el negro trazo del agua brillando entre las sombras de los espesos matorrales. Y cada vez, record, los caballos daban muestras de miedo. Pero a duras penas lo haba notado, luchando con el espantoso impulso que me conduca. Recordad que yo no era como un hombre en trance hipntico. Estaba despierto, totalmente consciente. Incluso el aturdimiento en el cual me haba parecido or el rugido de los negros ros haba desaparecido, dejndome clara la mente y lcidas las ideas. Y en eso radicaba el horror ms infernal: que comprenda clara e hirientemente mi locura, pero era incapaz de combatirla. Me daba vivida cuenta de que cabalgaba hacia la tortura y la muerte, y que conduca a un fiel amigo al mismo destino. Pero segua adelante. Mis esfuerzos para romper el hechizo que me dominaba casi me volvan loco, pero yo segua adelante. No puedo explicar lo que me dominaba ms de lo que puedo explicar la razn de que una viruta de acero sea atrada por un imn. Era un negro poder que se hallaba ms all del crculo de lo que conoce el hombre blanco; alguna fuerza bsica, elemental, de la cual el simple hipnotismo no es apenas sino migajas desparramadas al azar. Una fuerza ms all de mi control me atraa hacia Goshen, y an ms all; no puedo explicar ms, al igual que el
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conejo sera incapaz de explicar la razn de que los ojos de la serpiente que se balancea ante l le atraigan a sus fauces. No estbamos lejos de Goshen cuando el caballo de Braxton le derrib, y el mo empez a relinchar y dar corvetas. No se acercarn ms! jade Braxton, luchando con las riendas. Desmont enrollando las riendas en el pomo de la silla. Jim, por el amor de Dios, retrocede! Seguir a pie. Le o lanzar algo que era mitad blasfemia mitad gemido y, un momento despus, su caballo galopaba detrs del mo y l me segua a pie. La idea de que debiese compartir mi destino me enfermaba, pero no poda disuadirle; y por delante de m una figura esbelta bailaba entre las sombras, atrayndome hacia adelante..., adelante..., adelante... No malgast ms balas en aquella forma burlona. Braxton no poda verla, y yo saba que era parte de mi hechizo, que no era ninguna mujer real de carne y sangre, sino un fuego fatuo surgido del infierno, para burlarse de m y llevarme, a travs de la noche, hacia una muerte espantosa. Un enviado, as es como las gentes de Oriente, ms sabias que nosotros, llaman a una criatura como esa. Braxton lanzaba miradas nerviosas hacia los negros muros de bosque que nos rodeaban y yo saba que la piel se le erizaba al pensar en escopetas con los caones aserrados que disparaban repentinamente contra nosotros desde las sombras. Mas no era la emboscada del plomo o el acero la que yo tema al emerger en el claro iluminado por la luz lunar que cobijaba las cabaas de Goshen. Dos hileras de cabaas hechas de troncos se alineaban a lo largo de la polvorienta calle. Una de ellas le daba la espalda a la orilla del arroyo Tularoosa. Los negros tejados casi ocultaban las oscuras aguas. Nada se mova bajo la claridad lunar. No haba luces, ningn humo se alzaba perezoso de las chimeneas hechas de palos unidos con arcilla. Bien podramos haber estado en una ciudad muerta, abandonada y olvidada. Es una trampa! sise Braxton, los ojos convertidos en ranuras centelleantes. Se inclin hacia adelante como una pantera al acecho, una pistola en cada mano. Nos estn esperando en las chozas! Lanz un juramento, pero cuando yo empec a recorrer la calle l me sigui. No lanc llamada alguna hacia las cabaas silenciosas. Saba que Goshen estaba abandonada. Senta su vaco. Y, con todo, haba una sensacin contradictoria, como la de unos ojos que, clavados en nosotros, nos espiasen. No intent reconciliar entre s convicciones tan opuestas. Se han ido musit Braxton, lleno de nerviosismo. No puedo olerles. Siempre soy capaz de oler a los negros, si es que hay muchos, o si estn cerca. Supones que se han ido para atacar Grimesville? No murmur yo. Estn en la Casa de Damballah. Me lanz una rpida mirada de soslayo. A unas tres millas al oeste de aqu hay una lengua de tierra que penetra en el Tularoosa. Mi abuelo sola hablar de ella. All era donde los negros celebraban sus orgas paganas en los tiempos de la esclavitud. Kirby..., no irs a... Escucha! Me limpi el sudor fro del rostro. Escucha! A travs de las negras extensiones del bosque, el dbil latido de un tambor susurraba sobre el viento que se deslizaba entre las aguas sombras del Tularoosa. Braxton se estremeci. Est bien, son ellos. Pero Kirby, por el amor de Dios... Cuidado! Salt con un juramento hacia las casas en la orilla del arroyuelo. Le segu justo a tiempo de ver fugazmente una forma negra y de torpes movimientos que se escabulla o caa por la ladera de la orilla al agua. Braxton alz su larga pistola y luego volvi a bajarla con una ahogada maldicin. Un leve chapoteo en el agua nos avis de la desaparicin de la criatura. La reluciente superficie negra se arrug con una leve ondulacin concntrica. Qu era eso? pregunt. Un negro a cuatro patas! maldijo Braxton. Tena el rostro extraamente plido bajo la luz de la luna. Estaba agazapado entre las cabaas de ah, vigilndonos! Tiene que haber sido un caimn
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Qu misterio es la mente humana! Yo, la ciega vctima de una fuerza que estaba ms all de la cordura y la lgica, pretenda reducir el hecho a la cordura y la lgica. Un negro tendra que haber salido a respirar. Nad por debajo del agua y sali entre los caaverales, all donde no pudisemos verle mantuvo Braxton. Ahora ir a advertir a Sal Stark. No importa! De nuevo senta el latido en mis pmulos, el rugido de las aguas espumeantes que se alzaba irresistiblemente en mi cerebro. Ir..., cruzando el pantano. Por ltima vez, retrocede! No! Cuerdo o loco, voy contigo! El tambor sonaba de modo irregular, hacindose ms claro a medida que avanzbamos. Luchando, nos abrimos paso a travs de la espesa jungla; las lianas entrelazadas nos hacan tropezar; nuestras botas se hundan en el fangoso suelo. Estbamos entrando en el borde exterior del pantano que se haca cada vez ms hondo e inextricable hasta culminar en el amasijo inhabitable donde el Tularoosa aflua en el Ro Negro, a kilmetros de distancia hacia el oeste. La luna no se haba ocultado an, pero bajo las ramas entrelazadas y sus colgaduras musgosas, las sombras eran muy negras. Nos internamos en el primer arroyo que debamos cruzar, una de las muchas corrientes fangosas que afluyen al Tularoosa. El agua nos llegaba tan slo hasta los muslos, el suelo cubierto de algas era bastante firme. Con el pie, not un hundimiento del terreno y advert a Braxton: Ten cuidado con los agujeros, mantente detrs de m. Su respuesta fue ininteligible. Respiraba con pesadez, siguindome muy de cerca. Cuando llegaba a la orilla y me agarraba a las embarradas races que sobresalan de ella para ayudarme a subir, el agua se agit con violencia a mis espaldas. Braxton lanz un grito incoherente y se lanz a la orilla, estando a punto de hacerme caer. Me volv en redondo, pistola en mano, pero no vi ms que las negras aguas hirviendo y remolineando, despus de que l las hubiese cruzado a la carrera. Qu diablos pasa, Jim? Algo me agarr! dijo jadeante. Algo que sali del agujero. Consegu soltarme y salt a la orilla. Kirby, te digo que algo nos sigue! Algo que nada por debajo del agua. Puede que fuese el negro que viste. Esta gente de los pantanos nada como peces. Puede que nadase por debajo del agua para tratar de ahogarte. l mene la cabeza, la vista clavada en las negras aguas y con la pistola en mano. Ola como un negro, y por lo poco que vi de l pareca un negro. Pero cuando me toc no era humano. Bueno, entonces era un caimn musit distradamente mientras me daba la vuelta. Como cada vez que me detena, aunque fuese slo un instante, el rugido de ros perentorios e impetuosos haca estremecerse los cimientos de mi razn. Me sigui chapoteando sin hacer ms comentarios. Charcos de agua fangosa nos sumergan hasta los tobillos, y las races musgosas de los cipreses nos hacan tropezar constantemente. Ante nosotros se divisaba ya otro arroyo, ms caudaloso, y Braxton me cogi por el brazo. No lo hagas, Kirby! boque. Si nos metemos en esas aguas, seguro que nos coge! Qu es lo que va a cogernos? No lo s. Lo que se meti en el agua desde esa orilla, en Goshen. La misma cosa que me cogi en ese arroyo de ah atrs. Kirby, retrocedamos. Volver atrs? re, presa de una amarga agona. Quiera Dios que pudiese! Tengo que seguir. O Sal Stark o yo tenemos que morir antes del alba. Se lami los resecos labios y musit: Entonces, sigue; estoy contigo, ya nos metamos en el infierno o en el cielo. Guard nuevamente su pistola en la funda y sac de su bota un cuchillo largo y bien afilado . Adelante! Descend la empinada orilla y entr chapoteando en el agua que me lleg hasta las caderas. Las ramas de los cipreses se inclinaban formando una lgubre bveda festoneada
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de musgo por encima del arroyo. El agua era tan negra como la medianoche. Braxton era una figura confusa que luchaba por seguirme. Logr llegar hasta el primer repecho de la orilla opuesta y all me detuve un instante, con el agua hasta las rodillas, para volverme y mirarle. Entonces, todo sucedi al mismo tiempo. Vi cmo Braxton se detena de pronto, mirando algo que se hallaba detrs de m, en la orilla. Lanz un grito, desenfund bruscamente y dispar, en el mismo instante en que yo me volva. Bajo el fogonazo del arma distingu fugazmente una forma delgada que caa hacia atrs, un rostro moreno demonacamente contorsionado. Luego, en la ceguera momentnea que sigui al fogonazo, o gritar a Jim Braxton. La vista y la mente se me aclararon a tiempo de mostrarme un repentino remolino en el agua fangosa, un objeto negro y redondeado que sala a la superficie a espaldas de Jim..., y entonces Braxton lanz un grito ahogado y desapareci bajo las aguas pataleando y agitndose frenticamente. Con un alarido incoherente, de un salto me lanc al arroyo, tropec y ca de rodillas, sumergindome casi por completo. Mientras luchaba por ponerme en pie, vi la cabeza de Braxton, ahora chorreando sangre, emerger por un instante a la superficie, y me lanc hacia ella. Se hundi y en su lugar surgi otra cabeza, negra y sombra. Le lanc una feroz cuchillada, y mi cuchillo no cort ms que las vacas aguas mientras la criatura se hunda, desapareciendo de mi vista. Me tambale a causa de la fuerza malgastada en el golpe y, cuando logr enderezarme, el agua me rodeaba sin una sola ondulacin en la superficie. Llam a Jim en voz alta, pero no hubo respuesta alguna. Entonces el pnico dej caer sobre m su fra mano, y avanc chapoteando hasta la orilla, sudando y estremecindome. Me detuve con el agua llegndome apenas hasta las rodillas y aguard, no saba el qu. Finalmente, a no mucha distancia, distingu en el arroyo una figura confusa que yaca en las aguas poco profundas ms cercanas a la orilla. Vade el arroyo hasta llegar a ella, cruzando el fango que pareca querer retenerme y las lianas entrelazadas. Era Jim Braxton, y estaba muerto. Lo que le haba matado no era la herida en la cabeza. Probablemente, haba golpeado una roca sumergida cuando fue arrastrado hacia el fondo. Mas en su garganta aparecan las negras marcas de los dedos que le haban estrangulado. Al verlas, un horror innombrable emergi lentamente de ese negro pantano y yo sent su pegajoso abrazo en mi alma; pues jams dedos humanos haban dejado una marca tal. Haba visto surgir de las aguas una cabeza, una cabeza que pareca la de un negro, aunque en la oscuridad no haba podido distinguir los rasgos. Pero jams hombre alguno, negro o blanco, haba posedo dedos como los que le haban arrebatado la vida a Jim Braxton. A lo lejos, el tambor pareca gruir burlonamente. Arrastr el cuerpo hasta subirlo a la orilla y all lo dej. No poda esperar ms, pues la locura herva de nuevo en mi mente, impulsndome como con espuelas. Pero, cuando trepaba por la orilla, encontr sangre en los arbustos, y lo que aquello implicaba me hizo estremecer. Record la figura que haba visto tambalearse bajo el fogonazo de la pistola de Braxton. Ella estaba ah, esperndome en la orilla, pues... No una ilusin espectral, sino la mujer en persona, en carne y hueso! Braxton le haba disparado y la haba herido. Mas la herida no poda haber sido mortal, pues no haba cadver alguno entre la maleza, y la terrible hipnosis que me arrastraba hacia adelante no se haba debilitado. Aturdido, me pregunt si las armas del hombre podan matarla. La luna se haba ocultado. La luz de las estrellas apenas lograba penetrar las ramas que se entrelazaban. Ya no haba ms arroyos en mi camino, slo pequeos arroyuelos a travs de los que me lanc sudando, lleno de premura. Con todo, no esperaba ser atacado. Por dos veces, el que moraba en las profundidades haba pasado de largo junto a m para atacar a mi compaero. Lleno de un
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glido desespero, supe que se me reservaba un destino ms espantoso. Cada arroyuelo que cruzaba poda ocultar al monstruo que haba matado a Jim Braxton. Todos los arroyos estaban conectados entre s formando una telaraa de vas acuticas. Poda seguirme fcilmente. Pero el horror que me produca tal idea era menor que el del magnetismo nacido de la jungla que acechaba en los ojos de la hechicera. Y mientras avanzaba dando tumbos por entre la espesura, o ante m el rugido del tambor, cada vez ms y ms alto, mofndose diablicamente. Luego una voz humana se mezcl con su murmullo, en un prolongado grito de horror y agona que hizo estremecerse en simpata cada una de las clulas de mi cuerpo. Riachuelos de sudor me corran por la pegajosa y fra piel; pronto mi propia voz se alzara as bajo una tortura innombrable. Pero segu adelante, mis pies movindose como autmatas separados de mi cuerpo, motivados por una voluntad que no era la ma. El tambor son ms alto y un fuego empez a brillar entre los negros rboles. Finalmente, agazapado entre los matorrales, mir ms all de la negra extensin de agua que me separaba de una escena salida de una pesadilla. El detenerme all fue algo tan involuntario como lo haba sido el resto de mis actos. Saba vagamente que el escenario del horror haba sido dispuesto, pero el momento de mi entrada en l no haba llegado an. Cuando ese momento hubiese llegado, sera llamado. Una pequea isla cubierta de arbolado y conectada a la costa que se hallaba frente a m por una estrecha lengua de tierra divida el negro arroyo. En su extremo inferior el arroyo se divida en una multitud de canales que se abran paso entre masas de vegetacin, troncos putrefactos y cubiertos de musgo, grupos de rboles cubiertos de lianas entrelazadas. Justo enfrente de mi refugio, la costa de la isla dejaba entrar profundamente un brazo de aguas negras y profundas. rboles cubiertos de musgo amurallaban un pequeo claro, ocultando parcialmente una cabaa. Entre sta y la costa arda una hoguera que lanzaba hacia las alturas extraas llamas verdosas que se convulsionaban como lenguas de serpiente. Decenas de negros estaban acuclillados bajo las sombras del ramaje. Cuando el fuego verde iluminaba sus rostros les daba el aspecto de cadveres ahogados. En el centro del claro se alzaba un negro gigantesco, una imponente estatua de mrmol negro. Vesta unos harapientos pantalones pero en la cabeza llevaba una diadema de oro labrado con una gran piedra roja, y sus pies estaban calzados con brbaras sandalias. Sus rasgos reflejaban una titnica vitalidad en nada inferior a la de su cuerpo colosal. Mas todo en l perteneca a la raza negra: su nariz achatada, sus labios gruesos, su piel de bano. Saba que estaba viendo a Sal Stark, el hechicero. l contemplaba algo que haba delante suyo, en la arena, algo oscuro e informe que gema dbilmente. Por fin, alzando la cabeza, lanz a travs de las negras aguas una invocacin que reson como un trueno. De los negros que permanecan bajo los rboles lleg una temblorosa respuesta, como el viento que gime a travs de las ramas a medianoche. Tanto la invocacin como la respuesta pertenecan a una lengua desconocida..., un lenguaje gutural y primitivo. Lanz de nuevo su llamada, esta vez como un alarido curiosamente agudo. Un suspiro tembloroso pareci estremecer a los negros. Todos los ojos estaban clavados en las tenebrosas aguas. Y, de pronto, un objeto se alz lentamente de las profundidades. Me sent estremecer. Pareca la cabeza de un negro. Uno tras otro, objetos similares se alzaron hasta que cinco cabezas asomaron por encima de las negras aguas ensombrecidas por los cipreses. Podran haber sido cinco negros sumergidos totalmente excepto sus cabezas..., mas yo saba que no era as. Aqu haba algo diablico. Su silencio, su inmovilidad, su aspecto entero eran antinaturales. Desde los rboles lleg el histrico sollozo de las mujeres, y alguien pronunci un nombre, gimoteando. Entonces Sal Stark levant las
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manos y, silenciosamente, las cinco cabezas desaparecieron. Como el murmullo de un fantasma, me pareci or la voz de la bruja africana: Les mete en el pantano! La voz de Stark son sobre las aguas: Y ahora, para asegurar el conjuro, la Danza de la Calavera! Qu haba dicho la bruja? Escondido entre los rboles presenciars la Danza de la Calavera! De nuevo son el retumbante rugido del tambor. Los negros acuclillados empezaron a balancearse, entonando un cntico sin palabras. Sal Stark caminaba lentamente alrededor de la figura que yaca sobre la arena, tejiendo con los brazos dibujos indescifrables. De pronto, gir en redondo encarndose hacia el otro extremo del claro. Mediante algn truco de prestidigitacin, ahora haba en su mano un crneo humano, que arroj sobre la arena mojada delante del cuerpo. Novia de Damballah! retumb su voz. El sacrificio espera! Hubo una pausa expectante; el cntico ces. Todos los ojos estaban fijos en el extremo opuesto del claro. Stark permaneca en pie, aguardando, y le vi fruncir el ceo, como sorprendido. Entonces mientras abra la boca para repetir su llamada, una brbara figura emergi de entre las sombras. Al verla, un estremecimiento helado me recorri. Por un momento permaneci inmvil, la luz de la hoguera centelleando sobre sus adornos de oro, la cabeza colgndole sobre el pecho. Rein un tenso silencio y vi que Sal Stark la miraba fijamente. De algn modo inexplicable, ella pareca lejos de todo, all en pie, como si nada le importase y se hubiese marchado a otro lugar, la cabeza extraamente torcida. Entonces, como si hiciese un esfuerzo por enderezarse, empez a moverse con un ritmo espasmdico y, finalmente, empez a describir los remolineantes laberintos de una danza que ya era vieja cuando el ocano barri a los negros reyes de la Atlntida. No puedo describirla. Era lo bestial y lo demonaco en movimiento, ordenado en el convulso torbellino de unas posturas y unos gestos que habran asombrado hasta a una bailarina de los faraones. Y aquella calavera maldita bailaba con ella; chasqueando y resonando sobre la arena, saltando y girando como una cosa viva al mismo ritmo que ella saltaba y se mova. Pero haba algo que no iba bien. Poda sentirlo. Sus brazos colgaban flccidamente, su cabeza se inclinaba sin fuerza. Las piernas le flaqueaban, doblndose, haciendo que su baile pareciese carente de ritmo, como el de un borracho. De entre los negros surgi un murmullo, y el asombro se perfil en los oscuros rasgos de Sal Stark. Pues el dominio de un hechicero pende de un caballo. Cualquier minscula variacin de la frmula o el ritual puede romper toda la telaraa de su encantamiento. En cuanto a m, senta que el sudor se me helaba en la piel a medida que observaba la espantosa danza. Los grilletes invisibles que me ataban a aquella diablesa y a sus giros me ahogaban, parecan a punto de aplastarme. Saba que ella se aproximaba a un clmax, en el cual me llamara para que saliese de mi escondite, para que vadease las negras aguas hasta llegar a la Casa de Damballah y a mi condenacin. De pronto, se detuvo, dejando de girar y, cuando lo hizo, alzndose de puntillas, se encar hacia el lugar donde yo me ocultaba, y supe que poda verme tan claramente como si me hubiese hallado al descubierto; de algn modo, supe tambin que slo ella conoca mi presencia. Me sent tambalear al borde del abismo. Ella alz la cabeza y vi la llama de sus ojos, incluso a esa distancia. Tena el rostro encendido por una horrible victoria. Alz lentamente la mano y sent que mis miembros empezaban a moverse espasmdicamente en respuesta a ese terrible magnetismo. Abri la boca... Pero de esa boca abierta slo surgi un gorgoteo ahogado y, de repente, los labios se le tieron de un rojo carmes. Y, de pronto, sin ninguna advertencia previa, se le doblaron las rodillas y cay de bruces en la arena. Y tambin yo ca con ella, hundindome en el suelo fangoso. Algo ardi en mi cerebro como una rociada de fuego. Y luego me encontr
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agazapado entre los rboles, dbil y tembloroso, pero con tal sentimiento de libertad y tal ligereza en los miembros como jams so que un hombre pudiese llegar a experimentar. El negro hechizo que me tena prisionero se haba roto; el sucio ncubo haba desaparecido de mi alma. Era como si la luz hubiese logrado abrirse paso en una noche ms negra que la medianoche africana. Al caer la muchacha, un gritero salvaje se alz de entre los negros y stos se levantaron de un salto, temblando, al borde del pnico. Vi el blanco de sus ojos desorbitados, el destello de sus dientes a la luz de la hoguera. Sal Stark haba manipulado sus naturalezas primitivas hasta llevarlas a una cima de locura, pretendiendo desviar ese frenes, en el momento adecuado, convirtindolo en la furia de la batalla. Poda, con idntica facilidad, convertirse en la histeria del terror. Stark empez a gritarles con firmeza. Pero justo entonces la muchacha, en una ltima convulsin, rod sobre la arena mojada y la luz del fuego mostr un agujero redondo entre sus pechos, del que an brotaba el lquido escarlata. La bala de Jim Braxton haba encontrado su blanco. Desde el primer momento haba sentido que no era totalmente humana; algn negro espritu de la jungla la dominaba, proporcionndole la abismal vitalidad infrahumana que la converta en lo que era. Haba dicho que ni la muerte ni el infierno podran apartarla de la Danza de la Calavera. Y, con un tiro en el corazn, agonizante, haba cruzado el pantano desde el arroyo donde haba recibido su herida mortal hasta la Casa de Damballah. Y la Danza de la Calavera haba sido su danza de la muerte. Tan aturdido como el condenado al que acaban de indultar, al principio apenas entend el significado de la escena que se desarrollaba ante m. Los negros haban enloquecido. En la muerte de la hechicera, inexplicable para ellos, vieron un temible portento. No tenan modo de saber que ya se estaba muriendo cuando entr en el claro. Para ellos, su profetisa, su sacerdotisa, haba sido fulminada ante los ojos por una muerte invisible. Esta magia era ms negra que la brujera de Sal Stark... Y, obviamente, les era hostil. Fue como una estampida de enloquecido ganado. Aullando, gritando, desgarrndose entre s, se precipitaron a travs de los rboles en direccin a la lengua de tierra y la costa que haba ms all. Sal Stark permaneci totalmente inmvil, sin prestarles atencin alguna, la vista clavada en la mulata, muerta al fin. Y, de pronto, volv en m, y con mi humanidad nuevamente despierta me lleg la fra furia y la sed de matar. Desenfund una pistola y, apuntando bajo la incierta claridad, apret el gatillo. Slo un chasquido me respondi. La plvora de las pistolas se haba mojado. Sal Stark alz la cabeza y se lami los labios. Los sonidos de lucha se desvanecieron en la lejana y l permaneci, solo, en el claro. Sus ojos giraban locamente hacia los negros bosques que le rodeaban. Se inclin, agarr el objeto con forma de hombre que yaca sobre la arena y lo llev a rastras hasta la cabaa. Cuando desapareci de mi vista me dirig hacia la isla, vadeando los angostos canales del extremo inferior. Casi haba llegado a la costa cuando una masa de madera a la deriva cedi bajo mis pies y me hund en un profundo agujero. Al instante, el agua remoline a mi alrededor, y una cabeza surgi a mi lado; un rostro que distingu borrosamente se hallaba muy cerca del mo..., el rostro de un negro..., el rostro de Tunk Bixby. Pero ahora no era humano, era tan inexpresivo y carente de alma como el de un siluro; era el rostro de un ser que ya no era un hombre, y que ya no era consciente de su origen humano. Dedos contrahechos y cubiertos de fango resbaladizo me aferraron el cuello, y yo hund mi cuchillo en aquella boca entreabierta. Los rasgos se borraron bajo una oleada de sangre; muda, la cosa desapareci y yo me ic a la orilla, entre los matorrales. Stark haba salido a la carrera de su cabaa, una pistola en la mano. Lanzaba miradas salvajes a su alrededor,
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alarmado por el ruido que haba escuchado, pero yo saba que no poda verme. Su piel cenicienta brillaba a causa del sudor. l, que haba dominado mediante el miedo, se vea ahora dominado por el miedo. Tema a la mano desconocida que haba matado a su amante; tema a los negros que le haban abandonado; tema el pantano abisal que le haba dado cobijo, y a las monstruosidades que haba creado. Lanz una extraa llamada en la que temblaba una nota de pnico. Cuando slo cuatro cabezas hendieron las aguas llam de nuevo, pero fue en vano. Pero las cuatro cabezas empezaron a moverse hacia la costa y el hombre que permaneca de pie en ella. Dispar contra ellas. No hicieron esfuerzo alguno para evitar las balas. Siguieron avanzando, hundindose una a una. Antes de que la ltima cabeza se desvaneciese, Stark haba disparado seis veces. Los disparos ahogaron el ruido de mi aproximacin. Estaba casi detrs de l cuando, al fin, se volvi. S que me reconoci; lo vi en su cara y, con el reconocimiento, vi tambin cmo le invada el miedo al saber que tena que vrselas con un ser humano. Con un grito, me lanz a la cara su pistola descargada y salt sobre m levantando un cuchillo. Le esquiv, par su acometida y contraataqu con un tajo que le hiri profundamente en las costillas. Me cogi la mueca y yo aferr la suya y as permanecimos, luchando, pecho contra pecho. A la luz de las estrellas sus ojos parecan los de un perro rabioso, y sus msculos eran como cables de acero. Dej caer mi tacn sobre su pie descalzo, aplastndole el empeine. Lanz un aullido y perdi el equilibrio, y yo logr liberar de un tirn la mano con la que sostena el cuchillo y le her en el vientre. Salt un chorro de sangre y l me arrastr en su cada. Logr librarme y me puse en pie, en el mismo instante en que l se medio incorporaba, apoyndose en el codo, y me tiraba el cuchillo. Pas zumbando junto a mi oreja y yo le pate el pecho. Sus costillas cedieron bajo mi pie. Me arrodill, vindolo todo a travs de la niebla rojiza del ansia de matar, le ech la cabeza hacia atrs y le cort el cuello de oreja a oreja. Haba una bolsa de plvora seca en su cinturn, as que antes de alejarme recargu mis pistolas. Luego, entr en la choza con una antorcha. Y all entend cul era el destino que la hechicera mulata me haba reservado. Tope Sorley yaca gimiendo sobre un camastro. La transmutacin que deba hacer de l, uno de los semihumanos habitantes del agua, carentes de mente y alma, no estaba an completa, pero su mente ya se haba extraviado. Algunos de los cambios fsicos ya haban sido realizados... No tengo deseo alguno de saber a travs de qu hechicera carente de dios y surgida de algn negro abismo africano. Su cuerpo se haba alargado y redondeado, las piernas se le haban encojido; los pies se haban achatado y ensanchado, los dedos eran horriblemente largos, y palmeados. Su cuello era varios centmetros ms largo de lo que hubiese debido ser. Los rasgos no se haban alterado, pero la expresin no era ms humana que la de un gran pez. Y ah, de no ser por la lealtad de Jim Braxton, habra estado tendido Kirby Buckner. Apoy el can de mi pistola sobre la cabeza de Tope, en espantosa misericordia, y apret el gatillo. As acab la pesadilla, y no voy a prolongar ms la horrible historia. Los blancos de Canaan jams llegaron a encontrar nada en la isla excepto los cuerpos de Sal Stark y la mulata. Hasta el da de hoy creen que un negro del pantano mat a Jim Braxton, despus de que ste hubiese matado a la mulata, y que yo destru la incipiente rebelin matando a Sal Stark. Eso es lo que dejo que crean. Nunca sabrn qu formas esconde el agua negra del Tularoosa. Ese es un secreto que comparto con los negros cabizbajos y acosados por el miedo de Goshen, y del que ni ellos ni yo hemos hablado jams.
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