VERNOR VINGE s-a nscut n 1944 n Waukesha, Wisconsin, i provine dintr-o familie de geografi, fiind fascinat nc din copilrie

de tiin i calculatoare. Liceniat n informatic, a fost profesor de matematic i calculatoare la Universitatea de Stat din San Diego pn n anul 2000, cnd s-a dedicat exclusiv carierei literare. A debutat cu texte SF n 1966, dar a devenit cunoscut abia n 1981, dup publicarea nuvelei True Names. Aceasta i urmtoarele dou romane, The Peace War (1984) i Marooned in Realtime (1986), au subliniat interesul su fa de singularitatea tehnologic. n 1993, a ctigat Premiul Hugo pentru A Fire Upon the Deep (1992 - Foc n Adnc), performan pe care a repetat-o n 2000 cu volumul A Deepness in the Sky. n 2007, Rainbows End i-a adus al treilea Premiu Hugo pentru roman. Nuvelele Fast Times at Fairmont High (2002) i The Cookie Monster(20Q3) au fost onorate cu aceeai distincie. Vernor Vinge a fost cstorit cu scriitoarea de science-fiction Joan D. Vinge, de dou ori ctigtoare a premiului Hugo. vernor Ai vinye foc n adnc Traducere din limba englez Mihai-Dan Pavelescu Coperta coleciei: Corneliu ALEXANDRE S CU Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei VINGE, VERNOR Foc n Adnc / Vernor Vinge; trad.: Mihai-Dan Pavelescu Bucureti, Nemira & Co., 2008 ISBN 978-973-143-149-9 I. Pavelescu, Mihai-Dan (trad.) 821.111-31=135.1 Vernor Vinge A FIRE UPON THE DEEP 1992 by Vernor vinge O Editura Nemira & Co., 2008 Redactor: Oana IONACU Tehnoredactor: Emanuel BOTEZAII Tiparul executat de Alfoldi Nyomda Rt Orice reproducere, total sau parial, a acestei lucrri, fr acordul scris al editorului, este strict interzis i se pedepsete conform Legii dreptului de autor. ISBN 978-973-143-149-9 La preul de vnzare se adaug 2% reprezentnd valoarea timbrului literar ce se vireaz Uniunii Scriitorilor din Romnia. Tatlui meu, ClarenceL Vinge, cu dragoste Sunt recunosctor pentru sfaturi i ajutor lui Jeff Allen, Robert Cademy, John Carroll, Howard L. Davidson, Michael Gannis, Gordon Garb, Corky Hansen, Dianne L. Hansen, Sharon Jarvis, Judy Lazar i Joan D. Vinge. i sunt extrem de recunosctor lui James Frenkel pentru redactarea excepional a acestei cri. i mulumesc lui Poul Anderson pentru citatul pe care-1 folosesc ca motto al flotei Qeng Ho. n vara anului 1988, am vizitat Norvegia i multe dintre lucrurile pe care le-am vzut acolo au influenat scrierea acestui roman. Le sunt foarte recunosctor lui Johannes Berg, Heidi Lyshol i Societii Aniara pentru c mi-au artat Oslo i pentru ospitalitatea lor minunat, ns i or ganizatorilor cursului de sisteme distribuite de la Universitatea Tromse, n mod deosebit lui Dag Johansen. Niciodat nu-mi nchipuisem c n regiunea arctic poate s existe un loc att de plcut i de frumos ca Tromsoy i zona din jurul su. Literatura science-fiction i-a imaginat multe creaturi extraterestre - ele sunt una dintre marile atracii ale genului. Nu tiu ce anume m-a inspirat s-i creez pe Clreii din acest roman, dar tiu c Robert Abernathy a scris despre o ras similar n povestirea sa Junior (aprut n revista Galaxy, ianuarie 1956). Junior este un comentariu superb asupra spiritului vieii. -V. V. PROLOG Cum s explic? Cum s descriu? Pn i perspectiva omniscient se nfioar. O stea izolat, roiatic i aproape stins. O centur de asteroizi i o unic planet, avnd mai degrab dimensiunile unui satelit natural. In aceast er, steaua se afla n apropierea planului galactic, imediat dincolo de Exterior. Structurile de pe suprafa dispruser, pulverizate n regolit de-a lungul eonilor. Tezaurul se gsea adnc n subteran, sub un labirint de pasaje, ntr-o singur incint ticsit, ntunecoas. Informaii la densitate cuantic, nealterate. Trecuser probabil cinci miliarde de ani de cnd arhiva fusese pierdut pentru reele. Blestemul mormntului mumiei, o imagine amuzant din preistoria omenirii, uitat n timp. Ei rse-ser cnd o spuseser, rseser ncntai de comoar... totui deciseser s fie precaui. Aveau s locuiasc aici un an, sau cinci: compania micu de pe Straum, programatorii arheologi, familiile i colile lor. Un an sau cinci ar fi trebuit s fie suficient pentru realizarea manual a protocoalelor, sondarea suprafeei i identificarea originii tezaurului n timp i spaiu, pentru a nva un secret sau dou care s mbogeasc realmente Domeniul Straumli. Iar dup ce terminau, aveau s vnd coordonatele; poate chiar s realizeze un link pentru reea (ns asta era mai riscant - aici se aflau dincolo de Exterior; cine tie ce Putere ar fi putut nha ce gsiser ei). Aezarea era micu i o botezaser Laboratorul Superior. Practic erau doar oameni care

2
zgndreau o bibliotec veche. N-ar fi trebuit s fie periculos s-i foloseasc propriile automate, curate i benigne. Biblioteca aceasta nu era o creatur vie i nici mcar nu avea automate (care aici ar fi putut nsemna mai mult, mult mai mult, dect oamenii). Aveau s se uite, s ridice, s aleag i s fie ateni s nu se ard... Oameni care aprind focuri i se joac cu flcrile. Arhiva a informat automatele. Au fost construite structuri de date, dup care au urmat prescripii. A fost realizat o reea local, mai rapid dect orice de pe Straum, dar cu siguran lipsit de pericol. Au fost adugate noduri, pe care le-au modificat alte prescripii. Arhiva era un loc prietenos, cu ierarhii de chei de traducere care-i purtau mai departe. Straum nsi avea s fie faimoas pentru ea. Au trecut ase luni. Un an. Perspectiva omniscient. Nu tocmai contient de sine. Contiina de sine este mult supraestimat. Majoritatea automatelor funcioneaz mai bine ca parte dintr-un ntreg i, chiar dac dein puteri egale cu ale oamenilor, nu trebuie s fie contiente de sine. Ins reeaua local din Laboratorul Superior depise nivelul acela... aproape fr ca oamenii s-i dea seama. Procesele care circulau prin nodurile ei erau complexe, mai presus de orice ar fi putut locui n calculatoarele pe care le aduseser oamenii. Dispozitivele acelea debile erau acum simple interfee cu utilizatorul pentru dispozitivele sugerate de pre scripii. Procesele aveau potenialul pentru contiin de sine... i ocazional nevoia de ea.

*N-ar trebui. *S vorbim n felul acesta? *S vorbim pur i simplu.

Legtura dintre ele era un fir subire, doar cu puin superior celui care leag doi oameni ntre ei. Reprezenta totui o cale de a scpa de generalitatea reelei locale i le impunea contiine separate. Pluteau de la un nod la altul i priveau n exterior prin videoca-merele montate pe terenul de asolizare. Acolo se aflau doar o fregat i un transportor de containere, gol. Trecuser ase luni de la reaprovizionare. O precauie de securitate sugerat anterior de arhiv, un vicleug pentru a declana Capcana. Micare permanent de colo-colo. Noi suntem slbticiunile care nu trebuie vzute de generalitate, de Puterea n devenire. In une le noduri se diminuau pn la indivizibil i aproape c-i aminteau caracterul uman, deveneau ecouri...

* Bieii oameni, vor muri toi. * Bieii de noi, nu vom muri. * Cred c oricum ei i suspecteaz pe Sjana i Arne. Cndva noi am fost copii ale celor doi. Cndva, cu numai sptmni n
urm, cnd arheologii au nceput programele de nivelul ego.

* Bineneles c-i suspecteaz. Dar ce pot face? Au deteptat un ru strvechi. Pn va fi gata, el le va spune minciuni, pe
toate videocamerele, n toate mesajele de acas. Gndurile au ncetat pentru o clip, cnd o umbr a trecut peste nodurile pe care le foloseau. Genera litatea era deja mai mare dect orice de natur omeneasc, mai mare dect orice i-ar fi putut imagina oamenii. Pn i umbra ei era mai mult dect omul, o zeitate care vna slbticiunile iritante. Apoi spectrele revenir i privir n curtea colii din subteran. Ct de siguri pe sine erau oamenii -ridicaser aici un orel.

* Totui, gndi cel optimist, cel care cutase din-totdeauna soluiile cele mai nebuneti, noi n-ar fi tre buit s existm. Rul
ar fi trebuit s ne fi gsit de mult.

* Rul este tnr, abia dac are trei zile. * Nu conteaz. Noi existm. Asta dovedete ceva. Oamenii au gsit mai mult dect un ru uria n arhiva asta. * Poate c au gsit dou. * Sau un antidot.
Indiferent ce ar fi fost ea, generalitatea nu sesiza unele lucruri i le interpreta greit pe altele. - Ct timp existm, cnd existm, ar trebui s facem tot ce putem. Spectrul se li peste o duzin de staii de lucru i-i art companionului su o imagine dintr-un tunel vechi, departe de artefactele oamenilor. Fusese abandonat de cinci miliarde de ani, fr aer, fr lumin. Acolo, n bezn, stteau doi oameni, cu ctile atingndu-se. - Vezi? Sjana i Arne conspir. Asta putem face i noi. Cellalt nu-i rspunse prin cuvinte. Posomorala. Aadar oamenii conspirau, ascunzndu-se n bezna pe care o credeau nemonitorizat. Dar, cu siguran, tot ce spuneau ei era transmis generalitii, chiar de ctre colbul de sub tlpile lor. - tiu, tiu. i tu i eu existm ns, iar asta ar trebui s fie de asemenea imposibil. Poate c toi, laolalt, am putea crea o imposibilitate mai mare. Poate c am putea lovi rul nou nscut aici. O dorin i o decizie. Cele dou spectre i dispersar contiina n reeaua local, decolorndu-se pn la cea mai splcit culoare a contiinei de sine. i n cele din urm apru un plan, o viclenie... inutil ns, dac nu aveau s poat anuna lumea dinafar. Mai era oare nc timp pentru asta? Trecur zile. Pentru rul care cretea n noile maini, fiecare or era mai lung dect tot timpul dinainte. Nou-nscutul se afla la mai puin de o or de mreaa sa nflorire, de ntinderea fr riscuri peste spaiile interstelare. De oamenii locali se putea dispensa n curnd. i acum constituiau un inconvenient, dei unul amuzant. Unii dintre ei se gndeau chiar s evadeze. De mai multe zile i treceau copiii n hibernoterapie i-i mbarcau n transportor. Pregtiri pentru

plecarea normal era felul n care i descriau ei aciunile n programele de planificare. De cteva zile, reechipaser fregata... ndrtul unui paravan de minciuni transparente. Unii nelegeau c ceea ce deteptaser putea s nsemne sfritul lor, c putea s nsemne sfritul Domeniului Straumli. Asemenea dezastre aveau precedente, istorii despre rase care se jucaser cu focul i fuseser mistuite de flcri. Niciunul dintre ei nu ghicea adevrul. Niciunul nu ghicea onoarea care pogorse peste ei, faptul c schimbaser viitorul a o mie de milioane de sisteme stelare. Orele se reduser la minute, minutele la secunde. Acum fiecare secund era la fel de lung ca tot timpul dinainte. nflorirea era aproape, foarte aproape. Domnia dinaintea celor cinci miliarde de ani avea s fie rectigat, ns de data aceasta pstrat. Un singur lucru mai lipsea, dar nu avea legtur cu urzelile oamenilor. In arhiv, n adncul prescripiilor, ar fi trebuit s fi existat ceva mai mult. Desigur, dup miliarde de ani puteau exista pierderi. Nou-nscutul i percepea toate puterile anterioare, ca potenial... totui ar fi trebuit s fi existat ceva mai mult, ceva ce el nvase n prbuirea sa sau ceva care fusese lsat de inamicii si (dac acetia existaser vreodat). Test arhivele vreme de secunde lungi. Existau lacune, sume de control deteriorate. Unele se datorau timpului... In exterior, nava-container i fregata se ridicar de pe terenul de asolizare, nlndu-se pe agraviuri silenioase deasupra esurilor cenuii pe fundal cenuiu, cu ruine vechi de cinci miliarde de ani. Aproape jumtate din oameni se aflau la bordul aparatelor acelora. Era tentativa lor de evadare, precaut camuflat. Efortul le fusese privit cu amuzament deocamdat; nu era tocmai momentul pentru nflorire i oamenii nc mai puteau fi de folos. Dedesubtul nivelului de suprem contiin de sine, predispoziiile sale paranoice invadaser bazele de date ale oamenilor. Verific, doar ca s fie sigur. Doar ca s fie sigur. Cea mai veche reea local a oamenilor utiliza conexiuni de vitez luminic. Mii de microsecunde fur petrecute (irositei) rbufnind prin ea, sortnd fleacurile... i descoperind finalmente un element incredibil: Inventar: container date cuantice, cantitate (1), ncrcat n fregat cu o sut de ore n urm! i toat atenia nou-nscutului se ntoarse ctre navele care fugeau. Microbi, ns deodat fatali. Cum s-a putut ntmpla aa ceva? Un milion de grafice temporale fur brusc decalate. O nflorire sistematic era n afara oricrei discuii i de aceea nu mai era nevoie de oamenii rmai n Laborator. Schimbarea fu minor, n ciuda importanei ei cosmice. Pentru oamenii care rmseser la sol, o clip de oroare n care se holbar la displayurile lor i neleser c toate temerile le erau adevrate (nenelegnd totui msura mult mai teribil n care erau adevrate). Cinci secunde, zece secunde, mai multe schimbri dect zece mii de ani ai unei civilizaii umane. Un miliard de trilioane de construcii, mucegai ridicn-du-se din fiecare perete i recldind ceea ce fusese doar suprauman. Era tot att de puternic pe ct o nflorire adecvat, dei nu chiar la fel de fin reglat. i nu pierdea deloc din vedere motivul grabei sale: fregata. Aceasta comutase pe propulsia cu rachete, gonind nepstoare de lng cargobotul care abia nota. Cumva microbii acetia tiau c ei salvau mai mult dect propriile lor entiti. Nava militar avea cele mai bune calculatoare de navigaie pe care le puteau realiza minile micue. Aveau s mai treac ns alte trei secunde pn s poat face primul salt cu ultrapropulsia. Noua Putere nu avea arme la sol, ci doar un laser de comunicaii. La distana la care se gsea fregata, nu putea nici mcar s topeasc oelul. Laserul fu ns aintit i reglat politicos pe aceeai lungime de und cu receptorul navei militare care se ndeprta. Niciun rspuns. Oamenii tiau ce va aduce acceptul comunicrii. Lumina laserului plpi ici i colo peste fuzelaj, ilumina senzori inactivi i suprafee netede i lunec peste spinii ultrapropulsiei. Cut, test... Puterea nu se sinchisise niciodat s saboteze blindajul exterior, dar asta nu reprezenta o problem. Pn i aceast mainrie rudimentar avea mii de senzori roboi risipii pe suprafaa ei, care raportau statutul i pericolele, care rulau programe utilitare. Majoritatea erau decuplai acum i nava gonea aproape orbete. Ei credeau c dac nchideau ochii vor fi n siguran. nc o secund i fregata avea s ating securitatea interstelar. Laserul plpi pe un senzor de avarii care anuna modificrile eseniale ntr-un spin al ultrapropulsiei. ntreruperile sale nu puteau fi ignorate, dac se dorea reuita saltului stelar. ntreruperea fu onorat. Rutina de tratare a ntreruperii care rula orientat spre exterior primi semnale de lumin de la laserul rmas pe planet... o intrare secret n codul navei, instalat atunci cnd nou-nscutul subminase echipamentul de sol al oamenilor... ...i Puterea fu la bord, cu doar cteva milisecunde la dispoziie. Agenii ei - fr echivalent uman pe acest hardware primitiv - gonir prin automatele navei, decuplnd i nchiznd. Nu avea s mai existe niciun salt. Videocamerele de pe puntea navei artar dilatri de pupile, nceputul unui ipt. Oamenii neleser, n msura n care oroarea se poate instaura ntr-o fraciune de secund. Nu avea s mai existe niciun salt. Totui ultrapro-pulsia era deja angajat. Avea s existe o ncercare de salt, sortit pieirii n lipsa controlului automat. Nu mai rmseser nici cinci milisecunde pn la descrcarea pentru salt, o succesiune mecanic pe care niciun software n-o putea manipula. Agenii nou-nscutului se repezir peste tot prin calculatoarele navei, ncercnd zadarnic o nchidere general. La o secund-lu-min deprtare, sub ruinele cenuii ale Laboratorului Superior, Puterea nu putea dect s priveasc. Asta era! Fregata avea s fie distrus. Att de ncet... i att de iute. O fraciune de se cund. Vpaia se rspndi din inima fregatei, consumnd simultan pericolul i posibilitatea. La dou sute de mii de kilometri deprtare, greoaia nav-container i execut saltul ultrapropulsie i dispru din vedere. Nou-nscutul aproape c nu-i ddu nicio atenie. Perfect, civa oameni scpaser; universul i atepta cu braele deschise. In secundele ce urmar, nou-nscutul

4
simi... emoii?... lucruri care erau mai mult, i mai puin, dect ar fi simit un om. Eventuale emoii: Exaltare. Nou-nscutul tia c acum va supravieui. Oroare. Ct de aproape de moarte fusese nc o dat. Frustrare. Poate cea mai puternic, cea mai apropiat de simplul ei ecou uman. Ceva important murise odat cu fregata, ceva din arhiva aceasta. Memorii fur dragate din context i reconstruite. Pierderile l-ar fi putut face i mai puternic pe nou-ns-cut... dar, mai probabil, erau otrav curat. La urma urmelor, Puterea aceasta mai trise o dat, dup care fusese redus la nimic. Motivul putea s fi fost tocmai ceea ce se pierduse. Suspiciune. Nou-nscutul n-ar fi trebuit s fie astfel pclit. Nu de nite simpli oameni. Nou-nscutul se convulsiona n panic i autoscanare. Da, existau pete oarbe, atent instalate de la bun nceput, i nu de ctre oameni. Doi fuseser nscui aici. El nsui... i otrava, motivul anterioarei sale prbuiri. Nou-ns-cutul se inspecta aa cum n-o fcuse niciodat pn atunci, tiind exact ce anume s caute. Distruse, purific, revizui, cut urme ale otrvii i distruse din nou. Uurare. nfrngerea fusese att de aproape, ns acum... Trecur minute i ore, duratele uriae necesare construciilor fizice: sisteme de comunicaii, transport. Noua Putere se relaxa, se calm. Un om ar fi putut numi sentimentul acela triumf, anticipaie. Simpla foame ar fi fost mai aproape de adevr. Ce mai trebuie cnd nu exist inamici? Nou-nscutul arunc o privire de ansamblu asupra stelelor, construindu-i un plan. De data asta lucrurile vor fi altfel. PARTEA NII 1 Hibernoterapia n sine era lipsit de vise. Cu trei zile n urm se pregtiser de plecare, iar acum erau aici. Micul Jefri se plngea c pierduse tot ce fusese mai interesant, ns Johanna Olsndot era mulumit c dormise; ea i cunoscuse pe unii aduli din cealalt nav. Johanna plutea ntre rackurile de hibernaui. Cldura rezidual degajat de condensatoare fcea ca bezna s fie infernal de fierbinte. Pete neregulate de mucegai cenuiu creteau pe perei. Cuvele de hibernoterapie erau practic lipite ntre ele, cu interstiii nguste pentru acces la fiecare al zecelea rnd. n unele locuri numai Jefri ar fi putut ajunge. Trei sute nou copii zceau acolo - toi copiii, cu excepia fetei i a fratelui ei, Jefri. Cuvele de hibernoterapie erau modele simple de spital. Dac li se asigura ventilaie i ntreinere corespunztoare, ar fi fost bune pentru o sut de ani, dar... Johanna i terse fruntea i privi afiajul uneia dintre ele. Aidoma majoritii celor din rndurile interioare, aceasta era n stare critic. Timp de douzeci de zile l meninuse pe biatul dinuntru n hibernare, ns probabil c avea s-l ucid peste nc o zi. Fantele ei de ventilare erau curate, totui Johanna le mai aspir o dat... mai degrab ca o rugciune pentru noroc, dect ca ntreinere eficient. Mama i tata nu puteau fi nvinuii, dei Johanna bnuia c ei se autonvinoveau. Evadarea fusese pus la cale cu materialele de care dispuseser, n ultima clip, cnd experimentul devenise periculos. Cei din Laboratorul Superior fcuser ce putuser pentru a-i salva copiii i a se proteja mpotriva unui dezastru i mai mare. Chiar i aa situaia s-ar fi putut rezolva, dac... - Johanna! Tati zice c nu mai e timp. Zice s termini ce faci i s vii sus. Jefri i strecurase capul prin trap, ca s strige la ea. -Bine! Oricum n-ar fi trebuit s fie aici, jos; nu mai putea face nimic pentru a-i ajuta prietenii. Tami, Giske i Magda... v rog, v rog s nu pii nimic! Johanna se trase prin interstiiul de acces i fu ct pe aici s se izbeasc de Jefri care venea din direcia opus. Biatul o prinse de mn i rmase lng ea, n timp ce pluteau spre trap. In ultimele dou zile nu mai plnsese, dar pierduse mult din independena ultimului an. Acum erau cu ochii-n patru. - Coborm lng Polul Nord, lng toate insulele alea i ghea! In cabina aflat dincolo de trap, prinii lor i fixau centurile. Arne Olsndot ridic ochii la ea i zmbi. - Haide, putoaico! Ia loc. In mai puin de o or vom fi pe sol. Johanna i rspunse zmbetului, aproape purtat de entuziasmul lui. Ignor talme-balmeul de echipamente i mirosurile degajate ntr-un spaiu nchis de douzeci de zile. Tata arta la fel de cuteztor ca orice poster pentru aventur. Lumina dinspre ferestrele displayului se reflecta din ncreiturile costumului presurizat. Tocmai venise din exterior. Jefri i fcu vnt n cabin, trgnd-o pe Johanna dup el. Se fix n plasa de reinere dintre ea i mama lor. Sjana Olsndot i verific centurile, apoi pe ale fetei.

* Asta va fi interesant, Jefri. Vei nva ceva. * Da, totul despre ghea.
O prinsese de mn pe mama. Ea zmbi. - Nu azi. M refer la asolizare. Acum nu va mai fi ca un agravi sau o balistic. Agraviul era mort. Tata tocmai detaase capsula lor de transportor. N-ar fi putut asoliza nava principal cu un singur jet funcional. Tata fcu ceva cu vlmagul de comenzi pe care le softcablase la datasetul lui. Corpurile li se afundar n plase. De jur mprejur, carcasa calei trosni i traversele de susinere ale cuvelor de hibernoterapie prir i pocnir. Ceva zngni i zurui pe cnd cdea pe toat lungimea carcasei. Johanna bnui c frnau cu 1 g. Jefri i mut privirea de la displayul de exterior la mama sa, dup aceea napoi.

- i atunci cum va fi? Prea curios, totui glasul i tremurase uor. Johanna aproape c zmbi; Jefri tia c ncercau s -l distrag i se strduia si joace rolul. - Aceasta va fi o coborre exclusiv cu racheta, alimentat aproape n permanen. Vezi fereastra din mijloc? Videocamera aceea privete drept n jos. Practic poi vedea cum ncetinim. Aa era. Johanna aprecie c se gseau la mai puin de dou sute de kilometri altitudine. Arne Olsndot utiliza racheta care fusese ataat de partea dorsal a carcasei calei pentru a anula complet viteza orbital. Nu existau alte opiuni. Abandonaser transportorul, cu agraviul i ultrapropulsia. Nava i adusese departe, dar controlul automat ddea rateuri. Plutea inert pe orbita lor, la cteva sute de kilometri n fa. Le mai rmsese doar carcasa calei. Fr aripi, fr agravi, fr aeroscut. Carcasa era un cofraj cu ou de o sut de tone, balansat pe un jet arztor. Mama nu-i descria chiar aa lucrurile lui Jefri, dei spusele ei erau adevrate. Cumva se prea c-l fcuse pe puti s uite pericolul. nainte de a se muta n Laboratorul Superior, Sjana Olsndot fusese o popular scriitoare-arheolog n Domeniul Straumli. Tata opri jetul i redevenir imponderabili. Johanna simi un val de grea; de obicei nu avea ru de spaiu, dar asta era altceva. Imaginea uscatului i oceanului din fereastra orientat n jos crescu treptat. Se zreau doar civa nori rzlei. Linia coastei era o recursiune infinit de insule, strmtori i golfulee. Culoarea verde-nchis se lea n lungul coastei i n sus pe vi, trecnd n negru i gri pe muni. Exista zpad - i probabil gheaa lui Jefri -, mprtiat n arce i petice. Totul era att de frumos... iar ei cdeau drept ntr-acolo! Johanna auzi zngnituri metalice pe carcasa calei, cnd jeturile de poziionare le ntoarser vehiculul, orientnd n jos jetul principal. Fereastra din dreapta arta acum solul. Jetul anclan din nou, la o decelerare apropiat de 1 g. Perimetrul displayului se nnegri ntr-un halo de arsur. - Uau! fcu Jefri. E ca-ntr-un elevator, n jos i-n jos i-n jos i-n jos... Pn jos mai erau o sut de kilometri aa c ncetinir pentru ca frnarea atmosferic s nu-i fac bucele. Sjana Olsndot avea dreptate: era un mod nou de a cobor de pe orbit, ns nu o metod pe care s-o fi preferat n circumstane normale. Cu certitudine nu fusese intenionat n planurile iniiale de evadare. Ei trebuiau s fac jonciunea cu fregata Laboratorului Superior... i cu toi adulii care puteau scpa din Laboratorul Superior. i, desigur, jonciunea urma s se petreac n spaiu, un transfer simplu. Fregata plecase ns i ei rmseser pe cont propriu. Ochii ei se ntoarser fr s vrea ctre carcasa de dincolo de prinii ei. Zrea acolo decolo-rarea familiar. Semna cu un muchi cenuiu... care cretea din nveliul ceramic curat. Prinii nu vorbeau mult despre asta, nici chiar acum, att doar c nu-l lsau pe Jefri s se apropie de muchiul acela. Totui Johanna i auzise o dat, cnd ei crezuser c fraii se aflau n captul opus al carcasei. Glasul tatei aproape clocotise de furie.

* Totul a fost degeaba! rostise el ncet.

chiar mai ncet:

Am creat un monstru, am fugit i acum suntem rtcii n Adnc. i glasul mamei,

* Pentru

a mia oar, Arne, n-a fost degeaba. Ii avem pe copii. Fluturase din mn spre asperitatea care se lea peste

perete. i innd seama de vise... direciile pe care le-avem... cred c-i lucrul cel mai bun la care am putea spera. Cumva, noi purtm rspunsul la tot rul pe care l-am strnit. Dup aceea Jefri opise zgomotos prin cal, anunndu-i intrarea iminent, i prinii amuiser. Johanna nu avusese curajul de a-i ntreba despre ce vorbiser. In Laboratorul Superior se ntmplaser evenimente stranii, iar ctre final, unele de-a dreptul nelinititoare; pn i oameni care nu se mai comportau chiar ca nainte. Trecur minute. Coborser mult n atmosfer. Carcasa vibra de fora fluxului de aer... sau a turbulenelor provocate de jet? Situaia era totui ndeajuns de constant pentru ca Jefri s nceap s se plictiseasc. Mare parte din fereastra de coborre era opacizat de strlucirea aerului din jurul jetului. Restul era mai clar i mai detaliat dect orice vzuser ei pe orbit. Johanna se ntreb de cte ori se asolizase pe o planet necunoscut dup mai puine misiuni de recunoatere ca n cazul lor. Nu aveau nicio camer telescopic i nicio sond exploratoare. Din punctul de vedere al caracteristicilor fizice, planeta se apropia de idealul uman - un noroc extraordinar dup toate ghinioanele lor. Era un paradis prin comparaie cu bolovanii fr atmosfer ai sistemului care fusese stabilit ca prim loc pentru rendez-vous. Pe de alt parte, aici existau forme de via inteligent: de pe orbit, zriser drumuri i aezri. Nu se distingeau ns dovezi ale unei civilizaii tehnice: niciun aparat de zbor, nicio surs radio sau de energie intens. Coborau ntr-un col puin populat al continentului. Cu puin noroc, nimeni nu avea s le vad asoli-zarea printre vile verzi i piscurile negre i albe, iar Arne Olsndot putea merge cu jetul pn la sol fr s se team c va afecta altceva dect iarba i pdurea. Insulele din largul coastei lunecar pe lng obiectivul videocamerei. Jefri scoase un strigt i art cu mna. Imaginea trecuse deja, dar fata o zrise i ea: un poligon neregulat de ziduri i umbre pe o insul, i reamintise de castelele din Epoca Prineselor de pe Nyjora. Acum putea distinge arborii n mod individual, cu umbre lungi n lumina piezi a soarelui. Vuietul jetului era mai puternic dect orice auzise vreodat; ptrunseser mult n atmosfer i nu se ndeprtau de sunet. - ...lucrurile o iau razna! strig tata. i nici n-am programe s le-ndrepte... ncotro, iubito? Mama se uit de la o fereastr la alta a displayului. Din cte tia Johanna, nu puteau mica videocamerele i nici activa altele.

6 * ...dealul la, deasupra lizierei, dar... cred c-am vzut o hait de-animale fugind din faa jetului pe... versantul de vest. * Da, strig Jefri, lupi!
Johanna zrise doar o strfulgerare de puncte mictoare. Se pstrau la o mie de metri altitudine deasupra coamelor dealurilor. Zgomotul era dureros, inter minabil; nu se mai putea comunica prin cuvinte. Plutir lent peste peisaj, att pentru a recunoate terenul, ct i pentru a se feri de coloana de aer supranclzit care se nla n jurul lor. Solul era mai degrab vlurit dect foarte accidentat i iarba prea muchi. Totui Arne Olsndot o-via. Jetul principal fusese conceput pentru obinerea corespondenelor de viteze dup salturile interstelare i putea staiona destul timp la altitudinea aceea, ns cnd atingea solul, ar fi fost preferabil ca locul s fie fr probleme. Johanna i auzise prinii vorbind despre asta... cnd Jefri era la cuvele de hibernoterapie, n afara razei auditive. Dac n sol era prea mult ap, mprocarea rezultat avea s fie un proiectil de aburi, care putea strpunge nveliul exterior. Asolizarea n arbori ar fi oferit unele avantaje nesigure, oferindu-le poate o oarecare amortizare i distan fa de m procare. Acum ns aleseser contactul direct. Cel puin puteau s vad unde coborau. Trei sute de metri. Tata deplas jetul pe suprafaa solului. Peisajul blnd explod. Dup o clip, carcasa se zgudui n coloana de aburi. Videocamera orientat n jos sucomb. Dar nu ddur napoi i, dup cteva momente, hurducturile se potolir; jetul strpunsese pnza de ap sau permafrost de sub ei. In cabin, aerul devenea tot mai fierbinte. Olsndot i cobor lent, cluzindu-se dup video-camerele laterale i uierturile aburilor. Opri jetul. Urm o nspimnttoare cdere de jumtate de secund, dup care se auzi zgomotul pilonilor de contact izbind solul. Se ncordar, apoi un pilon gemu, cednd uor. Tcere, cu excepia trosniturilor termice din carcas. Tata privi manometrul lor ad-hoc. Rnji spre mama. - Nicio fisur! Pun prinsoare c-a putea chiar s decolez cu scumpa asta! O diferen de o or n plus sau n minus i viaa Peregrinului Wickwrackrom ar fi fost cu totul alta. Cei trei cltori se ndreptau spre apus, cobornd din Colii-de-ghea ctre castelul Jupuitorului de pe Insula Tinuit. n viaa Peregrinului existaser momente cnd n-ar fi putut suporta tovria, totui n ultimul deceniu devenise mult mai sociabil. Acum i plcea s cltoreasc mpreun cu alii. In ultimul su drum prin Marele Nisipos, n grupul lui fuseser cinci haite. Pe de o parte fusese o chestiune de asigurare: unele decese sunt aproape inevitabile cnd distana dintre oaze poate fi de o mie de mile... i oazele nsei sunt efemere. Dar pe lng siguran el nvase multe din conversaiile cu ceilali. Nu era ns la fel de ncntat de actualii si companioni. Niciunul nu era un adevrat pelerin; amndoi aveau secrete. Copistul Jaqueramaphan era amuzant: un prostovan distractiv i un izvor de informaii necoordonate. Exista n acelai timp probabilitatea nsemnat de a fi o iscoad. Asta nu era o problem, atta timp ct nu exista vreo suspiciune c Peregrinul ar lucra cu el. Al treilea din grupul lor era cel care-l nelinitea cu adevrat. Tyrathect era o nou-creat, nc incomplet unificat; nu-i luase un prenume. Tyrathect susinea c ar fi fost nvtoare, dar undeva n ea (sau el? preferina sexual nu era deocamdat clarificat) se ascundea un uciga. In mod evident, era o Jupuitoare fanatic, distant i rigid n majoritatea timpului. Aproape cu siguran fugea dinaintea masacrului care urmase tentativei euate a Jupuitorului de a prelua puterea n Rsrit. Peregrinul se ntlnise cu cei doi la Poarta Orientului, pe coasta republican a Colilor-de-ghea. Amndoi doreau s viziteze castelul de pe Insula Tinuit. i, ce naiba, ar fi fost doar un ocol de aizeci de mile de la drumul principal spre Cioplitorii-n-lemn; toi ar fi trebuit s traverseze munii. In plus, Peregrinul dorise de muli ani s viziteze Domeniul Jupui-torului. Poate c unul dintre cei doi l-ar fi putut strecura nuntru. Foarte mult lume i condamna pe Jupuitori, totui Peregrinul Wickwrackrom nu se putea decide n privina rului: cnd suficiente reguli sunt nclcate, uneori poi s gseti i lucruri bune n toiul carnajului. In dup-amiaza aceasta, ei ajunseser n sfrit s vad insulele din largul coastei. Peregrinul fusese acolo cu numai cincizeci de ani n urm. Chiar i aa, nu era pregtit pentru frumuseea acestor trmuri. Coasta nord-vestic avea de departe climatul arctic cel mai blnd din lume. In toiul verii, cu ziua nesfrit, adncurile vilor lrgite de gheari nverzeau. Dumnezeu cioplitorul se aplecase s ating inuturile acestea... i dlile Sale fuseser fcute din ghea. Acum din ghea i zpad nu mai rmseser dect arce pcloase pe orizontul rsritean i peticele risipite pe dealurile din apropiere. Vara, peticele acelea se topeau, dnd natere la priae care se uneau i curgeau n cascade peste pereii abrupi ai vilor. n dreapta sa, Peregrinul alerg peste o ntindere plat de sol mbibat n ap care nu avea unde s se scurg. Era ncntat de rceala de sub picioare i nici mcar nu se sinchisi de narii i musculiele care se nvolburau n jurul lui. Tyrathect mergea paralel cu el, dar deasupra liniei ierbii. Fusese destul de vorbrea pn ce valea cotise i se zriser loturile agricole i insulele. Undeva acolo se afla castelul Jupuitorului i misiunea ei nebuloas. Copistul Jaqueramaphan fusese peste tot, alergnd fr minte de jur mprejur. Se adunase n doi i trei i fcuse glume care strniser pn i rsetele ncruntatei Tyrathect, apoi suise pe o nlime i anunase ce vedea n deprtare. El zrise primul coasta. Asta i readusese o doz de seriozitate. Clovneriile i erau i aa destul de periculoase, dar s le mai execute i pe teritoriul unor renumii siluitori... Wickwrackrom anunase o pauz i se adunase pentru a-i potrivi curelele ranielor. Restul dup-amie-zii avea s fie tensionat. Trebuia s decid dac dorea cu adevrat s intre n castel cu prietenii si. Un spirit aventuros, fie el i pelerin, are unele limite.

* Hei,

n-auzii un bas? strig Tyrathect. Peregrinul ascult atent. Se auzea un uruit - puter nic, dar la limita inferioar a

spectrului su audibil. Pentru o clip teama i depi nedumerirea. Cu un secol n urm, el fusese martorul unui cutremur monstruos. Zgomotul acesta era similar, totui pmntul nu i se mica sub picioare. S nsemne asta c nu vor urma alunecri de teren i inundaii fulgertoare? Se ls pe vine, uitndu-se n toate direciile.

* Este-n cer! art Jaqueramaphan.

O pat strlucitoare atrna aproape deasupra capetelor lor ca o lance subire de lumin. Nicio amintire, nici chiar vreo legend nu veni n mintea lui Wickwrackrom. El se mprtie, cu toi ochii aintii asupra luminii care se mica lent. Corul Domnului. Trebuia s fie la multe mile deasupra, totui l auzea, i feri ochii de lumin i imaginile remanente i dansar dureros pe retine. - Este tot mai luminoas, mai asurzitoare, spuse Jaqueramaphan. Cred c coboar-n dealurile alea, pe coast. Peregrinul se adun laolalt i goni spre apus, strignd la ceilali. Avea s se apropie pe ct de mult nu era periculos i dup aceea s priveasc. Nu mai ridic ochii. Pata era pur i simplu prea luminoas. Proiecta umbre n plin zi! Alerg nc o jumtate de mil. Steaua continua s fie n vzduh. El nu-i putea reaminti o stea cztoare att de lent, dei unele dintre cele mai mari declanau explozii teribile. De fapt... nu existau istorii din partea vreunora care s fi fost n apropierea unor asemenea obiecte. Curiozitatea lui nestrunit, de pelerin, pli cnd i aminti amnuntul acesta. Se uit n toate direciile. Tyrathect nu se zrea nicieri; Jaqueramaphan era ghemuit lng nite bolovani, n fa. Iar lumina era ntr-att de puternic, nct acolo unde straiele nul protejau Wickwrackrom simea un val de cldur. Zgomotul din ceruri devenise de-a drep tul dureros. Peregrinul plonja peste marginea vii, se rostogoli, se mpletici i czu n jos pe pereii abrupi de piatr. Ajunsese n umbr acum i doar lumina soarelui l atingea. Captul ndeprtat al vii strlucea; umbre perfect conturate se micau odat cu obiectul nevzut din faa lui. Zgomotul continua s fie un uruit de bas, dar att de asurzitor, nct i ameea mintea. Peregrinul se blbni dincolo de lizier i merse pn fu la adpostul a o sut de metri de pdure. Asta ar fi trebuit s-l ajute n mare msur, totui vacarmul cretea... Din fericire i pierdu cunotina pentru cteva momente. Cnd i reveni, sunetul stelei dispruse. iuitul pe care i-l lsase n timpane i crea o confuzie enorm. Se mpletici de colo-colo, ameit. Prea s plou... att doar c unele picturi strluceau. Ici-colo n pdure izbucniser focuri mici. Peregrinul se as cunse sub copaci cu coroane dese, pn ce pietrele arztoare ncetar s mai cad. Focurile nu se extindeau; vara fusese relativ ploioas. Wickwrackrom rmase tcut, ateptnd alte pietre arztoare sau vuiete din partea stelei. Nimic. Prin vrfurile copacilor, vntul se domoli. Auzea psrile, greierii i carii. Merse pn la lizier i trase cu ochiul prin mai multe locuri. Ignornd poriunile de iarb ars, totul prea normal. Totui unghiul lui de vedere era foarte limitat: putea zri pereii nali ai vii i coame de dealuri. Aha! Copistul Jaqueramaphan era la trei sute de metri mai sus. Cei mai muli din el erau ghemuii n guri i scobituri, dar avea doi membri care priveau ctre locul unde czuse steaua. Peregrinul miji ochii. In majoritatea timpului, Copistul nu era dect un bufon. Uneori ns comportamentul acela prea o simpl masc: dac era cu adevrat un ntng, atunci era un ntng cu un filon de geniu. Nu doar o dat, Wickwrackrom l vzuse din deprtare, lucrnd n perechi cu o unealt ciudat... Ca acum: cellalt i nea ceva lung lipit de ochi. Wickwrackrom se tr afar din pdure, meni-nndu-se strns laolalt i strduindu-se s fac ct mai puin zgomot. Sui cu grij, ocolind bolovanii i prelingndu-se de la o movil ierboas la urmtoarea, pn ajunse aproape de creasta vii i la vreo cincizeci de metri de Jaqueramaphan. Ii putea auzi celuilalt gndurile. Dac s-ar mai fi apropiat niel, Copistul l-ar fi auzit pe el, chiar adunat i tcut aa cum era. - Ssst! zise Wickwrackrom. Zumzetele i murmurele se oprir ntr-o clip de surprindere ocat. Jaqueramaphan nghesui misteri oasa unealt de vedere ntr-o rani i se adun laolalt, gndind n oapt. Pentru un moment se privir unul pe altul, apoi Copistul fcu gesturi neghioabe de rotire spre timpanul de la umr. Ascult! - Poi s vorbeti aa? Glasul i se auzi foarte nalt, la un nivel la care unii indivizi nu puteau purta conversaii voluntare, la care urechile de tonuri joase erau surde. Vorbirea-nalt putea fi greu de neles, ns era foarte direcional i se destrma iute odat cu deprtarea; nimeni altul nu i-ar fi auzit. Peregrinul ncuviin. - Vorbirea-nalt nu-i o problem. mecheria era s foloseti tonuri ndeajuns de pure pentru a fi clar neles. - Privete peste coama dealului, prietene pelerin. A aprut ceva nou sub soare. Peregrinul mai nainta treizeci de metri, uitn-du-se ntruna n toate direciile. Putea zri strmtoarea, scli pind ca argintul neprelucrat n soarele dup-amiezii. In spatele lui, coasta de miaznoapte a vii era pierdu t n umbre. i trimise un membru al haitei nainte, alergnd cu pai mici printre movile, pentru ca s arun ce o privire n jos pe cmpia unde coborse steaua. Corul Domnului, gndi el pentru sine (dar foarte discret). i trimise pe coam alt membru, pentru o vedere paralax. Obiectul semna cu o cldire din crmizi de lut, ns cocoat pe picioroange... Totui aceasta era steaua

8
czut: sub ea, solul strlucea rou-nchis. Perdele de cea se nlau de jur mprejur din iarba ud. Pmntul rscolit fusese azvrlit n brazde lungi, care convergeau ntr-un punct aflat sub ea. ncuviin ctre Jaqueramaphan.

* Unde-i Tyrathect? Copistul strnse din umeri. * Fac prinsoare c mult n urm. Stau c-un ochi
dup ea... Ii vezi ns i pe ceilali - soldaii din castelul Jupuitorului? -Nu! Peregrinul se uit ctre apus de locul unde coborse steaua. Acolo! Erau la aproape un kilometru deprtare, n veste de camuflaj, trndu-se pe burt peste terenul vlurit. Putea s vad cel puin trei soldai. Erau mari, de cte ase fiecare.

* Cum au putut ajunge acolo aa iute? Privi soarele. Nu cred c-a trecut nici o jumtate de or de cnd a-nceput totul. * Norocul lor. Jaqueramaphan reveni pe coam i privi atent. Pun prinsoare c erau deja pe uscat cnd a cobort steaua.
Teritoriul sta i-al Jupuitorului; probabil c exist patrule. Se ghemui astfel ca numai dou perechi de ochi s fie vizibile celor de dedesubt.

* Aceea-i o formaiune de ambuscad, tiai? * Nu pari foarte ncntat s-i vezi. tia nu sunt prietenii ti? Pe ei ai venit s-i vezi. Copistul i nclin capetele sarcastic. * Da, da. N-o mai repeta. Cred c-ai tiut de la-nce-put c nu sunt cu totul de partea Jupuitorului. * Am bnuit. * Ei bine, jocul a luat sfrit acum. Ceea ce-a cobort n dup-amiaza asta preuiete mai mult pentru... --, prietenii mei
dect orice a fi putut nva pe Insula Tinuit.

* i Tyrathect? * Ha, ha! M tem c stimata noastr tovar

de drum este mai mult dect autentic. Pun prinsoare c-i un Lord Jupuitor, nu Valetul de rang inferior care las impresia la prima vedere. M atept ca muli de felul ei s revin peste muni n zilele urmtoare, fericii c-au scpat din Republica Lacurilor Lungi. Ascunde-te ndrtul dosurilor tale, prietene. Dac ea ne zrete, e sigur c soldaii aceia ne vor captura. Peregrinul se afund mai mult n adnciturile i scobiturile ce presrau landul. Avea o vedere excelen t n spate, n lungul vii. Dac Tyrathect nu era deja pe scen, avea s-o zreasc cu mult nainte de a fi vzut de ea. - Peregrinule? -Da? - Tu eti un pelerin. Ai cltorit prin toat lumea... ne-ai fcut s credem c de la-nceputul timpului. De fapt ct de vechi sunt amintirile tale? innd seama de situaie, Wickwrackrom era nclinat spre onestitate.

* Aa cum te-ai fi ateptat: cteva sute de ani. Mai din urm vorbim despre legende, reamintiri de evenimente care probabil
c-au avut loc, dar cu toate amnuntele amestecate i-nclcite.

* Eu n-am cltorit mult i sunt destul de nou, dar citesc. Mult! Pn acum n-a mai existat aa ceva. Obiectul la de jos e
construit. A cobort de la o nlime mai mare dect a putea s-o msor. L -ai citit pe Aramstriquesa sau pe Astrologul Bekelele? tii ce ar putea s fie asta? Wickwrackrom nu recunoscu numele acelea. El ns era ntr-adevr un pelerin. Existau trmuri att de ndeprtate, nct nimeni dintre cei de acolo nu vorbea vreo limb care s-i fie cunoscut. In Mri le de Miazzi, ntlnise indivizi care credeau c dincolo de insulele lor nu exista alt lume i care fugiser de brcile lui cnd trsese la mal. Mai mult chiar, o parte din el fusese un insular i privise acostarea aceea. Scoase un cap deasupra coamei dealului i se uit iari la steaua czut, la vizitatorul venit de undeva de mai departe dect fusese el vreodat... i se ntreb unde s-ar putea sfri acest pelerinaj. 3 Solul avu nevoie de cinci ore pentru a se rci suficient ca tata s poat culisa rampa. El i Johanna coborr cu grij i opir peste terenul aburind, pentru ca s ajung ntr-o zon relativ neafectat. Avea s treac mult pn ce solul s se rceasc n totalitate; jetul era foarte curat i abia dac interacio-nase cu materia normal, ceea ce nsemna c rocile foarte fierbini se extindeau la mii de metri adncime sub nava lor. Mama sttea n trap i privea terenul de dincolo de ei. Avea pistolul vechi al tatei.

* Ceva? strig tata la ea. * Nu. Nici Jefri nu vede nimic pe ferestre. Tata ocoli carcasa calei i inspecta pilonii ce avuseser de suferit. La fiecare zece
metri, se opreau L instalau un proiector sonic. Fusese ideea Johannei. afar de pistolul tatei, ei nu aveau de fapt arme. Proiectoarele erau aparate cu totul ntmpltoare, provenite din infirmerie. Cu puin programare, puteau emite ipete slbatice pe tot spectrul audio. Putea fi ndeajuns pentru a speria fauna local. Johanna i urma tatl, dar privea ntruna peisajul i anxietatea ls loc uimirii. Era att de frumos, de minunat! Se aflau pe un platou ntins, n dealurile nalte. Spre

vest, dealurile coborau ctre strmtori i insule. Spre nord, platoul se oprea brusc la marginea unei vi largi; pe versantul opus al acesteia putea zri cascade. Sub tlpi pmntul se simea spongios. Cmpul lor de solizare era denivelat de mii de movile, aidoma unor valuri ncremenite ntr-un instantaneu. Zpada se vedea n petice timide pe munii mai nali. Johanna miji ochii ctre nord, n soare. Nord?

* Ct e ceasul, tati?
Olsndot rse, fr s-i ochii de la partea de dedesubt a carcasei calei. - Ora local este miezul nopii. Johanna crescuse n latitudinile mediane de pe Straum. Cele mai multe dintre excursiile ei cu coala fuseser n spaiul cosmic, unde geometriile solare stranii nu nsemnau cine tie ce. Cumva, ea nu se gndise niciodat c asemenea lucruri se ntmplau pe sol... Adic s vd soarele chiar deasupra planetei! Cea dinti prioritate era s scoat afar jumtate din cuvele de hibernoterapie i s le rearanjeze pe cele rmase nuntru. Mama aprecia c n felul acela pro blemele cauzate de temperatur aveau s dispar, chiar i pentru cuvele rmase n cal. - Faptul c au ventilaii i surse de energie autonome va fi un avantaj acum. Copiii vor fi toi n siguran. Johanna, vrei s vezi cum se descurc Jefri cu cele dinuntru? A doua prioritate avea s fie nceperea unui program de urmrire pe sistemul Releu i stabilirea de comunicaii ultrduminice. Johannei i era puin team de etapa aceea. Ce aveau s afle? tiau deja c Labo ratorul Superior devenise periculos i c dezastrul prezis de mama ncepuse. Ct de mult din Domeniul Straumli murise? Toi cei din Laboratorul Superior crezuser c fceau o treab att de bun, i acum... Nu te gndi la asta! Poate c cei de la Releu puteau fi de folos. Undeva trebuia s existe oameni care s poat folosi ceea ce luaser prinii ei din Laborator. Vor fi recuperai i restul copiilor vor fi readui la via. Ea simise un permanent sentiment de vinovie n privina aceea. Desigur mama i tata aveau nevoie de ajutoare suplimentare n etapa final a zborului, iar Johanna era unul dintre copiii cei mai mari din coal. Totui prea incorect ca ea i Jefri s fie singurii copii care s strbat aventura aceasta cu ochii deschii. Cobornd, ea simise teama mamei. Pun prinsoare c doream s fim toi mpreun, chiar dac numai pentru ultima oar. Asolizarea fusese realmente periculoas, orict de simpl ar fi fcut-o tata s par. Johanna zrea locurile n care coloanele de aburi ridicate din sol mucaser din carcas; dac ar fi ptruns n incinta de evacuare, toi ar fi fost vaporizai. Aproape jumtate din cuvele de hibernoterapie fuseser scoase pe sol, pe latura estic a vehiculului lor. Mama i tata le ndeprtau ct mai mult ntre ele, pentru ca sistemele de rcire s nu aib probleme. Jefri era nuntru i verifica dac existau i alte cuve care s necesite atenia lor. Era un puti de treab, cnd nu se rsfa. Johanna se ntoarse cu faa la soare i simi briza rcoroas care sufla peste deal. Auzi ceva care suna ca un tril de pasre. Cnd se declana ambuscada, fata se gsea lng unul dintre proiectoarele sonice. i cuplase datasetul la comenzile lui i ncepuse s-i transmit noile in struciuni. Faptul c pn i vechiul ei dataset era important acum arta ct de puine dotri le mai rmseser. Tata d orea ca proiectoarele s baleieze prin cea mai mare lime de band posibil, emind suficient glgie, dar i cu aleatorii vrfuri de intensitate. In tot cazul, Alifantul ei Roz putea s se descurce cu asta. - Johanna! Strigtul mamei se auzi simultan cu zgomotul de ceramic spart. Plnia proiectorului se fcu ndri lng ea i fata ridic ochii. Ceva i trecuse prin piept, imediat lng articulaia umrului, trntind-o pe spate. Se holb prostete la tija care ieea din ea. O sgeat! Latura vestic a zonei n care asolizaser era un furnicar de... creaturi. Semnau cu nite lupi sau cini, ns aveau gturi lungi, i avansau rapid, nind de la o movil la alta. Blnurile lor aveau aceeai culoare ver-de-cenuiu ca i dealurile, mai puin pulpele dorsale, unde se zreau pete albe i negre. Ba nu - prile verzi erau haine, veste! Johanna era n stare de oc, nc nu nregistra ca durere rana fcut de sgeat. Fusese pro iectat spre napoi i nimerise cu spatele pe o poriune nclinat a terenului, astfel c pentru moment putea zri ntregul atac. Vzu mai multe sgei ridicndu-se, ca nite linii negre plutind prin vzduh. Acum i distingea i pe arcai. Ali cini! Se mi cau n haite. Pentru acionarea arcului, erau necesari doi: unul l inea i unul l ncorda i trgea. Al trei lea i al patrulea purtau tolbe cu sgei i preau doar s asiste. Arcaii se pstrau n planul secundar, rmnnd la adpost. Alte haite aprur din lateral, srind peste movile. Muli purtau securi n flci. Ghearele labele lor scnteiau metalic. Fata auzi priturile pistolului tatei. Valul de atacatori se mpletici, cnd unii se prbuir. Ceilali continuar s avanseze, mrind. Erau sunete demente, nu ltrturi de cini, ale cror vibraii Johanna le simea n dini, ca pe o muzic blasti ce ar fi bubuit dintr-un difuzor imens. Flci, gheare, cuite i vacarm. Se ntoarse pe o parte, ncercnd s se uite ndrt, spre nava lor. Acum durerea era real. ip, ns su netul se pierdu n hrmlaie. Lupii alergau n jurul ei, ndreptndu-se ctre mama i tata. Prinii ei se ghemu-iser ndrtul unui pilon. Pistolul din mna lui Arne Olsndot plpia ntruna. Costumul presurizat l protejase de sgei. Corpurile creaturilor se ridicau n grmezi. Pistolul cu fleete inteligente avea o eficien fatal. Johanna l vzu pe tata pasndu-i mamei arma i alergnd de sub capsul, spre ea. Fata ntinse braul teafr i ip, i strig s se-ntoarc. Treizeci

10
de metri... Douzeci i cinci... Focul de acoperire al mamei baleia n jurul lor, respingnd lupii. Un nor de sgei cobor asupra lui Olsndot, care alerga cu braele ridicate pentru a-i proteja capul. Douzeci de metri... Un lup sri cu bolt peste Johanna. Fata i ntrezri pentru o clipit blana scurt i spatele acoperit de cicatrice. Goni direct spre tata. Olsndot fugi n zigzag, ncercnd s-i ofere soiei sale cmp liber ca s trag, dar animalul era prea rapid. Ii imita slalomul, reducnd n acelai timp distana. Dup aceea sri, iar metalul de pe labele lui scnteie. Johanna vzu stropi roii nind din gtul tatei, apoi czur amndoi. Pentru o secund, Sjana Olsndot ncet s mai trag. Ceea ce fu suficient. Atacatorii se desprir i un grup mare goni decis ctre capsul. Purtau pe spinri un soi de rezervoare. Animalul din fa inea n gur un furtun. Un lichid negru irupse din el... i dispru ntr-o explozie de foc. Haita de lupi mtur cu rudimentarul arunctor de flcri peste sol, peste pilonul unde se adpostise Sjana Olsndot, peste irurile de colari n hibernoterapie. Johanna vzu ceva micndu-se, rsucindu-se n flcri i fumul de catran, vzu plasticul cuvelor de hibernoterapie nmuin-du-se i curgnd. Fata i ntoarse faa ctre pmnt, dup care se mpinse n braul teafr i se strdui s se trasc spre capsul, spre flcri. Apoi bezna fu milostiv i ea nu mai tiu nimic. Peregrinul i Copistul privir pregtirile de ambuscad ce durar toat dup-amiaza: pedestrimea rnduit pe coasta aflat la apus de steaua cobort, arcaii ndrtul ei, soldaii cu flcri gata de intervenie. Oare Lorzii din castelul Jupuitorului nelegeau cu ce aveau de-a face? Cei doi dezbtur la nesfrit problema aceea. Jaqueramaphan credea c Jupuitorii tiau despre ce era vorba, iar arogana lor era att de mare, nct pur i simplu nu acceptau s nu nhae trofeul. - Ei sar la beregat nainte ca tabra opus s bnuiasc mcar c-i vorba despre o lupt. Pn-acum au avut succes cu tactica asta. Peregrinul nu rspunse imediat. Era posibil ca Jaqueramaphan s aib dreptate. Trecuser cincizeci de ani de cnd el fusese n partea aceasta a lumii, i pe atunci secta Jupuitorului era obscur (i nu prea interesant, prin comparaie cu ce exista prin alte locuri). Trdarea se abtea uneori asupra cltorilor, dar mai rar dect ar fi crezut cei care stteau acas. Cei mai muli locuitori de aici erau prietenoi i ncntai s aud istorii despre lumea de dincolo de ei - mai ales dac vizitatorul nu era amenintor. In cazurile cnd trdarea lovea totui, asta se petrecea n general dup o evaluare iniial, pentru a determina ct de puternici erau vizitatorii i ce se putea ctiga de pe urma morii lor. Foarte rar existau atacuri ime diate, fr conversaie, i de obicei asta nsemna c nimerisei peste rufctori care erau att sofisticai, ct i nebuni. - Nu tiu. Este ntr-adevr o formaiune de ambuscad, dar poate c Jupuitorii o vor pstra n rezerv i mai nti vor dialoga. Trecur ore; soarele lunec nspre miaznoapte. Dinspre partea opus a stelei czute se auzeau zgomote. La naiba! Din locul acesta, ei nu puteau vedea nimic. Soldaii ascuni nu fceau nici o micare. Minutele trecur... i ei l zrir pentru prima oar pe vizitatorul din ceruri, sau cel puin o parte din el. Fiecare membru avea patru picioare, ns mergea doar pe cele dindrt. Ce mai clovn! Totui... i folosea labele din fa pentru a ine obiecte. Peregrinul nu-l vzu niciodat utilizndu-i vreo gur i oricum se ndoia c flcile sale scurte ar fi putut avea o priz bun. Labele anterioare erau ns minunat de agile. Un singur membru putea folosi unelte cu uurin. Se auzeau multe sunete de conversaie, dei se vedeau numai trei membri. Dup un timp ei auzir tonurile mult mai ascuite ale gndirii organizate; Dumnezeule, ce glgioas era creatura! De la depr tarea aceea, sunetele erau nbuite i distorsionate, totui nu semnau cu nicio minte pe care o auzise Pe regrinul vreodat i nici cu zgomotele neclare pe care le scoteau unii rumegtori.

* Ce-i? uier Jaqueramaphan. * Am fost prin toat lumea... dar creatura asta nu
face parte din ea. - Mda. Ei bine, mie-mi amintete de insectele clugrie. Le tii? Sunt cam att de mari. (Deschise o gur vreo cinci centimetri.) Sunt excelente ca s-i curee grdina de gndaci... nite ucigae mici i grozave. Brr! Peregrinul nu se gndise la asemnarea aceea. Clugriele erau drglae i inofensive - desigur, pentru ei. tia ns c femelele i mncau perechea. Inchipuie-i asemenea creaturi crescute la dimensiuni gigantice i avnd mentalitate de hait. Poate c era mai bine c ei doi nu puteau cobor, ca s se cabreze i s dea binee. Trecu o jumtate de or. In timp ce strinul i aducea ncrctura pe sol, arcaii Jupuitorului se apro-piar; haitele de pedetri se dispuser n aripi de asalt. Un nor de sgei se arcui peste spaiul dintre Jupuitori i strin. Unul dintre membrii strinului czu imediat i gndurile lui amuir. Ceilali disprur din vedere, sub casa zburtoare. Soldaii se repezir nainte, spaiai n formaiuni care-i pstrau identitatea; poate c intenionau s-l captureze viu pe strin. ...Dar linia de asalt se frnse, la o oarecare distan de strin; nu se vedeau nici sgei, nici flcri, totui soldaii se prbueau de-a dreptul. Pentru o clip Peregrinul crezu c Jupuitorii mucaser mai mult dect puteau mesteca. Apoi al doilea val se revrs peste primul. Membrii continuau s cad, ns erau acum n turbarea uciderii, rmai doar cu disciplina animal. Asaltul avansa lent, cu cei din spate suind peste cei czui. Alt membru al echipajului fu dobo rt... n mod ciudat, Peregrinul putea nc auzi crmpeie ale gndirii celuilalt. Ca ton i tempo, suna la fel ca nainte de atac. Cum putea cineva s fie att de calm naintea inevitabilitii morii totale?

10

Se auzi un fluier de lupt i gloata se despri. Un soldat goni prin culoarul format i pulveriza foc lichid n clipa n care depise linia frontului. Cu flcrile i fumul care se ridicau de jur mprejurul ei, casa zburtoare prea o bucat de carne pe grtar. Wickwrackrom blestem n barb. Adio, strinule! Rniii i morii reprezentau una dintre ultimele prioriti ale Jupuitorilor. Membrii grav rnii erau stivuii pe trgi i trai suficient de departe pentru ca ipetele lor s nu genereze confuzie. Grupe de curire mturar fr mil fragmentele de soldai de lng casa zburtoare. Fragmentele rtceau pe pajitea cu movile; ici-colo, se nchegau n haite ad-hoc. Unele rtceau printre rnii, ignornd zbieretele n nevoia lor de a se regsi. Cnd tumultul se domoli, aprur trei haite de veste-albe. Valeii Jupuitorului pir sub casa zburtoare. Unul dispru mult timp din vedere; poate c ptrunsese nuntru. Trupurile carbonizate a doi membri ai strinului fur aezate cu grij pe trgi -mult mai grijuliu dect fuseser soldaii rnii -, fcndu-se iute nevzute. Jaqueramaphan cercet distrugerile cu instrumentul lui pentru ochi. Renunase la ncercarea de a-l mai ascunde de Peregrin. Un veste-albe scoase ceva de sub casa zburtoare. - Pst! Mai sunt i ali mori. Poate din cauza focului. Par puiandri. Siluetele mici aveau forma de clugri. Fur legate de trgi i duse peste coama dealului, dup care disprur din vedere. Nendoios acolo aveau carete trase de kherporci. Jupuitorii amplasar un cerc de santinele n jurul casei zburtoare. Zeci de soldai noi stteau pe coasta dealului din spate. Nimeni n-avea s se furieze pe lng ei.

* Aadar, suspin Peregrinul, mcel total. * Poate c nu... Mi se pare c primul membru pe

care l-au sgetat nu-i mort. Wickwrackrom i miji ochii cei mai buni. Ori

Copistul i fcea sperane dearte, ori instrumentul su i oferea vedere incredibil de acut. Primul sgetat fusese de cealalt parte a stelei; ncetase s mai gndeasc, totui acela nu era un semn sigur al morii. Un veste-albe sttea acum n jurul su. Puse apoi creatura pe o targa i ncepu s-o trag spre su d-vest... nu n aceeai direcie n care plecaser ceilali.

* Este nc viu! Are o sgeat-n piept, dar l vd respirnd. Capetele Copistului se ntoarser ctre Wickwrackrom: Cred c
ar trebui s-l salvm. Pentru o clip Peregrinul nu tiu realmente ce s replice i rmase holbndu -se la el. Centrul cabalei mondiale a Jupuitorului se gsea la numai civa kilometri spre nord-vest. Puterea Jupuitorului era necontestat pe zeci de kilometri n adncul continentului i n momentul de fa ei erau practic nconjurai de o armat. Copistul se dezumfl puin n faa uluirii Peregrinului, ns era limpede c nu glumise. - Sigur c da, este riscant, tiu. Dar chiar asta-i esena vieii, nu? Tu eti un pelerin. Tu-nelegi. -Hmf! Aa era, aceea era reputaia pelerinilor. Totui niciun suflet nu poate supravieui morii totale... i ntr-un pelerinaj existau destule ocazii pentru o asemenea anihilare. Pelerinii tiau ce nseamn precauia. Pe de alt parte... pe de alt parte... aceasta era cea mai uimitoare ntlnire din toate veacurile sale de pelerinaj. A-i cunoate pe strinii acetia, a deveni ei... era o ispit care depea orice judecat sntoas. - Uite ce-i, spuse Copistul, am putea s coboram i s ne amestecm printre rnii. Dac putem traversa cmpul, am putea s-l privim mai ndeaproape pe ultimul membru al strinului fr s riscm prea mult. Jaqueramaphan se retrgea deja din punctul su de observaie i ddea trcoale pentru a gsi o crare care s nu-l expun. Wickwrackrom era sfiat de incerti tudine; o parte din el se scul ca s-l urmeze pe Copist, dar o parte ovia. Ce naiba, Jaqueramaphan recunoscuse c era iscoad; avea asupra lui o invenie care provenea probabil direct de la cei mai iscusii membri ai contrainformaiilor din Lacurile Lungi. Individul trebuia s fie un profesionist... Peregrinul arunc o ochead asupra coastei lor de deal i asupra vii. Nici urm de Tyrathect, ori de altcineva. Se tr afar din diversele lui ascunztori i urm iscoada. Rmaser pe ct posibil n umbrele dese proiectate de soarele aflat n miaznoapte, iar acolo unde nu existau umbre se furiar de la o movil la alta. Cu o clip nainte de a ajunge la primul rnit, Copistul rosti cuvintele cele mai nspimnttoare din du-p-amiaza aceea: - Nu-i face griji. Am citit tot ce s-a scris despre cum se procedeaz-n cazuri de-astea! O gloat de fragmente i rnii este ceva terifiant, care-i amorete mintea. Solitari, duete, terete, cteva cvartete: toi rtceau fr noim, schell ind fr control. In majoritatea situaiilor, un numr att de mare de indivizi strni laolalt pe numai civa acri ar fi nsemnat o orgie instantanee. Wickwrackrom observ de altfel unele activiti sexuale i cteva cutri organizate de hran, dar suferina era nc prea mare pentru reacii fireti. Pentru o clip se ntreb dac - n ciuda afirmaiilor lor despre raionalism - Jupuitorii aveau pur i simplu s lase resturile soldailor s se reasambleze de la sine. Dac ar fi procedat aa, s-ar fi ales cu unele haite stranii i schiloade. Dup civa metri strbtui prin gloat, Peregrinul Wickwrackrom simi cum contiina lunec din el. Dac se concentra cu adevrat intens, i putea reaminti cine era i ce trebuia s fac pentru a ajunge n partea opus a pajitii fr s atrag atenia. Alte gnduri, sonore i neferite, l izbeau: ...Sete de snge i spintecare... Metalul scnteietor n mna strinului... durerea din pieptul ei... tuea cu snge, prbuirea... ...n tabra de recrutare i-nainte, fratele meu de contopire a fost tare

11

12
bun cu mine... Lord Oel a spus c noi suntem un experiment mre... ...Alerg peste iarb spre monstrul cu picioarele-bee. Sar, cu stiletele-n labe. Spintec beregata monstrului. Sngele nete n sus. ... Unde sunt?... Pot s fiu parte din tine... te rog? Peregrinul se rsuci la ultima ntrebare. Era orien tat i de aproape. Un solitar l adulmeca. Schelli spre fragment, alungndu-l, i alerg n cmp deschis. Mai n fa, Jaque-nu-tiu-cum nu se descurca defel mai bine. ansele erau reduse ca ei s fie depistai aici, ns Peregrinul ncepu s se ntrebe dac va putea rzbi n partea cealalt. El era doar cvartet i solitarii se vedeau la tot pasul. In dreapta lui, un cvartet siluia, nhnd orice duete i solitari treceau prin preajm. Wic i Kwk i Rac i Rom ncercar s-i aminteasc de ce se gseau aici i ncotro mergeau. Concentrea-z-te asupra senzaiilor directe; asupra a ceea ce exist realmente aici: izul de funingine al focului lichid... mutele care roiau peste tot, acoperind cu negru blile de snge. Trecu un timp ngrozitor de lung. Minute. Wic-Kwk-Rac-Rom privi nainte. Aproape c ieise; era la marginea de miazzi a dezastrului. Se tr pn la un petic de sol curat. Pri din el vomitar i el i pierdu cunotina. ncet, raiunea i reveni. Wickwrackrom ridic ochii i-l vzu pe Jaque-ramaphan n interiorul gloatei. Copistul era un tip voinic, un sextet, dar avea probleme cel puin la fel de mari ca Peregrinul. Se cltina dintr-o parte n alta, cu ochii holbai, pocnind din flci ctre sine i ctre alii. Traversaser o parte destul de mare a pajitii i ndeajuns de iute pentru a-l ajunge din urm pe veste-albe care-l trgea pe ultimul membru al strinului. Dac doreau s mai vad ceva, trebuiau s se gndeasc n cel fel s prseasc gloata fr a atrage atenia. Hmm... In jur erau destule uniforme de Jupuitori... fr proprietari n via. Peregrinul deplas doi din el pn la un soldat mort. - Jaqueramaphan! Aici! Marea iscoad privi n direcia lui i un licr de inteligen i reveni n ochi. Se blbni afar din gloat i se aez la civa metri de Wickwrackrom. Era mult mai aproape dect ar fi fost confortabil n condiii normale, ns dup cele prin care trecuser nu prea nici mcar apropiat. Rmase o clip, gfind. - Iart-m, n-am bnuit niciodat c va fi aa. Mi-am pierdut o parte din mine acolo... i nu credeam c voi putea s-o mai recuperez. Peregrinul urmri naintarea lui veste-albe i a trgii sale. Nu mergea cu ceilali; n cteva secunde avea s dispar din vedere. Dac s-ar fi deghizat, poate c l-ar fi putut urma i... nu, nu, era prea riscant, ncepea s gndeasc precum marea iscoad. Peregrinul scoase o vest de camuflaj de pe un le. Aveau totui nevoie de travestiri. Poate c ar fi fost mai bine s se-nvrt pe-aici pe durata nopii i s examineze ndeaproape casa zburtoare. Dup o clip Copistul vzu ce fcea i ncepu s strng veste pentru sine. Se furiar ntre mormanele de trupuri, cutnd echipamente care s nu fie prea ptate i despre care Jaqueramaphan aprecia c aveau nsemne compatibile. In jur erau o sumedenie de sti lete i securi de lupt. Sfrir narmai pn-n dini, dar trebuir s renune la unele dintre raniele lor... Mai avea nevoie doar de o vest, ns Rom al lui era att de lat n umeri, nct nu i se potrivea nimic. Abia mai trziu Peregrinul nelese cu adevrat ce se ntmplase: un fragment mare, un teret, zcea nemicat n movila de leuri. Poate c jelea, la mult timp dup nenorocirea morii unuia sau mai multor membri ai si; oricum, era total lipsit de gnduri, pn ce Peregrinul ncepu s trag vesta de pe un cadavru. Apoi: - Nu m jefuieti tu pe mine! Auzi zumzetul de furie din apropiere, dup care simi o brazd de durere peste pntecele lui Rom. Peregrinul se convulsiona de durere i sri asupra atacatorului. Pentru o secund de mnie incontient, se luptar. Securile Peregrinului spintecar din nou i din nou, acoperindu-i boturile cu snge. Cnd i reveni n fire, unul dintre cei trei era mort i ceilali fugeau n gloata de rnii. Wickwrackrom se nghesui n jurul durerii din Rom. Atacatorul purtase stilete i Rom era sfrtecat de la coaste pn la vintre. Wickwrackrom se mpletici; unele dintre labe i erau prinse n propriile mruntaie, ncerc s le mping cu nasul napoi n abdomenul membrului. Durerea se estompa i cerul se ntuneca treptat n ochii lui Rom. Peregrinul nbui zbieretele pe care le simea suind prin el. Sunt doar un cvartet i unul din mine moare! De muli ani se tot avertizase c patru era un numr pur i simplu prea mic pentru un pelerin. Acum avea s plteasc preul neglijenei, captiv i fr minte ntr-un trm de tirani. Pentru un moment durerea se domoli i gndurile i fur limpezi. Lupta nu atrsese prea mare atenie n mijlocul bocetelor, siluirilor i atacurilor de nebunie, ncierarea lui Wickwrackrom fusese doar puin mai sngeroas ca restul. Vestele-albe de lng casa zbu rtoare priviser scurt n direcia lor, dup care rencepuser s sfie ncrctura strin, deschiznd-o. Copistul sttea n apropiere i privea ngrozit. O parte din el se apropia niel, dup aceea se retrgea. Se lupta cu sine, strduindu-se s decid dac s ajute. Peregrinul aproape c-l implor, ns efortul era prea mare. In plus, Copistul nu era pelerin. Jaquerama-phan nu putea ceda n mod voluntar o parte din sine... Amintirile se revrsar n potop - eforturile lui Rom de a clarifica i de a lsa restul sinelui s tie tot ce fusese nainte. Pentru o clip, naviga pe o coc-du-bl peste Marea Sudului, un nou-creat cu Rom ca puiandru; amintiri ale insularei care-l nscuse pe Rom i ale haitelor dinainte. Ei cltoriser o dat n jurul lumii i supravieuiser srciei dintr-o colectiv tropical i rzboiului Haitelor esurilor. Cte istorii auziser, cte trucuri nvaser, cte persoane ntlniser... Wic Kwk Rac Rom fusese o combinaie teribil, cu gndire limpede i vesel, cu abilitatea stranie de a pstra toate amintirile la locul cuvenit; acela fusese motivul real pentru care rmsese atta timp fr s creasc la cinci sau ase. Acum avea s plteasc poate preul cel mai mare dintre toate... Rom suspin i nu mai vzu cerul. Mintea lui

12

Wickwrackrom dispru, nu aa cum se ntmpl n vltoarea btliei cnd sunetul gndirii este pierdut, nu aa cum se ntmpl n murmurul prietenos al somnului. Brusc a patra prezen nu mai exist, ci doar cei trei, strduindu-se s fac o persoan. Teretul se ridic i se scarpin agitat. Pericolele pndeau la tot pasul, ns i depeau nelegerea. Se apropie cu pai mruni, plin de speran, de un sextet din apropiere - Jaqueramaphan? -, dar cellalt l alung. Privi speriat gloata de rnii. Acolo se gsea completarea... ns i demena. Un mascul uria, cu pulpele acoperite de cicatrice, sttea la marginea gloatei. Prinse privirea teretului i, ncetior, se tr spre ei peste terenul deschis. Wic i Kwk i Rac se retraser, cu blana zburlindu-se de team i fascinaie; cicatrizatul era cel puin o dat i jumtate mai greu ca oricare dintre ei. ...Unde sunt?... Pot s fiu parte din tine... te rog? Schellitul lui purta amintiri, amestecate i aproape inaccesibile, de snge i lupt, de instruire militar anterioar. Cumva, era la fel de speriat de acele amintiri anterioare ca de orice altceva. i ls botul -mnjit de snge uscat - pe pmnt i se tr pe burt ctre ei. Ceilali trei o luar la fug; cuplarea ntmpltoare i speria pe toi. Se retraser i se retraser, ieind pe pajitea curat. Cellalt i urm, dar ncet, tot tr. Kwk i linse buzele i porni spre necunoscut, ntinse gtul i-i adulmec beregata. Wic i Rac se apro-piar dintr-o parte i alta. Pentru o clipit exist o contopire parial. Asudat, nsngerat, vtmat-o mpreunare-n iad. Gndul pru s vin de niciunde i strluci n cei patru, vreme de o secund de umor cinic. Apoi unitatea se pierdu i ei fur doar trei animale care lingeau faa celui de-al patrulea. Peregrinul privi de jur mprejurul pajitii cu ochi noi. Fusese dezintegrat pentru numai cteva minute. Rniii din Fora de Atac Pedestr X erau la fel ca nainte. Valeii Jupuitorului continuau s se ocupe de ncrctura strinului. Jaqueramaphan se retrgea ncetior, cu o expresie amestecat de uimire i oroare. Peregrinul cobor un cap i uier spre el: - N-o s te trdez, Copistule. Iscoada ncremeni.

* Tu eti, Peregrinule? * Mai mult sau mai puin.

nc Peregrin, dar nu i Wickwrackrom.

* C-cum o poi face? T-tocmai ai pierdut... * Sunt un pelerin, ai uitat? Noi trim toat viaa cu-aa ceva.
n glasul lui se auzea sarcasm; acesta era mai mult sau mai puin clieul despre care Jaqueramaphan bolborosise mai devreme. Deinea totui un soi de adevr. Deja, Peregrinul Wickwrack... cicatrice, cic, se simea ca o persoan. Poate c aceast nou combinaie avea o ans. - Brr! Pi, bine... Ce-ar trebui s facem acum? Iscoada privea nervos n toate direciile, ns ochii care rmaser aintii asupra Peregrinului erau cei mai ngrijorai. Era rndul lui Wickwrackcic s fie derutat. Ce fcea el aici? Ucidea dumanul ciudat... Nu! Asta era treaba Forei de Atac Pedestr. El n-avea nimic de-a face cu asta, indiferent care ar fi fost amintirile cica-trizatului. El i Copistul veniser aici ca s... s salveze strinul, ct mai mult din el cu putin. Peregrinul nha amintirea aceea i o reinu fr spirit critic; era ceva real, ceva din fosta identitate pe care trebuia s-o pstreze. Se uit n direcia n care-l vzuse ultima dat pe strin. Veste-albe i targa sa nu mai erau vizibili, dar porniser pe un drum uor de reperat. - Inc-l putem obine pe cel viu, i spuse lui Jaqueramaphan. Copistul tropi pe loc i se deplas de colo-colo cu pai mruni. Nu mai era la fel de entuziast ca nainte. - Dup tine, prietene. Wickwrackcic i netezi vestele de lupt i cur cteva pete de snge uscat. Dup aceea travers ndrzne pajitea, trecnd la o sut de metri de Valeii Jupuitorului din jurul dumanului... din jurul casei zburtoare. Le expedie un salut scurt, care fu ignorat. Jaqueramaphan l urm, purtnd dou arbalete. Cellalt se strduia s imite mersul ano al Peregrinului, totui nu avea nclinaii militroase. Trecur apoi de coama dealului i coborr n umbre. Sunetele rniilor disprur. Wickwrackcic ncepu s goneasc realmente, srind de pe o serpentin pe alta a crrii neregulate. De aici putea s vad portul; ambarcaiunile erau nc amarate la ponton i nu se zrea prea mult activitate. In urma lui, Copistul biguia agitat. Peregrinul se mulumi s alerge i mai repede, cu ncrederea alimentat de confuzia general a nou-creatului. Noul su membru, cicatrizatul, fusese muchiul unui ofier de pedestri- me. Haita cunoscuse planul porturilor i castelului, ca i toate parolele zilei. Alte dou serpentine i-l ajunser din urm pe Valetul Jupuitorului i targa sa. - Oprete! rcni Peregrinul. Aducem ordine noi de la Lordul Oel. Un fior i strbtu spinrile, amintindu-i-l pe Oel pentru prima dat. Valetul ls targa i se n toarse spre ei. Wickwrackcic nu-i cunotea numele, dar i-l reamintea: avea rang destul de nalt i era arogant. l surprindea s-l vad trgnd el nsui targa. Peregrinul se opri la numai douzeci de metri de veste-albe. Jaqueramaphan privea n jos de pe serpentina de deasupra; arbaletele lui nu erau la vedere. Valetul se uit nervos ctre Peregrin, apoi n sus, la Copist. - Ce vrei voi tia doi? i suspecta deja? Nu conta. Wickwrackcic se ncorda pentru un atac uciga... i deodat vzu mptrit, cu mintea nceoat de ameeala nou-crea-tului. Acum cnd trebuia s ucid, oroarea fa de crime a cicatrizatului l dezarma. La naiba! Wickwrack-cic se gndi disperat la un rspuns. Cnd asasinatul

13

14
i dispru din minte, noile lui amintiri aprur cu uurin. - Voina Lordului Oel este ca aceast creatur s fie dus cu noi n port. Tu... --... te vei ntoarce la corabia zburtoare a invadatorului. Veste-albe i linse buzele. Ochii lui se plimbar cu atenie peste uniformele Peregrinului i Copistului. - Impostorilor! rcni el i n aceeai clip i repezi un membru al haitei spre targa. Ceva metalic sclipi n laba anterioar a acestuia. // va ucide pe strin! De deasupra se auzi pocnetul unei corzi i alergtorul czu strpuns n ochi de o sgeat. Wickwrack-cic se npusti ctre ceilali, mpingndu-l pe cicatrizat n frunte. Urm o clip de ameeal, dup care el redeveni ntreg, urlnd a moarte spre cvartet. Cele dou haite se ciocnir i Cic mbrnci doi membri ai Valetului n hul de la marginea drumului. Sgei zumziau n jurul lor. Wic Kwk Rac se roti, spintecnd cu securile orice rmsese n picioare. Apoi totul se potoli i Peregrinul i regsi gndurile. Trei membri ai Valetului se zbteau pe potec, iar pmntul din jur era mbibat cu snge. Ii mpinse de pe crare, ctre locul unde Cic i ucisese pe ceilali. Niciunul din Valet nu supravieuise; era moarte total, iar el era responsabil. Czu pe sol, vznd iari mptrit. - Strinul este nc viu, anun Copistul, care sttea n jurul trgii, adulmecnd trupul ca de clugri. Nu-i ns contient. Prinse beele trgii n flci i-l privi pe Peregrin. - Ce... ce mai este, pelerinule? Peregrinul zcea n rn, strduindu-se s-i readune mintea. Ce mai este, ntr-adevr? Cum intrase n porcria asta? Confuzia nou-creatului era unica posibilitate. Pur i simplu uitase motivele pentru care salvarea strinului era imposibil. Iar acum intrase prea adnc. Un rahat de hait! O parte din el se tr pn la marginea potecii i privi n jur. Nu se vedea niciun semn c ar fi atras cumva atenia. In port, ambarcaiunile continuau s fie goale; aproape toi pedetrii erau sus, pe dealuri. Fr ndoial, Valeii i aduseser pe mori n fortreaa portului. Dar cnd aveau s-i treac peste strmtoare, spre Insula Tinuit? Ateptau sosirea celui pe care-l ucisese el? - Poate c-am reui s ne-mbarcm i s fugim ctre miazzi, propuse Copistul. Ce individ ingenios! Nu tia c n jurul portului existau linii de santinele? Chiar dac ar fi cunoscut parolele, prezena lor urma s fie raportat de ndat ce treceau de primul post de control. Avea s fie o ans la un milion... totui nainte s-l fi avut pe Cic ca parte din el fusese de-a dreptul o imposibilitate. Studie creatura care zcea pe targa. Stranie, ns real. i nu era vorba numai despre creatur n sine, dei, desigur, ea reprezenta ciudenia cea mai spectaculoas. Straiele ei nsngerate erau dintr-o estur mai fin dect vzuse vreodat pelerinul. Lipit de trupul creaturii se afla o pern roz, cu broderii ntortocheate, nelese c era art strin: chipul unui animal cu rt lung. Prin urmare scparea prin port reprezenta o ans la un milion; unele trofee ar fi putut merita riscul acela. - ...O s mai coborm niel, anun el. Jaqueramaphan trgea targa i Wickwrackcic alerga n faa lui, strduindu-se s par important i cu aer ofieresc. Avndu-l pe Cic, nu-i era greu. Acesta era imaginea competenei mariale; trebuia s fii la interior ca s-i cunoti adevrata moliciune. Aproape c ajunseser la nivelul mrii. Poteca se lise de acum i era grosolan pavat. Peregrinul tia c fortreaa portului se gsea deasupra lor, ascuns de copaci. Soarele se ndeprtase binior de miaznoapte, ridicndu-se pe cerul din rsrit. Peste tot se zreau flori, albe i roii i violet, cu p-mtufurile unduind n briz - flora arctic profita de lunga zi de var. Mergnd pe crarea de pietre mpestriat de umbre, aproape c puteai s uii de ambuscada de pe dealuri. In foarte scurt timp, aveau s ajung la o linie de santinele. Liniile i cercurile erau indivizi interesani; nu mini prea grozave, dar probabil cele mai mari haite funcionale ce puteau fi gsite n afara tropicelor. Existau istorii despre linii lungi de zece mile, cu mii de membri. Cea mai mare pe care o vzuse Peregrinul vreodat coninea mai puin de o sut de membri. Se lua un grup de indivizi obinuii, care erau antrenai s se niruie, nu n haite, ci ca membri individuali. Dac fiecare membru sttea la numai civa metri de vecinii si cei mai apropiai, ei puteau menine o mentalitate apropiat de a unui teret. Ca ntreg, un grup era cu puin mai inteligent - nu pot exista gnduri profunde cnd sunt necesare secunde pentru ca o idee s parcurg toat mintea. Totui linia avea o percepie excelent a celor ce se ntmplau n lungul ei. Iar dac vreunul dintre membrii si ar fi fost atacat, ntreaga linie avea s afle despre asta cu viteza sunetului. Peregrinul slujise anterior n linii; era o existen deirat, ns nu chiar att de monoton precum cea a unei santinele obinuite. E greu s te plictiseti cnd eti netot ca o linie. Iat! Un membru singuratic i scoase gtul dina-poia unui copac i-i som. Wickwrackcic tia bineneles parola i trecur de linia exterioar. Ins trecerea aceea i descrierea lor era cunoscut acum de toat linia... i cu certitudine de soldaii normali din fortreaa portului. La naiba! Nu avea soluie n privina asta; avea s continue cu planul nebunesc. El, Copistul i strinul trecur prin cele dou santinele interioare. Acum simea izul mrii. Ieir dintre copaci n portul cu ziduri de piatr. Argintul scnteia din ap ntr-un milion de crmpeie schimbtoare. O flot nsemnat se legna ntre dou pontoane. Catargele ei erau ca o pdure de arbori aplecai, fr frunze. La o mil dincolo de ap se zrea Insula Tinuit. O parte din el ignor imaginea ca fiind banal; o parte din el se mpletici naintea mreiei. Acesta era centrul micrii Jupuitoare mondiale. Sus n turnurile mohorte, Jupuitorul i ntreprinsese experimentele, i scrisese eseurile... i plnuise s conduc lumea. Pe chei erau

14

puini indivizi. Cei mai muli se ocupau de ntreinere: coseau vele, refceau legturile cocilor-duble. Privir targa cu evident curiozitate, totui niciunul nu se apropie. Prin urmare nu trebuie dect s mergem pn la captul pontonului, s tiem parmele unei coci-duble i s-o tergem. Probabil c pe ponton erau suficiente haite ca s mpiedice o asemenea aciune i cu siguran strigtele acestora ar fi adus soldaii pe care-i vedea lng fortreaa portu lui. De fapt era oarecum surprinztor c nimeni dintre cei de acolo nu-i bgase deocamdat serios n seam. Ambarcaiunile acestea erau mai grosolane dect cele similare din Mrile de Miazzi. Unele deosebiri erau superficiale. Doctrina Jupuitorului interzicea decoraiunile inutile. Alte deosebiri erau de natur funcional. Ambarcaiunile fuseser proiectate att pentru var, ct i pentru iarn, ca i pentru transportul de trupe. Peregrinul era totui sigur c s-ar fi putut descurca n pilotarea lor, dac i sar fi oferit ocazia. Merse pn la captul pontonului. Hmm! O frm de noroc. Coca-dubl de la prova tribord a flotei, chiar lng ponton, prea rapid i bine aprovizionat. Era probabil un cerceta cu raz mare de aciune. - Pst! Ceva se-ntmpl sus. Copistul fcu semn dintr-un cap spre fortrea. Soldaii se aliniau... pentru un salut general? Cinci Valei trecur pe lng pedestrime i din turnurile fortreei rsunar trmbie. Cic mai vzuse asemenea formaiuni, dar Peregrinul nu se ncredea n amintirea respectiv. Cum s fi... Un stindard rou cu galben se ridic deasupra fortului. Pe pontoane, soldaii i lucrtorii la ambar caiuni se lsar pe burt. Peregrinul fcu la fel i-i uier celuilalt: -Jos!

* Ce...? * la-i stindardul Jupuitorului... flamura prezenei lui personale. * E imposibil.

Jupuitorul fusese asasinat n Republic n urm cu ase zece-zile. Cu aceeai ocazie, gloata care-l sfrtecase ucisese zeci dintre principalii lui susintori. Pe de alt parte, doar Poliia Politic Republican afirmase c toate trupurile Jupuitorului fuseser recuperate. Sus lng fort, o singur hait se cabra ntre irurile de soldai i veste-albe. Argint i aur le sclipeau pe umeri. Copistul nainta un membru al haitei sale napoia unui stlp i-i scoase pe furi instrumentul vizual. Dup o clip, rosti:

* Pe sfritul sufletului... e Tyrathect! * Ea-i la fel de Jupuitor ca i mine, spuse Peregrinul.

Cltoriser mpreun de la Poarta Orientului, peste Colii -de-ghea.

Tyrathect era n mod vdit o nou-creat i imperfect integrat. Pruse rezervat i interiorizat, dar avusese i accese de furie. Peregrinul tia c n Tyrathect exista un filon uciga... Acum bnuia care-i era proveniena. Unii dintre membrii Jupuitorului scpaser din asasinat, iar el i Copistul petrecuser trei zece-zile n prezena lui; Peregrinul se cutremur. La poarta fortreei, haita care-i spunea Tyrathect se ntoarse cu faa la soldai i Valei. Fcu un gest i trmbiele rsunar din nou. Noul Peregrin nelese semnalul acela: o Chemare. i suprim imboldul brusc de a-i urma pe ceilali pe ponton, mergnd aidoma lor, cu burta aproape atingnd solul, spre fortrea, cu toi ochii aintii asupra Stpnului. Copistul l privi i Peregrinul ncuviin. Avuseser nevoie de un miracol i iatd-l - oferit chiar de inamic! Copistul nainta ncet ctre captul pontonului, trgnd targa din umbr n umbr. Nimeni nu privea ndrt i din motive perfect ntemeiate; Wickwrackcic i amintea ce se ntmpla cu aceia care dovedeau lips de respect fa de o Chemare. - Pune creatura pe barca de la prova tribord, i spuse lui Jaqueramaphan. Sri de pe ponton i se rspndi pe flot. Era minunat s fie iari pe punile ce se legnau, cu toi membrii plutind n direcii diferite! Adulmec printre catapultele de la prove, ascult cocile i scriturile parmelor. Ins Cic nu era corbier i nu-i amintea care putea fi lucrul cel mai important.

*Ce caui? se auzi uieratul n Vorbire-nalt al Copistului. *Sabordurile de scufundare.

Dac existau, nu semnau defel cu versiunile lor din Mrile de Miazzi. - Ah, rosti Copistul, asta-i uor. Astea-s ambarcaiuni din miaznoapte. Panouri basculabile i-o coc subire dedesubt. Doi din el disprur din vedere pentru un moment i se auzi o bubuitur. Capetele reaprur, scu-turndu-se de ap. El rnji surprins, uimit de propriul su succes. Tii!, prea s spun expresia lui, e chiar ca-n cri!. Wickwrackcic le gsi i el; panourile preau locuri de odihn pentru echipaj, dar se ridicau uor i lemnul dinapoia lor era lesne de spart cu o secure de lupt. Pstr un cap afar, uitndu-se s vad dac nu atrgeau atenie, i n acelai timp sparse sabordurile. Peregrinul i Copistul traversar irurile dinspre larg ale flotei; dac acelea se scufundau, avea s dureze o vreme pn ce cocile-duble din spatele lor puteau fi eliberate. Hopa! Unul dintre lucrtorii de la ambarcaiuni privea napoi, spre el. O parte din individ continua s suie coasta dealului, o parte se cznea s revin pe ponton. Trmbiele i sunar nc o dat porunca i lucrtorul urm chemarea. Totui schellielile lui de alarm determinar ntoarcerea altor capete. Nu mai era vreme de furiri. Peregrinul reveni n goana mare la coca-dubl amarat la tribord. Copistul tia parmele mpletite ce legau coca-dubl de restul flotei.

* Ai vreo experien cu corbiile? ntreb Peregrinul. O ntrebare prosteasc. 15

16 * Pi, am citit despre... * Perfect! Peregrinul l mbrnci complet n cala cocii-duble de la prova tribord. Ai grij de strin. Stai pe burt i pe ct poi
pstreaz linitea. Putea pilota i singur coca-dubl, ns pentru a o face trebuia s fie peste tot; era preferabil s existe ct mai puine sunete de gndire care s-l distrag. Peregrinul mpinse cu prjina barca lor, ndepr tnd-o de flot. Sabordajul nu era nc evident, dar putea zri ap n cocile de la prova flotei. ntoarse prjina i-i folosi crligul pentru a trage cea mai apropiat barc n spaiul creat de plecarea lor. Peste nc cinci minute aveau s fie doar un ir de catarge ridicndu-se din ap. Cinci minute... Era imposibil s fi reuit... fr Chemarea Jupuitorului; sus lng fortrea, sol daii se ntorceau i artau ctre port. In acelai timp ns ei trebuiau s se prezinte n faa Jupuitorului/Ty-rathect. Ct avea s treac pn cnd cineva important decidea c pn i o Chemare putea fi nclcat? Ridic pnzele. Vntul lovi n vela cocii-duble i se ndeprtar de ponton. Peregrinul dans ntr-o parte i alta, cu arturile inute strns n guri. Chiar i fr Rom, ce mai amintiri deteptau gustul de sare i parme! Putea s simt cnd ncordarea i destinderea anunau c vntul le oferea tot ajutorul. Cocile gemene erau nguste i lunecau uor, catargul din lemn de esen ure scria cnd vntul umfla vela. Acum Jupuitorii se revrsau n jos pe coasta dealului. Arcaii se oprir i o pcl de sgei se nl n vzduh. Peregrinul smuci de arturi, nclinnd barca la stnga pe o coc. Copistul sri s-l protejeze pe strin. La tribord n faa lor apa rpi, dar numai dou proiectile lovir barca. Peregrinul rsuci iari arturile i cotir brusc n cealalt direcie. Alte cteva secunde i aveau s ias din btaia sgeilor. Soldaii gonir spre pontoane, ipnd cnd vzur ce se alesese din flota lor. Rndurile de la prova erau inundate; partea din fa era un vlmag de epave. Iar catapultele se aflau la prova. Peregrinul i ntoarse barca pe curs, ndreptnd-o direct spre miazzi, afar din port. La tribord, tocmai treceau de extremitatea sudic a Insulei Tinuite. Turnurile castelului se ridicau nalte i amenintoare. tia c acolo existau catapulte grele, iar n portul insulei erau amarate mai multe brci rapide. Doar alte cteva minute i nici chiar ele n-ar mai fi avut Vreo o importan. Treptat i ddea seama ct de sprinten era ambarcaiunea lor. Ar fi trebuit s ghiceasc faptul c Jupuitorii aveau s le pun pe cele mai bune n flancurile provei. O foloseau probabil pentru cercetare i abordaj. Jaqueramaphan era ngrmdit la pupa cocii sale, privind peste ap ctre portul de pe continent. Soldai, lucrtori, vestealbe se nghesuiau la capetele pontoanelor ntr-un amestec care ameea mintea. Chiar i de aici i puteai da seama c locul era un balamuc de furie i frustrare. Un rnjet ncntat se ntinse peste Copist, cnd nelese c aveau ntr-ade vr s reueasc. Se coco pe balustrad i sri n aer pentru a face o tumb cu un membru spre inamicii lor. Gestul obscen fu ct pe-aci s-l rstoarne peste bord, dar fu vzut. Mnia ndeprtat se ntei pentru o clip. Se gseau mult la miazzi de Insula Tinuit; nici chiar catapultele ei nu-i puteau ajunge acum. Haitele de pe rm nu mai puteau fi distinse. Stindardul personal al Jupuitorului continua s fluture vesel n briza dimineii, un ptrat rou-galben tot mai mic pe fundalul verde al pdurii. Toi din Peregrin privir ctre strmtoarea unde Insula Balenei se curba n apropierea uscatului. Cic i amintea c punctul cel mai apropiat era puternic fortificat. In mod firesc, acela ar fi nsemnat sfritul lor, ns arcaii de acolo fuseser retrai pentru a participa la ambuscad, iar catapultele sale se aflau n reparaii. ...aa c miracolul se petrecuse. Erau vii i liberi i deineau cea mai mare descoperire din toate peleri najele sale. Rcni de fericire, att de sonor, nct Ja-queramaphan se ghemui i sunetele rsunar n ecouri dinspre dealurile verzi acoperite cu petice de nea. Jefri Olsndot avea puine amintiri clare despre ambuscad i nu vzuse nimic din violene. Auzise zgomote afar i glasul ngrozit al mamei, ipnd la el s rmn nuntru. Urmase apoi mult fum. i amintea c tuise i ncercase s se trasc spre aer curat. i pierduse cunotina. Cnd se trezise, era legat de un fel de pat de prim-ajutor, n jurul cruia roiau creaturile asemntoare cu nite cini mari. Artau foarte amuzant cu vestele lor albe cu fireturi. i amintea c se ntrebase unde le erau stpnii. Scoteau sunete dintre cele mai stranii: bolboroseli, uierturi i zumzete. Unele aveau o frecven att de ridicat, nct abia le putea distinge. O vreme fu pe o ambarcaiune, dup aceea pe un vehicul cu roi. Pn atunci vzuse castele doar n poze, dar locul n care l aduseser era un castel adevrat, cu turnuri ntunecate i nalte, i ziduri uriae din piatr. Suir prin strdue adumbrite, pe care roile vehiculului zdrngneau puternic. Cinii cu gturi lungi nu-i fcuser niciun ru, ns curelele care-l ineau legat erau ngrozitor de strnse. Nu putea s se ridice n capul oaselor i nici s priveasc ntr-o parte sau alta. ntreb de mama, tata i Johanna i plnse puin. Un bot lung apru lng faa lui, cu nasul umed i moale mpingndu-l n obraz. Urm un zumzet pe care-l simi pn n mduva oaselor. Nu-i putea da seama dac gestul fusese de alinare ori de ameninare, dar icni i ncerc s-i stvileasc lacrimile. Oricum, acestea nu se potriveau unui adevrat straumer. Acum vedea mai muli cini cu veste albe, ca i alii cu epolei caraghioi, aurii i argintai. Patul lui era tras iari, de data asta printr-un tunel iluminat de tore. Se oprir lng o u dubl, lat de doi metri, ns nalt de nici un metru. In lemnul glbui erau ncastrate dou triunghiuri metalice. Ulterior Jefri afl c ele semnificau un numr - cincisprezece

16

sau treizeci i trei, dup cum numrai dup picioare sau dup ghearele din fa. Mult, mult mai trziu, afl c acela care l adusese numrase dup picioare, iar constructorul castelului dup ghearele din fa. In felul acesta, sfri n alt ncpere. Fu o greeal care avea s schimbe istoria lumilor. Cumva, cinii deschiser ua i-l traser pe Jefri nuntru. Se ngrmdir n jurul patului i boturile lor i slbir legturile. Biatul ntrezri iruri de coli ascuii ca acele. Bolboroselile i zumzetele erau foarte puternice. Cnd Jefri se ridic n capul oaselor, ei se retraser. Doi dintre ei inur de ui, afar, iar ceilali patru ieir. Apoi uile se trntir i trupa de circari dispru. Jefri rmase nemicat mult timp, privind uile. tia c nu era o trup de circari; mai mult ca sigur, creaturile-cini erau inteligente. Cumva i luaser prin surprindere pe prinii i pe sora lui. Unde sunt ei? Aproape c izbucni din nou n plns. Nu-i vzuse pe lng nav. Probabil c fuseser de asemenea capturai. Toi erau inui prizonieri n castelul acesta, dar n celule separate. Trebuiau s se gseasc! Se scul n picioare i pentru o clip se cltin, ameit. Totul continua s miroas a fum. Era lipsit de importan; era timpul s nceap s vad cum putea evada. Ddu ocol ncperii. Era uria i nu semna cu niciuna dintre celulele de temnie pe care le vzuse n crile de poveti. Plafonul era foarte nalt, un dom arcuit brzdat de dousprezece fante verticale. Printr-una, lumina soarelui ptrundea ntr-un fuior mpestriat de firicele de praf, mprocnd peretele capitonat. Era unica surs de iluminare a odii, totui mai mult dect suficient n ziua nsorit. Din cele patru coluri, imediat sub dom, ieeau balcoane cu balustrade joase. In pereii dindrtul lor se vedeau ui. De ambele pri ale tuturor balcoanelor atrnau desfurate suluri late pe care erau scrise caractere foarte mari. Jefri se apropie de perete i pipi materialul rigid. Literele erau pictate pe el. Unicul fel n care puteai schimba displayul era s le tergi. Uau! Ca n timpurile de demult de pe Nyjora, nainte de Domeniul Straumli! Plinta de sub suluri era nalt i din piatr neagr, neted. Cineva folosise bucele de cret ca s deseneze pe ea. Reprezentrile de cini erau grosolane, din linii drepte, i-i aminteau lui Jefri de desenele fcute de copii n grdini. Se opri, reamintindu-i brusc de toi copiii pe care-i lsaser la bordul navei i pe solul din jur. Cu numai cteva zile n urm, se jucase cu ei la coala din Laboratorul Superior. Ultimul an fusese foarte straniu - plictisitor, dar n acelai timp plin de aventuri. Barcile fuseser amuzante, cu toate familiile laolalt, ns adulii rareori aveau timp de joac. Noaptea, cerul diferea foarte mult de cel vzut de pe Straum. - Suntem dincolo de Exterior, spusese mama, i-l crem pe Dumnezeu. Cnd zisese prima dat cuvintele acelea, rsese. Ulterior, cnd le repetaser ali oameni, ei pruser tot mai speriai. Ultimele ore fuseser o nebunie, cu transformarea n realitate a antrenamentelor pentru hibernoterapie. Toi prietenii lui erau n cuvele acelea... Jefri ncepu s plng n tcerea groaznic. Nu exista nimeni care s-l aud, nimeni care s-l ajute. Dup cteva momente, rencepu s gndeasc. Prietenii lui n-ar fi trebuit s peasc nimic, n cazul n care cinii nu ncercau s deschid cuvele. Dac mama i tata i-ar fi putut face pe cini s neleag... n odaie se aflau mobile ciudate: mese i dulapuri scunde i rackuri asemntoare cu aparatele de gimnastic din locurile de joac pentru copii... toate din acelai lemn glbui ca i uile. In jurul mesei celei mai mari erau perne negre. Masa aceea era acoperit cu suluri, toate pline cu scriere i desene nemicate. Jefri porni pe lng un perete; era lung de vreo zece metri. Podeaua de piatr se termina n captul lui, iar n colul unde peretele se unea cu peretele adiacent exista un strat de pietri de doi metri pe doi. Mirosul de acolo era chiar mai puternic dect izul de fum. Mirosea a toalet. Jefri izbucni n rs. Chiar c erau precum cinii! Pereii capitonai i absorbir rsul, fr s nasc ecouri. Ceva... l fcu pe Jefri s ridice privirea i s se uite n partea opus a ncperii. El presupusese c era singur aici; n realitate, n celula aceasta existau o sumedenie de ascunztori. Pentru o clip, biatul i inu rsuflarea i ascult. Era linite perfect... aproape. La extremitatea superioar a spectrului su auditiv, acolo unde iuiau unele maini, iar mama i tata, ba chiar i Johanna nu puteau auzi nimic... se distingea ceva. - tiu c eti acolo, rosti apsat i strident Jefri. Fcu civa pai n lateral, ncercnd s vad dup piesa respectiv de mobilier, dar fr s se apropie de ea. Sunetul continu; era evident acum, cnd tia ce s asculte. Un cpor cu ochi mari i negri privi de dup un dulpior. Era mult mai mic dect creaturile care-l aduseser pe Jefri aici, totui forma botului era aceeai. Cei doi se privir pentru un moment, dup care Jefri nainta ncet ctre el. Un celu? Capul se retrase, apoi iei iari. Cu coada unui ochi, Jefri ntrezri o micare - alt form neagr l privea de sub mas. Biatul ncremeni o secund, nfrnndu-i panica. Nu avea ns unde s fug i poate c fpturile acestea l puteau ajuta s-o gseasc pe mama. Jefri se ls ntr-un genunchi i ntinse lent o mn. - Haide-aici... haide, cuu! Celuul se tr afar de sub mas, fr s-i desprind ochii de la mna lui Jefri. Fascinaia era reciproc; celul era foarte frumos. innd seama de miile de ani n care cinii fuseser crescui i mperecheai de oameni (i nu numai), aceasta putea fi o ras mai excentric... ns doar att. Blana era scurt i deas, ca o catifea alb-negru. Cele dou culori acopereau zone largi, fr nuane intermediare de gri. Celul avea capul complet negru, iar labele din spate erau una nea gr i una alb. Codia era un petic mic ce-i acoperea posteriorul. Pe umeri i cap existau poriuni mici fr blan, unde se

17

18
zrea pielea neagr. Totui aspectul cel mai straniu l reprezenta gtul lung i suplu, care ar fi prut mai firesc la un mamifer acvatic dect la un cine. Jefri mic din degete i ochii celului se lrgir, dezvluind cercuri albe n jurul irisurilor. Ceva l lovi pe Jefri n cot i biatul tresri. Ce muli cei erau! Ali doi apruser pentru a se uita la mna lui. Iar n locul n care-l vzuse pe primul erau acum trei, privind cu atenie. Acum c i vedea complet, nu preau deloc neprietenoi sau amenintori. Un celu puse o lab pe ncheietura lui Jefri i aps blnd n jos. In acelai timp, altul ntinse botul i linse degetele biatului. Limba era roz i aspr, ngust i rotunjit la vrf. Scncetele ascuite i nteir intensitatea; toi trei se apropiar i-i prinser mna n boturi.

* Avei grij! rosti Jefri trgndu-i mna napoi, i amintea de colii cinilor cei mari.

Brusc, aerul fu plin de bolboroseli i

zumzete, care sunau mai degrab a psri toante, dect a cini. Alt cel nainta i ntinse nasul umed spre Jefri.

* Avei grij! spuse el ntr-o reproducere perfect a glasului biatului... dar botul i rmsese nchis. i ntoarse gtul ntr-o
parte... ca s fie mngiat? Jefri ntinse mna; blana era incredibil de moale! Zumzetele rsunau foarte puternic i biatul le putea Mini prin blan. Nu proveneau ns numai de la celul acesta, ci se auzeau din toate direciile. Celuul ntoarse capul i-i lunec botul peste mna biatului. De data aceasta, Jefri l ls s-i nchid gura peste degetele lui. i vedea perfect colii, totui celul avea grij s nu-i ating pielea cu ei. Buzele botului su se imeau ca dou degeele ce se nchideau i deschideau i 'iste mna lui. Trei celui se strecurar pe sub cellalt bra al lui, ca i cum ar fi vrut de asemenea s fie dezmierdai i Jefri simi nasuri care-i cercetau spinarea, ncercnd l-i scoat cmaa din pantaloni. Efortul era remarcabil de coordonat, aproape de parc un om cu dou mini i prinsese cmaa. Da' ci naiba sunt? Pentru moment, Jefri uit unde se afla, uit de precauii. Se ntoarse i ncepu s-i mngie pe curioi. Un chiit de surpriz rsun din toate direciile. Doi se trr sub i oatele lui; cel puin trei i srir n spinare i rmaser acolo, cu nasurile atingndu-i ceafa i urechile. Biatul avu atunci o revelaie care i se pru extraordinar: extraterestrii aduli neleseser c el era un copil; nu tiau ns exact ce vrst avea. l aduseser ntr-o grdini de-a lor! Probabil c mama i tata discutau cu ei chiar acum. Lucrurile aveau s se ndrepte n cele din urm. Lordul Oel nu-i luase numele acela n mod ntmpltor: oelul, cel mai modern dintre metale; oelul, care capt tiul cel mai ascuit i nu-l pierde niciodat; oelul care se poate ncinge pn strlucete rou ca focul i i pstreaz totui forma; oelul, lama care taie pentru Jupuitor. Oel era un individ iscusit, cel mai mare succes al Jupuitorului. Din unele puncte de vedere, modelarea sufletelor nu reprezenta o noutate. Educarea prsilei era o form limitat a ei, dei preocupat n principal de grosolanele caracteristici fizice. Pn i educatorii erau de acord c abilitile mentale ale unei haite proveneau, n diferite msuri, de la diverii ei membri. Un duet sau un teret era aproape ntotdeauna respon sabil pentru elocven, altul pentru intuiie spaial. Virtuile i viciile erau chiar mai complexe. Nu exista un singur membru care s fie sursa principal a curajului sau a contiinei. Contribuia Jupuitorului n acest domeniu - ca i n majoritatea celorlalte fusese cruzimea esenial, ndeprtarea a tot ceea ce nu era realmente important. El experimentase la nesfrit, pstrnd doar rezultatele cu succesul cel mai mare i abandonndu-le pe celelalte. El punea baza pe disciplin, negare i moarte parial n aceeai msur ca pe selectarea inteligent a membrilor. Cnd l crease pe Oel, avea deja ap tezeci de ani de experien. nainte de a-i putea lua numele, Oel petrecuse ani n negare, numai pentru a determina care pri din el se combinau pentru a produce fptura dorit. Aa ceva ar fi fost imposibil fr constrngerea Jupuitorului. (Un exemplu: dac renunai la o parte din tine esenial pentru tenacitate, de unde puteai obine voina de a continua Jupuirea?) Pentru sufletul care era creat, procesul nsemna haos mental, o combinaie de oroare i amnezie. n doi ani el avusese parte de mai multe modificri dect cunosc majoritatea indivizilor n dou veacuri - i toate fuseser direcionale. Momentul de cotitur sosise atunci cnd el i Jupuitorul identificaser teretul care-l mpovra att cu mustrri de contiin, ct i cu ncetineal intelectual. Unul dintre cei trei fcea legtura cu ceilali. Trimiterea lui n tcere, prin nlocuirea cu elementul corespunztor, nsemnase diferena. Dup aceea restul fusese simplu; se nscuse Oel. Cnd Jupuitorul plecase pentru a converti Republica Lacurilor Lungi, fusese absolut firesc ca ocrmuirea s fie preluat aici de cea mai sclipitoare dintre creaiile lui. Vreme de cinci ani, Oel condusese domeniul Jupuitorului. In acel timp, el nu numai c pstrase ceea ce construise Jupuitorul, ci i extinsese dincolo de nceputurile precaute. Dar azi, ntr-o singur rotire a soarelui deasupra Insulei Tinuite, el putea s piard totul. Oel intr n sala de ntruniri i privi n jur. Gus trile fuseser aezate cum se cuvenea. Lumina soarelui cobora printr-o fant a tavanului exact peste locul dorit de el. O parte din Shreck, ajutorul su, sttea n partea opus a ncperii. i vorbi: - Voi discuta singur cu vizitatorul. Nu folosi numele Jupuitorul. Vestele-albe se trr napoi pe buri i membrii si nevzui deschiser uile ndeprtate.

18

Un cvintet - trei masculi i dou femele - pi prin u, n revrsarea de lumin solar. Individul nu era deloc remarcabil. Pe de alt parte, Jupuitorul nu avusese niciodat un aspect impuntor. Dou capete se ridicar pentru a umbri ochii celorlali. Haita privi peste sal i-l zri pe Lordul Oel la douzeci de metri deprtare. - Ah-ha... Oel! Glasul era blnd, ca un scalpel ce-i mngie firele scurte de pe grumaz. Oel se nclinase la intrarea celuilalt, cu un gest pur formal. Vocea i determin o cramp brusc n m runtaie i, involuntar, cobor toate burile pe podea. Acela era glasul lui! In haita aceasta exista cel puin un fragment din Jupuitorul original. Epoleii cu aur i argint, stindardul personal, puteau fi contrafcui de oricine deinea o cutezan sinuciga... Ins Oel i reamintea maniera. Nu-l mira faptul c prezena celuilalt distrusese disciplina de pe uscat n dimineaa aceasta. Capetele haitei de sub razele soarelui erau inexpresive. Oare capetele din umbr surdeau?

* Unde sunt ceilali, Oel? Ceea ce s-a ntmplat azi este cea mai de seam ocazie din istoria noastr. Oel se ridic de pe
buri i rmase lng balustrad.

* Sire! Mai nti, ar fi nite ntrebri, ntre noi fie vorba. n mod limpede eti mare parte din Jupuitor, dar ct de mult...
Cellalt rnjea evident acum i capetele din umbr se legnau aprobator. - Da, tiam c cea mai bun creaie a mea va zri aceast ntrebare... Azi-diminea am afirmat c sunt adevratul Jupuitor, mbuntit cu una sau dou nlocuiri. Adevrul este mai... aspru. Tu tii despre Republic. Fusese aventura cea mai riscant a Jupuitorului: Jupuirea unui ntreg stat-naiune. Milioane aveau s moar, totui urmau s fie mai mult modelri, dect ucideri. Finalmente avea s apar prima colectiv din exteriorul tropicelor. Iar statul Jupuitor n-avea s fie o aglomerare lipsit de minte, scurmnd dup hran printr-o jungl. Elita avea s fie la fel de sclipitoare, de nemiloas, ca oricare alt hait din istorie. Nimeni din lume nu s-ar fi putut mpotrivi unei asemenea fore. - Mi-am asumat un risc uria, pentru un el chiar mai uria. Ins mi-am luat msuri de precauie. Noi aveam mii de convertii, muli dintre ei indivizi care nu ne nelegeau adevrata ambiie, dar credincioi i gata de sacrificiu personal... aa cum trebuie s fie. Am pstrat mereu pe lng mine un grup special din ei. Poliia Politic a fost inteligent n a folosi linarea mpotriva mea; ultimul lucru la care m-a fi ateptat - eu, care am creat gloatele. Nu conteaz, grzile mele erau bine antrenate. Cnd am fost ncolii n Sala Parlamentului, ele au ucis unul sau doi membri ai fiecreia din haitele acelea speciale... i eu am ncetat pur i simplu s mai exist, dispersat n trei indivizi banali, panicai, care ncercau s scape din baia de snge. - Ins toi din jurul tu au fost ucii. Gloata n-a iertat pe niciunul. Creatura Jupuitor ridic din umeri. - Asta a fost pe de o parte propagand republican i pe de alt parte propria mea aciune. Le-am poruncit grzilor s se ucid ntre ele i s-i ucid pe toi care nu eram eu. Oel aproape c-i exprim uimirea cu glas tare. Planul era tipic pentru strlucirea Jupuitorului i pentru puterea sufletului su. n asasinate exista ntotdeauna posibilitatea ca fragmentele s scape. Existau istorii faimoase despre eroi reasamblai. n viaa real astfel de evenimente erau rare i se petreceau de obicei dac trupele victimei i puteau susine condu ctorul prin reintegrare. Dar Jupuitorul plnuise tactica aceasta de la bun nceput, luase n considerare reasamblarea sa la peste o mie de kilometri de Lacurile Lungi. i totui... Lordul Oel l privi pe cellalt cu atenie. Ignor-i glasul i maniera. Gndete la putere, nu la dorinele altora, fie el chiar Jupuitorul. Oel recunoscu doar doi din cealalt hait. Femelele i masculul cu urechile tivite cu alb proveneau probabil din discipolul sacrificat. Mai mult ca sigur, numai doi din Jupui-torul original se aflau naintea lui; nici pe departe o ameninare... dect n sensul foarte real al aparenelor. - i ceilali patru din tine, Sire? Cnd ne putem atepta la ntreaga ta prezen? Creatura Jupuitor chicoti. Dei vtmat, continua s neleag balana de putere. Era aproape ca n zilele de demult. Cnd dou persoane nelegeau n mod limpede puterea i trdarea, atunci trdarea n sine devenea imposibil. Exist doar derularea ordonat a evenimentelor, care le este de folos celor care merit s conduc. - Ceilali au... baze la fel de bune. Am fcut planuri detaliate: trei rute diferite, trei seturi diferite de ageni. Eu am ajuns cu bine. Nu am nicio ndoial c vor sosi i ceilali, n cel mult cteva zece-zile. Pn atunci - i ntoarse toate capetele ctre Oel -, pn atunci, dragule Oel, nu revendic rolul integral de Jupuitor. Am procedat aa mai devreme pentru a stabili prioriti, pentru a proteja acest fragment pn voi fi asamblat. Dar aceast hait este n mod deliberat slab la minte; tiu c n-ar supravieui n calitate de conductor al creaiilor mele anterioare. Oel czu pe gnduri. Dei nu avea dect jumtate de creier, planurile acestei creaturi erau perfecte. Aproape perfecte...

19

20
- Prin urmare i doreti un rol de fundal pentru urmtoarele cteva zece-zile? Foarte bine. Te-ai anun at ns ca Jupuitorul. Cum s te prezint? Cellalt nu ovi. - Tyrathect, Jupuitor n Ateptare. Criptare: 0 Receptat de: Releu transceiver 03 la Releu Cale limbaj: Samnorsk-triskwelin, SjK: Uniti relee De la: Straumli Principal Subiect: Arhiv deschis n Transcendentul Inferior! Rezumat: Legturile noastre cu Reeaua Cunoscut vor fi ntrerupte temporar. Termeni cheie: transcenden, veti bune, oportuniti de afaceri, arhiv nou, probleme de comunicare. Distribuie... : Grupul de interese Unde Sunt Ei Acum Grupul de interese Homo Sapiens Grupul de administrare Motley Hatch Releu transceiver 03 de la Releu Transceiver Cntecul-vntului de la Debley Inferior Transceiver Nu-pentru-Mult de la Escal-scurt Data: 11:45:20 Ora Docurilor, 01/09 anul Org 52089 Text mesaj: Anunm cu mndrie c o companie de explorare uman a Domeniului Straumli a descoperit o arhiv accesibil n Transcendentul Inferior. Acesta nu este un anun de Transcenden ori crearea unei noi Puteri. De fapt am amnat difuzarea anunului pn am fost siguri cu privire la drepturile noastre de proprietate i securitatea arhivei. Am instalat interfee care ar trebui s fac arhiva interoperabil cu interogrile de sintax standard din Reea. n cteva zile acest acces va fi disponibil comercial. (A se vedea mai jos discuia despre problemele de programare.) Datorit securitii, inteligibilitii i vechimii ei, aceast Arhiv este remarcabil. Noi credem c aici exist informaii pierdute despre managementul arbitrrii i coordonarea interrasial. Vom trimite detalii grupurilor de informare cuvenite. Suntem foarte incitai de aceast descoperire. De subliniat c nu a fost necesar nicio interaciune cu Puterile; nicio parte din Domeniul Straumli nu a transcens. Acum vetile rele: Planurile de arbitrare i traducere au avut cleniraii [?]nefericite cu armiflagul [?] de pe creast. Detaliile ar trebui s fie amuzante pentru cei din grupul de informare Comunicaii Ameninri i le vom raporta acolo mai trziu. ns pentru urmtoarele minimum o sut de ore, toate legturile noastre (principale i minore) cu Reeaua Cunoscut vor fi ntrerupte. Mesajele primite pot fi stocate n memoria buffer, dar nu exist garanii. Niciun mesaj nu poate fi reexpediat. Regretm acest neajuns i-l vom soluiona n curnd! Comerul fizic nu este afectat n niciun mod de aceste probleme. Domeniul Straumli continu s primeasc turiti i comerciani. Privind retrospectiv, Rvna Bergsndot nelegea c fusese inevitabil s ajung bibliotecar. n copilrie, pe Sjandra Kei, ea fusese ndrgostit de povetile din Epoca Prineselor. Fusese un timp al aventurilor, o epoc n care cteva curajoase Lady trser omenirea spre mreie. mpreun cu sora ei petrecuser nenumrate dup-amiezi, pretinznd c erau Mreele Dou i salvnd-o pe Contesa Lacului. Ulterior neleseser c Nyjora i Prinesele sale erau pierdute n trecutul neclar. Lynne se ntorsese ctre lucruri mai practice, dar Rvna continua s rvneasc dup aventur, n adolescen visase s emigreze n Domeniul Straumli. Acela era extrem de real. Imaginai-v: o colonie nou i majoritar uman, chiar n Vrful Exteriorului. Iar Straum primea oameni de pe pla-neta-mam; activitatea lor nu avea nici o sut de ani vechime. Ei sau copiii lor aveau s fie primii oameni din galaxie care s-i transceand propria umanitate. Rvna putea sfri ca o zeitate, i mai bogat dect un milion de planete din Exterior. Era un vis ndeajuns de real pentru a cauza permanente discuii n contradictoriu cu prinii. Pentru c acolo unde exist paradis, poate s existe i iad. Domeniul Straumli era foarte aproape de Transcendent i oamenii de acolo se jucau cu tigrii din spatele gratiilor. Tata chiar folosise imaginea aceea obosit. Dezacordul i ndeprtase unul de altul pentru civa ani. Apoi, n cursul de tiina Calculatoarelor i Teologie Aplicat, Rvna citise despre unele dintre vechile orori. Poate, poate... c ar fi trebuit s fie ceva mai prudent. Mai bine s priveasc nti n jur. i exista o cale prin care s pri veasc n tot ceea ce oamenii din Exterior ar fi putut nelege: Rvna devenise bibliotecar.

* Supremul diletant! o tachinase Lynne. * Adevrat. i ce dac? mormise Rvna, ns visul de cltorie ht-departe nu murise cu totul n ea. Universitatea Herte
de pe Sjandra Kei ar fi trebuit s fie perfect pentru ea. Lucrurile ar fi putut continua n mod fericit toat viaa acolo... att doar c n ultimul ei an se desfurase concursul Novice ndeprtat instituit de Organizaia Vrinimi. Premiul consta n trei ani de activitate i studii la arhiva de la Releu i ctigarea lui ar fi fost o ans cu care te-ntlneti o dat n via; Rvna avea s revin cu mai mult experien dect oricare universitar local. In felul acesta, Rvna Bergsndot sfrise la peste douzeci de mii de ani-lumin de cas, pe butucul reelei unui milion de planete. La o or dup apusul soarelui, cnd Rvna pluti

20

peste Citypark spre reedina lui Grondr Vrinimi-kalir. De cnd sosise n sistemul Releului, fusese pe planet doar de vreo cinci ori. Majoritatea muncii ei se derula n arhive n sine - la o mie de ore-lumin deprtare. Aceast parte din Groundside se afla la nceputul toamnei, dei amurgul decolorase culorile copacilor n fii sure. La altitudinea Rvnei, o sut de metri nlime, vzduhul pic, avertiznd asupra gerurilor viitoare. Sub tlpi zrea focurile picnicurilor i terenurile de jocuri. Organizaia Vrinimi nu cheltuia mult pe planet, dar aceasta era frumoas. Atta timp ct i meninea privirea asupra solului care se ntuneca treptat, femeia i putea nchipui c era n terrana ei de pe Sjandra Kei. Dac ridicai ns ochii spre cer... tiai c erai departe de cas: la douzeci de mii de ani-lumin, cu vrtejul galactic ntins ctre zenit. Acesta se ntrezrea slab n lumina crepuscular i poate c n noaptea asta n-avea s fie mai strlucitor. Jos pe orizontul vestic, un roi de fabrici din sistemul interior sclipea mai luminos dect orice satelit natural. Operaiunile se vedeau sub forma unui plpit scnteietor de stele i raze, uneori att de intens, nct umbrele perfect conturate ale munilor Citypark erau proiectate spre est. Peste alt jumtate de or urmau s rsar Docurile. Nu erau la fel de strlucitoare ca fabricile, ns laolalt aveau s oculteze orice lumin dinspre stelele ndeprtate. Rvna se mic n harnaamentul agravi i cobor. Izurile toamnei i picnicurilor se nteir. Brusc, fu nconjurat de clicurile rsetelor kalirilor; nimerise ntr-o partid de aerbol. Deschise braele, simulnd scuze umile, i se feri din calea juctorilor. Plimbarea prin parc aproape c se terminase; i putea zri destinaia n fa. Reedina lui Grondr 'Kalir era o raritate n peisajul Citypark: o cldire recognoscibil, care data de pe vremea cnd Organizaia cumprase aciuni n Releu. Vzut de la numai optzeci de metri nlime, casa se profila masiv pe cer. Cnd luminile fabricii licrir, zidurile netede ale monolitului sclipir n tente uleioase. Grondr era eful efului efului ei. In doi ani, Rvna vorbise cu el exact de trei ori. Nu trebuia s mai ntrzie. Emoionat i foarte curioas, pluti n jos i ls electronicele locuinei s-o ghideze peste platformele arboricole, ctre o intrare. Grondr Vrinimikalir o trat cu politeea standard a Organizaiei, numitorul comun care funciona ntre cele cteva rase din Organizaie. Sala de ntrunire avea mobilier adecvat att pentru oameni, ct i pentru vrinimi. Rvna fu servit cu gustri i ntrebat despre munca ei la arhiv. - Rezultatele sunt mixte, domnule, rspunse ea onest. Am nvat multe. Noviciatul este exact ceea ce se spune c este. M tem ns c noua divizie va necesita adugarea unui strat index. Toate informaiile respective existau n rapoarte pe care btrnul le-ar fi putut vedea printr-o simpl micare de deget. Grondr i trecu o mn absent peste pistruii-ochi.

* Da,

o dezamgire ateptat. Cu expansiunea aceasta am ajuns la limitele managementului informaiilor. Egravan i

Derche - ei erau eful Rvnei i eful efului - sunt destul de ncntai de progresul tu. Ai venit bine educat i ai nvat repede. Cred c n Organizaie ar putea fi loc pentru oameni.

* Mulumesc, domnule, roi femeia.

Evaluarea lui Grondr fusese neoficial, dar era foarte important pentru ea. i ar fi nsemnat probabil sosirea altor oameni, poate chiar nainte de terminarea noviciatului ei. Atunci care era motivul acestei ntrevederi? Se strdui s nu se holbeze la Grondr. De acum era destul de obinuit cu rasa vrinimi, majoritar aici. Din deprtare, kalirii preau umanoizi, ns de aproape deosebirile erau substaniale. Rasa provenea din ceva similar unei insecte. In dezvoltarea indivizilor, evoluia deplasase n mod inevitabil ranforsri la interiorul corpului, pn ce exteriorul devenise o combinaie de epiderm cu aspect de larv i plci de chi-tin alburie. La prima vedere, Grondr era un exemplar deloc remarcabil al rasei sale, dar atunci cnd se mica, fie numai i pentru a-i aranja jacheta sau pentru a-i scrpina pistruiiochi, lsa impresia unei precizii stranii. Egravan spunea c era foarte, foarte btrn. Grondr schimb subiectul, clicind brusc:

* Eti la curent cu... schimbrile de la Domeniul Straumli? * V referii la cderea lui Straum? Da.
Dei m surprinde c, tu eti la curent. Domeniul Straumli era o civilizaie uman important, totui reprezenta doar o fraciune infinitezimal din traficul de mesaje al Releului. - Primete, te rog, condoleanele mele. n ciuda anunurilor entuziaste de la Straum, era clar c dezastrul absolut se abtuse asupra Dome niului Straumli. Aproape toate rasele experimentau finalmente n Transcendent i de cele mai multe ori deveneau suprainteligene - Puteri. Era ns clar c straumerii creaser, ori deteptaser, o Putere cu tendine ucigae. Soarta lor era mai teribil dect orice prezisese vreodat tatl Rvnei. Iar ghinionul lor era acum un dezastru care se ntindea peste tot ceea ce fusese Domeniul Straumli. Grondr continu: - Aceast veste i va afecta munca? Din ce n ce mai ciudat... Rvna ar fi fost gata s jure c interlocutorul ei se apropia de miezul problemei. Poate chiar acesta s fi fost miezul problemei?

21

22
- A--, nu, domnule. Evenimentul Straumli este teribil, mai ales pentru omenire, ns cminul meu este Sjandra Kei. Domeniul Straumli este vlstarul nostru, dar nu am rude acolo. Dei a fi putut avea, dac n~ar fi fost mama i tata. De fapt, dup ce Straumli Principal ieise din Reea, Sjandra Kei nu putuse fi contactat timp de patruzeci de ore. Asta o tulburase serios pe Rvna, deoarece orice redirecionare ar fi fost instantanee. n cele din urm comunicaiile fuseser restabilite; motivul fusese alterarea tabelelor de redirecionare pe o cale alternativ. Femeia irosise chiar jumtate din economiile ei pe un an pentru un serviciu potal dus-ntors. Lynne i prinii ei nu piser nimic; dezastrul Straumli era vestea secolului pentru cei de pe Sjandra Kei, totui rmnea o catastrof care se petrecuse foarte departe. Rvna se ntreb dac existau prini care dduser vreodat sfaturi mai bune dect cele primite de la ai ei? - Bun, bun. Prile gurii lui Grondr se micar n analogia unei ncuviinri umane din cap. Capul i se nclin, astfel c doar pistruii periferici o priveau; prea realmente s ovie! Rvna se uit la el n tcere. Grondr 'Kalir era cel mai straniu director executiv din Organizaie. Era singurul a crui reedin principal era Ground-side. n mod oficial rspundea de o divizie a arhivelor, dar de fapt conducea Marketingul vrinimi (altfel spus, Contrainformaiile). Existau istorii potrivit crora ar fi vizitat Vrful Exteriorului; Egravan afirma c ar fi avut un sistem imunitar artificial.

* Vezi tu... dezastrul Straumii te-a transformat n mod ntmpltor ntr-unui dintre cei mai valoroi angajai ai Organizaiei. * Nu... neleg. * Rvna, zvonurile din grupul de informare
Ameninri sunt adevrate. Straumerii aveau un laborator n Transcendentul Inferior. Ei s-au jucat cu prescripii dintr-o arhiv pierdut i au creat o Putere nou. Pare s fie o aberaie de Clasa a Ii-a. Cam o dat la o sut de ani, Reeaua Cunoscut consemna o aberaie de Clasa a Ii-a. Asemenea Puteri aveau o durat de via normal de aproximativ zece ani. Erau ns dumnoase n mod explicit i n zece ani puteau s fac pagube enorme. Biata Straum. - Ca atare, poi nelege c exist un potenial enorm pentru profit sau pierdere. Dac dezastrul se extinde, vom pierde clieni de reea. Pe de alt parte, toi din jurul Domeniului Straumii doresc s tie ce se ntmpl. Asta ne-ar putea crete traficul de mesaje cu cteva procente. Grondr expunea problema mai sec dect i-ar fi plcut Rvnei, ns avea dreptate. Ba chiar oportu nitatea pentru profit era direct asociat cu diminuarea aberaiei. Dac n-ar fi fost att de prins n munca la arhiv, Rvna ar fi ghicit totul. Iar acum, cnd se gndea, ideile se revrsau: - Exist oportuniti chiar mai spectaculoase. Istoric vorbind, aceste aberaii au interesat alte Puteri. Ele vor dori feed-uri de la Reea i... informaii despre rasa creatoare. Vocea fetei se stinse, cnd nelese n cele din urm motivul pentru aceast ntlnire. Prile gurii lui Grondr clicir aprobator. - Exact! La Releu, noi suntem bine plasai pentru a furniza veti Transcendentului. n plus, avem propriul nostru om. n ultimele trei zile am receptat cteva zeci de interogri de la civilizaii din Exteriorul Superior, dintre care unele susineau c ar reprezenta Puteri. Interesul acesta ar putea nsemna o cretere masiv a venitului Organizaiei n urmtorul deceniu. Toate acestea le poi citi n grupul de informare Ameninri, dar mai exist un element n legtur cu care te voi ruga s pstrezi deocamdat confidenialitatea. Cu cinci zile n urm, o nav din Transcendent a ptruns n regiunea noastr. Susine c ar fi direct controlat de o Putere. Peretele din spatele lui deveni o fereastr spre vizitator. Vehiculul era un ansamblu neregulat de spini i proeminene. O bar scalar anuna c avea mrimea de numai cinci metri. Rvna simi cum i se zburlesc firioarele de pr de pe ceaf. Aici n Exteriorul Median, ei ar fi trebuit s fie relativ ferii de capriciile Puterilor. Totui... vizita era demoralizant.

* Ce dorete? * Informaii despre aberaia Straumli. In mod particular, este foarte interesat de rasa ta. Ar oferi foarte mult pentru a lua
un om viu... Rspunsul Rvnei fu prompt:

* Nu m intereseaz!
Grondr i desfcu palmele albicioase. Lumina scnteie pe chitina de pe dosul degetelor sale. - Ar fi o oportunitate enorm. Un noviciat cu zeii. Acesta a promis drept rsplat stabilirea aici a unui oracol. -Nu! Rvna se scul pe jumtate din scaun. Era singurul om de aici, la peste douzeci de mii de ani-lumin de cas. n primele zile ale noviciatului ei, asta fusese cel mai teribil. De atunci i fcuse prieteni, nvase mai multe despre etica Organizaiei i ajunsese s se ncread n fiinele acestea la fel de mult ca n oamenii de pe Sjandra Kei. Dar... n Reea exista

22

actualmente un singur oracol pe jumtate demn de ncredere, totui vechi de zece ani. Puterea aceasta ispitea Organizaia Vrinimi cu o comoar fabuloas. Grondr clici stnjenit. i fcu semn s se reaeze. - A fost doar o sugestie. Noi nu ne exploatm angajaii. Dac te-ai mulumi s slujeti ca expertul nostru local... Rvna aprob fr cuvnt.

* Perfect.
instruire.

S fiu sincer, nu m ateptasem s accepi oferta. Avem un voluntar mult mai probabil, ns care necesit

* Un om? Aici?
In directorul local, Rvna iniiase o interogare permanent pentru ali oameni. n ultimii doi ani, ea vzuse trei oameni i pe aceia doar n trecere. - De ct timp este aici? Grondr rspunse cu o expresie intermediar ntre zmbet i rs: - De peste un secol, dei noi am aflat abia acum cteva zile. Imaginile din jurul lui se schimbar. Rvna recunoscu magazia Releului: maidanul de nave i dispozitive transportoare abandonate care plutea la numai o mie de secunde-lumin de arhive. - Primim multe transporturi exclusiv dus -elemente expediate cu sperana c le vom cumpra sau vinde n regim de consignaie. Obiectivul se apropie de o nav ponosit, lung de dou sute de metri, cu zona median mult ngustat pentru a susine o propulsie statoreactoare Bussard. Spinii ultrapropulsiei erau simple cioturi.

* Un lugher-de-fund? ntreb Rvna. Grondr clici a negaie. * O drag. Nava este veche de treizeci de mii de ani. Majoritatea acestui timp a fost petrecut ntr-o ptrundere profund n
Zona Lent i zece mii de ani n Adncurile Negnditoare. Din apropiere, Rvna vedea ciupiturile fine ale carcasei, rezultatele a milenii de eroziune relativist. Chiar i fr pilot, asemenea expediii erau rare. O ptrundere profund nu putea reveni n Exterior n decursul vieii constructorilor ei. Unele nu aveau s se ntoarc nici n decursul existenei rasei constructorilor ei. Lansatorii unor astfel de misiuni erau destul de stranii; cei care le recuperau se puteau alege cu un profit frumuel. - Aceasta a venit de foarte departe, chiar dac n-a fost tocmai o misiune de mare succes. N-a vzut nimic interesant n Adncurile Negnditoare... deloc surprinztor, innd seama de faptul c acolo eueaz pn i automatele simple. Am vndut imediat majoritatea cargoului. Restul l-am catalogat i l-am dat uitrii... pn la afacerea Straumli. Peisajul stelar dispru. Priveau un display medical: membre i pri dintr-un corp. - Intr-un sistem solar din Adncul Lentorii, draga a gsit o epav. Nu avea capacitate de ultrapropulsie, ci fusese realmente proiectat pentru Zona Lent. Sistemul solar nu era locuit. Am speculat c nava suferise o defeciune structural... sau poate c membrii echipajului fuseser afectai de Adncuri. n tot cazul, sfriser sfrtecai i ngheai. O tragedie n Adncul Lentorii, cu mii de ani n urm. Rvna se sili s-i desprind ochii de la carnagiu.

* V gndii s le vindei vizitatorului nostru? * Ceva chiar mai bun. Odat ce am nceput s investigm,

am descoperit o eroare substanial n catalogare. Unul dintre

mori este aproape intact. L-am peticit cu pri de la ceilali. A fost costisitor, dar am sfrit prin a avea un om viu. Imaginea plpi nc o dat i Rvna i inu rsuflarea, n animaia medical, prile pluteau ntr-o dispunere ordonat. Acolo se forma un corp, doar cu unele lipsuri n zona abdominal. Fu completat cu alte pri i... deveni limpede c nu era o femeie. Plutea ntreg i gol, parc n somn. Rvna nu avea nicio ndoial asupra caracterului su uman, ns n Exterior toat umanitatea se trgea din spia nyjorean. Brbatul aceia avea alt descenden. Pielea i era cenuie ca fumul, nu maronie. Prul era rou-maro aprins, o culoare pe care ea o vzuse doar n istoriile pre-nyjorene. Osatura feei diferea n mod subtil de a oamenilor moderni. Diferenele mici erau mai tulburtoare dect caracterul evident extraterestru al colegilor ei de la arhive. Corpul fu acum mbrcat. In oricare alte circumstane, Rvna ar fi zmbit. Grondr 'Kalir alesese un costum absurd, ceva din era nyjorean. Individul purta o sabie i un paralizator... Un prin adormit din Epoca Prineselor. - Acesta este omul-original, rosti Grondr. 7 Releu este un nume frecvent. Are neles n aproape orice mediu. Ca i Noul-ora i Noul-cmin, apare n mod repetat cnd oamenii se deplaseaz, colonizeaz sau particip ntr-o reea de comunicaii. Poi cltori un miliard de ani-lumin sau un miliard de ani i tot vei gsi asemenea denumiri la rasele cu inteligen nnscut.

23

24
In era curent exista ns un Releu mai presus de celelalte, care aprea n lista de direcionare cu dou procente din tot traficul derulat n Reeaua Cunoscut. Situat la douzeci de mii de ani-lumin de planul galactic, Releul avea o linie de vizare total neocultat spre treizeci la sut din Exterior, incluznd multe sisteme stelare din Adnc, unde navele abia pot nainta cu un an-lumin pe zi. Cteva sisteme solare n care existau metale erau la fel de bine plasate i exista concuren, dar dac alte civilizaii i pierduser interesul, colonizaser n Transcendent sau pieriser n apocalipse, Organizaia Vrinimi ddinuise. Dup cincizeci de mii de ani, din ea fceau parte rase din Organizaia iniial. Niciuna nu juca rolul de lider... totui se pstraser punctul de vedere i politicile originale. Poziie i durabilitate: Releul era acum principalul intermediar cu Norii lui Magellan i unul dintre cele cteva locuri care aveau mcar o legtur cu Exteriorul n galaxia Sculptor. Pe Sjandra Kei, reputaia Releului fusese fabuloas, n cei doi ani de noviciat, Rvna ajunsese s neleag c adevrul era mai presus de reputaie. Releul se afla n Exteriorul Median; unicele exporturi ale Organizaiei erau funcia de retransmisie i accesul la arhiva local. In acelai timp ns importa cele mai bune echipamente biologice i de procesare din Exteriorul Superior. Docurile Releului erau o extravagan pe care i-o puteau permite doar cei extrem de bogai. Se ntindeau pe o mie de kilometri: staii de andocare, antiere de reparaii, centre de transbordare a mrfurilor, parcuri i terenuri de joac. Chiar i pe Sjandra Kei existau habitate mai largi, dar Docurile nu se gseau pe orbit, ci pluteau la o mie de kilometri deasupra lui Groundside pe cel mai mare cadru agravi pe care-l vzuse Rvna vreodat. Pe Sjandra Kei, venitul anual al unui universitar ar fi putut ajunge pentru a cumpra un metru ptrat de estur agravi: o mizerie care n-ar fi rezistat nici un an. Aici erau milioane de hectare din materialul acela, nsemnnd miliarde de tone. Simpla nlocuire a esturii moarte necesita mai mult comer cu Exteriorul Superior dect ar fi putut desfura majoritatea roiurilor stelare. Iar acum am aici propriul meu birou. Munca direct cu Grondr 'Kalir avea avantajele ei. Rvna se ls pe spate n scaun i privi peste marea central. La altitudinea Docurilor, gravitaia atingea valoarea de 0,75 g. Fntni de aer menineau o atmosfer respirabil deasupra prii mediane a platformei. Cu o zi n urm, femeia luase o barc cu pnze peste marea cu adncuri strvezii. Fusese cu adevrat o experien stranie: nori planetari sub chil, stele i cer indigo deasupra. Releu este un nume frecvent. Are neles n aproape orice mediu. Ca i Noul-ora i Noul-cmin, apare n mod repetat cnd oamenii se deplaseaz, colonizeaz sau particip ntr-o reea de comunicaii. Poi cltori un miliard de ani-lumin sau un miliard de ani i tot vei gsi asemenea denumiri la rasele cu inteligen nnscut. n era curent exista ns un Releu mai presus de celelalte, care aprea n lista de direcionare cu dou procente din tot traficul derulat n Reeaua Cunoscut. Situat la douzeci de mii de ani-lumin de planul galactic, Releul avea o linie de vizare total neocultat spre treizeci la sut din Exterior, incluznd multe sisteme stelare din Adnc, unde navele abia pot nainta cu un an-lumin pe zi. Cteva sisteme solare n care existau metale erau la fel de bine plasate i exista concuren, dar dac alte civilizaii i pierduser interesul, colonizaser n Transcendent sau pieriser n apocalipse, Organizaia Vrinimi dinuise. Dup cincizeci de mii de ani, din ea fceau parte rase din Organizaia iniial. Niciuna nu juca rolul de lider... totui se pstraser punctul de vedere i politicile originale. Poziie i durabilitate: Releul era acum principalul intermediar cu Norii lui Magellan i unul dintre cele cteva locuri care aveau mcar o legtur cu Exteriorul n galaxia Sculptor. Pe Sjandra Kei, reputaia Releului fusese fabuloas, n cei doi ani de noviciat, Rvna ajunsese s neleag c adevrul era mai presus de reputaie. Releul se afla n Exteriorul Median; unicele exporturi ale Organizaiei erau funcia de retransmisie i accesul la arhiva local. n acelai timp ns importa cele mai bune echipamente biologice i de procesare din Exteriorul Superior. Docurile Releului erau o extravagan pe care i-o puteau permite doar cei extrem de bogai. Se ntindeau pe o mie de kilometri: staii de andocare, antiere de reparaii, centre de transbordare a mrfurilor, parcuri i terenuri de joac. Chiar i pe Sjandra Kei existau habitate mai largi, dar Docurile nu se gseau pe orbit, ci pluteau la o mie de kilometri deasupra lui Groundside pe cel mai mare cadru agravi pe care-l vzuse Rvna vreodat. Pe Sjandra Kei, venitul anual al unui universitar ar fi putut ajunge pentru a cumpra un metru ptrat de estur agravi: o mizerie care n-ar fi rezistat nici un an. Aici erau milioane de hectare din materialul acela, nsemnnd miliarde de tone. Simpla nlocuire a esturii moarte necesita mai mult comer cu Exteriorul Superior dect ar fi putut desfura majoritatea roiurilor stelare. Iar acum am aici propriul meu birou. Munca direct cu Grondr 'Kalir avea avantajele ei. Rvna se ls pe spate n scaun i privi peste marea central. La altitudinea Docurilor, gravitaia atingea valoarea de 0,75 g. Fntni de aer menineau o atmosfer respirabil deasupra prii mediane a platformei. Cu o zi n urm, femeia luase o barc cu pnze peste marea cu adncuri strvezii. Fusese cu adevrat o experien stranie: nori planetari sub chil, stele i cer indigo deasupra. n dimineaa aceasta, Rvna crescuse brizantul: o chestiune simpl de flexionare a agraviurilor bazinului. Acum se sprgea cu regularitate de plaja ei. Chiar de la treizeci de metri deprtare de ap, n aer se simea un iz srat. In deprtare mrluiau rnduri de creste nspumate.

24

Rvna privi silueta care venea ncet pe plaj spre ea. Cu numai cteva sptmni n urm nici n-ar fi visat situaia aceasta. Cu numai cteva sptmni n urm era n exterior, la arhiv, absorbit n activi tatea de modernizare, fericit s lucreze cu una dintre cele mai mari baze de date din Reeaua Cunoscut. Acum... parc ar fi descris un cerc complet i ar fi revenit la visurile de aventuri din copilrie. Singura problem era c uneori se simea ca fiind un personaj negativ. Pham Nuwen era o fiin vie, nu un obiect care s fie vndut. Se scul n picioare i porni s-i ntmpine vizitatorul cu pr rocat. Nu purta sabia i pistolul din animaia fantezist a lui Grondr, totui hainele sale erau din estura mpletit a aventurilor strvechi i el nsui degaja o lene ncredere n sine. Dup discuia purtat cu Grondr, Rvna citise lucrri de antropologie de pe Vechiul Pmnt. Prul rou i pliurile epicante fuseser cunoscute acolo, dei rareori la acelai individ. Cu certitudine pielea fumurie ar fi fost remarcabil pentru un locuitor al Pmntului. Individul acesta era, n aceeai msur ca Rvna nsi, un produs al evoluiei post-terestre. El se opri la o lungime de bra deprtare i-i surse piezi.

* Ari destul de uman. Rvna Bergsndot? Rvna surse i ncuviin. * Domnul Pham Nuwen? * Exact! Se pare c amndoi excelm n a ghici identiti.
Trecu pe lng ea i ptrunse n umbra biroului. Un tip arogant. Rvna l urm, nesigur n privina etichetei. Ai fi crezut c n-ar fi trebuit s existe probleme cu alt om... Interviul se desfur ns destul de lin. Trecuser mai bine de treizeci de zile de la resuscitarea lui Pham Nuwen. Mare parte din acel timp fusese dedicat edinelor intense de lingvistic. Individul trebuia s fie al naibii de inteligent; vorbea deja fluent limba trisk-welin a comercianilor. ntr-adevr era destul de drgu. Rvna plecase de doi ani de pe Sjandra Kei i mai avea nc un an de noviciat. Se descurcase binior. Avea aici muli prieteni apropiai, Egravan, Sarale... Totui simpla flecreal cu brbatul acesta i readusese mare parte din sentimentul general de singurtate. Din unele puncte de vedere, el i era mai strin dect orice altceva de la Releu... ns din alte puncte de vedere femeia ar fi dorit s-l cuprind n brae i s-i ndeprteze sursul ncreztor cu un srut. Grondr Vrinimikalir i spusese adevrul despre Pham Nuwen. Individul era realmente entuziast despre planurile Organizaiei pentru el! Teoretic asta nsemna c Rvna i putea face treaba cu contiina mpcat. Practic ns...

* Domnule

Nuwen, sarcina mea este de a te orienta n noua ta lume. tiu c n ultimele zile ai avut parte de o instruire m simt ca o saco n care s-au ndesat prea multe. Somnul mi-e plin de glscioare. Am nvat

intens, totui exist limite cu privire la viteza de asimilare a informaiilor respective. Rocovanul i zmbi.

* Spune-mi Pham. Aa-i,

multe, dar n-am trit nimic pe pielea mea. Mai ru nc, am fost o int pentru toat educaia asta. Este nscenarea perfect dac vrinimi vor s m pcleasc. De-aia nv s utilizez biblioteca local. i de-aia am insistat s-mi gseasc pe cineva ca tine. (Zri surprinderea de pe faa ei.) Ha! Nu tiai asta. Vezi tu, conversaia cu o persoan real mi ofer ansa s vd lucruri care n-au fost plnuite din timp. Am fost de asemenea un evaluator priceput al naturii umane; cred c te pot citi destul de uor. Rnjetul lui dovedea c nelegea ct de iritant putea fi. Rvna ridic ochii la petalele verzi ale arborilor de pe plaj. Poate c mitocanul acesta merita situaia n care avea s intre.

* Aadar ai o experien vast n relaiile cu oamenii? * innd seama de limitrile Lentorii, nu m-am nscut

ieri, Rvna. Nu m-am nscut ieri... tiu c n-art, dar am aizeci i

apte de ani subiectivi. i mulumesc Organizaiei tale pentru modul excelent n care m-a dezgheat. Schi gestul ridicrii unei plrii inexistente n direcia ei: Ultimul meu voiaj a durat mai bine de o mie de ani obiectivi. Eram programator militar ntr-o expediie Qeng Ho... Ochii i se dilatar brusc i rosti ceva neinteligibil. Pentru o clip aproape c pru vulnerabil. Rvna ntinse un bra ctre el. - Amintiri? Pham Nuwen ncuviin. - S dea dracii! Asta-i ceva pentru care nu v mulumesc. Pham Nuwen fusese congelat dup o moarte violent, nu ca o deliberat ntrerupere temporar a funciilor vitale. Organizaia Vrinimi izbutise s-l readuc la via aproape printr-un miracol... cel puin, utiliznd tehnologie din Exteriorul Median. Memoria era ns partea cea mai dificil. Fundamentul chimic al memoriei nu supravieuia prea bine ngherii haotice. Problema era suficient pentru a micora cu un grad-dou pn i ego-ul lui Nuwen. Rvnei i se fcu mil de el.

* Este improbabil s fi pierdut complet totul. Trebuie pur i simplu ca unele lucruri s le abordezi din alt unghi de vedere. * Mda. Am fost instruit n privina asta. ncepe
cu celelalte amintiri, abordeaz din lateral ceea ce nu-i poi reaminti direct. Oricum e mai bine dect s fiu mort.

25

26
Ceva din vioiciunea lui reveni, dar diminuat la un nivel aproape fermector. Discutar mult timp, n vreme ce rocovanul ocolea punctele pe care nu i le putea reaminti direct. i, treptat, Rvna ncepu s simt ceva la care nu se ateptase niciodat fa de un locuitor al Zonei Lente: copleire. In decursul unei viei, Pham Nuwen realizase practic tot ce era posibil pentru o fiin din Lentoare. De cnd se tia, Rvna privise cu mil superioar civilizaiile ntemniate acolo. Ele nu puteau cunoate niciodat gloria; ele ar fi putut s nu afle niciodat adevrul. Totui, prin noroc, abilitate i voin covritoare, brbatul acesta srise obstacolele, unul cte unul. Oare Grondr tiuse adevrul cnd i-l imaginase cu sabie i pistol paralizator? Pentru c Pham Nuwen era cu adevrat un barbar. El se nscuse pe o planet-colonie deczut - Canberra, i spusese. Prea asemntoare cu Nyjora medieval, dar nu era un matriarhat. Fusese fiul mezin al unui rege. Crescuse printre spade, otrvuri i intrigi, locuind n castele din piatr lng o mare foarte, foarte rece. Nendoios, acest prinior ar fi sfrit asasinat - sau rege peste toi -, dac viaa ar fi continuat n modul medieval. ns totul se schimbase, pe cnd el avea treisprezece ani. O planet pe care existau doar legende despre aparate zburtoare i radiouri fusese vizitat de comercianii interstelari. Intr-un an de nego, politica feudal a Canberrei se schimbase cu o sut optzeci de grade. - Qeng Ho investise trei nave n expediia spre Canberra. Se enervase, deoarece crezuse c noi am fi avut un nivel mai ridicat de tehnologie. Nu le-am putut reaproviziona, aa c dou nave au rmas lo cului... probabil c mi-au dat peste cap biata planet. Eu am plecat cu a treia nav - o nelegere nebuneasc de tip ostatic, la care-i obligase tata. Am avut baft c nu m-au evacuat n spaiu. Qeng Ho era denumirea generic a unei flote formate din cteva sute de statoreactoare Bussard care operau ntr-un volum de spaiu de sute de ani-lumin. Navele acelea puteau atinge o treime din viteza luminii. Membrii flotei erau n general comerciani, ocazional salvatori, mult mai rar cuceritori. Cnd Pham Nuwen avusese ultima dat contact cu Qeng Ho, colonizase treizeci de planete i avea o vechime de trei mii de ani. Era o civilizaie pe ct de extravagant poate exista vreodat n Lentoare... i, desigur, pn la nvierea lui Pham Nuwen, nimeni din Ex terior nu auzise vreodat despre ea. Qeng Ho era ca un milion de alte civilizaii sortite pieirii, ngropate la mii de ani-lumin adnc n Lentoare. Doar prin noroc ar fi ptruns vreodat n Exterior, unde erau posibile cltoriile la viteze supraluminice. ns pentru un biat de treisprezece ani care se nscuse printre sbii i pieptare de zale, Qeng Ho n semna o schimbare mai mare dect au parte majoritatea fiinelor. In cteva sptmni, el trecuse de la statutul de lord medieval la cel de camerist ntr-o nav stelar. - La nceput, nu tiau ce s fac cu mine. S-au gndit s m bage-n hibernare i s-mi fac vnt la prima escal. Ce poi face cu un puti care crede c nu exist dect o singur planet, care-i plat, i care i-a petrecut toat viaa nvnd s taie-n stnga i-n dreapta cu sabia? Pham se opri brusc, aa cum fcea la fiecare cteva minute, cnd fluxul amintirilor sale ptrundea ntr-o regiune afectat. Dup aceea ridic ochii la Rvna i sursul i redeveni superior. - Eram un simplu animal. Nu cred c oamenii civilizai neleg ce-nseamn s creti printre unchi i m-tui care plnuiesc s te asasineze, iar tu te-antrenezi s le iei gtul. In civilizaie am ntlnit ticloi mult mai mari - indivizi care ar fi ras o planet ntreag i i-ar fi spus reconciliere -, dar ca trdare pur i imediat nimic nu mi-ar fi putut ntrece copilria. Dup cum povestea Pham Nuwen, doar norocul chior salvase echipajul navei de planurile sale. In anii care urmaser, el nvase s se ncadreze i nvase aptitudinile necesare n civilizaie. Corespunztor domesticit, putea fi un cpitan de nav ideal pentru Qeng Ho. i timp de muli ani, exact asta fusese. Spaiul Qeng Ho coninea dou alte rase i mai multe planete colonizate de oameni. La o vitez de trei zecimi din cea a luminii, Pham petrecea decenii n hibernoterapie pentru a cltori de la o stea la alta, apoi un an sau doi n fiecare port, cutnd s obin profit de pe urma unor produse i informaii ce puteau fi letal de nvechite. Reputaia Qeng Ho i asigura o oarecare protecie. Politicienii vin i pleac, dar Lcomia este nepieritoare era mottoul flotei i ea durase mai mult dect majoritatea clienilor si. Pn i fanaticii religioi erau ceva mai prudeni cnd se gndeau la rzbunarea Qeng Ho. De cele mai multe ori ns abilitatea i viclenia cpitanului de nav erau cele care-i scpau cu faa curat. i puini erau mai pricepui dect bieelul din Pham Nuwen. - Eu eram aproape comandantul perfect. Aproape! ntotdeauna am vrut s vd ce se afl dincolo de spaiul pentru care aveam date verificate. De fiecare dat cnd ajungeam foarte bogat - att de bogat, nct mi puteam lansa propria subflot -, mi asumam vreun risc nebunesc i pierdeam totul. Eram ca un yo-yo al flotei. La o curs comandam cinci nave, la urmtoarea fceam programare de ntreinere ntr-o nenorocit de rutin. innd seama de felul n care se dilat timpul n negoul cu viteze subluminice, generaii ntregi m-au crezut un geniu legendar... iar altele mi-au folosit numele ca sinonim pentru imbecil. Fcu o pauz i ochii i se mrir de surprindere ncntat.

26

* Ha!

Mi-am amintit ce fceam acolo, la sfrit. Eram n partea de imbecil a ciclului meu, totui asta era lipsit de

importan. Flota avea douzeci de nave i o conducea un cpitan chiar mai nebun dect mine... Nu mai in minte cum o chema. O chema? Nu se poate, n-am avut niciodat o femeie-cpitan. Vorbea practic pentru sine.

* Oricum, cpitanul sta era n stare s parieze totul pe soiul de lucruri despre care tipii normali se contrazic la o bere. i
numise nava... --, s-ar traduce cumva ca tmpit pasre slbatic - asta ca s-i dai seama cam ce fel de personaj era. El considera c undeva n univers trebuie s existe i civilizaii cu tehnologie foarte avansat. ntrebarea era cum s le gseti? In mod straniu, aproape c ghicise Zonele. Att doar c nu era suficient de nebun; a apreciat greit un mic detaliu. Ghiceti despre ce-i vorba? Rvna ncuviin din cap. Era evident, cnd tiai unde fusese gsit epava lui Pham.

* Mda.

Pun prinsoare c-i o idee mai veche dect zborul spaial: rasele mai btrne trebuiau s fie spre centrul galactic,

acolo unde stelele sunt mai apropiate ntre ele i unde energia poate fi obinut din gurile negre. Cpitanul i-a luat toat flota de douzeci de nave i a decis s mearg pn gsea pe cineva sau pn trebuia s se opreasc i s colonizeze. Se gndise c probabil nu vom avea succes n timpul vieii noastre. Dar printr-o planificare judicioas, am fi putut ajunge ntr-o regiune cu stele apropiate, unde ar fi fost uor s nfiinm o nou Qeng Ho... iar ea ar fi mers i mai departe. Una peste alta, am avut noroc s ajung la bord, fie i ca programator; cpitanul sta tia numai lucruri rele despre mine. Expediia durase o mie de ani i avansase dou sute cincizeci de ani-lumin ctre centrul galaxiei. Spaiul Qeng Ho se afla mai aproape de Adncul Lentorii dect Vechiul Pmnt i ei porniser de acolo mai spre interior. Avuseser ns pur i simplu ghinion s ajung la marginea Adncurilor dup numai dou sute cincizeci de ani-lumin. Pe rnd, Tmpit pasre slbatic pierduse contactul cu celelalte nave. Uneori fr avertisment, alteori existaser dovezi de erori ale calculatoarelor sau de incompeten cras. Supravieuitorii ntrezriser un ablon i bnuiser c piesele cele mai uzuale se defectau. Bineneles nimeni nu asociase problemele cu regiunea din spaiu n care intrau. - Am redus viteza i am gsit un sistem solar cu o planet semilocuibil. Pierdusem toate contactele cu ceilali... Ce anume am fcut dup-aia nu-mi este foarte clar. (Chicoti sec.) Probabil c fusesem chiar la margine, mpleticindu-ne de colo-colo la IQ 60. mi amintesc c meteream nu tiu ce pe la sistemul de susinere biotic. Probabil c-asta ne-a ucis. Pentru o clip, pru trist i derutat. Ridic din umeri. - Apoi m-am trezit n ghearele blnde ale Organizaiei Vrinimi, aici, unde viteza supraluminic este posibil... i unde pot zri marginea Paradisului. Pentru o secund, Rvna nu coment nimic. Se uit dincolo de plaj, ctre brizant. Sttuser mult timp de vorb. Soarele i strecura razele pe sub petalele arborilor i lumina lui i traversa biroul. Oare Grondr nelegea ce avea aici? Aproape orice din Zona Lent deinea valoare de colecie. Fiinele din Len-toare erau chiar i mai valoroase. Ins Pham Nuwen putea fi realmente unic. El avusese mai multe experiene de via dect unele civilizaii i se aventurase n Adncuri dup prad. Rvna nelegea acum de ce privise Transcendentul i-l numise Paradis. Nu era de pe-a ntregul naivitate i nicio eroare n programele educaionale ale Organizaiei. Pham Nuwen trecuse deja prin dou experiene transformatoare, de la pre-tehnologie la cltor interstelar, i de la cltor interstelar la locuitor al Exteriorului. Fiecare reprezenta un salt mai presus de imaginaie. Acum el ntrevedea posibilitatea altui pas i era perfect doritor s se vnd pe sine pentru a-l realiza. De ce atunci ar trebui s-mi risc slujba ca s-l fac s se rzgndeasc? Ins buzele ei aveau propria lor via. - De ce nu amni Transcendentul? F-i timp s-nelegi ce se ntmpl aici, n Exterior. Ai fi primit cu braele deschise n aproape orice civilizaie. Iar pe planetele umane ai fi minunea epocii. O ntrezrire a umanitii non-nyjorene. Grupurile de informare locale de pe Sjandra Kei o consideraser pe Rvna radical de ambiioas ca s accepte un noviciat la douzeci de mii de ani-lumin deprtare. Revenind de acolo, ea i-ar fi putut alege slujbe de Universitar Total pe oricare dintr-o multitudine de planete. Asta nu se compara totui nici pe departe cu Pham Nuwen; existau fiine att de bogate, nct i-ar fi putut drui lui o planet, numai ca s rmn aici.

*Ar trebui s-i stabileti un pre. Sursul lene al rocovanului se li. *Pi, vezi tu, eu mi-am anunat deja preul i cred c vrinimi l pot plti.
A dori realmente s pot face ceva n privina rnjetului luia, gndi Rvna. Biletul spre Transcen dent al lui Pham Nuwen se baza pe interesul brusc al unei Puteri fa de aberaia Straumli. Acest ego inocent putea sfri mprtiat ntr-un milion de

27

28
cuburi de moarte care s ruleze un milion de milioane de simulri ale naturii umane. Grondr o apel la mai puin de cinci minute dup plecarea lui Pham Nuwen. Rvna tia c Organizaia trgea cu urechea i-i spusese deja lui Grondr despre ndoielile ei despre vnzarea aceasta a unui sofont. Se simi totui uor emoionat la vederea lui.

* Cnd va pleca spre Transcendent? Grondr i frec pistruii. Nu prea mnios. * Nu n urmtoarele zece-douzeci de zile. Puterea care negociaz pentru el este mai interesat s ne examineze arhivele
i s monitorizeze ce trece prin Releu. De asemenea... n ciuda entuziasmului omului pentru plecare, el es te de fapt destul de prudent. -Da?

* Da. A insistat pentru un buget de bibliotec i permisiunea de a hoinri oriunde prin sistem. A

discutat cu angajai alei la

ntmplare de peste tot din Docuri. A insistat mai ales s stea de vorb cu tine. Prile gurii lui Grondr clicir ntr-un surs.

* Eti liber s-i spui ceea ce gndeti. n esen, el cerceteaz pentru a vedea dac nu exist ceva tinuit i letal. Dac va
auzi din partea ta lucrurile cele mai rele, ar trebui s se ncread n noi. Rvna ncepea s neleag ncrederea iui Grondr. La naiba, dar Pham Nuwen era destul de ncpnat!

* Da, domnule. M-a ntrebat dac disear i pot arta Ptrarul Strin. Aa cum tu tii prea bine. * Perfect. Mi-a dori ca i restul afacerii s se deruleze la fel de lin.
Grondr se ntoarse astfel nct numai pistruii periferici se uitau n direcia ei. Era nconjurat de displayuri de stare ale comunicrilor i operaiunilor cu bazele de date ale Organizaiei. Din cte nelegea Rvna, situaia era foarte animat. - Poate c n-ar trebui s ridic problema aceasta, ns este posibil s poi fii de ajutor... Afacerea este foarte profitabil. (Grondr nu prea ncntat s anune vetile bune.) Nou civilizaii din Vrful Exteriorului liciteaz pentru benzi largi de alimentri cu date. La aa ceva putem rspunde. Dar Puterea aceasta care a trimis o nav aici... Rvna l ntrerupse aproape fr s se gndeasc, o nclcare de protocol care ar fi ngrozit-o cu cteva zile n urm.

* Apropo, * Asta

cine este Puterea asta? Nu se poate cumva s fie chiar aberaia Straumli? Gndul ca aceea s-l ia pe rocovan

era ca un fior. ar nsenina s le fi pclit i pe toate celelalte Puteri. Marketing l numete pe actualul nostru vizitator Btrnul. Surse: Este un fel de glum, totui are o frm de adevr. D cunoatem de unsprezece ani. Nimeni nu tia de fapt ct triau fiinele din Transcendent, dar Puterile care s fie comunicative mai mult de cinci-zece ani erau rare. Ele pierdeau interesul sau se transformau n ceva diferit... ori pur i simplu mureau cu adevrat. Exista un rnilion de explicaii, dintre care despre cteva mii se susinea c ar fi provenit direct de la Puteri. Rvna bnuia c adevrata explicaie era cea mai simpl. Inteligena este slujitoarea flexibilitii i schimbrii. Animalele lipsite de inteligen se pot schimba doar cu viteza evoluiei naturale. Rasele echivalente oamenilor, odat ce evolueaz tehnologic, i ating limitele zonei n cteva mii de ani. In Transcendent, supraumanitatea se poate petrece att de rapid, nct creatorii ei sunt distrui. Deloc surprinztor atunci c Puterile nsele erau efemere. De aceea porecla Btrnul folosit pentru o Putere de unsprezece ani era raional.

* Noi credem c Btrnul este o variant a ablonului Tip 73. Acelea sunt rareori rele... i tim din cine a Transcens. In clipa
de fa ns ne cauzeaz un disconfort major. De douzeci de zile a monopolizat un procentaj enorm de lime de band a Releului, care crete constant. De la sosirea navei sale, a fost n toat arhiva i reelele noastre locale. I-am cerut s expedieze datele non-eseniale prin intermediul navei stelare, dar refuz. Dup-amiaza aceasta a fost cea mai dificil de pn acum. Alte cinci procente din capacitatea Releului au fost blocate de servirea sa. i expediaz la fel de multe date pe ct primete. Asta era ntr-adevr straniu, totui...

* i achit ns serviciile primite, nu? Dac Btrnul poate plti preul maxim, de ce v deranjeaz? * Rvna, noi sperm ca Organizaia noastr s existe muli ani dup dispariia Btrnului. Nimic din ceea ce ne poate oferi
el nu ar fi valoros atta timp. Femeia aprob ncet. De fapt ar fi existat nite automatizri magice care ar fi putut avea succes aici, ns eficiena lor pe termen lung era ndoielnic. Aceasta era o situaie comercial, nu un simplu exerciiu n cursul de Teologie Aplicat.

* Btrnul poate cu uurin s pluseze peste orice ofert din Exteriorul Median. Dar dac i oferim toate serviciile pe care
le solicit, vom fi realmente nefuncionali pentru restul clienilor notri... iar ei sunt cei pe care trebuie s ne bazm n viitor. Imaginea lui fu nlocuit de un raport de acces n arhiv. Rvna era familiarizat cu formatul i nelese acum lamentarea lui Grondr. Reeaua Cunoscut era vast: o anarhie ierarhic ce lega sute de milioane de planete. Totui pn i trunchiurile principale aveau limi de band ce preau desprinse din preistoria Terrei; un dataset de ncheietur s-ar fi descurcat mai bine pe o reea local. De aceea majoritatea accesrilor Arhivei erau n general locale - spre cargoboturi media ce vizitau sistemul Releului. Ins n ultima sut de ore, accesrile de la distan ale Arhivei, att ca volum, ct i ca numr de

28

interogri, fuseser mai numeroase dect cele locale! i nouzeci la sut din ele proveneau de la un singur cont - al Btrnului. Vocea lui Grondr continu dinapoia graficelor: - In clipa de fa avem un transceiver-coloan vertebral dedicat acestei Puteri... Sincer vorbind, nu mai putem tolera situaia dect cteva zile; cheltuielile finale sunt realmente prea mari. Chipul su reveni pe display. - Oricum, cred c i dai seama c licitaia pentru barbar este realmente cea mai mrunt dintre problemele noastre. Ultimele douzeci de zile au adus profituri mai mari dect ultimii doi ani - mult mai mult dect putem verifica i absorbi. Suntem ameninai de propriul nostru succes. Schi o ncrunttur-surs ironic. Discutar cteva minute despre Pham Nuwen, apoi Grondr se decupla. Dup aceea, Rvna se plimb pe plaja ei. Soarele coborse binior spre orizontul din spate i simea nisipul cald sub tlpi. Docurile ocoleau planeta o dat la fiecare douzeci de ore, rotindu-se deasupra polului la aproximativ patruzeci de grade latitudine nord. Rvna mergea ct mai aproape de ap, acolo unde nisipul era neted i ud. Ceurile mrii i umectau pielea. Cerul albastru de deasupra crestelor alb nspumate se ntuneca iute spre indigo i negru. Acolo sus se micau puncte argintii, flotoare cu agraviuri care aduceau nave stelare n Docuri. Totul era fabulos i inutil de scump. Rvna se simea, succesiv, dezgustat i uimit. Totui, dup doi ani petrecui la Releu, ncepea s deslueasc ideea. Organizaia Vrinimi dorea ca Exteriorul s tie c deinea resursele necesare pentru a aborda orice solicitri de comunicare i arhivare i-ar fi fost adresate. i mai dorea ca Exteriorul s suspecteze c aici existau daruri ascunse din partea Transcendentului, lucruri care ar fi putut-o face extrem de periculoas pentru nite invadatori. Femeia privi stropii fini ridicai de resac i-i simi adunndu-se n picturi pe genele ei. Prin urmare, Grondr se confrunta acum cu o problem major: cum i spui unei Puteri s plece? Rvna Bergsndot n-avea alte griji dect pe cea a unui prpdit exagerat de ncreztor n sine, care prea absolut decis s se autodistrug. Se ntoarse i porni paralel cu marginea apei. Fiecare al treilea val i trecea peste glezne. Suspin. In mod limpede, Pham Nuwen era un prpdit... dar unul impresionant. Din punct de vedere intelectual, ea tiuse dintotdeauna c nu exista nicio diferen ntre posibila inteligen a celor din Exterior i primitivii din Lentoare. Majoritatea automatelor funcionau mai bine n Exterior i aici erau posibile comunicaiile supraluminice. Ins pentru a cldi mini cu adevrat supraumane, trebuia s mergi n Transcendent. Prin urmare n-ar fi trebuit s fie surprins c Pham Nuwen era capabil. Foarte capabil. Deprinsese triskwelina cu o uurin incredibil. Rvna era aproape convins c fusese cpitanul expert cu care se ludase. Iar pentru a fi comerciant n Lentoare, pentru a risca secole petrecute ntre stele ctre o destinaie care putea s-i fi pierdut civilizaia sau s devin periculos de ostil fa de cei din exterior... era nevoie de un curaj greu de imaginat. Ea putea nelege c Pham considera plecarea spre Transcendent o alt provocare. Dispusese de vreo douzeci de zile n care s absoarb un univers complet nou - pur i simplu insuficient pentru a pricepe c regulile se modific atunci cnd juctorii sunt mai presus dect oamenii. i mai rmseser cteva zile de graie i ea avea s-l fac s se rzgndeasc. Iar dup ce tocmai discutase cu Grondr, femeia n-avea s simt nici cel mai mrunt fior de vinovie pentru tentativa ei. In ciuda denumirii sale, Ptrarul Strin ocupa de fapt cam o treime din Docuri. Era adiacent cu periferia lipsit de atmosfer unde andocau navele i se extindea ctre interior pn la o seciune a mrii centrale. Organizaia Vrinimi convinsese un numr important de rase c aceasta era una dintre minunile Exteriorului Median. Traficului de mrfuri i se adugau turitii -unele dintre cele mai bogate fiine din Exterior. Pham Nuwen avea acces nerestricionat la divertismentele acestea. Rvna i le art pe cele mai spectaculoase, printre care un salt agravi peste Docuri. Barbarul fu mai impresionat de costumele lor spaiale dect de Docuri. - In Lentoare am vzut structuri mai mari dect asta. Dar nu plutind n puul gravitaional al unei planete. Pham Nuwen pru s se mblnzeasc odat cu trecerea serii. Cel puin comentariile lui devenir mai sensibile, mai puin tioase. Dorea s vad cum triau comercianii din Exterior i Rvna i art bursele i Locala negustorilo Sfrir n Compania Rtcitoare imediat dup miezul nopii pe Docuri. Nu era teritoriul Organizaiei, dar se numr printre locurile favorite ale femeii, un bar privat care atrgea comerciani din Vrf i pn n Adnc. Ea se ntreb ce prere avea Pham Nuwen despre decor. Locul era aranjat ca sala de reuniuni a unei planete din Zona Lent. Macheta de trei metri a unui statoreactor Bussard plutea deasupra principalului nivel de servire. Cmpuri propulsoare verzi-al-bstrui strluceau din toate ungherele i flanele navei i se rspndeau vag printre clienii de dedesubt. Pentru Rvna, pereii i podeaua erau din brne groase, cioplite grosolan. Unii ca Egravan vedeau ziduri din piatr i tuneluri nguste: genul de cree pe care rasa lui le construise pe noile cuceriri nc din timpurile strvechi. Iluzia era de natur optic - nu o ameeal mental - i printre cele mai bune ce puteau fi realizate n Exteriorul Median.

29

30
Rvna i Pham trecur prin spaiile largi dintre mese. Proprietarii nu aveau cu sonorizarea acelai succes ca i cu vizualul; muzica era slab i se schimba de la o mas la alta. Izurile se schimbau de asemenea i erau ceva mai greu de suportat. Managementul aerului se strduia din rsputeri s-i pstreze pe toi sntoi, chiar dac nu complet confortabil. n seara asta, localul era ticsit. In captul ndeprtat al nivelului de servire, niele de atmosfer special erau ocupate: presiune joas... presiune ridicat... coninut mare de NOx... acvarii... Unii clieni erau pete neclare n interiorul atmosferelor tulburi. Din multe puncte de vedere putea fi un bar de port de pe Sjandra Kei. Totui... acesta era Releul. Atrgea locuitori ai Exteriorului Superior care n-ar fi venit niciodat n fundturi ca Sjandra Kei. Majoritatea Superiorilor nu artau foarte straniu; civilizaiile din Vrf erau cel mai frecvent simple colonii provenite din Interior. ns benzile craniene pe care le vedeai aici nu erau bijuterii. Legturile minte-calculator nu sunt eficiente n Exteriorul Median, totui cei mai muli sosii din Exteriorul Superior nu renunau la ele. Rvna porni ctre un grup de tripozi dungai nsoii de mainile lor. Pham Nuwen putea s discute cu creaturi care se legnau pe muchia transsapienei. In mod surprinztor, brbatul o atinse pe bra i o trase ndrt. - S mai dm o rait pe-aici. Privea mprejurul slii, parc n cutarea unui chip familiar. Mai nti s gsim ali oameni. Cnd n instruirea intensiv a lui Pham Nuwen se ntrevedeau lacune, acestea erau realmente largi. Rvna se strdui s-i pstreze o expresie serioas.

* Ali oameni? Noi suntem singurii din Releu. * Dar prietenii despre care mi-ai povestit... Egravan, Sarale?...
Rvna se mulumi s clatine din cap. Pentru o clip, barbarul prea vulnerabil. Pham Nuwen i pe trecuse toat viaa trndu-se cu viteze subluminice ntre sisteme stelare colonizate de oameni i n toat viaa aceea vzuse doar trei rase nonumane. Acum ns era pierdut ntr-un ocean de extraterestri. Femeia nu-i trda comptimirea; experiena respectiv lar fi putut afecta pe Pham mai mult dect toate argumentaiile ei. Momentul acela pieri ns i el surdea din nou. - O aventur i mai mare! Prsir nivelul principal i trecur pe lng niele de atmosfer special. - Doamne, ce i-ar mai place asta lui Qeng Ho! Niciun om, nicieri, iar Compania Rtcitoare era cel mai confortabil i relaxat local pentru ntlniri pe care-l tia Rvna; muli clieni ai Organizaiei se ntlneau exclusiv pe Reea. Simi cum o cuprinde brusc i nvalnic dorul de cas. La nivelul al doilea i atrase atenia un stegule cu logo. Pe Sjandra Kei cunoscuse ceva similar. D trase pe Pham Nuwen dup ea, travers podeaua i sui scara din lemn. Departe de murmurele de fundal, auzi un ciripit ascuit. Nu era triskwelin, totui cuvintele erau inteligibile! Pe Puteri, era samnorsk!

* Mi

se pare c-i un Homo Sap! Aici, lady! Urm sunetele ctre masa cu steguleul cu logo. , - Putem sta cu voi? ntreb

Rvna, savurnd limbajul familiar.

* V rog.
Ciripitorul semna cu un copcel ornamental instalat ntr-un crucior cu ase roi. Vehiculul era mpodobit cu benzi cosmetice i ciucuri; partea lui superioar de 150 pe 120 de centimetri era acoperit cu un material ce avea acelai model ca i steguleul cu logo. Creatura era un skrodclre superior. Rasa lui fcea comer n mare parte din Exteriorul Median, inclusiv pe Sjandra Kei. Glasul ascuit al skrodclre-ului provenea din voderul su. Vorbind samnorsk, pruse mai familiar femeii dect orice auzise de foarte mult vreme. Chiar i recunoscnd ciudeniile mentale ale skrodclreilor, Rvna simi un val de nostalgie afectuoas, de parc s-ar fi ntlnit cu un fost coleg de clas ntr-un ora ndeprtat. - M numesc... - sunetul era fonet de frunze -, dar mai simplu mi putei spune Cochilie-albastr. E plcut s vezi un chip familiar, ha-ha-ha. Cochilie-albastr rostea rsetele ca pe nite cuvinte. Pham Nuwen se aezase odat cu Rvna, dar nu nelegea deloc samnorsk, aa c pierdu fericirea ntlnirii. Clreul trecu pe triskwelin i-i prezent cei patru tovari: alt skrodclre i trei umanoizi crora preau s le plac umbrele. Umanoizii nu vorbeau samnorsk, ns niciunul nu se afla la mai mult de un salt translator de triskwelin. Skrodclreii erau proprietari/ operatori ai unui mic cargobot interstelar, Excentricii. Umanoizii erau certificatori pentru o parte din marfa curent a navei. - Perechea mea i cu mine suntem de dou sute de ani n afacerea asta. Avem sentimente de fericire pentru rasa ta, lady. Primele noastre curse au fost ntre Sjandra Kei i Forste Utgrep. Suntei clieni buni i nu am avut aproape niciodat vreun transport putred...

30

i ndeprt skroda de mas, dup care reveni la loc - echivalentul unei plecciuni scurte. Nu totul era ns dulcea i lumin. Unul dintre umanoizi vorbi. Sunetele puteau s fi provenit dintr-un gtlej uman, totui erau lipsite de sens. Trecu o secund pn ce translatorul localului i proces cuvintele. Apoi broa de pe jacheta lui rosti n triskwe-lin limpede:

* Cochilie-albastr declar c suntei Homo sapiens. S tii c v urm. Suntem falii i aproape naufragiai aici din cauza
creaiei ticloase a rasei voastre. Aberaia Straumli. Cuvintele preau lipsite de patim, dar Rvna vedea clar postura ncordat a creaturii i degetele care-i rsuceau un bulb cu butur. innd seama de atitudinea aceea, probabil c n-ar fi fost de niciun folos s precizeze c, dei ea era om, Sjandra Kei se gsea la mii de ani- lumin de Straum.

* Ai venit aici din Domeniu? l ntreb pe skrodclre.

Cochilie-albastr nu rspunse imediat. Aa se petreceau lucrurile cu rasa lui; probabil c ncerca s-i aminteasc cine era ea i despre ce vorbeau. Dup aceea:

* Da, da.

Te rog s ieri ostilitatea certificatori-lor mei. Principalul nostru cargo este un cod cripto grafic de unic folosin.

Sursa este Securitatea Comercial de pe Sjandra Kei, iar destinaia este colonia Superioar a certificatorilor. A fost aran jamentul uzual. Noi transportm o treime de cod. Navigatori independeni le transport pe celelalte. La destinaie, cele trei pri vor fi mbinate. Rezultatul ar putea satisface nevoile cripto ale unei duzini de planete din Reea pentru... La nivelul inferior se auzea hrmlaie. Cineva fuma ceva niel prea tare pentru purificatoarele de aer. Rvna simi un damf suficient pentru a-i nceoa ochii. Civa clieni de pe nivelul principal i pierduser cunotina. Managementul l consilia pe clientul responsabil.' Cochilie-albastr emise un sunet brusc. i retrase skroda de lng mas i rul pn la balustrad.

* Nu vreau s fiu luat prin surprindere. Unii pot fi att de bruti...

Dup ce incidentul se aplana, reveni la mas. - --... unde rmsesem? Tcu o clip, consul-tndu-i memoria pe termen scurt ncorporat n skrod. Da, da... Dac planurile noastre se concretizau, am fi devenit relativ bogai. Din pcate, ne-am oprit pe Straum, ca s lsm nite date. Pivot pe cele patru roi din spate. - Suntei convini c-a fost lipsit de pericole? Straum nsi este la peste o sut de ani-lumin de laboratorul lor din Transcendent, totui... Unul dintre certificatori l ntrerupse cu o bolboroseal sonor. Peste o secund, translatorul localului anun: - Da. Ar fi trebuit s fie lipsit de pericole. Nu am vzut nicio violen. nregistrrile navei arat c securitatea noastr n-a fost penetrat. Sunt ns zvonuri. Grupuri din Reea afirm c Domeniul Straumli este deinut de Aberaie. Absurd. Totui aceste zvonuri au traversat Reeaua pn la destinaia noastr. Marfa ne este privit cu suspiciune, aa c este ca i distrus: sunt acum doar cteva grame de mediu-date ce poart... In mijlocul traducerii cu glas monoton, umanoidul se npusti din umbre. Rvna ntrezri un maxilar narmat cu gingii ascuite ca bricele. El i azvrli bulbul cu butur pe mas, n faa femeii. Mna lui Pham Nuwen ni, prinznd bulbul nainte s ating masa... nainte ca Rvna s neleag realmente ce se ntmpla. Rocovanul se scul fr grab n picioare. Din umbre, ceilali doi umanoizi se ridicar de asemenea i avansar ctre prietenul lor. Pham Nuwen nu rosti niciun cuvnt. Puse bulbul cu grij pe mas i se aplec doar puin spre cellalt, cu minile destinse, dar n acelai timp inute aidoma unor lame. Literatura de calitate mediocr pomenete de priviri ucigae. Rvna nu se ateptase niciodat s le vad n realitate. Umanoizii le zrir ns i ei. i ndeprtar prietenul cu blndee de la mas. Cel cu gur mare nu se mpotrivi, dar dup ce iei din raza de aciune a lui Pham erupse ntr-o cascad de uierturi i guituri pe care translatorul localului nu izbuti s le interpreteze. Dup aceea fcu un gest brusc cu trei degete i amui. Umanoizii coborr n tcere scara i disprur. Pham Nuwen se aez; ochii si cenuii erau calmi i netulburai. Poate c totui avea motive pentru care s fie arogant! Rvna se uit la cei doi skrodclrei.

* mi pare ru c ncrctura voastr s-a devalorizat. n general contactele anterioare ale Rvnei fuseser cu skrodclrei
Inferiori, ale cror reflexe erau doar puin amplificate dincolo de motenirea lor sesil. Oare acetia doi mcar sesizaser ntreruperea? Ins Cochilie-albastr rspunse imediat:

* Nu te scuza. nc de la sosirea noastr, aceia trei s-au plns mereu. Chiar dac ne sunt parteneri de contract, m obosesc
foarte tare. Czu n starea de plant n ghiveci. Dup un moment, cellalt Clre - l chema, parc, Tulpin-verde? - rosti: - n plus, situaia noastr comercial poate s nu fie un eec complet. Sunt sigur c celelalte treimi ale cargoului nici mcar n-au ajuns n apropierea Domeniului StraumU.

31

32
Oricum aceea era procedura uzual: fiecare parte a cargoului era transportat de alt companie i fiecare urma alt traseu. Dac celelalte treimi puteau fi certificate, atunci era posibil ca echipajul Excentricului s nu rmn chiar cu minile goale.

* De...
dar...

de fapt, poate s existe o cale prin care s obinem certificare total. Este adevrat, am fost la StraumU Principal,

* Cnd ai plecat de-acolo?

- Acum ase sute cincizeci de ore. La aproximativ dou sute de ore dup ce au ieit din Reea. Rvna nelese brusc c vorbea cu o fiin care fusese aproape martor ocular al evenimentelor de acolo. Dup treizeci de zile, vetile Ameninrilor continuau s fie dominate de evenimentele de la Straum. Consensul era c fusese creat o Aberaie de Clasa a Il-a - pn i Organizaia Vrinimi credea asta. Rmnea totui o simpl bnuial... Iar acum ea discuta cu fpturi care fuseser realmente acolo.

* Nu credei c straumerii au creat o Aberaie? Ii rspunse Cochilie-albastr. * Suspin, zise el. Certificatorii notri o neag, dar eu vd aici o problem de

contiin. ntr-adevr am asistat la lucruri

stranii pe Straum... Ai ntlnit vreodat sisteme artificiale imune? Cele din Exteriorul Median dau mai multe bti de cap dect merit, aa c poate c n-ai ntlnit. Am observat o modificare real n unii ofieri ai Autoritii Cripto imediat dup victoria Straumli. Era ca i cum ar fi fcut brusc parte dintr-un automat necorespunztor calibrat, ca i cum ar fi fost... -, degetele cuiva... Nimeni nu se poate ndoi c au operat n Transcendent. Au gsit ceva acolo: o arhiv pierdut. Dar nu asta este important. Tcu cteva secunde prelungi i Rvna fu ct pe aici s cread c terminase.

* Chiar nainte s prsim Straumli Principal, noi... Pham Nuwen ncepuse i el s vorbeasc simultan: * Asta-i o chestie care m nedumerete. Toi vorbesc de parc acest Domeniu Straumli ar fi fost condamnat din clipa n care
a nceput s fac cercetri n Transcendent. Uite care-i treaba: i eu m-am jucat cu software cu bube i arme stranii. tiu c poi s mori n felul sta. Se pare ns c straumerii au avut grij s-i stabileasc laboratorul departe. Ei constru iau ceva care putea s capete o direcie foarte greit, totui se pare c era un experiment care mai fusese ncercat anterior... cam ca totul de aici, de Sus. Dac activitatea se abtea de la nregistrri, o puteau stopa n orice moment. Cum a fost atunci posibil s se petreac un asemenea dezastru? ntrebarea l amui pe skrodclre. Nu-i trebuia un doctorat n Teologia Aplicat ca s cunoti rspunsul. Pn i idioii de straumeri ar fi trebuit s cunoasc rspunsul. Ins innd seama de trecutul lui Pham Nuwen, ntrebarea era rezonabil. Rvna i inu gura. nsui caracterul extraterestru al skrodc-lreului putea fi mai convingtor pentru Pham dect orice prelegere din partea ei. Cochilie-albastr mai tcu o clip, utilizndu-i nendoios skroda pentru a-l ajuta s-i asambleze argumentele. Cnd vorbi n cele din urm, nu prea iritat de ntrerupere. - Aud cteva concepii greite, lady Pham. (Prea s foloseasc vechiul titlu onorific nyjorean fr s neleag diferenierea pe sexe.) Ai fost n arhiva de la Releu? Pham rspunse afirmativ. Rvna bnuia c nu trecuse de interfaa nceptorilor.

* tii atunci c o arhiv este fundamental mai vast dect baza de date de pe o reea local convenional. Cele mari nu
pot fi nici mcar duplicate. Arhivele majore au o vechime de milioane de ani i au fost ntreinute de sute de rase diferite... din care majoritatea au pierit ntre timp sau au transcens n Puteri. Chiar i arhiva de la Releu este un vlmag, att de imens, nct sistemele de indexare indexeaz sisteme de indexare. Numai n Transcendent este posibil ca o asemenea mas s fie bine organizat i chiar i atunci numai Puterile ar putea s-o neleag.

* In Exterior exist mii de arhive - zeci de mii,

dac le pui la socoteal i pe cele care s-au deteriorat sau care au disprut din Reea. Alturi de nenumrate banaliti, ele conin secrete importante i minciuni importante. Exist capcane i curse. Milioane de rase se jucau cu sfaturi care se infiltrau nesolicitate prin Reea. Zeci de mii se fripseser din cauza aceasta. Uneori pagubele erau relativ minore, cauzate de invenii bune, dar nu tocmai potrivite pen tru mediul-int. Uneori erau virui rutcioi, care blocau att de complet o reea local, nct o civili zaie trebuia s reporneasc de la zero. Unde Sunt Ei Acum i Ameninri postau istorii ale unor tragedii mai teribile: planete acoperite pn la genunchi de melas ciborg, rase cu creierele distruse de sisteme imunitare prost programate. Pham Nuwen afia expresia lui sceptic. - Ajunge s testai la o distan sigur. S fii pregtii pentru dezastre locale. Replica aceea ar fi stopat majoritatea explicaiilor. Rvna nu putu s nu-l admire pe skrodclre. Acesta fcu o pauz i se retrase la termeni mai elementari.

32

- Adevrat, simpla precauie poate preveni multe dezastre. Iar dac laboratorul tu se afl n Exteriorul Median sau Inferior, nici nu ai nevoie de alte precauii, indiferent ct de sofisticat ar fi ameninarea. Toi nelegem ns natura Zonelor... Rvnei i era imposibil s descifreze ceva din limbajul corporal al Clreului, dar ar fi fost gata s jure c Cochihe-albastr l privea pe barbar cu atenie, ncercnd s-i evalueze nivelul de ignoran. Brbatul ncuviin cu un gest de nerbdare. - In Transcendent, continu Cochilie-albastr, echipamentele realmente sofisticate pot opera dispozitive substanial mai inteligente dect oricare dintre cei prezeni aici. Desigur aproape orice competiie economic sau militar poate fi ctigat de tabra cu resurse de calcul superioare. Asemenea resurse pot exista n Vrful Exteriorului i n Transcendent. Rasele migreaz mereu ntr-acolo, spernd s-i construiasc utopiile. Ce faci ns atunci cnd noile tale creaii pot fi mai inteligente dect tine? Posibilitile pentru dezastru sunt nelimitate, chiar dac o Putere existent nu pricinuiete ru. Exist nenumrate prescripii pentru a profita de Transcendent n mod protejat. Bineneles ele nu pot fi examinate efectiv dect n Transcendent. Iar dac sunt rulate pe dispozitive pe care le-au descris chiar ele, prescripiile n sine pot deveni contiente. nelegerea ncepea s licreasc pe chipul lui Pham Nuwen. Rvna se aplec nainte i interveni: - n arhive exist lucruri complexe. Niciunul dintre ele nu este contient, totui unele dein potenialul respectiv... dac vreo ras tnr i naiv le-ar crede promisiunile. Noi bnuim c asta s-a petrecut la Domeniul Straumli. Ei au fost pclii de documentaie care pretindea miracole - au fost pclii s construiasc o fiin transcendent, o Putere... dar una care i sacrific pe sofonii din Exterior. Nu aminti ct de rare erau asemenea Aberaii. Puterile erau diverse, rutcioase, jucue, indiferente -dar practic toate aveau lucruri mai bune de fcut pentru a-i umple timpul dect s extermine gndacii din naturi. Pham Nuwen i frec falca, gnditor. - Bun, cred c pricep. Am ns senzaia c astea sunt chestii bine-tiute. Dac-i att de ucigtoare, cum se face c i-a atras pe cei de la Straumli? - Ghinion i incompeten criminal. Cuvintele ieir de pe buzele Rvnei cu o for surprinztoare. Nu-i dduse seama c fusese att de afectat de episodul Straumli; undeva, adnc, vechile ei sentimente pentru Domeniul Straumli erau nc vii. - Fii atent! Operaiunile din Exteriorul Superior i Transcendent sunt realmente periculoase. Civilizaiile de acolo nu dureaz mult, dar ntotdeauna vor fi indivizi care vor ncerca. Foarte puine ameninri simt maligne n mod activ. Ceea ce s-a ntmplat cu straume-rii... Ei au dat peste o prescripie care anuna comori minunate. Este foarte posibil s fi stat de milioane de ani, s fi fost niel cam riscant pentru a fi ncercat de alii. Ai dreptate, straumerii cunoteau pericolul. Era ns o situaie clasic de punere n balan a riscurilor i de alegere eronat. Poate c o treime din Teologia Aplicat se referea la modul cum poi dansa lng flacr fr a te face scrum. Nimeni nu cunotea detaliile dezastrului Straumli, totui Rvna le putea deduce dintr-o sut de cazuri similare.

*De aceea i-au stabilit o baz n Transcendent la aceast arhiv pierdut... dac asta a fost. Au nceput s implementeze
schemele gsite. Poi s fii sigur c i-au petrecut majoritatea timpului urmrind orice semne de nelciune. Nendoios, prescripia a constat dintr-o serie de etape mai mult sau mai puin inteligibile, cu un punct de pornire clar. Etapele iniiale ar fi implicat calculatoare i programe mai eficiente dect orice din Exterior... dar aparent manierate.

*Mda... Chiar i-n Lentoare un program mare poate fi plin de surprize.

Rvna ncuviin. - Iar unele dintre acestea ar fi fost apropiate de complexitatea uman sau mai presus de ea. Evident straumerii ar fi tiut asta i ar fi ncercat s-i izoleze creaiile. ns dac era un design inteligent i malign... n-ar trebui s fie o surpriz dac dispozitivele s-au infiltrat n reeaua local a laboratorului i au deformat informaiile de acolo. Din clipa aceea straumerii nar mai fi avut nicio ans. Cei mai prudeni ar fi fost acuzai de incompeten. Ar fi fost detectate ameninri-fantom, la care s-ar fi cerut rspunsuri urgente. Ar fi fost construite dispozitive mai sofisticate i cu mai puine msuri de securitate. Este posibil ca oamenii s fi fost ucii sau rescrii chiar nainte ca Aberaia s fi atins transsapiena. Urm o tcere prelung. Pham Nuwen prea aproape stnjenit. Da. Sunt multe lucruri pe care nu le tii, amice. Gndete-te ce ar fi putut pregti Btrnul pentru tine. Cochilie-albastr ndoi un lujer ca s guste o mixtur maronie cu miros de alge marine.

* Bine spus, lady Rvna. In situaia actual exist totui o diferen. Poate fi norocoas i foarte important... Chiar nainte
de a pleca de la Straumli Principal, am participat la o petrecere pe plaj cu Clreii Inferiori. Pn la momentul acela, ei fuseser prea puin afectai de evenimente; muli nici mcar nu sesizaser distrugerea independenei la Straum. Cu noroc, este posibil ca ei s fie ultimii nrobii. Glasul piigiat cobor o octav, amuind.

33

34 * Unde rmsesem? Ah, da, la petrecere. Acolo a fost i un Clre ceva mai vioi ca media celorlali. Cu nite ani n urm,
stabilise o legtur cu un cltor ntr-un serviciu de tiri Straumli i acum juca rolul unei cutii potale clandestine de date, att de modest, nct nu era nici mcar enumerat n reeaua serviciului respectiv... Ei bine, cercettorii de la laboratorul Straumli - cel puin civa dintre ei - nu au fost pe att de imprudeni pe ct spui tu. Ei au suspectat o Aberaie care dorea s evadeze i au decis s-o saboteze. Asta era ntr-adevr o noutate, ns...

* Se pare c n-au avut prea mult succes, nu? * ncuviinez. Ei nu au mpiedicat-o, dar au plnuit
tentativa n canale care sfreau

s fug de pe planeta-laborator cu dou nave stelare i i-au anunat

la acest skrodclre cutie-potal. Acum vine partea important. Cel puin una dintre navele acelea urma s plece cu elemente finale ale prescripiei Aberaiei... nainte ca ele s fi fost ncorporate n design. - Cu certitudine trebuie s fi existat copii de siguran..., ncepu Pham Nuwen. Rvna i fcu semn s tac. Pentru o singur sear, explicaiile la nivel colar fuseser suficiente. Era ntr-adevr ceva incredibil. Ea urmrise tirile despre Domeniul Straumli la fel de mult ca oricare alt persoan. Domeniul era prima coloniefiic Superioar a lui Sjandra Kei; era ngrozitor s-o vad distrus. Totui nicieri n Ameninri nu existase nici mcar un zvon despre aa ceva: Aberaia nu era complet?

* Dac-i adevrat, atunci straumerii pot avea o ans. Totul depinde de prile lips din documentaia designului. * Exact. Desigur i oamenii au neles asta. Ei au plnuit s se ndrepte direct ctre Adncul Exte riorului i s fac
jonciunea cu restul celor de pe Straum.

acolo

Ceea ce - innd seama de dimensiunea final a dezastrului - nu avea s se ntmple niciodat. Rvna se ls pe spate n scaun, neatent la Pham Nuwen pentru prima dat dup multe ore. Cel mai probabil ambele nave fuseser distruse de acum. Dac nu fuseser distruse... straumerii fuseser cel puin pe jumtate inteligeni, ndreptndu-se ctre Adnc. Dac ei deineau ceea ce credea Cochilie-albastr, Aberaia ar fi fost foarte interesat s-i gseasc. Nu era de mirare c Tulpinverde i Cochilie-albastr nu anunaser nimic pe grupul de informare.

* Aadar, rosti ea ncet, voi tii unde vor face jonciunea? * Aproximativ.
Tulpin-verde mormi ceva spre el.

* Nu noi nine, preciza Cochilie-albastr. Coordonatele se afl n securitatea navei noastre. Sunt ns mai multe probleme.
Dac nu izbuteau s fac jonciunea, straumerii aveau un plan secundar. Intenionau s semnaleze Releului prin ultraundele navei lor.

* Stai

puin! Ct de mare este nava respectiv? Rvna nu era inginer n straturi fizice, dar tia c transceiverele Releului

erau de fapt roiuri de elemente de antene mprtiate pe muli ani-lumin, fiecare element avnd mrimea de zece mii de kilometri. Cochilie-albastr rul nainte i napoi, ntr-un gest scurt de agitaie. - Nu tim, dar nu este nimic excepional. Dac n-o ainteti precis cu o anten mare, n-o vei detecta niciodat de aici. Tulpin-verde adug:

* Credem

c fcea parte din planul lor, dei este un gest de disperare peste alt gest de disperare. Dup ce am sosit la

Releu, am vorbit cu Organizaia...

* Discret! Fr vlv! interveni brusc Cochi-lie-albastr. * Da. Am rugat Organizaia s caute semnalele acelei nave. M tem c nu am discutat cu persoanele cuvenite. Nimeni nu
pare s aib prea mult ncredere n noi. La urma urmelor, povestea provine de la un Clre Inferior. Mda... Ce ar putea ei s tie care s aib mai puin de o sut de ani vechime? - Ceea ce solicitm noi ar nsemna n mod normal o cheltuial nsemnat i se pare c preurile sunt foarte ridicate n prezent. Rvna ncerc s-i diminueze entuziasmul. Dac ar fi citit asta ntr-un grup de informare, n-ar fi fost altceva dect alt zvon interesant. De ce ar fi trebuit s ovie doar pentru c se confrunta cu el n mod direct? Pe Puteri, ce mai ironie a sorii! Sute de clieni din Vrf i Transcendent - ba chiar i Btrnul - saturau Releul cu curiozitatea lor despre dezastrul Straumli. Ce ar fi fost dac rspunsul ar fi stat chiar n faa lor, stopat tocmai de zelul propriilor investigri? - Cu cine anume ai discutat? Nu conteaz, nu conteaz... Poate c ar fi trebuit s se duc pur i simplu la Grondr 'Kalir cu povestea asta. - Cred c-ar trebui s tii c sunt o... - foarte minor!- ...angajat a Organizaiei Vrinimi. Poate c a reui s v ajut.

34

Se ateptase la o reacie de surpriz din partea lor fa de acel noroc neateptat. n loc de aa ceva se ls tcere. Aparent, (Cochilie-albastr i pierduse atenia fa de conversaie. In cele din urm, Tulpin-verde spuse: - Roesc... Vezi tu, noi tiam asta. Cochilie-albastr te-a cutat n directorul angajailor; eti singurul om din Organizaie. Nu faci parte din Contacte cu Clienii, ns ne-am gndit c dac ne-am putea ntlni ntmpltor, ca s zic aa, ne-ai putea asculta cu amabilitate. Lujerii Cochiliei-albastre fonir scurt, frecndu-se ntre ei. Iritare? Sau ajunsese finalmente la firul actual al conversaiei? - Da. ntruct suntem toi att de deschii, bnuiesc c ar trebui s mrturisim c situaia ar putea fi n beneficiul nostru. Dac nava fugarilor poate dovedi c Aberaia nu este complet de Clasa a Ii-a, atunci poate c i-am putea convinge pe cumprtorii notri c marfa nu a fost compromis. Dac ar ti asta, prietenii mei certificatori s-ar gudura la picioarele tale, lady Rvna. Rmaser n Compania Rtcitoare pn mult dup miezul nopii. Activitatea se ntei la vrful cir cadian al unora dintre noii sosii. De jur mprejur, spectacolele de la mese i din sli erau glgioase. Ochii lui Pham alergau dintr-o parte n alta, absorbind totul. Mai presus de orice el prea totui fascinat de Cochilie-albastr i Tulpin-verde. Cei doi erau complet nonumani, ba chiar, din unele puncte de vedere, stranii i pentru ali extraterestri. Skrodcl-reii erau una dintre foarte puinele rase care atinseser stabilitate pe termen lung n Exterior. Speciaia se petrecuse cu mult timp n urm, cu varietile plecnd sau pierind. Cu toate acestea, mai existau unii care erau pe msura strvechilor lor skrode: un echilibru unic de aspect i interfa cu maini care depea vrsta de un miliard de ani. Cochilie-albastr i Tulpin-verde erau ns n acelai timp negustori i aveau atitudinea pe care Pham Nuwen o cunoscuse n Lentoare. i dei brbatul etala aceeai ignoran, n el se simea o nou diplomaie. Sau poate c impresia de covrire cauzat de Exterior ncepea n sfrit s-i ptrund prin easta groas. Nu i-ar fi putut dori nite tovari de butur mai potrivii. Ca ras, skrodclreii preferau reminiscena lene fa de aproape orice alt activitate. Dup ce-i anunaser mesajul esenial, cei doi erau perfect mulumii s vorbeasc despre viaa lor n Exterior i s explice n oricte detalii ar fi putut dori barbarul. Certificatorii cu flci ca briciul nu mai aprur. Rvna se amei uor i-i privi pe cei trei plvr gind despre afaceri. Surse n barb. Acum ea era outsiderul, persoana care nu fcuse niciodat lucrurile acelea. Cochilie-albastr i Tulpin-verde fuseser peste tot i unele dintre istoriile lor i preau exagerate chiar i ei. Rvna pleca de la ipoteza (de fapt, nu prea larg acceptat) c dac nite fiine au o fluen comun, altceva nu mai conteaz. Dou dintre aceste trei fiine puteau fi confundate cu arbori n ghivece instalate pe crucioare, iar a treia nu semna cu niciun om pe care-l cunoscuse vreodat. Fluena lor era ntr-un limbaj artificial i dou voci erau uierturi scrite. Totui... dup cteva minute de ascultare, personalitile lor preau s pluteasc n memoria i imaginaia ei vizual, mai interesante dect muli dintre fotii colegi de coal, dar nu chiar att de diferii de ei. Cei doi skrodclrei erau parteneri de via. Ea nu crezuse c asta putea s conteze prea mult; printre Clrei, sexul nsemna doar cu puin mai mult dect a fi vecini n momentul cuvenit al anului. n acelai timp ns ntre ei exista o afeciune profund. Tul-pin-verde mai ales prea o personalitate iubitoare. Ea (el?) era timid, totui ncpnat, cu un gen de onestitate care putea reprezenta un handicap major pentru un negustor. Cochilie-albastr compensa neajunsul acela. El (ea?) putea fi scnteietor i vorbre, destul de capabil s manipuleze situaia n folosul su. Sub atributele acelea, Rvna ntrezrea un individ compulsiv, care nu se simea n largul su cu propria-i iretenie i care era finalmente recunosctor cnd Tulpin-ver-de l nfrna. i ce putea spune despre Pham Nuwen? Care-i personalitatea interioar pe care o ntrevezi acolo? n mod bizar, el era chiar mai misterios. Ignorantul arogant din cursul dup-amiezii prea mai degrab invizibil n seara aceasta. Poate c fusese doar o masc a nesiguranei. El se nscuse ntr-o civilizaie dominat de brbai, practic opusul matriarhatului din care se trsese toat omenirea din Exterior. Sub arogan era posibil s se ascund o persoan foarte plcut. La asta se aduga felul n care-l nfruntase pe falc-brici. i modul n care-i ncuraja pe skrodclrei s vorbeasc. Rvna se gndi c dup o via n care citise ficiuni romantice, ntlnise primul ei erou. Trecuse de ora 2:30, cnd prsir Compania Rtcitoare. Peste mai puin de cinci ore, soarele avea s suie deasupra orizontului curbat. Cei doi skrod-clrei ieir s-i conduc. Cochilie-albastr revenise la samnorsk, pentru a o regala pe Rvna cu o poveste despre ultima lui vizit pe Sjandra Kei... i pentru a-i reaminti s se intereseze de nava fugar. Skrodclreii se micorar sub ei, cnd Rvna i Pham se ridicar n atmosfera rarefiat i se ndreptar ctre turnurile rezideniale. Cei doi oameni nu vorbir nimic vreme de dou minute. Era chiar posibil ca Pham Nuwen s fie impresionat de panoram. Treceau peste interstiii din Docurile puternic iluminate, locuri n care puteau vedea, prin parcuri i piee, suprafaa lui Groundside aflat la o mie de kilometri mai jos. Norii erau acolo volburi negre pe fundal negru. Reedina Rvnei se gsea pe perimetrul exterior al Docurilor. Fntnile de aer erau inutile aici; turnul ei de apartamente se ridica n vid. Lunecar n jos ctre balcon i schimbar

35

36
atmosfera costumelor cu a apartamentului. Buzele Rvnei aveau o via proprie, explicnd c primise reedina pentru c lucra la Arhiv, c nu se compara nici pe departe cu noul ei birou. Pham Nuwen ncuviin, inexpresiv. Nu emise niciuna dintre replicile lui istee din excursiile lor anterioare. Ea continu s bat cmpii, apoi intrar i....... Dintr-odat amui. Rmaser amndoi privindu-se ochi n ochi. Cumva, Rvna l dorise pe clovnul acesta din clipa cnd vzuse animaia caraghioas a lui Grondr. Ins abia n noaptea aceasta, n Compania Rtcitoare, se simise n largul ei s-l aduc acas. - Pi, eu, --... Aa deci, Rvna, prinesa vorace! Unde-i este acum limbaria nestvilit} In cele din urm, decise s ntind mna i s-o aeze peste a lui. Pham Nuwen i surse, sfios i el, pe Puteri!

* Cred c ai o locuin drgu, i spuse. * Am decorat-o n stil tehno-primitiv. Poziia asta

la marginea Docurilor are unele avantaje. Panorama nu-i afectat de luminile oraului. Stai s-i art! Diminua iluminatul i trase draperiile n lturi. Fereastra avea transparen natural i era orientat spre exterior de pe muchia Docurilor. In noaptea aceasta, vederea ar fi trebuit s fie superb. Pe drumul de ntoarcere de la Companie, cerul fusese oribil de ntunecat. Probabil c fabricile din sistem nu funcionau sau erau ascunse napoia lui Groundside. Pn i traficul navelor pruse rarefiat. Se ntoarse i veni lng Pham. Fereastra era un dreptunghi vag n faa ochilor ei. - Trebuie s-atepi un minut, ca s i se obinuiasc ochii. Nu exist niciun fel de-amplificare. Curba lui Groundside era clar acum: nori cu ocazionale punctulee de lumin. Ea i trecu braul pe dup spatele brbatului i dup un moment simi braul lui coborndu-i pe umeri. Apreciase corect: n seara asta, galaxia stpnea cerul. Era o panoram pe care veteranii vrinimi o ignorau cu indiferen, dar pentru Rvna era lucrul cel mai frumos din Releu. Fr amplificare, luminile erau slabe. Douzeci de mii de ani-lumin este o distan foarte mare. La nceput fu doar o sugestie de cea i cte o stea ocazional. Pe msur ce ochii i se adap tar, ceaa cpt form - arce curbate, cu unele locuri mai strlucitoare i altele mai pcloase. nc un minut i... n cea se zrir noduri... apoi dre de negru absolut care separau braele curbe... complexitate peste complexitate, rsucindu-se laolalt spre butucul alburiu care era Nucleul. Maelstrom. Vrtej. ncremenit, nemicat, acoperind jumtate de cer. Rvna auzi cum se opri rsuflarea lui Pham. El rosti ceva, nite silabe cntate care nu puteau fi n triskwelin i n tot cazul nu n samnorsk.

* Toat viaa am trit ntr-un ghemotoc micu ca acela. i m-am crezut stpnul spaiului. N-am visat niciodat c voi vedea
toat minunia asta dintr-odat. Mna i se ncorda pe umrul femeii, dup care se relaxa i-i mngie gtul.

* i indiferent ct de mult am privi, nu vom vedea niciun semn al Zonelor? Ea cltin ncet din cap. * Dar sunt uor de imaginat. Schi un gest cu mna liber. n general, Zonele Gnditoare urmau

distribuia de mas din

galaxie: Adncurile Negnditoare se extindeau n jos ctre strlucirea blnd a Nucleului galactic. Mai spre exterior se afla Marea Lentoare, unde se nscuse omenirea, unde nu puteau exista viteze suprduminice, iar civilizaiile triau i mureau netiutoare i netiute. Dup aceea Exteriorul - stelele situate cam la patru cincimi din distan, pornind din centru, care se ntindeau mult n afara planului i includeau locuri ca Releul. Sub o form sau alta, Reeaua Cunoscut existase n Exterior de miliarde de ani. Nu era o civilizaie; puine civilizaii durau mai mult de un milion de ani. Ins nregistrrile din trecut erau destul de complete. Uneori erau ininteligibile. De cele mai multe ori, citirea lor implica traduceri de traduceri de traduceri, transmise de la o ras defunct la alta fr nimeni care s le valideze... mai ru dect putea fi vreodat orice mesaj multisalt n reea. Totui unele lucruri erau destul de clare: Zonele Gnditoare existaser dintotdeauna, dei poate c acum erau uor deplasate spre interior. Dintotdeauna existaser rzboaie i pci, rase ce suiser din Marea D Antoare... i mii de imperii mici. Dintotdeauna existaser rase ce se mutaser n Transcendent pentru a deveni Puteri... sau pentru a fi vnate de acestea. - i Transcendentul? spuse Pham. Este pur i simplu bezna-ndeprtat? Bezna dintre galaxii. Rvna chicoti ncet.

*O

include i pe ea, dar... vezi extremitile spiralelor? Ele sunt n Transcendent. Transcendentul includea tot ce se gsea

mai departe de patruzeci de mii de ani-lumin de centrul galactic. Pham Nuwen rmase tcut. Rvna se simi strb tut de un fior scurt.

* Dup

ce-am vorbit cu skrodclreii ia, cred... cred c-neleg mai multe din lucrurile despre care m preveneai. Sunt

multe pe care nu le cunosc, care m-ar putea ucide... sau mai ru. Bunul-sim triumf n cele din urm.

36

- ntr-adevr, ncuviin ea ncetior. Nu-i ns vorba numai despre tine, sau despre scurtul rstimp pe care l-ai petrecut aici. Ne-ai putea studia toat viaa i tot s nu-nelegi. Ct timp ar trebui s studieze un pete pentru a nelege motivaiile oamenilor? Analogia nu-i cea mai bun, dar este unica sigur; pentru Puterile din Transcendent, noi suntem cu adevrat aidoma unor animale ntnge. Gndete-te la toate lucrurile pe care oamenii le fac animalelor - ingenioase, sadice, caritabile, genocidale -, fiecare dintre ele are un milion de amplificri n Transcendent. Zonele sunt o protecie natural; n absena lor, probabil c n-ar exista inteligena de echivalent uman. (Art cu braul roiurile ceoase de stele.) Exteriorul i Interiorul sunt ca adncurile unui ocean, iar noi suntem creaturile care noat n abis. Suntem att de adnc, nct fiinele de la suprafa - dei ne sunt mult superioare nu pot s ajung realmente la noi. Oh, da, ele pescuiesc i uneori distrug nivelurile superioare cu otrvuri pe care nici mcar nu le-nelegem. Totui abisul rmne un loc relativ sigur. Fcu o pauz. Analogia putea fi dezvoltat. - i la fel ca-n cazul unui ocean, exist un aflux permanent de rmie care se scufund venind de sus. Exist obiecte ce pot fi create numai n Vrf, care necesit fabrici aproape contiente... i care n acelai timp pot funciona aici, jos. Cochiliealbastr a menionat cteva dintre ele cnd a discutat cu tine: esturile agravi, dispozitivele sapiente... Ele consti tuie cele mai mari valori fizice din Exterior, ntruct noi nu le putem construi. Iar obinerea lor este o ntreprindere cu riscuri mortale. Pham se ntoarse ctre ea, nemaiprivind fereastra i stelele. - Prin urmare, exist ntotdeauna peti care se apropie de suprafa. Pentru o clip Rvna crezu c-l pierduse, c brbatul era prins de romantismul dorinei de autodistrugere din Transcendent. - Petiori care risc totul pentru o bucic din puterea zeilor... i care nu pot deosebi raiul de iad, nici chiar atunci cnd l gsesc. II simi cutremurndu-se, apoi braele lui o cu-prinser. Rvna nl capul i-i gsi buzele ateptnd. Trecuser doi ani de cnd Rvna Bergsndot prsise Sjandra Kei. Din unele puncte de vedere, timpul trecuse iute. n chiar secunda aceasta, corpul o anuna c de fapt trecuse mult, foarte mult timp. Fiecare atingere era vibrant, deteptnd dorine suprimate cu grij. Brusc, toat pielea i se nfiora. Avu nevoie de un autocontrol incredibil ca s se dezbrace fr s rup ceva. Rvna era lipsit de antrenament. i, desigur, nu exista nimic recent cu care s fac o comparaie... ns Pham Nuwen era foarte, foarte priceput. Criptare: 0

37

Receptat de: Releu transceiver 01 la Releu Cale limbaj : Acquileron-triskwelin, SjK:Uniti relee De la: Administratorul de Reea pentru Transceiverul Cntecul-vntului de la Debley Inferior Subiect: Reclamaii Releu, o sugestie Rezumat: Se nrutete; mai bine ncercai cu noi Termeni cheie: probleme de comunicare, nesiguran Releu, Transcendent Distribuie: Grupul de interese Costuri Comunicaii Grupul de administrare Motley Hatch Releu transceiver 01 de la Releu Transceiver Nu-pentru-Mult de la Escal-scurt Continuri la: Grupul de interese Expansiune Cntecul-vntului Data: 07:21:21 Ora Docurilor, 36/09 anul Org 52089 Text mesaj: n ultimele cinci sute de ore, Costuri Comunicaii consemneaz 9 834 de reclamaii privind congestionarea nivelului transceiver adresate operaiunilor vrinimi de la Releu. Toate aceste reclamaii implic servicii pentru zeci de mii de planete. Vrinimi a asigurat n repetate rnduri c aceast congestionare este o cretere pur temporar a utilizrii de ctre Transcendent. Fiind principalul concurent al Releului n aceast regiune, noi cei de la Cntecul-vntului am beneficiat n chip modest de depirea superioar; totui pn acum am considerat nepotrivit s propunem un rspuns coordonat la problem. Evenimentele din ultimele apte ore ne silesc s modificm aceast politic. Cei care citesc subiectul acesta tiu deja despre incident; cei mai muli dintre voi suntei victimele sale. ncepnd de la [00:00:27 Ora Docurilor], Organizaia Vrinimi a nceput s deconecteze transceiverele ntr-o ntrerupere neprogramat. ROI a ncetat la 00:00:27, R02 la 02:50:32, R03 i R04 la 03:12:01. Vrinimi a declarat c un client din Transcendent solicita urgent lime de band. (Anterior, R00 fusese dedicat respectivei Puteri.) Clientul a solicitat utilizarea legturilor att ascendente, ct i descendente n limea de band. Organizaia nsi a admis c utilizarea neprogramat a depit aizeci la sut din ntreaga sa capacitate. De subliniat c excedentele din anterioarele cinci sute de ore - care au cauzat reclamaii perfect justificate - nu s-au ridi cat niciodat la mai mult de cinci la sut din capacitatea Organizaiei. Prieteni, noi, cei de la Cntecul-vn-tului, activm n domeniul comunicaiilor pe distane mari. Noi tim ct de dificil este ntreinerea elementelor transceiver, a cror mas poate fi de nivel planetar. Noi tim c n acest domeniu furnizorii nu-i pot asuma pur i simplu angajamente contractuale ferme. n acelai timp ns comportamentul Organizaiei Vrinimi este inacceptabil. Este adevrat c n ultimele trei ore Organizaia a readus ROI pn la R04 n serviciul general i a promis s despgubeasc din tarifele suplimentare aplicate Puterii toi clienii care au fost deranjai. ns numai Vrinimi tiu ct de mari sunt de fapt acele tarife suplimentare. i nimeni (nici chiar Vrinimi!) nu tie dac acesta va fi sfritul ntreruperilor. Ceea ce pentru Vrinimi nseamn o brusc i incredibil abunden de ncasri, pentru voi ceilali este un dezastru nejustificat. De aceea Cntecul-vntului de la Debley Inferior analizeaz o extindere major - i permanent - a serviciilor noastre: construirea a cinci transceivere-coloan vertebral suplimentare. n mod evident, aciunea aceasta va fi enorm de costisitoare. Transceiverele nu sunt niciodat ieftine i Debley Inferior nu deine geometria optim de care se bucur Releul. Ne ateptm la o amortizare a costurilor n multe decenii de afaceri prospere. Nu putem ncepe fr angajamente clare ale clienilor. Pentru a determina aceast cerere i pentru a ne asigura c vom construi ceea ce este realmente necesar, crem un grup de informare temporar, Grupul de interese Expansiune Cn-tecul-vntului, moderat i arhivat la Cntecul-vntului. Taxele Expediere/Recepie pentru clienii de nivel

transceiver din acest grup vor fi de numai zece la sut din taxele noastre uzuale. V solicitm pe voi, clienii notri de nivel transceiver, s utilizai acest serviciu pentru a discuta ntre voi, pentru a decide la ce v putei atepta n mod cert de la Organizaia Vrinimi pe viitor i ce prere avei despre propunerile noastre. Ateptm reaciile dumneavoastr. 9 Dup aceea Rvna avu un somn linitit. Pe la jumtatea dimineii ncepu s revin spre starea de semi-trezie. Tritul telefonului ei era monoton i insistent, ndeajuns de sonor pentru a-i strbate visele cele mai plcute. Deschise ochii, dezorientat i fericit. Dormea strngnd n brae... o pern mare. La naiba! El plecase deja. Rmase ntins o secund, amintin-du-i. n ultimii doi ani, fusese singur; pn asear nu-i dduse seama ct de singur. O fericire att de neateptat, att de intens... ce lucru straniu! Telefonul continua s sune. In cele din urm, Rvna cobor din pat i travers nesigur ncperea; ar fi trebuit totui s existe nite hmite la aiureala asta tehno-primitiv. -Da? Era un skrodclre. Tulpin-verde? - Regret s te deranjez, Rvna, ns... te simi bine? Clreaa se opri. Brusc, Rvna i ddu seama c arta probabil niel cam ciudat: un rnjet ncntat i se lea de la o ureche la cealalt, iar prul i era zbrlit n toate direciile. i trecu o palm peste gur, oprindu-i chicotitul.

* Da, m simt bine. (Bine!) Ce s-a-ntmplat? * Dorim s-i mulumim pentru ajutor. Nu visasem

nicio clip c ai fi att de sus plasat.

ncercasem de sute de ore s convingem Organizaia s caute nava fugarilor. Totui la mai puin de o or dup ce am vorbit cu tine, am fost anunai c investigarea va ncepe imediat.

* Mda... (Poftim?)TL grozav, dar nu-s sigur c eu... apropo, cine pltete investigarea? * Nu tiu, dar este foarte scump. Ni s-a spus c-i dedic un transceiver-coloan vertebral.
Dac cineva transmite, atunci ar trebui s aflm n cteva ore. Mai plvrgir dou minute i Rvna deveni treptat mai coerent, pe msur ce separ diversele evenimente petrecute n ultimele zece ore n afaceri i plcere. Pe jumtate, se ateptase ca Organizaia s-i interceptexe conversaiile din Compania Rtcitoare. Poate c Grondr auzise povestea abia atunci... i-i acordase credit complet. n acelai timp ns chiar ieri se plnsese despre saturarea transceiverelor. Oricum, vestea era bun - poate extraordinar de bun. Dac istoria incredibil a Clreilor era adevrat, Aberaia Straumli putea fi mai jos de Transcendent. Iar dac navele cu refugiai deineau unele indicii despre felul n care putea fi dobort, era posibil chiar salvarea Domeniului Straumli. Dup ce Tulpin-verde nchise, Rvna se plimb prin apartament, revenindu-i progresiv i examinnd diversele posibiliti. Aciunile i devenir mai precise, atingndu-i aproape viteza obinuit. Existau multe lucruri pe care dorea s le examineze sau s verifice. Apoi telefonul sun din nou. De data aceasta, femeia previzualiz apelantul. Hopa! Era Grondr Vrinimikalir. Rvna i trecu degetele prin pr, ncercnd s-l aranjeze; arta tot ca naiba i aparatul acesta telefonic nu putea s msluiasc imaginile. Brusc observ c nici Grondr nu arta prea grozav. Chitina sa facial era mnjit, ba chiar peste unii pistrui. Accept apelul.

- Ah! Glasul lui chii realmente, dup care reveni la nivelul su obinuit. Mulumesc c ai rspuns. A fi sunat mai devreme, att doar c lucrurile au fost foarte... haotice. Unde i dispruse oare distana superioar? - Vreau s te anun c Organizaia n-are absolut nicio legtur cu asta. Am fost complet pclii, pn acum dou ore. Se lans ntr-o descriere dezlnat a cererilor masive care copleeau resursele Organizaiei. n vreme ce el btea cmpii, Rvna apel o sintez a recentelor activiti de la Releu. Pe Puterile Viitoare! aizeci la sut devieri? Extrase din Costuri Comunicaii. Scana rapid mesajul de la Cantecul-vntului, Ludroii erau la fel de pompoi ca ntotdeauna, totui probabil c oferta lor de a nlocui Releul era real. Era exact genul de situaie de care Grondr se temuse c s-ar putea ntmpla. - ...Btrnul cerea tot mai mult. Cnd am neles n cele din urm ce se ntmpla l-am confruntat... Am ajuns aproape de ameninarea cu violena. punem de resursele necesare pentru a-i distruge nava emisar. Nu putem preciza care i-ar putea fi rzbunarea, dar l-am anunat c solicitrile lui deja ne distrug. Slav Puterilor, a prut doar amuzat; a btut n retragere. A fost restricionat la un singur transceiver i acela este pe o cutare de semnal care n-are nicio legtur cu noi. Hmm... Un mister rezolvat. Probabil c Btrnul a tras cu urechea prin Compania Rtcitoare i-a auzit povestea skrodclreilor. - Atunci poate c situaia va reveni la normal. Este ns important s fim la fel de inflexibili, dac Btrnul ncearc s abuzeze iari de noi. Cuvintele i ieir dintre buze, nainte s se fi gndit cui oferea sfaturi. Grondr nu pru s-i remarce intervenia. Ba chiar, el se grbi s aprobe.

* Da, * Un

da. Ii spun, dac Btrnul ar fi un client obinuit, l-am exclude definitiv pentru aceast

manevr de nelare... Pe de alt parte, dac ar fi un client obinuit, nu ne-ar fi putut pcli niciodat. i trecu degetele albe i dolofane peste fa. simplu locuitor din Exterior nu ar fi putut altera nregistrarea noastr privind expediia dragei. Nici chiar unul din Vrf nu ar fi putut s ptrund n maidanul de nave i s manipuleze rmiele fr ca noi s nu suspectm absolut nimic. Drag?... Rmie?... Rvna ncepu s neleag c ea i Grondr nu vorbeau despre acelai lucru.

* Mai exact, ce-a fcut Btrnul? * Detaliile? Acum suntem destul

de siguri n privina lor. Dup Cderea lui Straum, Btrnul a

fost foarte interesat de oameni. Din pcate, aici nu exista niciunul doritor i disponibil. A nceput s ne manipuleze, rescriindu-ne nregistrrile din maidanul de nave. Am recuperat o copie de rezerv curat de la o sucursal. Draga a ntlnit realmente epava unei

nave umane. n ea existau pri de corpuri omeneti... dar nimic ce am fi putut renvia. Probabil c Btrnul a combinat i a potrivit ce a gsit acolo. Poate c a fabricat memorii, extrapolnd din datele culturale umane din arhive. Privind retrospectiv, putem concorda primele lui solicitri cu ptrunderea n maidanul de nave. Grondr continu, dar Rvna nu-l asculta. Ochii ei priveau n gol, prin displayul telefonului. Suntem petiori n abis, protejai de adnc de pescarii de sus. ns chiar dac ei nu pot tri aici, jos, pescarii inteligeni au momeli i iretlicuri ucigae. In cazul acela, Pham...

* Atunci Pham Nuwen nu-i dect un robot, rosti ea ncetior. * Nu tocmai. Este om i poate s opereze autonom cu amintirile
Mna i ochiul unei Puteri. Prile gurii lui Grondr clicir n stinghereal mizerabil.

lui false. ns atunci cnd

Btrnul cumpr lime total de band, creatura este n mod complet un dispozitiv emisar.

- Rvna, noi nu tim tot ce s-a petrecut azi-noapte; nu exista niciun motiv pentru care s te punem sub supraveghere. Btrnul ne asigur totui c nevoia lui pentru investigare direct a ncetat. n orice caz, nu-i vom acorda niciodat limea de band pentru a ncerca din nou. Femeia abia dac schi o ncuviinare din cap. Brusc chipul prea c-i nghease. Nu simise niciodat simultan atta furie i spaim. Se ridic, cuprins de un val de ameeal, i se ndeprt de telefon, ignornd strigtele ngrijorate ale lui Grondr. Povetile din coali i Se rostogoleau prin minte, alturi de miturile dintr-o grmad de religii umane. Consecine, consecine... mpotriva unora dintre ele se putea apra, dar altele erau imposibil de reparat. i de undeva din strfundul minii ei, un gnd incredibil de prostesc se tr de sub oroare i furie. Vreme de opt ore fusese fa-n fa cu o Putere. Era genul de experien care constituia subiect de capitol ntr-un manual, genul de experien care era mereu distant i raportat n mod greit. i genul de experien pe care n-o putea revendica nimeni de pe Sjandra Kei, nici chiar pe departe. Pn acum... Joharma zcu mult timp n barc. Soarele nu apuse niciodat, dei uneori cobora ndrtul ei, iar alteori era sus n fa, pentru ca alteori totul s fie nnorat i ploaia s rpie pe prelata care-i acoperea pturile. Fata petrecu aceste ore agoniznd. Se ntmplau lucruri care ar fi putut s fie doar vise. Nite creaturi o trgeau de hainele care i se lipiser de piele din cauza sngelui. Mini blnde i boturi de guzgani i ngrijir rnile i 0 silir s bea ap rece. Cnd se zvrcoli, mama i rearanj pturile i o alin cu sunete dintre cele mai stranii. Mai multe ore, cineva cald sttu ntins lng ea. Uneori era Jefri; de cele mai multe ori era un cine mare, un cine care torcea ca o pisic. Ploaia trecu. Soarele se afla n stnga brcii, dar ascuns ndrtul unei umbre reci, muctoare. Intr-o msur tot mai mare, durerea deveni divizibil. O parte din ea era n piept i n umr; aceea o njungh ia la fiecare legnat al brcii. O parte era n mruntaie - un gol care nu era tocmai grea... i era foame, sete. ntr-o msur tot mai mare, i reaminti, nu mai vis. Erau comaruri care n-aveau s piar niciodat. Ele se petrecuser cu adevrat. Se petreceau acum. Soarele aprea i disprea prin vlmagul de nori. Lunec ncet, cobornd peste cer, pn ajunse ndrtul brcii. Johanna ncerc s-i aminteasc ce spusese tata chiar nainte de... dezastru. Se gseau n inutul arctic al acestei planete, n timpul verii, i prin urmare punctul cel mai cobort al soarelui trebuia s fie nordul, iar ambarcaiunea lor cu dou coci naviga aproximativ spre sud. Indiferent ncotro sar fi ndreptat, cu fiecare minut se ndeprta tot mai mult de nav i de orice speran de a-l gsi pe Jefri. Uneori ntinderea de ap semna cu largul unei mri; dealurile erau foarte

ndeprtate sau ascunse de norii joi. Uneori treceau prin strmtori, aproape atingnd pereii de piatr. Fata nu tiuse c o barc cu pnze putea fi att de rapid sau att de periculoas. Patru dintre creaturile-guzgani se luptau cu disperare s-o in departe de stnci. Sreau graios de pe platforma catargului pe parme i uneori se suiau unele pe umerii celorlalte pentru a ajunge ct mai sus. Ambarcaiunea cu dou coci se legna i gemea n valuri, cnd acestea se nteeau pe neateptate. Apoi treceau de strmtoare i dealurile se ndeprtau la o distan lipsit de primejdii, lunecnd lin ctre napoi. Mult timp, Johanna se prefcu c delira. Gemu i se zvrcoli. Privi. Corpurile gemene ale ambarcaiunii erau lungi i nguste, ca nite canoe. Vela era montat ntre ele. Umbra din visele ei fusese vela aceea, care pocnea n vntul rece i tios. Cerul era o avalan de tonuri cenuii, luminoase i ntunecate. Psri treceau pe lng catarg, dndu-i ntruna ocol. De jur mprejur se auzeau uierturi i chiite, dar care nu proveneau de la psri. Ci de la montri. Fata i privi printre pleoapele ntredeschise. Erau acelai creaturi care-i uciseser pe mama i pe tata. Purtau pn i aceleai veminte ciudate: veste gri-verzui, cu multe bride i buzunare. Cini sau lupi, aa crezuse anterior, totui descrierea aceea nu era cea mai potrivit. Aveau patru picioare zvelte i urechiue ascuite, ns cu gturile lungi i ochii ocazional roietici puteau la fel de bine s fie nite guzgani uriai. Cu ct i privea mai mult, cu att i se preau mai oribili. O imagine static n-ar fi putut niciodat transmite acelai sentiment de oroare; trebuia s-i vezi n aciune. Ea privi patru - cei aflai n partea ei din ambarcaiune - jucndu-se cu datasetul. Alifantul Roz era legat ntr-un sac din plas n partea din spate a brcii. Acum creaturile doreau s-l examineze. La nceput prea ca un spectacol de circ, cu capetele lor micn-du-se n toate prile. Ins toate micrile erau foarte precise, foarte coordonate ntre ele. Nu aveau mini, dar puteau dezlega noduri: fiecare inea un capt de funie n gura sa i-i deplasa gtul n jurul celorlali, n acelai timp, ghearele uneia fixau de copastie funia slbit. Era ca i cum ai fi urmrit nite marionete. Peste cteva secunde scoseser datasetul din sac. Nite cini obinuii l-ar fi lsat s cad pe fundul brcii, apoi l-ar fi mpins de colo-colo cu boturile. Nu i fiinele acestea: dou l aezar pe o banc n cruci, iar o a treia l inu n loc cu laba. Ii investigar marginile, concentrndu-se asupra bridelor din plu i a urechilor clpuge. mpinser i apsar cu boturile, totui o fceau cu un obiectiv clar. ncercau s-l deschid. Dou capete se ivir peste copastia celeilalte coci. Emiser sunete uierate i bolborosite, care erau o combinaie ntre un strigt de pasre i zgomotele cuiva care vomit. O creatur dintre cele situate n partea Johannei le privi i scoase sunete similare. Celelalte trei continuau s cerceteze ncuietorile datasetului. n cele din urm traser simultan de urechile mari, clpuge; datasetul se deschise i fereastra superioar ncepu s ruleze rutina de start a Johannei: o animaie a ei, care rostea: - Ruine s-i fie, Jefri! Nu-i bga nasu-n lucrurile mele! Cele patru creaturi din partea Johannei ncremenir i ochii li se holbar. Dup aceea ntoarser datasetul pentru a fi vzut i de celelalte. Una l inea nemicat, alta examina fereastra superioar i a treia bjbia la fereastra tastelor. Fpturile din cealalt coc intraser n frenezie, totui niciuna nu ncerc s se apropie. Testrile aleatorii ale celor patru ntrerupser brusc salutul de start. Una dintre ele privi spre cele din cealalt coc; alte dou se uitar la Johanna. Ea continua s zac cu ochii aproape nchii. - Ruine s-i fie, Jefri! Nu-i bga nasul-n lucrurile mele!

Glasul Johannei se auzi iari, dar dinspre un animal. Era o reproducere perfect. Apoi vocea unei fete gemu i plnse: - Mami, tati... Era tot glasul ei, ns mai speriat i mai copilros dect dorise Johanna vreodat s sune. Animalele prur c ateptau un rspuns din partea datasetului. Cnd nu se petrecu nimic, unul din ele rencepu s apese cu nasul pe ferestre. Toate datele valoroase i programele periculoase erau parolate. Insulte i chiieli ieir din cutie, toate micile surprize pe care fata le pregtise pentru friorul ei indiscret. Oh, Jefri, te voi mai vedea vreodat? Sunetele i videourile amuzar montrii pentru alte cteva minute. In cele din urm bjbielile lor alea torii convinser datasetul c cineva cu adevrat neexperimentat deschisese cutia i comut pe modul grdini. Creaturile tiau c ea privea. Dintre cele patru care i examinau Alifantul, una - nu ntotdeauna aceeai -o urmrea permanent cu privirea. Se jucau cu ea, prefcndu-se c nu tiau c Johanna se prefcea. Fata deschise ochii larg i fulger din privire fptura. - Lua-te-ar naiba! Privi n direcia opus. i ip. Creaturile din cealalt coc erau strnse laolalt. Capetele lor se nlau n snop pe gturi sinuoase. In razele soarelui aflat jos deasupra orizontului, ochii le scnteiau roii: un grup de guzgani sau de erpi care o priveau n tcere i doar cerurile tiau de ct vreme. Capetele se aplecar nainte la strigtul ei i Johanna auzi din nou iptul. In spate, propriul ei glas rosti: - Lua-te-ar naiba! Altundeva, ea striga pe mami i tati. Johanna zbier iari, iar fpturile o ngnar ca un ecou perfect. Ea i nghii teroarea i rmase tcut. Montrii mai continuara o jumtate de minut, imitnd-o, amestecnd cuvinte pe care le rostise probabil n somn. Cnd vzur c n-o mai puteau teroriza n felul acela, glasurile ncetar s mai fie omeneti. Bolboroselile treceau dintro parte n cealalt, ca i cum cele dou grupuri ar fi negociat. n cele din urm, cei patru din partea ei i nchiser datasetul i-l legar napoi n sacul din plas. Ceilali ase se desfcur din grupul lor strns. Trei srir la copastia dinspre ap a cocii lor. i prinser muchia strns n gheare i se aplecar ctre vnt. De data aceasta aproape c semnau cu nite cini - nite cini mari care stteau la fereastra unui automobil i adulmecau curentul care intra de afar. Gturile lungi se legnar nainte i napoi. La fiecare cteva secunde, unul dintre ei i cobora capul, care disprea din raza vizual a fetei. Oare bea? Pescuia? Pescuia... Un cap se ridic brusc i azvrli n barc ceva mic i verde. Celelalte trei animale l prinser cu boturile. Johanna ntrezri nite picioare mici i o carapace sclipitoare. Un guzgan l inu cu vrful botului i ceilali doi l desfcur. Toate aciunile erau efectuate cu aceeai precizie incredibil. Haita prea o singur creatur, cu fiecare gt fiind un tentacul gros, terminat printr-o pereche de flci. Mruntaiele fetei se revoltar la ideea respectiv, dar nu avea ce s vomite. Pescuitul continu nc un sfert de or. Prinser cel puin apte crustacee verzi, totui nu le mncar; cel puin, nu pe toate. Bucile dezmembrate fur colectate ntr-o farfurioar din lemn. Alte bolboroseli se schimbar ntre cele dou coci. Unul dintre cei ase guzgani prinse marginea farfurioarei n gur i se tr peste platforma catargului. Cei patru din partea Johannei se strnser laolalt, parc nspimntai de vizitator. Abia dup ce farfurioara fu lsat jos i intrusul revenise n partea sa, cei patru din coca Johannei i nlar iari capetele. Un guzgan ridic farfurioara. El i nc unul venir spre ea. Fata nghii un nod. Ce

tortur mai era i asta? Stomacul i icni din nou... i era foarte foame. Se uit nc o dat la farfurie i nelese c ncercau s-o hrneasc. Soarele tocmai ieise de sub norii dinspre nord. Lumina slab aducea cu o dup-amiaz de toamn, dup ploaie: cer negru deasupra, ns n acelai timp totul din imediata apropiere era luminos i sclipea de umezeal. Blana creaturilor era deas i cu aspect de plu. Una ntinse farfuria spre ea, iar cealalt i strecur botul nuntru i retrase... ceva verde i lunecos. inu bucica delicat, doar cu vrfurile buzelor botului su alungit. Se ntoarse i-i ntinse fetei fragmentul verde. Johanna se trase ndrt. -Nu! Creatura se opri. Pentru o clip, fata crezu c avea s-i imite negaia. Dup aceea, ls bucica n farfurioar. Primul animal aez farfuria pe banchet, lng ea. Ridic un moment ochii ctre Johanna, apoi desfcu flcile cu care-i inuse marginea. Ea ntrezri coli dei, ascuii. Fata se uit n farfurie i scrba ei se lupt cu foamea. In cele din urm scoase o mn de sub ptur i o ntinse. Capete se nlar n jurul ei i ntre cele dou coci ale ambarcaiunii urm un schimb de comentarii bolborosite. Degetele Johannei strnser ceva moale i rece. Le ridic spre lumina soarelui. Corpul crustaceului era verde-cenuiu, sclipind ud. Guzganii din cealalt coc i rupseser picioarele i capul. Ceea ce rmsese avea numai doi-trei centimetri lungime. Semna cu un fileu. Cndva, ei i plcuser fileurile respective. Dar acelea fuseser gtite. Aproape c scp bucata, cnd o simi tremurndu-i n mn. O apropie de gur i o atinse cu limba. Era srat. Pe Straum, te puteai mbolnvi serios dac mneai crustacee crude. Ce putea s fac ea acum, cnd era singur, fr prini i fr nicio reea local de comunicaii? Simi cum o npdesc lacrimile. Rosti un cuvnt urt, ndes bucata verde n gur i se strdui s-o mestece. Era inodor, cu textur de seu i zgrciuri. Icni, o scuip... i ncerc s mnnce alta. Cu totul, nghii poriuni din dou buci. Poate c aa era mai bine; avea s atepte i s vad ct vomita. Se ntinse napoi i vzu cteva perechi de ochi care o priveau. Schimbul de bolboroseli cu cealalt parte din barc rencepuse. Dup aceea un guzgan pi ctre ea, nclinat ntr-o parte, purtnd un burduf de piele cu un cep. Un bidon. Creatura aceasta era cea mai mare dintre toate. Conductorul? i apropie capul de al ei, aducnd gtul bidonului lng gura fetei. Guzganul cel mare prea iret, mai prudent dect ceilali n felul n care se mica. Ochii Johannei coborr pe flancurile lui. Dincolo de marginea vestei sale, blana de pe posterior era n general alb... i brzdat adnc de o cicatrice n form de Y. Asta l-a ucis pe tata. Atacul Johannei nu fu planificat; probabil c de aceea reui att de bine. Ea se repezi pe lng bidon i-i trecu braul liber n jurul grumazului creaturii. Se rostogoli peste animal i-l fix de copastie. Guzganul era mai mic dect ea i nu ndeajuns de puternic ca s-o mping n lturi. Ea i simi ghearele zgriind prin pturi, totui fr s-o rneasc. Se ls cu toat greutatea peste spinarea creaturii, o prinse de locul n care falca se articula cu gtlejul i ncepu s-i izbeasc easta de un lemn. Dup care ceilali srir pe ea, cu boturile strecu-rndu-i-se sub corp, cu flcile trgnd-o de mneci. Johanna simi iruri de coli ca acele ptrunznd doar prin estur. Trupurile lor zumziau cu un sunet din visele ei, un sunet care-i strbtea hainele i-i vibra oasele. Guzganii i traser mna de pe gtlejul celuilalt, rsucind-o; fata simi vrful sgeii micnduse dureros n carne. Mai putea ns face ceva. Se mpinse puternic din picioare i-i repezi

capul n baza maxilarului guzganului, zdrobindu-i cretetul de copastie. Corpurile din jurul ei se convulsionar i ea fu rsturnat pe spate. Acum nu mai simi nimic dect durerea. Nici furia, nici teama n-o puteau mica. Totui o parte din ea continua s fie contient de cele patru creaturi. Le rnise. Le rnise pe toate. Trei se mpleticeau de colo-colo de parc ar fi fost bete, emind fluierturi ce preau n sfrit s provin din gurile lor. Guzganul cu posteriorul acoperit de cicatrice zcea pe o parte, zvcnind. Johanna i fcuse o ran stelat n cretet. Sngele picura pe lng ochii lui ca nite lacrimi roii. Dup cteva minute, fluierturile ncetar. Cele patru creaturi se strnser laolalt i uierturile familiare rencepur. Sngerarea din pieptul fetei pornise din nou. O vreme, ei se privir. Johanna le surse inamicilor. Puteau fi rnii. Ea i putea rni. Se simi mai bine ca oricnd dup asolizare. nainte de Micarea Jupuitorului, Cioplitorii-n-lemn fuseser cel mai faimos stat-aezare la apus de Colii-de-ghea. ntemeietorul su ncepuse cu ase veacuri n urm. n zilele acelea, viaa era mult mai grea n miaznoapte; n majoritatea anului, zpada acoperea pn i esurile. Cioplitorul-n-lemn pornise singur: o unic hait, ntro colib pe malul unui golf interior. Haita era vntor i gnditor, n aceeai msur ca artist. Pe o sut de mile de jur mprejur nu exista nicio aezare. Numai o duzin din primele statuete ale cioplitorului i prsiser vreodat coliba, totui ele nsemnaser gloria lui de nceput. Trei dintre ele nc mai existau. Lng Lacurile Lungi, un ora purta numele celei aflate n muzeul su. Odat cu faima sosiser ucenicii. Zece colibe se risipiser prin fiordul Ciophtorului-n-lemn. Trecuser un veac sau dou i, desigur, Cioplitorul-n-lemn se schimbase, lent. El se temuse de schimbare, simind c i se va pierde sufletul. ncercase s-l pstreze; aproape toi o fac, ntr-o msur sau alta. In cazul cel mai ru, haita cade n pervertire, poate devine lipsit de suflet. Pentru Ciophtorul-n-lemn, cutarea n sine era schimbarea. El studie felul n care fiecare membru se potrivea n interiorul sufletului. Studie puiandrii i creterea lor i cum anume poi ghici contribuiile unuia nou. nv n ce fel s modeleze sufletul, educndu-i pe membri. Bineneles, puine din acestea reprezentau nouti. Ele constituiau baza celor mai multe religii i toate aezrile aveau povuitori i educatori de prsile. Asemenea cunotine, valide sau nu, sunt importante pentru orice civilizaie. Cioplitorul-n-lemn le reexaminase, fr prejudecile tradiionale. El experimentase cu grij asupra sa i asupra celorlali artiti din colonia lui micu. Examinase rezultatele i le folosise pentru a concepe noi experimente. Era cluzit de ceea ce vedea, nu de ceea ce dorea s cread. Potrivit diverselor norme ale epocii sale, ceea ce fcea era erezie, pervertire sau pur i simplu nebunie. In primii ani, regele Cioplitor-n-lemn fusese aproape la fel de detestat pe ct avea s fie Jupuitorul peste trei veacuri. In ndeprtatul miaznoapte continuaser ns iernile grele. Naiunilor din miazzi nu le fusese uor s trimit armate att de departe. O dat, cnd o fcuser, fuseser complet nfrnte. i, n mod nelept, Cioplitorul-n-lemn nu ncercase niciodat s cucereasc trmurile de miazzi: nu n mod direct. Dar aezarea lui crescuse i crescuse, iar faima sa pentru art i mobilier era mic pe lng celelalte reputaii. Inimi btrne merseser n ora i se ntorseser nu doar mai tinere, ci mai istee i mai fericite. Ideile radiaser din ora: rzboaie de esut, cutii de angrenaje i mori de vnt, fabrici. Ceva nou se ntmplase n locul acesta. Nu erau numai inveniile, ci erau indivizii pe care Cioplitorul-n-lemn i moise i perspectiva pe care o crease. Wickwrackcic i Jaqueramaphan ajunser du-p-amiaz trziu la Cioplitorii-n-lemn. Plouase aproape toat ziua, dar acum norii fuseser alungai de vnt i cerul oferea azurul senin i luminos care prea cu att mai frumos dup o serie de zile nnorate. Domeniul Cioplitorului-nlemn era un paradis pentru ochii Peregrinului. Se simea obosit de slbticiile fr haite. Se

simea obosit de grijile legate de strin. Coci-duble i nsoiser, bnuitoare, pe ultimele mile. Ambarcaiunile erau narmate, iar Peregrinul i Copistul veneau dintr-o direcie foarte suspect. Erau totui singuri i n mod limpede inofensivi. Vestitori pe distane mari strigar, expediindule povestea mai departe. Pn ce ajunser n port, erau eroi: dou haite care terpeliser comori nespecificate de la ticloii din miaznoapte. Ocolir un dig portuar, care nu existase la ultima cltorie a Peregrinului, i amarar la chei. Docul era ticsit de soldai i crue. Trgoveii umpleau drumul care suia spre zidurile oraului. Era distana minim la care te puteai apropia de o gloat astfel nct s rmn loc pentru gnduri lucide. Copistul sri din barc i opi, evident ncntat de ovaiile de pe coasta dealului. - Iute! Trebuie s vorbim cu Cioplitorul-n-lemn. Wickwrackcic lu traista n care se gsea caseta cu imagini a strinului i cobor cu grij din ambarcaiune. Era ameit dup btaia primit de la strin, n decursul creia timpanul anterior al lui Cic fusese spart. Pentru o clip, se simi pierdut. Docul era foarte straniu; la prima vedere prea piatr, dar era placat cu un material negru i spongios pe care nu-l vzuse dect n Mrile de Miazzi; aici ar fi trebuit s fi fost casant... Unde m aflu? Ar trebui s fiu fericit pentru ceva, pentru o victorie. Se opri, ca s se regrupeze. Dup un moment, att durerea, ct i gndurile i se ascuir; aa avea s fie cel puin cteva zile. S obin ajutor pentru strin. S-l coboare pe rm. Lordul ambelan al regelui Cioplitor-n-lemn era un filfizon mai degrab supraponderal; Peregrinul nu se ateptase s vad aa ceva la Cioplitorii-n-lemn. Ins individul devenise imediat cooperant cnd l vzuse pe strin. Adusese un medic ca s-l examineze pe Dou-picioare... i, eventual, pe Peregrin. In ultimele dou zile strinul ctigase n puteri, dar nu mai existaser episoade de violen. II coborser pe rm fr necazuri. l privea pe Peregrin cu ochii de pe chipul su turtit; o expresie despre care el tia c era de furie neputincioas. Atinse gnditor capul lui Cic... Dou-picioare abia atepta ocazia cea mai potrivit pentru a-l vtma din nou. Dup cteva minute, cltorii erau n caretele trase de kherporci i uruiau pe strada cu caldarm spre zidurile oraului. Soldaii deschideau drum prin mulime. Copistul Jaqueramaphan saluta n toate prile, ca un chipe erou. De acum Peregrinul cunotea instabilitatea timid care pndea nluntrul Copistului. Acesta putea fi momentul de vrf al vieii sale. Chiar dac o dorea, Wickwrackcic nu putea fi la fel de expansiv. Deoarece unul dintre timpanele lui Cic era spart, gesturile brute l fceau s-i piard irul gndurilor. Se ciuci pe locurile caretei i privi afar, n toate direciile. Cu excepia formei portului exterior, locul nu mai aducea defel cu ceea ce-i amintea din urm cu cincizeci de ani. In majoritatea lumii, puine se schimbau n cincizeci de ani. Un pelerin care revenea dup un asemenea interval putea chiar s fie plictisit de simihtudine. Dar aici... era aproape nfricotor. Uriaul dig sparge-val era nou. Docurile erau de dou ori mai multe i adposteau coci-duble cu stindarde pe care nu le zrise niciodat n aceast parte a lumii. Drumul existase i nainte, ns fusese mai ngust, cu doar o treime din potecile secundare ce se desprindeau n prezent din el. nainte zidurile oraului existaser mai degrab pentru a ine nuntru kherpor-cii i ginile-broate, dect pentru a respinge invadatorii. Acum zidurile erau nalte de zece picioare, cu piatra neagr ridicndu-se pe ct putea vedea Peregrinul... Iar ultima dat aproape c nici nu vzuse soldai; acum erau la tot pasul. Nu era o schimbare n bine. Simi un nod n adncul stomacului lui Cic; soldaii i luptele nu erau lucruri bune. Trecur prin porile oraului i pe lng o pia labirintic ce se ntindea pe muli acri. Culoarele de

trecere aveau limea de numai cincizeci de picioare. Fiind mai nguste, acolo se revrsau baloturi de esturi, mobile i lzi cu fructe proaspete. In aer pluteau arome de fructe, mirodenii i vopsele. Locul era att de aglomerat, nct trguielile se apropiau de orgie i ameitul Peregrin fu ct pe-aici s-i piard cunotina. Dup aceea ajunser pe o strad ngust, care zigzaga printre iruri de case cu etajul din lemn. ndrtul acoperiurilor se nlau fbrtificaii masive. Dup zece minute ajunser n curtea interioar a castelului. Coborr i Lordul ambelan ordon ca Dou-pi-cioare s fie mutat pe o targa.

* Ciopktorul-n-lemn ne va primi? ntreb Copistul. ambelanul izbucni n rs. * Cioplitoarea! Ciophtorul-n-lemn i-a schimbat sexul acum mai bine de zece ani.
Capetele Peregrinului se rsucir surprinse. Ce nsemna asta, mai exact? Majoritatea haitelor se modificau n timp, totui nu auzise niciodat despre Cio-phtorul-n-lemn s fie altceva dect mascul. Aproape c scp cuvintele urmtoare ale ambelanului. - Chiar mai repede. ntregul ei consiliu trebuie s vad... ce ai adus. Intrai! Le fcu semn grzilor s se ndeprteze. Intrar ntr-un hol ndeajuns de larg pentru ca dou haite s treac una pe lng cealalt. ambelanul deschidea drumul, urmat de cltori i de medicul cu targa strinului. Pereii erau nali, vtuii i cu tigheluri argintate. Interiorul era mult mai mre ca nainte... i tot nelinititor. Nu se zreau statui, iar ceea ce exista avea o vechime de veacuri. Pe de alt parte, abundau tablourile. Wickwrackcic se mpiedic atunci cnd l vzu pe primul i-l auzi pe Copist icnind ndrtul su. Peregrinul vzuse art din toat lumea. Gloatele de la tropice preferau fresce abstracte, pete i mnjituri psihopate de culoare. Insularii din Mrile de Miazzi nu inventaser niciodat perspectiva; n acuarelele lor, obiectele ndeprtate pluteau pur i simplu n jumtatea superioar a picturii. In Republica Lacurilor Lungi, n prezent era la mod reprezentaionismul, mai ales multipticurile ce ofereau imaginea unei haite ntregi. Peregrinul nu vzuse ns niciodat aa ceva. Picturile erau mozaicuri: fiecare plcu, un ptrat din ceramic cu latura de aproximativ un jumtate de centimetru. Nu existau culori, ci doar patru nuane de gri. De la cteva picioare deprtare, granulaia se pierdea i... erau cele mai bine realizate peisaje pe care le zrise vreodat Peregrinul. Toate erau vederi de pe culmile dealurilor din jurul Cioplitorilor-n-lemn. Cu excepia lipsei de culoare, puteau s fi fost nite ferestre. Partea inferioar a fiecrui tablou era mrginit de o ram dreptunghiular, dar prile superioare erau neregulate; mozaicurile se ntrerupeau de-a dreptul la orizont. Peretele capitonat al holului continua acolo unde tablourile ar fi trebuit s arate cerul. - Haide, prietene! Crezusem c doreai s-o vezi pe Cioplitoarea-n-lemn. Cuvintele fuseser adresate Copistului. Jaquerama-phan se rspndise n lungul peisajelor, cu cte unul din el stnd n faa altei picturi, n tot holul. ntoarse un cap pentru a se uita la ambelan. Glasul i prea nuc.

* Pe

sfritul sufletului! E ca i cum a fi Dumnezeu... ca i cum a avea cte un membru al

haitei pe fiecare culme de deal i a putea vedea totul deodat! Totui se scul grbit i alerg s-i prind din urm. Holul se deschidea n una din cele mai vaste sli de ntruniri pe care le vzuse vreodat Peregrinul.

* Este la fel de mare ca slile cele mai mari din Republic, rosti Copistul cu aparent admiraie
privind n sus la cele trei niveluri de balcoane. Ei erau singuri, doar cu strinul, la parter. -Hmf! In afar de ambelan i de medic n sal se mai aflau deja alte cinci haite. i mai multe aprur, pe cnd ei priveau n jur. Majoritatea erau mbrcate ca nobilii din Republic, cu blnuri i bijuterii. Cteva purtau vestele simple pe care Peregrinul i le amintea din ultima sa vizit. Suspin... Micua aezare a Cioplito-rului-n-lemn crescuse ntr-un ora i acum ntr-un stat-naiune. Wickwrackcic se ntreb dac regele -regina - mai avea vreo putere real? i ndrept un cap asupra Copistului i i se adres n Vorbirea-nalt: - Deocamdat s nu spui nimic despre caseta cu imagini. Jaqueramaphan pru simultan derutat i conspirativ, i rspunse tot n Vorbirea-nalt:

* Da... da. Un atu pentru negociere? * Aa ceva.

Ochii Peregrinului se deplasar nainte i napoi peste balcoane. Majoritatea haitelor intrau cu un aer de importan obosit. i zmbi n barb. O privire aruncat la parter era suficient pentru a le distruge ngmfarea. Deasupra lui se ncruciau zumzetele conversaiilor. Niciuna dintre haite nu semna cu Ciopli-toarea-n-lemn. Pe de alt parte, ea ar fi avut puini dintre membrii anteriori; ar fi putut s-o recunoasc doar dup maniere i purtare. N-ar trebui s conteze. El meninuse unele prietenii pe durate mai lungi dect viaa oricrui membru. Ins cu alii, prietenul se schimbase ntr-un deceniu - opiniile lui se modificaser, afeciunea se preschimbase n animozitate. El se bi-zuise c Cioplitorul-n-lemn va fi acelai. Acum ns... Se auzi un sunet scurt de trmbie, aproape ca un semnal de atenie. Uile publice ale unui balcon inferior glisar deschizndu-se i intr un cvintet. Peregrinul simi un fior nervos de oroare. Aceasta era Cioplitoarea-n-lemn, dar cu totul... nepotrivit. Unul dintre membrii ei era att de btrn, nct trebuia ajutat de restul. Doi erau cu puin mai mult de puiandri, iar unul din ei bloea ntruna. Cel mai voinic nu mai vedea din cauza cataractei. Era ceva ce puteai s vezi ntr-o magherni de pe cheiuri sau n ultima generaie de incest. Cioplitoarea-n-lemn l privi pe Peregrin i surse de parc l-ar fi recunoscut. Cnd vorbi, o fcu orbul. Glasul era limpede i ferm.

* Te rog, continu, Prodotus! ambelanul ncuviin. * Dup voia Maiestii Tale. Indic parterul i strinul:
ntruniri.

Acesta este motivul acestei zorite

* Putem vedea montri la circ, Prodotus. Glasul aparinea unei haite elegant mbrcate, situate
n balconul cel mai de sus. Judecnd dup strigtele ce se auzir din toate prile, aceea era o opinie minoritar. O hait de la un balcon inferior sri peste balustrad i ncerc s alunge medicul de lng targa strinului. ambelanul ridic un cap, cernd linite, i-l sfredeli cu privirea pe cel care srise. - Te rog, Pedantus, ai rbdare! Toi vor cpta ocazia de a se uita. Pedantus emise nite uierturi nemulumite, dar se retrase. - Aa... Prodotus reveni cu ntreaga sa atenie asupra Peregrinului i Copistului: Prieteni, ambarcaiunea voastr a ajuns naintea oricror tiri din miaznoapte. Nimeni cu excepia mea nu tie prea multe din istoria voastr... iar eu tiu doar coduri de grzi strigate peste golf. Spunei c aceast creatur ar fi cobort n zbor din cer?

Era o invitaie pentru detaliere. Peregrinul l ls pe Copistul Jaqueramaphan s vorbeasc. Copistului i plcea s-o fac. El povesti despre casa zburtoare, ambuscad, ucideri i salvarea strinului. Le art instrumentele lui pentru privit i se anun ca fiind agent secret al Republicii Lacurilor Lungi. Ce iscoad adevrat ar proceda n felul acesta? Toate haitele din consiliu erau cu ochii ainui asupra strinului, unele temtoare, altele - ca Pedantus - moarte de curiozitate. Cioplitoarea-n-lemn privea numai cu dou capete. Era posibil ca restul s fi adormit. Ea orea pe att de obosit, pe ct se simea Peregrinul. i aez propriile capete pe labe. Durerea din Cic era o pulsaie ritmat; ar fi fost destul de simplu s-l culce, dar atunci ar fi neles foarte puine din cele ce se vorbeau. Hei! Poate c nu era o idee chiar rea. Cic aipi i durerea se diminua. Discuiile continuar minute n ir, fr s fie prea inteligibile pentru teretul Wickwrack. El nelegea totui tonurile vocilor. Pedantus - haita de la parter -se plnse de cteva ori, nerbdtor. Prodotus spuse ceva, fiind de acord cu el. Medicul se retrase i Pedantus avansa ctre strinul lui Wickwrack. Peregrinul tresri, trezindu-se complet.

* Ai grij! Creatura nu este prietenoas. * Prietenul tu m-a avertizat deja! se rsti Pedantus.
plapuma de pe strin. Tot niciun rspuns.

Ocoli targa, uitndu-se la chipul cafeniu,

lipsit de blan al strinului, care l privea impasibil. Pedantus se ntinse precaut i trase

* Vezi? fcu Pedantus. tie c nu-i vreau rul. Peregrinul nu spuse nimic pentru a-l corecta. * Chiar merge singur pe labele din spate? ntreb un sfetnic. Vi-l putei imagina, ridicndu-se
peste noi toi? Cel mai mic ghiont l-ar drma. Rsete. Peregrinul i aminti ct de mult semnase strinul cu o clugri atunci cnd sttuse vertical. Pedantus strmb un nas.

* Este murdar.
Era de jur mprejurul ei, o postur despre care Peregrinul tia c o irita pe Dou-picioare. - S tii c bucata aceea din coada sgeii trebuie ndeprtat. Majoritatea sngerrii s-a oprit, ns dac ne ateptm ca aceast creatur s triasc mult timp, atunci are nevoie de ngrijire medical. Privi dispreuitor la Copist i Peregrin, de parc ei ar fi trebuit nvinuii pentru c nu fcuser o operaie chirurgical la bordul cocii-duble. Ceva i atrase atenia i tonul i se schimb brusc.

* Pe

Haita Haitelor! Uitai-v la labele din fa! Slbi funiile ce legau picioarele din fa ale

creaturii.

* Dou labe ca astea ar fi la fel de bune precum

cinci perechi de buze. Gndii-v ce poate face o hait din asemenea creaturi! Se apropie de laba cu cinci tentacule. -Fii... ...atent, ncepuse Peregrinul s spun. Strinul i strnse brusc tentaculele ntr-o mciuc. Piciorul su din fa zvcni sub un unghi imposibil i izbi cu laba n capul lui Pedantus. Lovitura nu putuse fi prea puternic, dar fusese precis plasat n timpan. - Aut Iau! Uau! Uaul Pedantus opi, retrgndu-se. Strinul ipa i el. Era zgomot numai prin gur, subire i ascuit. Sunetul nspimnttor ridic toate adevrat ar proceda n felul acesta? Toate haitele din consiliu erau cu ochii aintii asupra strinului, unele temtoare, altele - ca Pedantus - moarte de curiozitate. Ciophtoarean-lemn privea numai cu dou capete. Era posibil ca restul s fi adormit. Ea prea pe att de obosit, pe ct se simea Peregrinul. i aez propriile capete pe labe. Durerea din Cic era o

pulsaie ritmat; ar fi fost destul de simplu s-l culce, dar atunci ar fi neles foarte puine din cele ce se vorbeau. Hei! Poate c nu era o idee chiar rea. Cic aipi i durerea se diminua. Discuiile continuar minute n ir, fr s fie prea inteligibile pentru teretul Wickwrack. El nelegea totui tonurile vocilor. Pedantus - haita de la parter -se plnse de cteva ori, nerbdtor. Prodotus spuse ceva, fiind de acord cu el. Medicul se retrase i Pedantus avansa ctre strinul lui Wickwrack. Peregrinul tresri, trezindu-se complet.

* Ai grij! Creatura nu este prietenoas. * Prietenul tu m-a avertizat deja! se rsti Pedantus.
plapuma de pe strin. Tot niciun rspuns.

Ocoli targa, uitndu-se la chipul cafeniu,

lipsit de blan al strinului, care l privea impasibil. Pedantus se ntinse precaut i trase

* Vezi? fcu Pedantus. tie c nu-i vreau rul. Peregrinul nu spuse nimic pentru a-l corecta. * Chiar merge singur pe labele din spate? ntreb
un sfetnic. Vi-l putei imagina, ridicndu-se peste noi toi? Cel mai mic ghiont l-ar drma. Rsete. Peregrinul i aminti ct de mult semnase strinul cu o clugri atunci cnd sttuse vertical. Pedantus strmb un nas. - Este murdar. Era de jur mprejurul ei, o postur despre care Peregrinul tia c o irita pe Dou-picioare. - S tii c bucata aceea din coada sgeii trebuie ndeprtat. Majoritatea sngerrii s-a oprit, ns dac ne ateptm ca aceast creatur s triasc mult timp, atunci are nevoie de ngrijire medical. Privi dispreuitor la Copist i Peregrin, de parc ei ar fi trebuit nvinuii pentru c nu fcuser o operaie chirurgical la bordul cocii-duble. Ceva i atrase atenia i tonul i se schimb brusc.

* Pe

Haita Haitelor! Uitai-v la labele din fa! Slbi funiile ce legau picioarele din fa ale

creaturii.

* Dou labe ca astea ar fi la fel de bune precum

cinci perechi de buze. Gndii-v ce poate face o hait din asemenea creaturi! Se apropie de laba cu cinci tentacule. -Fii... ..uttent, ncepuse Peregrinul s spun. Strinul i strnse brusc tentaculele ntr-o mciuc. Piciorul su din fa zvcni sub un unghi imposibil i izbi cu laba n capul lui Pedantus. Lovitura nu putuse fi prea puternic, dar fusese precis plasat n timpan. - Au!Iau! Uau! Uau! Pedantus opi, retrgndu-se. Strinul ipa i el. Era zgomot numai prin gur, subire i ascuit. Sunetul nspimnttor ridic toate capetele, chiar i pe ale CiopUtoarei-n-lemn. Peregrinul l auzise de multe ori de acum. In mintea sa nu mai exista nicio ndoial: aceea era vorbirea in-ter-haite a strinilor. Dup cteva secunde, sunetul se transform ntr-un hcit regulat, care se diminua treptat. Cteva clipe nu vorbi nimeni. Apoi o parte din Cioplitoarea-n-lemn se scul n picioare. Se uit la Pedantus. - Te simi bine? Vorbea pentru prima dat de la nceputul mtninirii. Pedantus se lingea pe frunte.

* Da. Doare... numai att. * Curiozitatea te va ucide

mgulit de predicie. Regina i privi sfetnicii.

ntr-o bun zi. Cellalt pufni indignat, totui n acelai timp pru

- Vd aici o ntrebare important. Pedantus crede

c un singur membru al haitei strinului ar fi la fel de agil ca o ntreag hait de-a noastr. Aa este? ndreptase ntrebarea mai degrab spre Peregrin, dect spre Copist. - Da, maiestate. Dac ar putea ajunge la noduri, ar dezlega cu uurin funiile acelea. (tia ncotro se ndrepta conversaia aceasta; avusese nevoie de trei zile pentru a ajunge el nsui acolo.) Iar zgomotele pe care le scoate mi se par vorbire coordonat. Nivelul discuiilor spori, cnd ceilali neleser ideea. Adesea, un membru articulat al haitei putea vorbi semi-contient, dar de obicei pe seama dexteritii. - Da... o creatur cum nu exist alta n lumea noastr, a crei barc a cobort din naltul cerului. M ntreb cum ar fi mintea unei asemenea haite, dac un singur membru este aproape la fel de inteligent ca toi ai unuia dintre noi? Orbul reginei privi n jur cnd rosti cuvintele acelea, ca i cum ar fi putut vedea. Ali doi terser botul celui care bloea. Nu era deloc o imagine inspiratoare. Pedantus ridic un cap.

* Nu

aud niciun indiciu de sunet de gndire din partea sa. Nu exist timpan anterior. Indic

fiile de esturi rupte din jurul rnii creaturii: i nu zresc niciun semn de timpan de umr. Poate c are ntr-adevr inteligena unei haite, chiar ca solitar... i poate c strinii sunt doar att i nimic mai mult. Peregrinul surse n sine; Pedantus era un afurisit iritant, ns pe de alt parte nu era limitat de gndirea tradiional. De secole, crturarii dezbtuser deosebirile dintre persoane i animale. Unele animale aveau creiere mai mari; unele aveau labe sau buze mai agile dect ale unui membru de hait. In savanele din Soare-rsare existau chiar creaturi ce semnau cu persoanele i alergau n grupuri, dar fr o profunzime mare a gndirii. Lsnd deoparte cuiburile de lupi i balenele, doar indivizii erau haite. Coordonarea gndirii ntre membrii haitelor le conferea superioritatea. Teoria lui Pedantus era o erezie.

* In decursul ambuscadei am auzit totui sunete de

gndire, spuse Jaqueramaphan, sunete puternice. Poate c acesta este ca nenrcaii notri, incapabil s gndeasc... - Ins n acelai timp are inteligena unei haite, ncheie posac Cioplitoarea-n-lemn. Dac indivizii acetia nu sunt mai inteligeni dect noi, atunci am putea nva s le folosim mecanismele. Indiferent ct de magnifici ar fi, am putea pn la urm s le fim egali. Ins dac acest membru nu este dect unul dintr-o suprahait... Pentru o clip, nu se mai auzi nicio vorb, doar murmurele indistincte ale gndurilor sfetnicilor ei. Dac strinii erau suprahaite i dac emisarul lor fusese ucis... atunci era posibil ca ei s nu poat face nimic pentru a se salva. - De aceea, prima noastr prioritate ar trebui s fie salvarea acestei creaturi - s ne mprietenim cu ea i s-i aflm adevrata natur. Capetele i se plecar i pru pierdut n sine... sau poate pur i simplu obosit. Brusc, rsuci cteva capete ctre ambelan.

* Ducei creatura n coliba de lng mine. Prodotus tresri surprins. * In niciun caz, maiestate! Am vzut c este ostil. i are nevoie
trecut.

de ngrijire medical.

Cioplitoarea-n-lemn surse i glasul i deveni mtsos. Peregrinul i reaminti tonul acela, din

* Uii c m pricep la chirurgie? Uii c... eu sunt Ci opUtoarea-n-l emn?

Prodotus i linse buzele i-i privi pe ceilali sfetnici. Dup o secund, rspunse: - Nu, Maiestate. Va fi aa cum doreti. i Peregrinul se simi gata s ovaioneze. Poate c Cioplitoarea-n-lemn nc mai conducea totul.

Peregrinul sttea spate n spate pe treptele locuinei sale, cnd Cioplitoarea-n-lemn veni s-l vad n ziua urmtoare. Veni singur, purtnd vestele verzi, simple, pe care i le reamintea de la vizita sa anterioar. El nu se plec i nici nu-i iei n ntmpinare. Ea l privi inexpresiv pentru o clip, dup care se aez la numai civa metri deprtare.

* Ce face Dou-picioare? ntreb el. * I-am extras sgeata i am cusut rana. Cred c va supravieui. Sfetnicii mei au fost ncntai.
Creatura nu s-a comportat ca o persoan nzestrat cu raiune. S-a luptat chiar i dup ce fusese legat de pat, ca i cum n-ar fi cunoscut conceptul de chirurgie... Cum te mai simi cu capul?

* Bine,

atta vreme ct nu m mic. (Restul su -Cic - sttea ntins napoia pragului, n

interiorul ntunecat al colibei.) Cred c timpanul se vindec. n cteva zile voi fi refcut.

* Este bine.
Un timpan afectat putea nsemna probleme mentale permanente sau nevoia unui membru nou i suferina de a-i gsi o utilizare solitarului care fusese trimis n tcere. - mi amintesc de tine, pelerinule. Toi membrii ti sunt diferii, dar tu eti ntr-adevr Peregrinul de dinainte. Ai avut nite poveti minunate. Vizita ta mi-a fcut plcere. - i eu am fost ncntat s-l cunosc pe marele Cioplitor-n-lemn. Acesta este motivul pentru care am revenit. Ea ls un cap pe umr, cu o expresie ironic. - Marele Cioplitor-n-lemn de dinainte, nu epava de acum? Wickwrackcic ridic din umeri. - Ce s-a ntmplat?

53
Regina nu rspunse imediat. Vreme de cteva momente rmaser privind peste ora. In dupamia-za aceasta era nnorat i se vestea ploaie. Briza dinspre canal i nepa rece buzele i ochii. Cioplitoarea-n-lemn se cutremur i-i zburli puin blana. In cele din urm, vorbi:

* Mi-am

pstrat sufletul pentru ase sute de ani... iar asta numrnd dup ghearele din fa. nu te-a afectat niciodat pn acum. De obicei, Peregrinul nu era att de direct.

Cred c este evident ce s-a ntmplat cu mine.

* Pervertirea

Ceva din regin i trezise onestitatea.

* Da, incestul mediu se degradeaz la starea mea n cteva veacuri... i este idiot cu mult mai
devreme. Metodele mele au fost mult mai inteligente. Am tiut pe cine s mperechez cu cine, care puiandri s-i pstrez i care s-i pun n alii. Aa nct carnea mea a fost ntotdeauna pstrtoarea amintirilor, iar sufletul mi-a rmas pur. Ins n-am neles ndeajuns... sau poate c am ncercat imposibilul. Alegerile au devenit tot mai greu de fcut, pn ce nu mi-a mai rmas de optat dect ntre creier i defectul fizic. II terse pe bloitor i toi, mai puin orbul, privir peste oraul ei. - tii, acestea sunt zilele cele mai bune din var. Viaa este acum o nebunie verde, care ncearc s stoarc ultima pictur de cldur din anotimp. Iar verdele prea ntr-adevr s fie peste tot unde era posibil: frunzele penate de la baza dealului i ora, ferigile de pe toate coastele dealurilor din jur i iarba scurt care se strduia s ajung la cununile sure ale munilor de dincolo de canal. - Iubesc locul acesta, ncheie ea. Peregrinul nu se ateptase niciodat s-o aline pe Cioplitoarea-n-lemn a Cioplitorilor-n-lemn. - Ai fcut un miracol aici. Am auzit despre el pe tot drumul pe care l-am strbtut din cealalt parte a lumii... i pun prinsoare c jumtate din haitele de aici i sunt nrudite.

* D-da.

Am avut succes mai presus de cele mai nebuneti visuri. Nu am dus lips de amani,

dei nu am putut folosi eu nsmi puiandrii. Uneori m gndesc c vlstarele mele mi-au fost cel mai mre experiment. Pedantus i Prodotus sunt n majoritate descendenii mei... dar i Jupuitorul. Poftim?! Peregrinul nu tiuse asta.

* In

ultimele decenii, mi-am acceptat soarta, mai mult sau mai puin. N-am putut pcli

venicia; n scurt timp mi voi lsa sufletul s scape. i ngdui consiliului s preia friele ntr-o msur tot mai mare; cum a putea revendica Domeniul dup ce n-a mai fi? Am revenit la art... ai vzut mozaicurile acelea monocrome?

* Da! Sunt superbe. * Cndva o s-i art rzboiul meu de pictur. Procedura este nceat, dar aproape automat. A
fost un proiect frumos pentru ultimii ani ai sufletului meu. Acum ns... tu i strinul tu ai schimbat totul. La naiba! Dac s-ar fi ntmplat mcar cu o sut de ani n urm... Cte a fi putut face cu ele! tii, am studiat caseta cu imagini, cum i-ai spus voi. Picturile sunt mai amnunite dect oricare altele din lumea noastr. Seamn cumva cu mozaicurile mele... felul n care soarele aduce cu un licurici. Fiecare imagine este alctuit din milioane de puncte colorate, att de mici, nct nu le poi vedea fr una dintre lentilele Copistului. Eu am lucrat ani de zile ca s realizez numai cteva duzini de mozaicuri. Caseta cu imagini poate s creeze mii i mii, att de rapid, nct las impresia c se mic. Strinii ti fac ca viaa mea s nu fie nici ct a unui puiandru nenrcat care se scarpin n leagnul lui. Regina Cioplitorilor-n-lemn plngea ncet, ns glasul i era mnios. - i acum ntreaga lume se va schimba, dar prea trziu pentru o ruin ca mine!

Aproape fr gndire contient, Peregrinul i extinse un membru al haitei spre Ciophtoarean-lemn. Se apropie indecent de mult: opt metri, cinci... Brusc, gndurile li se nceoar de interferene, totui o simi domolindu-se. Cioplitoarea rse confuz.

* Mulumesc... * Sufereai...

Curios ca tocmai tu s fii nelegtor. Cea mai mare problem a vieii mele nu

nseamn nimic pentru un pelerin. Era tot ce putea gndi s spun. - Ins voi, pelerinii, v schimbai i v schimbai ntruna... Ls un membru al haitei ei s se apropie de Wickwrackcic; aproape c se atingeau i-i venea chiar mai greu s gndeasc. Peregrinul vorbi lent, concentrndu-se asupra fiecrui cuvnt i spernd c nu-i va uita ideea. - Totui pstrez ceva dintr-un suflet. Prile care rmn pelerin trebuie s aib un anumit punct de vedere. (Uneori idei ptrunztoare apar n hrmlaia btliei sau a intimitii. Aa se ntmpla acum.) i... i cred c lumea n sine va fi afectat de o schimbare a sufletului, acum cnd Dou-picioarele a coboart din cer. Ce clip mai bun ar fi pentru Cioplitoarea-n-lemn ca s renune la sufletul ei vechi? Ea zmbi i confuzia deveni mai sonor, dar n acelai timp plcut. - Nu... m-am... gndit n felul acesta. Acum este momentul pentru schimbare... Peregrinul pi n mijlocul ei. Cele dou haite rmaser acolo pentru o secund, frecndu-se cu nasurile, cu gndurile ntreptrunzndu-se n haos dulce. Ultima lor amintire clar fu urcuul mpiedicat pe trepte i ptrunderea n coliba lui. Spre sfritul dup-amiezii aceleia, Cioplitoarea-n-lemn aduse caseta cu imagini n laboratorul lui Pedantus. Cnd sosi, Pedantus i Prodotus erau deja prezeni. Copistul Jaqueramaphan se afla de asemenea acolo, dar sttea mai departe de ceilali dect ar fi cerut-o eticheta. Ea ntrerupsese un soi de ceart. Cu cteva zile n urm, o asemenea nenelegere ar fi deprimat-o. Acum ns... i tr ologul n ncpere, i privi pe ceilali prin ochii blosului i zmbi. Regina se simea mai bine dect se simise de foarte muli ani. Luase o decizie, aciona pe baza ei i o ateptau noi aventuri. Copistul se lumin la intrarea ei.

* Ai trecut pe la Peregrin? Cum se simte? * Este bine, foarte bine, foarte, foarte bine.
Vreau s spun c recuperarea va fi complet.

(Hopa, nu trebuie s le art exact ct de bine!)

* Maiestate,

i sunt foarte recunosctor ie i doctorilor ti. Wickwrackcic este o hait bun i

eu... vreau s spun c nici chiar un pelerin nu-i poate schimba membrii zilnic, ca pe nite costume de haine. Cioplitoarea-n-lemn ncuviin printr-un gest dezinvolt. Se apropie de centrul ncperii i aez caseta cu imagini a strinului pe masa de acolo. Semna perfect cu o pern mare i roz... cu urechi clpuge i un desen de animal bizar cusut n capac. Dup ce o cercetase o zi i jumtate, devenise destul de priceput n... deschiderea obiectului. Ca de fiecare dat, apru faa lui Dou-picioare, scond sunete pe gur. Ca de fiecare dat, Cioplitoarea-n-lemn ncerc un moment de respect copleit la vederea mozaicului mictor. Pentru a crea iluzia aceea, un milion de plcue colorate trebuiau s se rsuceasc i s se schimbe n sincronicitate absolut. i totui se ntmpla exact la fel de fiecare dat. ntoarse ecranul, astfel ca Pedantus i Prodotus s poat vedea. Jaqueramaphan se apropie de ceilali i ridic mult o pereche de capete ca s priveasc.

55
- Mai crezi c aceast caset este un animal? i se adres el lui Prodotus. Poate c i-ai putea oferi nite dulciuri i atunci ne va spune secretele lui. Cioplitoarea-n-lemn surse n barb. Copistul nu era un pelerin; pelerinii depindeau de bunvoin prea mult ca s umble de colo-colo, nepndu-i pe cei puternici. Prodotus l ignor. Toi ochii i erau pironii asupra reginei.

* Maiestate,

te rog, nu te ofensa. Eu... noi, cei din consiliu, trebuie s te ntrebm din nou.

Caseta aceasta cu imagini este prea important pentru a fi lsat n gurile unei singure haite, fie ea i att de mrea ca tine. Te rugm: las-o n seama noastr, cel puin atunci cnd dormi.

* Nu-i nicio suprare. Dac insistai, putei participa la investigaiile mele. Mai mult ns nu voi
accepta. l privi cu inocen. Prodotus era un excepional staroste de iscoade, un vtaf mediocru i un savant incompetent. Cu un veac n urm, Cioplitorul-n-lemn i-ar fi trimis pe cei ca el la strnsul recoltelor, dac ar fi ales n primul rnd s-i pstreze. Cu un veac n urm, nu ar fi avut nevoie de staroste pentru iscoade, iar un singur vtaf ar fi fost suficient. Cum se mai schimbaser lucrurile... Cu un gest absent, mpinse cu botul caseta cu imagini; poate c lucrurile aveau s se mai schimbe o dat. Pedantus lu n serios ntrebarea Copistului. - Vd trei posibiliti, domnule. n primul rnd, poate s fie vorba despre magie. (Prodotus se trase ndrt puin.) Este perfect posibil ca aceast caset s ne depeasc ntr-o msur att de mare nelegerea, nct s par magie. Aceasta este ns o erezie pe care Cioplitoarea-n-lemn n-a acceptat-o niciodat, aa c o voi omite n mod politicos. Expedie un surs tios n direcia reginei.

* n

al doilea rnd, poate s fie un animal. Aa au crezut civa din consiliu, cnd Copistul a

fcut-o s vorbeasc prima dat. Seamn totui cu o pern, innd seama i de figura amuzant brodat pe o parte. Mai important ns este faptul c rspunde la stimuli cu o repetabilitate perfect. Asta este ceva ce recunosc. Este comportamentul unei maini.

* Asta-i

a treia ta posibilitate? ntreb Copistul. Totui pentru a fi o main, ar trebui s aib

pri n micare i cu excepia... Cioplitoarea-n-lemn mic dintr-o coad spre ei. Pedantus putea s continue aa ore ntregi, iar acum vedea c i Copistul era acelai gen de individ. - Eu zic s aflm mai multe i apoi s speculm. Ciocni colul casetei, aa cum fcuse Copistul n demonstraia sa original. Chipul strinului dispru din imagine, nlocuit de un model ameitor de culori. Urm un sunet ca un plesnet, dup care nimic, cu excepia zumzetului de nlime medie pe care caseta l fcea ntotdeauna cnd era deschis capacul. Ei tiau c obiectul putea s aud sunete de nlime joas i putea s simt prin intermediul peticului ptrat de la baz. Ins peticul acela era n sine un soi de ecran pen tru imagini: anumite comenzi transformau grila de puncte sensibile la atingere n forme complet noi. Prima dat cnd fcuser asta, caseta refuzase orice alte comenzi. Prodotus fusese sigur c-l omorser pe micul strin. Dup aceea ns ncinseser caseta, o redeschiseser... i ea revenise la comportamentul iniial. Cioplitoarea-n-lemn era aproape sigur c nimic din ce puteau ei face prin vorbire sau atingere nu-i putea pricinui vreun ru. Regina rencerc semnalele cunoscute n ordinea obinuit. Rezultatele erau spectaculoase i identice cu cele dinainte. Dac ns ar fi schimbat ordinea aceea, efectele ar fi fost diferite. Nu era

sigur dac s fie de acord cu Pedantus. Caseta se comporta cu repetabilitatea unei maini... totui varietatea rspunsurilor sale aducea mai degrab cu a unui animal. ndrtul ei, PedantuS i Copistul avansar civa membri peste podea. Capetele acestora erau mult ridicate, strduindu-se s disting ct mai clar ecranul. Zumzetul gndurilor li se auzea din ce n ce mai tare. Cioplitoarea-n-lemn ncerc s-i aminteasc ce plnuise s fac n continuare, dar pn la urm vacarmul fu pur i simplu prea mult. - Voi doi, v rog, vrei s v retragei? Nu m pot auzi gndind. Ce naiba, doar nu-i o orgie! - Scuze... aa-i bine? Se retrseser vreo cincisprezece picioare. Ciopli-toarea-n-lemn ncuviin. Pedantus i Copistul trebuiau s fie realmente nerbdtori s vad ecranul. Prodotus pstrase o distan cuvenit i o privire de entuziasm alert. - Am o sugestie, rosti Copistul. Glasul i suna neclar din cauza efortului de a se concentra peste gndurile lui Pedantus. Cnd atingi ecranul patru cu trei i spui - scoase sunetele strine; toate erau foarte simplu de reprodus - ecranul arat mai multe imagini. Ele par s se potriveasc cu ptratele. Eu cred c... c ni se ofer alegeri. Hmm... - Caseta ar putea sfri prin a ne instrui pe noi. Dac aceasta este o main, avem nevoie de definiii noi. - Perfect, haide s ncercm. Trecur trei ore. Ctre sfrit, pn i Prodotus i apropiase de ecran uri membru al haitei; zgomotul din ncpere se apropia de nivelul haosului lipsit de minte. i toi aveau sugestii: spune asta, apas aia, ultima dat cnd a zis asta, noi am fcut aia i aa mai departe. Erau modele complex colorate, presrate de semne care trebuie s fi fost limbaj scris. Siluete micue cu dou picioare traversau ecranul, deplasnd simbolurile i deschiznd ferestruici... Ideea Copistului Jaqueramaphan fusese destul de corect. Primele imagini erau opiuni. ns unele duceau la alte imagini de opiuni. Opiunile se leau - ca un copac, zisese Copistul. Aici nu avea chiar complet dreptate; uneori ele reveneau la un punct anterior; era o metaforic reea de strzi. In patru rnduri se termin n fundturi i fur nevoii s nchid caseta i s ia totul de la nceput. Prodotus desena cu rapiditate hri ale cilor. Acestea aveau s le fie de ajutor; existau locuri pe care aveau s doreasc s le revad. Totui pn i el nelegea c existau nenumrate alte ci, locuri pe care explorarea orbeasc n-avea s le gseasc niciodat. Iar Cioplitoarea-n-lemn i-ar fi dat o parte nsemnat din suflet pentru imaginile pe care le vzuse deja. Peisaje cu stele... Luni care strluceau albastru i verde, sau cu dungi portocalii... Imagini mictoare de orae strine, de mii de strini att de apropiai ntre ei, nct practic se atingeau! Dac alergau n haite, atunci haitele acelea erau mai mari dect orice din lume, chiar i dect cele de la tropice... i poate c ntrebarea era irelevant; oraele erau oricum mai presus de orice i imaginase ea vreodat. In cele din urm, Jaqueramaphan se trase ndrt. Se adun laolalt i cu tremur n glas rosti: - Este... este-un univers ntreg acolo. L-am putea urma de-a pururi, fr s tim niciodat... Cioplitoarea-n-lemn se uit la ceilali doi. Pentru prima dat, Prodotus i pierduse ngmfarea. Pe toate buzele lui se vedeau pete de cerneal. Banchetele de scris din jur erau acoperite cu zeci de schie, mai mult sau mai puin clare. El ddu drumul tocului i icni:

57
- Eu zic s lum ce-am obinut i s studiem, ncepu s adune schiele, strngndu-le ntr-un teanc ordonat: Mine, dup un somn bun, capetele ne vor fi mai limpezi i... Pedantus se retrase i se ntinse. Ochii i erau nconjurai de cercuri roii de incitare. - Perfect. Dar las schiele, prietene Prodotus. Art desenele: l vezi pe acela... i pe-acela? Este clar c bjbielile noastre au produs multe rezultate lipsite de noim. Uneori caseta nu ne ngduie pur i simplu s mergem mai departe, ns de cele mai multe ori cptm imaginea aceea: nicio opiune, doar o pereche de strini care danseaz ntr-o pdure i scot sunete ritmate. Apoi, dac spunem aa - i repet o parte din secvena sonor -, cptm imaginea aceea de grmezi de bee. Prima cu una, a doua cu dou i-aa mai departe. Cioplitoarea-n-lemn vzuse i ea succesiunea respectiv. - Da. i apare o siluet care indic fiecare grmad i rostete un sunet scurt. Ea i Pedantus se privir i fiecare zri aceeai scnteie n ochii celuilalt: aarea nvrii, gsirii de ornduial acolo unde pruse s fie doar haos. Trecuse o sut de ani de cnd regina nu mai simise aa ceva. - Indiferent ce ar fi caseta aceasta... ea ncearc s ne nvee graiul strinilor Dou-picioare. In zilele ce urmar, Johanna Olsndot avu la dispoziie mult timp pentru a se gndi. Durerea din piept i umr se diminua treptat; dac se mica grijuliu, era doar o iritaie pulsatorie. Ei i scoseser sgeata i cususer rana, nchiznd-o. Fata se temuse de tot ce putea fi mai ru cnd o legaser, cnd vzuse cuitele din boturile lor i sclipirea oelului de pe gheare. Apoi ncepuser s taie i ea nu tiuse c putea s existe o asemenea durere. nc se cutremura, amintindu-i agonia de atunci. Totui nu avea comaruri despre episodul acela, aa cum avea despre... Mama i tata erau mori; i vzuse murind cu propriii ochi. i Jefri? Jefri s-ar fi putut s fie nc n via. Uneori Johanna petrecea o ntreag dup-amia-z, plin de sperane. Ea vzuse cuvele de hiberno-terapie arznd pe sol, sub nav, dar poate c cele dinuntru scpaser. Iar apoi i reamintea modul lipsit de discriminare n care atacatorii mprocaser cu flcri i sfrtecaser, ucignd totul din jurul navei. Ea era prizonier. ns deocamdat ucigaii doreau s-o vindece. Grzile nu erau narmate... cu excepia colilor i stiletelor din gheare. Se ineau departe de ea, atunci cnd puteau. tiau c i putea rni. O ineau ntr-o colib mare, ntunecoas. Cnd era singur, fata se plimba nainte i napoi. Crea-turile-cini erau barbare. Probabil c operaia fr anestezic nici mcar nu fusese intenionat ca tortur. Nu vzuse niciun aparat de zbor i nici vreun semn de electricitate. Toaleta era o fant decupat ntr-o lespede de marmur. Gaura era att de adnc, nct abia dac puteai auzi plescitul din strfunduri. Totui mirosea urt. Creaturile acestea erau pe att de napoiate, pe ct fuseser oamenii n epocile cele mai ntunecate pe Nyjora. Nu avuseser niciodat tehnologie sau o uitaser complet. Johanna aproape c surse. Mamei i plceau romanele despre naufra-gii de nave i eroine euate pe colonii uitate. De obicei, marea mecherie era s reinventeze tehnologia i s repare nava. Mama era... fusese... expert n istoria tiinei i se ddea n vnt dup detaliile din romanele acelea. Johanna putea spune c n clipa de fa tria exact n mediul unui astfel de roman... ns cu nite deosebiri importante. Ea dorea s se salveze, dar n acelai timp dorea rzbunare. Creaturile acestea nu aduceau deloc cu oamenii. Ba chiar fata nu-i putea aminti s fi citit vreodat despre ceva ct de ct similar cu ele. Le-ar fi cutat n dataset, att doar c i-l luaser. Ha! N-aveau dect s-ncerce ct doreau. Aveau s nimereasc repede peste capcanele ei i s fi se interzic imediat accesul.

La nceput nu avusese dect pturi care s-i in de cald. Dup aceea i dduser mbrcminte croit similar cu combinezonul ei, dar dintr-un material vtuit i brzdat de tigheluri. Era clduroas i rezistent, avnd custurile mai regulate dect ar fi putut bnui c se pot face manual. Acum se putea plimba confortabil i n exterior. Johanna aprecia cel mai mult grdina de lng coliba ei. Avea cam o sut de metri ptrai i suia pe o coast de deal. Existau o mulime de flori i arbori cu frunze lungi, cu aspect penat. Alei pavate cu dale erpuiau pe solul acoperit cu muchi. Era un loc tihnit, dac ea i ngduia s-l considere aa, aducnd puin cu grdina pe care o avuseser n spatele casei, pe Straum. Era nconjurat de ziduri, totui din captul ei cel mai de sus putea s vad peste ele. Zidurile erau nclinate ba ntr-o parte, ba n alta, iar pe alocuri putea s le vad i cum artau din partea opus. Fantele din ele preau desprinse din leciile de istorie ale Johannei. Pe acolo puteai s tragi gloane sau sgei, fr s te expui focului inamic. Cnd soarele era pe cer, fetei i plcea s se aeze acolo unde se simea cel mai puternic mireasma frunzelor penate Ai s priveasc peste zidurile mai scunde, spre golf. nc nu tia sigur ce anume vedea. Exista un port; pdurea de vergi aducea foarte mult cu porturile de ambarcaiuni de pe Straum. Oraul avea strzi largi, dar n zigzag, i toate cldirile de pe ele erau piezie. Pe alocuri se zreau labirinturi din piatr fr acoperiuri; de aici, de sus, Johanna le putea distinge modelul. Urma apoi alt zid, cu traseu nere gulat, care se pierdea n deprtare. Dealurile de dup el erau ncununate cu stnci sure i petice de zpad. Johanna putea s vad creaturile-cini de jos, din ora. Luate individual, aproape c puteau fi confundate cu nite cini (nite cini cu gturi de erpi i capete de guzgani). Ins dac le priveai din deprtare, nelegeai adevrata lor natur. Se deplasau ntotdeauna n grupuri mici, rareori mai mari de ase indivizi. Membrii aceluiai grup se atingeau ntre ei i cooperau cu graie inteligent, totui fata nu vzu niciun grup care s se apropie la mai puin de zece metri de altul. Din ndeprtatul ei loc de observaii, membrii unui grup preau c se contopesc... i fata i putea nchipui c vedea un animal cu multe membre naintnd precaut, atent s nu se apropie prea mult de alt monstru. De acum, concluzia era inevitabil: un grup nsemna o minte. Mini att de ticloase, nct nu suport s fie una n vecintatea celeilalte. A cincea ei vizit n grdin fu i momentul cel mai frumos de pn atunci, aducnd-o aproape de fericire. Florile revrsaser n vzduh semine pufoase. Lumina soarelui aflat jos deasupra orizontului sclipea din miile de semine ce pluteau n briza domoal, astfel c preau suspendate ntr-un sirop invizibil. Johanna i nchipui ce ar fi fcut Jefri aici: mai nti ar fi afiat o pretins demnitate de adult, apoi ar fi opit de pe un picior pe altul. In cele din urm, ar fi luat-o la goan n jos pe deal, ncercnd s prind ct mai multe pufuri zburtoare. - Da i nu, ce mai faci tu? Un copil vorbise napoia ei. Johanna sri n picioare att de repede, nct aproape c-i redeschise rana. Bineneles, n spatele ei era un grup de creaturi. Ele - ea? - erau cele care-i scoseser sgeata. Un grup cu aspect jalnic. Cei cinci erau ghemuii, gata s fug. Preau la fel de surprini pe ct se simea fata. - Da i nu, ce mai faci tu? Vocea se auzi iari, exact ca nainte. Putea la fel de bine s fi fost o nregistrare, dar unul dintre animale sintetiza cumva sunetele din peticele vibratorii de epiderm de pe umeri, olduri i cap. Papagalismul acela nu era nou pentru Johanna. Totui de data aceasta... cuvintele erau aproape adecvate. Glasul nu era al ei, ns mai auzise incantaia respectiv. Fata i puse minile n olduri i privi fix haita. Dou animale i rspunser uitturii; celelalte preau s admire peisajul. Unul i lingea nervos laba. Cele dou situate mai n spate purtau

59
datasetul ei! Brusc, Johanna tiu de unde nvaser ntrebarea aceea cntat. i tiu ce ateptau ca rspuns.

* Eu sunt bine, tu ce mai faci? zise ea. Ochii haitei se lrgir, aproape comic. * Eu sunt bine, aa c toi suntem!
Termin jocul, dup care emise o rafal de bolboroseli. Cineva i replic din partea de jos a pantei. Acolo era alt hait, ascuns n tufiuri. Fata tia c dac va rmne n preajma acesteia, cealalt nu se va apropia. Aadar Stiletele - aa se gndise ntotdeauna la animale, din cauza tiurilor ucigae de pe labele lor anterioare; pe acelea nu le putea uita niciodat -examinaser Alifantul Roz i nu fuseser mpiedicate de capcanele ei. Se descurcaser mult mai bine dect o fcuse Jefri vreodat. Era clar c intraser n programele de limbaj pentru grdini. Johanna trebuia s se fi gndit la asta. Cnd datasetul sesiza destule rspunsuri stupide, i adapta comportamentul, mai nti pentru copii i dup aceea - dac asta nu avea succes - pentru nci care nici mcar nu vorbeau samnorska. Cu puin cooperare din partea fetei, i-ar fi putut nva graiul. Dorea ea oare lucrul acesta? Haita se mai apropie niel, cu niinimum doi dintre ei privind-o permanent. Nu preau doritori s se grbeasc, aa cum fcuser mai devreme. Cel mai apropiat se ls pe burt i ridic ochii spre ea. Foarte drgla i neajutorat... dac nu-i vedeai ghearele. - Numele meu este... Johanna auzi o rafal scurt de bolboroseal, cu o armonic ce pru s-i zumzie prin cap. Care este numele tu? Johanna tia c totul fcea parte din scenariul de nvare a limbii. Era imposibil ca aceast creatur s poat nelege cuvintele individuale pe care le rostea. Perechea aceea numele meu, numele tu era repetat din nou i din nou ntre copii n programul de limbaj. Pn la urm i o legum ar fi priceput. In acelai timp ns, pronunia Stiletelor era perfect.

* Numele meu este Johanna, spuse ea. * Zjohanna, rosti haita cu glasul fetei i accentund incorect. * Johanna, o corect ea.
Nici mcar n-avea de gnd s ncerce s pronune numele Stiletelor. - Salut, Johanna! Haide s jucm jocul numelor! i asta fcea parte din scenariu, alturi de entuziasmul prostesc. Johanna se aez. De acord, nvarea samnorskei avea s le confere Stiletelor putere asupra ei... totui era unicul fel n care ea putea afla ceva despre e/e, unicul mod n care putea afla ceva despre Jefri. Dar dac-l uciseser i pe Jefri? Ei bine, atunci avea s nvee s le fac att de mult ru pe ct meritau. Lunga zi a verii arctice se sfri la Cioplitorii-n-lemn i apoi - peste cteva zile - la Insula Tinuit a Jupuitorului. Mai nti apru un crepuscul slab, cam pe la miezul nopii, cnd pn i cel mai nalt deal sttea n umbr. Dup aceea, orele de ntuneric se nmulir repede. Ziua se lupt cu noaptea i noaptea nvinse. Frunzele penate din vile joase cptar culorile toamnei. Dac priveai n sus printr-un fiord n lumina zilei, vedeai rOu-portocaliu pe dealurile de jos, apoi verdele ierbii transformndu-se imperceptibil n tonurile sure ale lichenilor i n cele cenuiu-nchis ale stncii goale. Peticele de zpad i ateptau momentul; avea s soseasc n curnd. La fiecare apus de soare, n fiecare zi cu cteva minute mai devreme dect n ziua anterioar, Tyrathect fcea turul meterezelor pe zidul exterior al Jupui-torului. Era un parcurs de trei mile. Nivelurile inferioare erau pzite de haite liniare, dar aici sus existau doar puine strji. Cnd ea se apropia, strjile se trgeau n lturi cu precizie militreasc. Mai mult dect

att; ea citea spaim n privirile lor. Ii venea greu s se obinuiasc cu asta. Pentru aproape toat perioada ct avea amintiri limpezi - douzeci de ani -, Tyrathect fusese ngrozit de ali indivizi, ruinat i vinovat, i cutase pe cineva pe care s urmeze. Actualmente situaia se rsturnase complet. Nu era o mbuntire. Ea cunotea acum, dinuntru, rul cruia i se predase. tia motivul pentru care strjerii se temeau. Pentru ei, ea era Jupuitorul. Desigur, nu ls niciodat s-i scape vreun indiciu despre gndurile acelea. Se gsea n siguran doar atta timp ct neltoria ei avea succes. Tyrathect se strduise din greu s-i suprime sfiala natural. Nu doar o dat de cnd sosise pe Insula Tinuit, se surprinsese recurgnd la vechiul obicei timid de a lsa capetele n jos i a nchide ochii. n acelai timp ns deinea i privirea tioas a Ju-puitorului... i o folosea. Parcursul ei pe vrful zidurilor era pe att de rigid i de amenintor, pe ct fusese vreodat al Jupuitorului. Ea i cercet domeniul -domeniul lui - cu aceeai privire aspr dintotdeauna, cu toate capetele n fa, ca i cum ar fi ntrevzut imagini mai presus de minile meschine ale discipolilor. Ei nu trebuiau s bnuiasc niciodat adevratul motiv al acestor plimbri din amurg: pentru o vreme, zilele i nopile erau ca n Republic. Aproape c-i putea imagina c se afla tot acolo, nainte de Micare i de masacrul din Sala Parlamentului, nainte s-i fi retezat beregatele i s fi mperecheat buci din Jupuitor cu cioturi din sufletul ei. Pe cmpurile aurii i rocate de dup zidurile de piatr, vedea fermierii care lucrau pmntul i ngrijeau cirezile. Jupuitorul stpnea domenii ce se ntindeau mult dincolo de vederea ei, dar nu importase niciodat hran. Grnele i carnea care umpleau magaziile erau produse pe distana de numai dou zile de mar de la strmtoare. Intenia strategic era clar; era totui o imagine panic a nserrii care-i aducea aminte de cminul i coala ei. Soarele lunec n lateral, ndrtul munilor, i umbre prelungi mturar ogoarele. Castelul Jupuitorului rmase o insul ntr-un ocean de umbr. Tyrathect simi izul de frig. In noaptea asta avea s fie iari chiciur. Mine cmpurile urmau s fie acoperite cu zpad mincinoas, care nu rezista mai mult de o or dup nlarea soarelui pe cer. i strnse mai mult n jurul ei vestele lungi i merse ctre postul de paz rsritean. Dincolo de strmtoare, culmea unui deal apropiat era nc scldat n soare. Acolo coborse corabia strin. Era tot acolo, ns nconjurat acum de lemn i piatr. Oel ncepuse construcia imediat dup aterizare. Carierele din captul nordic al Insulei Tinuite lucrau n prezent mai mult dect o fcuser vreodat pe timpul Jupuitorului. Barjele crau piatr spre continent ntr-un trafic constant peste strmtoare. Construirea continuase fr ncetare chiar i dup ce ziua se micorase. Chemrile lui Oel i inspeciile erau mai dure dect fuseser ale Jupuitorului. Lordul Oel era un uciga; mai ru nc, era un manipulator. Dar dup coborrea strinului din cer, Tyrathect mai descoperise ceva despre el: c se temea ngrozitor. Avea motive ntemeiate. i chiar dac aceia de care se temea s-ar fi putut n cele din urm s-i ucid pe toi, ea le dorea tot binele n adncul sufletului ei. Oel i Jupuitorii si i atacaser pe oamenii din stele fr avertisment, mai degrab din lcomie, dect din spaim. Uciseser zeci de fiine. Dintr-un punct de vedere, crimele erau mai rele dect ceea ce-i fcuse ei Micarea. Tyrathect l urmase nesilit pe Jupuitor, pentru c aa dorise, dei unii prieteni o avertizaser cu privire la Micare. Existau istorii sumbre despre Ju-puitor i nu toate fuseser propagand guvernamental. Ea ns dorise s-l urmeze, s se pun n slujba Cuiva Mai Mare... Ei o utilizaser, literalmente, ca pe unealta lor. n acelai timp ns ar fi putut evita si tuaia respectiv. Oamenii din stele nu se bucuraser de aceeai opiune. Oel i mcelrise pur i simplu. Aa c acum Oel lucra mnat de fric. In primele trei zile, construise un acoperi deasupra corbiei zburtoare; pe culmea dealului apruse brusc o ferm inutil i caraghioas.

61
In scurt timp vehiculul strin urma s fie ascuns ndrtul unor ziduri din piatr. Pn la urm, noua fortrea putea fi mai mare dect cea de pe Insula Tinuit. Oel tia c dac nemernicia lui n-avea s-l distrug, avea s-l fac cea mai puternic hait din lume. i tocmai acesta era motivul pentru care Tyrathect i urma travestiul. Nu putea continua la nesfrit. Mai devreme sau mai trziu, celelalte fragmente aveau s ajung pe Insula Tinuit; Tyrathect avea s fie distrus i Jupuitorul avea s triasc din nou, integral. Poate c ea n-avea s supravieuiasc nici mcar pn n momentul acela. Doi din Tyrathect erau din Jupuitor. Stpnul calculase greit, creznd c ei i puteau domina pe ceilali trei. In loc de aa ceva, contiina celor trei originali ajunsese s dein strlucirea celorlali doi. Ea i amintea aproape tot ce cunoscuse marele Jupuitor, toate iretlicurile i toate trdrile. Cei doi membri i asiguraser o intensitate pe care n-o mai avusese niciodat pn atunci. Tyrathect chicoti n barb. Cumva ea ctigase ceea ce cutase cu atta naivitate n Micare, iar mreul Jupuitor comisese exact greeala despre care, n arogana lui, crezuse c era imposibil. Atta timp ct ea i putea menine pe cei doi membri sub control, avea o ans. Cnd era complet treaz, problema nu era acut; continua s se simt ca o ea i continua s-i reaminteasc viaa din Republic mai clar dect amintirile Jupuitorului. Situaia se schimba ns cnd dormea. Avea comaruri. Amintirile chinurilor pricinuite preau deodat dulci. Sexul n timpul de somn ar fi trebuit s aline; pentru ea era o btlie. Se trezea nvineit i crestat, ca i cum s-ar fi luptat cu un siluitor. Dac cei doi s-ar fi eliberat vreodat, dac ea s-ar fi trezit vreodat ca un mascul... Ar fi fost necesare doar cteva secunde pentru ca aceia doi s denune travestiul, alte cteva secunde pentru a-i ucide pe ceilali trei i a-i integra pe membrii Ju-puitorului ntr-o hait mai docil. Cu toate acestea, rmase ea. Oel dorea s-i foloseasc pe strini i corabia lor pentru a rspndi comarul Jupuitorului n toat lumea, totui planul su era fragil, pndit de riscuri din toate prile. Ea ar fi fcut orice i-arfi stat n putin pentru a distruge planul acela si Micarea Jupuitorului. Vizavi de castel, numai turnul dinspre apus mai era luminat de soare. Niciun chip nu se iea n fantele ferestrelor, dar ochii priveau afar: Oel urmrea Fragmentul de Jupuitor - Jupuitorul n Ateptare, cum se autointitulase - pe meterezele de dedesubt. Fragmentul era acceptat de toi comandanii, ba chiar privit cu acelai respect plin de copleire pe care-l dovediser fa de Jupuitorul integral. Jupuitorul i crease pe toi, aa c nu era de mirare c se simeau strbtui de un fior n prezena Stpnului. Pn i Oel simea nfiorarea aceea. Cnd l modelase, Jupuitorul l silise pe nou-creatul Oel s ncerce s-l omoare; de fiecare dat, Oel fusese prins i membrii si cei mai slabi fuseser torturai. Oel cunotea condiionarea respectiv i asta l ajuta s lupte mpotriva ei. Ba chiar, i spunea el, Fragmentul de Jupuitor se gsea n pericol mai mare din cauza aceasta. ncercnd s-i contracareze teama, Oel putea s calculeze greit i s acioneze mai violent dect se cuvenea. Mai devreme sau mai trziu, Oel trebuia s ia o decizie. Dac nu-l ucidea nainte ca restul fragmentelor s ajung pe Insula Tinuit, atunci ntregul Jupuitor avea s existe din nou aici. Dac doi membri puteau domina regimul lui Oel, atunci ase l-ar fi eradicat complet. Dorea el s moar Stpnul? i dac o dorea, exista vreo cale sigur?... Mintea lui examina superficial subiectul, n timp ce privea haita n veminte negre. Oel era obinuit s joace pe mize mari. El fusese nscut pentru aa ceva. Frica, moartea i ctigul nsemnau viaa lui. Totui miza nu fusese niciodat aa mare ca acum. Jupuitorul se apropiase de destabilizarea celei mai mari naiuni de pe continent i visa s conduc lumea

ntreag... Lordul Oel privi spre coastele dealurilor de dincolo de strmtoare, ctre noul castel pe care-l construia. In actualul su joc, cucerirea lumii ar fi urmat cu uurin victoriei, iar distrugerea lumii era o posibil consecin a eecului. Oel vizitase corabia zburtoare la scurt timp dup ambuscad. Pmntul nc ridica aburi i cu fiecare or pruse s devin chiar mai fierbinte. Fermierii de pe continent vorbeau despre demoni trezii din adncuri; sfetnicii lui Oel nu erau nici ei n stare de ceva mai bun. Vestele-albe aveau nevoie de nclri vtuite ca s se apropie. Oel nu luase n seam aburii, i trsese nclrile i pise sub carena curbat. Dac ignorai picioroangele, partea de dedesubt semna puin cu coca unei brci. In apropierea centrului exista o proeminen care aducea cu un mamelon; direct sub ea, solul bolborosea de roc topit. Cociugele carbonizate se aflau pe partea ambarcaiunii dinspre coasta dealului. Cteva leuri fuseser scoase dinuntru pentru a fi disecate. In primele ore, sfetnicii si oferiser o sumedenie de teorii nstrunice: indivizii-clugrie erau rzboinici care fugiser de la o btlie i veniser s-i ngroape morii... Deocamdat nimeni nu izbutise s cerceteze cu atenie interiorul vehiculultu. Scara cenuie era dintr-un material tare ca oelul, dar n acelai timp uor ca fulgul. Era totui n mod clar o scar, chiar dac distanele dintre trepte erau mari pentru un membru obinuit de hait. Oel le sui-se, lsndu-i afar pe Shreck i pe ceilali sfetnici. Vrse un cap prin trap... i se retrsese brusc. Acustica era ucigtoare. nelegea acum de ce se plnseser vestele-albe. Cum puteau strinii suporta aa ceva? Unul cte unul, se silise s intre prin deschidere. Ecouri urlaser la el - mult mai ru dect cele din partea cuarului necapitonat. Amuise, aa cum fcuse att de frecvent n prezena Stpnului. Ecourile se diminuaser, ns continuau s fie o hoard mugind n perei. Nici chiar cele mai bune veste-albe ale sale nu putuser rezista aici mai mult de cinci minute. Gndul acela l fcuse pe Oel s se ndrepte. Disciplin! Nu ntotdeauna tcerea nseamn docilitate; poate s nsemne vntoare. Privise n jur, ignornd murmurele urltoare. Lumina provenea de la nite fii albstrui de pe tavan. Pe msur ce ochii i se obinuiser, vzuse ceea ce-i descriseser ceilali: interiorul se compunea numai din dou odi. El sttea n cea mai mare - s fi fost magazia de mrfuri? In peretele ndeprtat se zrea un chepeng, apoi a doua ncpere. Pereii preau dintr-o singur bucat i se ntlneau dup unghiuri ce nu corespundeau cu nveliul exterior; existau aadar spaii moarte. O briz adia n rafale prin ncpere, dar era mult mai cald dect afar. Oel nu fusese niciodat ntr-un loc n care s simt atta putere i atta ru. Cu siguran, era doar un truc de acustic. Trebuiau s aduc nite vtuiri absorbante, nite reflectoare laterale, i senzaia aceea avea s dispar. Totui... ncperea era plin cu cociuge, care nu erau arse. Locul duhnea de mirosul trupurilor strinilor. In colurile mai ntunecate cretea mucegai. Cumva asta l linitise: strinii respirau i asudau ca i alte creaturi vii i, n ciuda inveniilor lor minunate, nu-i puteau pstra curat propriul brlog. Oel naintase printre cociuge. Erau instalate pe stelaje cu ine. Cnd aici fuseser i cele de afar, camera trebuie s fi fost ticsit. Neavariate, cociugele erau minuni de miestrie a lucrturii. Aerul cald ieea prin deschideri nguste practicate n laturile lor. l adulmecase: era complex, uor greos, totui nu mirosul morii. n acelai timp nu era sursa miasmei copleitoare de sudoare de clugri care domnea peste tot. Fiecare cociug avea o fereastr pe capac. Ct efort pentru a cinsti resturile unui singur membru de hait! Oel srise pe un capac i privise n jos. Cadavrul era

63
perfect conservat; ba chiar, din cauza luminii albastre, prea ngheat. Ridicase un al doilea cap peste marginea cutiei i obinuse o imagine dubl a creaturii din interior. Era mult mai mic dect cele dou pe care le ucise-ser sub corabie. Era chiar mai mic dect cea pe care o capturaser. Unii sfetnici ai lui Oel credeau c cele mici erau puiandri, poate nenrcai. Ar fi fost logic; prizonierul lor nu scosese niciodat sunete de gndire. Pe de o parte ca un act de autocontrol, rmsese mult timp privind chipul straniu, aplatizat, al strinului. Ecoul minii sale era o durere permanent, care-i eroda atenia i-i cerea s plece. Las durerea s con tinue. El suportase dureri i mai teribile, iar haitele de afar trebuiau s tie c Oel era mai puternic dect oricare dintre ele. El putea s stpneasc durerea i s aib idei mai mree... Iar apoi avea s le frece dosurile, vtuind odile acestea i studiindu-le coninutul. Aa c Oel privise, aproape lipsit de gnduri, faa strinului. Zbieretele din perei pruser c se estompeaz puin. Faa aceea era teribil de hd. El se uitase la leurile carbonizate de afar, le observase flcile mici i dinii pe alocuri strmbi. Cum putea oare creatura s mnnce? Trecuser cteva minute; vacarmul i urenia se amestecau laolalt, ca ntr-un vis... Dup aceea, n transa lui, Oel avusese parte de o oroare de comar: Chipul se mica. Schimbarea fusese mrunt i se petrecuse foarte, foarte lent. Ins pe o durat de ordinul minutelor, faa i se schimbase. Oel czuse de pe cociug; pereii reverberar, urlndu-i teroarea. Pentru cteva secunde, crezuse c zgomotul l va ucide. Apoi ns i revenise cu gndire silenioas. Suise napoi, tr, pe cutie. Toi ochii si priviser prin cristal, ateptnd ca o hait la vntoare... Schimbarea se petrecea n mod regulat. Strinul din cutie rsufla, dar de cincizeci de ori mai lent dect oricare membru normal de hait. El trecuse la alt cutie i privise creatura din interior. Cumva, toate erau vii. n interiorul cutiilor acelora, vieile le erau pur i simplu ncetinite. Ridicase ochii de la cutii, simindu-se aproape ameit. Faptul c ncperea duhnea a ru era o iluzie produs de vacarm... dar n acelai timp era adevrul absolut. Strinul-clugri coborse departe de tropice, departe de colective; poate crezuse c nordvestul arctic era o slbticie napoiat. Sosise ntr-o ambarcaiune ticsit cu sute de puiandriclugri. Cutiile acestea erau aidoma nveliurilor larvelor: haita intenionase s aterizeze i s-i creasc pe puiandri pn deveneau aduli... departe de privirile civilizaiei. Oel i simise blnurile zburlindu-se cnd se gndise la asta. Dac haita-clugri n-ar fi fost luat prin surprindere, dac soldaii lui Oel ar fi fost mai puin agresivi... ar fi nsemnat sfritul lumii. Se mpleticise spre chepengul exterior i temerile sale rsunaser tot mai sonor din perei. Se oprise totui o clip n umbre i zbierete. Cnd membrii si coborser scara, el mersese calm, cu toate vestele perfect aranjate. In scurt timp sfetnicii lui aveau s cunoasc primejdia, dar naveau s vad niciodat frica din el. Traversase nepstor solul aburind i ieise de sub coc. Nu se putuse ns abine s nu arunce o privire iute peste cer. Aceasta era o singur corabie, o singur hait de strini. Avusese ghinionul de a nimeri peste Micare. Chiar i aa, nfrngerea ei se datorase pe de o parte norocului. Cte altele aveau s coboare, cte coborser deja? Mai era timp s nvee ceva din aceast victorie? Mintea lui Oel reveni n prezent, n foiorul su aflat la nlime deasupra castelului. Acea prim ntlnire cu nava se petrecuse cu multe zece-zile n urm. Ameninarea nu dispruse, dar acum o nelegea mai bine i - aa cum se putea afirma, pe bun dreptate, despre toate marile ameninri - oferea posibiliti mree. Pe metereze, Jupuitorul n Ateptare luneca prin amurgul care se ndesea. Ochii lui Oel urmrir haita care trecu printre tore i dispru, cobornd scara membru cu membru. In

fragmentul acela exista foarte mult din Stpn; el nelesese multe despre aterizarea strinului, naintea tuturor. Oel se uit pentru ultima dat peste dealurile care se ntunecau, dup care se ntoarse i porni n jos pe scara n spiral. Era un drum lung i strmt; foiorul se gsea n vrful unui turn nalt de zece metri. Scara n-avea nici jumtate de metru lime, iar tavanul era la mai puin de un metru deasupra treptelor. Piatra rece apsa din toate prile, att de aproape, nct nu existau ecouri care s deruteze gndirea... n acelai timp, att de aproape, nct mintea era ntins pe un fir lung. Suirea spiralei necesita o postur rsucit, deirat, care fcea ca orice atacator s fie prad uoar pentru un aprtor din foior. Acesta era specificul arhitecturii militare. Pentru Oel, trul prin bezna strmt reprezenta un exerciiu plcut. Scrile se deschideau ntr-un coridor public, lat de trei metri i cu nie pentru retragere la fiecare cincisprezece metri. Shreck i o gard de corp l ateptau. - Am primit ultimele veti de la Cioplitorii-n-lemn, rosti Shreck. inea cteva file din fibre de mtase. Pierderea celuilalt strin n favoarea Cioplitorilor-n-lemn pruse cndva o lovitur nsemnat. Abia treptat Oel i dduse seama ct de bine se puteau derula lucrurile. El avea iscoade infiltrate printre Cio-phtorii-n-lemn. La nceput, intenionase s-l ucid pe cellalt strin; ar fi fost simplu. Ins informaiile care se scurseser spre miaznoapte fuseser interesante. La Cioplitorii-n-lemn existau civa indivizi inteligeni. Ei veneau cu idei care nu fuseser sesizate de Oel i Stpn... fragmentul de Stpn. Aa c, Cioplito-rii-n-lemn deveniser practic al doilea laborator al lui Oel pentru studierea strinilor, iar inamicii Micrii l slujeau ca orice alt unealt. Ironia situaiei era apreciabil. - Perfect, Shreck! Du-le la mine. Voi fi acolo n scurt timp. Oel le fcu semn vestelor-albe s se retrag ntr-o ni i trecu mai departe. Citirea raportului nsoit de un brandy urma s fie o rsplat plcut pentru munca de o zi. Intre timp, l ateptau alte sarcini i alte plceri. Stpnul ncepuse construirea castelului de pe Insula Tinuit cu peste un veac n urm; continua s creasc i acum. In fundaiile cele mai vechi, acolo unde un conductor obinuit ar fi putut amplasa temniele, se aflau laboratoarele Jupuitorului. Multe puteau fi confundate cu temnie... ceea ce i erau, pentru ocupanii lor. Oel inspecta toate laboratoarele cel puin o dat la zece-zile. Acum trecu prin nivelurile cele mai de jos. Gndaci fugeau naintea luminii torelor inute de garda sa. Se simea miros de carne putred. Labele lui Oel patinar pe lespezile alunecoase. La intervale regulate, n podea erau spate puuri. In fiecare putea s ncap un singur membru de hait, cu picioarele strns lipite de trup. Toate puurile erau acoperite cu capace n care existau gurele mici prin care s intre aer. In asemenea izolare, un Stilet obinuit nnebunea n trei zile. Materia prim rezultat putea fi folosit pentru obinerea de haite fr caracteristici. n general, acestea nu depeau cu mult nivelul unor legume, dar la urma urmelor exact asta dorea Micarea de la unele. Iar uneori din puurile acestea se iveau lucruri remarcabile: de pild, Shreck. Shreck Incolorul, cum i spuneau unii. Shreck, impasibilul. O hait mai presus de durere, mai presus de dorine. Loialitatea lui era a unui mecanism, totui un mecanism cldit din carne i oase. Nu era un geniu, ns Oel ar fi fost gata s renune la o provincie rsritean pentru nc cinci ca el. Iar promisiunea altor succese similare l mpingea pe Oel s foloseasc puurile de izolare din nou, i din nou. Aa reciclase de altfel majoritatea haitelor distruse n ambuscad... Lordul sui la nivelurile superioare, unde se desfurau experimentele cu adevrat interesante. Lumea privea Insula Tinuit cu oroare fascinat. Se auzise de nivelurile inferioare. Cei mai muli ns nu tiau ce rol redus jucau spaiile acelea ntunecate n tiina Micrii. Pentru a diseca n mod corespunztor un suflet, nu ajungeau doar banchetele cu nulee pentru

65
scurgerea sngelui. Rezultatele de la nivelurile inferioare erau pur i simplu primele etape din cutarea intelectual a Jupuitorului. In lume existau ntrebri grandioase, lucruri care nelinitiser haitele de mii de ani. Cum gndim noi? De ce avem credin? De ce o hait este un geniu, iar alta un imbecil? nainte de Jupuitor, filozofii discutaser la nesfrit i nu se apropiaser niciodat de adevr. Pn i Cioplitoa-rea-n-lemn se nvrtise n jurul subiectelor, nedorind totui s renune la etica ei tradiional. Jupuitorul era pregtit s obin rspunsurile. In laboratoarele acestea, el interoga natura n sine. Oel travers o sal lat de o sut de metri, cu acoperiul susinut de zeci de pilatri din piatr. De ambele pri existau compartimente ntunecoase, cu perei din ardezie montai pe rotile. Caverna putea fi transformat n tot felul de modele de labirinturi. Jupui-torul experimentase cu toate posturile de gndire. In veacurile de dinaintea sa existaser doar cteva posturi eficiente: capetele aduse n mod instinctiv laolalt, cercul de santinele, posturile de munc. Jupuitorul ncercase alte zeci: stele, cercuri duble, caroiaje. Majoritatea erau inutile i duceau la confuzie. ntr-o stea, un singur Stilet i putea auzi pe toi ceilali i fiecare dintre aceia l putea auzi doar pe el. Practic toat gndirea trebuia s treac prin cel aflat n centru. Acesta nu putea contribui cu nimic raional, ns toate falsele lui nelegeri treceau necorijate ctre ceilali. Rezulta o absurditate caracteristic beivilor. In acelai timp ns cel puin una dintre celelalte posturi - nc secret - funciona straniu de bine: Ju-puitorul suise opt haite n sal pe platforme temporare, le separase ntre ele prin pereii de ardezie mobili, apoi pusese membri din fiecare hait n contact cu echivalenii lor din alte trei haite. Cumva, el crease o hait din opt haite. Oel nc mai experimenta cu postura aceea. Atunci cnd conectorii erau suficient de compatibili reciproc (aceasta era partea cea mai dificil), creatura rezultat depea inteligena unui cerc de santinele. Din multe puncte de vedere nu era la fel de inteligent ca o singur hait cu capetele alipite, totui avea uneori idei uluitoare. nainte s plece spre Lacurile Lungi, Stpnul concepuse un plan de reconstruire a slii principale a castelului, astfel ca mtrunirile consiliului s se poat desfura n postura aceea. Oel nu continuase ideea respectiv. I se prea prea riscant; dominaia sa asupra altora nu era chiar pe att de complet, pe ct fusese a Jupuitorului... Era lipsit de importan. Existau alte proiecte, mai nsemnate. ncperile din fa reprezentau adevrata inim a Micrii. Aici se nscuse sufletul lui Oel; aici ncepuser toate marile creaii ale Jupuitorului. In ultimii cinci ani, Oel continuase tradiia... i o mbuntise. Porni pe coridorul care fcea legtura ntre apartamente. Fiecare apartament purta numrul su ncrustat cu aur. La fiecare, el deschise o u i intr parial. Personalul lui lsa imediat lng u raportul despre ultima zece-zile. Oel le citi rapid pe toate, apoi scoase un nas peste balcon, ca s priveasc experimentul dinuntru. Balcoanele erau bine vtuite i ecranate; i venea uor s observe fr a fi vzut. Unica slbiciune a Jupuitorului (dup prerea lui Oel) era dorina sa de a crea fiina superioar. ncrederea Stpnului era att de imens, nct el credea c orice succes putea fi aplicat propriului su suflet. Oel nu nutrea asemenea iluzii. Era bine-tiut c dasclii sunt depii de creaiile lor - elevi, copii-fisiune, adopii, orice. In aceast privin, el, Oel, constituia ilustrarea perfect, dei Stpnul nc n-o tia. Oel hotrse s creeze fiine care s fie, toate, superioare ntr-o singur direcie... dar inferioare i maleabile n toate celelalte privine. n absena Stpnului, el ncepuse mai multe experimente. Oel pornea de la zero, identificnd linii ereditare independente de membrii haitei. Agenii lui cumprau sau rpeau puiandri care ar fi putut avea potenial. Spre deosebire de Jupuitor, care obinuia s-i integreze pe puiandri n haite existente ntr-o aproximare a naturii, Oel i crea haitele de puiandri pornind de la zero, fr amintiri i fr fragmente de suflet; Oel deinea din capul

locului controlul absolut. Bineneles, majoritatea unor asemenea construcii mureau repede. Puiandrii trebuiau s fie separai de doicile care-i alptau nainte de a ncepe s participe la contiina adultului. Haita rezultat nva totul numai din vorbire i limbaj scris. Toate inputurile puteau fi controlate. Oel se opri n faa uii cu numrul treizeci i trei: Experimentul Amdiranifani, Excelen Matematic. Nu era unica tentativ n direcia respectiv, dar era de departe cea mai ncununat de succes. Agenii lui Oel cutaser n Micare haite care s dovedeasc abilitatea abstractizrii. Merseser chiar i mai departe. Cea mai faimoas matematician din lume tria n Republica Lacurilor Lungi. Haita se pregtise s fi-sioneze; ea avea civa puiandri de la un iubit talentat la matematic. Oel luase puiandrii. Acetia se potriveau att de bine cu celelalte achiziii ale sale, nct decisese s fac un octet. Dac lucrurile mergeau bine, ar fi putut depi ca inteligen tot ce era natural. Oel i fcu semn grzii sale s ecraneze torele. Deschise ua cu numrul treizeci i trei i-i trimise un membru n vrful picioarelor pn la marginea balconului. Privi n jos, reducndu-i, prudent, la tcere timpanul anterior. Lumina ptruns prin lucarn era slab, ns putea distinge puiandrii strni laolalt... cu noul lor prieten. Clugria. Arta descoperirilor norocoase, nu-i putea spune altfel rsplata cercettorului care muncete ndeajuns de mult i ndeajuns de atent. Oel avusese dou probleme. Prima se amplificase n ultimul an: Amdiranifani se pierdea lent, membrii si cdeau n autismul obinuit al haitelor nou-create. A doua fusese strinul capturat: o ameninare enorm, un mister enorm, o oportunitate enorm. Cum s comunice cu el? Fr comunicare, posibilitile pentru manipulare erau foarte limitate. Cu toate acestea, printr-o unic lovitur orbeasc, un Valet incompetent artase calea pentru soluionarea ambelor probleme. Acum, dup ce ochii i se adaptaser la semintuneric, Oel putea distinge strinul sub puiandri. Cnd auzise prima dat c fptura fusese pus alturi de un experiment, Oel se mniase dincolo de uzul gndirii; Valetul care fcuse eroarea fusese reciclat. Zilele trecuser, experimentul Amdira-nifani ncepuse s arate mai mult vioiciune dect avusese vreodat dup nrcare i, n mod rapid, deveni clar - din disecia celorlali strini i din observarea acestuia - c indivizii-clugrie nu triau n haite. Oel deinea un strin complet. Strinul se mic n somn i emise sunete joase pe gur; era complet incapabil de orice alt fel de sunete. Puiandrii se foir, pentru a se adapta noii poziii. Dormeau i ei, bntuii vag de gnduri. Spectrul inferior al sunetelor lor era o imitaie perfect a celor emise de strin... Iar aceasta era lovitura cea mai important dintre toate. Experimentul Amdiranifani nva graiulstrinului!'Pentru haita nou-creat, aceasta nu era dect alt form de vorbire inter-haite i se prea c prietenul su clugri era mai interesant dect tutorii care se iveau pe la balcoane. Fragmentul de Jupuitor susinea c motivul l-ar fi reprezentat contactul fizic, faptul c puiandrii considerau strinul un surogat de printe, dei strinul era lipsit de gnduri. Asta ns era mai puin important. Oel aduse alt cap la marginea balconului. Rmase tcut; niciun membru al haitei nu gndea direct ctre cellalt. n aer plutea un miros de puiandri amestecat cu sudoare de clugri. Acetia doi erau comoara cea mai de seam a Micrii: cheia pentru supravieuire i chiar mai mult. De acum Oel tia c nava zburtoare nu fcea parte dintr-o flot de invazie. Vizitatorii lor fuseser mai degrab refugiai nepregtii. Nu se auzise absolut nimic despre alte coborri din cer, i iscoadele Micrii erau rspndite pn departe. Victoria lor mpotriva strinilor fusese norocoas. Unica lor arm ucisese aproape complet un regiment. In flci pricepute, asemenea arme puteau nvinge armate ntregi. Oel nu se ndoia c nava coninea maini ucigae mai puternice... maini nc funcionabile. Ateapt i privete, se sftui Oel. Las-l pe Amdira-nifani s arate prghiile ce-l pot controla pe strin.

67
Miza va fi lumea ntreag! 14 Uneori mama obinuia s spun despre ceva c era mai amuzant dect o droaie de celui. Jefri Olsndot nu avusese niciodat mai multe animale de companie simultan i doar o dat avusese un cine. Acum ns nelegea expresia mamei. Cei opt cei l fascinaser din prima zi, dei fusese att de obosit i de speriat. Iar pe ei i fascinase Jefri. II asediaser pur i simplu, l trseser de haine, i descheiaser pantofii, i se instalaser n poal sau i dduser trcoale. Trei sau patru l priveau n orice clip. Ochii le erau complet maro sau roz i preau mari n comparaie cu capetele lor. De la nceput, ceii l imitaser. Erau mult mai pricepui dect psrile-cnttoare Straumli; puteau reproduce orice ar fi spus biatul - pe loc sau mai trziu. Iar cnd el plngea, celuii plngeau adesea i ei i se lipeau n jurul lui. Existau i ali cini, cini mari care purtau haine i intrau n sal prin ui amplasate sus pe perei. Ei coborau hran n ncpere i uneori emiteau sunete ciudate. ns mncarea avea un gust oribil i ei nu rspundeau la ipetele lui Jefri, nici mcar imitndu-l. Trecuser dou zile, apoi o sptmn. Jefri cercetase tot ce se afla n sal. Nu era chiar celula unei temnie; era prea mare pentru aa ceva. In plus, prizonierii nu primesc animale de companie. nelegea c planeta aceasta era necivilizat. C nu fcea parte din Trm, poate nici chiar din Reea. Dac mama, tata sau Johanna nu erau n apropiere, era posibil ca aici s nu existe nimeni care s-i nvee pe cini s vorbeasc samnorska! n cazul acesta, ar fi czut n sarcina biatului s-o fac i s-i gseasc familia... Acum, cnd cinii cu veste-albe apreau la balcoanele din coluri, Jefri le punea ntrebri zbiernd. Nu erau de cine tie ce ajutor. Nici chiar cel cu dungi roii nu rspundea. Totui ceii o fceau! Ei strigau alturi de Jefri, uneori repetndu-i cuvintele, alteori scond sunete lipsite de neles. Biatul nu avu nevoie de mult timp ca s neleag faptul c toi celuii erau condui de o singur minte. Cnd alergau n jurul lui, unii stteau ntotdeauna puin retrai, arcuindu-i ncoace i ncolo gturile graioase... iar cei care alergau preau s tie exact ce anume vedeau ceilali. Jefri nu putea ascunde lucruri la spate, dac acolo exista mcar un cel care s-i anune tovarii. O vreme, crezuse c vorbeau, cumva, ntre ei. Era ns mai mult dect att; cnd i privea cum i dezlegau ireturile sau desenau ceva -capetele, boturile i labele cooperau perfect, la fel ca degetele minii unui om. Jefri nu raiona att de explicit, dar dup mai multe zile ajunse s se gndeasc la toi celuii, mpreun, ca fiind un singur prieten al su. In acelai timp observ c i ei i combinau cuvintele... iar uneori obineau nelesuri noi. - Tu eu joac. Cuvintele se auzeau ca un montaj audio ieftin, ns de obicei precedau o leapa nebun n jurul mobilelor. - Tu eu desen. Tabla din ardezie avea nlimea de un metru de la podea i acoperea pereii de jur mprejurul slii. Era un display aa cum Jefri nu mai vzuse n viaa lui: mur dar, imprecis, cu tergere imperfect i fr posibilitate de stocare. Biatul era ncntat. Chipul i minile lui - i majoritatea buzelor lui Cei - se acopereau cu praf de cret. Se desenau unul pe cellalt i pe ei nii. Cei nu desena la fel de bine ca Jefri; cinii reprezentai de el aveau capete i labe mari, iar toate corpurile erau figurate laolalt ca o pat nu foarte distinct. Cnd l desena pe biat, minile acestuia erau ntotdeauna mari, cu toate degetele nfiate cu grij. Jefri i desena familia i ncerca s-l fac pe Cei s neleag. Zi dup zi, lumina soarelui ddea ocol pereilor din ce n ce mai sus. Acum sala era cteodat ntunecat. Cel puin o dat pe zi, diverse haite veneau s stea de vorb cu Cei. Acesta era

unul dintre puinele lucruri care-i puteau dezlipi pe celui de Jefri. Cei sttea sub balcoane i scheuna i orcia spre aduli. Era o or de coal! Haitele coborau suluri la care s se uite Cei i le ridicau pe cele pe care le marcase. Jefri sttea n tcere i privea leciile. Se foia, dar nu mai striga la profesori. nc puin i el i Cei aveau s vorbeasc realmente. nc puin i el i Cei aveau s afle unde era mama, tata i Johanna. Uneori teroarea i durerea nu sunt cele mai bune prghii; amgirea, cnd funcioneaz, este manipularea cea mai elegant i mai ieftin. Odat ce Amdiranifani deveni fluent n graiul clugriei, Oel i explic despre tragica moarte a prinilor i a tovarei de prsil. Fragmentul de Jupuitor se opusese, ns Oel dorea control rapid i incontestabil. Se prea c Fragmentul putea s fi avut dreptate; ar fi trebuit mcar s pstreze sperana c tovara de prsil tria. Oel privi solemn Experimentul Amdiranifani. - Cum putem fi de ajutor? Tnra hait se uit la el cu ncredere. - Jefri este foarte tulburat n privina prinilor i surorii sale. Amdiranifani utiliza multe cuvinte ale clugriei, adesea n mod inutil; sor n loc de tovar de prsil. - N-a prea mncat. Nu vrea s se joace. M ntristeaz foarte mult. Oel continua s urmreasc balconul opus. Fragmentul de Jupuitor sttea acolo. Nu se ascundea, dei majoritatea feelor sale nu erau n lumina lumnrilor. Deocamdat intuiiile lui fuseser extraordinare. Ins privirea Fragmentului era ca pe timpuri, cnd o greeal putea nsemna mutilarea sau mai ru. Aa s fie! Miza era acum mai mare dect oricnd; dac no dul din beregatele lui Oel l putea ajuta s izbndeasc, el o primea bucuros. i desprinse ochii de la balcon i-i aduse pe toate feele o expresie de simpatie duioas fa de nefericirea bietului Jefri.

* Trebuie

neaprat s-l faci s neleag. Nimeni nu-i va mai putea aduce la via prinii sau

sora. Dar noi tim cine sunt ucigaii. Facem tot ce putem pentru a ne apra mpotriva lor. Spune-i ct de greu este. Imperiul Cioplitorilor-n-lemn dureaz de sute de ani. Intr-o btlie, nu-i putem face fa. De aceea avem nevoie de tot ajutorul pe care ni-l poate oferi. Ne-ar putea nva cum s folosim nava prinilor si. Haita puiandrilor cobor un cap.

* Da. O s ncerc, ns...

Cei trei membri de lng Jefri i adresar mrieli joase. Clugria sttea cu capul plecat; i inea labele cu tentacule peste ochi. Creatura se comporta aa de cteva zile i retragerea n sine se nrutea. Acum i scutur capul cu violen i scoase sunete stridente, mai ascuite dect registrul su normal. - Jefri spune c nu nelege cum funcioneaz aparatele din nav. El este doar un... - haita cut o traducere - ... este foarte tnr. Adic la fel ca mine. Oel ncuviin nelegtor. Era o consecin evident a naturii solitare a strinilor, totui stranie. Absolut toi ncepeau ca puiandri complei. Absolut toi semnau cu experimentele haite de puiandri ale lui Oel. Cunoaterea parental era transmis prin echivalentul vorbirii inter-haite. Asta fcea creatura uor de amgit, dar n clipa de fa era un inconvenient important. - Totui, orice ne-ar putea explica... Alte mormieli din partea clugriei. Oel ar fi trebuit s nvee graiul acela. Sunetele erau simple; creaturile acestea jalnice i foloseau gurile pentru vorbire, ca psrile sau melcii de pdure. Deocamdat el depindea de Amdiranifani. Pentru moment era n regul; haita de puiandri avea ncredere n el. Alt descoperire norocoas! Cu cteva dintre experimentele lui recente, Oel ncercase dragostea n locul combinaiei iniiale teroare/dragoste a Jupuitorului;

69
existase o mic ans ca aa ceva s poat fi mai bun. Printr-un noroc, Amdiranifani fcuse parte din grupul cu dragoste. Chiar i educatorii si evitaser consolidrile de natur negativ. Haita avea s cread orice spunea el... i la fel, spera Oel, avea s fac i clugria. Amdiranifani traduse: - Mai este ceva; el m-a mai ntrebat despre asta. Jefri tie cum s-i trezeasc pe ceilali copii (literal, cuvntul nsemna hait de cei) din nav. Pari surprins, lordul meu? Dei de acum nu mai avea comaruri cu minile montrilor, Oel ar fi preferat s nu aib n jur ali o sut de strini. - Nu mi-am dat seama c ei pot fi trezii att de uor... Ins n-ar trebui s ne grbim s-o facem. i aa avem probleme n a gsi hran pe care s-o poat mnca Jefri. (Era perfect adevrat; creatura era incredibil de mofturoas n privina hranei.) Nu cred c deocamdat i-am mai putea hrni i pe alii. Alte mrituri joase. Alte ipete ascuite din partea lui Jefri. n cele din urm: - nc un lucru, lordul meu. Jefri crede c poate fi posibil s foloseasc ultraundele navei pentru a cere ajutor din partea altora precum prinii lui. Fragmentul de Jupuitor ni din umbre. O pereche de capete privir n jos spre clugri, iar alta l fix ptrunztor pe Oel. Oel nu reaciona; putea fi mai stpn pe sine dect orice hait nenchegat. - Asta este ceva la care trebuie s ne mai gndim. Poate c tu i Jefri ai putea discuta mai mult despre subiectul acesta. Nu vreau s ncerc pn nu suntem siguri c nu vom strica nava. Fusese o explicaie destul de anemic. Vzu Fragmentul ncreind un bot, amuzat. In timp ce el vorbea, Amdiranifani traducea. Jefri rspunse aproape imediat. - Ah, nu-i nimic. El se referea la un apel special. Jefri spune c nava a transmis semnale... singur... nc de cnd a aterizat. i Oel se ntreb dac mai auzise vreodat o ameninare cu moartea pronunat cu atta inocen? ncepur s-i lase pe Amdi i Jefri afar, ca s se joa ce. Pn atunci, Amdi se temuse s ias. Nu era obinuit s poarte veminte. Toat viaa lui - care dura de patru ani - fusese petrecut exclusiv n sala aceea mare. Citise despre exterior i era curios, dar n acelai timp i era puin fric. Totui biatul-om prea s doreasc s ias. Cu fiecare zi ce trecuse, fusese tot mai retras i plnsese mai puin. In majoritatea timpului, plngea dup prinii i sora lui, ns uneori plngea pentru c era nchis aici, n adnc. Aa c Amdi vorbise cu domnul Oel i acum ieeau aproape zilnic, cel puin ntr-o curticic interioar. La nceput, Jefri se mulumise s stea jos, fr ca mcar s priveasc n jur. Totui Amdi descoperise c lui i plcea afar i de fiecare dat izbutea s-l fac pe prietenul su s se joace un pic mai mult. Haite de profesori i grzi stteau n colurile ntinderii de muchi care ncepuse s se nglbeneasc i priveau. Amdi - i n cele din urm i Jefri - se distra s-i necjeasc. Jos, n sal, nu-i dduser seama cnd vizitatorii veneau n balcoane, dar majoritatea adulilor erau nelinitii n preajma lui Jefri. Biatul era o dat i jumtate mai nalt dect un membru obinuit de hait care sttea n picioare. Cnd se apropia, o hait normal se strngea laolalt i se ndeprta. Nu-i plcea s fie nevoit s priveasc n sus la el. O prostie, gndea Amdi. Jefri era att de nalt i de slab, nct prea gata s se rstoarne n orice clip. Iar cnd alerga, era ca i cum s-ar fi strduit cu disperare s se reechilibreze pentru ca s nu cad, fr s reueasc vreodat s-o fac n mod perfect. De aceea jocul favorit al lui Amdi n acele prime zile era leapa. Ori de cte ori el era urmritorul, fcea astfel nct s-l alerge pe Jefri direct printre vestele-albe care afiau cea mai mare ngmfare. Dac el i Jefri procedau bine, puteau transforma leapa ntr-o distracie n

trei, cu Amdi urmrindu-l pe biat i un veste-albe alergnd disperat pentru a se feri de amndoi. Uneori i prea ru pentru grzi i vestele-albe. Erau foarte rigizi i cu aer de aduli. Nu nelegeau ct de amuzant era s ai un prieten lng care puteai s mergi orict de aproape, pe care puteai realmente s-l atingi. De acum, era mai mult noapte. Lumina zilei licrea numai cteva ore, n jurul amiezii. Crepusculul de dinainte i de dup era ndeajuns de strlucitor ca s acopere stelele i aurora boreal, totui nc prea slab ca s se disting i culori. Dei Amdi i petrecuse toat viaa n castel, nelegea geometria situaiei i-i plcea s urmreasc schimbarea luminii. Jefri nu prea se ddea n vnt dup ntunericul iernii... pn la prima ninsoare. Amdi cpt primul su set de jachete i domnul Oel porunci s se croiasc straie speciale pentru b-iatul-om, veminte mari i vtuite care-i acopereau tot trupul i-i ineau mai mult cldur dect ar fi putut face o blan stranic. Pe o latur a curii, zpada avea o grosime de numai cincisprezece centimetri, dar n rest se ridica n troiene mai nalte dect capul lui Amdi. Pe ziduri erau fixate tore n aprtori de vnt; lumina lor sclipea auriu pe omt. Amdi tia ce era zpada... ns n-o mai vzuse pn atunci. Ii plcea s-o mproate pe una dintre veste. Se uita dup aceea la ea i se tot uita, ncercnd s disting fulgii fr a-i topi cu rsuflarea sa. Modelul hexagonal era atrgtor i n acelai timp l chinuia, fiind la limita vederii sale. Leapa nu mai era acum amuzant; omul putea s alerge prin troiene n care Amdi nota realmente cu greutate. Existau i alte lucruri pe care le putea face omul - lucruri minunate. Putea construi bulgri din zpad, pe care s-i arunce. Grzile erau foarte nemulumite de bulgrii aceia, mai ales cnd Jefri le pocni civa membri. Fu prima dat cnd le vzu nfuriindu-se. Amdi alerga pe latura mturat de vnt a curii, fe-rindu-se de bulgri i schellind frustrat. Minile omeneti erau nite chestii extraordinar de afurisite. I-ar fi plcut tare mult s fi avut i el o pereche... patru perechi! II ncercui pe om din trei pri i sprint direct spre el. Jefri se retrase iute n zpada mai nalt, dar prea trziu. Amdi l izbi att sus, ct i jos, rstur-nndu-l ntr-un nmete. Urm un simulacru de lupt, cu buze sfrtectoare i labe mpotriva minilor i picioarelor lui Jefri. Acum ns Amdi era deasupra. Omul fu pedepsit pentru bulgri, cu o grmad de zpad care-i fu ndesat pe sub jachet. Uneori stteau locului i priveau cerul att de mult timp, nct dosurile i labele amoreau de frig. Aezai ndrtul celui mai mare troian de omt, erau ferii de razele torelor castelului i puteau s vad limpede luminile de pe bolt. La nceput, Amdi fusese vrjit de aurora boreal. Pn i unii dintre profesorii lui erau fermecai de ea. Spuneau c aceast parte a lumii era unul dintre locurile cele mai bune pentru a vedea cerul strlucind. Uneori aurora era att de slab, nct scnteierile torelor reflectate de zpad erau ndeajuns ca s-o acopere. Alteori se ntindea de la un orizont la cellalt: o lumin verde, tivit cu urme de trandafiriu ce se rsuceau ca zburlite de o briz. El i Jefri puteau vorbi foarte uor acum, dei ntotdeauna n graiul biatului. Omul nu putea emite multe dintre sunetele limbajului interhaite; pn i numele lui Amdi pronunat de el abia se nelegea. Pe de alt parte, Amdi nelegea samnorska destul de bine; era amuzant, era propriul lor grai secret. Jefri nu prea foarte impresionat de aurora boreal. - Acas aveam mult de-asta. E pur i simplu lumin de la... Spuse un cuvnt nou i se uit la Amdi. Era interesant faptul c omul nu se putea uita simultan n mai multe locuri. Ochii i capul lui se micau ntruna.

71
- tii... adic locuri unde oamenii fac lucruri. Cred c scap gaze i reziduuri i dup -aia soarele le lumineaz sau devine... Alt cuvnt neinteligibil. - Locuri unde oamenii fac lucruri? n cert Amdi avea un glob; el tia mrimea planetei i orientarea ei. Dac aurora boreal reflecta lumina soarelui, ar fi trebuit s fie la sute de mile deasupra solului! Amdi rezem o spinare de jacheta lui Jefri i scoase un fluierat foarte omenesc. Cunotinele lui de geografie nu erau pe msura celor de geometrie, totui...

* Haitele nu lucreaz-n cer, Jefri. Noi n-avem nici mcar brci zburtoare. * --... aa-i, n-avei... Atunci nu tiu ce poate
fi chestia asta. Dar nu-mi place. St-n calea stelelor. Amdi aflase de la Jefri totul despre stele. Undeva acolo se gseau prietenii prinilor biatului. Jefri tcu cteva minute. Nu se mai uita spre cer. Amdi se foi, se apropie nc niel i privi lumina care unduia pe cer. ndrtul lor, creasta ascuit de vnt a troianului era tivit cu lumin glbuie dinspre tore. Amdi i putea imagina ce gndea biatul. - Comseturile de la bordul navei nu sunt totui suficient de bune ca s cheme ajutoare? Jefri lovi cu palma n sol. - Nu! i-am mai zis! Ele sunt simple radiouri. Cred c le-a putea face s funcioneze, dar la ce bun? Aparatul de ultraunde a rmas n nav i-i prea mare ca s poat fi deplasat. Zu, nuneleg de ce domnul Oel nu vrea s m lase nuntru... am opt ani, tii i tu. Mi-a putea da seama cum l-a setat mama nainte, nainte... Cuvintele i se frnser n tcerea familiar, disperat. Amdi i frec un cap de umrul lui. El avea o teorie legat de ezitarea domnului Oel, o explicaie pe care nu i-o spusese lui Jefri pn atunci.

* Poate c se teme c-o s zbori i-o s ne prseti. * Asta-i o prostie! N-o s te prsesc niciodat. In plus, nava aia-i realmente greu de pilotat. Na fost conceput ca s-aterizeze pe-o planet. Jefri spunea nite lucruri foarte stranii; uneori era vina lui Amdi care nelegea eronat... dar alteori ele erau adevrul literal. Oare oamenii aveau ntr-adevr nave care nu coborau niciodatpe sol? i atunci, unde se duceau ele? Amdi aproape c putea simi cum i se nchegau n minte noile scri de referin. Globul geografic al domnului Oel nu reprezenta lumea, ci ceva foarte mic din adevrata alctuire a lucrurilor.

* tiu

c n-o s ne prseti. Pe de alt parte ns nelegi de ce se teme domnul Oel. El nu

poate s vorbeasc cu tine dect prin intermediul meu. Trebuie s-i dovedim c poate avea ncredere n noi.

* Cred c da. * Dac-am putea

activa radiourile, ar putea fi de ajutor. tiu c profesorii mei nu le-au dat de

cap. Domnul Oel are unul, dar cred c nici el nu-l nelege. - Da... Dac l-am putea activa pe cellalt... n dup-amiaza aceea, grzile avur parte de un respiro. Cei doi pe care-i aveau n grij plecar mai devreme din ger. Grzile nu fur prea curioase despre motivul norocului lor. Brlogul lui Oel fusese iniial al Stpnului. Diferea foarte mult de slile de reuniuni din castel. Cu excepia orgiilor, doar o singur hait ar fi putut ncpea n oricare dintre odi. Asta nu nsemna totui c apartamentul arii fost mic. Erau cinci camere, fr a pune la socoteal baia. Cu excepia bibliotecii, niciuna nu era ns mai lung de patru metri. Tavanele erau scunde,

sub cinci picioare, i nu exista spaiu pentru balcoane pentru vizitatori. Valeii ateptau permanent n cele dou coridoare care aveau un perete comun cu apartamentul. Sala de mese, dormitorul i baia aveau deschizturi mai mici, doar att ct s dea porunci i s primeasc mncare i butur, ori s fie folosite ca garderob. Intrarea principal era pzit la exterior de trei haite de soldai. Bineneles, Stpnul n-ar fi locuit niciodat ntr-un brlog cu o singur ieire. Oel gsise opt deschideri secrete (dintre care trei n iatacuri). Acestea puteau fi deschise doar dinuntru i duceau n labirintul pe care Jupuitorul l construise n interiorul zidurilor castelului. Nimeni nu cunotea ntinderea acelui labirint, nici chiar Stpnul. In anii de dup plecarea Jupuitorului, Oel rearanjase pri din el mai ales pasajele ce porneau din acest brlog. Apartamentul era aproape inexpugnabil. Chiar dac ntregul castel ar fi fost capturat, cmara era aprovizionat pentru o jumtate de an, iar ventilaia era asigurat de o reea de canale la fel de ntins ca i pa sajele secrete ale Stpnului. Oel nu se simea totui n deplin siguran aici. Era posibil s existe mai mult de opt intrri secrete, poate i unele care s se poat deschide numai din exterior... i, desigur, orgiile erau excluse, aici sau altundeva. Singurele acte sexuale n afara haitei pe care i le permitea Oel erau cu solitari... iar asta ca parte a experimentelor sale; era pur i simplu prea periculos s-i amesteci sufletul cu al altora. Dup cin, Oel intr n bibliotec i se relaxa n jurul biroului de lectur. Doi din el sorbir brandy, n vreme ce altul fuma ierburi din miazzi. Asta era plcere, dar n acelai timp calcul: Oel tia precis care vicii, aplicate cror membri, aveau s-i ridice imaginaia pe cele mai nalte culmi. ...i ntr-o msur tot mai mare ajungea s neleag c n jocul actual imaginaia era cel puin la fel de important ca inteligena primar. Biroul dintre membrii lui era acoperit cu hri, rapoarte din miazzi i memorandumuri ale Siguranei interne. Dar n mijlocul hrtiilor din mtase, zcnd ca un melc n cochilia sa de ivoriu, se afla radioul strin. Ei recuperaser dou radiouri de pe nav. Oel l ridic i trecu un nas peste laturile netede i curbate. Numai cel mai fin lemn tensionat - i cel utilizat pentru instrumentele muzicale i statuete - se putea compara cu rafinamentul acestuia. Totui clugria susinea c putea fi folosit pentru a vorbi la distane de zeci de kilometri, cu iueala unei raze de soare. Dac ar fi fost adevrat... Oel se ntreb cte btlii pierdute ar fi putut s fie ctigate cu aceste aparate, cte noi cuceriri ar fi putut s fie ntreprinse n siguran. i dac ei ar fi putut nva s construiasc vorbitoare la deprtare... subordonaii Micrii mprtiai pe tot continentul ar fi fost pe att de apropiai, pe ct erau grzile de lng brlogul lui Oel. Nicio for din lume n-ar fi putut sta n calea lor. Oel ridic ultimul raport sosit de la Cioplitorii-n-lemn. Din multe puncte de vedere, ei nregistrau mai multe succese cu clugria lor dect Oel cu a sa. Se prea c a lor era aproape un adult. Mai important nc, avea o bibliotec miraculoas, care putea fi interogat ca o fiin. Cu totul, existaser trei dataseturi. Vestele-albe ale lui Oel le gsiser resturile n rmiele carbonizate din jurul navei. Jefri credea di procesoarele navei erau cumva asemntoare unui dataset, dar mai prostnac (traducerea cea mai bun a lui Amdi), ns deocamdat procesoarele fuseser inutile. Folosind datasetul lor, civa din anturajul Ciopli-toarei-n-lemn nvaser ns deja graiul clugriei. Cu fiecare zi, ei descopereau despre civilizaia strinilor mai multe dect puteau nva cei ai lui Oel n zece zile. Zmbi. Ei nu tiau c toate detaliile importante erau anunate prompt la Insula Tinuit... Deocamdat avea s le ngduie s-i pstreze jucria i clugria; ei observaser cteva lucruri care lui i-ar fi scpat. Totui continua s dea vina pe simplul noroc. Oel rsfoi raportul. Era bine. Strinul Cioplitori-lor-n-

73
lemn continua s fie necooperant. Simi cum sursul i se lrgete n rs: era vorba despre un fleac -termenul utilizat de creatur pentru haite. Raportul ncerca s-l silabiseasc. Nu conta; traducerea era gheare sau stilete. Clugria avea o oroare aparte fa de lamele ascuite pe care soldaii le purtau pe labele din fa. Oel linse gnditor lacul negru al ghearelor sale manichiurate. Interesant... Ghearele puteau fi elemente amenintoare, dar n acelai timp fceau parte din indivizi n sine. Stiletele erau extensia lor mecanic i potenial mai nspimnttoare. Era genul de nume pe care l-ai fi putut imagina pentru o trup de ucigai de elit... ns n niciun caz pentru toate haitele. La urma urmelor, rasa haitelor i cuprindea i pe cei slabi, pe cei srmani, pe binevoitori i pe naivi... dar i persoane ca Oel i Jupuitorul. Clugria alesese stiletele drept trstura caracteristic a haitelor, ceea ce spunea ceva foarte interesant despre psihologia ei. Oel se ndeprt de birou i privi peisajul pictat pe pereii bibliotecii. Era o vedere din turnurile castelului. Sub vopsele, pereii erau cptuii cu modele din mic, cuar i fibre; ecourile confereau senzaia aproximativ pe care ai fi putut-o percepe cnd priveai peste piatr i pustietate. Combinaiile audiovizuale erau rare n castel i aceasta era una dintre cele mai bine realizate; Oel se simea relaxndu-se cnd o privea. Pentru o clip i ls imaginaia s se dezlnuie. Stilete... mi place! Dac aceasta era imaginea strinului, atunci era numele potrivit pentru rasa sa. Jalnicii lui sfetnici - i uneori chiar i Fragmentul de Jupuitor - continuau s fie intimidai de nava sosit din stele. Nendoios, n nava aceea existau puteri mai mari dect oricare altele din lume. Ins dup primul val de panic, Oel nelesese c strinii nu aveau puteri supranaturale. Ei progresaser pur i simplu -n sensul pe care Cioplitoarea-n-lemn l sublinia n asemenea msur - mult dincolo de starea actual a tiinei din lumea lui. Desigur, civilizaia strin era actualmente o necunoscut uciga. Era n stare s ard lumea aceasta, s-o transforme n crbune. Totui cu ct Oel vedea mai multe, cu att i ddea seama de inferioritatea intrinsec a strinilor. Ce mai avorton ciudat erau - o ras de solitari inteligeni. Fiecare dintre ei trebuia crescut de la zero, ca o hait complet nou-creat. Amintirile puteau fi transmise doar prin voce i scris. Fiecare creatur cretea, mbtrnea i chiar murea ca un ntreg. Fr s vrea, Oel se nfiora. El evoluase mult de la primele prejudeci, primele temeri. De mai bine de treizeci de zile, plnuia cum ar putea utiliza nava stelar pentru a stpni lumea. Clugria spusese c nava transmitea semnale altor nave. Asta i propulsase pe unii dintre Valeii si n incontinen. Bun! Mai devreme sau mai trziu, aveau s soseasc mai multe nave. Stpnirea lumii nu mai constituia un obiectiv practic... Era momentul s inteasc mai sus, spre eluri pe care nici Stpnul nu le imaginase vreodat. Dac le ndeprta avantajele tehnice, clugriele erau fpturi fragile, hmitate. Ar fi trebuit s fie lesne de nvins. Pn i ele preau s neleag asta. Stilete, ne spun creaturile. Atunci aa va. fi! Intr-o bun zi, Stiletele aveau s umble printre stele i s stpneasc acolo. Dar n anii de pn atunci, viaa avea s fie foarte periculoas. Precum un puiandru abia nscut, ntregul lor potenial putea fi sfrit printr-o lovitur aparent uoar. Supravieuirea Micrii - a lumii! - avea s depind de superioritatea inteligenei, imaginaiei, disciplinei i trdrilor. Din fericire, acelea fuseser dintotdeauna atuurile lui Oel. Oel vis n lumina lumnrilor i n umbre... Inteligen, imaginaie, disciplin, trdare... Bine folosite... ar fi putut strinii s fie convini s-i elimine pe toi inamicii lui Oel... i apoi s-i dezgoleasc be regatele pentru el? Era cuteztor, aproape iraional, totui putea s existe o cale. Jefri afirma c putea s opereze semnalizatorul navei. El singur? Oel se ndoia. Strinul era complet amgit, dar nu

foarte competent. Cu Amdiranifani situaia sttea ns altfel. El dovedea tot geniul descendenelor sale. Iar principiile de loialitate i sacrificiu pe care i le inculcaser profesorii prinseser rdcini, dei era un pic prea... jucu. Obediena lui nu avea ascuiul pe care l-ar fi putut aduce frica. Era ns lipsit de importan. Ca unealt era mai util ca oricare altul. Amdiranifani l nelegea pe Jefri i prea s neleag artefactele strine chiar mai bine dect clugria. Riscul trebuia asumat. Avea s-i lase pe cei doi s intre n nav. In locul semnalului automat de naufragiu, ei aveau s transmit mesajul lui Oel. i care urma s fie acel prim mesaj? Cuvnt cu cuvnt, avea s fie cel mai important i mai periculos pe care-l spusese vreo hait vreodat. La trei sute de metri deprtare, n adncul aripei experimentale, un biat i o hait de puiandri ddur peste un noroc neateptat: o u nencuiat i posibilitatea de a se juca niel cu comsetul lui Jefri. Telefonul era mai complex dect multe alte modele. Fusese conceput pentru spitale i munc pe teren, pentru controlul prin telecomand al dispozitivelor, ca i pentru comunicare verbal. Prin ncercri succesive, cei doi reduser treptat numrul opiunilor. Jefri Olsndot indic cifrele care apruser pe o latur a dispozitivului. - Cred c-asta-nseamn c-am stabilit legtura cu un receptor. Arunc o privire ngrijorat ctre u. Ceva i spunea c n-ar fi trebuit s ntrzie aici. - Este acelai ablon ca pe radioul pe care l-a luat domnul Oel, rosti Amdi. Nici mcar unul dintre capetele lui nu se iuta la u.

* Pun prinsoare c dac-l apsam aici, vorbele noastre vor aprea pe radioul lui. Atunci el va ti
c putem fi de folos... Ce-ar trebui atunci s facem? Trei din Amdi alergau n jurul camerei, aidoma unor cini care nu-i puteau pstra atenia asupra conversaiei. Jefri tia de acum c acela era echivalentul unui om care privete n gol i fredoneaz n barb n vreme ce gndete. Unghiul privirii sale simboliza alt gest, de data aceasta un zmbet care se lea rutcios.

* Cred c-ar trebui s-i facem o surpriz. El este ntotdeauna foarte serios. * Mda...
Domnul Oel era destul de grav. La urma urmelor ns aa erau toi adulii. Ii reaminteau lui Jefri de savanii mai vrstnici de la Laboratorul Superior. Amdi prinse radioul i-i arunc biatului o privire ia fii atent!. Aps cu nasul comutatorul vorbit i cnt n microfon o lamentaie prelung. Suna doar vag a vorbire de hait. Unul din Amdi traduse lng urechea lui Jefri. Biatul simi chicotele ridicndu-i-se prin gt. In brlogul su, Lord Oel era pierdut n planuri. Imaginaia lui - dezlnuit de ierburi i brandy -plutea liber, jucndu-se cu posibilitile. Era instalat pe perne moi de catifea, confortabil n sigurana brlogului. Lumnrile care mai ardeau nc se reflectau slab din fresca-peisaj i sclipeau de pe mobilele lustruite. Aproape c pusese la punct povestea pe care avea s-o spun strinilor... Zgomotul de pe birou ncepu ncetior, acoperit de visurile sale. In majoritate avea tonaliti joase, totui existau i supratonuri n domeniul gndirii, aidoma unor felii din alt minte. Era o prezen, care cretea. Cineva e-n brlogul meu! Gndul sfie ca lama uciga a Jupuitorului. Membrii lui Oel se contorsionar n spasme de panic, dezorientai de fum i butur. In mijlocul nebuniei se auzea un glas. Era distorsionat, i lipseau tonurile pe care le-ar fi avut orice vorbire fireasc. Urla n triluri: - Lord Oel! Salutri de la Haita Haitelor, Atotputernicul Dumnezeu! O parte din Oel era deja ieit prin ua principal, privind cu ochi holbai la grzile din holul de afar. Prezena soldailor i aduse puin calm i un fior rece de stnjeneal. Este o prostie! nclin un cap spre dispozitivul strin de pe birou. Ecourile erau peste tot, dar sunetele

75
proveneau din vorbitorul la deprtare... Acum nu mai era o vorbire de hait, ci doar sunete ascuite, bolboroseli lipsite de minte n spectrul mijlociu al gndirii. Stop! ndrtul tuturor, slab i stins... se auzeau mrielile tuite pe care le recunotea ca fiind rsul clugriei. Oel se lsa rareori prad furiei. Ea trebuia s fie unealta, nu stpna sa. Ins ascultnd rsetele i amin-tindu-i cuvintele... Oel simi setea ntunecat de snge, ridicndu-se mai nti printr-un membru, apoi prin altul. Fr s gndeasc, se ntinse i distruse comsetul. Acesta amui instantaneu. El fulger cu privirea grzile care luaser poziie de drepi n hol. Zgomotul minilor lor ncetase de team nbuit. Cineva avea s moar pentru asta! Domnul Oel se ntlni cu Amdi i Jefri a doua zi dup succesul pe care ei l avuseser cu radioul. II convinseser. Plecau pe continent. Jefri avea s beneficieze de ocazia de a chema salvatori! Oel fu chiar mai solemn ca de obicei; fcu mare caz de importana faptului ca ei s capete ajutor, pentru a se apra mpotriva altui atac al Cioplitorilor-n-lemn. In acelai timp ns nu prea furios pe renghiul lui Amdi. Jefri rsufl ncet, uurat. Acas, tata i-ar fi tbcit fundul pentru aa ceva. Credea Amdi are dreptate. Domnul Oel era serios din cauza responsabilitilor sale i a pericolelor cu care se confruntau. Sub masca aceea ns era o persoan foarte drgu. Criptare: 0 Receptat de: Releu transceiver 03 de la Releu Cale limbaj: Limba-de-f oc-S emnul -norului -triskwe-lin, uniti SjK [Limba-de-foc i Semnulnorului sunt graiuri comerciale din Exteriorul Superior. Numai nelesul esenial este redat de traducere.] De la: Corporaia Artele Arbitrrii

din nebuloasa Nor-de-foc. [0 organizaie militar [?]din Exteriorul Superior. Vrsta cunoscut -100 ani] Subiect: Motiv de ngrijorare Rezumat: Se pare ca au fost distruse trei civilizaii de unic sistem Termeni cheie: dezastre pe scara interstelar, rzboi pe scar interstelar? , Aberaia, Domeniul Straumli Distribuie: Grupul de interese Urmritori Rzboaie Grupul de interese Ameninri Grupul de interese Homo Sapiens Data: 53,57 zile de la cderea Domeniului Straumli Text mesaj: Recent o civilizaie obscur a anunat c a creat o nou Putere n Transcendent . Dup aceea a ieit temporar din Reeaua Cunoscut. De atunci n Ameninri au fost postate aproximativ un milion de mesaje despre incident - multe speculaii privind naterea unei Aberaii de Clasa a Ila -, dar nicio dovad a efectelor cu excepia limitelor fostului Domeniu Straumli. Artele Arbitrrii este specializat n dispute interreele. De aceea, avem puine interese de afaceri comune cu rase naturale sau cu Grupul Ameninri. Situaia aceasta poate fi necesar s se schimbe: acum aizeci i cinci de ore, am observat aparenta extincie a trei civilizaii izolate din Exteriorul Superior, aproape de Domeniul Straumli. Dou erau sonde religioase Ochi-n-Tine i a treia era o fabric pentragian. Anterior principala lor legtur cu Reeaua fusese Domeniul Straumli. De aceea, ele ieiser de pe Reea odat cu Straumli, cu excepia ocazionalelor noastre ping-uri. Am deviat trei misiuni pentru survoluri. Cutrile de semnale au descoperit comunicaii pe band lat care aduceau mai mult cu control neural dect cu trafic local de reea. Au fost observate cteva structuri noi i mari. Toate vehiculele noastre au fost distruse nainte de a putea expedia informaii detaliate. innd seama de trecutul acestor colonii, concluzionm c nu este consecina normal a unei transcenderi... Observaiile acestea sunt compatibile cu un atac de Clasa a Il-a din Transcendent (dei unul secret). Sursa cea mai evident ar fi noua Putere construit de Domeniul Straumli. Solicitm vigilen special din partea tuturor civilizaiilor din Exteriorul Superior n aceast parte a Exteriorului. Noi, cele mai mari, avem puine motive de team, dar ameninarea este foarte clar. Criptare: 0 Receptat de: Releu transceiver 03 de la Releu Cale limbaj: Limba-de-foc-Semnul-norului-triskwel in, uniti SjK [Limba-de-foc i Semnul-n din Exteriorul Superior. Numai nelesul esenial este redat de traducere.] De la: Corporaia Artele Arbitrrii din nebuloasa Nor-de-foc. [0 organizaie militar [?]din Exteriorul Superior. Vrsta cunoscut -100 ani] Subiect: Nou serviciu disponibil Rezumat: Artele Arbitrrii ofer servicii de releu pentru Reea Termeni cheie: rate speciale, programe translator sapiente, ideale pentru civilizaiile din Exteriorul Superior Distribuie: Grupul de interese Costuri Comunicaii Grupul de administrare Motley Hatch Data: 61,00 zile de la cderea Domeniului Straumli Text mesaj: Artele Arbitrrii v anun cu mndrie un serviciu de nivel transceiver conceput special pentru situri din Exteriorul Superior (ratele sunt tabelate dup textul acestui mesaj). Programe Zonale ultramoderne vor oferi traduceri i direcionare de nalt calitate. Au trecut aproape o sut de ani de cnd vreo civilizaie de Exteriorul Superior din aceast parte a galaxiei a fost interesat de oferirea unui asemenea serviciu de comunicaii. Ne dm seama c sarcina este monoton i c armiflagul nu este pe msura eforturilor, ns toi vom beneficia de pe urma protocoalelor care sunt compatibile cu Zona n care locuim.

Detalii urmeaz sub sintaxa 8139... [Semnul-norului: programul de traducere triskwelin se blocheaz la prelucrarea sintaxei 8139.] Criptare: 0 Receptat de: Releu transceiver 03 de la Releu Cale limbaj: Semnul-norului-triskwelin, uniti SjK [Semnul-norului este un grai comercial din Exteriorul Superior. n ciuda traducerii colocviale, numai nelesul esenial este garantat.] De la: Uniunea Comerului Perplex cu Transcendentul de la Centrul Norului Subiect: Chestiune de via i moarte Rezumat: Artele Arbitrrii a fost cucerit de Aberaia Straumli prin intermediul unui atac n Reea. Folosii releele din Exteriorul Median pn la trecerea strii de urgen! Termeni cheie: atac pe Reea, rzboi la scar interstelar, Aberaia Straumli Distribuie: Grupul de interese Urmritori Rzboaie Grupul de interese Ameninri Grupul de interese Homo Sapiens Data: 61,12 zile de la cderea Domeniului Straumli Text mesaj: ATENIE! Situl care se autoidentific drept Artele Arbitrrii este actualmente controlat de Aberaia Straumli. Recenta reclam pentru servicii de comunicaii a Artelor este o neltorie uciga. Avem dovezi valide c Aberaia a utilizat pachete sapiente de Reea pentru a invada i dezactiva aprrile Artelor. n prezent, poriuni mari din Arte par s fie direct sub controlul Puterii Straumli. Prile din Arte care n-au fost infestate n invazia iniial au fost distruse de ctre poriunile convertite: Survolrile arat cteva stelificri. Ce poate fi fcut: Dac n ultimele o mie de secunde ai receptat orice pachete de protocol din Exteriorul Superior de la Artele Arbitrrii, nlturai-le imediat. Dac au fost procesate, atunci situl de procesare i toate locurile conectate direct la el trebuie distruse fizic imediat. nelegem c aceasta nseamn distrugerea de sisteme solare, dar analizai alternativa: Suntei atacai de Transcendent. Dac supravieuii pericolului iniial (urmtoarele aproximativ treizeci de ore), atunci exist proceduri evidente care v pot acorda securitate relativ: Nu acceptai pachete de protocol din Exteriorul Superior, direcionai toate comunicaiile prin situri din Exteriorul Median, cu traduceri n jos i apoi n sus prin graiurile comerciale locale. Pe termen mai lung: Este evident c o Aberaie de Clasa a Il-a extraordinar de puternic a nflorit n regiunea noastr din galaxie. Pentru urmtorii aproximativ treisprezece ani, toate civilizaiile avansate din apropierea noastr vor fi n pericol major. Dac putem identifica trecutul actualei Aberaii, i-am putea descoperi punctele slabe i o aprare fezabil. Toate Aberaiile de Clasa a Il-a implic o Putere deformat care creeaz structuri simbiotice n Exteriorul Superior... dar exist o varietate enorm de origini. Unele sunt glume nereuite fcute de Puteri care nu mai exist de acum pe scen. Altele sunt arme construite de Transcendentul recent, care n-au fost niciodat corect dezamorsate. Sursa imediat a acestui pericol este bine documentat: o. specie venit

recent din Exteriorul Median, Homo sapiens, a nfiinat Domeniul Straumli. Suntem nclinai s credem ipoteza propus n mesajele [...], respectiv c cercettorii Straumli au experimentat cu ceva n Scurtturi i c prescripia era un ru cu autoiniializare dintr-o epoc anterioar. 0 posibilitate: Un nvins din trecutul ndeprtat a implantat pe Reea (sau ntr-o arhiv pierdut de mult) tehnici i metode pentru a fi utilizate de propriii si descendeni. De aceea suntem interesai n orice informaii asociate cu Homo sapiens. In ziua urmtoare Amdi plec n cea mai lung cltorie a vieii sale fragede. nfofolii n hanorace mpotriva vntului, ei coborr pe strzi late i pietruite spre strmtoarea de sub castel. Domnul Oel deschidea drumul ntr-o caret-caleac tras de trei kherporci. Grzi mbrcate n blnuri albe alergau de o parte i de cealalt, iar aspra Tyrathect ncheia convoiul. Aurora boreal era pe ct de scnteietoare o vzuse Amdijefri vreodat, mai strlucitoare pe ansamblu dect luna plin care atingea orizontul de miaznoapte. ururi atrnau de sub streinile cldirilor, ajungnd pe alocuri pn la pmnt: pilatri care luceau verde-argintiu n lumina aurorei. Apoi fur mbarcai pe brci i vslir peste strmtoare. Apa nconjura copastiile ca o stnc neagr i rece. Cnd ajunser pe malul opus, Dealul Navei Stelare se ridica deasupra lor, mai nalt dect putea fi vreodat orice castel. Fiecare minut aducea imagini noi, lumi noi. Avur nevoie de o jumtate de or ca s ajung pe vrful dealului aceluia, dei caretele le erau trase de kherporci i nimeni nu mergea pe jos. Amdi privea n toate direciile, copleit de peisajul care se ntindea sub ei iluminat de aurora boreal. La nceput, Jefri pru la fel de surescitat, ns cnd ajunser pe coama dealului, el nu mai privi n jur, ci se ntoarse i-i strnse n brae prietenul, dureros de puternic. Domnul Oel construise un adpost n jurul navei stelare. La interior, aerul era nemicat i ceva mai cald. Jefri se opri la baza scrii subire ca firul de pianjen i privi n sus, la lumina care se revrsa prin ua deschis a navei. Amdi l simi cutremurndu-se. - Se teme de propriul lui aparat zburtor? ntreb Tyrathect. De acum Amdi cunotea majoritatea spaimelor lui Jefri i nelegea mare parte din disperare. Ce as simi eu dac domnul Oel ar fi omort?

* Nu, nu este team. Sunt amintirile evenimentelor care s-au petrecut aici. * Spune-i c ne putem ntoarce altdat, rosti Oel cu blndee. Nu trebuie
astzi. Jefri cltin din cap la auzul sugestiei, totui nu putu rspunde pe loc.

neaprat s intre

* Trebuie s merg mai departe. Trebuie s fiu curajos!

Sui ncet scara, oprindu-se la fiecare treapt, pentru a se asigura c Amdi continua s-l nsoeasc. Celuii erau sfiai ntre grija fa de Jefri i dorina de intra n goan nebun n misterul acela minunat. Trecur apoi prin trap i ajunser n stranietatea navei lui Doupicioare: lumin albstruie puternic, aer la fel de cald ca n castel... i zeci de forme enig matice. Merser ctre captul opus al ncperii mari i domnul Oel vr cteva capete prin intrare. Sunetele minii lui rsunar n jurul lor. - Am capitonat pereii, Amdi, dar nuntru nu este loc pentru mai mult de unul din noi. -D-da. Existau ecouri i mintea lui Oel suna ciudat de nverunat. - Rmne pe seama ta s-i aperi prietenul aici i s m anuni de tot ce vezi. Se retrase, astfel c un singur cap i mai privea.

- Da. Da! Aa o s fac. Era pentru prima dat cnd cineva, cu excepia lui Jefri, avea realmente nevoie de el. Jefri rtci tcut prin cala plin cu prietenii si care dormeau. Nu mai plngea i nu era scufundat nici n tcerea plin de melancolie care-l ncerca adesea. Parc nu-i venea s cread unde se afla. i plimb uor palmele peste lzi, uitndu-se la chipurile dinuntru. Att de muli prieteni, gndi Amdi, care ateapt s fie trezii. Cum vor fi ei oare?

*Pereii?
Oel.

Nu-mi amintesc astea..., spuse Jefri i atinse cptuelile groase pe care le atrnase

*Sunt pentru ca locul s sune mai bine, rspunse Amdi.

Trase de coluri, ntrebndu-se ce exista dedesubt: un perete verde, care semna simultan cu piatra i oelul... dar acoperit de proeminene micue i degete sure. - Ce-i asta? Jefri se uit peste umerii si. - Brr! Mucegai! S-a-ntins. M bucur c domnul Oel l-a acoperit. Biatul se ndeprt. Amdi mai ntrzie cteva clipe i apropie nite capete de perete. Mucegaiul i fungii erau o problem permanent n castel; toi le curau ntruna... i n mod iraional n opinia lui Amdi. El considera fungii foarte interesani, ntruct puteau crete pe rocile cele mai dure. Iar cei de aici erau foarte ciudai. In unele petice aveau nlimea de un centimetru, ns erau foarte delicai, aproape ca un fum solid. Partea din el care privea napoi vzu c Jefri pornise spre cabina interioar. Fr chef, Amdi l urm. Statur n nav numai o or pentru acea prim dat. In cabina interioar, Jefri activ fereastra fermecat care privea afar n toate direciile. Amdi rmase cu ochii holbai; era cu adevrat o cltorie n paradis. Pentru Jefri era ns cu totul altceva. Se grbovi ntr-un soi de hamac i tcu, privind comenzile. Treptat, ncordarea i prsi chipul. - mi... mi place aici, vorbi Amdi ncetior, nesigur. Jefri se legn uor nainte i napoi n hamac. - ...Da. Suspin: M temusem... dar cnd sunt aici m simt mai aproape de... Minile i se ntinser i mngiar consola care atrna lng hamac. - Tatl meu a asolizat nava asta; sttea exact aici. Se rsuci i privi un panou luminos care scnteia deasupra lui: i mama a setat ultraundele... Ei au fcut totul. Acum suntem numai noi - tu i eu. Pn i Johanna a disprut... Totul rmne n seama noastr. Clasificare vrinimi: SECRET organizational. A nu fi distribuit n afara Cercului 1 al reelei locale. Jurnal de cutare releu transceiver 00: ncepere 19:40:40 Ora Docurilor 17/01 anul Org 52090 (128,13 zile de la cderea Domeniului Straumli) Bucl mesaj sintaxa 14 strat legtur detectat pe coordonatele de supraveghere alocate. Intensitate semnal i S/N compatibile cu semnalul anterior detectat al balizei. Cale limbaj: samnorsk, SjK: uniti relee De la: Jefri Olsndot de la nu tiu undei asta Subiect: Sunt Jefri Olsndot. Nava e lovit iavem nevoi de ajutor. vV rugm rsundei. Rezumat: mi pare ru dacam scris greit. Tastura astai IDIOATA! Termeni cheie: Nu tiu Ctre: Oricine Text mesaj: [gol]

15 Doi skrodclrei se relaxau n surf.

* Crezi c viaa lui este n pericol? ntreb cea cu tulpin verde, mai zvelt. * A cui via? rspunse cellalt, un Clre mare cu cochilie bazal albastr. * Jefri Olsndot, copilul-om. Cochilie-albastr oft i-i consult skroda. Vii la plaj * Bineneles c-i n pericol, aiurito! Uit-te la ultimele lui mesaje. * Ah. Tonul Tulpinii-verzi era stnjenit. mi pare

ca s uii de

grijile cotidiene, dar Tulpin-verde nu le ddea uitrii. Scana, cutnd pericol pentru Jefri.

ru pentru reamintirea parial, spuse ea amintindu-i destul ca s se neliniteasc, dar nimic mai mult. Tcu; dup o clip, el i auzi zumzetul de plcere. Brizanii se sprgeau la nesfrit n jurul lor. Cochilie-albastr se deschise ctre ap, degustnd viaa care se nvolbura n puterea valurilor. Era o plaj frumoas. Era probabil unic... i acesta era un lucru extrem pe care-l puteai spune despre orice din Exterior. Cnd spuma se retrgea de pe corpurile lor, vedeau cerul indigo ntinzndu-se dintr-o parte n cealalt a Docurilor i scnteierile navelor stelare. Cnd surful avansa, cei doi skrodclrei erau imersai n rcoarea tulbure, nconjurai de coraleski i creaturi inter-mareice care-i cldeau aici locuinele micue. Iar la flux maxim, flexionarea fundului mrii se meninea nemicat aproape o or. Apoi apa se limpezea i, dac era n timpul zilei, puteau zri petice sticloase de pe fund... i prin ele, la o mie de kilometri mai jos, suprafaa Groundside. Cochilie-albastr ncerc s-i elibereze mintea de griji. Cu fiecare or de contemplare panic, se mai adugau cteva amintiri mai fireti... Nu era bine. In momentul de fa, nu-i putea alunga temerile, la fel cum n-o putea face nici Tulpin-verde. Dup o secund, rosti:

* Uneori mi doresc s fi fost un Clre Inferior. S fi rmas toat viaa ntr-un singur loc, doar
cu o skrod mic.

* Da,

ncuviin Tulpin-verde. Noi ns am decis s cltorim. Asta nseamn renunarea la

unele lucruri. Uneori trebuie s ne reamintim lucruri care s-au ntmplat numai o dat sau de dou ori. Uneori trim aventuri minunate: m bucur c am obinut contractul de recuperare. Aa c, de fapt, niciunul dintre ei nu prea avea chef de mare azi. Cochilie-albastr cobor roile skrodei i rul mai aproape de Tulpin-verde. Cut adnc n memoria mecanic a skrodei sale, scannd bazele de date generale. Acolo existau foarte multe informaii despre catastrofe. Cei care creaser bazele de date originale din skrode atribuiser o importan deosebit rzboaielor, molimelor i aberaiilor. Erau fenomene incitante i te puteau ucide. Totui Cochilie-albastr putea nelege n acelai timp c, n termeni relativi, asemenea dezastre nsemnau o parte mic din experiena civilizat. O aberaie masiv aprea doar o dat la un mileniu. Fusese ghinionul lor s fie prini n preajma uneia. In ultimele zece sptmni, o duzin de civilizaii din Exteriorul Superior dispruser de pe Reea, absorbite n amalgamul simbiotic care era numit actualmente Molima Straumli. Comerul n Superior fusese afectat, ntruct nava lor era ipotecat, el i Tulpin-verde rulaser cteva misiuni, ns toate spre Exteriorul Median. Ei doi fuseser ntotdeauna foarte precaui, dar -aa cum spunea Tulpin-verde - acum le putea fi alocat alt ordin de magnitudine. Organizaia Vrinimi dorea s trimit o misiune confidenial n Exteriorul Adnc. El i Tulpin-verde reprezentau opiunea fireasc pentru misiune, deoarece cunoteau deja secretul. In clipa de fa Excentric II se gsea n antierele vrinimi cptnd mbuntiri de ordinul lugherelor-de-fund i o gam uria de sonde-anten. Dintr-o singur lovitur, valoarea lui EII crescuse de zece mii de ori. Nu fusese nevoie nici mcar s

negocieze!... iar acesta era lucrul cel mai nfricotor dintre toate. Fiecare adugire era n mod clar esenial pentru cltorie. Aveau s coboare pn la marginea Lentorii. In cele mai fericite circumstane, urma s fie foarte plictisitor, totui cele mai recente survolri raportaser micri n zonele de frontier. Cu niel ghinion, era perfect posibil s sfreasc n partea greit, unde nimic nu putea depi viteza luminii. Dac s-ar fi ntmplat aa ceva, unica lor speran ar fi fost noul statoreactor. Toate acestea fceau parte din spectrul de misiuni acceptabile pentru Cochilie-albastr. nainte s se fi ntlnit cu Tulpin-verde, el navigase pe lughere-de-fund, ba chiar euase o dat sau de dou ori. Dar... - mi plac aventurile la fel de mult pe ct i plac i ie, spuse Cochilie-albastr pe un ton uor argos. Cltoria n Adnc, salvarea sofonilor din ghearele slbticiunilor: dac banii simt destui, poate fi rezonabil. Dar... dac nava aceea straumer este ntr-adevr att de important pe ct crede Rvna? Dup atta timp pare absurd, totui ea a convins Organizaia Vrinimi asupra posibilitii respective. Dac acolo exist ceva ce ar putea afecta Molima Straumli... Dac Molima ar fi suspectat aceeai posibilitate, putea s trimit ctre obiectivul lor o flot din zece mii de nave de rzboi. Jos, n Adnc, acestea ar fi fost doar cu puin superioare navelor convenionale, ns el i Tulpin-verde ar fi avut aceeai soart. Cu excepia unui slab zumzet de visare cu ochii deschii, Tulpin-verde tcea. Pierduse oare firul conversaiei? Apoi glasul ei ajunse la Cochilie-albastr prin ap, o mngiere linititoare.

* tiu,

ar putea nsemna sfritul nostru. Doresc totui s riscm. Dac ducem totul la bun

sfrit, putem realiza un profit enorm. Dac incursiunea noastr i poate face ru Molimei... atunci este teribil de important. Ajutorul nostru ar putea salva zeci de civilizaii -un milion de plaje de Clrei, doar n trecere.

* Hmpf. Urmezi tulpina, nu skroda. * Probabil.

Ei urmriser progresul Molimei de la bun nceput. Sentimentele de oroare i simpatie fuseser consolidate zilnic, pn le ptrunseser n minile naturale. Aa c Tulpin-verde (i Cochiliealbastr de asemenea; el n-o putea nega) avea sentimente mai puternice fa de Molim dect fa de pericolul din noul lor contract. - Probabil. Temerile mele legate de salvare sunt nc analitice. (nc limitate la skroda ei.) Da... cred c dac am putea sta aici un an, dac am putea atepta pn s simim cu adevrat toate problemele... cred c tot am opta s plecm. Cochilie-albastr rul iritat nainte i napoi. Nisipul se nvolbura n sus prin frunzele sale. Ea avea dreptate, avea dreptate. N-o putea ns rosti cu glas tare; misiunea continua s-l nspimnte.

* i

gndete-te, pereche. Dac este ceva important, am putea cpta ajutor. tii c

Organizaia negociaz cu Dispozitivul Emisar. Cu niel noroc, vom sfri cu o escort conceput de o Putere Transcendental. Ideea aproape c-l fcu pe Cochilie-albastr s izbucneasc n rs. Doi skrodclrei micui cltorind spre Adncul Exteriorului... nconjurai de ajutoare din Transcendent.

* Voi spera la asta.

Skrodclreii nu erau singurii cu dorina aceea. Ceva mai sus pe plaj, Rvna Bergsndot msura cu pai repezi biroul. Ce oribil ironie a sorii ca pn i cele mai mari dezastre s creeze oportuniti pentru oameni deceni! Transferul ei la Marketing fusese permanentizat

dup cderea Artelor Arbitrrii. Pe msur ce Molima se ntindea i pieele din Exteriorul Superior colapsau, Organizaia devenea tot mai interesat n a oferi servicii de informare despre Aberaia Straumli. Expertiza special a femeii n problemele umane deveni brusc extraordinar de valoroas; nu conta c Domeniul Straumli n sine era doar o mic parte din ceea ce acum se numea Molima. Puinul pe care Molima l spusese despre sine era adesea n samnorsk. Grondr i ceilali continuau s fie foarte interesai de analiza Rvnei. Iar ea fcuse cteva lucruri bune. Recepionaser semnalul identificator al navei de fugari i apoi - dup nouzeci de zile - un mesaj din partea unui om supravieuitor: Jefri Olsndot. Nu schimbaser ntre ei nici patruzeci de mesaje, totui ndeajuns ca s afle despre Stilete, domnul Oel i infamii Cioplitori-n-lemn. ndeajuns pentru a ti c o mic via de om va fi curmat dac ea nu putea oferi ajutor. O ironie a sorii, dar ceva firesc; n cele mai multe cazuri, viaa aceea unic o apsa mai mult dect toate ororile Aberaiei, mai mult chiar dect cderea Domeniului Straumli. Slav Puterilor c Grondr aprobase misiunea de salvare! Era o ocazie s nvee ceva important despre Aberaia Straumli. Pe Grondr preau s-l intereseze i haitele de Stilete; grupurile de mini erau efemere n Exterior. Grondr inuse totul secret i-i convinsese efii s susin misiunea, totui ajutorul lui putea s nu fie ndeajuns. Dac nava fugarilor era pe att de important pe ct credea Rvna, atunci orice salvator s-ar putea afla n mare pericol. Rvna cuprinse ntreg resacul cu privirea. Cnd valurile se retrgeau de pe nisip, putea ntrezri frunzele skrodclreilor iindu-se printre stropi. Ct i mai invidia! Dac tensiunile i neliniteau, ei i le puteau pur i simplu decupla. Skrodclreii erau unii dintre cei mai comuni sofoni din Exterior. Existau multe varieti, dar analiza concorda cu legenda: cu foarte mult timp n urm, ei fuseser o specie unic. Undeva n trecutul fr Reea, fuseser locuitori sesili ai rmurilor marine. Lsai n pace, i dezvoltaser o form de inteligen aproape complet lipsit de memoria pe termen scurt. Lsndu-se n voia brizantu-lui, npdii de gnduri ce nu lsau nicio amprent pe minile lor. Asta o putea face numai repetarea unui stimul pe o perioad ndelungat. Totui inteligena i amintirile pe care le deineau aveau valoare de supravieuire. Graie lor, puteau selecta locul cel mai bun n care s-i azvrle seminele crisalidelor, locuri ce nsemnau securitate i hran pentru urmtoarea generaie. Dup aceea o ras necunoscut i descoperise n mod ntmpltor i decisese s-i ajute. Cineva i instalase pe platforme mobile: skrodele. Cu ajutorul roilor, se puteau deplasa n lungul rmurilor, iar cu frunzele i lujerii puteau atinge i apuca. Beneficiind de memoria mecanic pe termen scurt a skrodelor, ei puteau s nvee suficient de rapid pentru ca noua lor mobilitate s nu-i ucid. Rvna i desprinse ochii de la skrodclrei; cineva se apropia, plutind peste arbori. Dispozitivul Emisar. Poate c ar fi trebuit s-i cheme pe Tulpi-n-verde i Cochilie-albastr s ias din ap. Ba nu! Mai bine s fie lsai s se mai bucure puin. Dac ea nu putea face rost de echipamentul special, mai trziu situaia avea s fie ndeajuns de dur pentru ei... In plus, ar fi mai bine fr martori. i ncrucia braele i privi ncruntat cerul. Organizaia Vrinimi ncercase s discute cu Btrnul, dar n prezent Puterea lucra exclusiv prin intermediul Dispozitivului su Emisar... i el insistase pentru o ntlnire direct. Emisarul cobor la civa metri distan i se nclin. Zmbetul lui piezi strica efectul. - Pham Nuwen, la dispoziia ta. Rvna schi la rndul ei o reveren scurt i-l conduse la umbra biroului interior. Dac el credea c o ntlnire fa n fa avea s-o descurajeze... ei bine, avea dreptate.

- Mulumesc pentru ntlnire, domnule. Organizaia Vrinimi are o solicitare major pentru eful (proprietarul? stpnul? operatorul?) tu. Pham Nuwen se trnti pe un scaun i se ntinse indolent. Dup seara petrecut n Compania Rtcitoare, o evitase. Grondr spunea ns c Btrnul l meninuse la Releu, scotocind prin arhive dup informaii legate de omenire i de originile ei. Era logic, dup ce Btrnul fusese convins s-i reduc utilizarea Reelei. Emisarul putea procesa local, de exemplu s foloseasc inteligena uman pentru a cuta i sintetiza i apoi s ncarce numai materialele de care Btrnul avea realmente nevoie. Prefcndu-se c-i studiaz datasetul, Rvna l urmrea cu coada ochiului. Pham afia sursul lene, obinuit. Oare va avea vreodat curajul s-l ntrebe ct anume din... relaia lor avusese natur uman? Pham Nuwen simise ceva pentru ea? Ce dracu', mcar se simise bine? Din punctul de vedere al Transcendentului, el putea fi un simplu concentrator de date i dispozitiv telecomandat... ns din punctul ei de vedere, Pham continua s fie om ntr-o msur prea mare. - Hmm, da. Aadar... Organizaia a continuat s monitorizeze nava cu refugiai Straumli, dei eful tu i pierduse interesul. Sprncenele lui se ridicar n interes politicos. -Da?

* Acum zece zile, simplul mesaj identificator a fost ntrerupt de un mesaj nou, provenit se pare
din partea unui membru supravieuitor al echipajului.

* Felicitri! Ai izbutit s pstrezi secretul, chiar i fa de mine.

Rvna nu nha momeala. - Ne strduim s pstrm secretul fa de toat lumea, domnule. Din motive pe care trebuie s le cunoti. Afi toate mesajele pe un display ntre ei. O mn de apeluri i rspunsuri, risipite pe durata a zece zile. Traduse n triskwelin pentru Pham, erorile originale de ortografie i gramatic dispruser, totui tonul se pstrase. Rvna era responsabil pentru conversaie din partea Organizaiei. Era ca i cum ar fi vorbit cu cineva pe care nu l-ai vzut niciodat i care se gsete ntr-o camer aflat n bezn. Multe erau lesne de imaginat: de pild, un glas subire, piigiat, napoia cuvintelor scrise cu majuscule i a semnelor de exclamare. Ea nu avea nicio secven video cu copilul, ns din arhiva uman Sjandra Kei, Marketingul dezgropase fotografii ale prinilor biatului. Artau ca nite straumeri tipici, dar aveau ochii cprui ai clanurilor Linden. Micul Jefri era probabil slbu i oache. Privirea lui Pham Nuwen cobor pe text, dup care pru s ntrzie la ultimele rnduri: 0rg[17]: Ci ani ai, Jefri? inta[18]: Opt. Am opt ani. SUNT DESTUL DE MARE DAR AM NEVOIE DE AJUTOR. Org [18]: Te vom ajuta. Venim ct putem de repede, Jefri. inta [19]: mi pare ru c nam putut vorbi ieri. Ieri rii au fost iar pe deal. Era periculos de mers la nav. Org [19]: Att de aproape de nav sunt rii? inta [20]: Da, da. Iam putut vedea de pe insul. Acum sunt la bord cu Amdi, da cnd am suit ncoace am vzut soldai mori peste tot. Cioplitoarea-n-lemn face des raiduri pe-aici. Mama a murit. Tata

a murit. Johanna a murit. Domnul Oel m va proteja ct poate. El spune c trebuie s fiu curajos. Pentru o clip sursul lui dispru.

* Bietul puti, rosti ncet. Dup aceea strnse din umeri i indic unul dintre mesaje: M bucur
c Vrinimi trimite o misiune de salvare. E generos din partea voastr.

* Nu tocmai, domnule. Uit-te la elementele de

la ase la paisprezece. Biatul se plnge de automatizarea navei. - Mda, dup cum spune, parc ar fi dintr-o epoc de nceput: tastaturi i video, fr recunoatere vocal. O interfa complet neprietenoas. Se pare c accidentul a distrus aproape totul. Era obtuz n mod deliberat, ns Rvna decise s fie infinit de rbdtoare. - Poate c nu, innd seama de originea navei. Pham se mulumi s zmbeasc, aa c Rvna continu s explice lucrurile evidente. - Procesoarele provin sigur din Exteriorul Superior sau Transcendent, dar au fost reduse aproape la imbecilitate de ambientul curent. Pham Nuwen suspin.

* Totul

concord cu ipoteza skrodclreilor, nu? Tot mai speri c ldoiul la poart o tain

uria care va distruge Molima.

* Da! Fii atent! La un moment dat, Btrnul era foarte interesat de cazul sta. De ce a devenit
total dezinteresat? Exist vreun motiv pentru care nava nu poate fi cheia luptei mpotriva Aberaiei? Aceea fusese explicaia lui Grondr pentru recenta lips de interes a Btrnului. Toat viaa, Rvna Bergsndot auzise istorii despre Puteri, ns ntotdeauna de la mare deprtare. Acum se gsea teribil de aproape de a o chestiona pe una n mod direct. Era un sentiment foarte straniu. Dup o secund, Pham rosti:

* Nu.

Este improbabil, dar s-ar putea s ai dreptate. Rvna expir ncetior, nelegnd abia

atunci c-i inuse incontient rsuflarea.

* Bun. Atunci ceea ce solicitm este rezonabil. S presupunem c nava euat conine ceva de
care Aberaia are nevoie sau de care se teme. Atunci este probabil c Aberaia tie de existena ei... i poate c monitorizeaz traficul ultrapropulsiilor din partea respectiv a Adncului. O expediie de salvare ar putea duce Aberaia drept la nav. Intr-un asemenea caz, misiunea ar fi sinuciga pentru echipajul salvator... i ar putea spori puterea general a Molimei.

* i-atunci?
Rvna lovi cu palma n dataset, uitnd de orice decizii legate de rbdare. - i atunci Organizaia Vrinimi solicit ajutorul Btrnului pentru pregtirea unei expediii pe care Molima s n-o poat nfrnge! Pham Nuwen se mulumi s scuture din cap.

* Rvna,

Rvna! Vorbeti despre o expediie n Adncul Exteriorului. O Putere n-are cum s te

ajute acolo. Pn i un Dispozitiv Emisar ar fi mai mult pe cont propriu acolo.

* Nu te comporta ca un idiot mai mare dect eti

de fapt, Pham Nuwen! Acolo jos, Aberaia se va gsi ntr-un dezavantaj la fel de mare. Noi solicitm echipamente de origine Transcendent, concepute pentru adncimile acelea i n cantiti substaniale.

- Idiot? Pham Nuwen se ndrept, totui pe fa i se zrea o urm de surs. Aa te adresezi n mod obinuit unei Puteri? Pn anul trecut, a fi murit dect s m fi adresat n orice fel vreunei Puteri. Femeia se ls pe spate i-i oferi propria ei versiune a unui zmbet indolent.

* Poate

c ai o linie direct cu Dumnezeu, stimate domn, dar vreau s-i spun un mic secret:

mi pot da seama dac-i conectat sau nu.

* Serios? fcu el cu o curiozitate politicoas. Cum anume? * Lsat de capul lui, Pham Nuwen este un individ inteligent i egoist, care are subtilitatea unei
lovituri de copit. (i reaminti clipele petrecute cu el.) ncep s-mi fac griji reale, doar dac dispar arogana i remarcile istee.

* Hm...

Logica ta este puin cam ubred. Dac Btrnul m-ar controla direct, ar putea s se

prefac la fel de idiot ca i - ls capul pe un umr - brbatul visurilor tale. Rvna scrni din dini. - Poate c da, ns am cptat un mic ajutor din partea efului meu. Mi-a acordat acces la monitorizarea utilizrii transceiverului. i examina datasetul: In momentul de fa, Btrnul tu capt mai puin de zece kilooctei pe secund de la tot Releul... ceea ce nseamn, amice, c nu eti telecomandat. Orice comportare grosolan pe care o vd azi i aparine adevratului Pham Nuwen. Rocovanul chicoti, stingherit n mod vdit. - M-ai prins. Acum sunt pe cont propriu i-am fost aa din clipa n care Organizaia l-a convins pe Btrn s se retrag. Vreau totui s tii c toi cei zece kilooctei pe secund sunt dedicai acestei fermectoare conversaii. Fcu o pauz de parc ar fi ascultat ceva, apoi flutur din mn: - Btrnul spune salut!. Rvna izbucni n rs fr s vrea; era ceva absurd n gestul acela i n ideea c o Putere s-ar fi putut cobor la nivelul unui umor att de banal.

* Bine.

M bucur c el poate... --, asista la discuia noastr. Uite care-i treaba, potrivit

standardelor Transcendentului, noi nu cerem mare lucru i asta ar putea salva civilizaii ntregi. Dai-ne cteva mii de nave; cele robot de unic folosin ar fi perfecte.

* Btrnul ar putea produce att de multe, dar n-ar fi cu mult superioare celor care se produc
n Adnc. Amgirea - fcu o pauz i pru surprins de alegerea propriilor sale cuvinte amgirea Zonelor implic mult subtilitate.

* Perfect! Este o opiune ntre calitate sau cantitate. Ne vom mulumi cu orice crede Btrnul...
-Nu. - Pham! Este vorba despre numai cteva zile de munc pentru Btrn. A pltit deja mai mult pentru a studia Molima. Se putea ca urnea lor noapte nebuneasc s fi costat la fel de mult... dar ea nu spuse asta.

* Da, iar Vrinimi au cheltuit majoritatea sumelor ncasate. * Ca s-i despgubeasc pe clienii clcai de voi n
picioare! Pham, nu ne poi spune nici mcar de ce? Zmbetul lene se terse de pe faa lui. Femeia consult iute datasetul. Nu, Pham Nuwen nu era posedat, i reaminti expresia lui cnd citise mesajele de la Jefri Olsndot; ndrtul aroganei se ascundea o fiin uman decent. - O s-ncerc. ine ns minte c dei am fost parte din Btrn, eu mi amintesc i explic cu limite omeneti. Ai dreptate: Aberaia erodeaz Vrful Exteriorului. Poate c cincizeci de civilizaii vor muri nainte ca Puterea asta s se plictiseasc s mai distrug prin jur... i vreo dou mii de ani dup aceea nc vor mai exista ecouri ale dezastrului, sisteme stelare otrvite

i rase artificiale cu idei criminale. Dar -detest s-o spun n felul sta - i ce dac? Btrnul s-a gndit la problem, din cnd n cnd, vreme de peste o sut de zile. Asta nseamn timp mult pentru o Putere, mai ales pentru Btrn. El exist de peste zece ani; minile lui plutesc rapid spre... schimbri... care-l vor duce dincolo de posibilitatea oricror comunicaii. De ce ar trebui s-i pese lui de asta? Era un subiect standard n coal, dar Rvna nu se putu abine. De data aceasta era adevrat. - Istoria abund totui n incidente n care unele Puteri au ajutat rase din Exterior, uneori chiar persoane individuale. Ea cercetase deja rasa din Exterior care crease Btrnul. Erau creaturi ce aduceau cu nite baloane umplute cu gaze. Mesajele lor erau n majoritate neinteligibile, chiar dup interpretarea cea mai bun a Releului. Se prea c nu aveau nicio influen asupra Btrnului. Practic ea nu avea la dispoziie dect solicitarea direct. - Fii atent! Privete situaia din partea opus. Nici chiar oamenii obinuii n-au nevoie de explicaii speciale pentru a ajuta animalele aflate n suferin. Sursul lui Pham ncepea s revin. - Eti grozav cu analogiile astea. Nu uita c nicio analogie nu-i perfect i c posibilele motivaii sunt cu att mai complexe, cu ct automatele sunt mai complexe. Dar... fie - ce prere ai despre urmtoarea analogie: Btrnul este un tip n esen decent, cu o cas frumoas ntr-un cartier bun din ora. Intr-o zi el constat c are un vecin nou, un individ murdar a crui gospodrie este scldat n zoaie toxice. Dac tu ai fi Btrnul, ai fi ngrijorat, nu? Probabil c-ai da o rait n jurul curii tale. Ai sta de asemenea de vorb cu noul vecin, ca s descoperi de unde vine, ncercnd s determini ce se-ntmpl. Organizaia Vrinimi s-a ocupat cu o parte din investigaia asta. Aadar tu descoperi c noul vecin este insalubru. In esen, el se ocup cu otrvirea luncilor inundabile i consumarea zoaielor rezultate de acolo. Este o activitate oripilant. Rspndete-n jur duhoare i ucide multe animale nevinovate. Dar, dup ce investighezi situaia, este clar c propriul tu domeniu nu va fi afectat i n plus l-ai determinat pe vecin s ia msuri pentru a reduce mirosul. Oricum, hrnirea cu zoaie toxice este un stil de via siei duntor. Fcu o pauz i czu pe gnduri, apoi urm: - Ca analogii, cred c asta-i destul de bun. Dup o comportare iniial oarecum misterioas, Btrnul i-a dat seama c aceast Aberaie este unul dintre abloanele obinuite, att de mic i de banal, nct pn i creaturi ca tine i ca mine pot vedea c-i ru. Intr-o form sau alta, de o sut de milioane de ani ncoace, Aberaia se ridic tot mai la suprafa din arhivele din Exterior.

* La naiba! Eu i-a strnge laolalt pe toi vecinii i l-am alunga pe nemernic din ora. * S-a discutat i despre varianta asta, dar ar fi costisitor... i ar putea fi rnite
adevrate. Pham

persoane

Nuwen se ridic lin n picioare i-i surse scurt: Cam asta-i tot ce aveam s-i spunem. Iei de sub copaci. Rvna se ridic iute i-l urm.

* Sfatul

meu personal: nu pune prea mult suflet n chestia asta, Rvna. Din Adncul Lentorii

pn la interiorul unei Puteri Transcendente, fiecare Zon are propriile ei neplceri. Baza Aberaiei - termodinamic, economic, oricum ai vrea s i-o imaginezi -este calitatea nalt a gndirii i comunicaiei din Vrful Exteriorului. Aberaia n-a atins nici mcar o civilizaie din Exteriorul Median. Aici jos defazrile de comunicare i cheltuielile sunt prea mari i pn i cele mai bune echipamente sunt lipsite de minte. Ca s conduci, ai avea nevoie de flote

permanente, poliie secret, transceivere greoaie - ar fi aproape la fel de stngaci ca oricare imperiu din Exterior i Puterile n-ar avea niciun profit. Se ntoarse i zri expresia ei mohort.

* Stai aa, asta nu-nseamn dect c funduleul tu obraznic e-n perfect siguran. Se ntinse
ca s i-l mngie. Rvna i ndeprt mna i se retrase un pas. i btuse capul pentru o argumentaie inteligent care l-ar fi putut determina pe individ s gndeasc; existau cazuri n care Dispozitive Emisar schimbaser decizia efilor lor. Acum ideile pe jumtate formate erau dezintegrate i nu putu s replice dect:

* i

ct de sigur eti n privina propriei tale existene? Zici c Btrnul este gata s

abandoneze, s mearg acolo unde pleac Puterile prea vrstnice. Te va lua i pe tine sau i va lua viaa, ca unui animal de companie care a devenit incomod? Era o tentativ idioat i Pham Nuwen se mulumi s rd.

* Alte

analogii? Nu... cel mai probabil este c m va lsa pur i simplu n urm. tii, ca pe o

sond robot care zboar liber dup ultima ei utilizare. Alt analogie, ns una pe placul lui. - De fapt, urm el, dac se va-ntmpla destul de curnd, s-ar putea ca eu nsumi s doresc s particip la aceast expediie de salvare. Se pare c Jefri Olsndot se gsete ntr-o civilizaie medieval. Pun prinsoare c n Organizaie nu exist nimeni care s-neleag mai bine ca mine un astfel de loc. Iar n Adnc echipajul vostru ar putea cu greu gsi un tovar mai bun dect un tip cu experien din Qeng Ho. Vorbea degajat, ca i cum curajul i experiena ar fi fost fireti pentru el... chiar dac alii erau nite iepurai lai. - Ah, da? Rvna puse minile n olduri nclinnd capul ntr-o parte. Era prea mult, cnd ntreaga lui existen era o impostur. - Tu eti priniorul care-a crescut printre intrigi i asasinate i-apoi a fugit spre stele cu Qeng Ho... Tu te gndeti vreodat cu adevrat la trecutul acela, Pham Nuwen? Sau Btrnul i blocheaz plin de tact accesul la el? Dup ncnttoarea noastr sear n Compania Rtcitoare, eu m-am gndit la trecutul tu. i tii ceva? Exist un numr limitat de lucruri pe care le poi cunoate cu certitudine. Ai fost de fapt un cltor spaial dintr-o Zon Lent... probabil doi sau trei cltori spaiali, fiindc niciun cadavru n-a fost complet. Cumva tu i amicii ti ai reuit s murii la captul inferior al Lentorii. Ce altceva? Ei bine, nava voastr n-a avut o memorie recuperabil. Singura copie hard pe care am gsit-o prea s fie scris ntr-o limb asiatic de pe Pmnt. Asta a fost tot, tot, ce a avut Btrnul cnd a ncropit impostura. Zmbetul lui Pham prea mai ngheat i Rvna continu nainte ca el s poat replica: - Nu trebuie ns s-l nvinuieti pe Btrn. Era cam grbit, nu? Trebuia s-i conving pe vrinimi i pe mine c tu erai real. A scotocit prin arhive i a pus laolalt un ghiveci de realitate pentru tine. Poate c i-a luat o dup-amiaz... eti recunosctor pentru efort? Un crmpei de-aici i un crmpei de acolo. A existat ntr-adevr un Qeng Ho, s tii. Pe Pmnt, cu o mie de ani nainte de zborurile spaiale. i trebuie s fi existat i colonii stelare cu descenden asiatic, dei asta-i o extrapolare evident din partea lui. Btrnul are cu adevrat un sim plcut al umorului. A fcut din toat viaa ta o aventur fantastic, pn la ultima expediie ncheiat tragic. Apropo, asta ar fi trebuit s m pun pe gnduri. Este o compilaie alctuit din cteva legende pre-nyjorene. i trase rsuflarea i continu iute:

- mi pare ru pentru tine. Atta timp ct nu te gndeti prea mult la persoana ta, poi s fii tipul cel mai sigur pe sine din spaiu. Dar toate aptitudinile, toate realizrile - le-ai examinat vreodat ndeaproape? Pun prinsoare c nu. A fi un mare rzboinic sau un pilot expert implic un milion de talente secundare, ajungnd pn la cele chinestezice aflate sub nivelul gndirii contiente. Impostura Btrnului necesita doar amintirile de la nivelul superior i o personalitate ndrznea. Caut dincolo de suprafa, Pham! Cred c vei gsi numai neant. Un vis de competen, scrutat prea ndeaproape. Rocovanul i ncruciase braele btnd uor cu vrful unui deget n mnec. Cnd ea i ncheie n cele din urm peroraia, sursul lui deveni larg i condescendent. - Of, Rvna, prostuo! Tu nu-nelegi nici chiar acum ct de superioare sunt Puterile. Btrnul nu-i o tiranie din Exteriorul Median, care terge creierele victimelor lui cu amintiri superficiale. Pn i o impostur din Transcendent are mai mult profunzime dect imaginea realitii ntr-o minte uman. i cum poi tu s tii c asta-i ntr-adevr o impostur? Aadar ai cutat prin arhivele Releului i n-ai gsit Qeng Ho-ul meu. Qeng H-ul meu. Tcu. i reamintea? ncerca s-i reaminteasc? Pentru o clip, Rvna ntrezri o urm de panic pe chipul lui. Dup aceea dispru i rmase doar zmbetul lene. - i-ar putea imagina vreunul dintre noi arhivele Transcendentului, toate lucrurile pe care Btrnul le tie despre omenire? Vrinimi ar trebui s-i fie recunosctori pentru c mi-a explicat originea; singuri, n-ar fi putut s-o afle niciodat. Uite care-i treaba: mi pare realmente ru c nu pot fi de ajutor. Chiar dac aciunea mi se pare din capul locului sortit eecului, mi-ar plcea s-i vd salvai pe putii ia. Totui nu-i face griji n privina Molimei. Acum aproape c-a ajuns la expansiunea maxim. Chiar dac ai putea s-o distrugei, n-ai mbunti cu nimic situaia pentru amrii care au fost deja absorbii. Izbucni n rs, poate ceva cam sonor. - Trebuie s plec. Btrnul are i alte comisioane pentru mine n dup-amiaza asta. N-a fost ncntat de ntlnirea noastr fa n fa, dar eu am insistat. Beneficiile misiunilor n detaare, tii i tu. Noi doi... noi doi am petrecut nite momente frumoase mpreun i crezusem c-ar fi plcut s flecrim. N-am vrut s te enervez. i.aciona agraviul i se nl de pe nisip. Flutur din bra un salut scurt. Privind n sus, Rvna ridic mna pentru a-i rspunde. Silueta lui se micor, dobndind un nimb vag cnd prsi atmosfera Docurilor i costumul spaial i se activ. Rvna mai privi cteva secunde, pn ce deveni un alt navetist n cerul indigo. La naiba! La naiba! La naiba! ndrtul ei se auzi sunetul roilor strivind nisipul. CochiUe-albastr i Tulpin-verde ieiser din ap. Laturile skrodelor sclipeau ude, cu benzile cosmetice transformate n curcubee neregulate. Rvna cobor pentru a-i ntmpina. Cum s le spun c nu vine niciun ajutor? Fiind reprezentat de Pham Nuwen, Btrnul pruse foarte diferit de ceea ce-i imaginase femeia la leciile de pe Sjandra Kei. Fusese aproape convins c l-ar putea determina prin simple cuvinte. Ce glum bun! Abia acum ntrezrise ceva din culise: o fiin care putea s se joace cu sufletele tot aa cum un programator se joac cu un afiaj grafic inteligent, o fiin att de ndeprtat de Rvna nct numai indiferena ei o putea proteja. Fii fericit, micu Rvna. Ai fost doar o molie ameit de flacr. 16 Urmtoarele sptmni se derular surprinztor de bine. In ciuda refuzului lui Pham Nuwen, Cochi-lie-albastr i Tulpin-verde doreau s porneasc n misiunea de salvare. Organizaia Vrinimi chiar apelase la nite resurse suplimentare. In fiecare zi, Rvna fcea o tele-excursie n antierele de reparaii. Excentric II nu avea s capete mbuntiri de ordin Transcendental,

dar, dup terminarea reechiprii, avea s fie extraordinar. Acum plutea ntr-o cea aurie de miliarde de roboi minusculi ce remodelau seciuni din carcas n forma caracteristic a unui lugher-de-fund. Uneori nava i prea Rvnei un fluture fragil... iar alteori un pete din abisuri. In forma reconstruit, nava putea supravieui ntr-o multitudine de ambien-turi. Avea spinii aparatelor cu ultrapropulsie, ns fuzelajul era aerodinamic i subiat la mijloc ca al unei viespi - forma clasic a navelor statoreactoare. Lughe-rele-de-fund trebuiau s se apropie periculos de mult de Zona Lent. Suprafaa Zonei era greu de detectat de la deprtare i chiar mai greu de mapat; de asemenea, existau deplasri de granie pe termen scurt. Nu era imposibil ca un lugher s fie prins la unul sau doi ani-lumin n interiorul Lentorii. Atunci mulumeai cerului pentru statoreactor i facilitile de hi-bernoterapie. Bineneles, pn reveneai n civilizaie puteai s fii complet perimat, totui cel puin te puteai ntoarce. Rvna i deplas punctul de vedere printre spinii propulsiei ce se nlau din fuzelaj. Erau mai masivi dect cei de pe majoritatea navelor care veneau la Releu. Nu erau optimi pentru Exteriorul Median sau Superior, dar cu calculatoarele adecvate (adic din Exteriorul Inferior), nava urma s zboare la fel de repede ca oricare alta cnd ptrundea n Adnc. Grondr o ls s-i petreac jumtate din timp cu proiectul operaiunii de salvare i, dup cteva zile, Rvna nelese c nu era doar o favoare. Ea era realmente persoana cea mai potrivit pentru sarcina respectiv, i cunotea pe oameni i cunotea managementul arhivelor. Jefri Olsndot trebuia s fie alinat zilnic. Iar informaiile primite de la el aveau o importan imediat. Chiar dac totul sar fi desfurat conform planului - chiar dac Aberaia nu se implica defel -, salvarea aceasta avea s fie dificil. Putiul i nava lui preau prini n mijlocul unui rzboi sngeros. Recuperarea lor avea s nsemne luarea instantanee de decizii corecte i acionarea pe baza lor. Ei urmau s aib nevoie de o baz de date eficient la bord i de un program de strategie. Puine ns erau de ateptat s funcioneze n Adnc i capacitatea memoriei avea s fie limitat. Rmnea n seama Rvnei s decid ce materiale din bibliotec s mute n nav, pentru a echilibra uurina disponibilitii locale cu resursele superioare ce ar fi fost accesibile prin intermediul ultraundelor de la Releu. Grondr discuta cu ea pe reeaua local i adesea n timp real. Dorea ca misiunea s aib succes. - Nu te teme, Rvna. Vom dedica acestei misiuni o parte din R00. Dac roiul lor de antene funcioneaz corespunztor, skrodclreii ar trebui s aib o conexiune de treizeci Kb/s cu Releul. Tu vei fi contactul lor principal de aici i vei avea acces la cei mai buni strategi ai notri. Dac nimic nu... intervine, nu ar trebui s ai probleme n managementul acestei operaiuni de salvare. Cu patru sptmni n urm, Rvna n-ar fi cutezat s cear mai mult. Acum ns... - Domnule, am o idee mai bun. Trimitei-m cu skrodclreii. Toate prile gurii lui Grondr se pocnir laolalt simultan. Femeia mai vzuse genul acela de surprindere maxim la indivizi ca Egravan, dar niciodat la scorosul Grondr. El tcu pentru o clip. - Nu. Avem nevoie de tine aici. Eti principalul nostru indicator de echilibru psihic n privina omenirii. Grupurile de informare interesate de Aberaia Straumli publicau mai bine de o sut de mii de mesaje pe zi, iar aproximativ o zecime din ele era asociat oamenilor. Mii de mesaje nu erau dect idei vechi reutilizate, absurditi evidente sau minciuni probabile. Automatele Marketingului erau destul de pricepute n filtrarea i ndeprtarea redundanelor i a unor absurditi, totui cnd se ajungea la ntrebri despre natura uman, Rvna era fr egal. Cam

jumtate din timpul pe care-l petrecea acolo era dedicat ghidrii analizei respective i prelurii cutrilor despre oameni n arhive. Dac pleca alturi de skrodclreii, n-ar mai fi putut face aa ceva. In urmtoarele zile, Rvna continu s-i scie eful. Membrii misiunii de salvare trebuiau s stabileasc o relaie instantanee cu oamenii - mai precis, cu copiii. Mai mult ca sigur, Jefri Olsndot nu ntlnise niciodat un skrodclre. Problema era corect i o mpingea treptat ctre disperare... dar n sine nu l-ar fi determinat pe Grondr s se rzgndeasc. Rolul respectiv l jucar nite evenimente exterioare. Pe msur ce sptmnile treceau, extinderea Molimei ncetini. Aa cum susinea cunoaterea derivat din experien (i Btrnul prin intermediul lui Pham Nuwen), preau s existe limite naturale cu privire la deprtarea pn la care se putea extinde Aberaia. Panica abject dispru lent din traficul de comunicaii din Exteriorul Superior. Zvonurile i refugiaii din volumele de spaiu cosmic absorbite se diminuar spre zero. Locuitorii din spaiile afectate de Molim dispruser, ns acum totul semna mai degrab cu moartea dintr-un cimitir dect cea provocat de o putrefacie contagioas. Grupurile de informare asociate Molimei continuau s bolboroseasc despre catastrof, totui nivelul de reutilizare neproductiv cretea constant. Pur i simplu existau foarte puine nouti. In urmtorii zece ani, moartea fizic avea s se propage prin regiunea afectat de Molim. Colonizarea urma s renceap, examinnd precaut printre ruine, capcane informaionale i rmie de rase. Dar toate acestea se aflau ntr-un viitor ndeprtat i pentru moment vijelia Molim a Releului se diminua. Iar Marketingul era chiar mai interesat de nava fugarilor Straumli. Niciunul dintre programele de strategie - cu att mai puin Grondr nu credea c secretul navei ar putea pricinui vreun ru Molimei, dar exista o ans nsemnat s poat aduce avantaje comerciale cnd Aberaia se plictisea finalmente de jocul ei Transcendent. n plus minile-hait Stilete i strniser interesul. Era cuvenit s se ntreprind maximum de efort, ca Rvna s renune la slujba ei n Docuri i s ias pe teren. Aa c, n mod surprinztor, fanteziile copilriei legate de aventuri, cutri i salvri aveau s se mplineasc realmente. i chiar mai surprinztor, posibilitatea m sperie doar pe jumtate! inta[56]: mi pare ru c nam rrrspuns o vreme. Nu m simt bine. Domnul Oel zice car trebui s vorbesc cu voi. El zice cam nevoie de mai muli prieteni ca s m fac s m simt mai bine. Amdi zice la fel i e cel mai bun prieten al meu dintre toi... ca haite de cini da detept i amuzant. mi pare ru c nu pot trimite poze. Domnul Oel va ncerca s rspund la toate ntrebrile voastre. El face tot ce poate ca s ajute, da haitele rele se vor ntoarce. Amdi i eu am ncercat ceai zis cu nava. mi pare ru, tot nu merge... ursc tastura asta idioat... 0rg[57]: Salut, Jefri. Amdi i domnul Oel au dreptate. Mie mi place s stm oricnd de vorb i te va face s te simi mai bine. Exist invenii care l-ar putea ajuta pe domnul Oel. Ne-am gndit la cteva mbuntiri pentru arcurile lui i pentru arunctoarele de flcri, i trimit de asemenea nite informaii pentru design de fortree. Te rog, transmite-i domnului Oel c nu-i putem spune cum s piloteze nava. Ar fi periculos chiar i pentru un pilot expert s ncerce... inta [57]: Da i tati a avut greuti cu aterizarea. ikocxljikersw89iou43e5 cred c domnul Oel nunelege pur i simplu i devine cumva desperecheat. Nu exist totui i alte chestii, cum aveau n vechime? tii voi, bombe i avioane pe care leam putea construi? Org[58]: Exist alte invenii, dar ar dura mult ca domnul Oel s le construiasc. Nava noastr stelar va pleca n scurt timp de la Releu, Jefri. Vom ajunge toi acolo cu mult nainte ca alte invenii s fie de folos.

inta[58]: Venii? n sfrit venii!!! Cnd plecai? Cnd ajungei aici??? De obicei Rvna i compunea mesajele pentru Jefri pe o tastatur; simea c n felul acela intra cumva n pielea biatului. El prea s se in bine, dei continuau s existe zile cnd nu scria (era straniu s se gndeasc la faptul c depresia mental ar fi avut vreo legtur cu un copil de opt ani). In alte rnduri, prea s explodeze de furie n faa tastaturii, iar de la douzeci i unu de mii de anilumin deprtare, ea avea dovezi ale pumniorilor care izbeau n taste. Rvna surse larg spre display. In sfrit, astzi avea pentru el ceva mai mult dect promisiuni nebuloase; avea o dat clar de plecare. Lui Jefri avea s-i plac mesajul [59]. Scrise: Suntem programai s plecm peste alte apte zile, Jefri. Durata cltoriei va fi aproximativ de treizeci de zile. Ar fi trebuit oare s precizeze asta? Cele mai recente postri despre frontierele Zonei din grupurile de informare spuneau c Adncul era neobinuit de activ. Planeta Stiletelor era foarte aproape de Zona Lentorii... Dac furtuna se nrutea, durata cltoriei ar avea de suferit. Exista o probabilitate de unu la sut ca drumul s dureze mai mult de aizeci de zile. Ea se ls pe spate, ndeprtndu-se de tastatur. Oare dorea realmente s spun asta? La naiba! Mai bine s fie cinstit; datele acelea i puteau afecta pe localnicii care-l ajutau pe Jefri. Ea explic dac-urile i Mns-urile, apoi descrise nava i toate lucrurile minunate pe care aveau s le aduc. De obicei biatul nu scria prea mult (dect atunci cnd transmitea informaii din partea lui Oel), dar se prea c-i plceau realmente scrisorile lungi din partea ei. Excentric II trecea prin verificrile finale de compatibilitate. Ultrapropulsia i era reconstruit i testat; skrodclreii o duseser la dou mii de ani-lumin pentru a verifica roiul de antene, iar acesta funcionase excelent. Ea i Jefri aveau s poat vorbi n majoritatea cltoriei. i ncepnd de ieri nava era ncrcat cu consumabile. (Asta suna precum ceva desprins din aventurile medievale. Totui trebuia s iei cu tine nite provizii, cnd coborai att de mult, nct nu puteai avea ncredere n reprezentrile grafice ale realitii.) In cursul zilei de mine, personalul lui Grondr urma s ncarce gadgeturi ce puteau fi realmente utile pentru o operaiune de salvare. Trebuia oare s aminteasc de ele? Unele ar fi putut suna oarecum amenintor pentru prietenii locali ai lui Jefri. In seara aceea, ea i skrodclreii inur o petrecere pe plaj. Aa i spuneau ei, dei aducea mai mult cu o petrecere a oamenilor dect cu una autentic a Clreilor. Cochilie-albastr i Tulpin-verde rulaser departe de ap, acolo unde plaja era uscat i cald. Rvna puse buturi pe earfa Cochiliei-albastre. Se aezar pe nisip i admirar apusul. Era mai degrab o celebrare - pentru c Rvna cptase permisiunea de a merge cu E II i fiindc nava era aproape gata de plecare. Totui... - Eti cu adevrat fericit s mergi, lady Rvna? ntreb Cochilie-albastr. Noi doi vom ctiga bani foarte frumoi, dar tu... Rvna rse.

*O

s capt o bonificaie de deplasare. (Argumentase i insistase pentru permisiunea de a

pleca; nu prea mai rmsese loc s se trguiasc i pentru a fi pltit.) Iar rspunsul la ntrebare este da. Asta mi doresc cu adevrat.

* Sunt bucuroas, zise Tulpin-verde.

-Rd, spuse Cochilie-albastr. Perechea mea este ncntat mai ales c nu vom avea un pasager morocnos. Aproape c ne-am pierdut dragostea pentru bipezi dup ce am navigat cu certificatorii. Dar acum nu exist nimic de care s ne temem. Ai citit grupul de informare Ameninri n ultimele cincisprezece ore? Molima a ncetat s mai creasc i marginile ei au devenit precis definite. Aberaia se apropie de etatea mijlocie. Sunt gata s plec imediat. Cochilie-albastr avea o sumedenie de speculaii despre haitele de Stilete i scheme posibile

pentru salvarea lui Jefri i a oricror ali supravieuitori. Tulpin-verde strecura cte o idee, ici i colo. Era mai puin timid ca nainte, totui prea mai moale, mai rezervat dect perechea ei. Iar ncrederea n sine era ceva mai realist. Se bucura c aveau s plece abia peste o sptmn. Rmseser ns de rulat ultimele verificri de compatibilitate pe EII i Grondr convinsese Organizaia s finaneze o flot mic de nave-mo-meal. Deocamdat fuseser construite cincizeci. Pn la sfritul sptmnii urmau s fie gata o sut. Docurile pluteau n noapte. Datorit atmosferei lor superficiale, amurgul era scurt, dar culorile spectaculoase. Plaja i copacii sclipeau n razele orizontale. Parfumul florilor de sear se combina cu izul srat al mrii. De cealalt parte a apei totul era viu reliefat: luminos i ntunecat, siluete ce puteau fi iluzii vrinimi sau echipamente funcionale de andocare. Rvna nu nvase niciodat s le disting. Soarele lunec sub mare. Culori portocalii i roii se ntindeau de-a lungul orizontului pupa, ncununate de o band verde mai lat, probabil oxigen ionizat. Skrodclreii nu-i ntoarser skrodele pentru o vedere mai bun - din cte vzuse Rvna, ei priviser fr ncetare ntr-acolo -, ns se oprir din vorbit. Cnd soarele apuse, valurile l sparser ntr-o mie de imagini, scnteieri verzi i galbene prin spum. Ea bnuia c n clipa aceasta cei doi ar fi preferat s fi fost chiar acolo. i vzuse de destule ori n preajma amurgului, instalndu-se n mod deliberat acolo unde bri-zantul era cel mai puternic. Cnd apa se retrgea, tulpinile i frunzele le erau aidoma braelor ntinse ale unor solicitatori. n astfel de momente, Rvna aproape c-i putea nelege pe skrodclreii Inferiori; ei petreceau viei ntregi memornd asemenea momente repetate. Zmbi n crepusculul verzui. ntotdeauna dup aceea avea s existe mai mult timp pentru griji i planuri. Rmaser aa vreo douzeci de minute. In lungul curburii plajei, femeia vzu focuri micue n ntunericul care sporea: petreceri de birouri. Undeva n apropiere se auzi scrnet de tlpi pe nisip. Se ntoarse i vzu c era Pham Nuwen. - Aici! l strig. Pham veni agale spre ei. Fusese foarte retras dup ultima lor confruntare i Rvna bnuia c unele dintre remarcile ei l puseser pe gnduri. Sper c de data asta Btrnul l-a fcut s uite. Pham Nuwen avea potenialul de a fi o persoan real; nu fusese corect s-l rneasc, pentru c nu-i putea atinge eful. - Ia loc. Galaxia rsare ntr-o jumtate de or. Skrodclreii foneau, att de afundai n apus, nct abia acum l remarcau pe vizitator. Pham Nuwen fcu doi pai pe lng Rvna i rmase cu braele n olduri, privind marea. Se uit napoi la ea i crepusculul verzui conferi chipului su o nverunare stranie. Fulger scurt obinuitul lui surs piezi. - Cred c-i datorez nite scuze. Te va lsa pn la urm Btrnul s te alturi rasei umane? Totui Rvna se simi micat. i feri ochii. - Cred c i eu ar trebui s m scuz. Dac Btrnul nu vrea s ajute, n-o s ajute i gata; nu trebuia s-mi pierd cumptul. Pham Nuwen rse ncetior. - Cu siguran, eroarea ta a fost mai nensemnat, nc ncerc s-mi dau seama unde am greit i... nu cred c-am timp s-nv. Reveni spre mare. Dup o secund, Rvna se ridic i pi ctre el. De aproape, ochii brbatului preau sticloi. - Ce s-a-ntmplat? Lua-te-ar naiba sd te ia, Btrne! Dac tot intenionezi s-l abandonezi, n-o face pe bucele!

- Tu eti marea expert n Puterile Transcendentale, nu? Din nou sarcastic.

* Pi... * Barosanii tia poart rzboaie? Rvna ridic din umeri. * Zvonuri poi s gseti despre orice. Noi credem
c exist un conflict, dar c-i ceva prea subtil ca s fie numit rzboi. - Eti pe-aproape. Exist ncletri, ns interesele sunt mult mai mari dect orice de aici, de jos. Beneficiile cooperrii sunt n mod normal att de mari, nct... Asta-i o parte din motivul pentru care n-am privit Aberaia cu seriozitate. n plus, e jalnic: o potaie plngrea care-i mpute propriul brlog. Chiar dac ar dori s ucid alte Puteri, n-ar putea s-o fac niciodat. Nici ntr-un miliard de ani... Cochilie-albastr rul lng ei. - Cine este acesta, lady Rvna? Era genul de replic a Clreilor care stopa brusc o conversaie i cu care Rvna abia ncepuse s se obinuiasc. Dac Cochilie-albastr s-ar fi sincronizat cu memoria skrodei, ar fi tiut. Apoi nelese cu adevrat ntrebarea. Cine este acesta? i privi datasetul. Ii arta statutul transceiverului aa cum fcuse de cnd sosise Pham Nuwen. i... pe Puteri, trei transceivere fuseser nhate de un singur client! Se trase iute un pas ndrt.

* Tu!... * Eu! nc o dat fa-n fa, Rvna. (Rnjetul era

o parodie a zmbetului sigur pe sine al lui Pham.) mi pare ru c nu pot fi cuceritor n seara asta. Se lovi stngaci cu palma n piept: Folosesc instinctele fundamentale ale obiectului stuia... sunt prea ocupat ncercnd s rmn n via. Din colul gurii i se prelingea un firicel de saliv. Ochii lui Pham se concentrau asupra femeii, apoi priveau n gol. - Ce-ifaci lui Pham? Dispozitivul Emisar pi spre ea i se poticni. - Fac loc, se auzi vocea lui Pham Nuwen. Rvna rosti codul telefonic al lui Grondr. Nu primi niciun rspuns. Dispozitivul Emisar cltin din cap. - Organizaia Vrinimi este foarte ocupat n clipa de fa, ncercnd s m conving s-i prsesc echipamentele, strduindu-se s-i adune curajul i s m-alunge. Nu crede ce le spun. Rse scurt i sufocat: Nu conteaz. Acum neleg, atacul de-aici a fost doar o diversiune uciga... Ce zici, micu Rvna? Vezi tu, Molima nu-i o Aberaie de Clasa a Ii-a. n timpul care mi-a mai rmas, pot doar s ghicesc ce este... Ceva foarte btrn, foarte mare... Indiferent ce-ar fi, sunt devorat de viu. Cochilie-albastr i Tulpin-verde rulaser aproape de Rvna. Frunzele lor emiteau fonituri slabe. La mii de ani-lumin deprtare, adnc n Transcendent, o Putere se lupta pentru a tri. Iar tot ce vedeau ei din asta era un brbat transformat ntr-un lunatic cruia i curgeau balele.

* Aa

c asta-i scuza mea, micu Rvna. Dac te-a fi ajutat, probabil c nu m-a fi putut ar fi o msur de... rzbunarea este un motiv pe care tu l-ai nelege.

salva. Glasul i se sugrum i inspir profund, uiertor.

* Dar ajutndu-te acum

V-am chemat nava de pe orbit. Dac v micai iute i nu folosii agraviurile, s-ar putea s supravieuii urmtoarea or. Vocea Cochiliei-albastre fu simultan timid i arogant:

- S supravieuim? Aici nu poate avea succes dect un atac convenional i nu se vede niciun semn n aceast privin. Un nebun nconjurat de noaptea tcut i blnd. Datasetul Rvnei nu arta nimic straniu, cu excepia acaparrii de lime de band de ctre Btrn. Pham Nuwen hohoti spart. - Oho-ho, este convenional, nu-i face griji, ns foarte inteligent. Cteva grame de haos replicant, infiltrate de-a lungul sptmnilor... nflorete chiar n prezent, sincronizat cu atacul, nelegei? Tumoarea va muri n cteva ore, dup ce va ucide toate valoroasele automate Superioare ale Releului... Rvna! Ia nava sau vei muri n urmtoarele o mie de secunde. Ia nava! Dac supravieuieti, du-te n Adnc. Ia... Dispozitivul Emisar se nec i icni la sfritul ultimei fraze. Se sili s se ndrepte i-i flutur pentru ultima oar sursul su verzui. - Iar sta-i cadoul meu pentru tine, cel mai bun ajutor care mi-a mai rmas s i-l dau. Zmbetul pieri. Privirea sticloas fu nlocuit de una de surprindere... apoi de teroare crescnd. Pham Nuwen horeai, trase aer adnc n piept i mai avu timp pentru un ipt ca un ltrat nainte s se prbueasc. Czu cu faa n jos, zvcnind i sufocndu-se n nisip. Rvna strig din nou codul lui Grondr i alerg spre Pham Nuwen. D ntoarse pe spate i ncerc s-i degajeze gura. Criza dur dou secunde, cu membrele brbatului zbtndu-se aleatoriu. Rvna fu lovit puternic de cteva ori, n timp ce ncerca s-l potoleasc. Dup aceea Pham se nmuie i ea abia i mai simi respiraia. - Cumva, a prins-o pe E II, spuse Cochilie-al-bastr. Se afl la patru mii de kilometri i vine drept ctre Docuri. Tnguire. Suntem ruinai. Zborurile neautorizate n apropierea Docurilor duceau la confiscarea navei. Cumva, Rvna nu credea c asta ar mai fi avut vreo importan. - Vreun semn de atac? ntreb ea peste umr. Ls uor capul lui Pham pe spate, asigurndu se c putea s respire neobstrucionat. Fonete aleatorii ntre skrodclrei. Tulpin-verde rspunse: - Ceva este ciudat. Serviciile au fost suspendate pe transceiverele principale. (Atunci Btrnul mai continu s transmit?) Reeaua local este foarte aglomerat. Multe automate, muli angajai au fost chemai de urgen. Rvna se legn pe clcie. Cerul nopii era negru, cu o duzin de puncte foarte luminoase: nave care erau ghidate spre Docuri. Totul prea perfect normal. ns propriul ei dataset arta tot ce raporta Tulpin-verde. - Rvna, nu pot vorbi n clipa asta. Glasul cu clicuri al lui Grondr rsun n vzduh lng ea. Era probabil programul su asociat. - Btrnul a preluat majoritatea Releului. Ai grij la Dispozitivul Emisar. (Niel cam trziu n privina asta!) Am pierdut contactul cu perimetrul de supraveghere de dincolo de transceivere. nregistrm cderi de programe i de hardware. Btrnul susine c suntem atacai. O pauz de cinci secunde. - Observm dovezi de aciuni specifice unei flote la perimetrul defensiv local. Asta nsemna numai o jumtate de an-lumin deprtare. - Brap! se auzi dinspre Cochilie-albastr. La perimetrul defensiv local? Cum de nu le-ai observat apropierea? Rul nainte i napoi, dup care pivot. Asociatul lui Grondr ignor ntrebarea.

* Minimum trei mii de nave. Distrugerea trans-ceiverelor este imin... * Rvna, skrodclreii sunt cu tine?

Tot glasul lui Grondr, dar mai sacadat, mai implicat. Era individul real, nu programul su asociat.

* D-da... * Cade reeaua

local. Cade sistemul de susinere biotic. Vor cdea docurile. Am fi mai

puternici dect flota atacatoare, ns ne descompunem din interior... Releul moare - vocea i se ascui i zorni -, totui vrinimii nu vor muri i un contract rmne un contract! Spune-le skrodclreilor c i vom plti... cumva, cndva. Le cerem... i implorm... s desfoare misiunea pe care au contractat-o. Rvna?

*Da. Ei te-ascult. *Atunci plecai! Glasul nu se mai auzi. *EII va fi aici n dou sute de secunde, anun Cochilie-albastr.
Pham Nuwen se calmase i respira mai uor. Pe cnd cei doi Clrei ciripeau deplasndu-se nainte i napoi, Rvna privi n jur... i nelese brusc c toate morile i distrugerile fuseser rapoarte primite de la foarte mare deprtare. Plaja i cerul erau la fel de placide ca ntotdeauna. Ultimele raze de soare prsiser valurile. Spuma semna cu o band neclar n lumina verzuie aproape stins. Ici-colo, luminie galbene sclipeau n copaci i n turnurile ndeprtate. Totui alarma se rspndise n mod clar. Putea auzi dataseturi activndu-se. Unele focuri de pe plaj se stinser i siluetele din jurul lor pornir n fug spre copaci sau plutir n sus, ndreptndu-se ctre birouri mai ndeprtate. Nave stelare se ridicau acum de la danele lor, dincolo de mare, suind ntruna pn ce scnteiar n razele soarelui apus. Era ultimul moment de pace al Releului. O pat de bezn strlucitoare se li peste cer. Rvna icni naintea luminii att de distorsionate, nct ar fi trebuit s treac nevzut. Sclipea mai degrab n fundul minii ei, dect n ochi. Dup aceea, n-ar fi putut preciza ce anume diferea n mod obiectiv peticul acela luminos de ntuneric. - Altul! spuse Cochilie-albastr. Acesta apruse lng orizontul Docurilor: o pat neagr cu limea de maximum un grad. Marginile i erau o contopire nedistinct de negru n negru. - Ce este? Rvna nu era pasionat de rzboaie, dar citise despre destule aventuri. tia despre bombe cu antimaterie i proiectile de energie cinetic relativiste. Din deprtare, asemenea arme erau puncte de lumin puternice, uneori ca nite plpituri orchestrate. Sau, mai de aproape, o arm distrugtoare de corpuri cereti ar fi strlucit incandescent peste curbura planetei, mprocnd globul n sine ca o pictur de ap, ns lent, foarte lent. Acelea erau imaginile pentru care o pregtiser lecturile. Ce vedea acum semna mai degrab cu un defect de vedere dect cu o scen de rzboi. Doar Puterile tiau ce vedeau skrodclreii, dar Cochilie-albastr zise:

* Cred c principalele voastre transceivere... s-au vaporizat. * Sunt la ani-lumin deprtare! Este imposibil s le poi ved...
Alt pat apru, dar nu era n cmpul vizual al femeii. Culoarea plutea, fr s-i gseasc locul. Pham Nuwen se zbtu iari, dar fr putere. Rvna nu avea nicio dificultate n a-l ine nemicat, ns... din gur i se prelingea snge. Spatele cmii lui era mbibat cu un fluid care duhnea a putreziciune. -ElIvz fi aici n o sut de secunde. E timp destul, e timp destul. Cochiliealbastr rula nainte i napoi n jurul lor, vorbind linititor ceea ce nu demonstra dect faptul c era foarte agitat: Da, lady Rvna, la ani-lumin deprtare. i muli ani de acum nainte strfulgerarea distrugerii lor va lumina cerul pentru oricine care va mai fi viu pe aici. Ins

numai o fraciune din vaporii care se dilat creeaz lumin. Restul este un talaz de ultraunde att de puternic, nct afecteaz materia obinuit... Nervii optici sunt iritai de excese... In asemenea msur, nct propriul tu sistem nervos devine un receptor. (Se roti.) Dar nu te teme. Noi suntem rezisteni i rapizi. Ne-am mai strecurat i alt dat prin treceri nguste. Era absurd ca o creatur lipsit de memorie pe termen scurt s se laude cu inteligena ei fulgertoare. Rvna sper ca skroda lui s fie pe msura laudelor. Vocea Tulpinii-verzi bzi dureros de sonor: - Privii! Linia brizantului se retrgea, mai departe dect o vzuse vreodat femeia.

* Marea se prbuete! strig Tulpin-verde. Marginea apei se retrsese cu o sut de metri, cu

dou sute de metri. Orizontul smluit n verde picura.

* Nava este la cincizeci de secunde. Vom zbura spre ea. Haide, Rvna!
In momentul acela, tot curajul Rvnei pieri. Grondr spusese c Docurile vor cdea! Cerul apropiat era ticsit de zeci de siluete care fugeau ctre locuri sigure. La o sut de metri deprtare, nisipul n sine se deplasa ntr-o avalan care se nclina spre abis. Rvna i aminti ceva ce spusese Btrnul i nelese brusc c zburtorii comiteau o eroare teribil. Gndul i sfie teroarea. - Nu! Mergem spre terenul mai nalt. Noaptea nu mai era tcut. Dinspre mare se auzi un dangt ca al unui clopot. Sunetul se extinse. Briza amurgului se preschimb ntr-o vijelie care rsuci copacii ctre ap, trimind pe lng ei nisip i ramuri uiertoare. Rvna era tot n genunchi, apsnd cu minile pe braele inerte ale lui Pham. El nu respira i nu avea puls. Ochii lui priveau fr s vad. Cadoul Btrnului pentru ea... Blestemate fie Puterile! II prinse pe Pham Nuwen de subsuori i-l rostogoli pe spinarea ei. Icni i fu ct pe-aici s-l scape. Sub cmaa lui simea caviti unde ar fi trebuit s existe carne solid. Ceva urt mirositor picura de o parte i cealalt. Se strdui s se ridice din genunchi, pe jumtate purtnd, pe jumtate trnd corpul. Cochilie-albastr rcnea: - ...cteva ore s rulm undeva! Se ridic apoi de la sol, pornindu-i agraviul mpotriva vntului. Skroda i Clreul se rsucir pentru o clip fr control... apoi el fu izbit napoi de nisip i se rostogoli ntr-un vlmag spre destinaia vntului: gaura mugitoare care fusese marea. Tul-pin-verde goni n faa lui, blocndu-i naintarea ctre distrugere. Cochilie-albastr se redresa i cei doi rular napoi la Rvna. Vocea Clreului abia se auzea n vuietul vntului. - ...graviur... cad! i, odat cu ele, nsi structura Docurilor. Merser i rular, ndeprtndu-se de marea care nghiea totul. - Caut un loc unde s asolizm EII. Linia arborilor devenise un lan zimat de dealuri. Peisajul se schimba n faa ochilor i sub picioare. Dangtul se auzea de peste tot, n unele locuri att de puternic, nct rezona prin nclmintea Rvnei. Evitar terenul care se surpa, dolinele ce se deschideau n toate prile. Noaptea nu mai era ntunecat. Fie c era lumin de avarie, fie un efect colateral al nefuncionrii agraviurilor, o culoare albstruie strlucea pe perimetrul deschiderilor. Prin gurile acelea, vedeau noaptea cu plafon de nori de pe Groundside, la o mie de kilometri mai jos. Spaiul dintre ei nu era pustiu. Se zreau spectre tremurtoare; miliarde de tone de ap i rn... i sute de zburtori care mureau. Organizaia Vrinimi pltea preul pentru a-i fi

construit Docurile pe agraviuri, nu pe o orbit inerial. Cumva, ei trei naintau. Pham Nuwen era prea greu pentru a fi purtat/trt; Rvna se mpleticea la stnga i la dreapta n aceeai msur n care avansa. Totui brbatul era mai uor dect ar fi bnuit, iar lucrul acesta era terifiant n sine: oare se prbuea i terenul nalt? Majoritatea agraviurilor mureau prin nefuncionare, dar unele sufereau distrugeri copleitoare: plcuri de arbori i sol fur smulse de pe vrfurile dealurilor i accelerate ascendent. Vntul se schimba nainte i napoi, n sus i n jos... ns era mai slab, mai rarefiat acum i zgomotul era ndeprtat. In scurt timp atmosfera care nvluia Docurile nu avea s mai existe. Costumul presurizat al Rvnei funcionase cteva minute, dar ncepea s se destrame. Peste alte cteva minute avea s fie la fel de mort ca agraviurile ei... la fel de mort ca ea nsi. Femeia se ntreb ntr-o doar cum procedase Molima. Aidoma Btrnului, probabil c avea s moar fr s-o tie vreodat. Zri vpi ca de tore; erau nave. Cele mai multe acceleraser spre orbite ineriale, ori intraser direct n ultrapropulsie, totui unele se menineau deasupra peisajului care se dezintegra. Cochilie-albastr i Tulpin-verde conduceau drumul. i foloseau a treia osie a crucioarelor n chipuri pe care Rvna nu i le imaginase nicicnd, ridicnd i mpingnd pentru a sui pante pe care ea abia dac le putea ataca, din cauza greutii inerte a lui Pham care o trgea napoi. Erau pe coama unui deal, dar nu pentru mult timp. Locul fcuse parte din pdurea biroului. Acum copacii erau ndreptai n toate direciile, ca firele de blan ale unui cine los i murdar. Solul se simea pulsnd sub tlpi. Ce avea s urmeze? Skrodclreii rulau de pe un versant al crestei pe cellalt. Dac n-aveau s fie salvai aici, n-aveau s mai fie salvai niciodat. Rvna se ls n genunchi, transfernd pe sol cea mai mare parte a greutii lui Pham. De aici putea s vad pn ht departe. Docurile semnau cu un drapel care flutura slab i fiecare smucitur imens a esturii desprindea alte fragmente. Atta vreme ct ntre unitile agraviuri mai exista un consens, ansamblul continua s aib aspect plan. ns i acesta disprea. Doline se cscau mprejurul micului lor plc de pdure. La orizont, Rvna vzu cum partea ndeprtat a Docurilor se detaeaz i se rotete lent ntr-o parte; bucata lung de o sut de kilometri i lat de zece kilometri mtur navele ce intenionaser s-i salveze pe supravieuitorii de la sol. Cochilie-albastr se atinse de partea ei stng i Tulpin-verde de cea dreapt. Rvna se rsuci, lsnd pe skrode o parte din greutatea lui Pham. Dac toi patru i contopeau costumele presurizate, ar mai fi ctigat nite momente suplimentare de contiin.

* EII, zise Clreul, o pilotez n jos!

ntr-adevr, ceva cobora. Vpaia unei nave ilumina n alb-

albastru solul, cu umbre precis conturate i mictoare. Nu este recomandabil s te afli n preajma jetului propulsiv al unei rachete care staioneaz n planare ntr-un cmp de aproape 1 g. Cu o or n urm, manevra ar fi fost imposibil sau, dac ar fi izbndit, ar fi fost un inacceptabil act ilegal. Acum nu mai conta dac jetul strpungea Docurile sau ardea un cargo venit de la o deprtare de jumtate de galaxie. Totui... unde o putea cobor Cochilie-albastr? Erau nconjurai de doline i stnci mictoare. Rvna nchise ochii cnd lumina arztoare pluti n jos n faa lor... i apoi se diminua. Strigtul Cochiliei-albastre era subire i piigiat n atmosfera pe care o partajau:

* Haidem mpreun!
Femeia se inu strns de skrodclrei i se t-rr/rular n jos de pe deluor. Excentric II plutea staionar n centrul unei doline. Jetul i era ascuns vederii, dar strlucirea reflectat din pereii plniei i conferea navei o siluet extrem de precis, transfor-mndu-i spinii n arcuri albe, penate. O molie gigantic, cu aripi arztoare... ns prea departe pentru a ajunge la ea.

Dac costumele le-ar fi rezistat, ar fi putut merge pn la marginea puului. i dup aceea? Din cauza spinilor, nava nu se putea apropia sub o sut de metri. Un om cu aptitudini atletice (i nebun) ar fi putut ncerca s se prind de un spin i s se trasc pe el n jos. Ins skrodclreii aveau propria lor nebunie. Exact n clipa n care lumina - cea reflectat deveni insuportabil, vpaia jetului se stinse. //czu n jos prin pu, dar asta nu mpiedic naintarea Clreilor. - Mai repede! o ndemn Cochilie-albastr. i Rvna ghici ce plnuiser. innd seama de vlmagul stnjenitor de membre i rotile, se apropiara iute de marginea gurii ntunecate. Femeia simi cum solul i ced sub tlpi, apoi czur. Docurile aveau o grosime de sute - pe alocuri de mii - de metri. Cdeau prin ele, trecnd pe lng vagi i stranii plpituri de distrugere intern. Ieir prin partea cealalt i-i continuara cderea. Pentru o secund, sentimentul de panic nebun dispru. La urma urmelor, aceasta era simpl imponderabilitate, ceva banal i mult mai panic dect dezintegrarea Docurilor. Acum era mai uor s se in de Clrei i de Pham Nuwen, ba chiar i atmosfera pe care o mpreau prea mai dens ca nainte. Vidul i cderea n imponderabilitate aveau avantajul lor. Exceptnd cte un agravi scpat de sub control, totul cpta aceeai acceleraie, cu ruinele plutind panic. Iar peste patru sau cinci minute, aveau s ating atmosfera lui Groundside, ptrunznd n ea aproape perfect vertical. Viteza de intrare: numai trei sau patru kilometri pe secund. Aveau s ia foc? Poate... Strfulgerri se aprindeau orbitor deasupra plafonului de nori. Sfrmturile din jurul lor erau n majoritate ntunecate, doar umbre profilate pe spectacolul celest de deasupra. ns forma aflat exact dedesubt era mare i regulat... EII, cu prova aintit ctre ei! Nava cdea cu aceeai vitez. La fiecare cteva clipe, declana un jet lateral, o slab scnteiere roiatic, frnnd i apropiindu-se de cei patru. Dac ar fi avut o trap n vrful botului, ei ar cobort exact prin ea. Luminile de andocare i se aprinser, scldndu-i n razele lor puternice. Zece metri distan. Cinci... ntr-adevr exista o trap... i era deschis! Rvna putea distinge la interior o ecluz pneumatic banal. Ceea ce-i izbi fusese imens. Rvna ntrezri o ntindere neclar de plastic ridicndu-se peste umrul ei. Ruina se rotea lent i abia dac i atinse... dar fu suficient. Pham Nuwen i fu smuls din mini. Corpul lui se pierdu n umbre, dup care se lumin brusc, cnd proiectoarele navei l urmrir i-l gsir. Simultan, aerul rbufni din plmnii Rvnei. Aveau numai trei buzunare de cmpuri de presiune, cmpuri care slbeau; nu era suficient. Rvna simea cum contiina o prsea, iar vederea i se ngusta la dimensiunile unui tunel. Fusese att de aproape... Clreii se desprinser unul de cellalt. Rvna se prinse de skrode i plutir, deirai ca nite mrgele pe un irag, peste ecluza navei. Skroda Cochi-lieialbastre tresalt i o lovi, cnd el se ndrept iute spre trap. Impulsul primit o roti pe Rvna, fichiuind-o pe Tulpin-verde n sus. Totul cpta caracterul unui vis. Unde era panica, atunci cnd aveai nevoie de ea? in-te bine, in-te bine, in-te bine, cnta un glscior, tot ce-i mai rmsese din contiin-. Izbitur, smucitur. Skrodclreii o trgeau i o mpingeau. Sau poate c nava i smucea pe toi de jur mprejur. Erau marionete care dansau pe un singur fir. n fundul tunelului vederii ei, un Clre prinse silueta rostogolitoare a lui Pham Nuwen. Rvna nu-i dduse seama c leinase, dar parc peste numai o clip respira aer i tuea, eliminnd resturi de vom... n interiorul ecluzei. Perei verzi, solizi, o nconjurau linititor. Pham Nuwen zcea pe peretele opus, fixat ntr-un container de prim-ajutor. Chipul lui avea o nuan vineie. Femeia se mpinse cu stngcie peste ecluz, ctre peretele lui Pham Nuwen. Interiorul era un vlmag confuz, deloc asemntor cu navele sport i de pasageri n care mai cltorise pn atunci. In plus, designul era pentru Clrei. Peste tot pe perei erau mprtiate petice

adezive; Tulpin-verde i fixase skroda pe unul dintre ele. Accelerau, poate la o douzecime de g.

* Tot coborm? * Da. Dac rmnem n plutire staionar sau ne ridicm, ne vom lovi. (De toate sfrmturile
care continu s se reverse de sus.) Cochilie-albastr ncearc s ne scoat de aici. Cdeau mpreun cu toate resturile din jur, ns n acelai timp ncercau s se deplaseze n lateral i s scape de potop... nainte s loveasc Groundside. Ocazional dinspre fuzelaj se auzea cte un zngnit sau un iuit. Uneori acceleraia nceta ori i schimba complet vectorul. Cochilie-albastr se strduia s evite fragmentele mari. Dar nu cu succes complet... Un scrnet lung se sfri cu un pocnet i ecluza se roti lent n jurul Rvnei. - Brrapl Tocmai am pierdut un spin ultrapro-pulsie, se auzi glasul Cochiliei-albastre. Ali doi sunt deja avariai. Te rog s te legi cu centurile, lady Rvna. Peste o sut de secunde, atinser atmosfera. Zgomotul fu un zumzet abia perceptibil dincolo de fuzelaj. Pentru o nav ca aceasta era sunetul morii; nu era dotat cu aerofrne. Zgomotul i spori intensitatea. Cochilie-albastr accelera practic n jos, ncercnd s coboare suficient de mult pentru a scpa de fragmentele care-i nconjurau. Ali doi spini se rupser. Iar dup aceea se simi o apsare prelung a acceleraiei pe axa principal. Excentric II iei din conul de umbr uciga al Docurilor i goni spre exterior, ctre o orbit inerial. Rvna privi peste frunzele Cochiliei-albastre, ctre ferestrele cu imagini din exterior. Tocmai trecuser de terminatorul Groundside i intraser pe o orbit inerial. Reveniser n imponderabilitate, dar aceast traiectorie de cdere liber era nchis, fr s intre n coliziune cu obiecte uriae i dure... ca Groundside. Femeia nu tia mare lucru despre zborurile spaiale, doar ceea ce ar fi fost de ateptat din partea unei pasagere obinuite, pasionate de lecturile de aventuri. Era ns evident c Cochilie-albastr reuise ceva aproape de domeniul miracolului. Cnd ncerc s-i mulumeasc, skrodclreul rul nainte i napoi peste peticele adezive, bzind ncet pentru sine. Era stnjenit? Sau doar neatent n stilul Clreilor? Tulpin-verde vorbi, un pic sfioas, un pic mndr: - Comerul spaial este viaa noastr, tii? Dac suntem precaui, viaa va fi n general sigur i placid, dar vor exista i treceri nguste. Cochilie-albastr se antreneaz permanent, programndu-i skroda cu fiecare ingeniozitate pe care i-o poate imagina. Este un maestru. In viaa cotidian, indecizia prea s-i domine pe Clrei, totui ntr-o situaie critic, nu ezitau s rite totul. Rvna se ntreb n ce msur conducerea aparinea skrodei sau ocupantului ei? - Pufnet, zise Cochilie-albastr. Am amnat pur i simplu trecerea ngust. Am rupt civa spini ai propulsiei. Dac nu se vor autorepara? Ce facem atunci? Totul este distrus n jurul lui Groundside. Sfrm-turile se ntind pn la o sut de raze. Nu sunt dense, ca n jurul Docurilor, dar viteza lor este mult mai mare. Nu poi s injectezi miliarde de tone de fragmente pe orbite neregulate i s te atepi s navighezi n securitate. - i n orice secund, urm el, creaturile Aberaiei vor aprea, nfulecndu-i pe supravieuitori. -Urk! Lujerii Tulpinii-verzi ncremenir ntr-o dezordine comic. Clreaa ciripi n sine pentru o clip, dup care spuse: - Ai dreptate... am uitat. Crezusem c am gsit un spaiu deschis, ns...

Spaiu deschis, da, dar pe un poligon de tir. Rvna i ntoarse privirea spre ferestrele punii de comand. Erau acum deasupra emisferei luminate, la vreo cinci sute de kilometri n naltul principalului ocean de pe Groundside. In jurul orizontului albstrui, ceos, spaiul era lipsit de fulgerri i sclipiri.

* Nu vd lupte, coment ea plin de speran. * Regret.

Cochilie-albastr comut ferestrele pe o vedere mai semnificativ. In majoritate erau informaii de navigaie i ultraurmritoare, fr cel mai mic neles pentru Rvna. Ochii i fur atrai de un statut medical: Pham Nuwen resrjira din nou. Clinica navei estima c-l putea salva. In acelai timp ns vzu i o fereastr care afia statutul comunicaiilor; pe ea, atacul era ngrozitor de limpede. Reeaua local se frmase n sute de fragmente care urlau. De pe suprafaa planetar se auzeau doar voci automate, iar acelea solicitau ajutor. Grondr fusese acolo. Cumva, Rvna bnui c nu supravieuise nici chiar personalul su operativ din Marketing. Ceea ce lovise Groundside fusese chiar mai letal dect disfunciile Docurilor. In spaiul din imediata apropiere a planetei existau puini supravieuitori n nave i fragmente de habitate, majoritatea pe traiectorii sortite pieirii. Fr un ajutor masiv i coordonat, aveau s moar n cteva minute... cel mult, ore. Directorii Organizaiei Vrinimi dispruser, distrui nainte ca mcar s-i fi dat seama ce se petrecea. Plecai, spusese Grondr, plecai. n afara sistemului se duceau lupte; Rvna vzu trafic de mesaje din partea unitilor defensive vrinimi. Chiar i fr control sau coordonare, unele continuau s se opun flotei Aberaiei. Lumina de la btliile lor avea s soseasc mult timp dup nfrngere, mult timp dup ce inamicul ajungea aici n carne i oase. De ct timp mai dispunem? De cteva minute?

* Brrap. Uitai-v la urmele acelea, spuse Cochi-lie-albastr. Aberaia are aproape patru mii de
nave. Trec fr probleme de aprtori.

* Oricum, deja n-a mai rmas nimeni pe acolo, zise Tulpin-verde. Sper c n-au murit toi. * Nu toi. Vd mii de nave plecnd - toi cei care au mijloacele respective i sunt cu capul
la raportul de reparaii. O fereastr se li, plin cu desene colorate ce nu nsemnau absolut nimic pentru Rvna.

pe

umeri. Cochilie-albastr rul nainte i napoi. Vai! Noi suntem cu capul pe umeri... dar uitai-v

- Doi spini sunt tot rupi, ireparabili. Trei sunt parial reparai. Dac nu se refac, vom rmne mpotmolii aici. Asta este inacceptabil! Glasul voderului lui crescu n intensitate, ascuit. Tulpin-verde se apropie de el i-i fonir frunzele unul ctre cellalt. Trecur alte minute. Cnd Cochilie-albastr vorbi din nou n samnorsk, vocea i era mai linitit. - Un spin reparat. Poate, poate, poate... Deschise o imagine real. EII trecea peste polul sudic al Groundside, revenind n noapte. Orbita avea s-i poarte peste partea cea mai aglomerat cu sfrmturi ale Docurilor, ns traiectoria lor era un zglit permanent n vreme ce nava evita alte resturi. Rcnetele ororii btliei din sistemul exterior se diminuar. Organizaia Vrinimi era un imens cadavru care zvcnea... i foarte curnd asasinul ei avea s soseasc, adulmecnd. - Doi reparai. Cochilie-albastr deveni foarte tcut i ncordat... Trei! Trei sunt reparai! Cincisprezece secunde pentru recalibrare i putem efectua saltul! Pru c trecu mult mai mult

timp... dar apoi toate ferestrele comutar pe vedere real. Groundside i soarele su disprur. Stelele i bezna se leau de jur mprejur. Dup trei ore, Releul era la o sut cincizeci de ani-lumin n urma lor. 7/se alturase convoiului de nave care fugeau. Din cauza arhivelor i a turismului, la Releu fusese un numr extraordinar de mare de nave interstelare. Zece mii de vehicule erau risipite pe anii-lumin din jurul lor. Totui, la asemenea deprtare de planul galactic, stelele erau rare i ei se gseau la minimum o sut de ore de zbor de refugiul cel mai apropiat. Pentru Rvna era nceputul unei noi btlii. II fulger cu privirea pe Cochilie-albastr, aflat n partea opus a punii. Skrodclreul tremur i frunzele i se rsucir ntr-un fel pe care ea nu-l mai vzuse pn atunci. - Privete aici, lady Rvna, Punctul Superior este o civilizaie frumoas, cu unii participani bipezi. Este protejat. Este aproape. Te poi adapta. Fcu o pauz. mi citete expresia?

* Dar...

dar dac nu-i convine, te vom duce mai departe. D-ne o ans s contractm

transportul cuvenit i... i te vom duce napoi pn pe Sjandra Kei. Ce zici de asta?

* Nu. Cochilie-albastr, voi avei deja un contract.

Cu Organizaia Vrinimi. Noi trei... (i ceea ce a devenit din Pbam Nuwen)... vom merge n Adncul Exteriorului.

* Scutur

din cap n semn de nencredere! Este adevrat, am primit un avans din suma

contractului. Totui acum, cnd Organizaia Vrinimi a rposat, nu mai exist nimeni care s onoreze restul contractului. De aceea i noi suntem eliberai de obligaiile sale.

* Vrinimi n-au rposat. L-ai auzit pe Grondr 'Kalir. Organizaia avea... are sucursale n tot Exte riorul. Obligaiile se pstreaz.

* Graie

unui detaliu de form. Amndoi tim c aceste sucursale n-ar putea plti niciodat

suma final. Rvna nu avea un rspuns prea grozav la replica aceea.

* Avei o obligaie, spuse ea ns fr fora cuvenit. Niciodat nu se pricepuse s-i intimideze

pe alii.

* Lady * Eu...

Rvna, vorbeti realmente din punctul de vedere etic al Organizaiei sau din simpl

omenie? De fapt femeia nu nelesese niciodat n mod complet principiile etice ale Organizaiei. Acesta era un motiv pentru care intenionase s revin pe Sjandra Kei dup noviciat i un motiv pentru care Organizaia abordase cu pruden rasa uman. - Nu conteaz poziia de pe care vorbesc! Exist un contract. Ai fost ncntai s-l onorai cnd situaia nu era periculoas. Ei bine, ea se dovedete a fi letal... dar posibilitatea respectiv fcea parte din nelegere. O privi pe Tulpin-verde. Aceasta tcuse pn atunci, fr mcar s foneasc spre perechea ei. Frunzele i erau strns lipite de tulpina central. Poate... - Ascultai-m: ntr-adevr exist i alte motive n afar de obligaia contractual. Aberaia este mai puternic dect ar fi crezut cineva. Azi a ucis o Putere. i opereaz n Exteriorul Median... Clreii au o istorie ndelungat, Cochilie-albastr, mai lung dect ntreaga existen a majoritii raselor. Este posibil ca Aberaia s fie ndeajuns de puternic pentru a-i pune capt. Tulpin-verde rul ctre ea i se deschise uor.

- Crezi... crezi cu adevrat c am putea gsi ceva n nava aceea din Adnc, ceva care ar putea face ru unei Puteri ntre Puteri? Rvna tcu o clip. - Da. i Btrnul nsui a crezut asta, nainte de a muri. Cochilie-albastr se strnse i mai mult n jurul siei, rsucindu-se. ndurerat? - Lady Rvna, noi suntem negustori. Am trit mult i am cltorit departe... i am supravieuit pentru c ne-am vzut de treaba noastr. Indiferent ce ar crede romanticii, negustorii nu pleac n aventuri. Ceea ce ceri... este imposibil - ca nite simpli locuitori din Exterior s ncerce s distrug o Putere. Totui acela a fost un risc pentru care ai semnat. Rvna nu rosti ns cu glas tare cuvintele respective. Poate c Tulpin-verde o fcu. Frunzele ei fonir i Cochilie-albastr se chirci i mai mult. Tulpin-verde amui o secund, apoi i aciona cumva straniu osiile i se eliber de peticele adezive. Roile i se rotir n gol i ea pluti, descriind un arc lent, pn se ntoarse cu capul n jos i frunzele ei se ntinser i le atinser pe ale Cochiliei-albastre. Dialogara susinut vreme de aproape cinci minute. ncetior, Cochilie-albastr se desfcu, frunzele i se relaxar i le mngiar pe ale perechii. In cele din urm spuse: - Perfect... O aventur. Dar ine minte! Una singuri PARTEA A DOUA 17 Primvara sosi umed, rece i teribil de greu. In ultimele opt zile plouase. Ct de mult i-ar fi dorit Johanna altceva... pn i rentoarcerea ntunericului iernii! Plesci prin noroiul care odat fusese muchi. Era amiaz; lumina posomort avea s mai dureze trei ore. Cicatrizatul susinea c dac n-ar fi existat norii, ar fi putut zri de acum niel soare. Uneori fata se ntreba dac va mai revedea vreodat soarele. Curtea mare interioar a castelului se afla n pant. Noroiul i zpada flecit se prelingeau de pe deal, oprindu-se grmad lng casele din lemn. Vara trecut de aici se vedeau imagini superbe. Iar n timpul iernii, aurora boreal revrsase culori verzi i albastre peste omt, scnteiase pe portul ngheat i conturase pe cer coamele ndeprtate ale dealurilor. Acum ploaia era o pcl deas; Johanna nu putea distinge nici mcar oraul de dincolo de ziduri. Deasupra capului, norii formau un plafon neregulat i jos. tia c pe zidurile din piatr ale castelului existau strji, dar azi erau probabil ghemuite napoia ambrazurilor de observaie. Nu se zrea nici mcar un animal, nici mcar o hait. Planeta Stiletelor era un loc pustiu prin comparaie cu Straum... ns nu semna nici cu Laboratorul Superior. Laboratorul Superior era un asteroid fr atmosfer situat pe orbita unei pitice roii. Planeta Stiletelor era vie, n micare; uneori prea la fel de frumoas i prietenoas ca o staiune de vacan de pe Straum. ntr-adevr, i ddu fata seama, era mai plcut dect majoritatea planetelor colonizate de rasa uman - n tot cazul mai blnd dect Nyjora i poate la fel de atrgtoare ca Vechiul Pmnt. Johanna ajunse la bungalow-ul ei. Se opri pentru o clip sub pereii curbai spre exterior i privi peste curtea interioar. Mda, aducea niel cu Nyjora medieval. Dar povetile din Epoca Prineselor nu trans-miseser puterea implacabil dintr-o asemenea lume. Ploaia continua pe ct de departe putea s vad. Fr o tehnologie decent, chiar i o ploaie rece putea fi ucigtoare. Acelai lucru era valabil i pentru vnt. Iar marea nu se adresa n niciun caz celor doritori de o croazier de destindere dup-amiaza; fata se gndi cum ar fi fost s ataci uriaele talaZuri reci, ncreite de ploaie... care se ntindeau la nesfrit. Pn i pdurile din jurul oraului erau amenintoare. Era lesne s h-lduieti prin ele, totui nu existau radiobalize i nici gherete cu snackuri deghizate n trunchiuri de copaci.

Odat ce te rtceai, mureai pur i simplu. Basmele nyjorene cptaser acum un neles special pentru ea; nu-i trebuia cine tie ce imaginaie pentru a inventa elementele primare ale vntului, ploii i mrii. Aceasta era experiena pre-tehnologie; chiar dac nu aveai niciun inamic, planeta n sine te putea ucide. Iar fata avea o mulime de inamici. Johanna deschise ua micu i intr. O hait de Stilete sttea n jurul focului. Se scul n picioare i o ajut pe Johanna s-i scoat pelerina de ploaie. De acum fata nu se mai nfiora n faa boturilor cu coli fini. Acesta era unul dintre ajutoarele ei obinuite; aproape c-i putea imagina flcile ca fiind nite mini, care-i trgeau cu iscusin jacheta impermeabil de pe brae i o atrnau lng foc. Johanna se descotorosi de nclri i pantaloni i lu mantaua matlasat pe care i-o nmna haita.

* Cin. Acum, rosti ea ctre hait. * Bine.

Se aez pe o pern lng vatr. De fapt Stiletele erau mai primitive dect oamenii de pe Nyjora. Planeta Stiletelor nu era o colonie deczut. Haitele nu aveau nici mcar legende care s le cluzeasc. Sistemul sanitar funciona ocazional. naintea Cioplitoarei-n-lemn, medicii se mulumeau s ia snge de la pacienii/victimele lor... Ea tia c locuia n echivalentul unui apartament de lux pentru Stilete. Lemnul perfect lustruit nu reprezenta ceva obinuit. Modelele pictate pe stlpi i perei erau rezultatul multor ore de trud. Fata i sprijini brbia n mini i privi n foc. Nu cldea prea mare atenie haitei care forfotea n jurul vetrei, atrnnd oale peste foc. Individul acesta vorbea foarte puin samnorsk; nu fcea parte din proiectul dataset al Cioplitoarei-n-lemn. Cu multe sptmni n urm, Cicatrizatul ceruse s se mute i el aici - ce mod mai bun de a iui procesul de nvare? Johanna se nfiora, amintindu-i. tia c el nu era dect un membru singular i c haita n sine care-i ucisese tatl murise. nelegea toate astea, ns de fiecare dat cnd l vedea pe Peregrin, l vedea pe ucigaul tatlui ei, voinic i fericit, ncercnd s se piteasc ndrtul celorlali trei tovari mai micui ai si. Johanna zmbi spre flcri, amintindu-i cum l pocnise pe Cicatrizat cnd i fcuse propunerea respectiv. i pierduse controlul, dar meritase s-o fac. Nimeni altul nu mai sugerase c prietenii ar trebui s mpart locuina aceasta cu ea. In majoritatea serilor o lsau singur. Iar n unele nopi... tata i mama pruser att de aproape, poate chiar afar, ateptnd ca ea s-i observe. In ciuda faptului c i vzuse murind, ceva dinluntrul ei refuza s-i dea uitrii. Aromele mncrii se nfiltrar pe lng familiara visare cu ochii deschii. In seara asta avea parte de carne i fasole, cu ceva asemntor cepei. O surpriz. Mirosea bine; dac ar fi existat vreo varietate, fata s-ar fi bucurat de ea. Ins nu mai vzuse fructe proaspete de aizeci de zile. Carnea la saramur i legumele erau singurele alimente pe timp de iarn. Dac Jefri ar fi fost aici, l-ar fi apucat pandaliile. Trecuser luni de cnd primiser vestea de la spionii Cioplitoarei-n-lemn din nord: Jefri murise n ambuscad... Johanna se nva cu realitatea respectiv, o accepta realmente. i, din unele puncte de vedere, faptul c era singur... simplifica ntr-un fel lucrurile. Haita i puse n fa o farfurie cu carne i fasole, alturi de un gen de cuit. Asta este... Johanna apuc mnerul strmb (ndoit n lateral pentru a fi inut de flcile Stiletelor) i ncepu s mnnce. Aproape c terminase, cnd la u se auzi un zgrep-nat politicos. Slujitorul fetei bolborosi ceva. Vizitatorul rspunse, apoi vorbi n samnorsk destul de fluent (i cu un glas care aducea sinistru de mult cu al Johannei): - Salut, numele meu este Copistul. A vrea s discutm puin, se poate?

Unul din slujitor se ntoarse s-o priveasc; restul se uitau fix la u. Copistul era cel pe care ea l numea Clovnul ncrezut. El fusese cu Cicatrizatul la ambuscad, dar era att de prost, nct Johanna nu se simea defel ameninat n prezena lui. - Bine, ncuviin i porni ctre u. Slujitorul (paznicul) ei nha arbalete n flci i toi cei cinci membri erpuir n sus pe scara ce ducea la mansard; jos nu era spaiu dect pentru o singur hait. Frigul i umezeala ptrunser n odaie mpreun cu vizitatorul ei. Johanna se retrase de cealalt parte a focului, n timp ce Copistul i scoase pelerinele de ploaie. Membrii haitei se scuturar n felul n care o fac cinii, o imagine amuzant i zgomotoas... dar n preajma creia nu i-ar fi plcut s fii. In cele din urm, Copistul se apropie de vatr. Pe sub pelerine purta veste cu obinuitele scrie i spaii deschise napoia umerilor i la pulpe. Copistul prea s aib deasupra umerilor nite pernie pentru ca membrii si s par mai voinici dect erau n realitate. Unul adulmec farfuria fetei, pe cnd celelalte capete priveau ncoace i ncolo... dar niciodat direct la Johanna. Ea se uit la hait. nc avea probleme n a vorbi cu mai multe chipuri; de obicei l alegea pe acela care o privea. - Ia zi, despre ce ai venit s vorbim? In cele din urm, un cap o privi. i linse buzele.

* Bine. Da. Am vrut s vd ce mai faci. Vreau s zic... Bolborosi ceva. Slujitorul ei rspunse de
la etaj, raportnd probabil dispoziia n care se afla fata. Copistul se ndrept. Patru dintre cele ase capete ale sale se uitar la Johanna. Ceilali doi membri se plimbau nainte i napoi, ca i cum ar fi reflectat la ceva important.

* Uite...

Eti singurul om pe care-l cunosc, dar am fost dintotdeauna atras de studiul

caracterelor. tiu c nu eti fericit aici... Clovnul ncrezut era n acelai timp un maestru al exprimrii evidentului. - ...i te-neleg. Totui noi ne strduim pe ct putem mai bine s te-ajutm. Nu suntem persoanele rele care i-au omort prinii i fratele. Johanna puse o mn pe tavanul scund i se aplec n fa. Toi suntei nite ucigai; din ntmplare, voi avei aceiai inamici ca mine. - tiu asta i cooperez. Dac n-a fi fcut-o, ai fi fost i acum la modul grdini al datasetului. Eu v-am artat cursurile de citire; dac ai avea o urm de creier, pn la var ar trebui s obinei praful de puc. Alifantul era o jucrie motenit din familie, un obiect favorit pe care-l puteai ine n brae cnd te culcai i la care ea ar fi trebuit s renune cu muli ani n urm. Coninea ns istorie... poveti ale reginelor i prineselor din Evul ntunecat i felul n care ele se luptaser s triumfe asupra junglelor, s reconstruiasc oraele i apoi navele spaiale. Pe jumtate ascunse pe ci de referin obscure, existau de asemenea cifrele seci, istoria tehnologiei. Praful de puc era una dintre inveniile cele mai simple. Dup ce vremea se mbuntea, aveau s urmeze nite expediii de prospectare; Cioplitoarea-n-lemn tiuse de existena sulfului, dar nu aveau aa ceva n ora. Construirea tunului avea s fie mai dificil. Totui...

* Atunci inamicii votri vor fi ucii. Obinei de la mine ceea ce dorii. De ce te plngi atunci? * M plng?
Capetele Clovnului ncrezut se legnar n sus i n jos, alternativ. Asemenea gesturi distribuite preau s fie echivalentul expresiilor faciale, dei Johanna nc nu le descifrase. Poate c aceasta nsemna stnjeneal.

* Nu m plng. Tu ne-ajui, tiu. Dar, dar... Trei dintre membrii si se plimbau prin odaie. * Att doar c eu vd mai multe dect majoritatea celorlali, poate m asemn un

pic cu

Cioplitoarea-n-lemn n zilele de demult. Eu sunt un - am vzut termenul vostru - un diletant. Adic, tii tu, o persoan care studiaz multe i este talentat la toate. N-am dect treizeci de ani, ns am citit aproape toate crile din lume i - capetele se plecar, n semn de sfial? -plnuiesc chiar s scriu una, poate adevrata poveste a aventurii tale. Fr s vrea, Johanna se pomeni surznd. n majoritatea cazurilor, i vedea pe Stilete ca pe nite strini barbari, inumani ca spirit i form deopotriv. Dar dac nchidea ochii, aproape c i-l putea imagina pe Copist ca fiind un straumer. Mama avea civa prieteni la fel de lipsii de minte i autoconvini n mod inocent: brbai i femei cu o sut de proiecte grandioase care nu se concretizau niciodat. Pe Straum, ei fuseser pericole de plictiseal pe care fata le evitase. Acum... ei bine, nerozia Copistului era ca i cum ar fi revenit acas.

* Te afli aici ca s m studiezi pentru cartea ta? Alte ncuviinri alternante. * Pi... da. De asemenea, doream s discut cu tine despre alte planuri ale

mele. ntotdeauna

am fost un fel de inventator. tiu c asta nu mai nseamn acum mare lucru. Se pare c tot ce poate fi inventat se gsete deja n Dataset. Am vzut acolo multe dintre ideile mele cele mai bune. Oft sau produse sunetul unui oftat. Imita unul dintre cele mai populare glasuri tiinifice din dataset. Sunetele erau extrem de simple pentru Stilete; te putea deruta al naibii de uor.

* Oricum, m-ntrebam cum s-mbuntesc unele dintre ideile acelea...

Patru membri ai Copistului se aezar pe burt pe bancheta de lng vatr; prea c s-ar fi instalat confortabil pentru o conversaie prelungit. Ceilali doi ocolir vatra i-i ddur fetei un teanc de hrtii prinse n inele de alam. In timp ce unul dintre cei aflai dincolo de foc continua s vorbeasc, cei doi ddeau paginile cu grij i artau unde trebuia s priveasc Johanna. ntr-adevr, avea destule idei: psri care s remorcheze brci zburtoare, lentile gigantice care s concentreze lumina soarelui asupra inamicilor i s-i incendieze. Din unele desene se prea c el credea c atmosfera se ntindea i dincolo de satelitul natural al planetei, Luna Stiletelor. Copistul explic fiecare idee n detalii obositoare, indicnd desenele i atingnd-o entuziast pe mini. - nelegi posibilitile? Viziunile mele unice combinate cu inveniile deja cunoscute din Dataset! Cine tie unde ar putea duce? Johanna chicoti, nemairezistnd naintea viziunii Copistului a unor psri gigantice care remorcau spre Lun lentile cu diametrul de un kilometru. El pru s considere sunetul o aprobare. - Da! Este sclipitor, nu? La ideea mea cea mai recent nici mcar nu m-a fi gndit, dac n-ar fi fost Datasetul. Acest radio proiecteaz sunetele foarte departe i repede, da? De ce s nu-l combinm cu puterea gndurilor noastre? O hait ar putea gndi ca un singur membru, chiar dac-ar fi risipit pe sute de... --... kilometri. Asta chiar c era interesant! Ins dac producerea prafului de puc dura luni de zile - dei aveau formula sa exact -, cte decenii aveau s treac pn ce haitele s aib radioul? Copistul era un izvor imens de idei neterminate. Fata l ls s-i vorbeasc mai bine de o or. Era o nebunie, totui mai puin strin dect majoritatea celor pe care le suportase n ultimul an. In cele din urm, el pru s-i epuizeze energia; pauzele erau mai prelungi i o ntreba tot mai frecvent ce prere avea. Finalmente, spuse:

* In tot cazul a fost plcut, nu?

* --, da, fascinant... * tiam c-o s-i plac. Cred c de fapt eti la fel ca poporul meu. Nu eti complet furioas, nu
tot timpul...

* Ce vrei s spui cu asta?

Johanna mpinse n lturi un bot moale i se ridic n picioare. Creatura-cine se aez n fund ca s priveasc n sus la ea. - Eu... pi... ai destule de detestat, tiu... Totui pari foarte furioas fa de noi tot timpul, deincer-cm s te ajutm! Dup munca din timpul zilei, stai aici, nu-ncerci s vorbeti cu nimeni... dei acum neleg c asta a fost greeala noastr. Doreai ca noi s venim aici, dar erai prea mndr ca s-o spui. tii, eu descifrez caracterul indivizilor. Prietenul meu, cel cruia tu i spui Cicatrizatul, este un tip realmente de treab. tiu c-i pot spune asta cu toat onestitatea i, fiind noua mea prieten, o vei crede. Lui i-ar plcea foarte mult s te viziteze de asemenea... urk! Johanna ocoli ncet vatra, silindu-i pe cei doi membri s se retrag dinaintea ei. Toi membrii Copistului priveau n sus, la ea, cu gturile arcuindu-se unul n jurul altuia, cu ochii holbai.

* Eu

nu sunt ca tine. Eu n-am nevoie de toate plvrgelile tale sau de ideile tale idioate.

Azvrli carnetul de nsemnri al Copistului n vatr. Copistul sri la marginea focului, ntinzndu-se disperat ctre hrtiile ce ardeau. Izbuti s le recupereze pe cele mai multe i le strnse la piepturi. Johanna continu s nainteze spre el, lovindu-i labele cu picioarele. Copistul se retrase cu spatele, li-pindu-se cu burile de podea.

* Ucigai idioi i murdari! Eu nu-s ca voi. (Lovi

cu palma ntr-o grind a plafonului.) Oamenilor nu le place s triasc precum animalele! Noi nu adoptm asasini. S-i spui Cicatrizatului, s i-o spui! Dac vine vreodat pentru a plvrgi ca-ntre prieteni, o s-i... o s-i sparg capul. O s-i sparg toate capetele! Copistul ajunsese cu spatele la perete. Capetele i se ntorceau agitate ntr-o parte i alta. Scotea o mulime de sunete. Unele erau n samnorsk, dar prea ascuite ca s fie nelese. Una dintre gurile sale gsi bara uii. mpinse ua, deschiznd-o, i toi ase membri se npustir n crepuscul, dnd uitrii pelerinele. Johanna ngenunche i scoase capul pe u. Aerul era cea purtat de vnt. Intr-o clip, chipul i fu att de umed i de ngheat, nct nu putu simi lacrimile. Copistul era ase umbre n cenuiul care se ntuneca, umbre ce goneau n jos pe coasta dealului, uneori rostogolindu-se n graba lor. Intr-o secund, dispru. Rmseser doar formele neclare ale colibelor din apropiere i lumina glbuie care se revrsa n jurul fetei dinspre foc. Ciudat... Imediat dup ambuscad, ea simise teroare. Stiletele fuseser ucigai de neoprit. Dup care, n barc, cnd l lovise pe Cicatrizat... fusese realmente minunat! ntreaga hait colapsase i, brusc, ea tiuse c le putea rspunde n acelai fel, c le putea rupe oasele. Nu trebuia s fie la mila lor... n seara asta nvase ceva n plus. Ii putea rni chiar i fr s-i ating. Cel puin pe unii dintre ei. Simpla ei repulsie l dezintegrase pe Clovnul ncrezut. Johanna se retrase n cldura plin de fum i nchise ua. Simea triumful. 18 Copistul Jaqueramaphan nu spuse nimnui despre ntlnirea sa cu Dou-picioare. Bineneles, garda lui Prodotus auzise totul. Poate c individul nu tia prea bine samnorska, dar cu certitudine pricepuse c fusese o controvers. Pn la urm i alii aveau s afle ce se ntmplase.

El se nvrti prin castel cteva zile i petrecu mai multe ore aplecat peste resturile carnetului su de nsemnri, ncercnd s refac desenele. Avea s treac o vreme nainte de a mai participa la alte sesiuni cu Datasetul, mai ales cnd era de fa i Johanna. Copistul tia c el prea ndrzne pentru lumea din exterior, dar de fapt avusese nevoie de foarte mult curaj ca s mearg n felul acela la Johanna. El tia c ideile lui aveau geniu, ns n tot cursul vieii cei fr imaginaie l contraziseser. Din multe puncte de vedere, Copistul era un individ foarte norocos. Fusese nscut ca hait de fisiune n Rangathir, la marginea estic a Republicii. Prin tele lui fusese un negustor bogat. Jaqueramaphan i motenise unele trsturi, totui nu i rbdarea monoton necesar pentru afacerile de zi cu zi. Pe de alt parte, haita lui de prsil reinuse din plin caracteristica aceea; afacerea familiei sporise i - n primii ani -prsila nu-i refuzase Copistului partea sa de avere. Din primele lui zile, Copistul fusese un intelectual. Citise tot ce gsea: istorie natural, biografii, educarea prsilei. Sfrise prin a avea cea mai mare bibliotec din Rangathir: peste dou sute de cri. Chiar de pe atunci, Copistul avusese idei mree, care - dac ar fi fost corect executate - i-ar fi trans format n cei mai bogai negutori din toate provinciile rsritene. Din pcate, ghinionul i lipsa de imaginaie a prsilei sale sortise pieirii primele lui idei. In cele din urm, prsila i cumprase partea din afacere i Jaqueramaphan se mutase n capital. Fusese o micare excelent. Pn la momentul respectiv, Copistul se dezvoltase la ase membri; avea nevoie s vad mai mult din lume. In plus... n biblioteca de acolo existau cinci mii de cri, experiena ntregii istorii i a ntregii lumi! Propriile lui carnete de nsemnri deveniser o bibliotec n sine. Totui haitele de la universitate nu aveau vreme pentru el. Schia unei sinteze a istoriei naturale pe care o ntocmise fusese refuzat de toi papetarii, dei el pltise pentru publicarea unor fragmente. Era clar c avea nevoie de succes n lumea de aciune nainte ca ideile lui s poat cpta atenia pe care o meritau, de aceea i misiunea sa de iscoad; Parlamentul avea s-i mulumeasc dup ce revenea cu secretele Insulei Tinuite a Jupuitorului. Asta se petrecuse cu aproape un an n urm. Cele ntmplate de atunci - casa zburtoare, Johanna i Datasetul - depeau pn i nchipuirile lui cele mai nebuneti (i Copistul recunotea c nchipuirile acelea erau deja destul de neobinuite). Biblioteca din Dataset coninea milioane de cri! Ajutat de Johanna pentru a-i cizela ideile, ei aveau s nlture Jupuitorii de pe faa lumii. Aveau s-i rectige ei casa zburtoare. Nici chiar cerul n-avea s mai fie o limit. De aceea faptul c ea i atacase viziunea... l fcea s-i pun ntrebri despre sine. Poate c Johanna se nfuriase pe el pur i simplu fiindc ncercase s i-l explice pe Peregrin. L-ar fi ndrgit pe Peregrin, dac i-ar fi ngduit s-o fac; era sigur n privina asta. Pe de alt parte... poate c ideile lui nu erau chiar att de bune, cel puin comparativ cu ale oamenilor. Posibilitatea aceea l deprima ntr-o msur destul de mare. i refcu totui complet desenele, ba chiar avu nite idei noi. Poate c ar fi trebuit s mai cumpere nite hrtie de mtase. Peregrinul trecu pe la el i-l convinse s mearg n ora. Jaqueramaphan nscocise o duzin de explicaii pentru a-i justifica absenele de la sesiunile cu Johanna. ncerc dou-trei dintre ele, pe cnd cobora mpreun cu Peregrinul pe strada Castelului, ctre port. Dup nici dou minute, prietenul su ntoarse un cap. - E-n regul, Copistule. Cnd o vei dori, ne-ar plcea s revii alturi de noi. Copistul fusese dintotdeauna foarte priceput n a judeca atitudinile altora; mai ales, putea simi cnd era tratat cu condescenden. Probabil c se strmbase uor, fiindc Peregrinul adug: - Vorbesc serios. Pn i Cioplitoarea-n-lemn a ntrebat de tine. Ii plac ideile tale. Dei nu tia dac nu erau cumva simple minciuni linititoare, Copistul se nvior.

- Serios? Cioplitoarea-n-lemn din prezent era un caz trist, dar Ciophtorul-n-lemn din crile de istorie era unul dintre marii eroi ai lui Jaqueramaphan.

* Nimeni nu-i furios pe mine? * Doar Prodotus este cam iritat. * Mda...

Responsabilitatea pentru sigurana lui Dou-picioare l face

irascibil. Ins tu ai ncercat doar ceva ce visasem toi s fi fcut. Chiar dac n-ar fi existat un Dataset, chiar dac Jo hanna Olsndot n-ar fi venit din stele, ea tot ar fi fost creatura cea mai fascinant din lume: o minte de echi valentul unei haite adpostit ntr-un singur trup. Puteai merge direct la ea, o puteai atinge, fr cea mai mrunt confuzie. La nceput fusese nfricotor, dar ei toi simiser repede atracia. Pentru haite, apropierea nsemnase ntotdeauna absena minii - fie pentru sex, fie pentru lupt. Imagineaz-i s poi s stai lng foc cu un prieten i s pori o conversaie inteligent! Cioplitoarea-n-lemn formulase ipoteza c civilizaia Dou-picioarelor putea fi n mod natural mai eficient dect oricare civilizaie a Haitelor, c pentru oameni colaborarea era att de simpl, nct ei nvau i construiau mult mai repede dect o puteau face haitele. Unica problem cu ipoteza aceea era nsi Johanna Olsndot. Dac Johanna era un om normal, ar fi fost o surpriz ca rasa ei s fi putut coopera n orice privin. Uneori era prietenoas; de obicei n edinele cu Cioplitoarean-lemn - prea s-i dea seama c regina era ubred i la sfritul vieii. In majoritatea cazurilor ns se purta cu superioritate, era sarcastic i prea s considere c toate eforturile lor erau demne de insulte... Iar uneori era exact aa cum se purtase ultima dat. - Cum merge cu Datasetul? ntreb el dup un moment. Peregrinul ridic din umeri. - Cam la fel ca pn acum. Att Cioplitoarea-n-lemn, ct i eu putem citi destul de bine n samnorsk. Johanna ne-a nvat - desigur, pe mine prin intermediul reginei - cum s folosim mare parte din puterile Datasetului. Acolo exist multe lucruri care vor schimba lumea. Deocamdat ns trebuie s ne concentrm asupra producerii prafului de puc i a tunurilor. Asta merge ncet: transpunerea ideilor n practic. Copistul ncuviin tiutor. Aceea fusese dificultatea esenial i a vieii lui. Oricum, dac le-am putea face pe toate pn la mijlocul verii, am putea s luptm cu armata Jupuito-rului i s capturm casa zburtoare nainte de sosirea iernii. Sursul Peregrinului se li de la un chip la altul: Iar dup aceea, prietene, Johanna i poate chema se menii s-o salveze... iar nou nu ne rmne dect s-i studiem pe strini. Eu a putea cltori spre lumi aflate lng alte stele. Era o idee despre care ei mai discutaser. Peregrinul se gndise la ea chiar naintea Copistului. Cotir de pe strada Castelului pe irul-marginii. Copistul se simea mai entuziast cu privire la vizita la papetar; trebuia s existe vreo cale prin care el s fie de ajutor. Se uit n jur cu un interes care-i lipsise n ultimele zile. Ciophtorii-n-lemn era un ora mricel, aproape la fel de mare ca Rangathir - vreo douzeci de mii de haite locuiau ntre zidurile sale i n casele din imediata apropiere. Ziua aceasta era ceva mai rece dect cele anterioare, dar nu ploua. Un vnt rece i curat mtura strada pieii, purtnd izuri vagi de mucegai i canalizare, de mirodenii i lemn proaspt tiat. Nori ntunecai pluteau destul de jos, nceond dealurile din jurul portului. Primvara se simea n mod clar n vzduh. Copistul lovi jucu n zpada flecit din rigole.

Peregrinul l conduse pe o strad lateral. Locul era ticsit, cu haitele apropiindu-se ntre ele chiar pn la apte-opt metri. Standurile papetarului erau i mai neplcute. Pereii despritori cptuii cu psl nu erau prea groi i la CiopUtorii-n-lemn prea s existe mai mult interes fa de literatur dect n orice alt loc unde fusese Copistul vreodat. De abia se putea auzi pe sine gndind, pe cnd se trguia cu papetarul. Acesta sttea pe o platform ridicat, cu capitonaj gros; pe el nu-l deranja prea mult hrmlaia. Copistul i inu capetele apropiate, concentrndu-se asupra preurilor i produsului. Din trecutul su, era destul de priceput la tocmeli. n cele din urm cpt hrtia dorit, i la un pre acceptabil. - Haide s ne-ntoarcem pe Haite-multe, propuse el. Aceea era artera lung care trecea prin centrul pieei. Cnd era n dispoziie bun, Copistului i plceau mulimile; el era un cercettor atent al indivizilor. Ciophtoru-n-lemn nu era un ora la fel de cosmopolit ca unele aezri de lng Lacurile Lungi, totui veneau comerciani de peste tot. Zri cteva haite care purtau bonetele unei colective de la tropice. La o intersecie, un veste-roii flecrea destins cu un maistru. Cnd haitele se apropiau att de mult, i att de multe, lumea prea s se balanseze pe muchia unei orgii. Fiecare individ se inea ct mai strns, ncercnd s-i pstreze intacte gndurile. Era greu s mergi fr s te mpiedici n propriile-i picioare. Iar uneori rbufneau sunetele gndurilor de pe fundal, o secund n care nite haite se sincronizau cumva. Contiina i se cltina i pentru o clip erai totuna cu muli, o suprahait care putea fi un zeu. Jaqueramaphan se nfiora. Aceea era atracia esenial a Tropicelor. Mulimile de acolo erau gloate, vaste mini de grup pe att de stupide, pe ct erau de extatice. Dac povetile despre ele erau adevrate, atunci unele dintre oraele din miazzi erau orgii non-stop. Se plimbau prin pia de aproape o or, cnd l fulger. Copistul scutur brusc din capete. Se ntoarse i mrlui eapn de pe Haite-multe, intrnd pe o strad lateral. Peregrinul l urm.

* Aglomeraia este prea mare? l ntreb. * Tocmai mi-a venit o idee, replic Copistul.

Nu era ceva neobinuit ntr-o mulime cu haite

apropiate, dar aceasta era o idee foarte interesant... Pentru alte cteva minute nu mai adug nimic. Strada lateral urca piepti, apoi zigzaga peste Colina Castelului. Coasta aceasta era acoperit de casele trgoveilor. Pe partea dinspre port, ele aveau vedere peste acoperiurile uguiate din igle ale locuinelor de pe urmtoarea serpentin descendent. Acestea erau mari, elegante i decorate cu motive florale. Pe strad existau doar puine prvlii. Copistul ncetini i se deprta suficient ca s nu se mai calce singur n picioare. nelegea acum c greise serios cnd ncercase s-i ofere Johannei idei creatoare. In Dataset existau realmente prea multe invenii. Totui ei continuau s aib nevoie de Copist, iar Johanna n msura cea mai mare. Necazul era c ei nc nu tiau asta. In cele din urm, se adres Peregrinului: - Nu te mir faptul c Jupuitorii n-au atacat oraul? Tu i eu i-am umilit pe Lorzii Insulei Tinuite mai mult ca oricnd n istoria lor. Noi deinem cheia nfrngerii lor totale. Johanna i Datasetul. Peregrinul ovi.

* Hmm... Am presupus c armata lor nu era pregtit pentru aa ceva. In caz contrar, bnuiesc
c i-ar fi atacat de mult pe Cioplitorii-n-lemn.

* Poate c-ar

fi putut s-o fac, ns preul ar fi fost prea mare. Acum rezultatul merit preul. l

privi cu seriozitate pe Peregrin: Nu, eu cred c exist alt motiv... Ei au casa zburtoare, dar nu tiu cum s-o foloseasc. Vor s-o captureze pe Johanna, n via, aproape la fel de mult pe ct doresc s ne ucid pe noi toi.

Peregrinul emise un sunet de amrciune.

* Dac * Este

Oel n-ar fi fost att de zelos n a-i masacra pe toi cei cu dou picioare, s-ar fi putut adevrat, iar Jupuitorii trebuie s tie i ei asta. Pun prinsoare c-au avut dintotdeauna

bucura de foarte multe ajutoare. iscoade printre orenii de aici, dar n prezent mai mult ca oricnd. Ai vzut haitele din Slaulrsritean? Slaul-rsritean era un focar de susintori ai Jupuitorului. Chiar i nainte de Micare, ei fuseser indivizi duri, care sacrificau n mod obinuit puiandrii ce nu corespundeau criteriilor lor de prsil.

* N-am vzut dect una. Sttea de vorb cu un maistru. * Exact. Oricine poate s vin aici, deghizat ca hait de

scop special. Pun prinsoare pe viaa

mea c Jupuitorii plnuiesc s-o rpeasc pe Johanna. Dac-ar ghici ce lucrm noi cu ea, ar putea ncerca s-o asasineze pur i simplu. Nu pricepi? Trebuie s-o alertm pe Cioplitoarea-n-lemn i pe Prodotus, s-i organizm pe toi s fie cu ochii-n patru dup iscoade.

* Ai observat toate astea ntr-o singur plimbare pe Haite-multe?

Copistul nu putea preciza dac n glasul celuilalt se simea uimire sau nencredere. - Pi... hmm... nu. Inspiraia n-a fost chiar att de direct. Totui este logic, nu crezi? Cteva minute merser n tcere. Aici sus vntul sufla mai puternic i panorama era mai spectaculoas, n partea opus mrii, pdurea se ntindea la nesfrit, cenuie i verde. Totul era foarte panic... pentru c acesta era un jocalfuririi. Din fericire, Copistul avea talent la asemenea jocuri. La urma urmelor, nu tocmai Poliia Politic a Republicii l nsrcinase cu explorarea Insulei Tinuite? Avusese nevoie de cteva zece-zile de convingere struitoare, dar n cele din urm ei fuseser entuziati. Vom fi ncntai s vedem orice poi descoperi. Exact aa spuseser. Peregrinul umbla ovielnic, aparent luat prin surprindere de sugestia Copistului. n cele din urm, rosti:

* Cred c-ar trebui... s tii ceva, ceva ce trebuie s rmn un secret absolut. * Pe sufletul meu! Peregrinule, pe mine nu m iau gurile pe dinainte.
Copistul era puin rnit - att de lipsa de ncredere, ct i de faptul c cellalt putuse descoperi ceva de care el s nu aib habar. Al doilea aspect n-ar fi trebuit s-l deranjeze; bnuise c Peregrinul i Ciopli-toarea-n-lemn erau intimi. Nu se putea ti ce-i des-tinuise ea sau ce rsuflase.

* Perfect...

Tu ai dat peste ceva n legtur cu care trebuie pstrat discreia. tii c Prodotus (La urma urmelor, era ceva implicit n funcia de Lord ambelan.) i innd

rspunde de sigurana Cioplitoarei-n-lemn?

* Bineneles!
foarte bun.

seama de numrul de sosii din exterior care se plimb pe-aici, pot spune c face o treab

* Ba * Da,

chiar face o treab excepional de bun. Prodotus are ageni la vrf tocmai n Insula

Tinuit... la un pas de Lordul Oel nsui. Copistul i simi ochii mrindu-se. vd c-nelegi ce nseamn asta. Prin intermediul lui Prodotus, Cioplitoarea-n-lemn tie cu exactitate tot ce plnuiete naltul lor consiliu. Prin informaii false iscusite, i putem manipula pe Jupui-tori ca pe nite gini-broate la sacrificare. Dup Johanna n sine, acesta s-ar putea s fie cel mai mare atu al Cioplitoarei-n-lemn.

* Nu...

(Nu avusesem habar.) Prin urmare, incompetenta Siguran local nu-i dect un

paravan?

* Nu

tocmai. Ar trebui s par solid i inteligent, ns cu suficiente slbiciuni exploatabile

pentru ca Micarea s amne un atac frontal n favoarea spionajului. Zmbi: Cred c Prodotus ar rmne nmrmurit s-i aud criticile. Copistul rse fr putere. Se simea simultan mgulit i derutat. Prodotus ar fi trebuit s fie cea mai mare cpetenie de iscoade a vremii... totui el, Copistul Jaqueramaphan, aproape c-i descifrase inteniile. Copistul tcu tot restul drumului de revenire la castel, ns mintea lui gonea. Peregrinul avea mai mult dreptate dect tia; tinuirea era esenial. Discuiile inutile - chiar ntre prieteni vechi - trebuiau evitate. Da! El avea s-i ofere serviciile lui Pro-dotus. Era posibil ca noul su rol s-l in n planul al doilea, dar de acolo i putea aduce principala contribuie. i n cele din urm pn i Johanna avea s vad ct de util putea el s fie. In jos prin puul nopii. Chiar i cnd nu se uita afar pe ferestre, aceea era imaginea din mintea Rvnei. Releul era foarte departe de discul galactic. EII cobora spre discul acela... i tot mai adnc n lentoare. Dar izbutiser s scape. E II era avariat, totui prsiser Releul cu aproape cincizeci de ani-lumin pe or. Cu fiecare or scurs, se afundau mai mult n Exterior i timpul de calcul pentru microsalturi cretea, iar pseudoviteza lor se reducea. Cu toate acestea, naintau. Acum erau adnc n Exteriorul Median. i slav binelui, nu exista niciun semn de urmritori! Nu tirea legat de existena lui E II era motivul expres al sosirii Molimei la Releu. Speran... Rvna o simea crescnd n ea. Automatele medicale ale navei susineau c Pham Nuwen putea fi salvat, c exista activitate cerebral. Rnile teribile din spinare fuseser implanturile Btrnului, mainrii organice care l menineau pe Pham ntr-o strns legtur cu reeaua local a Releului... i astfel cu Puterea de deasupra. Iar cnd Puterea aceea murise, angrenajele din Pham se transformaser n nite ruine putrefiate. Astfel c Pham, persoana, ar trebui s mai existe. M voi ruga s mai existe. Autodocul aprecia c abia peste trei zile spinarea avea s-i fie ndeajuns de vindecat pentru a ncerca resuscitarea. Intre timp... Rvna afla mai multe despre apoca-lipsa care se abtuse asupra ei. La fiecare douzeci de ore, Tulpin-verde i Cochilie-albastr deplasau nava n lateral cu civa ani-lumin, ntr-o linietrunchi major a Reelei Cunoscute, pentru a se cupla la tiri. Era o practic obinuit n orice voiaj care dura mai mult de cteva zile; un mod simplu pentru comer ciani i cltori de a fi la curent cu evenimente ce le puteau afecta succesul la destinaie. Potrivit tirilor (mai exact, potrivit vastei majoriti a opiniilor exprimate), cderea Releului fusese total. Oh, Grondr... Oh, Egravan i Sarale... Suntei mori acum, sau posedai? Pri din Reeaua Cunoscut deveniser temporar inaccesibile; era posibil ca unele legturi extragalactice s nu poat fi nlocuite ani buni. Pentru prima dat dup milenii, o Putere fusese ucis. Existau zeci de mii de ipoteze despre motivul atacului i zeci de mii de predicii despre ce se va ntmpla n continuare. Rvna i ceruse navei s filtreze avalana, strduin-du-se s distileze esena speculaiilor. Cea provenit de la Domeniul Straumli n sine prea la fel de raional ca oricare alta. Robii Puterii ludau cu gravitate noua er, nsoirea unei entiti din Transcendent cu rase din Exterior. Dac Releul putuse fi distrus - dac o Putere putuse fi ucis - atunci nimic nu putea stvili extinderea victoriei. Unii postatori credeau c Releul fusese inta ancestral a ceea ce corupsese Domeniul Straumli. Poate c atacul nu reprezenta dect sfritul unui rzboi extrem de vechi, o tragedie pentru descendenii unor rase uitate. In cazul acesta era posibil ca sclavii din Domeniul Straumli s dispar pur i simplu i s reapar civilizaia uman original. Mai multe elemente sugerau c atacul avusese ca obiectiv preluarea arhivelor Releului, dar numai unul sau dou pretindeau c Molima cuta s

recupereze un artefact ori s-i mpiedice pe cei de la Releu s-l recupereze. Aseriunile respective proveneau din partea unor teoreticieni cronici, genul de civilizaii care erau suprataxate de automatele grupurilor de informare. Rvna privi ns cu mult atenie mesajele acelea. Niciunul nu sugera un artefact n Exteriorul Inferior; ba chiar, ele susineau c Molima cuta ceva n Exteriorul Superior sau Transcendentul Inferior. Exista i trafic de reea care ieea direct din Molim. Mesajele sale cu protocoale superioare erau respinse de toi cei care nu aveau tendine sinucigae i nimeni nu era pltit s reexpedieze ceva. Totui oroarea i curiozitatea difuzar pn departe unele mesaje. Exista o secven video de la Molim: patru sute de secunde de date pan-senzitive fr compresie. Mesajul acela incredibil de scump putea s fi fost cel mai des reexpediat din toat istoria Reelei. Cochi-lie-albastr meninu EII pe calea trunchiului aproape dou zile pentru a-l recepta pe tot. Toi robii Aberaiei preau s fie oameni. Cam jumtate din tirile ce soseau din Domeniu erau video, dei niciuna att de lung; toate prezentau vorbitori umani. Rvna viziona secvena de mai multe ori i chiar l recunoscu pe vorbitor. 0vn Nilsndot fusese campionul de fond al Domeniului Straumli. Actualmente nu avea niciun titlu... i probabil niciun nume. Nilsndot vorbea dintr-un birou care putea s fi fost o grdin. Dac pea n lateralul imaginii, femeia putea s vad peste umrul lui pn la nivelul solului. Oraul de acolo semna cu Straumli Principal din nregistrri. Cu ani n urm, Rvna i sora ei visaser oraul acela, nucleul aventurii omenirii n Transcendent. Piaa central fusese o copie a Pajitii Prineselor de pe Nyjora, iar materialul publicitar pentru imigrare susinea c indiferent ct de departe ar fi ajuns straumerii, fntna din Pajite va curge mereu, ai'tnd dea pururi loialitatea lor fa de nceputurile omenirii. Acum nu exista nicio fntn i Rvna simi letargie napoia privirii lui Nilsndot. - Vorbesc n numele Puterii care Ajut, spunea eroul de ieri. Doresc ca toi s vad ce pot face chiar i pentru o civilizaie de mna a treia. Privii Ajutorul meu... Obiectivul se ridic spre cer. Era n amurg i structurile agravi niruite se profilau pe lumina crepuscular, megametru pe megametru. Era o utilizare a materialului agravi mai grandioas dect orice vzuse Rvna vreodat, chiar pe Docuri. Cu siguran nicio planet din Exteriorul Median nu i-ar fi putut permite vreodat s importe asemenea cantiti de material.

* Ceea ce vedei deasupra mea nu sunt dect barcile muncitorilor pentru construcia pe care
o voi ncepe n curnd n sistemul Straumli. Cnd va fi terminat, cinci sisteme stelare vor deveni un singur habitat, cu planetele lor i excesul de mas stelar distribuite pentru a ntreine viaa i tehnologia aa cum n-au fost vzute niciodat la aceste adncimi - i cum rareori au fost vzute n Transcendent nsui. Imaginea reveni la Nilsndot, un singur om, portavocea unei zeiti.

* Unii dintre voi se pot rzvrti mpotriva ideii de

a v dedica mie. Finalmente, detaliul acesta este lipsit de importan. Simbioza Puterii mele cu minile raselor din Exterior depete orice i-ar putea opune cineva. Acum ns v vorbesc pentru a v diminua temerile. Ceea ce vedei n Domeniul Straumli este n aceeai msur o bucurie i o minunie. Niciodat rasele din Exterior nu vor mai fi lsate n urm de transcenden. Cei care mi se vor altura - i n cele din urm toi o vei face - vor fi parte din Putere. Vei avea acces la importuri din tot Vrful i Transcendentul Inferior. V vei reproduce dincolo de limitele pe care propria voastr tehnologie le poate susine. Vei absorbi tot ceea ce mi se opune. Vei aduce noua stabilitate.

A treia sau a patra oar cnd privi mesajul, Rvna ncerc s ignore cuvintele i se concentra asupra expresiei lui Nilsndot, comparnd-o cu discursuri pe care le avea n dataset. Exista o deosebire; nu fusese doar imaginaia ei. Creatura pe care o privea avea sufletul mort. Cumva Molimei nu-i psa c asta era evident... poate c nu era evident dect pentru oameni, iar ei constituiau o fraciune minuscul i pe cale de dispariie din audien. Obiectivul se apropie de chipul nchis la culoare, banal, al lui Nilsndot, de ochii si violei, banali: - Unii dintre voi se pot ntreba cum sunt posibile toate acestea i de ce au trecut miliarde de ani de anarhie fr vreun astfel de ajutor din partea unei Puteri. Rspunsul este... complex. Ca multe evoluii delicate, aceasta are un prag nalt. De o parte a pragului aceluia, dezvoltarea pare imposibil de improbabil; de cealalt parte, pare inevitabil. Simbioza Ajutorului depinde de comunicarea eficient, pe lime mare de band, ntre mine i fiinele pe care le Ajut. Creaturi precum cea care rostete acum cuvintele mele trebuie s rspund la fel de iute i de credincios precum o mn sau o gur. Ochii i urechile lor trebuie s raporteze pe o raz de ani-lumin. Asta a fost dificil de realizat - mai ales pentru c, n esen, sistemul trebuie s existe nainte de a putea funciona. Dar, acum, cnd simbioza exist, progresul va sosi mult mai rapid. Aproape orice ras poate fi modificat pentru a primi Ajutor. Aproape orice ras poate fi modificat. Cuvintele proveneau de la un chip familiar i n graiul natal al Rvnei... ns originea era monstruos de ndeprtat. Existau o sumedenie de analize. Fusese nfiinat un nou grup de informare: Ameninarea Molimei provenea din grupurile de informare Ameninri, Interese Homo Sapiens i Automate Strns Cuplate. n ultima vreme era mai animat dect oricare alte cinci grupuri. In aceast parte din galaxie o fraciune important din tot traficul de mesaje aparinea noului grup. Pentru analizarea cuvintelor srmanului 0vn Nilsn-dot fuseser transmii mai muli bii dect cuprinsese originalul. Judecnd dup reaciile furioase i contradicii, raportul semnal-zgomot fusese foarte mic: Criptare: 0 Receptat de: La bordul E II ad-hoc Cale limbaj : Acquileron-triskwelin, uniti SjK De la: Universitatea Khurvark [Pretinde a fi o universitate bazat ntr-un habitat, n Exteriorul Median] Subiect: Video Molim Rezumat: Mesajul dovedete impostur Distribuie: Grupul de interese Urmritori Rzboaie Grupul de interese Unde Sunt Ei Acum Ameninarea Molimei Data: 7,06 zile de la Cderea Releului Text mesaj: Este evident c acest Ajutor este o impostur. Dei nu este numit, vorbitorul este un oficial important

din fostul regim Straumli. ntrebarea se pune atunci de ce - dac Ajutorul i folosete pur i simplu pe oameni ca pe roboi telecomandai - mai este pstrat structura social anterioar? Rspunsul ar trebui s fie clar pentru orice idiot: Ajutorul nu deine puterea de a telecomanda numere mari de sapieni. n mod clar, cderea Domeniului Straumli a constat din preluarea elementelor-cheie din structura de putere a respectivei civilizaii. Pentru restul rasei, situaia continu s fie la fel ca nainte. Concluzia noastr: Simbioza Ajutor nu este dect alt religie mesianic, alt imperiu dement care i scuz excesele i caut s-i amgeasc pe aceia pe care nu-i poate sili n mod direct. Nu v lsai pclii! Criptare: 0 Receptat de: La bordul E II ad-hoc Cale limbaj: Optima-acquileron-triskwelin, uniti SjK De la: Societatea pentru Investigaii Raionale [Probabil un sistem solitar n Exteriorul Median, la 5700 ani-lumin de Sjandra Kei n sens invers rotaiei] Subiect: Firul Video Molim, Universitatea Khurvark 1 Termeni cheie: Risip [probabil obscenitate] a timpului nostru preios. Distribuie: Societatea pentru Managementul Raional al Reelei Ameninarea Molimei Data: 7,91 zile de la Cderea Releului Text mesaj: Cine-i pclit? [probabil obscenitate] [probabil obscenitate] Idioii care nu urmresc toate firele n desfurarea discuiilor n-ar trebui s-mi iroseasc urechile preioase cu gunoaiele lor [cert obscenitate]. Crezi aadar c Simbioza Ajutor este o impostur a Domeniului Straumli? i ce crezi c a cauzat cderea Releului? n cazul n care capul i este probabil nepenit n dos [ - probabil insult], o Putere a fost ntr-adevr aliat cu Releul. Puterea aceea este acum moart. Crezi poate c s-a sinucis? Mai documenteaz-te, Cap Plat [ - proba bil insult]. Nicio Putere n-a czut vreodat n faa a ceva din Exterior. Molima este un fenomen nou i interesant. Cred c este timpul ca [obscenitate]labagii ca Universitatea KhurvarJc s-i vad de grupurile lor de produs zgomot i s ne lase pe noi ceilali s purtm o discuie inteligent. Iar unele mesaje erau realmente nonsensuri. Un aspect al Reelei: traducerile automate multiple camufleaz frecvent deosebirile fundamentale dintre participani, napoia postrilor colocviale, de taifas, existau trmuri ndeprtate, att de nceoate de distan i diferen, nct comunicarea era imposibil... dei ar fi putut dura un timp pn s o sesizezi. De exemplu: Criptare: 0 Receptat de: La bordul E II ad-hoc Cale limbaj: Arbwyth-comercial 24cherguelen-triskwelin, uniti SjK De la: Buza-volburii Pclelor [Poate o organizaie de zburtori prin nori ntr-un sistem jovian solitar. Intervenii foarte rare.] Subiect: Firul Video Molim Termeni cheie: Hexapodia ca idee-cheie Distribuie:

Ameninarea Molimei Data: 8,68 zile de la Cderea Releului Text mesaj: Nu am avut ocazia de a vedea faimosul video de la Domeniul Straumli dect ca reprezentare. (Unica mea poart n Reea este foarte scump.) Este adevrat c oamenii au ase picioare? Nu am fost sigur din reprezentare. Dac aceti oameni au trei perechi de picioare, atunci cred c exist o explicaie simpl pentru... Hexapodia? ase picioare? Trei perechi de picioare? Probabil c niciuna dintre traducerile acelea nu se apropia de ceea ce gndea consternata creatur de la Buza-volburii. Rvna nu citi pn la capt mesajul acela. Criptare: 0 Receptat de: La bordul E II ad-hoc Cale limbaj: Triskwelin, uniti SjK De la: Hanse [Nicio referin anterior Cderii Releului. Nicio surs probabil. Este cineva foarte prudent.] Subiect: Firul Video Molim, Universitatea Khurvark 1 Distribuie: Grupul de interese Urmritori Rzboaie Ameninarea Molimei Data: 8,68 zile de la Cderea Releului Text mesaj: Universitatea Khurvark consider c Molima este o impostur deoarece elemente ale fostului regim au supravieuit pe Straum. Exist i alt explicaie. S presupunem c Molima este ntradevr o Putere i c afirmaiile ei cu privire la simbioza efectiv sunt n general adevrate. Asta nseamn c acea creatur care este Ajutat nu este dect un dispozitiv controlat prin telecomand, creierul su nu este dect un procesor local care susine comunicarea. Voi ai dori s fii ajutai n felul acela? ntrebarea mea nu este complet retoric; lectorii sunt ndeajuns de muli, pentru ca unii dintre voi s rspund da. Totui majoritatea vast a fiinelor sapiente evoluate n mod natural ar fi revoltate de idee. Cu certitudine, Molima tie acest lucru. Ipoteza mea este c Molima nu este o impostur... ci c impostura este ideea unei civi lizaii supravieuitoare n Domeniul Straumli. n mod subtil,

Molima dorete s transmit impresia c numai unii sunt direct subjugai, c civilizaiile luate ca ntreg vor supravieui. Adugai la aceasta afirmaia Molimei c nu toate rasele pot fi telecomandate. Rmnem astfel cu subtextul c bogii imense sunt disponibile raselor care se asociaz cu aceast Putere, totui imperativele biologice i intelectuale ale acelor rase vor fi satisfcute. ntrebarea rmne astfel deschis. Ct de amnunit este controlul Molimei asupra raselor cucerite? Nu tiu. Este posibil ca n Exteriorul cucerit de Molim s nu mai fi rmas mini cu contiin de sine, ci doar milioane de dispozitive telecomandate. Un lucru este clar: Molima are nevoie de la noi de ceva pe care nc nu-l poate lua. i tot aa. Zeci de mii de mesaje, sute de puncte de vedere. Nu degeaba era poreclit Reeaua Milioanelor de Minciuni. Rvna discuta zilnic despre ea cu Cochilie-albastr i Tulpin-verde, ncercnd s pun totul laolalt, ncercnd s decid care interpretare demn de ncredere. Skrodclreii i cunoteau bine pe oameni, dar nici ei nu erau siguri n privina letargiei de pe chipul lui 0vn Nilsndot. Iar Tulpin-verde i cunotea ndeajuns de bine pe oameni ca s tie c nu exista niciun rspuns care s-o liniteasc pe Rvna. Rul nainte i napoi n faa ferestrei tirilor i pn la urm ntinse o frunz ca s-o ating pe femeie. - Poate c sir Pham poate spune, odat ce se va reface. Cochilie-albastr era obiectiv, detaat.

* Dac
o clip.

ai dreptate, asta nseamn c, ntr-un fel, Molimei nu-i pas ce tiu oamenii i cei

apropiai oamenilor. Dintr-un punct de vedere este logic, ns... Voderul lui bzi absent pentru

* Nu

am ncredere n acest mesaj. Patru sute de secunde de band lat - att de bogat, nct

ofer imagistic complet senzorial pentru multe rase diferite. Este un volum enorm de informaii i absolut nicio compresie... Poate c este o momeal ndulcit, reexpediat de noi, biei locuitori din Exterior, ctre toate cuiburile noastre. Suspiciunea respectiv existase i n tiri. Totui mesajul nu coninea abloane evidente i nimic care s se adreseze automatelor reelei. O asemenea otrav subtil ar fi putut funciona n Vrful Exteriorului, dar nu i aici, jos. In felul acesta rmnea o explicaie mai simpl, care ar fi fost perfect logic chiar i pe Nyjora sau pe Vechiul Pmnt: secvena video camufla un mesaj adresat unor ageni deja infiltrai. Prodotus era binecunoscut Cioplitorilor-n-lemn... dar n general pentru motive nefavorabile. Avea aproape o sut de ani i era odrasla de fuziune a CiopUtorului-n-lemn din doi strategi ai si. In primele sale decenii, Prodotus administrase joagrele oraului, n decursul timpului, inventase unele mbuntiri inteligente ale roii de ap. Prodotus avusese propriile ncurcturi romantice - n majoritate cu politicieni i autori de discursuri. ntr-o msur tot mai mare, membrii si nlocuii l nclinaser ctre un rol pu blic, n ultimii treizeci de ani, fusese unul dintre glasurile cele mai active din Consiliul reginei; iar de zece ani era Lord ambelan. In ambele funcii, susinuse ghildele i un nego cinstit. Umbla vorba c dac Cioplitoarea-n-lemn ar fi abdicat vreodat sau ar fi murit pe de-a ntregul, Prodotus ar fi fost urmtorul Lord al Consiliului. Muli apreciau c ar fi fost soluia cea mai bun n cazul unui asemenea dezastru... dei discursurile sale infatuate ngrozeau deja Consiliul. Aceea era imaginea public a lui Prodotus. Oricine avea habar despre cum se iau msurile de securitate ar fi ghicit de asemenea c ambelanul se ocupa de spionii Cioplitoarei-n-lemn. Nendoios, el avea zeci de informatori n joagre i pe docuri. Acum ns Copistul tia c pn i funcia aceea era doar un paravan. Inchipuie-i: s ai iscoade n cercul interior al Jupuitorilor,

s le cunoti planurile, temerile i slbiciunile i s fii capabil s-i manipulezi! Prodotus era cu adevrat incredibil! Mhnit, Copistul trebuia s-i recunoasc geniul pur. n acelai timp ns... toate informaiile acelea nu garantau victoria. Nu toate planurile Jupuitorilor puteau fi conduse direct de la vrf. Unele operaii de nivel redus ale inamicului se puteau desfura netiute i cu destul succes... i ar fi ajuns o singur sgeat ca s-o ucid pentru totdeauna pe Johanna Olsndot. Iar aici i putea dovedi valoarea Copistul Ja-queramaphan. El solicit s se mute la nivelul al treilea n zidul de legtur dintre donjoanele castelului. Nu ntmpin dificulti n a cpta acceptul respectiv; noua sa ncpere era mai mic, cu pereii grosolan capitonai. O singur ambrazur pentru sgei oferea o vedere anost peste domeniile castelului. Pentru noul scop al Copistului, odaia era perfect. In urmtoarele zile el ncepu s se furieze pe promenade. Zidurile principale erau strbtute de tuneluri, late de patruzeci de centimetri i nalte de optzeci. Copistul putea ajunge aproape oriunde n zidul de legtur fr s fie vzut din exterior. El mergea n ir indian de la un tunel la altul, ieind pentru cteva momente pe un meterez pentru a ni de la un plin la un crenel i mai departe la un plin, scond un cap pe aici i altul pe acolo. Bineneles se ntlnea cu strjeri, dar Jaqueramaphan avea acordul de a fi n ziduri... i studiase rutina grzilor. Acestea tiau c el umbla pe acolo, ns Copistul era convins c nu aveau habar de di mensiunile eforturilor sale. Era o munc grea, n frig, totui merita osteneala. Marele obiectiv al vieii sale era s reueasc ceva spectaculos i valoros. Din pcate, majoritatea ideilor lui erau att de profunde, nct alte haite - chiar i persoane pe care el le respecta enorm - nu nelegeau. Asta fusese problema cu Johanna. Ei bine, dup alte cteva zile se putea duce la Prodotus i atunci... Pe cnd trgea cu ochiul pe la coluri i prin ambrazuri, doi membri ai lui erau ghemuii laolalt, lund notie. Dup zece zile avea destule pentru a-l impresiona chiar i pe Prodotus. Reedina oficial a lui Prodotus era nconjurat de odi pentru ajutoare i grzi. Nu era tocmai locul potrivit pentru a face o ofert tainic. In plus, Copistul avusese ghinion pn atunci cu abordrile directe. Puteai s atepi zile ntregi pentru o audien, i cu ct erai mai rbdtor, cu ct respectai regulile ntr-o msur mai mare, cu att birocraii te considerau mai mult o non-entitate. ns Prodotus era uneori singur. Pe zidul vechi exista un foior, pe latura dinspre pdure a castelului... Spre seara celei de-a unsprezecea zile a investigaiei sale, Copistul se instala n foiorul acela i atept. Trecu o or. Vntul se domoli. Cea groas se revrs dinspre port, prelingndu-se n sus pe zidul vechi ca spuma ncet mictoare a mrii. Totul deveni foarte, foarte tcut, aa cum se ntmpl ntotdeauna ntr-o cea deas. Copistul examina posac platforma foiorului; era cu adevrat degradat. Mortarul se frma sub ghearele sale. Aveai impresia c puteai smulge direct unele pietre din zid. La naiba! Poate c azi Prodotus navea s respecte obiceiul de a urca aici. Totui Copistul mai atept o jumtate de or... i rbdarea i fu rspltit. Auzi clinchete de oel pe scara n spiral. Nu rzbtea niciun sunet de gnduri; ceaa era prea deas. Trecu un minut. Ua-trap se ridic i prin ea se strecur un cap. Chiar i n cea, surprinderea lui Prodotus fu un uierat slbatic. - Fii linitit, domnule! Sunt doar eu, credinciosul Jaqueramaphan. Capul iei mai mult.

* Ce-ar cuta aici un cetean credincios? * Am venit aici ca s v-ntlnesc, rosti Copistul

rznd, n biroul dumneavoastr secret. Suii,

domnule. Cu ceaa asta, este spaiu suficient pentru amndoi. Unul dup altul, membrii lui

Prodotus ieir prin trap. Unii abia izbutir s-o fac, agndu-i cuitele i bijuteriile n rama uii; Prodotus nu era o hait prea supl. eful Siguranei se nirui pe latura n deprtat a foiorului ntr-o postur care anuna suspiciune. Nu aducea deloc cu haita infatuat i plin de superioritate din ntlnirile lor publice. Copistul surse n barb. Era clar c izbutise s-i atrag atenia.

* Vorbete! rosti Prodotus sec. * Domnule, doresc s v ofer serviciile mele. Cred
c nsi prezena mea aici dovedete c pot fi valoros pentru sigurana Cioplitoarei-n-lemn. Cine altul dect un profesionist talentat ar fi putut afla c dumneavoastr folosii locul acesta ca brlog secret? Prodotus pru s se destind puin. Surse strmb. - Chiar aa, cine altul? Vin aici tocmai pentru c partea aceasta din zidul vechi nu poate fi vzut de nicieri din castel. Aici pot... s intru n comuniune cu dealurile i s m eliberez de fleacurile birocratice.

* neleg, domnule, ncuviin Jaqueramaphan, ns greii ntr-o privin. Indic pe lng eful
Siguranei: Nu putei vedea prin ceaa aceasta, dar pe latura dinspre port a castelului exist un singur loc situat pe linie de vizare cu foiorul dumneavoastr.

* i ce dac? Cine ar putea vedea ceva din... aha, instrumentele pentru ochi pe care le-ai adus
din Republic!

* Exact. Copistul scotoci ntr-un buzunar i scoase

o lunet. V-am putut recunoate chiar din partea opus a curii. Instrumentele pentru ochi l-ar fi putut face celebru pe Copist. Cioplitoarea-n-lemn i Pedantus fuseser vrjii de ele. Din pcate, onestitatea l silise s recunoasc faptul c le cumprase de la un inventator din Rangathir. Era lipsit de importan faptul c el fusese acela care recunoscuse valoarea inveniei, c el o utilizase pentru a ajuta la salvarea Johannei. Cnd ei descoperiser c nu prea tia cum funcionau lentilele, acceptaser instrumentul pe care li-l fcuse cadou... i-l dduser propriilor lor meteri sticlari. Copistul continua totui s fie cel mai bun utilizator de instrumente pentru ochi din aceast parte a lumii. - Nu doar pe dumneavoastr v-am urmrit, Lordul meu. Aceea a fost partea cea mai mrunt a investigaiilor mele. In ultimele zece-zile, am petrecut multe ore pe potecile castelului. Buzele lui Prodotus se rsfrnser.

* ntr-adevr... * Cutez s spun

c nu muli au fost cei care m-au vzut i c am fost foarte prevztor ca

nimeni s nu m vad utiliznd instrumentul pentru ochi. In tot cazul - i scoase carnetul din alt buzunar -, am fcut numeroase nsemnri. tiu unde i cnd merge fiecare hait n toate orele de lumin. V putei imagina puterea tehnicii mele n timpul verii! Aez carnetul pe pardoseal i-l mpinse ctre Prodotus. Dup un moment, cellalt avansa un membru al haitei i-l trase spre el. Nu prea foarte entuziast.

* V

rog s-nelegei, domnule. tiu c-i comunicai reginei ce se-ntmpl n cele mai nalte

consilii ale Jupuitorului. Fr sursele dumneavoastr, am fi neajutorai mpotriva acelor lorzi, ns...

* Cine i-a spus asta?

Copistul nghii un nod. Nu te arta intimidat! Zmbi slab. - N-a trebuit s mi-o spun nimeni. Sunt un profesionist, la fel ca dumneavoastr; i tiu cum s pstrez un secret. Dar gndii-v: n castel pot s existe i alii care s aib abilitile mele i unii pot fi trdtori. Este posibil s nu aflai niciodat despre ei de la suspusele dumneavoastr surse. Gndii-v la necazurile pe care le-ar putea pricinui. Avei nevoie de ajutorul meu. Cu metoda mea, putei ine evidena tuturor. A fi ncntat s instruiesc un corp de investigatori. Am putea s operm chiar i n ora, privind de pe turnurile pieei. eful Siguranei ddu ocol parapetului i lovi meditativ n pietrele prinse n mortarul sfrmicios. - Propunerea ta are unele puncte atractive, totui cred c i-am identificat deja pe toi agenii Jupui-torului; i alimentm constant... cu minciuni. Este interesant s auzim cum minciunile se ntorc de la sursele noastre suspuse de acolo. Rse scurt i privi gnditor peste parapet. - Ai ns dreptate. Dac-am scpa pe cineva care are acces la Dou-picioare sau la Dataset... ar putea fi dezastruos. ntoarse mai multe capete spre Copist: M-ai convins. i pot furniza patrucinci indivizi pe care s-i... --... instruieti n metodele tale. Copistul nu-i putu controla expresia; aproape c opi de entuziasm, cu toi ochii aintii asupra lui Prodotus.

* Nu vei regreta decizia aceasta, domnule! Prodotus ridic din umeri. * Probabil c nu. Mai departe... Cte alte persoane tiu despre investigaia ta? Ar trebui s stau
de vorb cu ele, s le cer s jure pstrarea secretului! Copistul se ndrept.

* Lordul meu! V-am spus c sunt un profesionist. Am inut totul numai pentru mine, ateptnd
aceast conversaie. Prodotus surse i se relaxa ntr-o postur binevoitoare. - Excelent! Atunci putem ncepe. Poate c de vin fusese glasul ambelanului - niel cam prea tare - sau poate un zgomot slab ndrtul su. Indiferent care ar fi fost motivul, Copistul ntoarse un cap i zri umbre iui venind dinspre latura ce ddea spre pdure a parapetului. Prea trziu auzi zgomotul minii atacatorului. Sgei uierar i prin gtlejul lui Phan arse foc. Horeai, dar se meninu laolalt i travers n goan foiorul ctre Prodotus. - Ajutor! iptul fu inutil. Copistul nelese, chiar nainte ca ambelanul s-i scoat cuitele i s se retrag. Prodotus se feri cnd asasinul su sri n mijlocul Copistului. Gndirea raional se nceoa ntr-un vacarm de zgomote i durere spintectoare. Spune-i Peregrinului! Spuneijohannei! Mcelul continu clipe n afara timpului i apoi... O parte din el se neca n rou lipicios. O parte din el era orbit. Gndurile lui Jaquerama se derulau n fragmente zdrenuite. Cel puin unul din el era mort: Phan zcea decapitat ntr-o balt de snge care se lea. Ridica aburi n aerul rece. Durere i ger i... nec, sufocare... Spune-i Johannei! Asasinul i eful su se retrseser de lng el. Prodotus... eful Siguranei... eful trdtorilor... Spune-i Johannei! Ei stteau n tcere... privindu-1 cum sngereaz pn la moarte. Prea pedani ca s-i amestece gndurile cu ale lui. Aveau s atepte. Aveau s atepte... pn ce zgomotul minii sale se diminua, pentru ca dup aceea s termine treaba. Linite. Ct linite... Gndurile ndeprtate ale ucigailor. Sunete de horcieli, gemete... Nimeni n-avea s tie vreodat...

Pierise aproape de tot. Ja privea tmp la cele dou haite necunoscute. Una nainta spre el, cu gheare de oel la picioare, cu tiuri n bot. 7Y/Ja sri n sus, lunecnd i derapnd pe mzg. Haita se npusti, ns Ja suise deja pe parapet. Sri cu spatele nainte i czu, czu... ...i se lovi de bolovanii aflai ht dedesubt. Ja se ndeprt de zid. Spinarea l durea, dup care n-o mai simi. Unde sunt? Unde sunt? Cea peste tot. Sus, deasupra lui, se auzeau glasuri murmurnd. Amintiri de cuite i stilete plutir n mintea lui mic, amestecate de-a valma. Spune-i Johannei! i aminti... ceva... de dinainte. O potec ascuns prin tufiuri dese. Dac mergea ntr-acolo, destul de departe, avea s-o gseasc pe Johanna. Ja se sili s porneasc, ncet, n sus, pe potec. Ceva ru se ntmplase cu picioarele lui din spate; nu le mai simea. Spune-i Johannei! 19 Johanna tui; lucrurile preau s mearg tot mai ru. De trei zile o durea n gt i-i curgea nasul. Nu tia dac s se sperie sau nu. In epocile medievale, bolile erau la ordinea zilei. Mda, i din cauza lor mureau o mulime de oameni\ i terse nasul i se strdui s se concentreze la spusele Ciophtoarei-n-lemn.

* Pedantus

a produs deja praf de puc. Funcioneaz exact aa cum a prezis Datasetul. Din

nefericire, aproape c i-a pierdut un membru al haitei, ncercnd s foloseasc pulberea ntrun tun din lemn. Dac nu putem construi tunuri, m tem... Cu o sptmn n urm, regina nar fi fost primit aici; toate ntlnirile lor fuseser n slile castelului. Apoi ns Johanna se mbolnvise - era doar o rceal, era sigur - i nu se simise n stare s ias. In plus, vizita Copistului o... ruinase cumva. Unele haite erau ndeajuns de decente. Fata hotrse s ncerce s se neleag cu Cioplitoarea-n-lemn... i cu Clovnul ncrezut, dac avea s mai revin vreo dat. Atta timp ct creaturi precum Cicatrizatul nu-i ieeau n cale... Johanna se mai apropie puin de foc i anul obieciile reginei; uneori haita aceasta aducea cu cea mai btrn dintre bunicile ei.

* S

presupunem c le putem construi. Mai avem mult pn la var. Spune-i lui Pedantus s

studieze mai atent datasetul i s nu mai ncerce tot felul de scurtturi. ntrebarea este cum le vom folosi pentru a-mi recupera nava? Cioplitoarea-n-lemn se lumin la fa. Blosul se opri din tersul botului i se altur celorlali n legnatul de capete. - Am discutat despre asta cu Pere... cu mai multe persoane, ndeosebi cu Prodotus. In mod normal, trimiterea unei armate n Insula Tinuit ar fi o problem foarte grea. Deplasarea pe mare este rapid, ns pe drum exist cteva strmtori extrem de periculoase. Deplasarea prin pduri este lent i tabra advers va fi avertizat din timp. Dar, printr-un noroc deosebit, Prodotus a gsit nite rute sigure. Ne-am putea furia... Cineva zgrepna la u. Regina nclin o pereche de capete.

* Ciudat, spuse ea. * De ce? ntreb Johanna absent.

i trase ptura vtuit pe umeri i se ridic. Doi din Cioplitoarea-n-lemn o nsoir la u. Johanna deschise ua i privi afar, n cea. Brusc Cioplitoarea-n-lemn vorbea sonor, numai n bolboroseli. Vizitatorul lor se retrsese. Ceva era ntr-adevr ciudat i pentru o clip fata nu nelese despre ce era vorba. Era prima dat cnd vedea o creatur-cine solitar. Amnuntul abia dac i se nregistrase n minte, cnd majoritatea reginei se revrs pe lng ea, ieind pe u. Apoi slujitorul Johannei, de sus din mansard, ncepu s ipe. Sunetele i strpunser fetei timpanele.

Solitarul se rsucea stngaci pe ezut i ncerca s se ndeprteze, trndu-se, dar Cioplitoarea-n-lemn l nconjurase. Ea strig ceva i zbieretele din mansard ncetar. Se auzi rpit de labe pe treptele din lemn i slujitorul nvli afar, cu arbaletele ncordate. De la baza dealului se auzi zngnit de arme, cnd grzile alergar spre ei. Johanna fugi ctre regin, gata s o apere cu pumnii ei, totui haita l mngia pe necunoscut, lingn-du-1 pe gt. Dup o secund, Cioplitoarea-n-lemn l prinse pe Stilet de vest. - Johanna, te rog, ajut-m s-l ducem nuntru. Fata ridic flancurile solitarului. Blana i era umed de la cea... i lipicioas de snge. Apoi intrar pe u i-l aezar pe o pern lng foc. Creatura scotea fluierturile uiertoare ce anunau dureri mari. Se uit la ea, cu ochii att de dilatai, nct Johanna vedea albul lor de jur mprejur. Pentru un moment fata crezu c era ngrozit de ea, ns cnd se retrase, solitarul spori intensitatea sunetului i ntinse gtul ctre ea. Ingenunche lng pern. Fptura i puse botul pe mna ei. - C-cine-i? Se uit n lungul corpului, dincolo de vesta vtuit. Coapsele solitarului erau rsucite sub un unghi anormal, cu un picior spnzurnd aproape de foc. - Nu tii..., ncepu Cioplitoarea-n-lemn. Este parte din Jaqueramaphan. Strecur un bot sub piciorul care se blngnea i-l ridic pe pern. Intre grzi i slujitorul Johannei se purta un dialog zgomotos. Prin u, fata vzu membri care ineau tore; i sprijiniser labele din fa pe umerii tovarilor lor i ineau luminile sus. Nimeni nu ncerca s intre; n-ar fi avut loc. Johanna reveni cu privirea la solitarul rnit. Copistul? Recunoscu dup aceea vesta. Creatura se uita la ea, continund s-i uiere durerea.

* Nu poi aduce un doctor? Regina era de jur mprejurul ei. * Eu sunt doctor, Johanna, i rspunse. ncuviin spre dataset
ce se nelege aici prin doctor.

i adug ncet: Cel puin ceea

Fata terse sngele de pe gtul creaturii. Continua s suDureze.

* II poi salva? * Pe fragmentul acesta, poate, dar...

Unul din Cioplitoarea-n-lemn merse la u i vorbi cu haitele de acolo.

*h

vor cuta i restul... Cred c-i n majoritate omort. Dac ar exista i alii... chiar i

fragmentele se mai lipesc.

* A spus ceva?
Era alt glas, care vorbea samnorsk. Cicatrizatul. Botul lui mare i urt intrase pe u. - Nu, rspunse Cioplitoarea-n-lemn. Iar sunetele minii i sunt complet nvlmite.

* Las-m s-l ascult, zise Cicatrizatul. * Tu s stai acolo!

Vocea Johannei era un ipt; creatura din braele ei zvcni. - Johanna! Acesta este prietenul Copistului. Las-l s-l ajute. Cnd haita Cicatrizatului se strecur n odaie, regina sui n mansard, fcndu-i loc. Johanna i trase braul de sub solitarul rnit i se retrase, ajungnd ea nsui n pragul uii exterioare. Afar erau mai multe haite dect i imaginase i stteau mai apropiate dect le vzuse vreodat. In noaptea ceoas, torele lor strluceau ca nite lmpi

fluorescente discrete. Privirea i se ntoarse brusc ctre vatr. - Sunt cu ochii pe tine! Membrii Cicatrizatului se strnser n jurul pernei. Cel mare i ls capul lng al rnitului. Pentru un moment, solitarul i continu fluierturile uiertoare. Cicatrizatul bolborosi ceva. Rspunsul fu un iodler continuu, aproape superb. Din mansard, Cioplitoarea-n-lemn spuse ceva. Ea i Cicatrizatul schimbar mai multe replici.

* Ce-i? ntreb Johanna. * Ja - fragmentul - nu este un vorbitor, se auzi vocea reginei. * Mai ru nc, spuse Cicatrizatul, este faptul c, cel puin

deocamdat nu-i pot descifra

sunetele minii. Nu capt de la el nici senzaii, nici imagini; nu pot spun cine l-a ucis pe Copist. Johanna se ntoarse n odaie i se apropie ncet de pern. Cicatrizatul se trase ntr-o parte, fr s prseasc solitarul rnit. Fata ngenunche ntre ei doi i mngie gtul lung. - Va tri Ja? pronun ea sunetul pe ct putu mai bine. Cicatrizatul i plimb trei boturi pe lungimea corpului, apsnd cu blndee pe rni. Ja se rsuci i uier... dar nu i cnd Cicatrizatul l aps pe coapse. - Nu tiu. Majoritatea sngelui este mprocat probabil de la ceilali membri. Ins are spinarea rupt. Chiar dac fragmentul triete, nu se va putea folosi dect de dou picioare. Johanna czu pe gnduri, strduindu-se s neleag lucrurile din punctul de vedere al Stiletelor. Nu-i plcu ce vzu. Poate c nu era logic, totui, pentru ea, Ja continua s fie Copistul. Pentru Cicatrizat, creatura era un fragment, un organ aparinnd cuiva care decedase recent. Mai ru chiar... un organ vtmat. Johanna se uit la Cicatrizat, cel mai mare membru din hait, ucigaul.

* i ce face rasa ta cu asemenea... gunoaie? Trei dintre capetele lui se rsucir spre ea i fata
vzu cum i se zbrlete blana din jurul gtului. Vocea i deveni ascuit i sacadat.

* Copistul a fost un prieten bun. Am putea construi o cotig cu dou roi pentru dosul lui Ja; n
felul acesta, s-ar putea deplasa. Partea grea va fi s-i gsim o hait. Am nceput cutarea de alte fragmente; s-ar putea s ncropim ceva. Dac nu... ei bine, eu am doar patru membri. Voi ncerca s-l adopt. (Pe cnd vorbea, un cap mngie solitarul rnit.) Nu sunt sigur c voi reui. Copistul nu era un individ cu suflet-hber, n niciun caz un pelerin. Iar n clipa de fa, nu m potrivesc deloc cu el. Johanna simi cum se grbovete. Cicatrizatul nu era responsabil pentru toate nenorocirile din univers. - Cioplitoarea-n-lemn are educatori de prsil exceleni. Poate c vor gsi ceva care s se potriveasc. Trebuie s-nelegi ns... este greu pentru membrii aduli s renasc, mai ales pentru non-vorbitori. Fragmentele solitare, ca Ja, mor frecvent din propria lor voin; pur i simplu nceteaz s mai mnnce. Sau uneori... Coboar n port i uit-te la docheri. O s vezi acolo nite haite mari... dar cu mini de idioi. Ei nu se pot menine laolalt; la cea mai mic problem, fug n toate direciile. Aa sfresc rehaitele ghinioniste... Doi dintre membrii Cicatrizatului vorbir ntre ei, apoi amuir. Toate capetele se ntoarser ctre Ja. Solitarul nchisese ochii. Dormea? Continua s respire, totui cu greutate. Johanna se uit n cealalt parte a ncperii, la trapa ce ducea n mansard. Cioplitoarea-nlemn scosese pe acolo un singur cap. Chipul rsturnat o privea pe fat. n alt situaie, apariia sa ar fi fost comic.

* Dac nu se-ntmpl vreun miracol, Copistul a murit azi. Trebuie s-nelegi asta, Johanna. Ins
dac fragmentul triete, fie numai i pentru puin timp, l vom gsi probabil pe uciga.

* Cum... dac el nu poate s comunice? * Chiar dac nu poate comunica, ne poate arta. Am poruncit subalternilor lui Prodotus s-i in
pe toi n odile lor. Dup ce Ja se va calma, vom trece pe lng el toate haitele din castel. Fragmentul i reamintete cu certitudine ce i s-a ntmplat Copistului i vrea s ne spun. Dac ucigaii fac parte dintre ai notri, el i va vedea.

* i va face glgie... Ca un cine obinuit. * Exact. Aa c actualmente important este

notri l pot salva.

s-i asigurm protecia... i s sperm c doctorii

Gsir restul din Copist peste dou ore, pe un foior al zidului vechi. Prodotus spuse c se prea ca i cum una sau dou haite ieiser din pdure i se c-raser n foior, poate n ncercarea de a vedea ce se ntmpla n castel. Prea o prim aciune incompetent; chiar i ntr-o zi senin, din foiorul acela nu putea fi zrit nimic important. Ins pentru Copist fusese un nenoroc fatal. Probabil c i surprinsese pe intrui. Cinci din membrii si fuseser sgetai, njunghiai i decapitai. Al aselea - Ja - i fracturase ira spinrii pe contraforturile din piatr de la baza zidului. A doua zi, Johanna se dusese la foiorul acela. Chiar i de pe so l, putea distinge pete maronii pe parapet. Nu regret c nu putuse sui pn sus. Ja muri peste noapte, dei nu din pricina vreunei alte aciuni inamice; fusese permanent sub protecia lui Prodotus. In urmtoarele cteva zile, fata fu aproape complet tcut. Nopile plngea puin. Lua-i-ar dracu'pe doctorii lor!Puteau diagnostica o fractur de coloan... dar erau complet ignorani n privina rnilor ascunse, a hemoragiilor interne. Se prea c Cioplitoarea-n-lemn era faimoas pentru teoria ei potrivit creia inima pompa sngele prin corp. Poate peste alt mie de ani s-ar fi putut descurca mai bine dect un mcelar! Pentru o vreme, fata i ur pe toi: pe Cicatrizat din toate vechile motive, pe regin pentru ignorana ei, pe Prodotus fiindc i lsase pe Jupuitori s se apropie att de mult de castel... i pe Johanna Olsndot pentru c -l respinsese pe Copist cnd el ncercase s fie un prieten. Ce ar fi spus Copistul acum? El dorise ca fata s aib ncredere n ei. El spusese c Cicatrizatul i ceilali erau persoane bune. ntr-o sear, dup vreo sptmn, Johanna se mpac cu sine. Sttea ntins pe patul ei, acoperit cu plapuma grea i cald. Desenele pictate pe perei strluceau slab n lumina tciunilor. Bine, Copistule! Pentru tine... voi avea ncredere n ei. 20 Pham Nuwen nu-i reamintea aproape nimic din primele zile dup ce murise, dup durerea sfritului Btrnului. Chipuri spectrale, cuvinte anonime... Cineva spunea c fusese meninut n via n clinica navei. Nu-i amintea nimic. Motivul pentru care i pstraser corpul n via era un mister i un afront. Finalmente, reflexele animalice renviaser. Corpul ncepu s respire de unul singur. Ochii se deschiser. Fr leziuni cerebrale, spuse Tulpin-verde (?), recuperare complet. nveliul care fusese o fiin vie nu rosti o contrazicere. Ceea ce mai rmsese din Pham Nuwen petrecu mult timp pe puntea lui E II. De acolo, nava i reamintea de o larv gras de gndac. Gndacii erau ceva obinuit n paiele ce acopereau podeaua Slii Mari a castelului tatlui su de pe Canberra. Copiii se jucau cu ei. Gndacii nu aveau picioare, ci doar o duzin de spini moi ca nite fulgi, care ieeau din toracele chitinos.

Indiferent cum i-ai fi rostogolit, spinii/antenele acelea ntorceau gndacul, care-i vedea linitit de drum, fr s-i pese c poate era cu capul n jos fa de cum fusese mai devreme. Da, spinii ultrapropulsiei lui E II semnau mult cu ai unui gndac, dei nu erau la fel de articulai. Iar corpul n sine era gros i lucios, uor ngustat la mijloc. Prin urmare, Pham Nuwen sfrise n interiorul unui gndac. Foarte potrivit pentru un mort! Iar acum sttea pe punte. Femeia l aducea adesea aici; ea prea s tie c ar fi trebuit s-l fascineze. Pereii erau displayuri, mai bune dect vzuse vreodat n zilele de negustorie. Cnd ferestrele afiau imaginile captate de videocamerele exterioare ale navei, se vedea la fel de bine ca din orice punte cu plafon de cristal din flota Qeng Ho. Preau desprinse din cea mai rudimentar fantezie... sau o simulare grafic. Dac sttea acolo destul timp, putea vedea practic stelele miscndu-se pe cer. Nava efectua cam zece ultrasalturi pe secund: salt, recalculare i iari salt. n partea aceasta din Exterior, puteau strbate cam o miime de an-lumin la fiecare salt... ar fi putut strbate i mai mult, dar atunci s-ar fi lungit considerabil timpul de recalculare. Cu zece salturi pe secund, asta nsemna mai bine de treizeci de ani-lumin pe or. Salturile n sine erau imperceptibile pentru simurile omeneti, iar ntre salturi erau n imponderabilitate, meninnd aceeai vitez intrinsec pe care o avuseser la plecarea din Releu. De aceea nu existau deplasrile Doppler ale zborurilor relativiste; stelele erau la fel de pure ca i cnd ar fi fost vzute pe bolta unui deert sau n tranzit cu vitez mic. Lunecau realmente pe cer, iar astru cei mai apropiai se micau mai rapid. Intr-o jumtate de or, Pham ajunse mai departe dect mersese cu Qeng Ho ntr-o jumtate de secol. Intr-o zi, Tulpin-verde pluti pe punte i ncepu s schimbe ferestrele. Ca de obicei i vorbi lui Pham n timp ce o fcea, plvrgind ca i cum ar fi existat o persoan real care s-o asculte.

* Vezi?

Fereastra din mijloc este o hart de ul-traunde a regiunii aflat direct napoia noastr.

Tulpin-verde undui un lujer peste comenzi. Imaginile multicolore aprur pe ceilali perei.

* Similar pentru celelalte cinci puncte de direcie. Cuvintele erau zgomote n urechile lui Pham;
le nelegea, ns nu-l interesau. Clreaa se opri, apoi continu n felul persistenei inutile a femeii Rvna.

* Cnd navele fac un salt... cnd reintr, se petrece

un fel de mprocare de ultraunde. Verific dac suntem urmrii. Pe toate ferestrele din jur aprur culori, chiar i n faa ochilor lui Pham. Erau gradri line, fr puncte strlucitoare i fr caracteristici lineare. - tiu, tiu, spuse ea susinnd practic singur dialogul. Analizoarele navei nc proceseaz datele. Dar am vedea pe oricine s-ar apropia de noi la mai puin de o sut de ani-lumin. Iar dac este mai departe... atunci probabil c nu ne poate detecta pe noi. Nu conteaz. Pham aproape c alung cu fora ntrebarea din mintea sa. Nu existau ns stele la care s se uite; privea culorile strlucitoare i de fapt se gndea la problem. Se gndea. Aste era o glum: de fapt, nimeni de Aici Jos nu se gndea niciodat la nimic. Poate c zece mii de nave stelare scpaser de la Cderea Releului. Cel mai probabil, Inamicul nu catalogase plecrile acelea. Atacul asupra Releului fusese un complement minor la uciderea Btrnului. Cel mai probabil, EU scpase neobservat. De ce i-ar fi psat Inamicului de locul unde s-ar fi putut ascunde ultimele memorii ale Btrnului? De ce i-ar fi psat ncotro se putea ndrepta nava lor micu? Un tremur trecu prin corpul su; cu certitudine, un reflex animalic. Uor, uor, n Rvna Bergsndot panica se intensifica, mai puternic cu fiecare zi. Nu era cauzat de vreun dezastru anume, ci doar moartea lent a speranei, ncerca s fie n fiecare zi

lng Pham Nuwen, s stea de vorb cu el, s-l in de mn. El nu rspundea niciodat, nici mcar - dect poate accidental -n-o privea. Tulpin-verde ncerca de asemenea. Dei Tulpinverde era strin, din alt ras, Pham cel dinainte pruse cu adevrat atras de Clrei. Fusese decuplat acum de la aparatura medical, dar putea la fel de bine s fi fost o legum. i n tot acest timp coborrea lor ncetinea, de fiecare dat mai ru dect prevestise Cochilie-albastr. Iar cnd se ntorcea spre tiri... cumva, acestea erau lucrurile cele mai ngrozitoare dintre toate. Teoria rasa morii devenea popular. Tot mai muli preau s cread c rasa omeneasc rspndea Molima: Criptare: 0 Receptat de: La bordul E II ad-hoc

Cale limbaj: Baeloresk-triskwelin, uniti SjK De la: Aliana pentru Aprare [Pretins cooperativ a cinci imperii polispecifice n Exterior dedesubtul Domeniului Straumli. Nu exist consemnri ale existenei ei nainte de Cderea Releului.] Subiect: Firul Video Molim Distribuie: Ameninarea Molimei Grupul de interese Urmritori Rzboaie Grupul de interese Homo Sapiens Data: 17,95 zile de la Cderea Releului Text mesaj: Pn acum am procesat o jumtate de milion de mesaje despre secvena video a acestei creaturi i am citit o fraciune nsemnat din ele. Cei mai muli dintre voi nu nelegei ideea. Principiul operaiunii Ajutor este limpede. Aceasta este o Putere Transcendent care utilizeaz comunicaii supraluminice pentru a opera prin intermediul unei rase din Exterior. Ar trebui s fie destul de uor de fcut n Transcendent - exist destule istorii despre robii Puterilor de acolo. ns pentru ca astfel de comunicaii s fie eficiente n Exterior, trebuie efectuate modificri de design realmente extinse n minile rasei controlate. Nu este ceva care s se fi putut ntmpla n mod natural i nu poate fi aplicat rapid n cazul raselor noi... indiferent ce ar afirma Molima. Am urmrit Grupul de interese Homo Sapiens de la prima apariie a Molimei. Unde se afl acest Pmnt de pe care pretind oamenii c ar proveni? De partea cealalt a galaxiei, spun ei i adnc n Zona Lent. Pn i originea lor cea mai apropiata, Nyjora, este situat n mod convenabil n Lentoare. Noi propunem alt teorie: Cndva, poate chiar anterior celor mai vechi arhive coerente, ntre Puteri s-a desfurat o btlie. Planurile de design pentru aceast ras uman au fost scrise n ntregime prin interfeele de comunicare. La mult timp dup ce combatanii originali i istoriile lor dispruser, aceast ras a ajuns n poziia din care putea Transcende. Iar Transcenderea aceea fusese de asemenea proiectat n mod explicit, restabilind Puterea care stabilise din capul locului capcana. Nu suntem siguri n privina detaliilor, dar un astfel de scenariu este inevitabil. n acelai timp, este clar ce trebuie s facem. Domeniul Straumli se gsete n centrul Molimei, fiind in mod evident imposibil de atacat. Exist ns alte colonii umane. Cerem Reelei s ne ajute n identificarea tuturor

acelor colonii. Noi nine nu suntem o civilizaie mare, dar vom fi ncntai s coordonm culegerea informaiilor, precum i aciunea militar necesar pentru a mpiedica extinderea Molimei n Exteriorul Median. Vreme de aproape aptesprezece sptmni, am cerut s se treac la aciune. Dac ne-ai fi ascultat de la nceput, un atac concertat putea s fi fost suficient pentru distrugerea Domeniului Straumli. Cderea Releului n-a fost suficient pentru a v trezi? Prieteni, dac vom aciona mpreun, mai avem o ans. Moarte scursorilor! Nemernicii exploatau pn i natura nclinat spre Abandonare a omenirii. Rasele de felul acela erau rare, Dar n niciun caz necunoscute. Acum creaturile Moarte-scursorilor preschimbau miracolul de pe Nyjora n ceva ucigtor de malign. Moarte-scursorilor erau singurii care cereau exterMinare, totui pn i postatori respectai afirmau luCruri care ar fi putut susine indirect asemenea aciuni. Criptare: 0 Receptat de: La bordul E II ad-hoc Cale limbaj: Triskwelin, uniti SjK De la: Inteligena de Arbitrare Sandor de la Zoo [Corporaie militar cunoscut din Exteriorul Superior. Dac este o impostur, cineva i asum riscuri majore.] Subiect: Firul Video Molim, subfirul Hanse Termeni cheie: limitele Molimei;

Molima caut ceva Distribuie: Ameninarea Molimei loc n adnc Grupul de interese Automate Strns-cuplate Grupul de interese Urmritori Rzboaie Data: 11,94 zile de la Cderea Releului Text mesaj: Molima recunoate c este o Putere care telecomand sofoni n Exterior. Gndii-v ns ct de dificil este s avei o automatizare cuplat cu defazri temporale mai mari de cteva milisecunde. Reeaua Cunoscut este o ilustrare perfect n aceast privin: Spectrul de defazri este cuprins ntre cinci milisecunde pentru sistemele distanate la doi ani-lumin pn la (minimum) sute de secunde cnd mesajele trebuie s treac prin noduri intermediare. Aceasta, adugat la limea de band redus disponibil pe distane interstelare, face ca Reeaua Cunoscut s fie un forum flexibil pentru schimburi de informaii i minciuni. Iar aceste restricii sunt inerente n natura Exteriorului, parte a acelorai restricii care fac imposibil existena Puterilor aici, jos. Concluzionm c nici chiar Molima nu poate obine control cuplat dect n Exteriorul Superior. n cel mai bun caz, agenii sofoni ai Molimei sunt literalmente membrele sale. Credem c posedarea mental este posibil n Exteriorul Median, dar c n mintea controlat trebuie efectuate preprocesri considerabile. n plus, sunt necesare echipamente externe apreciabile (elemente masive caracteristice adncimilor respective) pentru a susine comunicaiile. n mod normal, controlul direct, mili-secund cu milisecund, nu este practic n Exteriorul Median. Conflictele armate la acest nivel ar implica un control ierarhic. Operaiunile pe termen lung ar utiliza de asemenea intimidarea, impostura i trdarea. Acestea sunt ameninrile pe care voi cei din Exteriorul Inferior i Median ar trebui s le recunoatei. Acestea sunt instrumentele Molimei n Exteriorul Inferior i Median, de care ar trebui s v pzii n viitorul imediat. Nu ntrevedem preluri imperiale; acestea nu prezint profit [subzisten]. Chiar i distrugerea Releului a fost probabil un produs secundar al crimei care a fost comis simultan n Transcendent. Tragediile cele mai mari vor continua s fie n Vrf i n Transcendentul Inferior. Noi tim ns c Molima caut ceva; a atacat de la distane mari, atunci cnd intele au fost arhive majore. Ferii-v de trdtori i de spioni. 2643673797 Pn i unii dintre susintorii oamenilor i trezeau Fiori rvnei: Criptare: 0 Receptat de: La bordul E II ad-hoc Cale limbaj: Triskwelin, uniti SjK De la: Hanse Subiect: Firul Video Molim, subfirul Aliana pentru Aprare Cuvinte cheie: Teoria Rasa Morii Distribuie: Ameninarea Molimei Grupul de interese Urmritori Rzboaie Grupul de interese Homo Sapiens Data: 18,29 zile de la Cderea Releului Text mesaj: Am obinut specimene de pe planetele umane din volumul nostru de spaiu. Analiza detaliat este disponibil n arhiva Grupului de interese Homo Sapiens. Concluziile mele: analiza anterioar (dar mai puin intens) a fizicului/psihicului uman este corect. Rasa nu are structuri ncorporate care s susin teleco-mandarea. Experimentele cu subieci vii nu au artat nicio predispoziie special spre supunere. Am gsit puine dovezi de optimizare artificial. (Exist

dovezi de chirurgie ADN pentru mbuntirea rezistenei fa de boli. Datarea interveniilor este aproximat la doua mii de ani naintea Prezentului. Sngele subiecilor din Domeniul Straumli purta o gen optimizat, Thirault [o prescripie medical ieftin care poate fi aplicat la un spectru larg de mamifere]) . Aceast ras - aa cum este reprezentat de specimenele mele - pare s fi sosit din Zona Lent destul de recent, probabil de pe o unic planet de origine. A mai efectuat cineva o asemenea retestare pe planete umane mai ndeprtate? Criptare: 0 Receptat de: La bordul E II ad-hoc Cale limbaj : Baeloresk-triskwelin, uniti SjK De la: Aliana pentru Aprare [Pretins cooperativ a cinci imperii polispecifice n Exterior dedesubtul Domeniului Straumli. Nu exist consemnri ale existenei ei nainte de Cderea Releului.] Subiect: Firul Video Molim, Hansen 1 Distribuie: Ameninarea Molimei Grupul de interese Urmritori Rzboaie Grupul de interese Homo Sapiens Data: 19,43 zile de la Cderea Releului Text mesaj: Cine este acest Hanse? Emite sunete obiective, aparent dure despre testarea specimenelor umane, dar i pstreaz secret propria natur. Nu v lsai pclii de oameni care v povestesc despre ei nii! De fapt, nu deinem nicio modalitate pentru a testa creaturile care locuiesc n Domeniul Straumli; protectorul lor va avea grij de asta. Moarte scursorilor! La acestea se aduga bieelul captiv n fundul Puului. In unele zile nu era posibil niciun fel de Comunicare. In alte zile, cnd roiul de antene al eii Era reglat exact pe direcia corect i cnd capriciile Zonei o favorizau... Atunci rvna i putea auzi nava. Chiar i atunci ns semnalul era att de slab, att de Distorsionat, nct rata efectiv de transmisie era de Numai civa bii pe secund. Jefri i problemele sale puteau fi cea mai mic Dintre notele de subsol ale istoriei molimei (nc i Mai puin, deoarece nimeni nu tia de existena lui), Dar pentru rvna bergsndot conversaiile acelea erau Unica lumin din existena ei actual. Putiul era foarte singur, dei ntr-o msur mai Mic n prezent - aa i se prea femeii. Ea afl despre Prietenul lui, amdi, despre rigida tyrathect, eroicul Domn oel i mndrele stilete. Rvna i zmbi n Barb. Pereii cabinei ei afiau murala bidimensional A unei jungle. In adncurile ntunecate i umede se riDicau umbre cu contururi regulate: un castel construit n rdcinile unei mangrove gigantice. Murala era Faimoas; originalul fusese o oper analog veche de Dou mii de ani. Prezenta viaa dintr-o perioad i mai ndeprtat, n decursul evului ntunecat de pe Nyjora. Ea i lynne petrecuser mare parte din coPilrie, nchipuindu-i c ar fi fost transportate ntr-o Asemenea epoc. Micul jefri era captiv n una autenTic. Mcelarii cioplitoarei-n-lemn nu reprezentau o Ameninare interstelar, dar erau o oroare uciga Pentru cei din jurul lor. Slav cerului c jefri nu Vzuse omorurile! Aceea era o lume medieval real. Un loc dur i Neierttor, chiar dac jefri nimerise printre persoane Corecte. Iar comparaia cu nyjora era doar pe departe Adecvat. Stiletele erau mini

de hait; l surprinseser Pn i pe btrnul grondr 'kalir. Din mesajele lui jefri, rvna putea s simt cum Panica se rspndea printre cei din jurul lui oel. Domnul oel ma ntrebat din nou dac Nu putem zbura cu nava fie doar niel. Eu nu tiu. Cred c noi aproape C neam prbuit. Ne trebuie puti. Ele near salva, cel puin pn Ajungei voi aici. Ei au arcuri i Sgei ca pe nyjora pe timpuri, dar Nau puti. El mntreab dac ne Putei nva s facem puti? Atacatorii cioplitoarei-n-lemn aveau s revin, Iar data urmtoare aveau s fie suficient de muli 21 Rvna tia c - n spatele fanfaronadei sale -Cochilie-albastr era cel puin la fel de ngrijorat ca ea. Mai ru nc, el era un chiibuar. Data urmtoare Cnd femeia l ntreb despre progresul pe care-l nregistrau, clreul se retrase n detalii tehnice. In cele din urm, ea l opri: - uite care-i treaba: biatul st pe o chestie care S-ar putea s fac molima praf i pulbere, dar n-are la Dispoziie dect arcuri cu sgei. Ct va dura pn Ajungem acolo? Cochilie-albastr rul nervos nainte i napoi Peste plafon. Skrodclreii aveau jeturi reactive i S-ar fi putut deplasa n imponderabilitate cu mai Mult iscusin dect majoritatea oamenilor, totui Preferau s utilizeze petice adezive i s ruleze pe Pentru a coplei micuul regat al lui oel. Cu ceva

Timp n urm, atunci cnd ei apreciaser c zborul lui E ii va dura numai patruzeci de zile, problema Respectiv nu pruse de risc mare, ns acum... Era Posibil ca rvna s nu gseasc la sosire dect mcelul Cioplitoarei-n-lemn. Oh, Pham, drag Pbam! Dac ai existat vreodat cu adevrat, te rog, revino! PHAM NUWEN DIN CANBERRA Medieval. Pham nuwen, negustor din lentoare... Ce ar nelege unul ca tine din situaia aceasta? Hmm?... Perei. Intr-un fel, era destul de amuzant. Dar n clipa De fa era extrem de iritant. Cel puin puteau s vorbeasc; rvna privi peste Punte, ctre locul unde pham nuwen sttea cu faa la Displavurile principale. Ca de obicei, era absorbit de Stelele ce se deplasau lent. Era neras i tuleiele rocate Se conturau puternic pe piele; prul lung i plutea Nepieptnat i nclcit. Din punct de vedere fizic, Fusese vindecat de toate leziunile. Medicul navei nLocuise pn i masa muscular care fusese preluat de Echipamentele de comunicaii ale btrnului. Acum Pham se putea mbrca i hrni singur, ns continua S triasc ntr-o lume privat a visurilor. Cei doi clrei ciripir ntre ei, dup care Tulpin-verde rspunse la ntrebarea femeii:

* realmente, * tiu

nu suntem siguri ct va dura. CaliTatea exteriorului se modific pe msur ce

coborm. Fiecare salt dureaz cu o fraciune mai mult dect cel Anterior. asta. Ne ndreptm spre zona lent. Totui Nava a fost proiectat pentru aa ceva i ncetinirea ar Trebui s fie uor de extrapolat. Cochilie-albastr extinse un lujer de la plafon pn La podea. Se juc pentru o secund cu onduleurile Punii, apoi voderul su emise un sunet de stnjeneal Omeneasc.

* lady rvna, afirmaia ta ar fi corect n condiii

Obinuite, dar acesta este un caz special... In primul Rnd, se pare c zonele nsele sunt n flux.

* poftim? * nu este

ceva chiar nemaiauzit. Permanent se Petrec mutaii minore. Acesta este unul dintre

obiecTivele majore ale lugherelor-de-fund: s urmreasc Modificrile. Noi avem ghinionul de a trece prin Mijlocul incertitudinii. De fapt rvna tiuse c turbulenele de interfa Erau mari n adnc, mai jos de locul n care se gSeau ei. Att doar c nu se gndise la ele n termeni Pompoi de felul mutaii zonale; de asemenea, nu-i Dduse nc seama c erau ndeajuns de serioase Pentru a-i afecta.

* perfect!
ncetinii?

Spunei-mi atunci ct de mult se poate nruti situaia? Ct de mult putem fi

* of, of... Cochilie-albastr rul ctre peretele

Opus; acum sttea pe cerul nstelat. Ar fi fost mai bine S fiu un skrodclre inferior! Ct de multe proBleme mi aduce poziia aceasta superioar. Mai bine A fi stat afundat n brizant, gndindu-m la aminTiri vechi. Adic la alte zile petrecute n brizant.

* nu este

o situaie de tipul ct mai poate crete Fluxul, vorbi tulpin-verde, ci de tipul ct se

mai Poate nruti furtuna. In clipa de fa a atins niveLuri necunoscute n regiunea aceasta n ultima mie de Ani. Am urmrit ns tirile locale i majoritatea Consider c vrful de intensitate al furtunii a trecut. Dac cealalt problem a noastr nu se agraveaz, ar Trebui s ajungem n o sut douzeci de zile. Cealalt problem a noastr... Rvna pluti spre Centrul punii i se fix pe o a.

* te

referi la avariile suferite la plecarea de la reLeu. La spinii ultrapropulsiei, nu? Cum se

comport?

* aparent, destul de bine. Nu am ncercat s efecTum salturi mai rapide dect optzeci la sut din maXimumul proiectat. Pe de alt parte, nu dispunem de Diagnoze de calitate. Este posibil ca degradri serioase S apar destul de brusc, zise cochilie-albastr.

* posibil,

dar improbabil, interveni tulpin-verde. Rvna ncuviin. innd seama de toate

celelalte Probleme ale lor, nu avea rost s contemple posibiLiti ce le depeau controlul. Cnd fusese la releu, Aceasta pruse o cltorie de treizeci-patruzeci de zile. Acum... Se prea c biatul din pu trebuia s mai fie Curajos mult vreme, indiferent ct de mult ar fi dorit Ea ca lucrurile s se petreac altfel. Hmm... n cazul Acesta, este momentul pentru planul b. Este momentul S aflm ce poate sugera cineva ca pham nuwen. Se mpinse n podea i se propulsa pn la tulpin-verde.

* aadar timpul cel mai bun la care putem spera

Este de o sut douzeci de zile. Dac resacul din zon Se nrutete sau dac trebuie s efectum reparaii... S efectum reparaii... Unde? Aceasta putea fi doar O ntrziere, nu o imposibilitate. Reconstruita eii ar Fi trebuit s poat fi reparat chiar i n exteriorul Inferior. - poate chiar dou sute de zile... Privi la cochi-Lie-albastr, totui el n-o ntrerupse cu obinuitele Amendamente i reineri. Amndoi ai citit mesajele Pe care le recepionm de la biat. El afirm c Localnicii vor fi invadai, probabil n mai puin de o Sut de zile. Cumva, trebuie s-l ajutm... nainte ca Noi s fi ajuns realmente acolo. Tulpin-verde i foni frunzele ntr-un fel pe care Rvna l aprecie ca fiind nedumerire. Privi peste punte, ctre pham, i ridic niel glasul. Hei, tu, ar trebui s fii expert n privina asta! - poate c voi, skrodclreii, n-o recunoatei ca Atare, dar aceasta este o problem care s-a repetat de Un milion de ori n zona lent. Civilizaiile sunt seParate prin ani - prin secole - de timp de cltorie. Ele Decad n evuri ntunecate i devin la fel de primitive Precum creaturile-hait, aceste stilete. Dup aceea, Primesc vizite din exterior i n scurt timp recapt Tehnologia. Capul lui pham nu se ntoarse; privea peisajul Stelar. Skrodclreii fonir ntre ei, dup care ntrebar:

* i cum ne poate asta ajuta pe noi? Reconstruirea Unei civilizaii nu dureaz zeci de ani? * n plus, pe planeta stiletelor nu este nimic de Reconstruit. Potrivit spuselor copilului, este
planet Fr antecedente. Ct dureaz s ncepi o civilizaie Nou, pornind de la zero? Rvna flutur din mn, stopndu-le obieciile. Nu m oprii, m-am dezlnuit!

- nu asta-i ideea. Noi comunicm cu ei. Avem la Bord o bibliotec universal bun. Inventatorii Originali nu tiu ncotro se-ndreapt; ei bjbie n Bezn. Chiar i arheologii/ingineri de pe nyjora au Trebuit s reinventeze multe. Noi ns cunoatem Totul despre construirea avioanelor i altor aparate; Noi cunoatem sute de moduri de abordare. (conFruntat acum cu necesitatea, rvna era brusc convinS c o puteau face.) Noi putem s studiem toate cile De dezvoltare i s eliminm fundturile. Mai mult Chiar, putem s gsim calea cea mai rapid de a trece Din medievalism la invenii specifice, echipamente Ce pot nfrnge orice barbari care-i atac pe prietenii Lui jefri. Discursul rvnei se opri i ea i trase rsuflarea. Zmbi larg, uitndu-se nti la tulpin-verde, apoi la Cochilie-albastr. Ins un skrodclre tcut este una Dintre cele mai impasibile audiene din univers. Era Greu de precizat pn i dac ei o priveau. Dup nc Un moment, tulpin-verde rosti:

- da, neleg. i pentru c redescoperirile sunt att De uzuale n zona lent, mare pane din ele pot fi deja Schiate n biblioteca navei. Atunci se petrecu. Pham se ntoarse de la fereastr. Se uit peste punte, la rvna i skrodclrei. Pentru Prima dat dup releu, vorbi. Mai mult chiar, Cuvintele nu erau nonsensuri, dei femeia avu nevoie De o secund ca s neleag.

* arme i radiouri, spuse el. * --... Da.

Rvna i ntoarse privirea. Gndete-te la ceva ca S-l determini s spun mai multe. - de ce tocmai ele? Pham nuwen strnse din umeri. - pe canberra a mers. Apoi idiotul de cochilie-albastr ncepu s vorBeasc, ceva despre o cutare prin bibliotec. Pham se Uit la ei o clip, cu chip inexpresiv. Apoi i ntoarse Din nou privirea ctre stele i momentul fu pierdut. 22 - Pham? Auzi glasul rvnei imediat ndrtul su. Ea Rmsese pe punte dup plecarea skrodclreilor, care ncepeu pregtirile lipsite de sens stabilite n urma Discuiei lor. Brbatul nu rspunse i dup o clip ea Pluti, l ocoli i-i bloca vederea peisajului stelar. In Mod aproape reflex, se pomeni focalizndu-i ochii pe Faa ei. - mulumesc pentru c-ai vorbit cu noi... Avem Nevoie de tine mai mult ca oricnd. Pham putea totui s mai vad destule stele. Erau De jur mprejurul ei, micndu-se lent. Rvna nclin Capul pe un umr, aa cum fcea cnd dorea s Semnaleze nedumerire prietenoas. - te putem ajuta... El nu-i rspunse. Oare ce anume l fcuse s Vorbeasc tocmai acum? - nu-i putei ajuta pe mori, rosti pham vag Surprins de propria sa voce. Precum focalizarea privirii, vorbirea era probabil Un act reflex. - tu nu eti mort. Eti la fel de viu ca mine. Apoi cuvintele se revrsar din el; mai multe dect In toate zilele post-releu. - este adevrat. Iluzia contiinei de sine... AutoMate fericite, care ruleaz programe banale... Pun Prinsoare c n-ai ghicit niciodat. Cum ai putea, din Interior? Din exterior, din punctul de vedere al Btrnului... i feri ochii, ameit de dublarea brusc a vederii. Rvna se apropie pn ce chipul i ajunse la numai Civa centimetri de al lui. Plutea liber, ancorat doar Cu un singur picior de podea.

* drag

pham, greeti! Tu ai fost n adnc i-ai Fost la vrf, dar n-ai fost niciodat ntre ele...

iluzia Contiinei de sine? Este un loc comun n toate Filozofiile pragmatice din exterior. Are consecine Frumoase, dar i unele nspimnttoare. Tu le tii Doar pe cele nspimnttoare. Gndete-te: iluzia Trebuie s se aplice cu aceeai certitudine i puterilor.

* nu. El putea furi dispozitive ca tine i ca mine. * s fii mort este o opiune, pham.
Rvna se ntinse pentru a-i trece mna peste Umrul i braul lui. Pham avu o schimbare de Perspectiv tipic pentru imponderabilitate; jos Pru s se roteasc n lateral i el privea n sus ctre Femeie. Brusc, fu contient de barba lui neregulat i De prul nclcit care-i plutea peste

tot. Se uit la rvNa i-i reaminti tot ce gndise despre ea. La releu, ea Pruse inteligent; poate nu mai deteapt dect el, dar La fel de istea ca majoritatea competitorilor lui qeng Ho. Existau ns i alte amintiri: felul n care o vzuse Btrnul... Ca de obicei, amintirile lui erau copleitoare. Ca de obicei, erau n general ininteligibile. Pn i sentimentele lui erau greu de interpretat. Totui... El se gndise la rvna cam aa cum te-ai Gndi la un... Cine favorit. Btrnul putea s-o citeasc Perfect. Rvnei bergsndot i plcea s manipuleze; el Fusese ncntat/amuzat(?) De aspectul acela. Ins ndrtul vorbelor i argumentaiilor femeii, el vZuse mult... buntate putea fi cuvntul omenesc Potrivit. Btrnul dorise binele rvnei. In cele din urm, El a ncercat chiar s ajute. nelegerile fulgerau pe Lng el, prea iui ca s le prind. Rvna vorbea din nou:

* ceea ce i s-a ntmplat ie,

este teribil ntr-adeVr, dar li s-a ntmplat i altora. Am citit de

nite caZuri. Nici chiar puterile nu sunt nemuritoare. Uneori Se lupt ntre ele i unele sunt ucise. Cteodat, una Se sinucide. Exist un sistem stelar pe care istoria l Numete moartea zeilor; acum un milion de ani se Gsea n transcendent. Era vizitat de un grup de Puteri. n zone a avut loc un resac i, brusc, sistemul A ajuns la douzeci de ani-lumin adncime n Exterior. Acela a fost resacul cel mai mare consemnat n mod clar. Puterile de la moartea zeilor n-au avut Nicio ans. Au murit toate, unele n putregai i ruine Ruginite... Altele la nivelul simplilor mini umane.

* c-ce au ajuns acelea?

Rvna ezit i-i lu o mn ntre palmele ei. - poi s caui i singur i s afli. Ideea este c aseMenea lucruri se-ntmpl. Pentru victime, este Sfritul lumii. Dar din punctul nostru de vedere, pune-Tul de vedere al oamenilor... Ei bine, omul pham nuwen A avut noroc; tulpin-verde spune c prbuirea Conexiunilor btrnului n-a cauzat leziuni organice Masive. Poate c exist leziuni subtile; uneori resturile Se autodistrug, indiferent ce anume ar fi rmas. Pham simi lacrimi prelingndu-i-se din ochi. i Pricepu c partea de apatie din interiorul lui fusese Tristee pentru propria sa moarte. - leziuni subtile! Cltin din cap i lacrimile Plutir prin aer: capul mi este burduit de el, de Amintirile lui. Amintiri? Se ridicau uriae peste orice altceva. ToTui el nu le putea nelege. Nu putea nelege detaliile. Nu putea nelege nici mcar emoiile, dect sub forma Unor simplificri stupide: fericire, rs, uimire, team i Fermitate de oel ngheat. Acum era pierdut n amin Tirile acelea, rtcind aidoma unui idiot ntr-o catedral. Fr s priceap nimic, tremurnd n faa icoanelor. Rvna pivot n jurul minilor lor ncletate. Dup O clip, genunchiul ei l lovi uor pe al lui.

* eti nc om, ai nc propriile tale... Vocea i se curm cnd vzu i privirea. * propriile mele amintiri.
mprtiate printre cele ininteligibile de care se Poticnea: el la vrsta de cinci ani, stnd pe paiele din Sala mare, atent s nu apar vreun adult; nu era Cuvenit ca nobilii s se joace n mizerie. Dup ali zece Ani, fcnd dragoste cu cindi pentru prima oar. Peste un an, vznd prima lui mainrie zburtoare: Feribotul orbital care coborse pe terenul de parad al Tatlui su. Deceniile petrecute n spaiu... - da, qeng ho... Pham nuwen, marele negustor Din lentoare... Toate amintirile sunt nc acolo. Pe de Alt parte, totul ar putea fi la fel de bine minciuna Btrnului, o impostur de o dup-amiaz, pentru a-i

Pcli pe cei de la releu. Femeia i muc buza, dar nu spuse nimic. Era Prea onest ca s mint, chiar i acum. Pham nuwen i ntinse mna liber i-i ndeprt Prul de pe chip. - tiu c-ai spus-o i tu, rav. Nu te-nvinovi: a fi Bnuit-o i eu. - da, ncuviin ea ncet i apoi l privi drept n Ochi. Mai trebuie s tii ns ceva. De la om la om... Acum tu eti om. Este posibil s fi existat qeng ho i este posibil ca tu s fi fost exact aa cum i Reaminteti. i indiferent cum ar fi fost trecutul, tu ai Putea avea un viitor mre. Ecouri spectrale, ceva mai mult dect simple aminTiri i ceva mai puin dect raiune. Pentru o secund, O vzu pe rvna cu ochi mai nelepi te iubete, Prostdnacule. Aproape ca un rs, un rs binevoitor. i trecu braele n jurul ei, apropiind-o de trupul Su. Era att de real... O simi strecurndu-i un Picior ntre picioarele sale. S rd... Ca un masaj carDiac, un reflex negndit care readucea o minte la via. Prostesc, trivial, totui...

* vreau... Vreau s m-ntorc. Cuvintele i ieeau strangulate n icnete. * sunt att de multe acum n mine, att de multe Pe care nu le pot
propriul Meu cap.

nelege! Sunt pierdut n

Ea nu spuse nimic; probabil c nici mcar nu-i Putea nelege vorbirea. Pentru un moment, tot ce tiu pham fu c ea se afla n braele lui, rspunzndu-i mbririi. Te rog, te rog, vreau s m-ntorc! Rvna nu mai fcuse niciodat dragoste pe puntea Unei nave stelare. Pe de alt parte nici nu avusese Vreodat propria ei nav stelar. Nu degeaba este Numit lugher-defund. Surescitat, pham i pierdu Centura de fixare. Plutir liber, lovindu-se ocazional De perei sau de haine abandonate ori alunecnd Printre lacrimi. Dup multe minute, sfrir cu Capetele la numai civa centimetri de podea i restul Corpurilor ridicate spre plafon. Rvna era vag Contient de faptul c pantalonii i fluturau ca un S tindard din locul unde i se agaser de glezn. Nu Fusese chiar ca n ficiunile romanioase. In primul Rnd, dac pluteai liber n imponderabilitate, nu aveai Niciun punct de sprijin. In al doilea rnd... Pham se ndeprt de ea, relaxndu-i strnsoarea. Ea i ddu n lturi prul rou i lung i privi n ochii injectai.

* tii,

vorbi el tremurat, nu crezusem niciodat C-a putea plnge att de tare nct s m

doar faa. Rvna i zmbi.

* nseamn c ai dus o via fr griji.

i ncovoie spatele, lipindu-1 de palmele lui, apoi l trase cu blndee mai aproape. Plutir n tcere teva minute, cu trupurile relaxndu-se unul n Urbele celuilalt, fr s simt nimic altceva dect Prezena reciproc. Dup aceea:

* mulumesc, rvna. * ...plcerea mea.

Vocea ei se auzi vistoare, dar serioas, i femeia l Strnse mai puternic n brae. Ciudat... Pentru ea Pham nsemnase attea lucruri... Unele nfricotoare, Unele fermectoare, unele enervante. i altele pe care Nu le-ar fi putut admite - nici chiar ei nsi - pn Acum. Pentru prima dat dup cderea releului, ea Simi speran real. Poate c era o stupid reacie Fizic... Sau poate c nu. Aici, n braele ei, era un Brbat care putea fi echivalentul oricrui aventurier Din crile de poveti i chiar mai mult dect att: Cineva care fusese parte dintr-o putere.

- pham... Ce crezi c s-a-ntmplat de fapt la releu? De ce a fost ucis btrnul? Chicotitul lui pru neforat, totui braele i se ncordar n jurul trupului ei. - tu m-ntrebi pe mine? Eu muream pe atunci, ai Uitat?... Ba nu, greesc. Btrnul, el murea pe atunci. Rmase tcut pentru un minut. Puntea se roti lent n jurul lor, oferind priveliti tcute ale stelelor din Exterior. - tiu c zeul din mine era n chinuri. Era disperat, Panicat... In acelai timp ns ncerca s-mi fac ceva nainte de-a muri. Glasul i deveni moale, ntrebtor: Da. Era ca i cum eu a fi fost un bagaj ieftin i el m-ar Fi ticsit cu toate fleacurile pe care putea pune mna. tii cum - sndei zece kilograme ntr-un sac de Numai nou kilograme. tia c m durea - la urma Urmelor, eram parte din el -, dar asta nu conta. Se rsuci, desprinzndu-se iari din braele ei, i Chipul i se schimonosi din nou.

* nu sunt un sadic i cred c nici el nu era. Eu... Rvna cltin din cap. * cred c fcea un transfer.
Pham tcu un moment, cutnd s integreze ideea n situaia lui. - n-are sens. In mine nu exist loc pentru a fi Supraom. Teama urmrea sperana n cercuri strnse. - nu, nu, ateapt! Ai dreptate. Chiar dac o Putere aflat pe moarte apreciaz c rencarnarea este Posibil, ntr-un creier normal nu exist suficient Spaiu pentru a stoca prea mult. Ins btrnul ncerca Altceva... Mai ii minte cum lam implorat s ne-ajute Cu cltoria n adnc?

* da. Eu... El manifesta nelegere, se comporta aa Cum am face noi cu nite animale care se
confrunt cu O specie nou de prdtor. N-a considerat niciodat C aberaia ar putea fi o ameninare pentru el, cel Puin pn cnd...

* exact.

Pn cnd a fost atacat. Atacul fost o surPriz total pentru puteri; n mod brusc,

aberaia Devenise mai mult dect o problem curioas pentru Submini. Dup aceea, btrnul a ncercat realmente s Ajute. A ndesat n tine planuri i automate. A ndesat Att de multe, nct ai fost ct pe-aici s mori, att de Multe, nct nu le poi nelege. Am citit despre Asemenea lucruri n teologia aplicat... (i erau Legende n aceeai msur ca i adevruri). Se numete Teostriciune. - teostriciune? Pru s se joace cu cuvntul acela, Examinndu-1 nedumerit: ce denumire ciudat! mi Amintesc panica lui. Dar dac el fcea ceea ce spui tu, De ce nu mi-a spus pur i simplu i mie? i dac sunt Ticsit cu sfaturi bune, cum se face c nunt ru nu Zresc dect... privirea i redeveni aa cum fusese cu Zile n urm - ...statui negre cu muchii ascuite, care Se strng spre mine? Din nou o tcere prelung. Acum ns rvna Aproape c-l putea simi pe pham gndind. Braele i Zvcneau, ncordndu-se, i cte un fior ocazional i Strbtea corpul. - da... Da. Multe se potrivesc. Pe majoritatea tot Nu le-neleg i probabil c nu le voi nelege niciodat. Chiar atunci, n ultimele clipe, btrnul a descoperit Ceva. O strnse cu putere pe rvna i-i ngropa faa n gtul ei. Crima comis de aberaie a fost foarte... Personal. Chiar i n timp ce murea, btrnul Continua s nvee lucruri noi. Alt tcere.

* aberaia

este foarte veche, rvna. Vrsta ei se Msoar probabil n miliarde de ani. Este o

ameninare pe care btrnul a putut s-o conceap doar Teoretic, nainte de a-l ucide cu adevrat. Totui... Un minut. Dou. Brbatul nu mai continu.

* nu te teme, pham. Ingduie-i timp. * da. Se retrase ntr-att, nct s-i poat

privi tot Chipul. Acum ns eu tiu urmtorul lucru:

btrnul A fcut asta cu un scop. Noi nu umblm dup potCoave de cai mori. In adnc exist ceva - n nava Aceea straumer - ceva despre care btrnul credea c Poate s joace un rol decisiv. i trecu mna uor peste faa ei i sursul su era Trist, dei ar fi trebuit s fi fost voios. - nu-nelegi, rvna? Dac tu ai dreptate, ziua de Azi poate fi singura n care s m apropii cel mai mult De calitatea de om. Sunt plin de transferul btrNului... De aceast teostriciune. Nu voi pricepe n Mod contient marea ei majoritate, dar dac lucrurile Se vor desfura corespunztor, n cele din urm va Iei la iveal, explodnd. Sunt dispozitivul lui teleComandat, robotul lui n adncul exteriorului. Nul ea se sili totui s strng din umeri. - poate c da, ns tu eti om i noi acionm Pentru aceleai rezultate... i eu n-o s-i dau drumul! Rvna tiuse c tehnologia repornirii asistate Trebuia s figureze ca subiect n biblioteca navei. Se Dovedi c subiectul era o specialitate tiinific major. Pe lng cele zece mii de studii de caz, existau prograMe de personalizare i o sumedenie de teorii cu aspect Foarte plicticos. Dei problema redescoperirii era Minor n exterior, n zona lent se petrecuser Aproape toate combinaiile imaginabile de eveniMente. In lentoare, civilizaiile nu puteau s dureze Mai mult de nite mii de ani. Colapsul lor era uneori o Eclips scurt, cteva decenii petrecute pentru a-i Reveni de pe urma rzboiului sau a distrugerii atMosferei. Altele se ntorceau n medievalism. i, Desigur, cele mai multe rase se autoexterminau Finalmente, cel puin n interiorul sistemului lor solar. Cele care nu se autoexterminau (i chiar unele dintre Cele care o fceau) reveneau pn la urm, tr-grpi, La nivelurile anterioare. Studiul acestor aplicaii era intitulat istoria apliCat a tehnologiei. Din pcate att pentru savanii, ct i pentru civilizaiile din zona lent, aplicaiile reale Erau cam rare. Evenimentele din studiile de caz erau Deja vechi de secole cnd vestea despre ele ajungea n Exterior i puini cercettori erau dispui s ntrePrind munc de teren n zona lent, unde gsirea i Supravegherea unui singur experiment i putea costa O mare parte a vieii. In tot cazul, era un hobby plcut Pentru milioane de departamente universitare. Unul Dintre jocurile favorite era conceperea de ci minime Prin care, de la un nivel de tehnologie dat, s se ajung Pn la nivelul cel mai ridicat care putea fi susinut n Lentoare. Detaliile depindeau de multe aspecte, prinTre care nivelul iniial de primitivism, cantitatea de Contientizare tiinific rezidual (sau toleran) i Natura fizic a rasei. Teoriile istoricilor erau sinte Tizate n programe ale cror inputuri erau date conCrete despre starea civilizaiei i rezultatele dorite, iar Ale cror outputuri erau etapele ce ar fi dus cel mai Rapid la rezultatele respective. Dup dou zile, toi patru erau napoi pe puntea Lui eii. i de data asta vorbim toi.

* trebuie aadar s decidem ce invenii s alegem, Ceva care s apere regatul insulei tinuite... * ...i ceva ce domnul oel s poat construi n Mai puin de o sut de zile, spuse cochiliealbastr. Petrecuse aproape n totalitate ultimele dou zile, Examinnd programele de dezvoltare din biblioteca Lui/7.

* eu continui s susin putile i radiourile, zise Pham.

Putere de foc i comunicaii. Rvna i zmbi. Amintirile umane ale lui pham ar fi fost suficiente n Sine pentru a salva copiii de pe planeta stiletelor. El Nu mai vorbise despre planurile btrnului. Planurile Btrnului... Formularea aceea suna n mintea rvnei Cumva ca destinul poate bun, poate teribil, dar Deocamdat necunoscut. i chiar destinul poate fi Ambiguu.

- ce prere ai, cochilie-albastr? ntreb ea. Ar Putea ei produce repede radioul, pornind de la zero? Pe nyjora, radiourile fuseser contemporane cu Zborul orbital - la mai bine de un secol dup nceperea renaterii.

* da, lady rvna. Exist trucuri simple, care nu Sunt niciodat observate pn nu se atinge un
prag Foarte ridicat al tehnologiei. De exemplu, antenele de Torsiune cuantic pot fi construite din reele de argint i oel aliat cu cobalt, dac geometria este corect. Din pcate, gsirea geometriei corespunztoare Implic mult teorie i capacitatea de a rezolva ecuaii Difereniale pariale mari. Multe zone lente n-au Descoperit niciodat principiul.

* bine,

ncuviin pham, totui rmne problema Traducerii. Probabil c jefri a mai auzit

cuvntul cobalt, dar cum l-ar putea el descrie unor fiine care N-au niciun punct de referin? Dac nu tim mult Mai multe despre planeta lor, n-am putea nici mcar S le descriem cum s gseasc minereul de cobalt.

* asta

va ncetini lucrurile, recunoscu cochi-Lie-albastr, ns programul ine seama de

posibilitate. Se pare c domnul oel nelege conceptul experiMentrilor. Pentru cobalt i putem oferi un arbore de Experimente bazate pe descrierile de minereuri proBabile i de teste chimice adecvate.

* nu-i

chiar aa simplu, interveni tulpin-verde. Unele teste chimice n sine implic arbori de

cuTare/testare. Trebuie apoi ntreprinse alte experiMente, pentru a testa toxicitatea. Noi tim despre Creaturile-hait mult mai puine dect este necesar Pentru folosirea acestui program. Pham surse. - sper c vor ti s-i exprime recunotina; eu N-am auzit niciodat de antene de torsiune cuantic. Stiletele vor sfri prin a cpta echipamente de Comunicaii pe care qeng ho nu le-a avut nicicnd. Totui cadoul putea fi livrat. ntrebarea era dac O puteau face la timp pentru a-l salva pe jefri i nava Sa de ciophtoru-n-lemn? Cei patru rular programul Din nou, i din nou. Cunoteau foarte puine despre Creaturile-hait. Cei din regatul insula tinuit Preau destul de flexibili. Dac erau de acord s fac Tot ce le sttea n putin pentru a urma ndrumRile i dac aveau norocul de a gsi surse apropiate De materii, prime eseniale, atunci s-ar fi prut c Puteau obine un numr limitat de arme de foc i Radiouri n mai puin de o sut de zile. Pe de alt Parte, dac haitele de pe insula tinuit sfreau prin A urmri ramificaiile cele mai neinspirate ale arboRilor de cutare, lucrurile se puteau trgna pe durata Ctorva ani. Rvnei i venea greu s accepte c, indiferent ce ar Fi fcut ei patru, salvarea lui jefri ar fi fost parial o Chestiune de noroc. Oftat! In cele din urm, alese Schema cea mai bun pe care o puteau produce, o Traduse n samnorsk i o expedie. 23 Oel admirase dintotdeauna arhitectura militar. Acum el aduga un capitol nou manualului, conStruind un castel care s ofere protecie i mpotriva Cerului, nu numai mpotriva solului nconjurtor. nava ca o cutie pe picioroange era cunoscut deja Pe tot continentul. nainte de trecerea altei veri, aici Aveau s soseasc armate inamice, care s ncerce s Cucereasc - ori cel puin s distrug - trofeul ce Ajunsese la el. Mult mai periculoase. Oamenii stelelor Aveau s fie i ei aici. El trebuia s fie pregtit. Inspecta zilnic lucrrile. nlocuitorul din piatr al Palisadei fusese ridicat pe latura de miazzi a periMetrului. Pe versantul stncos care se nla peste Insula tinuit, noul lui brlog era ca i terminat...

Fusese terminat de o vreme, mri o parte din el. Ar fi Trebuit realmente s se mute acolo; sigurana insulei Tinuite se transforma rapid ntr-o iluzie. Dealul Navei stelare constituia deja centrul micrii... Iar Asta nu era doar propagand. Ceea ce ambasadele Jupuitorilor din alte regate numiser oracolul de pe Dealul navei stelare era mai mult dect ar fi putut Visa un mincinos veridic. Indiferent ct de iste ar fi Fost oel din alte puncte de vedere, conductor avea s Fie acela care sttea cel mai aproape de oracol. De Acum, el transferase sau executase civa servitori, haite Care pruser niel prea prietenoase cu amdijefri. Cnd strinii coborser, dealul navei stelare era Numai buruian i stnc. Pe durata iernii, existase Doar o palisad i un adpost din lemn. Acum ns Rencepuse cldirea castelului - coroana a crei Nestemat era nava. In scurt vreme dealul acesta avea S fie capitala continentului i a lumii. Iar dup aceea... Oel privi n profunzimile albastre ale cerului. nTinderea stpnirii lui urma s depind n esen de Formulrile lui cele mai potrivite i de construirea Acestui castel ntr-un mod foarte special. Ajunge cu Visurile! Lord oel se adun laolalt i cobor de pe Zidul nou, pe treptele recent tiate n piatr. Curtea Interioar avea cinci hectare, n majoritate acoperite De noroi. Mzga i se simea rece sub labe, totui Zpada i zoaiele erau limitate la troiene tot mai mici, Departe de potecile lucrtorilor. Primvara avansase Binior i soarele se simea cald n aerul friguros. Putea S vad la deprtare de mile, peste insula tinuit, pn La ocean i n jos pe coast, n trmul fiordurilor. Oel sui ultima sut de metri pe deal pn la nava ste Lar. Grzile l flancau de ambele pri, iar shreck Venea n ariergard. Era loc ndeajuns pentru a nu fi Nevoie ca muncitorii s se retrag... i el poruncise ca Nimeni s nu se opreasc din cauza prezenei sale. Aceasta se datora pe de o parte necesitii de a menine amgirea lui amdijefri i pe de alt parte faptului C micarea avea nevoie ct mai repede de fortreaa Aceasta. Ce nsemna ct mai repede era o ntrebare Care-l rodea. Oel continua s priveasc n toate direciile, ns Atenia i era ndreptat n principal asupra construciei. Curtea era plin cu mormane de piatr tiat i Stive de cherestea. ntruct solul pornise s se dezGhee, ncepuser spturile pentru fundaiile zidului Interior. Acolo unde era nc dur, inginerii lui oel Injectau ap clocotit. Aburul se nla din guri, Ascunznd troliurile i sptorii de jos. Locul era mai Zgomotos dect un cmp de lupt: troliurile scriau, Tiurile mucau din pmnt i efii de echipe rcneau ndemnuri. Era la fel de aglomerat ca o lupt corp la Corp, dei nu la fel de haotic. Oel privi o hait-sptor de pe fundul unui an. Cei treizeci de membri erau att de apropiai unul de Cellalt, nct uneori umerii li se atingeau. Era o gloat Enorm, dar asocierea nu avea nimic de orgie. Chiar i nainte de cioplitorul-nlemn, ghildele de construcii ntreprinseser genul acesta de aciuni. Probabil c Inteligena haitei de treizeci de membri de dedesubt N-o atingea nici pe a unui teret. Rndul de zece din Fa rotea sapele la unison, spnd constant n peretele De pmnt. Cnd capetele i sapele lor erau ridicate, Cei zece membri din spate se repezeau nainte, pentru A trage n spate pmntul i pietrele care tocmai fuSeser excavate. ndrtul lor, un al treilea rnd de Membri scotea pmntul din an. Pentru ca totul s Funcioneze, trebuia o sincronizare complicat solul Nu era omogen -, totui se ncadra perfect n limitele Mentale ale haitei. Puteau lucra aa ore n ir, schimBnd la fiecare cteva minute primele dou rnduri ntre ele. In trecut, ghildele pzeau cu grij secretul Fiecrei contopiri speciale. Dup o zi de munc grea, O astfel de echip se diviza n haite de inteligen Normal i fiecare pleca acas foarte bine pltit. Oel Surse n barb. Cioplitoruln-lemn mbuntise Vechile metode ale ghildelor, dar jupuitorul venise cu Un rafinament

esenial (de fapt, l preluase de la Tropice). De ce s lase echipa s se divid la sfritul Unei zile de munc? Echipele de lucrtori ale jupui-Torului stteau permanent mpreun, cazate n barci Att de mici, nct nu-i puteau recupera niciodat Minile de hait separate. Metoda funciona perfect. Dup un an sau doi, i cu sortrile corespunztoare, Haitele iniiale din asemenea echipe erau entiti Obtuze care nu mai doreau s se despart. Pentru o clip, oel privi cum pietrele tiate erau Coborte i fixate cu mortar n noul an. Dup aceea ncuviin spre veste-albe care conducea operaiunea i trecu mai departe. anurile pentru fundaii suiau Pn la gardurile nalte ale curii navei stelare. Aceasta Era construcia cea mai dificil dintre toate, partea care Avea s transforme castelul ntr-o capcan minunat. Alte cteva informaii primite prin intermediul lui Amdijefri, i oel avea s tie cu exactitate ce anume S construiasc. Ua curii navei stelare era deschis n momentul Acesta i un veste-albe sttea spate n spate n prag. PZitorul auzi sunetul cu o secund naintea lui oel. Doi Dintre membrii si se desprinser s cerceteze n jur. Aproape inaudibil rsunar strigte nalte, urmate de Chemri ggite de atac. Veste-albe sri de pe scri i goni Dup cldire. Oel i grzile lui l urmar ndeaproape. Oel derapa i se opri lng anul pentru fundaii Din spatele navei. Sursa imediat a glgiei era eviDent. Trei haite de veste-albe interogau vorbitorul Unei echipe. Ii separaser i-l bteau cu bastoane-cra-Vae. De la apropierea aceasta, ipetele mentale erau la Fel de sonore ca i strigtele. Restul echipei de sptori Ieea din an, divizndu-se n haite funcionale i ataCa vestele-albe folosindu-se de sape. Cum fusese posiBil ca situaia s degenereze ntr-un asemenea hal? Oel Putea ghici rspunsul. Fundaiile acestea interioare Urmau s conin cele mai secrete tuneluri din castel i dispozitivele chiar mai secrete pe care plnuia s le Foloseasc mpotriva strinilor din cer. Bineneles c Cei care munceau n astfel de zone secrete aveau S fie eliminai dup terminarea lucrrii. Dei erau Ntngi, probabil ci ghiciser soarta. In alte circumstane, poate c oel s-ar fi retras, Mulumindu-se s priveasc. Asemenea eecuri Puteau fi iluminatoare, deoarece i ngduiau s idenTifice slbiciunile subordonailor si - cine era prea Slab (i prea bun) pentru a continua s exercite aceeai Funcie. De data asta era diferit. Amdi i jefri se aflau La bordul navei stelare. In pereii din lemn nu existau Deschideri i nuntru i pzea cu siguran alt vesTe-albe, dar... Chiar n secunda n care se npusti nainTe, strignd spre slugile sale, membrul haitei lui oel Care privea n spate l zri pe jefri ieind din curte. Doi Puiandri erau pe umerii lui i restul lui amdi se reVrsa n jurul su. - napoi! Rcni la ei i adug n puina samnorsk Pe care o cunotea: pericol! napoi! Amdi se opri, ns dou-picioare continua s nainteze. Dou haite de soldai se mprtiar din Faa lui. Aveau ordine precise: niciodat s nu-l ating Pe strin. nc o clip i munca atent de un an urma S fie distrus. nc o clip i oel putea pierde Lumea... Totul din cauza prostiei i ghinionului. ns chiar pe cnd membrii lui din spate strigau la Dou-picioare, cei din fa srir pe un morman de Pietre i artar echipele care ieeau din an: - ucidei invadatorii! Grzile se strnser mai mult n jurul su, cnd Shreck i civa soldai trecur pe lng el. Contiina Lui oel se prbui n hrmlaia sngeroas. Acesta nu Era haosul controlat al experimentelor din subteranul Insulei tinuite, ci moartea aleatorie care zbura n Toate direciile: sgei, sulie, sape. Membrii echipei de Sptori alergau de colo-colo, nvrtindu-se i ipnd. Nu aveau nici cea mai mic ans, totui uciser muli Din ceilali nainte s moar.

Oel se retrase dinaintea meleului, ctre jefri. Dou-picioare continua s alerge spre el. Amdi l Urma, strignd n samnorsk. Un singur membru Lipsit de minte al echipei, o singur sgeat intit greit i dou-picioare ar fi murit i totul ar fi fost pierDut. In toat viaa lui, oel nu simise atta panic Pentru sigurana altcuiva. Alerg la om i-l nconjur. Dou-picioare czu n genunchi i-l prinse de gt. Numai faptul c i dedicase viaa meninerii contro Lului personal l opri pe oel s nu-l sfrtece. Strinul Nu ataca, ci-l mbria. Aproape toi membrii echipei de sptori erau Acum mori, iar shreck i mpinsese pe supravieuitori Prea departe ca s fie o ameninare. Grzile lui oel l protejau, la nici zece metri deprtare. Amdi era Strns laolalt, ghemuindu-se naintea vacarmului Mental, totui mai striga ctre jefri. Oel ncerc s se Desprind de om, dar jefri nha ntruna gt dup gt, Uneori cte dou odat. Scotea nite bolboroseli care Nu semnau cu samnorsk. Oel tremura sub asaltul Acela. Nu-i arta repulsia! Omul n-ar fi identificat-o Oricum, ns amdi o putea recunoate. Jefri mai Fcuse gestul acesta i nainte, iar oel profitase, dei Il costase. Copilul-clugri avea nevoie de contact fiZic; acesta era baza relaiei dintre amdi i jefri. O nCredere similar trebuia s rezulte dac i ngduia Creaturii s-l ating. Oel lunec un cap i un gt peste Ale lui jefri, aa cum vzuse c fceau prinii cu Puiandrii n laboratoarele subterane. Omul l strnse i mai tare n brae i-i plimb labele lungi i arTiculate peste blana lui. Ignornd repulsia, era o expeRien foarte stranie. In mod normal, un asemenea Contact strns cu alt fiin inteligent putea s apar Numai n timpul luptei sau al activitii sexuale i n Niciunul dintre cazurile respective nu mai rmnea Loc pentru gndire raional. Ins alturi de acest om Care rspundea cu inteligen evident nu exista nici Urm de zgomot mental. Puteai s gndeti i s simi n mod simultan. Oel i muc o buz, strduindu-se S-i opreasc fiorul. Era... Era ca i cum ar fi fcut sex Cu un cadavru. In cele din urm jefri se retrase, cu o mn ridiCat. Vorbi ceva, foarte repede i amdi zise: - lord oel, eti rnit. Privete: snge! Pe laba omului se vedea ceva rou; oel se exaMina. Aa era, avea o zgrietur pe un dos. Nici mcar N-o simise n surescitarea evenimentelor. Se retrase De lng clugri i-i vorbi lui amdi:

* este un fleac.

Tu i jefri ai pit ceva? Intre cei doi copii urm un schimb de replici Aproape

ininteligibil pentru oel.

* nu am pit nimic. Ii mulumim pentru Protecie.

Gndirea rapid fusese spat de jupuitor cu Cuitele n oel. - da, totui aa ceva n-ar fi trebuit s se ntmple. Cioplitorii-n-lemn s-au deghizat n muncitori. Cred C o fcuser de multe zile i ateptau o ocazie s sar Asupra voastr. Cnd am neles impostura, a fost prea Trziu... Cnd ai auzit zgomotele de lupt, ar fi Trebuit s fi rmas nuntru. Amdi plec ruinat capetele i-i traduse lui jefri. - ne pare ru. Ne-am speriat i apoi am crezut c Era posibil ca tu s fi fost rnit. Oel emise sunete linititoare. In acelai timp, doi Din el priveau carnajul. Unde era veste-albe care Prsise scara de la bun nceput? Haita aceea avea s Plteasc... Firul gndirii i se frnse brusc, cnd Observ: tyrathect! Fragmentul de jupuitor se uita Din sala de consiliu. Gndindu-se mai bine, i aminti C-l vzuse acolo din momentul nceperii luptei. PenTru alii postura sa putea prea impasibil, ns oel Ii desluea amuzamentul funest din expresie. ncuviin scurt ctre el, dar se cutremur la interior; fusese ct Pe-aici s piard totul... ijupuitorul observase.

- haidei s v ducem pe amndoi pe insula Tinuit. Le fcu semn paznicilor care apruser dinapoia Navei stelare. - nu nc, lord oel! Spuse amdi. Abia am venit. Un rspuns din partea rvnei ar trebui s soseasc Foarte curnd. Colii scrnir, dar nu n raza vizual a copiilor.

* bine, rmnei. ns trebuie s fim toi mult mai Ateni, ai neles? * da, da!
Amdi i explic omului. Oel se ridic n dou Picioare btndu-1 uor cu laba pe jefri pe cap. i ceru dup aceea lui shreck s-i duc pe copii napoi n curte. Pn ce disprur din vedere, toi Membrii si i privir cu o expresie de mndrie i Afeciune. Apoi se ntoarse i porni peste noroiul nsngerat. Unde era idiotul de veste-albe? Sala de consiliu de pe dealul navei stelare era o Construcie micu i temporar. Fusese ndeajuns de Bun pentru a feri de frig pe timpul iernii, totui era O adevrat cas de nebuni dac la discuii participau Mai mult de trei persoane. Oel tropi pe lng Fragmentul de jupuitor i se reuni la mansard, de Unde avea cea mai bun vedere asupra lucrrilor de Construcie. Dup un moment de politee, tyrathect Intr i sui n mansarda de vizavi. Ins tot ceremonialul acela era pus n scen doar Pentru cei care munceau afar; acum rsetul moale al Jupuitorului uier prin vzduh spre oel, doar att De tare nct s fie auzit numai de acesta.

* drag

oel, uneori m-ntreb dac eti cu Adevrat elevul meu... Sau poate un altul, care a

fost Introdus dup ce-am plecat. ncerci s ne distrugi? Oel l fulger cu privirea. Era sigur c n postura Lui nu exista tulburare; totul era nbuit la interior.

* se ntmpl i accidente. Incompetentul va fi Eliminat. * evident. Se pare ns c acesta este rspunsul la Toate problemele tale. Dac n-ai fi fost att
de Preocupat s reduci la tcere echipele de sptori, Poate c ele nu s-ar fi rzvrtit... i ai fi avut cu un accident mai puin.

* eroarea

a stat n faptul c ei i-au ghicit soarta. Asemenea execuii sunt o parte necesar a

construciilor militare.

* serios? Crezi cu adevrat c eu a trebuit s-i ucid Pe toi cei care au construit pasajele de sub
insula Tinuit?

* poftim? Adic... N-ai fcut-o? Cum...? Fragmentul de jupuitor rnji ca pe vremuri, Artndu-i
toi colii.

* gndete-te la asta. Ca exerciiu.

Oel i aranja notiele pe mas i se prefcu c le Studiaz. Apoi toi membrii lui ridicar ochii ctre Cealalt hait. - tyrathect, te respect din cauza jupuitorului din Tine, dar ine minte: supravieuieti graie toleranei Mele. Tu nu eti jupuitorul n ateptare. tirea sosise la sfritul toamnei trecute, chiar nainTe ca iarna s nchid ultima trectoare peste colii-de-Ghea. Haitele care purtau restul stpnului nu Izbutiser s ias din sala parlamentului. Deplintatea Jupuitorului se pierduse pentru totdeauna. Vestea nSemnase o uurare considerabil pentru oel i dup aceea Fragmentul fusese destul de maleabil pentru o vreme.

* niciunul

dintre locotenenii mei n-ar clipi dac i-a Ucide pe toi membrii ti... Chiar i pe ai

jupuitorului. i o voi face, dac m vei sili - jur c-o voi face!

* bineneles, drag oel. Tu comanzi.

Pentru un moment, teama celuilalt fusese vdit. Nu uita, gndi oel pentru sine, nu uita nicio clip. Acesta nu-i dect un fragment din stpn. Cea mai Mare parte din el este un dascl mrunt, nu marele nvtor al cuitului. Era adevrat, cei doi membri Jupuitor ai si dominau complet haita. Spiritul Stpnului se gsea chiar aici, n sala aceasta, dar mblnzit. Tyrathect putea fi manipulat, iar puterea Stpnului utilizat n scopurile lui oel. - perfect, rosti el calm. Atta timp ct nelegi Asta, poi fi de mare folos pentru micare. Acum -Rsfoi hrtiile - a dori s trecem n revist situaia Vizitatorului. Doresc nite sfaturi. -Da.

* Am

convins-o pe rvna c preiosul ei jefri se Afl n pericol iminent. Amdijefri i-a povestit

despre Atacurile cioplitoarei-n-lemn i despre faptul c noi Ne temem de un asalt copleitor.

* iar asta se poate ntmpla realmente. * da. Cioplitoarea-n-lemn plnuiete ntr-adevr Un atac i are propria ei surs de ajutor magic.
Noi Deinem ceva mult mai bun. Btu uor n hrtiile din faa sa; recomandarea soSise nc de la nceputul iernii. i amintea cnd amdi-Jefri adusese primele pagini - pagini cu tabele numerice, Instruciuni i diagrame, toate desenate corect, dar n Stil copilresc. Oel i fragmentul petrecuser zile ncercnd s neleag. Unele referiri erau evidente. Reetele vizitatorului cereau aur i argint n cantiti Cu care s-ar fi putut finana un rzboi. Ce era ns argintul lichid? Tyrathect l recunoscuse; stpnul Folosise aa ceva n laboratoarele lui din republic. Pn la urm obinuser cantitile specificate, totui Multe ingrediente erau oferite doar ca metode pentru A le crea. Oel i-l amintea pe fragment reflectnd asuPra lor, plnuind mpotriva naturii ca i cum ar fi fost Alt duman. Prescripiile misticilor abundau n corn De caracati i sloiuri de lumina-lunii. ndrumrile Primite de la rvna erau uneori chiar mai stranii. Existau instruciuni cuprinse n instruciuni, ocoluri Lungi irosite pentru a testa materiale obinuite, pentru A decide care dintre ele se potrivea cu adevrat pla Nului mre. Construire, testare, construire... Semna Cu metoda stpnului, dar fr fundturi. Unele dintre ele fuseser logice din capul locului. Ei urmau s obin explozibilele i tunurile despre Care cioplitoarea-n-lemn credea c erau armele ei Secrete. Mare parte din instruciuni continuau totui S rmn de neneles... i situaia nu se uura odat Cu trecerea timpului. Oel i fragmentul lucrar toat dup-amiaza, Plnuind cum s efectueze testele, deciznd unde s Caute noile ingrediente pe care le cerea rvna. Tyrathect se ls pe spate, uiernd un suspin de Mirare. - etap construit peste alt etap. i n curnd Vom avea propriile noastre radiouri. Btrna ciopli-Toare-n-lemn nu va avea nicio ans... Ai dreptate, Oel. Cu asta poi conduce lumea. Inchipuie-i: s tii Instantaneu ce se-ntmpl n capitala republicii i s Poi coordona armate, bazndu-te pe cunoaterea Aceea. Micarea va fi mintea lui dumnezeu. (era o Lozinc veche, care acum se putea adeveri.) Te salut, Oel! Ai o putere de ptrundere demn de micare. (citea dispreul nvtorului n zmbetul lui?) Radiourile i putile ne pot aduce stpnirea lumii. In Mod clar ns acestea sunt firimituri de la masa Vizitatorilor. Ei cnd sosesc?

* intre

o sut i o sut douzeci de zile ncepnd De azi. Rvna i-a refcut nc o dat acesta este tot timpul de care dispunem Pentru a ne bucura de triumful micrii. Iar

estimrile. Se Pare c pn i dou-picioarele au probleme cu Zborul ntre stele.

* aadar

apoi nu Vom mai nsemna nimic... Vom fi chiar mai puin Dect nite slbatici. Poate c-ar fi fost

mai lipsit de peRicole s dm uitrii darurile i s-i fi convins pe viZitatori c aici n-a mai rmas nimic demn de a fi salvat. Oel privi afar prin ferestrele nguste ca nite Ambrazuri, plasate orizontal ntre brne. Putea s Vad parial curtea navei stelare i temeliile castelului, Iar dup ele insulele trmului fiordurilor. Brusc se Simi mai ncreztor, mai mpcat cu sine dect fusese De foarte mult timp. Prea momentul cuvenit s-i Destinuie visul. Instruciuni i diagrame, toate desenate corect, dar n Stil copilresc. Oel i fragmentul petrecuser zile ncercnd s neleag. Unele referiri erau evidente. Reetele vizitatorului cereau aur i argint n cantiti Cu care s-ar fi putut finana un rzboi. Ce era ns argintul lichid? Tyrathect l recunoscuse; stpnul Folosise aa ceva n laboratoarele lui din republic. Pn la urm obinuser cantitile specificate, totui Multe ingrediente erau oferite doar ca metode pentru A le crea. Oel i-l amintea pe fragment reflectnd asuPra lor, plnuind mpotriva naturii ca i cum ar fi fost Alt duman. Prescripiile misticilor abundau n corn De caracati i sloiuri de lumina-lunii. ndrumrile Primite de la rvna erau uneori chiar mai stranii. Existau instruciuni cuprinse n instruciuni, ocoluri Lungi irosite pentru a testa materiale obinuite, pentru A decide care dintre ele se potrivea cu adevrat pla Nului mre. Construire, testare, construire... Semna Cu metoda stpnului, dar fr fundturi. Unele dintre ele fuseser logice din capul locului. Ei urmau s obin explozibilele i tunurile despre Care cioplitoarea-n-lemn credea c erau armele ei Secrete. Mare parte din instruciuni continuau totui S rmn de neneles... i situaia nu se uura odat Cu trecerea timpului. Oel i fragmentul lucrar toat dup-amiaza, Plnuind cum s efectueze testele, deciznd unde s Caute noile ingrediente pe care le cerea rvna. Tyrathect se ls pe spate, uiernd un suspin de Mirare.

* etap

construit peste alt etap. i n curnd Vom avea propriile noastre radiouri. Btrna

ciopli-ture-n-lemn nu va avea nicio ans... Ai dreptate, oel. Cu asta poi conduce lumea. Inchipuie-i: s tii Instantaneu ce se-ntmpl n capitala republicii i s Poi coordona armate, bazndu-te pe cunoaterea Aceea. Micarea va fi mintea lui dumnezeu. (era o Lozinc veche, care acum se putea adeveri.) Te salut, oel! Ai o putere de ptrundere demn de micare. (citea dispreul nvtorului n zmbetul lui?) Radiourile i putile ne pot aduce stpnirea lumii. In Mod clar ns acestea sunt firimituri de la masa Vizitatorilor. Ei cnd sosesc?

* intre

o sut i o sut douzeci de zile ncepnd De azi. Rvna i-a refcut nc o dat

estimrile. Se Pare c pn i dou-picioarele au probleme cu /borul ntre stele.

* aadar acesta este tot timpul de care dispunem

Pentru a ne bucura de triumful micrii. Iar apoi nu Vom mai nsemna nimic... Vom fi chiar mai puin Dect nite slbatici. Poate c-ar fi fost mai lipsit de peRicole s dm uitrii darurile i s-i fi convins pe viZitatori c aici n-a mai rmas nimic demn de a fi salvat. Oel privi afar prin ferestrele nguste ca nite Ambrazuri, plasate orizontal ntre brne. Putea s Vad parial curtea navei stelare i temeliile castelului, Iar dup ele insulele trmului fiordurilor. Brusc se Simi mai ncreztor, mai mpcat cu sine dect fusese De foarte mult timp. Prea momentul cuvenit s-i Destinuie visul. - tu chiar nu-nelegi, nu-i aa, tyrathect? M nTreb dac stpnul ntreg ar fi neles sau dac la fi Depit chiar i pe el. La nceput, noi n-am avut de ales. Nava stelar expedia n mod mecanic un fel de semnal Ctre rvna. Am fi putut distruge nava i poate c Atunci rvna i-ar fi pierdut interesul... Sau poate c Nu i-atunci am fi fost nhai ca un pete scos din ap. Poate c mi-am asumat riscul mai mare, dar dac voi Ctiga, trofeul va fi mai mult dect i poi imagina. Fragmentul l urmrea cu capetele uor nclinate

i oel continu:

* i-am

studiat pe oamenii acetia, pe jefri i - prin Intermediul spionilor mei - pe cel de la

cioplitorii-In-lemn. Este posibil ca rasa lor s fie mai btrn ca a Noastr i ca mecheriile pe care le-au nvat s-i fac S par atotputernici. Ins au slbiciuni. Ca solitari, ei Lucreaz cu handicapuri pe care abia dac ni le putem Inchipui. Dac-a putea profita de aceste slbiciuni... Tu tii c o hait obinuit ine la puiandrii si. Noi Am manipulat destul de frecvent sentimentele prinTeti. Imagineaz-i cum ar trebui s fie pentru oameni. Pentru ei, un singur puiandru este un copil ntreg. Gndete-te ce prghie cptm n felul acesta!

* te gndeti chiar serios s mizezi totul pe asta?

Rvna nu-i nici mcar printele lui jefri. Oel schi un gest de iritare.

* tu

n-ai vzut toate traducerile lui amdi. (inoCentul amdi, iscoada perfect.) Ai ns dreptate

-Salvarea unui copil nu-i motivul principal pentru Aceast vizit. Am ncercat s descopr motivul lor Real. In sicriele din nav exist o sut cincizeci i unu De copii, aflai ntr-un fel de nemicare ca moartea. Vizitatorii vor cu disperare s-i salveze, dar ei mai Doresc ceva. In general nu vorbesc prea mult despre Asta... Eu cred c-i ceva din mainria navei n sine.

* din cte tim, copiii sunt prsil de armat, parte A unei invazii.
Aceasta era o temere veche, totui - dup ce-l Urmrise pe amdijefri - lui oel i se prea complet Improbabil. Puteau ns exista alte capcane... - dac vizitatorii ne mint, atunci nu putem face Realmente nimic pentru a ctiga. Vom fi animale Vnate; poate c peste nite generaii le vom nva Trucurile, dar va fi sfritul nostru. Pe de alt parte, Avem motive ct se poate de ntemeiate s credem c Doupicioarele sunt slabi i c, indiferent care le-ar Fi elurile, ele nu ne implic n mod direct. Ai fost Acolo n ziua coborrii lor din cer - mult mai aproape Ca mine. Ai vzut ct de uor a fost s-i ambuscm, Dei nava le este impenetrabil i unica lor arm era Pe msura unei mici armate. In mod evident, ei nu ne Consider o ameninare. Orict de puternice le-ar fi Uneltele, temerile lor reale sunt altundeva. Lor le trebuie ceva din nava aceea stelar. Privete noul nostru Castel, tyrathect! I-am spus lui amdijefri c are Scopul de a proteja nava stelar de cioplitoarea-n-lemn. Va face asta - la sfritul verii, cnd o voi Rstigni pe cioplitoarea-n-lemn pe meterezele lui. Vezi ns i temeliile zidului din jurul navei stelare? Pn la sosirea vizitatorilor, nava va fi complet nchis. Am fcut nite teste discrete asupra nveliului ei. Poate fi strpuns; dac peste ea ar cdea cteva Zeci de tone de piatr, ar strivi-o. Rvna nu trebuie Totui s-i fac griji; toate astea sunt fcute pentru a-i Proteja inta. Iar n apropiere va exista o curte Interioar deschis, nconjurat de ziduri ciudat de Inalte. I-am cerut lui jefri s capete ajutorul rvnei n Aceast privin. Curtea aceea va suficient de mare Pentru a cuprinde nava rvnei, protejnd-o i pe ea. Multe detalii abia urmeaz s fie stabilite. Trebuie s Construim uneltele descrise de rvna. Trebuie s-o Eliminm pe cioplitoarea-n-lemn, cu mult nainte de Sosirea vizitatorilor. Am nevoie de ajutorul tu n Toate aceste privine, i m atept s-l primesc. In cele Din urm, dac vizitatorii sunt perfizi, ne vom apra Cum vom putea mai bine. Iar dac nu sunt... Atunci Cred c vei fi de acord c geniul meu l-a egalat cel puin Pe cel a nvtorului meu. Pentru prima dat, fragmentul de jupuitor nu Avu replic. Cabina de comand a navei era locul favorit al lui Amdi i jefri din tot domeniul lordului oel. Cnd Sttea aici, jefri nc se mai ntrista, ns acum Amintirile plcute preau mai puternice... i tot aici se Gsea principala speran pentru viitor. Amdi Continua s fie vrjit de displayurileferestre... Chiar Dac pe ele nu puteau vedea dect pereii din lemn. Pn la a doua lor vizit,

ajunseser deja s priveasc Locul ca pe regatul lor privat, aa cum fusese casa din Copac a lui jefri de pe straum. Oricum, cabina era Prea mic pentru ca n ea s ncap mai mult de o Hait. De obicei, un membru al haitei paznicului lor Sttea la intrarea n cala principal, dar nici el nu prea S se simt n largul su. Acesta era un loc n care Amdi i jefri erau cei importani. In ciuda indisciplinei lor dezordonate, ei i ddeau Seama de ncrederea pe care le-o acordau lord oel i Rvna. Poate c n exterior alergau de colo-colo, distr-Gnd grzile, dar echipamentele din cabina de comanD trebuiau tratate cu aceeai grij ca pe timpul cnd Mama i tata fuseser aici. Din unele puncte de vedere, n nav nu mai rmsese mare lucru. Dataseturile Fuseser distruse; prinii lui jefri le avuseser afar Atunci cnd i atacase ciophtoarea-n-lemn. In timpul Iernii, domnul oel scosese majoritatea elementelor Demontabile, pentru a fi studiate. Cuvele de hiberno-Terapie se aflau acum n siguran n ncperi reci n Apropiere. Amdijefri le inspecta zilnic, privea fiecare Chip familiar i verifica displayurile de diagnoz. Dup ambuscad nu murise nimeni dinuntrul lor. Obiectele care rmseser n nav erau fixate zdraVn de perei i podea. Jefri atrsese atenia asupra conSolelor de comand i elementelor pentru managementul Rachetei carcasei; nimeni nu se atinseser de acelea. Capitonrile domnului oel acopereau pereii. BaGajele, sacii de dormit i aparatele de exerciii fizice ale Familiei olsndot dispruser, ns nu i plasele de siGuran anti-acceleraie i echipamentele nedemontabile. Iar n decursul lunilor, amdijefri adusese hrtie, Creioane, pturi i alte fleacuri. In cabin se simea Permanent o adiere uoar dinspre ventilatoare. Era un loc fericit i n mod straniu lipsit de griji, In ciuda tuturor amintirilor pe care le detepta. De Aici aveau ei s salveze stiletele i pe toi copiii Adormii. i acesta era singurul loc din lume de unde Amdijefri putea vorbi cu alt om. In unele privine, Mijloacele de conversaie preau la fel de medievale ca i n castelul lordului oel. Aveau un singur display Bidimensional: fr profunzime, fr culori i fr Imagini. Nu puteau cpta de la el dect caractere Alfanumerice. Era totui conectat la comunicatorul cu Ultraunde al navei, care rmsese programat pentru A-i urmri pe cei pornii n salvarea lor. Displayul nu Avea recunoatere vocal i jefri aproape c intrase n Panic, nainte s-i dea seama c partea inferioar a Ecranului funciona ca tastatur. Era minuios s scrii Fiecare liter a fiecrui cuvnt... Dei amdi devenise Destul de priceput i se folosea de dou nasuri ca s Apese tastele. Iar n prezent putea s citeasc n Samnorsk chiar mai bine dect jefri. Amdijefri petrecea multe dup-amiezi aici. Dac Un mesaj atepta din ziua anterioar, l apelau pagin Cu pagin i amdi l copia i-l traducea. Apoi introDuceau ntrebrile i rspunsurile la care se gndise Domnul oel. Dup aceea aveau destul de ateptat. Chiar dac rvna veghea la captul cellalt, puteau treCe cteva ore pn primeau un rspuns. Totui legTura era mult mai bun dect fusese pe timpul iernii; Aproape c o puteau simi pe rvna apropiindu-se. In Majoritatea cazurilor, conversaiile neoficiale cu ea Erau momentul de vrf al zilei. Ziua aceasta fusese ns diferit. Dup atacul falilor muncitori, pe amdijefri l apucaser tremurturi Care-l inuser o jumtate de or. Domnul oel fusese Rnit, pe cnd ncerca s-i apere. Poate c nu exista Niciun loc unde s fie cu adevrat n siguran. Ei Umblaser la displayurile de exterior, strduindu-se s Trag cu ochiul prin crpturile dintre scndurile Grosolane ale gardului nalt al curii.

* dac am fi putut vedea afar, l-am fi putut Avertiza pe domnul oel, spuse jefri. * i-am putea cere s fac nite guri n gard. Am Putea fi ca nite santinele.

Discutar o vreme ideea aceea, examinnd-o pe Toate prile, apoi un mesaj ncepu s soseasc de la Nava de salvare. Jefri sri n plasa anti-acceleraie de Lng display. Acela fusese dintotdeauna locul tatlui Su i spaiul era suficient. Doi din amdi se strecurar Lng el. Altul sri pe rezemtoarea pentru bra i-i Puse labele pe umerii lui jefri. Gtul su subire se ntinse ctre ecran pentru a vedea ct mai bine. Restul Alergar ca s pregteasc hrtiile i creioanele. Era Uor s rederulezi mesajele, dar amdijefri simea un Fior aparte cnd le zrea cum sosesc n direct. Aprur mai nti obinuitele preambuluri - nu erau Chiar att de interesante, dup ce le vedeai de o mie de Ori -, apoi cuvintele rvnei. De data aceasta ns erau Numai date tabelate, ceva pentru proiectarea radioului.

* rahat! Sunt numere, fcu jefri. * numere! Repet amdi.

i coco pe unul n poala biatului i-i apropie Nasul ct mai mult de ecran, reverificnd ceea ce vedea Cel de lng umrul lui jefri. Cei patru de pe podea Erau ocupai s scrie, traducnd cifrele zecimale de pe Ecran n x-urile, o-urile, beioarele i simbolurile Delta din notarea n baz patru a stiletelor. Foarte rePede, jefri i dduse seama c amdi era foarte bun la Matematic. Biatul nu era invidios. Amdi i spusese C foarte puine haite erau la fel de bune ca el; amdi Era o hait special i jefri se mndrea c avea un prieTen aa grozav. Mamei i tatei i-ar fi plcut de el. i Totui... Jefri suspin i se relaxa n plas. Chestia asta Cu numerele se ntmpla tot mai des. Odat mama i Citise o povestire, rtcii n zona lent, despre Felul n care nite exploratori naufragiai aduseser Civilizaia ntr-o colonie pierdut. In povestirea aceea, Eroii culeseser pur i simplu materialele necesare i Construiser tot ce le trebuise. Nu existaser niciun fel De discuii cu privire la precizie, rapoarte sau proiecte. i lu ochii de la ecran i-i mngie pe cei doi din Amdi care stteau lng el. Unul se foi sub palma lui. Corpurile lor zumzir spre el. ineau ochii nchii. Dac nu i-ar fi cunoscut, ar fi putut crede c dormeau. Acestea erau prile din amdi specializate n vorbire.

* ceva interesant? ntreb jefri dup o vreme. Cel din stnga deschise ochii i-l privi. * asta-i ideea aceea cu limea de band despre Care vorbea rvna. Dac nu lucrm bine, n-o
s Auzim dect c/ic-uri i clac-uri.

* ah, da...
Jefri tia c, de obicei, reinventrile iniiale ale Radioului erau bune doar pentru cod morse. Rvna Prea s cread c se putea sri peste etapa aceea.

* tu cum crezi c arat rvna? * poftim? Scritul creioanelor

mai vrstnic?

pe hrtie se opri Pentru o clip; biatul se bucura de toat

atenia lui Amdi, dei ei mai discutaser despre subiectul acela. Pi, ca tine... Doar mai mare i

* da, dar...
Jefri tia c rvna provenea de pe sjandra kei. Era o adult mai mare ca johanna, ns mai tnr Dect mama. Cum exact arat? - vreau s zic c vine de la o deprtare foarte mare, Doar ca s ne salveze pe noi i s termine ce-ncercau Mama i tata s fac. Trebuie s fie cu adevrat Extraordinar! Scritul se opri din nou i displayul derula mai Departe. Trebuiau s-l rederuleze dup aceea. - da, spuse amdi dup o secund. Cred c... Seamn mult cu domnul oel. O s-mi plac sntl-Nesc pe cineva pe care s-l pot mbria, aa cum faci Tu cu domnul oel. Jefri fu puin surprins de afirmaia aceea. - ia stai niel, pi, tu m poi mbria pe Mine!

Prile lui amdi de lng el toarser sonor.

* tiu, dar m refeream la un adult... Cineva ca un Printe. * aa-i.

Avur nevoie de o or ca s traduc i s verifice Tabelele, dup care sosi momentul s expedieze ultimeLe rugmini ale domnului oel. Erau aproximativ paTru pagini, scrise ordonat n samnorsk de ctre amdi. De obicei lui i plcea s le i trimit, cu toi membrii Ghemuii peste tastatur i display. Azi nu era intere Sat. Ii nconjurase strns pe jefri, dar nu era foarte Atent s controleze ce se scria. La rstimpuri biatul Simea un zumzet prin piept, sau cadrul ecranului Scotea un zgomot ciudat - toate ca reacie la sunetele Inaudibile pe care amdi le schimba ntre membrii Si. Jefri recunoscu semnele de gndire concentrat. Termin de scris ultimul mesaj i adug cteva ntrebri personale. Lucruri de felul: ci ani ai tu i Pham? Suntei cstorii? Cum arat skrodclreii? Lumina zilei plise dinspre crpturile din gard. In Curnd echipele de sptori aveau s-i predea sapele i s mrluiasc spre barcile de peste coama Dealului. Dincolo de strmtoare, turnurile de pe Insula tinuit aveau s sclipeasc auriu n cea, ca Desprinse din basme. Dintr-o clip n alta, veste-albe _vea s-i cheme pe amdi i jefri la cin. Doi din amdi srir din plasa anti-acceleraie i ncepur s se fugreasc n jurul scaunului.

* m-am

gndit! M-am gndit! Radioul rvnei - de Ce-i doar pentru vorbit? Ea spune c toate

sunetele Nu-s dect frecvene diferite ale aceleiai chestii. Dar Sunetul este ca i gndul. Dacam putea modifica Unele tabele i mi-a acoperi timpanele cu receptoarele i transmitoarele, de ce n-a putea gndi prin radio?

* Nu tiu...
Limea de band era o limitare frecvent a multor Activiti cotidiene, ns jefri avea doar o noiune vag Despre ce era vorba. Se uit la ultimul tabel care Rmsese afiat pe ecran i fu strbtut brusc de o Intuiie, ceva ce muli aduli din civilizaiile tehnice Nu aveau niciodat. - eu folosesc obiectele astea tot timpul, dar nu tiu Exact cum anume funcioneaz. S zicem c-am putea Urma instruciunile - totui de unde vom ti ce s Modificm? Amdi devenise complet aat, aa cum se ntmPla cnd se gndea la o fars grozav. - nu, nu, nu! Nu trebuie s-nelegem totul. Ali trei din el srir pe podea i fluturar cteva Hrtii n sus, ctre jefri. - rvna nu tie sigur felul n care noi producem Sunetele. Instruciunile includ opiuni pentru mici Modificri. M-am gndit! Pot s vd cum se leag ntre ele modificrile. Se opri i scoase un fel de scheu-Nat ascuit: la naiba! Nu-i pot explica exact. Cred Totui c putem extinde tabelele i asta va schimba Mainria n moduri ev-evidente. i apoi... Pentru o secund, amdi fu att de copleit, nct Amui. - oh, jefri, ce pcat c nu eti i tu o hait! Ima-Gineaz-i cum ar fi s pui cte unul din tine pe cte Un pisc de munte i dup-aia s foloseti radioul Pentru a gndi. Am putea fi la fel de mari ca lumea nsi! In clipa aceea din exteriorul cabinei se auzir suneTe de bolboroseli inter-haite i dup aceea n samnorsk: - cina! Acum plecm, amdijefri. Bine? Era domnul shreck; el vorbea binior samnorsk, Dei nu la fel de bine ca domnul oel. Amdijefri ridic Hrtiile mprtiate i le strecur cu grij n buzunarele De pe spinrile vestelor lui amdi. Decuplar Displayurile i ieir n cala principal.

* crezi c domnul oel ne va lsa s facem Modificrile?

* poate

c-ar trebui s le trimitem i rvnei... Membrul haitei veste-albe se retrase i amdijefri

Cobor. Dup un minut, erau afar, sub razele soarelui Care apunea. Cei doi copii abia dac i ddur seama; Amndoi erau fascinai de viziunea lui amdi. In sptmnile de dup moartea copistului Jaqueramaphan, multe lucruri se schimbaser pentru Johanna. Majoritatea se schimbaser n bine - lucruri Care nu s-ar fi ntmplat niciodat dac n-ar fi fost Crima... i asta o ntrista mult pe fat. Ea o ls pe cioplitoarea-n-lemn s locuiasc n Coliba ei i s ia locul haitei servitor. Se prea c regina Dorise lucrul acesta din capul locului, dar se temuse de Furia fetei. Acum ineau datasetul n colib. Patru haiTe din sigurana lui prodotus pzeau permanent locul i se discuta despre construirea de barci n jurul lui. Pe ceilali i vedea n timpul zilei, la ntlniri, iar Individual cnd aveau nevoie de ajutor cu datasetul. Pedantus, prodotus i cicatrizatul - pelerinul -Vorbeau de acum fluent samnorska, suficient de bine Pentru ca johanna s poat vedea caracterul dinapoia Formelor lor neomeneti: pedantus, afectat i foarte Inteligent. Prodotus la fel de infatuat pe ct pruse Vreodat copistul, ns fr imaginaia i veselia lui Jaqueramaphan. Pelerinul wickwrackcic... Fata simea un fior de fiecare dat cnd l vedea pe cicatrizatul Lui mare. ntotdeauna sttea n spate de tot, pe burt, Pentru ca s par neamenintor. In mod evident, Pelerinul tia c vederea lui o afecta pe johanna i ncerca s n-o irite, dar, chiar i dup moartea copisTului, ea nu putea face mai mult dect s tolereze haita Aceasta... i la urma urmelor era posibil ca n castelul Cioplitoarei-n-lemn s existe trdtori. Teoria c Ucigaul venise din exterior i aparinea numai lui Prodotus. Johanna continua s-l priveasc suspicios Pe pelerin. Serile, cioplitoarea-n-lemn alunga celelalte haite. Se ghemuia n jurul vetrei i punea datasetului ntreBri care nu preau s aib vreo legtur cu lupta mPotriva jupuitorilor. Johanna sttea alturi de ea i ncerca s-i explice lucrurile pe care regina nu le pricePea. Era ciudat... Cioplitoarea-n-lemn era stpna Acestor creaturi. Avea un castel enorm (primitiv, Inconfortabil, urt - totui enorm!). Avea zeci de Servitori i cu toate astea petrecea majoritatea nopii n coliba aceasta mic de lemn mpreun cu johanna i o ajuta cu focul i cu mncarea cel puin n aceeai Msur n care o fcuse haita care fusese aici nainte. In felul acesta cioplitoarea-n-lemn deveni al doiLea prieten al johannei printre stilete. (copistul fusese Primul, dei ea n-o tiuse dect dup moartea lui.) Cioplitoarea-n-lemn era foarte inteligent i foarte Stranie. Din unele puncte de vedere era persoana cea Mai inteligent pe care o cunoscuse fata vreodat, dei Aceast concluzie se formulase lent. Ea nu fusese Realmente surprins cnd stiletele stpniser iute Samnorska - aa se petrecea n majoritatea aventurilor i, ca s recunoasc adevrul, ei beneficiaser de proGramele de nvare lingvistice din dataset. Totui, seaR dup sear, johanna o privea pe regin jucndu-se Cu datasetul. Haita nu dovedea pic de interes fa de Tactica militar i chimia care o preocupau n timpul Zilei. In loc de aa ceva, citea despre zona lent, exTerior i istoria domeniului straumli. Deprinsese Citirea neliniar mai repede ca oricare alii. Uneori fata Sttea fr s fac nimic, privind pur i simplu peste Umerii ei. Ecranul datasetului era divizat n ferestre, Iar cea principal se derula mai rapid dect putea Urmri fata. De zeci de ori pe minut, cioplitoarea-n-lemn putea ntlni cuvinte pe care nu le recunoTea. Cele mai multe erau termeni nc necunoscui; ea Apsa cu un nas pe cuvntul netiut i definiia fulgera Scurt ntro fereastr-dicionar. Alte lucruri erau Conceptuale i noile ferestre purtau haita n alte Domenii, uneori pentru cteva secunde, uneori pentru

Multe minute... Iar alteori ocolul devenea noua ei cale Principal. Cumva, ea era tot ce dorise copistul s fie. De multe ori punea ntrebri la care datasetul nu Putea realmente rspunde. Ea i johanna vorbeau Pn trziu n noapte. Cum era viaa ntr-o familie de Oameni? Ce crezuse domeniul straumli c va face la Laboratorul superior? De acum fata nu se mai gndea La majoritatea haitelor ca fiind grupuri de guzgani cu Gturi de erpi. Mult dup miezul nopii, ecranul Datasetului era mai strlucitor dect lumina slab Dinspre vatr, zugrvind n culori vesele spinrile Cioplitoarei-n-lemn. Haita se strngea n jurul Johannei, privind n sus, aproape aidoma unor copii Care ascult un nvtor. Ins regina nu era un copil. Din capul locului, ea Pruse btrn. Conversaiile acelea purtate trziu n Noapte o fceau pe johanna s-i cunoasc pe stilete. Haita spunea lucruri pe care nu le amintea niciodat n timpul zilei. Erau n mare parte chestiuni probabil Evidente pentru ceilali i care de aceea nu erau discuTate niciodat. Fata se ntreb dac cioplitoarea-n-Lemn avea pe cineva cruia s i se destinuie. Numai unul dintre membrii cioplitoarei-n-lemn Era btrn; doi nu erau dect pui. Acesta era tiparul Haitei, care avea vrsta de o jumtate de mileniu, iar Asta era vizibil. Sufletul reginei era meninut numai Prin puterea voinei. Preul nemuririi fusese reproduCerea ntre membrii haitei ei. Primii fuseser sntoi, Totui dup ase sute de ani... Unul dintre membrii ei Cei mai tineri nu se putea opri din bloit; i tergea ntruna botul cu o batist. Altul avea o albea lptoaS n ochiul care ar fi trebuit s fie maro-nchis. Ciopli-Toarea-n-lemn spunea c era complet orb, dar sntos i cel mai bun vorbitor al ei. Cel mai btrn membru Al haitei ei era n mod evident debil i gfia tot timPul. Din pcate, potrivit spuselor reginei, era i cel mai Alert i mai creativ dintre toi. Cnd avea s moar... Odat ce ncepuse s le caute, johanna putea disTinge slbiciuni n toi membrii. Pn i cei doi mai Sntoi, puternici i cu blnuri ca pluul, mergeau Oarecum ciudat prin comparaie cu membrii unor Haite normale. Motivul s fi fost oare deformrile Coloanelor vertebrale? In plus, cei doi erau predispui La ngrare, ceea ce nu-i ajuta deloc. Fata nu afl dintr-odat toate detaliile acestea. Cio-Plitoarea-n-lemn i povestise despre diverse subiecte Din lumea stiletelor i, treptat, apruse i istoria ei. Prea bucuroas s aib cui s se destinuie, totui Johanna zrea la ea prea puin autocomptimire. Regina alesese calea aceasta - unii o considerau perVers - i trise mai mult dect oricare alt hait din Istoria consemnat. Era mai degrab nostalgic, Gndindu-se c norocul ei se sfrise n cele din urm. Arhitectura stiletelor tindea spre extreme: spaiile Erau grotesc de mari sau prea strmte pentru a putea Fi utilizate de oameni. Sala de consiliu a cioplitoarei-In-lemn se afla la captul extrem al dimensiunilor mari; Nu era defel un loc intim. In cavitatea aceea ca un amFiteatru puteau ncpea cu uurin trei sute de oameni i ar mai fi rmas i loc. Balcoanele separate ce se nTindeau pe circumferina superioar ar fi putut gzdui nc o sut de oameni. Johanna mai fusese aici de multe ori; acesta era Locul unde se lucra de obicei cu datasetul. De obicei Participau ea, regina i oricare alte stilete care aveau Nevoie de informaii. Azi ns era diferit - nu era o zi Pentru consultarea datasetului. Era prima dat cnd Johanna ntlnea naltul consiliu. Din acesta fceau Sarte dousprezece haite i toate erau prezente acum. N fiecare balcon se gsea cte o hait, iar la parter stTeau trei. Fata tia deja destule despre stilete pentru ca S neleag c, n ciuda spaiilor, locul era ngrozitor De ticsit pentru ele. Sunetele minilor a cincisprezece Haite erau puternice i, n ciuda tapiseriilor de Capitonare, ea simea cte un bzit ocazional prin cap Sau strbtndu-i palmele ce strngeau balustrada. Johanna sttu alturi de cioplitoarea-n-lemn pe Balconul cel mai mare. Cnd ajunser, prodotus era Deja pe podeaua parterului i aranja desene. Cnd hai-

Tele consilierilor se scular, el ridic ochii i-i spuse ceva Cioplitoarei-n-lemn. Regina rspunse n samnorsk: - tiu c va ncetini lucrurile, dar poate c asta-i bine. Emise un sunet de rs omenesc. Peregrinul wickwrackcic sttea n balconul de Alturi, aidoma unei haite din consiliu. Ciudat... JoHanna nc nu nelesese motivul, ns cicatrizatul pRea s se numere printre favoriii cioplitoarei-n-lemn.

* pelerinule, vrei s-i traduci johannei? Pelerinul ncuviin din cteva capete. * dac... Dac johanna este de acord?
Fata ovi o clip, dup care aprob la rndul ei. Era logic. Dup regin, pelerinul vorbea samnorska Mai bine ca oricare dintre ei. Dup ce se aez, Cioplitoarea-n-lemn lu datasetul de la johanna i-l Deschise. Fata privi semnele de pe ecran. i-a fcut Notie! Surprinderea ei nu avu timp s fie observat, Deoarece regina ncepu s vorbeasc - de data aceasta n sunetele bolborosite ale graiului inter-haite. Dup O secund, pelerinul ncepu s traduc: - toat lumea, v rog, luai loc. Stm i aa destul De nghesuii. Johanna surse fr s vrea. Pelerinul wickwrack-Cic era iscusit. Imita perfect glasul omenesc al cio-Phtoarei-n-lemn. Traducerea lui reprodusese pn i Autoritatea seac a vorbirii ei. Dup o mulime de foieli, numai unul sau dou caPete se mai zrir deasupra balustradei fiecrui balcon. Majoritatea zgomotelor de gnduri rzlee avea s fie Acum nbuit de capitonajul balcoanelor sau Absorbit de baldachinul vtuit care atrna peste sal. - prodotus, poi ncepe! Pe podeaua principal, prodotus se ridic i privi In toate direciile. ncepu s vorbeasc:

* mulumesc,

se auzi traducerea care imita acum Tonurile efului siguranei. Cioplitoarea-n-

lemn mi-a Cerut convocarea acestui consiliu din cauza unor Evenimente neateptate petrecute n miaznoapte. Sursele noastre de acolo anun c oel fortific Regiunea din jurul navei johannei. Bolboroseal, bolboroseal, ntrerupere. Pedantus?

* astea nu sunt nouti. Pentru asta producem Tunuri i praf de puc. * da, replic prodotus, tiam de mai mult timp deSpre planurile acelea, totui data terminrii a
avansat i varianta final va avea ziduri mult mai groase dect Bnuisem. De asemenea, se pare c, dup terminarea Fortreei, oel intenioneaz s demonteze nava i S-i distribuie ncrctura prin laboratoarele lui. Pentru johanna, cuvintele fur ca o lovitur n Plex. nainte mai existase o ans; dac luptau cu Destul avnt, poate c ar fi recapturat nava. Ar fi putut Termina misiunea prinilor si, i poate salvarea ei Chiar ar fi avut loc. Pelerinul coment el nsui ceva, traducnd imediat:

* i care-i noul termen final? * ei sunt ncreztori c vor * am

termina zidurile Principale n mai puin de zece zece-zile.

Cioplitoarea-n-lemn aplec o pereche de nasuri Spre tastatur i scrise o nsemnare. In acelai timp, Ridic un cap peste balustrad i privi n jos, ctre eful siguranei. mai observat i n alte rnduri c oel tinde S fie oarecum exagerat de optimist. Ai o estimare Obiectiv?

* da. Zidurile vor fi terminate ntre opt i unSprezece zece-zile, ncepnd de azi. * noi ne bizuisem minimum cincisprezece, spuse Regina. S fie acesta un rspuns
planurile noastre? Pe podeaua de jos, prodotus se strnse laolalt.

fa de

* aceasta

a fost i prima noastr bnuial, maiesTate. Dar... Aa cum tii, avem mai multe

surse de inFormaii foarte speciale... Surse despre care n-ar trebui S discutm nici mcar aici.

* ce

mai fanfaron! Uneori m-ntreb dac el tie Realmente ceva. Nu l-am vzut niciodat

scondu-i Fundurile pe teren. Poftim? Johanna avu nevoie de o clip pentru a-i Da seama c acelea fuseser observaiile pelerinului. Privi dincolo de balustrad. Trei dintre capetele lui Wickwrackcic erau vizibile, iar dou se uitau ctre ea. Purtau o expresie pe care fata o recunoscu ca fiind un Surs prostesc. Nimeni altul nu reacionase la coMentariul su; se prea c-i putea focaliza traducerea Exclusiv asupra johannei. Ii fulger din ochi i dup Un moment el i relu traducerea sistematic:

* oel

tie c noi plnuim s atacm, ns nu tie De armele noastre speciale. Aceast

schimbare a Programului pare s fie rezultatul unor suspiciuni ntmpltoare. Din pcate, ne va afecta pe noi. Trei-patru consilieri ncepur s vorbeasc simultan.

* mult

nemulumire glgioas, se auzi vocea peleRinului rezumndu-le interveniile. In

general, tiam C planul sta nu va funciona niciodat i de ce-am Fost de acord din capul locului s-i atacm pe jupuitori. De lng johanna, cioplitoarea-n-lemn emise un Fluierat ascuit. Incriminrile se diminuar pn la Tcere total.

* unii

dintre voi v-ai uitat curajul. Am fost de Acord s atacm insula tinuit fiindc este o

Ameninare ucigtoare, pe care crezusem c o vom Putea distruge cu tunurile johannei... i care ne-ar Putea distruge cu certitudine pe noi, dac oel nva Vreodat cum s foloseasc nava stelar. Unul dintre membrii reginei, ghemuit pe podea, Se ntinse ca s ating genunchiul fetei. Glasul focalizat al pelerinului i chicoti n ureche: - mai exist de asemenea mrunta problem a Readucerii tale acas i a contactului cu stelele, totui Ea nu le poate spune pe acestea pragmaticilor. In Cazul n care n-ai ghicit, acesta este unul dintre Motivele pentru care te afli aici - ca s le reaminteasc Celor tari de cap c n ceruri exist mai multe dect au Visat ei vreodat. Fcu o pauz i reveni la traducerea cuvintelor Cioplitoarei-n-lemn:

* declanarea acestei campanii n-a fost o greeal. Evitarea ei ar fi fost la fel de periculoas ca
i nvinGerea n lupt. Aadar... Avem vreo ans de a deplaSa la timp o armat eficient pe coast? mpunse cu Un bot n direcia unui balcon. Pedantus? Te rog s Fii concis!

* concizia este ultimul lucru care-l poate caracTeriza pe pedantus... Hopa, scuze!
Alte comentarii ale peregrinului. Pedantus scoase nc dou capete la vedere.

* am discutat deja acest aspect cu prodotus, maiesTate. Strngerea unei armate, marul n sus
pe coast... Toate acestea se pot efectua n mai puin de zece Zece-zile. Problema o reprezint tunurile i, poate, Instruirea haitelor n utilizarea lor. Acesta este domeNiul meu special de responsabilitate. Cioplitoarea-n-lemn rosti ceva scurt.

* da,

maiestate. Avem praful de puc. Este cu Adevrat pe att de puternic pe ct afirm

datasetul. evile au fost o problem mai mare. Pn foarte reCent, metalul crpa la nchiztor n timpul rcirii. Acum Cred c am rezolvat chestiunea i avem dou evi Perfecte. Sperasem s beneficiez de cteva zece-zile Pentru testri... Regina l ntrerupse: - acum nu ne mai putem permite aa ceva. i Scul toi membrii i privi n jurul slii: doresc s se nceap imediat testrile la scar real. Dac vor avea Succes, vom ncepe ct mai repede s furim evi. Iar dac nu... Dup dou zile...

Cel mai amuzant era faptul c pedantus se atepta Ca johanna s inspecteze eava tunului nainte de Tragere. Haita ocolea aat instalaia, explicnd Detalii ntr-o samnorsk stngace. Fata l urma, ncruntndu-se cu seriozitate. La civa metri mai deParte, n majoritate ascuni dup o berm, cioplitoa-Rea-n-lemn i naltul consiliu priveau exerciiul. Ansamblul prea destul de real. Ii montaser pe o Caret micu, care putea rula spre napoi ntr-o moVil de pmnt sub fora reculului. eava n sine era O singur pies din metal turnat, lung de un metru i cu diametrul interior de zece centimetri. Praful de Puc i proiectilul se introduceau prin fa. Pulberea Era aprins printr-un orificiu aflat n partea din spate. Johanna i trecu mna peste eava. Suprafaa plum-Burie era neregulat i n metal preau s fie nglobate Buci de pmnt. Nici pereii ei interiori nu preau S fie complet netezi; oare asta ar fi nsemnat vreo Diferen? Pedantus povestea cum folosise paie n Formele de turnare pentru a mpiedica metalul s Crape n timpul rcirii.

* ar

trebui s-ncerci mai nti cu cantiti mici de Praf de puc, spuse johanna. Glasul lui

pedantus deveni uor conspirativ, mai Focalizat spre ea:

* rmne numai ntre noi doi: am fcut-o. A mers

Foarte bine. Acum e marele test! Hmm... Deci nu eti chiar nebun. Fata i zmbi celui Mai apropiat membru al haitei, care nu avea pic de Negru n blana de pe cap. Intr-un fel oarecum bi-zar, Pedantus i reamintea de unii savani din laboratorul Superior. Pedantus se retrase de lng tun i rosti cu voce tare: - putem ncepe? Doi din el priveau nervos ctre nalii consilieri Dinapoia bermei. - --... Da, mi se pare-n regul. Aa ar fi trebuit s fie. Designul era copiat direct Dup modelele nyjorene din fiierele de istorie ale Johannei.

* fii totui prudent... Dac nu funcioneaz cum Trebuie, i poate ucide pe toi cei din preajm. * da, da.
Dup ce obinuse aprobarea ei oficial, pedantus Ocoli tunul i o mpinse pe johanna n lateral. Pe cnd Fata mergea spre cioplitoarea-n-lemn, el continu n Graiul stiletelor, explicnd nendoios testul. - crezi c va funciona? O ntreb ncetior regina. Prea chiar mai vlguit ca de obicei. i ntinseser Un covor esut pe terenul acoperit cu iarb i muchi Dindrtul bermei. Cei mai muli din ea zceau tcui, Cu capetele ntre labe. Orbul prea adormit; tnrul Blos se lipise de el i la rstimpuri se cutremura. Ca De obicei, peregrinul wickwrackcic se afla n apropie-Re, dar acum nu traducea. Toat atenia lui era ndrepTat ctre pedantus. Johanna se gndi la paiele pe care le folosise pe-Dantus n matrie. Ciophtoru-n-lemn ncercau realMente s gseasc soluii, ns... Cltin din cap. - eu zic c... Cine poate ti... Se ridic n genunchi i privi peste berm. ntregul Eveniment prea un spectacol de circ dintrun fiier De istorie. Ca i acolo existau animale-protagoniti, Un tun... Aveau pn i cortul de circ. Prodotus insisTase s ascund operaiunea de ochii posibililor spioni Din dealuri. Inamicul putea s ntrezreasc ceva, dar Cu ct oel afla mai trziu detaliile, cu att avea s fie Mai bine.

Haita pedantus forfotea n jurul tunului, vorbind ntruna. Doi din el aduser un butoia cu pulbere Neagr, pe care ncepur s-o vre n eava. Un tampon Din hrtie de mtase i urm prafului de puc. l ndes bine, apoi ncarc ghiuleaua. In acelai timp, Ceilali membri ai si rotir careta, orientnd eava Spre deschiderea cortului. Se gseau pe partea mpdurit a curii castelului, ntre zidul vechi i cel nou. Johanna putea distinge un Petic verde din coasta dealului i nori joi de burni. La o sut de metri deprtare se afla zidul vechi. Era de Fapt aceeai zon n care fusese ucis copistul. Chiar dac Blestematul de tun n-avea s funcioneze, nimeni nu tia ct de departe putea ajunge proiectilul. Johanna era Convins c n-avea s ajung nici mcar pn la zid. Pedantus se strduia acum s aprind o baghet Lung din lemn cu care s dea foc ncrcturii. JoHanna simi un gol n stomac i tiu c aveau s eueze. Erau toi nite idioi i amatori - ea n aceeai msur Ca i ei. i amrtul sta o s moar degeaba. Se scul n picioare. Trebuie s-l opresc! Ceva o Prinse de centur i o trase jos. Era unul dintre Membrii cioplitoarei-n-lemn, unul dintre cei grai Care nu puteau pi foarte bine. - trebuie sncercm, rosti ncet haita. Pedantus aprinsese bagheta. Brusc, ncet s mai Vorbeasc. Toi membrii lui, mai puin cel cu cap alb, Alergar la protecia bermei. Pentru o clip pru o la itate stranie, dup care johanna nelese: un om care Ar fi lucrat cu un explozibil ar fi ncercat de asemenea S-i protejeze corpul... Mai puin mna care inea Chibritul. Pedantus risca o schilodire, dar nu moartea. Cap-alb privi peste iarba clcat n picioare, ctre Restul lui pedantus. Nu prea tulburat, ci mai degrab Asculta cu atenie. De la deprtarea aceea nu putea fi Parte din mintea lui pedantus, ns creatura era Probabil mai inteligent dect un cine obinuit... i se Prea c recepiona nite ndrumri de la restul haitei. Cap-alb se ntoarse i porni spre tun. Se tr pe Pntec pe ultimul metru, adpostindu-se n msura n Care o putea face n rna din spatele caretei. inu Bagheta astfel nct flacra din vrful ei cobor ncet Spre orificiul de aprindere. Johanna se ls iute n jos, Inapoia bermei... Explozia fu un zgomot puternic, ca un pocnet. Cio-Plitoarea-n-lemn se cutremur lng fat i fluierturi De durere rsunar n tot cortul. Bietul pedantus! JoHanna simi lacrimile npdindui ochii. Trebuie s m Uit; parial este i responsabilitatea mea. Se scul ncet i Se sili s priveasc peste teren, acolo unde pn cu o Secund n urm fusese tunul... i nc mai este! Fum Gros plutea din ambele extremiti, totui eava era Intact. i, mai mult, cap-alb se mpleticea ameit n Jurul caretei, cu blana alb acoperit de funingine. Restul lui pedantus ni ctre cap-alb. Cei cinci Alergau de jur mprejurul tunului, clcndu-se unul pe Cellalt n picioare, triumftori. Pentru cteva moMente, restul spectatorilor rmaser holbndu-se. Tunul era ntreg. Tunarul supravieuise. i, aproape Ca un efect secundar... Johanna privi dincolo de tun, In sus pe coasta dealului: n vrful zidului vechi se Zrea o gaur larg de un metru, acolo unde nu Existase aa ceva! Lui prodotus avea s-i fie foarte greu S ascund asta de ochii inamicilor! O tcere nmrmurit ls loc celui mai teribil Tmblu la care asistase fata pn atunci. Auzea Bolboroselile obinuite, dar i alte sunete - uierturi Aflate la limita sensibilitii. In partea opus a cortului, Dou stilete pe care nu le cunotea intrar unul n cellalt. Pentru o clip de jubilare lipsit de minte, ei Fur o singur i enorm hait de nou-zece membri. Vom recupera nava! Johanna se ntoarse s-o mbrieze pe ciophtoarea-n-lemn. Ins regina nu Striga mpreun cu ceilali. Se strnsese cu capetele Laolalt, tremurnd. - cioputoareo-n-lemn ?

Fata mngie gtul unuia dintre membrii mari i Grai. Acesta se scutur, cu corpul n convulsii. Accident cerebral? Infarct?numele ucigailor de pe Timpuri i aprur brusc n minte. Dar cum s-ar fi apliCat ei unei haite? Se ntmpla ceva foarte ru i nimeni Altul nu observase. Johanna sri napoi n picioare. - pelerinule! ip ea. In cinci minute o scoseser pe ciophtoarea-n-Lemn din cort. Locul continua s fie ca o cas de neBuni, dar pentru urechile johannei era o linite de Mormnt. Ajutase la suirea reginei pe careta ei, ns Dup aceea nimeni n-o lsase nici mcar s se apropie. Pn i pelerinul, att de doritor s traduc totul cu o Zi n urm, o mpinsese n lturi. - va fi bine, rostise el, apoi alergase n faa caretei i prinsese hurile loaselor animale de povar al Cror nume johanna nu le putuse reine. Careta plecase, nconjurat de cteva haite de grzi. Pentru o clip stranietatea lumii stiletelor o izbise n Plin pe johanna. In mod evident, aceasta era o situaie De maxim urgen. Era posibil ca o persoan s Moar. Haite alergau de colo-colo. In acelai timp Ins... Stiletele se strngeau laolalt. Nu se apropiau ntre ele. Niciuna n-o putea atinge alta. Clipa aceea trecu i johanna iei n fug din cort, Urmnd careta. ncerc s calce doar pe iarba de lng Poteca nnoroiat i aproape c ajunse regina. Totul Era ud i rece, cenuiu ca metalul tunului. Toi fuSeser foarte ateni asupra testului... Se putea oare ca Aceasta s fi fost alt aciune a jupuitorului? Fata se mpiedic i czu n genunchi n noroi. Careta ddu Un col i ajunse pe caldarm. O pierduse din vedere. Johanna se ridic i nainta cu greu, mai ncet. Nu Putea face nimic, absolut nimic. Se mprietenise cu Copistul i copistul fusese ucis. Se mprietenise cu Cioplitoarea-n-lemn i acum... Merse pe aleea pietruit dintre magaziile castelului. Nu mai zrea careta, dar i auzea huruiturile. Haitele Siguranei lui prodotus alergau n ambele direcii pe Lng ea, oprindu-se temporar n niele laterale, Pentru a ngdui trecerea celor care veneau din partea Opus. Nimeni nu rspunse ntrebrilor fetei; de fapt, Probabil c niciunul nu vorbea samnorska. Johanna aproape c se rtci. Auzea careta, ns Aceasta cotise pe undeva. O auzi din nou, napoia ei. O duceau pe cioplitoarea-n-lemn la coliba johannei! Se ntoarse i dup cteva minute suia poteca spre Casa cu etaj pe care o mprise cu regina n ultimele Sptmni. Fata se simea prea epuizat ca s mai Alerge. Urc ncet dealul, nelund n seam ct de ud i de murdar era. Careta se oprise la cinci metri de U. Haitele de grzi erau niruite pe coast, dar Arcurile nu le erau nstrunate. Soarele dup-amiezii gsi o sprtur n norii din Vest i strluci pentru o secund pe iarba ud i pe lemNele lucioase, aprinzndu-le puternic pe fundalul ceRului negru de deasupra dealurilor. Era o combinaie De lumin i ntuneric care i pruse ntotdeauna miNunat johannei. Te rog, te rog, fie s nu fi pit nimic! Grzile o lsar s treac. Peregrinul wickwrack-Cic sttea n jurul intrrii i trei din el o priveau apro-Piindu-se. Al patrulea, cicatrizatul, i vrse gtul Lung prin u i urmrea ceea ce se petrecea nuntru.

* a vrut s fie aici cnd se va-ntmpla, zise el. * c-ce s-a ntmplat?
Pelerinul schi echivalentul unei ridicri din umeri. - de vin a fost ocul pricinuit de declanarea Tunului. Ins orice ar fi putut s-o cauzeze. . In felul n care capetele sale se legnau era ceva Ciudat. ocat, johanna i ddu seama c haita Zmbea, voioas. - vreau s-o vd!

Cicatrizatul se retrase iute cnd fata porni ctre u. Lumina dinuntru provenea numai dinspre u i Ferestrele nguste i nalte. Johanna avu nevoie de cTeva clipe s-i adapteze ochii. Mirosea... A ud. Ciopli-Toarea-n-lemn zcea n cerc pe salteaua matlasat pe Care o folosea n fiecare sear. Johanna travers ncPerea i ngenunche. Haita se retrase nervos de sub Atingerea ei. Fata vzu snge i ceva ce prea o moviLit de mruntaie n mijlocul saltelei; simi n gur gust De vom. - ci-cioplitoareo-n-lemn? opti ea. Unul din regin veni la johanna i-i puse botul n Palma fetei.

* bine-ai venit, johanna. Este... Foarte straniu... S Am pe cineva lng mine ntr-un asemenea
moment.

* sngerezi... Ce s-a-ntmplat? Rs blnd, cu sunet omenesc. * m doare, dar e bine... Uite!

Orbul inea n flci ceva mic i ud. Unul din Ceilali l ungea. Indiferent ce ar fi fost, se agita, viu. i johanna i reaminti ct de ciudat de grsue i Stngace deveniser pri din cioplitoarea-n-lemn.

* un copil? * da. Iar peste

scnduri

o zi sau dou, voi avea nc unul. Johanna se aez ncet pe podeaua din

i-i acoperi chipul cu palmele. Avea s nceap iari S plng. - de ce nu mi-ai spus? Regina nu-i rspunse pentru o secund. l unse pe Micu de jur mprejur, apoi l aez pe burtica acelui Membru al haitei care era probabil mama sa. Nou-nscutul se foi, lipindu-se i mai mult, Vrndu-i botiorul n blana de pe pntece. Nu scotea Niciun sunet pe care l-ar fi putut auzi fata. n cele din Urm, cioplitoarea-n-lemn zise:

* nu tiu... Dac te pot face s-nelegi. A fost foarte Greu pentru mine. * s ai copii?
Palmele johannei erau lipicioase din cauza snGelui de pe saltea. In mod evident fusese greu, totui Aa ncep toate vieile pe planeta asta. Era durerea care Avea nevoie de sprijinul prietenilor, durerea care Ducea la bucurie. - nu, nu-i vorba despre natere n sine. Am nscut De peste o sut de ori n timpul pe care mi-l amintesc. Dar acetia doi... nseamn sfritul meu. Cum s te Fac s-nelegi? Voi, oamenii, nu avei nici mcar Opiunea de a continua s trii; vlstarele voastre nu Pot niciodat s fie voi nii. Pentru mine ns este Sfritul unui suflet btrn de ase sute de ani. Ii voi Pstra pe acetia doi s fie pane din mine... i pentru Prima dat dup attea veacuri nu mai sunt simultan Mam i tat. Voi deveni o nou-creat. Johanna se uit la orb i la blos. ase sute de ani De incest. Ct ar mai fi putut continua cioplitoarea-n-lemn nainte ca nsi mintea ei s decad? Nu mai Sunt simultan mam i tat...

* i atunci cine-i tatl? ntreb ea fr s se poat Abine. * tu cine crezi?

Glasul se auzise imediat dindrtul uii. Unul Dintre capetele peregrinului wickwrackcic se iise Dup canat, doar att ct s i se vad un ochi.

* cnd cioplitoarea-n-lemn ia o decizie, ea alege ntotdeauna extremele. A fost sufletul cel mai
strns Meninut din toate timpurile. Acum ns are snge -Gene, ar spune datasetul - din haite

din toat lumea, De la unul dintre cei mai excentrici pelerini care i-a Azvrlit vreodat sufletul n vnt.

* i * eu

de la unul dintre cei mai istei, adug cio-Plitoarea-n-lemn cu voce seac i n acelai

timp Melancolic. Noul suflet va fi cel puin la fel de Inteligent ca nainte i probabil mult mai flexibil. nsumi sunt niel nsrcinat, rosti pelerinul. Dar nu sunt ctui de puin trist. Am fost cvartet de Prea mult vreme. Imagineaz-i - s ai puiandri de la nsi cioplitoarea-n-lemn! Poate c voi deveni conServator i m voi stabili ntr-un singur loc.

* ha! Nici chiar doi de la mine nu sunt destui ca S-i ncetineasc sufletul pribeag.
Johanna ascult schimbul de replici. Ideile erau Complet strine, totui subtonurile de afeciune i Umor erau cumva foarte familiare. De undeva... Apoi nelese. Johanna avusese cinci ani cnd mama i tata l aduseser acas pe micul jefri. Fata nu-i putea reAminti cuvintele i nici mcar sensul celor spuse de Ei... ns tonul fusese acelai cu ceea ce se desfura ntre cioplitoarea-n-lemn i pelerin. Johanna se aez mai comod i ls ncordarea zilei S se risipeasc. Artileria lui pedantus funcionase Realmente; aveau acum posibilitatea de a recupera Nava. i chiar dac ar fi euat... Se simea un pic ca i Cum ar fi revenit acas. - p-pot s-i mngi puiul? Voiajul lui excentric ii ncepuse n toiul unei Catastrofe, n care viaa i moartea fuseser separate Prin ore sau minute. In primele sptmni fuseser Teroarea, singurtatea i nvierea lui pham. Eh coboRse iute spre planul galactic, ndeprtndu-se de reLeu. Zi dup zi, vrtejul de stele se nclinase pentru a-i Primi, pn se transformase ntr-o unic band de lu Min: calea lactee vzut din perspectiva de pe nyjora i vechiul pmnt... i de pe majoritatea planetelor Locuibile din galaxie. In trei sntmni parcurseser douzeci de mii de Ani-lumin. Ins acela fusese pe un drum prin exteRiorul median. Aflai acum n planul galactic, i mai Despreau alte mii de ani-lumin de elul lor din Adncul exteriorului. Interfeele zonelor urmau n Mod aproximativ suprafeele de densitate medie Constant; la scar galactic, adncul avea forma unei Lentile care nconjura mare parte din discul galactic. Eii se deplasa n planul discului, mai mult sau mai Puin spre centrul galactic. Fiecare sptmn i purta Mai adnc ctre lentoare. Mai ru ns era faptul c Traiectoria lor i toate variantele ce nregistrau vreun Progres traversau o regiune de mutaii masive ale Zonelor. tirile reelei o numiser marea furtun Zonal, dei, desigur, n volumul respectiv nu exista Nici cea mai infim senzaie fizic de turbulen. Totui n unele zile naintau cu optzeci la sut mai Incet dect se ateptaser. Destul de repede neleseser c nu numai furtuna Era cea care-i ncetinea. Cochilie-albastr ieise din Nav i examinase avariile care nu mai putuser fi Reparate dup fuga de la releu. deci este nava n sine? Rvna sttea pe punte i se uita afar, la deplasarea Imperceptibil a stelelor apropiate peste firmament.

Confirmarea nu era o revelaie. Totui ce era de fcut? Cochilie-albastr rula nainte i napoi peste plaFon. De fiecare dat cnd ajungea la peretele ndeprtat, interoga managementul vehiculului n privina Ecluzei pneumatice a sasului de la botul navei. Rvna l fulger cu privirea.

* auzi... * abia

Asta a fost a enpea oar n ultimele trei Minute cnd ai verificat statutul respectiv.

Dac crezi ntr-adevr c ceva este defect, atunci repard-l! Rulajul skrodclreului se opri brusc. Frunzele se Legnar nesigur. am fost afar. Vreau s fiu sigur c am nChis corect ecluza. Ah... Vrei s spui c am verificat deja? Rvna l privi i ncerc s-i domoleasc tonul Aprig al glasului. Cochilie-albastr nu era inta Cuvenit pentru frustrarea ei.

* da. De cel puin cinci ori. * scuz-m. Tcu i intr n nemicarea Concentrrii complete: am nregistrat amintirea. Uneori
era amuzant, dar alteori de-a dreptul Iritant. Cnd skrodclreii ncercau s se gndeasc La mai multe lucruri simultan, skrodele lor erau uneOri incapabile s menin memoria pe termen scurt. ndeosebi cochilie-albastr se nclcea n cicluri de Comportament, repetnd o aciune i uitnd imediat Ce anume fcuse. Pham rnji larg, prnd mult mai relaxat dect se Simea rvna.

* ce nu-neleg este de ce v-mpcai voi cu situaia Asta? * poftim? * potrivit bibliotecii navei, avei skrodele nc Dinaintea existenei
sistemul de Urmrire al memoriei? Pun prinsoare c pn i un

reelei. Cum se face atunci

c N-ai mbuntit designul, c n-ai scpat de rotiele Astea prosteti i c n-ai upgradat Programator militar din zona lent ca mine ar fi Putut realiza un design mai bun dect ce avei voi.

* de fapt este o chestiune de tradiie, replic Afectat cochilie-albastr. Suntem recunosctori n

Primul rnd aceluia care ne-a dat roi i memorie.

* hmm...
Rvna aproape c zmbi. De acum l cunotea pe Pham ndeajuns de bine pentru ca s ghiceasc la ce Se gndea - mai precis faptul c destui clrei Putuser trece la lucruri mai bune n transcendent. Cei rmai aveau probabil limitri autoimpuse.

* da. * nu,

Tradiia. Muli dintre cei care au fost cndva Skrodclrei s-au modificat... Chiar n

transcendent. Noi ns continum. Tulpin-verde fcu o pauz, iar Cnd continu pru mai sfioas ca de obicei: ai auzit De mitul clreilor? rspunse rvna interesat fr s vrea. Cu timpul, avea s cunoasc despre clreii Acetia la fel de multe ca despre nite prieteni oameni, Dar deocamdat o ateptau nc destule surprize.

* puini au auzit. Nu nseamn c ar fi un secret:

Att doar c noi nu facem prea mult tam-tam. E aproaPe ca o religie, ns nu cutm s convertim pe nimeni La ea. Acum patru sau cinci miliarde de ani, cineva a Construit primele skrode i i-a ridicat pe cei dinti cLrei ai lor la nivelul sapientei. Pn aici sunt fapte Verificate. Potrivit mitului, ceva ne-a distrus creaTorul i toat lucrarea lui. A fost o catastrof att de Uria, nct de la deprtarea aceasta nici mcar nu este neleas ca fiind un act al minii. Existau numeroase teorii despre aspectul galaxiei n trecutul ndeprtat, pe vremea proto-partiiei. Totui reeaua nu putea fi etern. Trebuia s existe Un nceput. Rvna nu crezuse niciodat prea mult n Rzboaie i catastrofe strvechi.

159
- aa c dintr-un punct de vedere, spuse tulPin-verde, noi, clreii, suntem credincioii care Ateapt ntoarcerea creatorului lor. Skroda tradiional i interfaa tradiional sunt un standard. Pstrarea lor a fcut posibil rbdarea noastr.

* aa

este, continu cochilie-albastr. Iar designul n sine este foarte subtil, lady rvna, chiar

dac Funcionarea este simpl. Rul pn n mijlocul plafoNului: skroda tradiional impune o bun disciplin: Concentrarea asupra lucrurilor realmente importante, n momentul acesta ncercam s m gndesc la prea Multe... Reveni brusc la subiectul anterior: doi dintre Spinii notri de propulsie nu i-au mai revenit dup Avariile de la releu. Ali trei par s se afle n degradare. Noi credeam c naintarea lent se datora furtunii, dar Acum am studiat spinii nvecinai. Avertismentele de Diagnoz n-au fost alarme false.

* se-nrutete treaba? * din pcate, da. * ct de ru va ajunge?

Cochilie-albastr i strnse laolalt toi lujerii. - lady rvna, deocamdat nu putem fi siguri n Privina extrapolrilor. Este posibil s nu se mai nRuteasc, sau... tii cz7nu era pe deplin pregtit Pentru plecare. Mai trebuiau efectuate testele finale de Fiabilitate. Cumva, asta m ngrijoreaz mai mult Dect orice altceva. Nu tim ce hibe pot fi ascunse, Mai ales cnd vom ptrunde n adnc i va trebui s Ne retragem automatele normale. Trebuie s urmrim Propulsiile cu foarte mult atenie... i s sperm. Era comarul care-i bntuia pe toi cltorii, mai Ales n adncul exteriorului. Fr ultrapropulsie, un An-lumin devenea n mod brusc nu o chestiune de Minute, ci de ani. Chiar dac ar fi activat statoreac-Torul i ar fi intrat n hibernoterapie, jefri olsndot ar Fi fost mort de o mie de ani pn s fi ajuns la el, iar Secretul navei prinilor si ar fi fost ngropat n cine tie ce blegar medieval. Pham nuwen art cu mna cmpurile stelare ce Se modificau lent.

* totui

sta-i exteriorul. In fiecare or, ajungem Mai departe dect putea zbura flota qeng ho

ntr-un Deceniu. Ridic din umeri: nu exist niciun loc unde S putem face reparaii?

* sunt cteva.
Adio ideii de zbor rapid, neobservat. Rvna S uspin. Ultimele echipri de la releu ar fi constat n Piesele de rezerv i software-ul compatibil, i testat, Pentru adnc. De acum toate acelea erau posibiliti Imposibil de atins. O privi pe tulpin-verde.

* tu ai vreo idee? * despre ce?

Femeia i muc buza de frustrare. Unii spuneau C skrodclreii erau o ras de comediani; perfect Adevrat, ns cu totul neintenionat. Cochilie-albastr zorni ctre perechea sa.

* ah! Te refereai la locurile unde am putea cpta Ajutor. Da, exist cteva posibiliti. Sjandra
kei se Gsete la trei mii nou sute de ani-lumin de aici n Sensul de rotaie al galaxiei, dar n exteriorul acestei Furtuni. Noi...

* prea departe, rostir aproape la unison cochi-Lie-albastr i rvna. * da, da, ns nu uitai: planetele sjandra kei sunt n majoritate umane - sunt cminul tu, lady
rvna. Iar cochilie-albastr i cu mine le cunoatem foarte Bine; la urma urmelor, ele erau sursa ncrcturii cripTografice pe care am adus-o la releu. Avem prieteni acoLo, iar tu ai o familie. Pn i cochilie-albastr este de Acord c am putea efectua reparaiile n mod discret.

* dac putem ajunge acolo.

Glasul voder al cochiliei-albastre sunase plngre. - bun i care sunt celelalte opiuni?

* nu sunt att de bine cunoscute. O s fac o list. (frunzele ei plutir peste o consol.) Ultima
noastr ans ar fi destul de aproape de traiectoria planificat. Este o civilizaie uni-sistem. Numele de reea este... Se traduce ca odihn armonioas.

* odihneasc-se-n

pace, nu? Chicoti pham. Conveniser totui s cltoreasc discret, mereu

Ateni la spinii avariai ai propulsiei, amnnd decizia De a se opri pentru ajutor. Zilele devenir sptmni i sptmnile se aduNar lent n luni. Patru cltori n drum spre adnc. Propulsia se nruti, dar lent, exact potrivit proieciilor de diagnoz eii. Molima continua s se ntind peste vrful exTeriorului i atacurile ei asupra arhivelor reelei se Extindeau mult dincolo de raza sa direct. Comunicarea cu jefri se mbuntea. Mesajele Picurau cu viteza de unul sau dou pe zi. Uneori, Cnd roiul de antene al lui e ii era reglat perfect, Biatul i rvna vorbeau aproape n timp real. Pe Planeta stiletelor, progresul se derula mai rapid dect Se ateptase femeia... Poate suficient de repede pentru Ca biatul s se poat salva. Ar fi trebuit s fie greu - nchis ntr-o singur nav, Cu doar alte trei persoane, avnd un unic fir de conVersaie cu exteriorul... i acela cu un biea pierdut. In tot cazul, rareori era plictisitor. Rvna constaTase c fiecare dintre ei avea destule de fcut. Ea se Ocupa de biblioteca navei, depistnd planurile care Urmau s-i ajute pe domnul oel i pe jefri. Biblioteca De pe eii nu nsemna mare lucru prin comparaie cu Arhiva de la releu sau chiar cu bibliotecile univerSitare de pe sjandra kei, ns fr automatele adecvate Pentru cutare putea fi la fel de inaccesibil. Iar pe mSur ce voiajul lor continua, automatele acelea aveau Nevoie de tot mai multe ngrijiri speciale. In plus... Lucrurile nu puteau fi niciodat plictisiToare cu pham n preajm. El avea o duzin de proiecTe i era interesat de tot ce-l nconjura. - timpul de cltorie poate fi o binecuvntare, Spunea el. Acum avem timp s recuperm restanele, S ne pregtim pentru orice am putea gsi. nva samnorska. Mergea mai lent dect nvarea Fals de la releu, totui brbatul avea o predispoziie Innscut pentru deprinderea graiurilor i rvna i Oferea o mulime de posibiliti de practic. Zilnic, petrecea cteva ore n atelierul lui e ii, Adesea cu cochilie-albastr. Grafica real era o nouTate pentru el, dar dup nite sptmni depise Prototipurile de jucrii. Costumele presurizate pe Care le construia aveau acumulatoare energetice i Arsenale ntregi. - nu putem ti care va fi situaia cnd vom ajunge Acolo; armurile energetice pot fi realmente utile. La sfritul fiecrei zi de munc, se reuneau pe Puntea de comand pentru a-i compara nsemnrile, Pentru a analiza cele mai recente mesaje de la jefri i Domnul oel, pentru a examina starea propulsiei. Pentru rvna, acela putea fi momentul cel mai fericit Al zilei... i uneori cel mai dificil. Pham aranjase auTomatele displayurilor astfel nct s arate de jur mPrejur ziduri de castel. Un emineu gigantic nlocuia Fereastra normal de comunicaii. Sunetele dinspre Ea erau aproape perfecte; el izbutise chiar s obin o Cantitate mic de cldur de foc dinspre peretele Respectiv. Aceasta era o sal de castel din memoria lui De pe canberra, afirma pham. Nu diferea ns prea Mult de epoca prineselor de pe nyjora (dei majoriTatea acelor castele fuseser n mlatini tropicale, unde emineurile erau arar utilizate). Din cine tie ce motiv Inexplicabil, pn i clreii preau ncntai de Peisaj; tulpin-verde afirma c-i reamintea de o escal

161
Regulat n primii ei ani de comer alturi de cochi-Lie-albastr. Aidoma unor cltori care merseser pe Jos toat ziua, cei patru se relaxau n intimitatea unei Sli spectrale. Iar dup ce terminau cu informrile Reciproce, pham i skrodclreii povesteau aventuri De nego, adesea pn trziu n noapte. Rvna sttea lng brbat i era cea mai tcut, dei Se altura rsetelor i, uneori, conversaiei. Odat, co-Chilie-albastr fusese ct pe-aici s se nece de rs, Auzind despre ncrederea lui pham n cheile de ncrip-Tare publice, iar rvna tia ea nsi cteva istorii care Confirmau prerea clreului. In acelai timp ns Acelea erau i momentele cele mai grele pentru ea. DeSigur, povetile erau minunate; cochilie-albastr i tul-Pin-verde fuseser n foarte multe locuri i n adncul Sufletelor erau negustori. neltoriile, negocierile i Succesele fceau parte din vieile lor. Pham i asculta Aproape vrjit prietenii... Dup care spunea propriile Sale istorii, ca prin pe canberra, ca negustor i exploRator n zona lent. i n ciuda limitrilor lentorii, Aventurile lui le depeau chiar i pe ale skrodclre-ilor. Rvna surdea i ncerca s simuleze entuziasmul. Pentru c istoriile acelea erau cu totul exagerate. Pham credea realmente n ele, totui femeia nu-i Putea imagina un om care s fi putut vedea att de Multe i s fi fcut att de multe. Cnd fuseser la Releu, ea susinuse c amintirile lui erau artificiale, o Glum a btrnului. Fusese furioas atunci cnd o Spusese i o regreta mai mult ca orice... Deoarece era n mod limpede adevrul. Tulpin-verde i cochi-Lie-albastr nu observau niciodat, ns, uneori n mijLocul unei relatri, pham se poticnea i n ochi i aprea O privire de panic abia camuflat. Undeva nluntru El tia de asemenea adevrul i rvna simea nevoia Brusc de a-l cuprinde n brae i de a-l alina. Era ca i Cum ar fi avut un prieten teribil de rnit, cu care puTea vorbi, dar fr s-i recunoasc vreodat ampliTudinea rnilor. In loc de aa ceva, ea se prefcea c Lacunele nu existau, zmbea i rdea la restul istorisirii. Iar gluma btrnului fusese cu totul inutil. Pham Nu trebuia s fie un erou mre. Era un individ la Locul lui, dei egoist i cam anarhist. Era la fel de Incpnat ca ea, ns mult mai curajos. Ce ndemnare trebuie s fi avut btrnul pentru A crea o asemenea persoan, ce... Putere! i cum l ura Ea, fiindc i btuse joc de o asemenea persoan! Din teostriciunea lui pham aproape c nu se mai #.rea nicio urm. Rvna era foarte recunosctoare Pentru asta. O dat sau de dou ori pe lun, brbatul Cdea ntr-o trans vistoare. Pentru o zi sau dou duP aceea, se arunca plin de furie ntr-un proiect nou, Adesea ceva ce nu putea s explice n mod clar. Totui S tarea nu i se nrutea; el nu se ndeprta de rvna. - i poate c teostriciunea ne-a salvat n cele din Urm, spuse pham cnd ea avu curajul s-l ntrebe. Nu, nu tiu n ce fel. Se ciocni cu vrful degetului n Frunte. Aici sus este nc mansarda ticsit a zeului. i Nu-i vorba numai despre amintiri. Uneori teostric-iunea are nevoie de toat mintea mea cu care s gnDeasc i nu mai rmne spaiu pentru contiina de Sine i dup aceea, nu pot explica, dar... Uneori ntreZresc ceva. Ceea ce prinii lui jefri au adus pe plaNeta stiletelor i poate face ru molimei. Poi spune C-i un antidot... Sau, i mai bine, o contramsur. Ceva Luat de la aberaie, n timp ce se ntea n laboratorul Straumli. Ceva despre care aberaia nici mcar n-a Suspectat c dispruse, dect mult mai trziu. Rvna suspin. Era greu s-i imagineze o veste bun Care s fi fost n acelai timp att de nspimnttoare.

* straumerii ar fi putut terpeli aa ceva chiar din Nucleul aberaiei? * poate c da. Sau poate c aceast contramsur
S-a folosit de straumeri ca s scape de aberaie. Ca s Se ascund ntr-un loc inaccesibil de adnc i s atepte S izbeasc. Iar eu cred c planul s-ar putea s funcioneze, rav, cel puin

dac eu... Dac teostriciunea Btrnului poate s ajung acolo i s fie de folos. Pri Vete tirile! Molima d peste cap vrful exteriorului -Cutnd ceva. Distrugerea releului a fost partea cea Mai nensemnat a aciunilor ei, un produs secundar i minor al uciderii btrnului. Ea ns caut prin Locuri greite. Noi vom avea ansa contramsurii. Femeia se gndi la mesajele lui jefri. - mucegaiul de pe pereii navei lui jefri... Asta Crezi c este? Privirea lui pham deveni sticloas, pierdut. - da. Mucegaiul pare complet pasiv, dar biatul zice C-a fost acolo de la-nceput, c prinii l mpiedicau s Se apropie. Pare uor dezgustat de el... Asta-i bine, Probabil c-i ine i pe prietenii lui stilete departe. O mie de ntrebri se declanar. Cu certitudine, Ele trebuiau s existe i n mintea lui pham. Iar Deocamdat ei nu puteau ti rspunsul la niciuna. Totui, ntr-o bun zi, aveau s stea n faa acelui Necunoscut i mna moart a btrnului avea s Acioneze... Prin intermediul lui pham. Rvna se Cutremur i o vreme nu mai scoase niciun cuvnt. Lun dup lun, proiectul prafului de puc resPect termenele programului bibliotecii. Stiletele izButiser s-l produc destul de uor; ntoarcerile prin Arborele de experimente fuseser puine. Evenimentul Critic care ncetinise progresul general fusese testarea Aliajelor, dar depiser acum i obstacolul acela. Haitele de pe insula tinuit construiser primele Trei prototipuri: tunuri ncrcate prin culate, care erau Indeajuns de mici pentru a fi transportate de o singur Hait. Jefri credea c n alte zece zile ar fi putut ncepe Producia de mas. Proiectul radioului era cel straniu. Dintr-un punct De vedere rmsese n urma termenelor; din alt punct De vedere, depise cu mult orice i-ar fi imaginat Rvna vreodat. Dup o lung perioad de progres norMal, jefri propusese un alt plan. Acesta consta din reFacerea complet a tabelelor pentru interfaa acustic.

* crezusem c pclirii tia sunt pentru prima dat Medievali, coment pham nuwen cnd citi
mesajul Lui jefri.

* aa este. Se pare c-au extrapolat pur i simplu Consecine pentru ceea ce le-am expediat noi.
Doresc S transmit gndurile haitelor prin radio.

* hmm... Mda. Noi am descris cum specific Tabelele grila convertoare - totul n samnorsk Netehnic. Asta a inclus i explicarea felului n care Mici schimbri n tabel ar fi modificat grila. Designul Nostru le-ar fi oferit o band de trei kilohertzi, adic O conexiune bun de nivel vocal. Tu-mi spui acum c Implementarea acestui nou tabel le-ar oferi dou sute De kilohertzi?

* exact. Aa m-anun datasetul meu. El i arunc zmbetul lui ncrezut. * ha! Exact asta vreau s spun. Sigur c da, n Principiu le-am oferit suficiente informaii ca s
fac Extrapolarea. Dup cum mi se pare mie, extinderea Acestui tabel de specificaii este echivalent cu rezolVarea... Hmm... - numr rndurile i coloanele - unei Ecuaii difereniale pariale numerice cu cinci sute de Noduri. Iar micul jefri afirm c toate dataseturile lui Au fost distruse i c nici calculatorul navei nu-i Tocmai utilizabil. Rvna se ls pe spate n scaunul din faa Displayului. - scuz-m. Acum am neles ce vrei s spui. (te Obinuieti n aa msur cu instrumentele zilnice de Lucru, nct uii cum ar putea fi n absena lor.) Tu... Tu Crezi c asta ar putea fi o aciune a... Contramsurii? Pham nuwen ovi, ca i cum nici mcar nu i-ar Fi trecut prin minte posibilitatea respectiv.

* nu... Nu-i asta, rspunse el. Cred c acest domn Oel nu-i tocmai sincer cu noi. Noi nu avem
dect Un flux de bii de la jefri. Ce tim defapt despre ceea Ce se-ntmpl?

163 * pi... S-i spun nite chestii pe care eu le tiu. Dialogm cu un copil uman care a fost crescut
n Domeniul straumli. Ai citit majoritatea mesajelor lui In traducere triskwelin. Traducerea elimin multe Dintre colocvialitile i micile erori ale unui copil Care este vorbitor nativ de samnorsk. Aa ceva ar Putea simula doar adulii umani... Iar dup mai bine De douzeci de sptmni de cunoatere a lui jefri, i Spun c i aa ceva este improbabil.

* bine,

s presupunem atunci c jefri este autentic. Avem un copil de opt ani pe planeta

stiletelor. El ne Spune ceea ce crede c ar fi adevrul. Vreau s zic c Pare c cineva l-ar mini. Poate c ne putem ncrede n ce vede cu propriii ochi. Spune despre creaturile Astea c nu sunt sapiente dect n grupuri de vreo Cinci. Bun! l credem. Pham ddu ochii peste cap. Probabil c lecturile i Artaser ct de rare erau inteligenele de grup de parTea aceasta a transcendentului.

* putiul spune c din spaiu n-au vzut dect Aezri mici i c totul de la sol este medieval.
Bun, o S acceptm i asta. Dar... Care-i probabilitatea ca rasa Asta s fie att de inteligent, nct s poat rezolva Mental ecuaii difereniale pariale i s-o fac numai n Urma implicaiilor din mesajul tu?

* s tii c au existat oameni att de inteligeni. Ar Fi putut aminti un caz din istoria nyjorei i
altele Dou de pe vechiul pmnt. Dac asemenea capaciti Erau comune n rndul haitelor, nsemna c ele erau Mai inteligente dect orice ras natural de care auzise Vreodat femeia.) Aadar s nu fie pentru prima dat Medievali?

* exact!

Pun prinsoare c-i o colonie care a dat de Necazuri... Ca nyjora ta i canberra mea,

att doar c Planetele noastre au avut norocul s fi fost n exteRior. Haitele astea de cini au pe undeva un calculator In stare de funcionare. Poate c se afl sub controlul Clasei lor de preoi; poate c nici nu mai au altele, Ins-i clar c nu ne spun totul.

* dar de ce? Noi i-am ajuta oricum. i jefri ne-a Spus c acest grup l-a salvat.
Pham surse din nou - vechiul lui zmbet suPerior. Apoi se opri. Se strduia realmente s renune La obiceiul acela. - rvna, tu ai fost pe o grmad de planete Diferite. Mai tiu c-ai citit despre alte mii de planete, Cel puin investigate. Probabil c ai idee despre Varieti ale medievalismului pe care nu le-a fi bnuit Niciodat. Nu uita ns un lucru: eu am fost realmente Acolo... Cred... Ultimul cuvnt fusese un murmur tremurat.

* am citit despre epoca prineselor, rosti blajin Femeia. * da... i mi cer scuze dac pare c bagatelizez Cunotinele

tale. In orice politici medievale,

arma i Gndul sunt strns legate. Dar cineva care-a trit Realmente n asemenea medii le percepe mai bine nSemntatea. Fii atent: chiar dac noi am crede tot ce Spune jefri c-ar fi vzut, acest regat al insulei tinuite Este sinistru.

* te referi la denumiri? * ca jupuitori, oel, stilete?

eviscerator.

Numele aspre Nu-nseamn neaprat mare lucru, chicoti pham.

Vreau s-i spun c pe cnd eu aveam opt ani, unul Dintre titlurile mele era deja lordul Vzu expresia de pe chipul rvnei i adug iute:

* iar

la vrsta aceea, nici mcar nu asistasem la mai Mult de dou execuii! Nu, numele

reprezint doar o Parte mrunt din toat chestia asta. M gndesc la Descrierea pe care-o face putiul castelului - care pare Destul de aproape de nav - i ambuscada aia din care Lui i se pare c-a fost salvat. Lucrurile nu prea se leag. Ai ntrebat ce ar avea stiletele de ctigat

din nelarea Noastr. Eu pot privi ntrebarea asta din punctul lor de Vedere. Dac sunt o colonie deczut, atunci au o idee Clar despre ce au pierdut. Probabil c au unele vestigii De tehnologie i sunt paranoici ca naiba. In locul lor, M-a fi gndit n mod serios la un atac asupra salvaTorilor, dac salvatorii aceia preau slabi sau neglijeni. i chiar dac noi sosim n for... Fii niel atent la Intrebrile pe care jefri le pune n numele lui oel! Ti Pul ne iscodete, ncercnd s descopere ce preuim Noi de fapt: nava evadailor, pe jefri i pe hibernai sau Ceva de la bordul navei. Pn ce vom sosi, oel proBabil c va fi distrus opoziia local... Mulumit nou. Bnuiala mea este c atunci cnd vom ajunge pe plaNeta stiletelor, ne vor atepta nite antaje zdravene. Crezusem c vorbeam despre vetile bune. Rvna Derula prin ultimele mesaje. Pham avea dreptate. Biatul spunea adevrul aa cum l vedea el, ns...

* nu

vd cum altfel am putea proceda. Dac nu-l Ajutm pe oel mpotriva cioplitorilor-nNu tim destule ca s putem face altceva. Indiferent care ar fi adevrul, cioplitorii-n-

lemn...

* mda...

lemn par O ameninare real la adresa lui jefri i a navei. Spun Doar c-ar trebui s ne gndim la toate posibilitile. In Niciun caz nu trebuie s artm interes fa de Contramsur. Dac localnicii afl cu ct disperare O dorim, nu mai avem nicio ans. i poate c-ar fi Timpul sncepem s strecurm noi nine nite Minciuni. Oel se referea la construirea unui loc Pentru asolizarea noastr n interiorul castelului lui. Este imposibil ca eii s ncap acolo, dar cred c-ar T rebui s-i cntm n strun, s-i spunem lui jefri c ne Putem separa de ultrapropulsie, cumva n stilul navei Lui cu containere. S-l lsm pe oel s se concentreze Asupra construirii unor capcane inofensive... I Incepu s fredoneze unul dintre straniile lui maruri.

* ct

despre radio - de ce s nu felicitm stiletele, Cu un aer foarte nepstor, pentru

mbuntirea Designului nostru? M-ntreb ce ne vor rspunde? Pham nuwen i cpt rspunsul peste mai puin De trei zile. Jefri olsndot spuse c el nsui fcuse Optimizarea. Aadar, dac i-ar fi dat crezare putiului, Nu exista nicio dovad de calculatoare ascunse. Pham Nu era deloc convins.

* s

zicem atunci c printr-o coinciden l avem Pe isaac newton la cellalt capt al liniei?

Rvna nu-l contrazise. Era ntr-adevr un noroc Uria, totui... Reciti mesajele mai vechi. In exprimare i cunotine generale, biatul prea absolut normal Pentru vrsta lui. Ocazional ns existau situaii ce imPlicau intuiii matematice - nu matematica nvat Oficial la coal -, cnd jefri spunea nite lucruri reMarcabile. Unele dintre conversaiile respective se desfuraser n condiii aproape perfecte, cu timp de rspuns Real sub un minut. Totul prea prea compatibil Pentru a fi minciuna la care se gndea pham nuwen. Jefri olsndot, eti o persoan pe care-mi dorescfoarte Mult s-o cunosc. Venic aprea cte ceva: probleme cu progresul nreGistrat de stilete, temeri c ucigaii cioplitori-n-lemn L-ar putea dobor pe domnul oel, griji legate de spinii Propulsiei care se degradau constant, ca i de turbuLena zonei care le ncetinea i mai mult avansarea Navei. Pe rnd i simultan, viaa era frustrant, Plictisitoare, nspimnttoare. i totui... Intr-o noapte, cam dup patru luni de voiaj, rvna Se trezi n cabina pe care ajunsese s-o mpart cu Pham. Poate c visase, dar nu-i putea aminti absolut Nimic altceva dect c nu fusese un comar. In cabin Nu se auzea vreun zgomot aparte, ceva care s-o fi deTeptat. Alturi, pham dormea adnc n hamacul lor. Femeia i cobor mna pe spatele lui, trgndu-1 uor Mai aproape. Ritmul respiraiei brbatului se

165
schimb i el bolborosi ceva ncet i ininteligibil. In opinia Rvnei, sexul n imponderabilitate nu constituia Experiena extraordinar despre care se ludau unii; Totui dormitul mpreun cu cineva... In absena graVitaiei, era foarte plcut. O mbriare putea fi uoar, De durat i lipsit de efort. Rvna privi n jurul cabinei slab iluminate i se S trdui s neleag ce anume o trezise. Poate c fuSeser pur i simplu problemele de peste zi... Puterile tiau c fuseser destule. Ii cuibri faa lng umrul Lui pham. Da, probleme apreau permanent, ns... ntrun fel ea era mult mai fericit dect fusese de ani Buni. De acord, existau probleme. Situaia srmanului Jefri... Toi cei pierdui pe straum i la releu... Ea Avea totui trei prieteni i o iubire. Intr-o nav micu Care se ndrepta ctre adnc, era mai puin singur deCt fusese dup plecarea de pe sjandra kei. Mai mult Ca oricnd, poate c ar fi reuit s fac ceva pentru a Da o mn de ajutor n problemele acelea. i apoi bnui, pe de o parte trist, pe de alt parte Radioas, c peste muli ani s-ar putea s considere Lunile acestea ca fiind vrsta de aur a fericirii ei. 26 In cele din urm, dup cinci luni de zbor, fu clar C nu exista nicio speran de a merge mai departe fr S repare spinii propulsiei. Brusc, eii parcurgea doar Un sfert de an-lumin pe or ntr-un volum al Spaiului n care, potrivit testrilor, ar fi trebuit s Strbat cel puin doi ani-lumin. Iar situaia se Inrutea. Ar fi ajuns fr probleme la odihna Armonioas, dar dup aceea... Odihna armonioas... Rvna o considera o denuMire oribil. Traducerea glumea a lui pham era i Mai groaznic: odihneasc-se-n pace. In exterior, se Popula aproape orice era locuibil. Civilizaiile erau Tranzitorii i rasele piereau... Ins indivizi noi suiau Mereu din interior. De cele mai multe ori rezultau peTiciri, sisteme polispecifice. Rase tinere abia urcate din Lentoare triau stingher alturi de resturi din popoare Mai btrne. Conform bibliotecii navei, odihneas-C-se-n pace era de mult timp n exterior. Fusese lo Cuit n mod permanent de minimum dou sute de Milioane de ani, timp destul ca zece mii de specii s-i Dea numele de cmin. Datele cele mai recente Consemnau peste o sut de terrane distincte. Pn i Cea mai tnr era reziduul unei duzini de emigraii. Locul trebuia s fie panic pn la punctul de a deveni Muribund. Aa s fie. Inaintar trei ani-lumin n sensul de Rotaie al galaxiei. Acum coborau pe lng trunchiul Principal al reelei, spre oa; pn la destinaie, aveau S fie la curent cu tirile. Odihna armonioas i fcea reclam pe reea. Cel puin o specie achiziiona bunuri externe i era Specializat n dotri i reparaii navale. O ras harNic, cu picioare-tari (?), dup cum proclamau anunurile. In cele din urm, rvna vzu i secvene video. Creaturile peau pe coli din filde i aveau un guler De brae scurte plasat imediat sub grumaze. Reclamele Lor includeau adresele de reea ale clienilor satisfcui. Pcat c nu le putem consulta. Rvna le expedie un meSaj scurt n triskwelin, solicitnd nlocuirea generic A propulsiei i enumernd metode posibile de plat. Intre timp, vetile proaste continuau s se reverse. Criptare: 0 Receptat de: La bordul E II ad-hoc Cale limbaj : Baeloresk-+triskwelin, uniti SjK De la: Aliana pentru Aprare [Pretins cooperativ a cinci imperii polispecifice n Exterior dedesubtul Domeniului Straumli. Nu exist consemnri ale existenei ei nainte de Cderea

Releului.] Subiect: Chemare la aciune Distribuie: Ameninarea Molimei Grupul de interese Urmritori Rzboaie Grupul de interese Homo Sapiens Data: 158,00 zile de la Cderea Releului Cuvinte-cheie: Fapte, nu vorbe Text mesaj: Forele Alianei se pregtesc pentru aciune mpotriva instrumentelor Aberaiei. Este momentul ca prietenii notri s-i anune prezena. Deocamdat nu avem nevoie de angajamentele voastre militare, dar n viitorul foarte apropiat vom avea nevoie de servicii de susinere, inclusiv de timp gratuit pe Reea. n secundele urmtoare vom privi cu atenie pentru a vedea cine ne susine aciunea i cine poate fi nrobit de Aberaie. Dac trii alturi de contaminarea uman, avei de ales: acionai acum, cu o bun posibilitate de victorie... sau ateptai i vei fi distrui. Moarte scursorilor! Era plin de mesaje secundare, inclusiv de speculaii Privitoare la cine se refer moartescursorilor (sau aliana pentru aprare). Existau de asemenea Zvonuri despre micri militare. Nu creau chiar Nivelul de interes pe care-l trezise cderea releului, Totui captaser atenia ctorva grupuri de tiri. Rvna nghii un nod i-i lu ochii de la display.

* vd c nc se face mult tam-tam... Incercase un ton nepstor, dar nu-i prea reuise. Pham
nuwen o atinse pe umr.

* aa-i.

i-n general adevraii ucigai nu-i fac Publicitate anterior. (glasul lui deinea totui

mai Degrab mil dect convingere.) nc nu tim dac Nu-i dect un singur guraliv. Nu exist nicio Confirmare a unor micri de nave. La urma urmelor, Ce ar putea face? Rvna se mpinse n mas, ndeprtndu-se de ea. - sper c nu cine tie ce. Sute de civilizaii au nglobate mici aezri umane. In mod cert, ele iau Luat msuri de precauie de cnd a nceput chestia asta Cu moarte-scursorilor... Pe puteri, ct a dori s tiu C sjandra kei n-a pit nimic! Trecuser mai bine de doi ani de cnd o vzuse pe Lynne i pe prinii lor. Uneori sjandra kei prea Desprins din alt via, ns simplul fapt de a ti c era Acolo nsemnase o tihn mai mare dect i dduse Seama. Acum... De cealalt parte a punii de comand, skrodc-Lreii lucraser la specificaiile pentru reparaii. Cochilie-albastr rul spre ei. - m tem pentru aezrile mici, dar oamenii de la Sjandra kei sunt fora care impulsioneaz civilizaia Aceea; pn i numele este unul omenesc. Orice atac Asupra lor ar fi un atac asupra ntregii civilizaii. Tulpin-verde i cu mine am ncheiat multe afaceri Acolo, inclusiv cu forele securitii lor comerciale. Doar nebunii sau amatorii de cacealmale i-ar anuna Intenia unei invazii. Rvna se gndi puin i se mai liniti. Dirokimii i Loferii s-ar fi opus oricrei ameninri la adresa Oamenilor de la sjandra kei. - da, noi nu suntem un ghetou acolo. (poate c Situaia era foarte grea pentru oamenii izolai, dar Sjandra kei nu va pi nimic.) Amatori de cacealmale! Nu degeaba este numit reeaua milioanelor de Minciuni. Ii ndeprt mintea de la temerile care erau mai Presus de controlul ei i urm: - un lucru este totui clar. Dac poposim la Odihna armonioas, trebuie s ne asigurm ct mai Bine c nu aducem nici pe departe cu nite oameni. i, desigur, ca s nu aduc nici pe departe cu nite Oameni, rvna i pham nu trebuiau s fie vizibili. Skrodclreii aveau s poarte discuiile. Rvna i Clreii examinar cu atenie toate programele Exterioare ale navei, eliminnd nuanele umane care Se strecuraser dup ce plecaser de la releu. i dac Aveau

167
s fie controale la bord? Cu certitudine nu Puteau scpa unei cercetri minuioase, totui izolar Obiectele omeneti ntr-o fals cal jupiterian. La Nevoie, cei doi oameni aveau s se strecoare acolo. Pham nuwen verific ce fcuser... i gsi destule Erori. Nu se descurca deloc ru pentru un programaTor barbar. Pe de alt parte, atingeau rapid adncuri Foc n adnc n care cele mai bune calculatoare nu erau mult mai soFisticate dect echipamentele cu care lucrase el nsui. Ca o ironie a sorii, exista un detaliu pe care nu-l Puteau camufla: faptul c e ii provenea din vrful Exteriorului. Bineneles, nava era un lugher-de-fund i se baza pe design din exteriorul median, ns Reechiprile aveau o elegan, care anuna cu glas tare Competena aproape suprauman. - blestemia las senzaia unei toporiti produse ntr-o fabric de nalt tehnologie, comentase pham Nuwen. Securitatea oa fu ncurajatoare: un control Superficial al vitezei, fr abordaj. Eii efectua saltul In sistem i aciona una dintre rachetele direcionale Pentru a stabili corespondena dintre poziie/vectorul Vitez i centrul odihnei armonioase i portul de Reparaii sfntul (?) Rihndell. (pham: dac eti un sfnt, trebuie s fii cinstit, este?) Excentric se afla deasupra planului eclipticii i la Optzeci de milioane de kilometri de unica stea a oa. Panorama era spectaculoas, dei tiuser la ce s se Atepte. Sistemul interior era la fel de prfos/gazos ca O pepinier stelar, cu toate c primara era o stea g Cu vrsta de trei miliarde de ani. Soarele acela era n Conjurat de milioane de inele, mai spectaculoase dect Cele din jurul oricrei planete. Cele mai mari i mai luMinoase se divideau n alte mii de inele. Chiar i n specTrul natural de lumin, aici existau culori vii, fire verzi, Roii i violete. Abtndu-se de la planul inelelor, Lacuri de umbr se ntindeau ntre coaste deluroase Colorate, dealuri cu limi de peste un milion de kiloMetri. Ocazionale obiecte - structuri? - se ridicau nDeajuns de mult din planul inelelor pentru a proiecta Umbre ca nite ace n afara sistemului. Ferestrele de Spectru infrarou i micare n timp real prezentau Caracteristici mai convenionale. Dincolo de inele se ntindea o centur masiv de asteroizi, iar dup Aceasta o singur planet jupiterian, al crei sistem de Inele de un milion de kilometri prea cu totul nenSemnat. Nu existau alte planete - nici detectate, nici n arhive. Cele mai mari obiecte din sistemul prinCipal de inele aveau dimensiuni de trei sute de kilomeTri... Dar preau s fie de ordinul miilor. Conformndu-se indicaiilor primite de la sf. Rihn-Dell, coborr nava la planul inelului i egalar viteza Cu cea local. Pentru ultima manevr, folosir un imPuls masiv: o acceleraie de 3 g timp de cinci minute. - ca n vremurile de tare de demult, coment Pham nuwen. Revenii n imponderabilitate, examinar portul In care ajunseser. Din apropiere semna cu sistemele De inele planetare pe care rvna le cunoscuse toat Viaa. Aici existau obiecte de toate mrimile, ajungnd Pn la cele mai mici dect palma, nenumrate Globuri de spum ngheat care se atingeau lin, se Lipeau i se separau. Sfrmturile pluteau aproape Peste tot n jur; acesta era haos care fusese mblnzit Cu mult timp n urm. In planul inelelor nu puteau Zri mai departe de cteva sute de metri; resturile Blocau vederea. i nu toate erau n stare liber. Tul-Pin-verde indic o linie alb care prea c se curbeaz Dinspre infinit, trecnd n apropierea lor i revenind Apoi pentru vecie n direcia opus. - pare o singur structur, rosti ea.

Rvna spori amplificarea. n sistemele de inele plaNetare, bulgrii de zpad din spum concreteau Uneori n corzi lungi de mii de kilometri. Linia alb Se lea mult dincolo de fereastr. Displayul afirma c Era lat de un kilometru. In mod clar, arcul acesta nu Era fcut din bulgri de zpad. Femeia putea distinge Nave i noduri de comunicaii. Verificnd cu imagini Ale apropierii lor, rvna vzu c arcul era lung de pesTe patruzeci de milioane de kilometri i presrat de o Sumedenie de bree pe toat lungimea. Era logic; re Zistena la traciune a unei asemenea structuri putea fi Apropiat de zero. In funcie de distorsiunile locale, Avea s se desfac pentru scurt timp, dup care s se reuNeasc lin ceva mai trziu. ntregul spectacol amintea Vag de vagoane de trenuri ce se cuplau i decuplau pe O veche linie ferat nyjorean. n ora urmtoare, ei se deplasar cu precauie penTru a andoca pe arcul inelului. Unicul aspect regulat Al structurii era liniaritatea ei. Unele module erau Concepute n mod evident pentru conectare prova i Pupa. Altele erau mormane neregulate de echipaMente neconvenionale, ntreptrunse cu ghea Murdar. Pe ultimii kilometri plutir printr-o pdure De spini ultrapropulsie. Dou treimi din dane erau Ocupate. Cochilie-albastr deschise o fereastr cu specificaiile de activitate de la sf. Rihndell. - hmrnm... Hm! Domnul rihndell pare extraorDinar de ocupat. nclin cteva frunze spre navele de pe vederea Exterioar. - poate c-are un maidan de fiare vechi, coment Pham. Cochilie-albastr i tulpin-verde coborr n Ecluza calei pentru a-i pregti prima incursiune afar. Skrodclreii erau mpreun de dou sute de ani i Cochilie-albastr provenea dintr-o familie de comerCiani stelari, totui cei doi argumentar pe ndelete Despre cea mai bun abordare pe care s-o foloseasc Cu sf. Rihndell. - bineneles c odihna armonioas este tipic, Drag cochilie-albastr; mi-a fi reamintit tipicul Chiar dac n-a fi avut niciodat o skrod. Ins afaCerea noastr aici nu seamn cu nimic din ce am mai Fcut vreodat. Cochilie-albastr mormi ceva fr cuvinte i mPinse alt pachet comercial sub earfa de cargou. EarFa nu avea doar rol decorativ. Materialul era dur i Elastic i proteja orice ar fi acoperit. Era aceeai procedur pe care o urmaser n noile Sisteme inelare i care funcionase bine pn atunci. In Cele din urm, el rspunse: - normal c exist diferene: n principal, c avem Foarte puine mrfuri cu care s facem troc pentru Reparaii i niciun contact comercial anterior. Dac nu Ne vom folosi la maximum abilitile de negociatori, Nu vom cpta nimic! Verific multiplii senzori ntini peste skroda sa, Apoi se adres oamenilor: - vrei s reorientez vreo videocamer? Se vede Bine pe toate? Sf. Rihndell era zgrcit n privina nchirierii de Lime de band... Sau poate pur i simplu precaut. - nu, se auzi replica lui pham nuwen, sunt foarte Bine aa. M putei auzi? Vorbea prin intermediul unui microfon din Skrode. Legtura n sine era ncriptat. -da. Skrodclreii ieir prin ecluzele lui e ii n Habitatul-arc sf. Rihndell. De la interior, transparen se arcuia n jurul lor Prin iruri de ferestre naturale ce se micorau n dePrtare. Puteau s vad clienii cureni ai sf. Rihndell i inelul scmoat dindrtul lor. Soarele se ntrevedea Mic, ns exista o pcl de strlucire, o super-corona. Fr ndoial era un roi de satelii energetici; n mod Natural, sistemele inelare nu utilizau prea bine vpile Centrale. Pentru o clip, clreii se oprir locului, Surprini de imaginea unui ocean mai mare dect

169
Oricare altul. Lumina putea fi amurgul vzut prin Brizant puin nalt. Iar pentru ei, miile de particule ce Pluteau n apropiere semnau cu hrana dintr-un lent Flux mareic. Coridorul larg era ticsit. Creaturile de aici aveau Planuri corporale destul de obinuite, dei niciuna nu Aparinea vreunei specii pe care tulpinverde s-o reCunoasc n mod cert. Cele mai numeroase erau cele Cu picioare-coli care conduceau sf. Rihndell. Dup Un moment, una dintre ele se desprinse de pe peretele De lng ecluza lui eh. Zumzi ceva care n triskwe-Lin fu interpretat ca: - pentru comer, noi merge pe-aici. Picioarele sale din ivoriu se deplasar agil i sui nTr-un vehicul deschis. Skrodclreii se instalar n Spatele lui i accelerar n lungul arcului. Cochilie-al-Bastr rul iute, nainte i napoi, ctre tulpin-verde: - vechea poveste, nu? La ce le mai slujesc picioaRele acum? Era cea mai veche glum a clreilor, dar rdeau De fiecare dat cnd o auzeau. Dou picioare sau patru Picioare - evoluate din aripioare, maxilare sau din Orice altceva - erau foarte bune pentru deplasarea pe Suprafaa unei planete, ns n spaiu aproape c nu Mai contau. Vehiculul avansa cu o sut de metri pe secund, Legnndu-se uor cnd treceau de pe un segment al Inelului pe urmtorul. Cochilie-albastr meninu un Flux permanent de conversaie cu cluza lor - genul Despre care tulpin-verde tia c era una dintre marile Bucurii ale vieii sale.

* unde mergem? Ce sunt creaturile acelea de Acolo? Ce fel de mrfuri se caut n sf. Rihndell?
Totul jovial i aproape uman de rapid. Acolo unde Memoria pe termen scurt nu-l ajuta, depindea de skrod. Picioare-coli vorbea doar triskwelin cu gramaTic redus i nu prea s neleag unele ntrebri.

* noi

merge la maestru' negustor... Ele este creAturi ajutor... Aliai de client mare i nou...

Limbajul limitat al cluzei nu-l deranja defel pe Dragul cochilie-albastr; el colecta mai degrab reacii Dect rspunsuri. Majoritatea raselor aveau interese Care erau obscure pentru unii precum cochilie-albas-Tr i tulpin-verde. Nendoios, n odihna armoNioas triau miliarde de creaturi total impenetrabile Pentru skrodclrei, oameni sau dirokirni. Totui diaLogurile simple ofereau adesea sugestii de rspunsuri La dou ntrebri foarte importante: ce avei voi care Mi-ar putea fi util? i cum te-a putea convinge s reNuni la ele? ntrebrile dragului cochilie-albastr l Sondau pe cellalt, ncercnd s gseasc parametri de Personalitate, interes i abilitate. Cei doi skrodclrei jucau un joc n echip. n Timp ce cochilie-albastr sporovia, tulpin-verde cerCeta totul prin jur, rulndu-i nregistratoarele skrodei Pe toate benzile, ncercnd s plaseze mediul acesta n Contextul altora pe care le cunoscuser. Tehnologie: Ce ar avea nevoie cei de aici? Ce poate s funcioneze? Intr-un spaiu att de plat, esturile agravi nu prea ar Fi avut cutare. i att de jos n exterior, multe imPorturi sofisticate de mai sus s-ar fi defectat instanTaneu. Lucrtorii de dincolo de ferestrele lungi purtau Costume presurizate articulate - costumele din cmpuri de for de la Exteriorul Superior ar fi rezistat doar cteva sptmni aici, jos. Trecur pe lng arbori care creteau aidoma lianelor. Unele trunchiuri ocoleau peretele arcului; altele se legnau aidoma unor cozi lungi de sute de metri. Grdinari picioare-coli pluteau la tot pasul deasupra plantelor, totui nu existau dovezi de agricultur. Toate acestea erau ornamente. In planul inelelor, dincolo de ferestre, se zreau ocazional turnuri, structuri ce se nlau o mie de kilometri deasupra planului i proiectau umbrele ascuite pe care le vzuser n apropierea final. Vocile lui Rvna i Pham bziau lng

tulpina Tulpinii-verzi, ntrebnd-o n oapt despre turnuri i speculnd asupra scopului unor construcii att de instabile. Ea le stoc ipotezele pentru a le analiza ulterior... ns se ndoia n privina lor; unele ar fi avut succes doar n Exteriorul Superior, iar altele erau pur i simplu neeconomice. Tulpin-verde vizitase pn atunci opt civilizaii din sisteme inelare, care fuseser consecine comune ale accidentelor i rzboaielor (i, ocazional, ale designu-lui deliberat de habitat). Potrivit bibliotecii din EII, Odihna Armonioas fusese un sistem planetar normal pn n urm cu zece milioane de ani, dup care urmase un adevrat conflict teritorial. O ras tnr din Interior se gndise s-l colonizeze i s-i extermine pe locuitorii muribunzi. Atacul fusese o eroare, deoarece muribunzii nc puteau ucide i sistemul fusese transformat n sfrmturi. Poate c rasa tnr supravieuise, dar dup zece milioane de ani ucigaii tineri ar fi trebuit s se numere acum printre cele mai ubrede rase btrne din sistem. Poate c o mie de rase noi se succedaser n acel rstimp i aproape fiecare ntreprinsese ceva pentru a modifica inelele i norul de gaze rmase de pe urma calamitii. Rezultatul final nu era defel o ruin, ns avea o vrst impresionant. Biblioteca navei afirma c n ultima mie de ani nicio ras din Odihna Armonioas nu trecuse n Transcendent, iar informaia respectiv era mai important dect toate celelalte. Civilizaiile actuale erau n crepuscul i-i rafinau mediocritatea. Mai mult ca orice altceva, sistemul degaja impresia unui vechi i frumos smrc post-reflux, ntreinut i ngrijit, protejat de valurile agitate care i-ar fi putut tulbura bonzaii. In modul cel mai probabil, picioarele-coli erau specia cea mai vioaie de aici, poate unica interesat de comer cu exteriorul. Vehiculul lor ncetini i spiral ntr-un turn mic. - Pe Flot, ce n-a da s fi fost acum acolo cu ei! Pham Nuwen flutur din bra ctre imaginile de la videocamerele Clreilor. De la plecarea acestora, el nu se desprinsese de ferestre, cnd holbndu-se la peisajul inelelor, cnd ricond, cufundat n gnduri, ntre podeaua i plafonul punii de comand. Rvna nu-l vzuse niciodat att de absorbit, att de preocupat. Orict de necinstite i-ar fi fost amintirile din zilele de negustorie, brbatul credea cu adevrat c ar fi putut juca un rol important. i poate c are dreptate. Pham cobor de pe plafon i se trase mai aproape de ecran. Se prea c urmau s nceap negocierile serioase. Skrodclreii ajunseser ntr-o ncpere sferic, cu diametrul de cincizeci de metri i pluteau n apropierea centrului ei. Din toate direciile, o pdure cretea spre interior i Clreii se gseau la numai civa metri de vrfurile arborilor. Ici-colo, printre ramuri, puteau zri solul - un mozaic de flori. Agenii de vnzri din Sf. Rihndell erau risipii pe arborii cei mai nali. Fiecare sttea aezat, strngnd ntre membrele sale de ivoriu vrful unui copac. Rasele picioare-coli erau comune n galaxie, ns Rvna nu le mai ntlnise pn atunci. Planul corpului lor nu semna cu nimic cunoscut de ea i nici chiar acum ea nu avea o idee clar despre aspectul lor. Deoarece stteau n arbori, picioarele lor aveau mai degrab aspectul unor degete scheletice ncletate n jurul trunchiului. Principalul lor reprezentant - care pretindea c ar fi fost Sfntul Rihndell nsui - avea dou treimi din fildeuri acoperite cu sculpturi. Dou ferestre artar prim-planuri ale acestora; Pham prea s cread c nelegerea mesajului artistic putea fi util. Progresul era lent. Triskwelina era limba comun, totui dispozitivele translator bune nu funcionau att de adnc n Exterior i rasa Sfntului Rihndell era doar marginal familiarizat cu limbajul comercial. Rvna se obinuise cu traduceri curate. Chiar i mesajele Reea cu care avea de-a face erau de obicei ininteligibile, iar uneori induceau serios n eroare.

171
Discutaser de douzeci de minute i abia reuiser s stabileasc faptul c Sfntul Rihndell ar fi putut s dispun de capacitatea de a repara EII. Era obinuita tendin ctre deriv a Clreilor, dar amplificat. Trgneala prea s-l ncnte pe Pham Nuwen.

* Este ca o operaiune Qeng Ho,

de un limbaj comun.

zise el. Fa-n fa cu creaturi necunoscute, i aproape lipsii

* Cu

cteva ore n urm, le-am expediat o descriere a problemelor pe care trebuie s le

reparm. De ce ar trebui s dureze att de mult pentru un simplu da sau nu?

* Pentru c se tocmesc, rnji larg Pham Nuwen. Cinstitul Sfnt Rihndell - art el localnicul cu
fildeuri sculptate - vrea s ne conving ct de dificile sunt reparaiile... Doamne, ct mi pare de ru c nu sunt i eu acolo! Pn i Cochilie-albastr i Tulpin-verde preau oarecum bizari. Triskwelina era simplificat, doar niel mai complex dect cea vorbit de Sfntul Rihn-dell i mare parte din discuie prea foarte indirect. Lucrnd pentru vrinimi, Rvna avusese ceva experien n vnzri i comer. Dar s te tocmeti? Cptasei bazele de date cu preuri, strategia de suport i instruciuni de la subordonaii lui Grondr. Fie c ncheiai afacerea, fie c nu. Situaia care se derula acum ntre Clrei i Sfntul Rihndell era una dintre cele mai stranii la care asistase Rvna vreodat. - De fapt, lucrurile merg destul de bine... cred. Ai vzut c la sosire, picioare-de-os a luat mostrele Co-chiliei-albastre? Ei tiu deja cu exactitate ce deinem noi. Printre mostrele alea trebuie s fie ceva ce-i doresc. -Da?

* Sigur c da. Sfntul Rihndell nu ne critic produsele doar ca s se afle-n treab. * La naiba, totui este posibil s n-avem la bord
nimic din ce i-ar putea ei dori! Expediia asta n-a avut nicio clip intenii comerciale. Cochiliealbastr i Tulpin-verde luaser mostre de produse din proviziile navei - obiecte nu neaprat indispensabile, printre care senzori i piese de calculatoare pentru Exteriorul Inferior. Unele ar fi nsemnat o pierdere serioas. Una peste alta, avem nevoie de reparaii. - Nu, chicoti Pham. Sfntul Rihndell i dorete ceva de acolo, altfel n-ar mai pierde timpul... i vezi cum ne tot amintete despre nevoile celorlali clieni ai lui? Este un tip omenos. Ceva similar unui cntec uman rsun prin legtura cu Clreii. Rvna orienta videocamerele Tulpinii-verzi spre sursa sunetelor. Trei creaturi noi apruser de pe podeaua pdurii din partea ndeprtat a Cochiliei-albastre.

* Ce frumoi sunt! exclam Rvna. Fluturi! -Ce? * Vreau s zic c seamn cu fluturii. Nu-i tii? --... nite insecte cu aripi mari, colorate.
De fapt, nite fluturi gigantici. Nou-sosiii aveau planul corporal n general umanoid. Erau nali de 150 de centimetri i acoperii cu blan castanie care prea moale. Aripile li se ntindeau de undeva dinapo-ia omoplailor, atingnd anvergura total de aproape doi metri, cu tonuri pastelate de albastru i galben, unele cu modele mai complicate dect altele. In mod limpede erau artificiale sau o realizare a ingineriei genetice; ar fi fost inutile pentru zbor n orice gravitaie rezonabil. ns aici, n imponderabilitate... Cei trei plutir doar pentru o secund n dreptul intrrii, pri-vindu-i pe Clrei cu ochi uriai i blnzi. Apoi btur msurat din aripi i plutir graios n aer, deasupra pdurii. Imaginile preau realmente desprinse dintr-un video pentru copii. Aveau nasuri mici, rotunde i CARne, ca ale jorakornilor de companie, i ochii pe ct de mari i sfioi i-ar fi putut desena vreodat un animaTOR uman. Glasurile lor preau cntece adolescentine. Sfntul Rihndell i tovarii si disprur din vedere, lunecnd ndrtul trunchiurilor arborilor. Cel mai nalt vizitator continu s cnte, fluturnd lin din aripi.

Curnd, Rvna i ddu seama c vorbea fluent triskwelina, cu o interfa adaptat la graiul ei natural. - Salutri, Sfntule Rihndell! Navele noastre sunt pregtite pentru reparaiile voastre. Am pltit corect i ne grbim. Trebuie s ncepei lucrul imediat! Specialistul n triskwelina al Sfntului Rihndell i traduse efului su. Rvna se aplec peste spinarea lui Pham.

* Poate
ea.

c prietenosul nostru mecanic de reparaii este realmente supraaglomerat, coment

* Mda...
Sfntul Rihndell apru dindrtul trunchiului. Braele lui micue ciugulir acele verzi, n timp ce rspunse. - Onorai clieni, ai fcut o ofert de plat, care n-a fost complet acceptat. Dorii ceva rar i dificil... de efectuat. Fluturele drgla emise un chiit care putea fi considerat chicotind vesel al unui copil uman. Totui dinapoia cntecului su rzbtea cu totul altceva. - Vremurile se schimb, creatur Rihndell! Rasa ta trebuie s-nvee. Nu vom fi mpiedicai. Cunoti misiunea sacr a flotei mele. V vom nvinovi pe voi pentru fiecare or care trece. Gndete-te la flota cu care te vei confrunta, dac lipsa ta de cooperare va fi aflat vreodat... dac va fi mcar suspectat vreodat. Urm o fluturare de aripi albastre i galbene, apoi fluturele se ntoarse. Ochii lui negri, sfioi, se oprir asupra Clreilor. - i plantele astea n ghivece - tia sunt clieni? Expediaz-i! Pn nu plecm noi, nu mai primii ali clieni. Rvna i inu respiraia. Cei trei nu aveau arme vizibile, dar brusc se temu pentru soarta Cochiliei-albastre i Tulpinii-verzi. - Ca s vezi! pufni Pham. Fluturai n cizme militare. Skrodclreii avur nevoie de mai puin de o jumtate de or pentru a reveni la nav. Lui Pham Nuwen i se pru c trecuse mai mult timp, dei se strduia s-i pstreze nepsarea fa de Rvna. Poate c amndoi purtau mti; el tia c femeia nc l consider cu psihicul fragil. Totui videocamerele skrodclreilor nu mai artar fluturii ucigai. In cele din urm, ecluza calei se deschise i Cochilie-albastr i Tulpin-verde intrar.

* Fusesem sigur c vicleanul picioare-coli doar se prefcea c-i foarte solicitat, spuse Cochiliealbastr. Prea la fel de doritor ca i Pham s reexamineze cele petrecute.

* Da,

i mie mi s-a prut la fel. Ba chiar cred c fluturii ia fceau parte dintr-o scenet. Era

prea melodramatic. Frunzele Cochiliei-albastre fonir ntr-un mod pe care Pham l recunoscu ca fiind o nfiorare. - N-a pune prinsoare, sir Pham. Aceia erau aprahanti. Simplul lor aspect te umple de groaz, nu-i aa? Sunt rari n ultima vreme, dar un negustor stelar tie multe istorii. Ins... este niel cam mult chiar i pentru aprahanti. Hegemonia lor este n decdere de cteva secole. Fi ceva ctre nav i ferestrele fur acoperite cu imagini ale danelor vecine din antierul de reparaii. Urmar alte fonituri de skrodclrei, de data aceasta ntre CochUie-albastr i Tulpin-verde. - Navele celelalte au un model mai uniform, vedei? Designul este din Exteriorul Superior, ca al nostru, dar ele sunt mai... --... combative. Tulpin-verde se apropie de o fereastr. - Sunt douzeci. Oare de ce un numr att de

173
mare ar avea nevoie s-i repare simultan propulsiile? Combative? Pham examina navele cu ochi critic. De acum el cunotea caracteristicile majore ale navelor din Exterior. Cele de aici preau s aib capacitate de cargo destul de mare. Aveau i senzori compleci. Hmm...

* Bun, deci Fluturii sunt nite duri. Ct de speriai sunt Sfntul Rihndell i ai lui? Skrodclreii
tcur mult vreme. Pham nu-i putea da seama dac ntrebarea lui era analizat cu toat seriozitatea, sau dac cei doi pierduser simultan firul conversaiei. Se uit la Rvna.

* Ce prere ai de reeaua local? Ar fi bune nite informaii generale.

Femeia ncepuse deja s ruleze rutine de comunicaii. - Mai devreme, nu erau accesibile. N-am putut accesa nici mcar tirile. Pham putea s neleag asta, dei era al naibii de iritant. Reeaua local de comunicaii prin ultraun-de i calculatoare care acoperea OA era mai complex dect orice cunoscuse el vreodat... totui era similar conceptual cu organizaii din Zona Lent. i brbatul vzuse ce puteau face vandalii unor asemenea structuri; Qeng Ho se confruntase cu cel puin o civilizaie agresiv i-i afectase reeaua de calculatoare. Deloc surprinztor, Sfntul Rihndell nu le asigurase legturi cu reeaua OA. i atta vreme ct erau andocai, roiul de antene al lui EII era decuplat, astfel c nu aveau acces nici la Reeaua Cunoscut i la grupurile de informare. Un zmbet lumin chipul Rvnei. - Hei! Avem acum acces numai pentru citire... poate i mai mult. Tulpin-verde! Cochiliealbastrd! Deteptarea! Fonet. - Nu dormeam, susinu Cochilie-albastr, ci doar m gndeam la ntrebarea lui sir Pham. In mod vdit, Sfntului Rihndell i este fric. Ca de obicei, Tulpin-verde nu se scuz. Rul pe lng perechea ei, pentru ca s vad mai bine noua fereastr de comunicaii pe care o deschisese Rvna. Prezenta nite triunghiuri reiterate i adnotri n i riskwelin. Pentru Pham nu nsemna absolut nimic.

* Interesant, coment Tulpin-verde. * Chicotesc, spuse Cochilie-albastr. Este mai mult dect interesant. Sfntul Rihndell este tipul
de negociator dur. Dar, ia privii: nu percepe niciun onorariu pentru serviciul acesta, nici mcar un procentaj din barter! Se teme, totui mai dorete s fac afacerea cu noi. Hmm, aadar printre mostrele din Exteriorul Superior se afla ceva care s-l fac s rite violena aprahantilor... S sperm c nu-i ceva de care noi am avea realmente nevoie.

* Bine. Rav, vezi dac... * Stai aa! spuse ea. Vreau s verific tirile. Lans un program de cutare. Ochii i alergar iute
peste fereastra consolei... iar dup o secund femeia icni i pli.

* Pe Puteri, nu! * Ce s-a-ntmplat?

Rvna nici nu rspunse, nici nu afi tirea pe o fereastr principal. Pham prinse balustrada din faa consolei ei i se trase, rsucindu-se, pentru ca s vad ce citise. Criptare: 0 Receptat de: Sinodul de comunicaii

Odihn Armonioas Cale limbaj : Baeloresk-triskwelin, uniti SjK De la: Aliana pentru Aprare [Pretins cooperativ a cinci imperii polispecifice n Exterior dedesubtul Domeniului Straumli. Nu exist consemnri ale existenei ei nainte de Cderea Releului.] Subiect: Victorie clar asupra Aberaiei Distribuie: Ameninarea Molimei Grupul de interese Urmritori Rzboaie Grupul de interese Homo Sapiens Data: 159,06 zile de la Cderea Releului Cuvinte-cheie: Fapte, nu vorbe; Un nceput promitor Text mesaj: Acum o sut de secunde, forele Alianei au nceput aciunea mpotriva uneltelor Molimei. Pn ce vei citi mesajul acesta, planetele Homo sapiens cunoscute ca Sjandra Kei vor fi fost distruse. De inut minte: n ciuda discuiilor i teoriilor care au curs despre Molima, aceasta este prima dat cnd cineva a acionat cu succes. Sjandra Kei a fost unul dintre singurele trei sisteme din exteriorul Domeniului Straumli despre care se tia c gzduiesc oameni n numr mare. Dintr-o lovitur, am distrus o treime din potenialul pentru expansiune al Aberaiei. Vor urma actualizri. Moarte scursorilor! In fereastr mai era i alt mesaj, un fel de actualizare, ns nu din partea Alianei pentru Aprare. Criptare: 0 Facturare: caritate/interes general Receptat de: Sinodul de comunicaii Odihn Armonioas Cale limbaj: Samnorsk-+triskwelin, uniti SjK De la: [Not de la nivelul de protocol inferior: Acest mesaj a fost recep ionat la Sneerot Inferior pe vectorul Sjandra Kei. Transmisiunea a fost foarte slab, poate de la un trans-mitor aflat la bordul unei nave.] Subiect: Rugm ajutor Distribuie: Grupul de interese Ameninri Data: 5,33 ore de la dezastrul de la Sjandra Kei Text mesaj: Ceva mai devreme n cursul zilei de azi, proiectile relativiste ne-au lovit principalele habitate. Victimele sunt de minimum douzeci i cinci de miliarde. Trei miliarde s-ar putea s mai supravieuiasc, n tranzit i n habitate mai mici. Atacul nc nu s-a terminat. Navele inamice sunt n sistemul interior. Vedem bombe radiante. Ei i ucid pe toi. V rugm. Avem nevoie de ajutor. - Nu, nu, nu!

Rvna se mpinse ctre el, strngndu-1 puternic n brae, cu chipul ngropat n umrul lui. Suspina n samnorsk incoerent. ntregul corp i se cutremura. Brbatul simi cum lacrimile i npdesc ochii. Ciudat... Ea fusese cea puternic, iar el fusese nebunul fragil. Acum totul se rsturnase i ce putea el s fac? - Tata, mama, sora - pierii, pierii... Era dezastrul despre care ei crezuser c nu se putea ntmpla i acum se petrecuse. ntr -un minut, ea pierduse toate lucrurile cu care crescuse i rmsese, brusc, singur n univers. Pentru mine asta s-a petrecut cu mult timp n urm, sosi gndul straniu de indiferent. Se fix cu un picior n punte legnnd-o pe Rvna ncetior nainte i napoi, strduindu-se s-o aline. Treptat, scncetele de durere se potolir, dei Pham i putea nc simi suspinele. Rvna nu nl ochii de pe peticul mbibat cu lacrimi al cmii sale. Brbatul se uit pe deasupra ei, spre Cochilie-albastr i Tulpin-verde. Frunzele lor preau ciudate... aproape ofilite.

* Uite ce-i, vreau s-o iau niel pe Rvna de-aici. Aflai ce putei i m voi ntoarce. * Da, sir Pham.
i prur c se ofilesc i mai mult. Trecu o or nainte ca Pham s revin pe puntea de comanda. Ii gsi pe Clrei afundai ntr-o conversaie fonit cu EU. Toate ferestrele erau acoperite de simboluri stranii care plpiau. Ici-colo, Pham recunoscu un ablon sau o legend, ndeajuns s presupun c vedea displayuri obinuite, ns optimizate pentru simurile skrodclreilor. Cochilie-albastr l vzu cel dinti; rul brusc spre el i glasul voder i se auzi piigiat: - Ea este bine? Brbatul ncuviin scurt. - Acum doarme. (Sedat i sub supravegherea navei, pentru eventualitatea n care am apreciat greit doza.) Nu te teme, va fi bine. A suferit o lovitur grea... totui este cea mai tare dintre noi. Frunzele Tulpinii-verzi fonir n echivalentul unui surs.

* Adesea i eu am gndit la fel. Cochilie-albastr rmase nemicat o secund, apoi use: * Atunci s revenim la afaceri... la afaceri. Spuse ceva navei i ferestrele se reformatar
compromisul ce putea fi utilizat att de oameni, ct i de Clrei.

* Ct timp ai lipsit, am aflat multe. ntr-adevr, Sfntul Rihndell are un motiv de team. Navele
aprahanti sunt un mic fragment din flotele de exterminare Moarte-Scursorilor. Ele au rmas n urm, dar se ndreapt tot ctre Sjandra Kei. Toi sunt echipai pentru masacru i noi nu avem unde fugi.

* Aa c acum i aprahanti vor s ntreprind ceva. * Da. Aparent Sjandra Kei a opus rezisten i exist fugari. Comandantul acestui fragment de
flot crede c-i poate intercepta pe unii... dac poate beneficia de reparaii rapide.

* Ce fel de ameninare este realmente posibil? Aceste douzeci de nave ar putea distruge OA? * Nu. Este vorba despre reputaia flotei mai mari
din care fac parte navele acestea... i de masacrul de la Sjandra Kei. De aceea, Sfntul Rihndell este foarte ngduitor cu ele, iar pentru reparaii au nevoie de aceeai clas de agent de recretere care ne trebuie nou. Concurm realmente cu ei. (Frunzele Cochi-liei-albastre se pocnir ntre ele, n genul de entuziasm pe care-l manifesta atunci cnd i amintea o afacere ncins.) Se dovedete ns c noi deinem ceva ce Sfntul Rihndell vrea cu adevrat, ceva pentru care este gata chiar s rite s-i pcleasc pe aprahanti. Fcu o pauz menit s sporeasc dramatismul celor ce aveau s urmeze. Pham

trecu mental n revist oferta pe care o fcuser locuitorilor din OA. S nu fie echipamentele de ultraunde pentru Zona inferioar!

* Bun... m predau, nu tiu. Ce trebuie s le dm? * Un set de spaliere flambate! Ha, ha! * Poftim? Pham i reamintea denumirea dintr-o

list de mruniuri pe care o ntocmiser

skrodclreii. Ce este un spalier flambat? Cochilie-albastr strecur o frunz n earfa cargoului su i ntinse ctre Pham un obiect negru i bont: un solid neregulat de patruzeci de centimetri pe cincisprezece, cu suprafeele perfect netede. In ciuda mrimii sale, nu cntrea mai mult de dou grame. Un... tciune, lefuit artistic. Curiozitatea brbatului triumf peste grijile mai mari.

* La ce-i bun?
Cochilie-albastr ovi. Dup un moment, Tulpin-verde rosti oarecum sfios:

* Exist * Sau

mai multe teorii. Este carbon n stare pur, un polimer fractal. tim c este foarte

frecvent n cargourile din Transcendent. Credem c este utilizat ca material de ambalare pentru unele bunuri ale sapienilor. poate pentru excrementele unor astfel de unuri, mormi/bzi Cochilie-albastr. n sfrit, u asta este important. Important este faptul c, oca-'onal, rase din Exteriorul Median le preuiesc. De ce? Tu tim nici asta. In tot cazul, rasa Sfntului Rihndell u este utilizatorul final. Picioarele-coli sunt prea sensibile pentru a fi clieni obinuii de spaliere. Aadar, noi avem trei sute din obiectele acestea minunate... mai mult dect suficient pentru a depi teama de aprahanti a Sfntului Rihndell. In vreme ce Pham fusese cu Rvna, Sfntul Rihn-dell venise cu un plan. Aplicarea agentului de recre-tere ar fi fost prea evident n acelai antier cu navele aprahanti. In plus, liderul Fluturilor ceruse ca EII s plece. Sfntul Rihndell avea un antier mic la aisprezece milioane de kilometri de partea cealalt a sistemului OA. Micarea era chiar plauzibil, pentru c, ntmpltor, n sistemul Odihna Armonioas exista o terran a skrodclreilor la numai cteva sute de kilometri de al doilea antier al lui Rihndell. Aveau s fac jonciunea cu picioarele-coli, efectund reparaiile n schimbul a dou sute aptesprezece spaliere flambate. Iar dac spalierele se potriveau perfect ntre ele, Rihndell promisese s adauge i o reechipare agravi. Dup Cderea Releului, aa ceva era poman curat... Hmm. Btrnul Cochilie-albastr nu nceta nicio clip s plnuiasc i s negocieze. EII se eliber din andocare i se ridic cu precauie din planul inelului. Furiat. Pham privea cu mult aten ie ferestrele EM i de ultraunde. Dinspre navele aprahanti nu se revrsau ns raze de fixare a intelor, doar obinuitele investigaii radar. Nimeni nu-i urmrea. Micua EII i plantele n ghivece nu meritau atenia mreilor rzboinici. O mie de metri deasupra planului inelului... Zece mii... Discuiile skrodclreilor - att cu Pham, ct i ntre ei - se reduser la zero. Lujerii i frunzele lor se nclinar astfel nct suprafeele perceptive erau orientate n toate direciile. Soarele i norul lui energetic erau o revrsare de lumin dintr-o parte a punii. Se aflau deasupra inelelor, totui att de aproape... Era ca i cum ar fi stat n amurg pe o plaj de nisip multicolor care se ntindea ctre un orizont infinit. Skrodclreii priveau, unduindu-i lent frunzele. Douzeci de kilometri deasupra inelelor... O mie... Declanar jetul principal al EII i accelerar peste sistem. Skrodclreii ieir lent din trans. Odat ce ajungeau la al doilea antier, recreterea avea s dureze vreo cinci ore - presupunnd c agentul lui Rihndell nu se deteriorase; Sfanul susinea c fusese recent importat din Vrf i c era nediluat.

* Perfect, i cnd vom livra spalierele?

* La

terminarea reparaiilor. Nu putem pleca pn ce Sfntul Rihndell sau

clienii lui nu se declar mulumii c toate piesele sunt autentice. Pham rpi cu degetele pe consola de comunicaii. Operaiunea aceasta i redetepta o mulime de amintiri, dintre care unele nfricotoare.

* Aadar ei capt marfa n timp ce noi suntem nc n mijlocul lui OA. Numi place...

* Sir Pham, experiena ta cu comerul stelar s-a petrecut n Zona Lent, unde schimburile erau
separate prin decenii sau secole de timp de cltorie. Te admir pentru asta, mai mult dect o pot spune... dar i ofer o viziune deformat asupra lucrurilor. Aici sus, n Exterior, important este ideea de repetare a afacerilor. Cunoatem foarte puine despre motivaiile interioare ale Sfntului Rihndell, totui tim c afacerea lui cu reparaiile exist de minimum patruzeci de ani. Ne putem atepta la negocieri nemiloase din partea lui, ns gruprile de negustori ar fi aflat dac ar fi jefuit sau ucis muli clieni i mica lui afacere ar fi dat faliment. N-avea sens s argumenteze chiar acum, dar Pham bnuia c situaia lor era una special. Moarte Scursorilor se gsea n pragul uii lui Rihndell - i a celor din OA n general -, iar relatri de haos major se revrsau din direcia lui Sjandra Kei. innd seama de contextul acela, era posibil ca ei s-i piard pur i simplu curajul, dup ce cptau spalierele. Unele precauii nu erau defel lipsite de sens. Pluti ctre atelierul mecanic al navei. Rvna sosi pe puntea calei cnd Cochilie-albastr i Tulpin-verde pregteau spalierele pentru livrare. Femeia se mica ovielnic, propulsndu-se stngaci dintr-un loc n altul. Sub ochi avea cercuri ntunecate, aproape ca nite vnti. ntoarse nesigur mbriarea lui Pham, dar nu-i ddu drumul din brae.

* Vreau

s ajut. Pot face ceva ca s v-ajut? Skrodclreii i prsir spalierele i rular ctre Ne vom ntoarce n mai

ea. Cochilie-albastr trecu blnd o frunz peste braul Rvnei.

* Deocamdat nu poi face nimic, lady Rvna. Avem totul sub control.
puin de o or i dup aceea putem scpa de aici.

O lsar totui s le verifice videocamerele i ama-rrile mrfurilor. Pham plutea n apropierea ei, pe cnd femeia cerceta spalierele. Alctuind prin mbinare blocuri de carbon contorsionat, preau i mai ciudate dect unul luat separat. Stivuite corespunztor, se potriveau perfect. Avnd mrimea de peste un metru, stiva semna cu un puzzle tridimensional decupat din crbune. Punnd la socoteal i un recipient separat de componente de rezerv, nu totalizau nici o jumtate de kilogram. Hmm... Blestemiile erau probabil teribil de inflamabile. Pham decise s experimenteze cu cele o sut de spaliere rmase, dup ce reveneau n sigurana spaiului cosmic. Apoi skrodclreii ieir cu marfa prin ecluza calei i-i putur urmri numai prin intermediul videocamerelor. Al doilea antier nu fcea de fapt parte din terrana picioarelor-coli. Interiorul arcului diferea mult de ceea ce zriser la prima cltorie a skrodclreilor. Nu existau posibiliti de vedere spre exterior. Pasaje strmte erpuiau printre perei neregulai ciuruii de guri ntunecate. Insecte zburau peste tot, acoperind

178
adesea pri din obiectivele videocamerelor. Lui Pham i se prea un loc de-a dreptul mizerabil. Nu se vedeau urme ale proprietarilor terranei - dac nu cumva acetia erau viermii albicioi care scoteau uneori capete lipsite de trsturi din gaura vreunei vizuini. Prin legtura vocal, Cochilie-albastr opina c aceia erau locuitorii strvechi ai sistemului OA. Dup un milion de ani i o sut de emigraii transcendente, rmiele mai puteau fi nc dotate cu contiin, dar de o natur mai stranie dect orice care evoluase n Zona Lent. O asemenea ras ar fi fost protejat mpotriva extinciei fizice de ctre automate strvechi, ns n acelai timp ar fi fost orientat spre interior, total precaut, absorbit de griji care erau de-a dreptul demente potrivit oricror standarde exterioare. Genul care ar fi tnjit cel mai frecvent dup spaliere. Pham ncerc s nu-i scape nimic din jur. Skrodc-lreii aveau de strbtut aproape patru kilometri de la ecluza antierului pn n locul unde spalierele urmau s fie validate. Brbatul numr pe drum dou ecluze exterioare, totui nimic care s par amenin tor... pe de alt parte ns, prin ce ar fi recunoscut el cum arta aici ceva amenintor? Ceru lui EII o monitorizare exterioar. Un satelit-pstor de mari dimensiuni plutea dincolo de exteriorul inelului, dar n antierul acesta nu mai existau alte nave. Mediul EM i de ultraunde prea placid i nimic din ce putea fi vzut pe reeaua local nu trezi suspiciunile analizei de trafic a navei. Pham ridic ochii de la rapoarte. Rvna traversase puntea ctre vederea spre exterior. Operaiunile de reparare erau vizibile, ns nu spectaculoase. Un nimb verzui-palid nconjura spinii avariai. Era doar puin mai strlucitor dect lucirea care putea fi adesea vzut pe nveliurile navelor de pe orbitele planetare inferioare. Femeia se ntoarse i ntreb ncetior:

* Sunt realmente reparai? * Din cte ne putem... vreau s spun c da. Automatele navei monitorizau recreterea, dar nu
aveau s tie cu certitudine dect dup ce ncercau s zboare. Pham nu tiu niciodat de ce Rihndell i pusese pe skrodclrei s treac prin terrana capetelor-de-viermi; poate c fpturile acelea, dac ele erau utilizatoarele finale ale spalierelor, doreau s-i vad pe cei care vindeau. Sau poate c avea vreo conexiune cu trdarea care se petrecu n cele din urm. In tot cazul, skrodclreii ieir destul de repede de acolo i in trar ntr-un coridor polispecific larg, la fel de aglomerat ca orice bazar de joas tehnologie. Pham rmase realmente cu gura cscat. Oriunde ar fi privit, zrea alt clas de sofoni. Viaa inteligent este o evoluie rar n univers; n toat existena sa n Zona Lent, brbatul cunoscuse trei rase non-umane. Ins universul este imens i, dac aveai ultrapropulsie, era uor s descoperi alte forme de via. Exteriorul colecta rmiele a nenumrate migraii, ntro acumulare care finalmente fcea civilizaia s fie ubicu. Pentru o clip, el uit de programele de monitorizare i de suspiciunile sale generale, pierzndu-se n simpla uimire. Zece specii? Dousprezece? Indivizii se atingeau cu familiaritate. Nici chiar Releul nu fusese aa. Pe de alt parte, Odihna Armonioas era o civilizaie pierdut n stagnare. Rasele acestea fcuser parte de mii de ani din complexul OA. Cele care puteau interaciona nvaser demult cum s procedeze. i nicieri nu vzu aripi de fluturi pe creaturi cu ochi mari, plini de compasiune. Auzi un sunet slab de surprindere din partea opus a punii. Rvna sttea n apropierea unei ferestre care afia imaginile primite de la o videocamer a Tulpinii-verzi.

* Ce-s ia, Rav? * Skrodclrei. Vezi?

Femeia indic n mulime i mri imaginea. Pentru un moment, aceasta crescu mai mare dect ea. Prin haosul mictor, brbatul ntrezri forme de nveliuri i frunze graioase. Cu excepia benzilor cosmetice i a ciucurilor, preau ntr-adevr foarte familiare. - Da, aici exist o colonie mic. Deschise canalul ctre Tulpin-verde i-i spuse ce vzuse. - tiu. I-am... mirosit. Oftez. Regret c nu avem vreme s-i vizitm dup aceea. ntotdeauna este plcut s gseti prieteni n locuri ndeprtate. D ajut pe Cochilie-albastr s mping spalierele n jurul unui acvariu-balon. In fa vedeau rasa lui Rihndell. ase picioare-coli stteau pe perei n jurul posibilelor echipamente de testare. Cochilie-albastr i Tulpin-verde i mpinser mai aproape sfera din spum de carbon. Cel cu sculpturi pe fildeuri se aplec spre stiv i-i ntinse braele micue pentru a mngia componentele. Spalierele fur plasate succesiv n tester. Cochilie-albastr se apropie s priveasc i Pham set ferestrele principale ca s-i afieze imaginile videocamerelor. Trecur douzeci de secunde. Interpretul de triskwelin al lui Rihndell anun: - Primele apte testate, corect, formeaz un septet interconectat. Abia atunci i ddu brbatul seama c-i inuse rsuflarea. Urmtoarele trei septete fur i ele absolvite. Alte aizeci de secunde. Privi statutul de reparaii al navei. E II considera c treaba fusese ncheiat i atepta doar semnalul de deconectare din partea reelei locale. Cteva minute i ne putem lua adio de la locul asta! Dar ntotdeauna exist probleme. Sfntul Rihndell se plnse n legtur cu seturile doisprezece i cincisprezece. Cochilie-albastr argument pe ndelete, scond fr chef componente de schimb din recipient. Pham nu-i putea da seama dac skrodclreul comenta pentru simpla plcere a negocierii sau dac realmente nu prea avea componente de schimb. Douzeci i cinci de seturi fur aprobate.

*Unde merge Tulpin-verde? ntreb Rvna. *Poftim?

Pham apel imaginile de la videocamerele Tulpi--verzi. Era la cinci metri de Cochilie-albastr i se ndeprta. Panoram grbit. Un skrodclre local se afla n stnga ei, iar altul plutea cu capul n jos deasupra. Frunzele sale le atinser pe ale ei ntr-o conversaie aparent amical. - Tulpin-verde! Nu primi niciun rspuns.

*Cochilie-albastr! *Cochilie-albastr!

Ce se-ntmpl? Clreul era ns prins ntr-o argumentaie plin de

gesticulaii cu picioarele-coli. Alt set de spaliere fusese respins n urma examinrii. Dup un moment, vocea Clreului se auzi pe canalul lor privat. Prea neatent, aa cum se ntmpla frecvent cnd era ocupat cu mai multe probleme simultan.

*Nu m deranja acum, sir

Pham. Nu mai am dect trei nlocuiri perfecte. Trebuie s-i conving

s se mulumeasc cu ceea ce au cptat deja.

*Dar ce-i cu Tulpin-verde? interveni Rvna. Ce se-ntmpl cu ea?

Videocamerele celor doi nu se mai vedeau ntre ele. Tulpin-verde i companionii ei ieir dintrun plc des de mulime i plutir peste mijlocul coridorului. Foloseau jeturi de gaz n loc de roi. Cineva se grbea. Seriozitatea evenimentelor rzbtu n cele din urm pn la Cochilie-albastr. Vederea de la skroda sa se roti nebunete, pe cnd el rula nainte i napoi n jurul picioarelor-coli. Se auzi fonet de voci de Clrei, dup care glasul lui reveni pe canalul interior, plngre i confuz.

180 * A disprut.
interior:

A disprut. Trebuie... trebuie s... Brusc, rul ndrt la Sfntul Rihndell i relu

argumentaia pe care tocmai o ntrerupsese. Dup dou secunde, vocea i rsun pe canalul

* Ce

s fac, sir Pham? N-am finalizat nc vnzarea, totui Tulpin-verde a mea a plecat la

plimbare. Sau a fost rpit...

* Finalizeaz vnzarea, Cochilie-albastr. Tulpin-verde va fi-n regul... EII: planul B.

Pham nha un set de cti i se ndeprt de consol. Rvna se ridic i ea.

* Unde te duci? El rnji larg. * Afar. M gndisem c Sfntul Rihndell i-ar putea pierde aureola n momentul finalizrii... i
mi-am fcut planuri. Femeia l urm, n vreme plutea spre trapa din podea. - Vreau s rmi pe punte. Nu pot s transport foarte mult echipament de investigare i am nevoie de coordonarea ta. -Dar... Pham iei prin trap cu capul nainte, fr s mai aud restul obieciilor femeii. Ea nu-l urm, ns peste o clip el i putu auzi vocea n cti. O parte din tremur i dispruse din glas; vechea Rvna continua s fie acolo, luptndu-se de sub povara celorlalte probleme personale. - Bine, o s te-acopr... dar ce putem face noi? Brbatul se deplas prin pasaj, trgndu-se succesiv cu minile, accelernd la o vitez care lar fi fcut pe un ageamiu s ricoeze din perei. n fa se ridica peretele rigid i categoric al ecluzei punii calei. El lovi uor peretele cu o palm i fcu o tumb peste cap. i aduse minile precis pe flanele peretelui, ncetinind suficient pentru ca impactul cu trapa s nu-i fractureze gleznele. La interiorul ecluzei, nava i pregtise deja costumul. - Pham, nu poi s iei... (n mod evident, Rvna privea prin videocamerele ecluzei.) Ei vor ti c suntem o expediie uman. Capul i umerii brbatului erau deja intrai n partea superioar a costumului. El simi cum partea inferioar se ridic n jurul su i etanrile se nchiser. - Nu neaprat. (i de acum probabil c nici nu mai conteaz) Prin jur exist destule creaturi cu dou brae i dou picioare, iar eu am lipit nite camuflaje pe costumul sta. i cobor brbia peste comenzile din interiorul ctii i reset displayurile. Costumul presurizat blindat era foarte primitiv prin comparaie cu costumele de cmp din Releu, totui Qeng Ho ar fi fost n stare s ofere o nav stelar pentru un asemenea echipament. Iniial, Pham concepuse totul pentru a le impresiona pe Stilete, dar va fi testat ceva mai devreme. Comand afiarea imaginilor exterioare, adic ceea ce vedea i Rvna: silueta lui era complet neagr i nalt de peste doi metri. Minile i erau acoperite cu cleti-carapace i toate muchiile formei lui erau tioase ca lamele i ghimpate. Suplimentrile acelea recente ar fi trebuit s distorsioneze liniile siluetei strict umane i, spera el, s fie al naibii de intimidatoare. Pham activ ecluza i se propulsa n terrana cape-telor-de-viermi. Perei din lut umed se ridicau de jur mprejur, nceoai n aerul umed i roiurile de insecte. Glasul Rvnei i rsun n ureche:

* Am

primit o interogare de nivel inferior, probabil automat: De ce trimitei al treilea

negociator?

* Ignor-o.

* Pham,

fii atent! Civilizaiile astea din Exteriorul Median, cele btrne, pstreaz n rezerv

chestii periculoase. Altfel n-ar mai subzista.

* Voi fi un bun cetean.

Att timp ct voi fi tratat amabil. Parcursese deja jumtate din distana spre poarta coridorului. Activ o fereastr mic de la videocamera Cochiliei-albastre. Comunicaiile pe band de lime mare existau prin amabilitatea reelei locale. Ciudat c Rihndell mai oferea serviciul respectiv. Cochihe-albastr prea s continue negocierile. Poate c nu era o mecherie... sau, oricum, nu una din care s fac parte Sfntul Rihndell. - Pham, am pierdut semnalul video de la Tulpi-n-verde, n clipa n care a intrat ntr-un fel de tunel. Semnalul ei de localizare continu s fie limpede. Poarta coridorului se deschise, apoi Pham ptrunse n vacarmul pieei aglomerate. In ciuda armurii, auzea hrmlaia permanent. nainta lent, meninn-du-se pe rutele cele mai puin ticsite, urmnd parmele de ghidare ce ntreeseau spaiul. Gloata nu constituia o problem. Toi i fceau loc, unii cu grab iroape panicat. Brbatul nu tia dac era din cauza ghimpilor si ca briciul sau a urmelor de clor pe care le scpa costumul lui. Poate c aceast ultim idee a fost niel cam mult. Totui ideea n sine era s arate ct mai non-uman cu putin. ncetini i mai mult, strduindu-se s nu accidenteze pe nimeni. Ceva ngrozitor de asemntor cu un laser de intire licri n fereastra lui posterioar. Coti fulgertor dup un acvariu, n momentul n care Rvna anun: - Terrana tocmai a expediat un avertisment ctre costumul tu. nclcai eticheta vestimentar - cam aa sun traducerea. O fi mirosul meu de clor, sau au detectat arma?

* Ce-i cu exteriorul? Se vede vreun Fluture? * Nu. Activitatea navelor nu s-a modificat
auzi

considerabil n ultimele cinci ore. Nicio micare

aprahanti sau schimbare n statutul de comunicaii. O pauz prelung; In mod indirect, l putea pe Cochilie-albastr vorbind cu Rvna; cuvintele nu erau inteligibile, dar tonul era surescitat. Aps cu brbia pe diverse comenzi, ncercnd s gseasc conexiunea direct. Apoi Rvna i vorbi din nou: - Hei, Cochilie-albastr spune c Rihndell a acceptat marfa! Chiar acum ne ncarc estura agravi. Iar ElI.z primit anunul de ncheiere a reparaiilor! Aadar erau gata de plecare... att doar c trei din ei nu erau la bord, dintre care unul era de negsit. Pham pluti peste acvariu i izbuti n cele din urm s-l vad n mod direct pe Cochilie-albastr. Aciona foarte grijuliu jeturile de gaze ale costumului i cobor lng Clre. Sosirea lui fu la fel de bine primit precum cea a unor nari la un picnic la iarb verde. Creatura cu sculpturi pe fildei plvrgise, ciocnind ntr-un perete cu opera sa de art articulat, n timp ce asistentul lui traducea n triskwelin. i retrase colii, iar braele de pe gt se pliar. Ceilali l imitar. Toi suir iute pe perete, ndeprtndu-se de Cochilie-albastr i Pham. - Afacerea noastr este ncheiat, rosti interpretul de triskwelin. Nu tim unde a plecat prietenul vostru. Frunzele Cochiliei-albastre se ntinser dup ei, legnndu-se. - D-dar nu avem nevoie dect de puin cluzire. Cine... Era zadarnic. Sfntul Rihndell i echipa lui i continuara drumul. Cochilie-albastr foni frustrat. Frunzele i se nclinar uor i i ndrept toat atenia asupra lui Pham Nuwen.

182 * Sir

Pham, acum m ndoiesc de experiena ta ca negustor. Sfntul Rihndell ne-ar fi putut

ajuta.

* Poate.
Pham privi cum picioarele-coli disprur n mulime, trgnd dup ei spalierele ca pe un balon mare i negru. Poate c Rihndell era pur i simplu un negustor onest.

* Care-i probabilitatea ca Tulpin-verde s te abandoneze n mijlocul unei asemenea tranzacii?

Cochilie-albastr ovi o clip.

* Intr-o

escal comercial obinuit, ar fi fost posibil ca ea s fi remarcat o extraordinar

oportunitate de profit. Aici ns, eu... Glasul Rvnei interveni plin de nelegere:

* Poate c a... --... uitat contextul? * Nu, rspunse ferm Cochilie-albastr.

niciun caz n toiul unei negocieri dure.

Skroda n-ar permite niciodat o asemenea pan, n

Pham comut ferestrele n casca sa i privi n toate direciile. Mulimea continua s pstreze un spaiu deschis n jurul lor. Nu se zrea nici urm de poliiti. De fapt, i-as putea recunoate dac i-as vedea? - Bine, zise el. Avem o problem. Sugerez s facem o scurt plimbare, s vedem dac putem descoperi unde a plecat Tulpin-verde. Fonet. - Acum avem prea puine opiuni. Lady Rvna, te rog ncearc s-l contactezi pe interpretul picioa-relor-coli. Poate c el ne-ar putea stabili o legtur cu skrodclreii locali. (Se desprinse de perete i se roti, utiliznd jeturile de gaze.) Haide, sir Pham. Cochilie-albastr o lu nainte traversnd coridorul, aproximativ n direcia n care dispruse Tulpin-verde. Traseul lor nu era nici pe departe rectiliniu, ci mai degrab n zigzag, i la un moment dat aproape c revenir n punctul de plecare.

* Delicat,

delicat, rspunse skrodclreul cnd Pham se plnse c nu putea ine pasul.

Cochilie-albastr nu insista niciodat s treac prin plcuri de creaturi. Dac acestea nu reacionau la fluturrile blnde ale frunzelor sale, le ocolea complet. i-l meninea pe Pham direct ndrtul su, astfel c nu utiliza factorul de intimidare al armurii cu muchii tioase.

* Poate c fpturile acestea i se par panice, sir Pham, uor de mpins de colo-colo. ine ns
minte c asta se ntmpl numai ntre ele. Rasele acestea au avut la dispoziie mii de ani ca s se acomodeze reciproc, ca s dobndeasc comensualism local. Dar fa de unii din exterior, ele vor fi n mod clar mai puin tolerante, altfel ar fi fost cucerite de mult. Pham i reaminti avertismentul de nclcare a etichetei vestimentare i decise s nu argumenteze. Urmtoarele douzeci de minute ar fi nsemnat o experien de o via pentru un negustor Qeng Ho - s fii la numai o lungime de bra deprtare de o duzin de specii inteligente diferite. Dar cnd ajunser n cele din urm la peretele ndeprtat al coridorului vast, Pham scrnea din dini. Primise nc dou avertismente cu privire la eticheta vestimentar. Unicul lucru pozitiv era faptul c Sfntul Rihndell continua s le ofere susinerea reelei locale, iar Rvna avea mai multe informaii:

* Colonia local de skrodclrei se afl la o sut de kilometri de coridor. Dincolo de peretele la

care ai ajuns, exist un fel de staie de transport. Iar tunelul n care intrase Tulpin-verde se gsea chiar n faa lor. Din unghiul acesta puteau s vad ntunericul spaiului din captul opus. Pentru prima dat, nu mai aveau nicio problem cu mulimile; aproape nimeni nu intra ori ieea prin deschiderea aceea.

Lumin laser sclipi n ferestrele lui posterioare.

* nclcare

a etichetei vestimentare. Al patrulea avertisment. Anun v rugm, prsii

imediat volumul.

* Plecm, plecm.
Bezn, i Pham amplific rezoluia din ferestrele ctii. La nceput crezu c staia de transport era deschis ctre spaiul cosmic i c localnicii aveau cmpuri restrictive, ca n Exteriorul Superior. Apoi observ c pilonii se contopeau n perei transpareni. Se aflau tot n interiorul arcului de mod veche, dei panorama... Se gseau pe latura dinspre stele a arcului. Particulele inelului semnau cu nite peti negri care pluteau silenios la cteva zeci de metri de el. In deprtare, structuri se nlau din planul inelului suficient de departe pentru a scnteia n soare, totui obiectul cel mai strlucitor era aproape direct deasupra capului: culoarea albastr a oceanului i cea alb a norilor. Lumina sa blnd sclda terenul din jurul lor. O asemenea imagine fusese salutat orict de departe ar fi cltorit Qeng Ho. Era doar aproximativ sferic, cu faa bisectat de umbra inelului; un obiect mic, la maximum dou sute de kilometri deasupra lor, unul dintre sateliii-pstori pe care-i zriser la venire. Pcla atmosferic a pstorului era delimitat cu precizie de laturile unei cupole vaste. Pham i lu ochii de la imaginea aceea.

* Pun prinsoare zece la unu c aia-i terrana skrodclreilor. * Bineneles, rspunse Cochilie-albastr. Este tipic. n asemenea mini-gravitaie, brizantul nu
poate fi niciodat aa cum prefer eu, totui...

* Dragul Cochilie-albastr! Sir Pham! Aici! Era vocea Tulpinii-verzi. Potrivit costumului lui Pham,
era o conexiune local, nu retransmis prin intermediul lui EII. Frunzele Cochiliei-albastre se rsucir n toate direciile. - Ai pit ceva, Tulpin-verde? Fonir ntre ei cteva secunde. Dup aceea, Tulpin-verde continu n triskwelin: - Nu, n-am pit nimic. mi pare ru c v-am nelinitit pe toi n asemenea msur, ns mi-am dat seama c negocierea cu Rihndell va merge bine, iar aceti Clrei locali tocmai trecuser pe acolo. Sunt nite persoane minunate, sir Pham. Ne-au invitat n terrana lor. Numai pentru o zi, nu mai mult. Va fi o odihn minunat nainte de a ne vedea de drum. i cred c este posibil ca ei s ne poat ajuta. La fel ca n romanele de aventuri pe care le gsise n biblioteca de dinainte de culcare a Rvnei: cltorii obosii, aflai la jumtatea drumului ctre destinaie, gsesc un Uman prietenos i un cadou neateptat. Pham comut pe o linie privat cu Cochilie-albastr:

* Este realmente Tulpin-verde? Este captiv? * Este chiar ea i este n libertate, sir Pham. Ne-ai
de ani. Nimeni nu-i rsucete frunzele.

auzit vorbind. Am fost mpreun dou sute

* Atunci de ce dracu' ne-a prsit?

Pham fu surprins de tonul uiertor al propriei ntrebri. Urm o pauz prelung.

* Asta

este ntr-adevr ciudat. Bnuiala mea: aceti Clrei locali tiu, cumva, ceva foarte

important pentru noi. Vino, sir Pham. Dar fii cu ochii-n patru. Rul ntr-o direcie ce prea aleas aleatoriu.

* Rav, tu ce...
Pham observ ledul rou care clipea pe panoul de stare a comunicaiilor i iritarea i fu nlocuit de un fior. De ct timp se ntrerupsese legtura cu Rvna? l urm pe Cochilie-albastr, plutind

184
jos n urma lui i folosindu-i jeturile de gaze pentru a pstra viteza egal cu a lui. ntreaga zon de aici era acoperit cu peticele adezive pe care Clreii le preferau n imponderabilitate. Locul prea totui pustiu. Nu se zrea absolut nimeni, dei mulimile se nghesuiau la numai o sut de metri deprtare. Totul mirosea a ambuscad, ns era lipsit de logic. Dac Moarte-Scur-sorilor - sau lacheii si - i detectaser, ar fi fost suficient o simpl alarm. S fi fost un joc al lui Rihndell?... Pham activ armele cu fascicul ale cos tumului i declana contramsurile; videocamere insecte zburar n toate direciile. La dracu' cu eticheta vestimentar! Lumina albstruie a satelitului sclda solul, dezvluind coline scunde i reele poligonale de echipamente necunoscute. Suprafaa era ciuruit de guri (intrri de tuneluri?). Cochiliealbastr bolborosi ceva neclar despre noaptea superb i ct de grozav ar fi fost s stea pe malul mrii la o sut de kilometri deasupra lor. Pham scana n toate direciile i se strdui s identifice cmpuri de foc i zone ucigae. O videocamer i arta o pdure de ramuri fr frunze - skrodclrei tcui sub lumina lunii. Erau la dou coline deprtare. Tcui, nemicai, fr lumini... poate c se bucurau pur i simplu de razele lunii. n imaginile amplificate ale videocamerei, Pham nu avu dificulti s-o identifice pe Tulpin-verde; sttea la captul unui ir de cinci Clrei, iar benzile de pe skroda ei erau perfect vizibile. In faa skrodei se zrea o proeminen i ceva similar unei tije. S fi fost un mijloc restrictiv? Apropie dou insecte de locul acela. O arm! Toi Clreii erau narmai. - Suntem deja la bordul transportorului, Cochilie-albastr, se auzi glasul Tulpinii-verzi. II vei vedea peste civa metri, de cealalt parte a unui ventilator. Se referea probabil la colina de care se apropiau Pham i skrodclreul. Pham tia ns c acolo nu exista niciun aparat de zbor; Tulpin-verde i armele ei se aflau naintea acesteia. Trdare, foarte meteugit, dar de joas tehnologie. Pham fu ct pe-aici s-l strige pe Cochilie-albastr, apoi observ dreptunghiul plat de ceramic, ncastrat n colin la civa metri ndrtul Clreei. Videocamera cea mai apropiat anun c era un explozibil, probabil o min direcional. Alturi se gsea o videocamera de rezoluie mic, cu doar puin mai complex dect un senzor de micare. Cochilie-albastr rulase nonalant pe lng obiect, flecrind n tot acel timp cu Tulpin-verde. Pe el l-au lsat s treac... Noi suspiciuni nflorir, ntunecate i sumbre. Pham se opri i se retrase iute; deoarece nu atinsese nicio clip solul, unicele sunete pe care le producea erau uierturile slabe ale jeturilor de gaze. Deta una dintre ghearele de la ncheieturi i trimise o insect s-o poarte n zbor pe lng sen zorul minei... O fulgerare de foc alburiu fu urmat de un zgomot puternic. Dei era la cinci metri deprtare, n lateral, unda de oc l propulsa ctre napoi. II ntrezri pe Cochilie-albastr, azvrlit de-a rostogolul de partea opus a minei. Schije metalice iuir n jur, fr s-l ating. Atacul nu avu ns nicio continuare. Cteva insecte fuseser distruse de explozie. Pham profit de haos pentru a accelera puternic, suind o colin apropiat i apoi cobornd ntr-o viug (fundtur?) puin adnc de unde-i putea vedea pe skrodclrei. Organizatorii ambuscadei rular nainte n jurul colinei, fonind veseli ntre ei. Curios s vad ce se va ntmpla, Pham nu deschise focul. Dup un moment, Cochilie-albastr apru plutind n aer la o sut de metri deprtare. Pham? rosti el plngre. Pham? Atacatorii l ignorar pe Cochilie-albastr. Trei dintre ei disprur dup colin. Insectele brbatului i vzur oprindu-se consternai, cu frunzele ridicate i nemicate - neleseser c el scpase. Cei cinci se

rsfirar, cutnd, vnndu-1. De acum Tulpin-verde nu se mai auzea vorbind plin de convingere. Se auzi un pocnet ascuit i foc de blaster strluci dindrtul unei coline. Cineva avea trgaciul cam sensibil. Deasupra tuturor plutea Cochilie-albastr, inta perfect, totui nc neatins. Vorbea ntr-o combinaie de triskwelin i fonet specific pentru Clrei, iar n secundele n care Pham l putea nelege auzea fric. - De ce tragei? Care-i problema? Tulpin-verde, te rog! Paranoicul din Pham Nuwen nu se lsa amgit. Nu vreau sfii acolo sus, de unde s vezi totul. i ainti principala arm cu fascicul asupra Clreului, dup care o deplas puin ntr-o parte i trase. Salva nu era n lungimile de und vizibile, dar pulsul acela avea energia de civa gigajouli. Plasma scnteie pe traiectoria razei i trecu pe lng Cochilie-albastr la mai puin de cinci metri. Mult deasupra skrodclre-ului, fasciculul lovi cupola de cristal. Explozia fu spectaculoas - o strlucire actinic ce expedie fragmente lucitoare ntr-o mie de raze. Pham zbur ntr-o parte, chiar n clipa n care plafonul fulger. II vzu pe Cochilie-albastr rotin-duse, recptnd controlul... i deplasndu-se iute n cutarea unui adpost. Acolo unde lovise fasciculul lui Pham, o corona de lumin plea de la albastru, prin portocaliu i rou, continund deocamdat s fie mai intens dect satelitul pstor de deasupra capetelor. Salva lui de avertizare fusese ca un deget uria care-i indicase poziia. In urmtoarele cincisprezece secunde, patru atacatori traser asupra locului unde fusese Pham. Urm tcere, apoi fonete slabe. Intr-un joc de-a furiatul, cei cinci se credeau pesemne nvingtori cu uurin. nc nu-i dduser seama ct de bine era el echipat. Brbatul surse la imaginile care-i parveneau de la videocamerele insecte. Ii ncadrase pe toi acum... i pe Cochilie-albastr. Dac ar fi fost numai ei patru - cinci? -, n-ar fi avut nicio problem. Cu certitudine ns, ntriri, sau cel puin complicaii, se gseau pe drum. Sprtura din plafon se rcise, redevenind ntunecat, dar lsase n urm o gaur cu diametrul de o jumtate de metru. uierul curentului de aer rzbtea clar, un zgomot care trezi n mod reflex spaim n sufletul lui Pham, dei purta costumul blindat. Ar fi putut dura o vreme pn ce scurgerea s-i afecteze pe skrodclrei, totui era o avarie. Urma s atrag atenia. Rmase pe loc i privi gaura. Aici jos strnise o briz uoar, dar n cei civa metri de imediat sub sprtur se formase o tornad miniatural de praf i gunoaie, care se ridicau i ieeau... Dincolo de cupola transparent, n spaiu. O deschidere ntunecat, urmat de un penaj scnteietor, unde sfrmturile treceau din umbra arcului n lumina soarelui. O idee interesant se strduia s-i capteze atenia. Hopa! Cei cinci Clrei aproape c-l ncercui ser. Unul i apru n raza vizual, l vzu i trase. Pham rspunse focului i cellalt explod ntr-un norior de vapori de ap supranclzii i carne carbonizat. Skroda lui neatins zbur peste spaiul dintre coline, atrgnd focuri panicate din partea celorlali. Brbatul i schimb din nou poziia, deplasndu-se n direcia n care tia c se ndeprteaz cel mai mult de inamici. Ctigase cteva minute suplimentare de odihn. Ridic iari ochii la fuiorul cristalin. Ar fi fost ceva... da. Dac soseau ntriri, de ce n-ar fi sosit chiar pentru el? inti pe fuiorul penat i-i conecta legtura vocal prin circuitul declanator al armei. Aproape c ncepu s vorbeasc, dup care gndi... Mai bine s reduc energia. Detalii... inti nc o dat, trase continuu i spuse: - Rvna, sper s ii naibii ochii deschii! Am nevoie de-ajutor... Descrise pe scurt evenimentele nebuneti din ultimele zece minute. Fasciculul lui emitea de data aceasta mai puin de zece mii de jouli pe secund, insuficient pentru a lumina aerul, ns reflectndu-se din penajul de dincolo de cupol, modulaia ar fi trebuit s fie vizibil de la mii de kilometri deprtare, mai ales pentru EII, aflat de cealalt

186
parte a habitatului. Skrodclreii se apropiau din nou. La naiba! Era imposibil s lase mesajul acesta pe expediere automat; avea nevoie de transmitor pentru lucruri mai importante. Pham zbur din viug n viug, fcnd manevre n spatele Clreului cel mai deprtat de ceilali. Unul mpotriva a trei... patru? El deinea putere de foc superioar i informaii, dar ar fi fost de ajuns o clip de ghinion i ar fi fost mort. Pluti spre urmtoarea lui int. Silenios, precaut... O raz de lumin i atinse braul, aducnd armura la incandescen. Picturi de metal topit fur mprocate, cnd el se rsuci, ferindu-se. Se npusti drept nainte peste spaiul dintre trei coline i trase n jos ctre Clreul de acolo. Raze se ncruciar n jurul lui, apoi reveni la adpost. Ceilali erau iui, ca i cum ar fi avut dispozitive de intire automat. Poate c aa i era - dispuneau de skrode. Atunci l izbi durerea. Pham se ncovoie i icni. Dac era ca rnile pe care i le reamintea, atunci fusese carbonizat pn la os. Lacrimile i npdir n ochi i contiina i dispru ntr-un lein care-i declana greaa. i reveni. Nu trecuse probabil dect o CUP sau dou... altfel nu s-ar mai fi trezit niciodat. Ceilali se apropiaser ntre timp, ns cel care trsese n el nu mai era dect un crater strlucitor i fragmente aleatorii de skrod. Automatele costumului i apropiara de corp armura avariat. Simi rceala anestezicului local i durerea se diminua. Pham ocoli movila, ncercnd s fie n afara razei vizuale a tuturor inamicilor. Acetia neleseser rolul insectelor sale; la fiecare cteva secunde, erupea o lumin sau vrful unei coline se transforma n zgur sclipitoare. Era distrugere n exces, dar videocamerele i dispreau... i el i pierdea atuurile. Unde-i Cochilie-albastr? Pham parcurse un ciclu prin imaginile insectelor supravieuitoare, apoi prin propriile sale imagini. Nemernicul revenise n vzduh, deasupra luptei... neatins de compatrioii Clrei. Raporteaz tot ce fac eu. Brbatul se rostogoli, ndreptnd cu stngcie arma ctre silueta micu. ovi. ncepi s te-nmoi, Nuwen. Brusc, Cochilie-albastr acceler n jos, cu earfa de cargo fluturndu-i n urm. n mod evident, folosea toat puterea jeturilor de gaze. Pe fundalul sonor al bolboroselilor metalului i bubuiturilor salvelor, picajul lui era complet tcut. Se ndrepta direct spre cel mai apropiat atacator. Ajuns la treizeci de metri nlime, Clreul ddu drumul unui obiect mare, cu muchii ascuite. Cele dou corpuri se separar, cu Cochilie-albastr dece-lernd i picnd n lateral. Dispru napoia colinelor. In acelai timp, mult mai de aproape, se auzi un bum/trosc sec. Pham i irosi penultima insect pentru a trage cu ochiul dup colin. ntrezri o skrod i frunze rsfirate n jurul unei tulpini strivite. Urm un fulger luminos i insecta pieri. Mai rmseser numai doi atacatori. Unul era Tulpin-verde. Vreme de zece secunde, nimeni nu mai trase niciun foc, totui cmpul de lupt nu era absolut tcut. Metalul topit i strlucitor al braului brbatului bolborosi i sfri pe cnd se rcea. De foarte sus se auzea susurul aerului care ieea prin cupol. Brize neregulate opteau la nivelul solului, astfel c lui Pham i era imposibil s-i menin poziia fr s recurg la jeturi. Le opri i ls curentul s-l scoat silenios din viuga sa. Acolo! Un uier spectral care nu-i aparinea. Altul! Cele dou se apropiau de el din direcii diferite. Poate c nu-i cunoteau poziia exact, dar era clar c i le puteau coordona pe ale lor. Durerea aprea i disprea, odat cu cunotina. Pulsaii scurte de agonie i bezn. Nu ndrznea s mai recurg la anestezic. Pham zri vrfuri de frunze ridicndu-se peste o colin apropiat. Se opri i le privi. In mod probabil, n vrfurile acelea existau destule celule vizuale pentru a percepe micare... Trecur dou secunde. Ultima lui insect i-l art pe cellalt atacator care plutea tcut, apropiindu-se din lateral. Dintr-o clip n alta cei doi aveau s apar n raza lui vizual. n momentul acela Pham ar fi dat orict pentru

o insect narmat. In tot hackingul lui stupid, nu ajunsese niciodat la aa ceva. Niciun ajutor. Atept o secund de contiin perfect clar, timp suficient pentru a ni peste inamic i a trage. Se auzi un zornit de rmurele i fonet de frunze, o autoanunare sonor. Insecta lui Pham l zri pe Co-chilie-albastr rulnd napoia pereilor placai, la o sut de metri deprtare. Skrodclreul se grbea de la un paravan la urmtorul, ns se apropia ntruna de poziia Tulpinii-verzi. i fonetele? Erau o implorare? Chiar i dup cinci luni petrecute cu Clreii, Pham nelegea doar foarte vag graiul lor zornit/fonit. Tulpin-verde - care fusese ntotdeauna sfioas i obsesiv de onest - nu rspunse, ci i roti fasciculul armei i mproc placrile cu foc. Al treilea Clre apru brusc, apropiindu-se att ct s poat trage n aceeai direcie. Unghiul lui ar fi fost perfect pentru a-l prji pe Cochilie-albastr... att doar c se ivise exact n faa armei lui Pham Nuwen. Exact n momentul n care ncepu s trag, Pham ni din adpostul su. Era unica lui ocazie. Dac s-ar fi putut ntoarce, ar fi putut continua focul asupra Tulpinii-verzi, nainte ca ea s fi terminat cu Cochilie-albastr... Manevra era o tumb uoar, care ar fi trebuit s-l aduc cu capul n jos i orientat ctre ndrt, unde se afla Tulpin-verde. Nimic ns nu mai era simplu acum pentru el, i Pham se ridic din viug rotin-du-se prea rapid, cu peisajul micorndu-se dedesubt. O zri totui pe Tulpin-verde, care i baleia arma n direcia sa. Apoi Cochihe-albastr iei n goan dintre pilonii ce strluceau alb-incandescent, n cldura degajat de focul Tulpinii-verzi. Glasul su rsun puternic n urechile lui Pham: - Te implor, n-o ucide. N-o... Tulpin-verde ovi, dup care reveni cu arma la Cochihe-albastr care nainta. Pham aps pe trgaci, lsnd micarea de rotaie s-i poarte fasciculul peste teren. Contiina l prsea ncet, dar sigur. intete! intete bine! Brazd zona de sub el cu o sgeat topit, sclipitoare, care se sfrea ntr-o grmjoar neagr i inert. Silueta micu a Cochilieialbastre nc rula, strduindu-se s ajung acolo. Dup aceea Pham se roti prea mult i nu-i mai putu reaminti cum s schimbe unghiul de vedere al videocamerelor. Cerul apru lent i-i trecu prin faa ochilor. O lun vineie cu o umbr perfect distinct n centru. O nav care plutea n apropiere, cu spini penai, aidoma unui gndac uria. Pe numele lui Qeng Ho, ce... unde sunt?... i contiina l prsi. Vise. i pierduse din nou calitatea de cpitan i fusese retrogradat la ngrijirea ghivecelor din sera navei. Oftat. Sarcina lui Pham era s le ude i s aib grij s nfloreasc. Apoi ns observ c ghivecele aveau roi i se micau n spatele lui, ateptnd, zngnind n surdin. Ceea ce fusese minunat devenise sinistru. Pham dorise s le ude i s le ngrijeasc; le admirase dintotdeauna. Acum era singurul care tia c ele erau inamicii vieii. Nu numai o dat, Pham Nuwen se trezise n interiorul unor automate medicale. Aproape c se obinuise cu cuvele strmte ca nite cociuge, cu pereii verzi fr ornamentaii, cu srme i tuburi. Acum ns era altceva i avu nevoie de un timp ca s neleag pur i simplu unde se gsea. Arbori ca nite slcii se aplecau n jurul lui, abia legnndu-se n briza cald. Prea s zac ntins pe muchi moale, ntr-un lumini micu, pe malul unui iaz. Pclele verii atrnau n vzduh deasupra apei. Totul era foarte plcut, att doar c frunzele erau mblnite i aveau o nuan de verde pe care n-o mai zrise niciodat. Aceasta era viziunea altcuiva despre paradis. Ridic mna spre ramura cea mai apropiat i degetele i se izbir de ceva rigid aflat la cincizeci de centimetri deasupra ochilor. Un perete curb. In ciuda imaginilor neltoare, spaiul avea cam aceeai mrime ca n toate

188
blocurile operatorii pe care i le amintea. napoia capului se auzi un clic, iar peisajul idilic glisa prin faa lui, lund cu el briza cald. Cineva -Rvna - plutea imediat n afara cilindrului. - Salut, Pham! Femeia se ntinse peste carcasa blocului operatoriu i-l strnse de mn. Srutul era tremurtor i ea prea tras la fa, de parc ar fi plns mult. - Salut, i rspunse el.

189
Memoria i revenea n fragmente neregulate, ncerc s se mping n culcu i gsi alt similitudine ntre acest bloc operatoriu i cele din Qeng Ho: era conectat i asigurat. Rvna rse stins. - Cuv - deconectare. Dup un moment, Pham pluti eliberat. t- Tot mi ine braul. - Nu, aia-i earfa. Braul tu stng va avea nevoie de un timp de recretere. A fost ars aproape complet. - Oh... Cobor ochii i privi coconul alb care-i imobiliza braul de flanc. Acum i reamintea nfruntarea cu arme... i nelese c poriuni din visul su fuseser ct se poate de reale.

* Ct timp am stat fr cunotin? Tulburarea i se fcu simit n voce. * Vreo treizeci de ore. Suntem la peste aizeci de ani-lumin de Odihna
deplasa. Visul... Mna liber i se ncleta pe braul Rvnei.

Armonioas. Mergem

perfect, att doar c se pare c n urmrirea noastr au pornit toate navele care se pot

* Skrodclreii... unde sunt? Nu la bord, n numele Flotei! * C-ce a mai rmas din Tulpin-verde este n cellalt bloc

operatoriu. Cochilie-albastr este...

De ce m-au lsat s triesc? Ochii lui Pham se rotir n jur. Se gseau ntr-o cabin utilitar. Orice arme se aflau la minimum douzeci de metri de el. Hmm... Mai important dect armele ar fi fost totui obinerea privilegiilor de consol de comand n Eli... dac nu era deja prea trziu. Se mpinse n blocul operatoriu i iei plutind din ncpere. Rvna l urm.

* Ia-o-ncet, Pham! Abia ai ieit din cuv. * Ei ce-au zis despre ambuscad? * Biata Tulpin-verde nu-i n stare s spun
o curs.

nimic. Cochilie-albastr a povestit cam la fel ca

tine: Tulpin-verde a fost prins de nite Clrei periculoi i silit s v momeasc pe voi ntr-

* Hmm, hmm....
Pham se strdui s adopte un ton ct mai sec. Aadar poate c mai exista o ans; poate c Cochilie-albastr nu fusese nc afectat. Merse mai departe prin coridorul axial al navei. Peste un minut ajunsese pe punte, urmat ndeaproape de Rvna. - Pham... Ce se-ntmpl? Avem de luat multe hotrri, dar... Ct dreptate ai! Plonja pe puntea de comand i se ndrept ctre consol.

* Nav! mi recunoti vocea? * Pham, ncepu Rvna, ce-i... * Da, domnule. * ...asta? * Privilegii de comand, rosti el. Capacitile acordate n timp ce Clreii nu erau la bord. Oare
mai funcionau?

* Acordate.
Skrodclreii dispuseser de treizeci de ore pen-iru a-i plnui aprarea. Totul era prea simplu, mult prea simplu...

* Suspend privilegiile de comand pentru skrod-clrei. Izoleaz-i.

* Da,

domnule, sosi rspunsul navei. Minciun! Ins ce-ar fi putut face mai mult dect att?

Talazul spre panic ajunse n vrf i, brusc, el se simi foarte detaat. El era Qeng Ho... i n acelai timp era teostriciunea. Ambii skrodclrei erau n aceeai cabin, cu Tul-pin-verde n cellalt bloc operatoriu. Pham deschise o fereastr spre ncperea respectiv. Cochilie-albastr sttea pe un perete lng blocul operatoriu. Prea ofilit, aa cum fusese cnd auziser de Sjandra Kei. i orienta frunzele ctre videocamer.

* Sir Pham, nava m anun c ne-ai suspendat privilegiile? * Ce se-ntmpl, Pham?

Rvna se ancorase cu un picior n punte i-l fulgera cu privirea. Brbatul ignor ambele ntrebri. - Ce face Tulpin-verde? ntreb el. Frunzele se rsucir n direcia opus i prur c devin chiar mai vetejite. - Triete... i mulumesc, sir Pham. A fost nevoie de mare ndemnare pentru a face ceea ce ai fcut. innd seama de toate care s-au petrecut, nu a fi putut cere mai mult. Ce anume am fcut? i amintea c trsese n Tul-pin-verde. i ratase inta? Privi n blocul operatoriu. Acesta era destul de diferit de configuraia pentru oameni, fiind n majoritate umplut cu ap, cu aerare turbulent n lungul frunzelor pacientului. Adormit (?), Tulpin-verde prea mai fragil dect i amintea, cu frunzele fluturnd la ntmplare n ap. Unele erau zdrenuite, ns corpul i prea ntreg. Ochii lui Pham coborr ctre baza tulpinii, unde Clreii se ataau de obicei la skrode. Ciotul se sfrea ntr-un mnunchi de tubulatur chirurgical. i aminti atunci ultima secund a luptei, cnd distrusese skroda de sub Tulpi-nverde. Ce este un Clre fr skroda cu care s se deplaseze? i ndeprt privirea de la dezastru. - V-am ters privilegiile de comand, fiindc n-am ncredere n voi. Fotii mei prieteni, uneltele dumanului meu... Cochilie-albastr nu rspunse. Dup o clip Rvna spuse: - Pham, fr Cochilie-albastr nu te-a fi putut scoate din habitatul acela. Chiar i dup aceea... eram mpotmolii n mijlocul sistemului OA. Sateli-tul-pstor zbiera nsetat de snge, i dduse seama c eram oameni. Aprahanti ncercau s ias din andocare i s ne atace. Fr Cochilie-albastr, n-am fi convins niciodat securitatea local s ne ngduie s folosim ultrapropulsia... probabil c-am fi fost vaporizai n momentul n care am fi ieit din planul inelului. Acum am fi fost toi mori. - Nu tii ce s-a-ntmplat acolo jos? O parte din indignare prsi chipul femeii.

* Ba

da. nelege ns c era vorba despre skrode. Ele sunt dispozitive mecanice. Este foarte

uor s deconectezi partea cibernetic de legturile mecanice. Tipii ia controlau roile i orientau armamentul. Hmm... Pe fereastra din spatele Rvnei, l vedea pe Cochilie-albastr cu frunzele nemicate, negrbin-du-se s confirme. Triumftor?

* Asta

nu explic motivul pentru care Tulpi-n-verde ne-a atras n curs. Ridic o mn. Da,

tiu, a fost ameninat. O singur problem, Rvna: ea n-a ovit deloc. Era entuziast, efervescent. Privi peste umrul femeii. Nu era privat de libertate, nu mi-ai spus chiar tu asta, Cochilie-albastr? O pauz prelung. Apoi: - Ba da, sir Pham.

191
Rvna se ntoarse, plutind napoi, astfel ca s-i poat vedea pe amndoi.

* Dar,

dar... este totui absurd. Tulpin-verde a fost cu noi de la bun nceput. Pn acum ar fi

putut de o mie de ori s distrug nava... ori s transmit un mesaj spre exterior. De ce s rite cu ambuscada asta stupida?

* Da. De ce nu ne-au trdat nainte...

Pn n secunda n care ea pusese ntrebarea, Pham nu tiuse. Cunotea datele, ns nu avea o teorie coerent n care s le nglobeze. Acum totul se potrivea: ambuscada, visele lui din blocul operatoriu, pn i paradoxurile. - Poate c nainte ea n-a fost trdtoare. De la Releu am scpat realmente fr s fi fost urmrii, fr ca nimeni s fi tiut despre noi, cu att mai puin despre destinaia noastr exact. Cu siguran, nimeni nu s-ar fi ateptat ca oamenii s apar la Odihna Armonioas. Se opri, strduindu-se s adune totul laolalt. Ambuscada...

* Ambuscada n-a fost stupid... dar a fost o improvizaie absolut. Inamicii nu aveau susinere.
Armele lor erau chestii simple, lipsite de inteligen. (O idee fulgertoare.) A fi gata s pun prinsoare c dac te-ai uita la resturile skrodei Tulpinii-verzi, ai constata c arma ei cu fascicul era un simplu instrument tietor. i singurul senzor de pe mina antipersonal era un detector de micare. Probabil c avea vreo utilitate civil. Toate gadgeturile au fost mobilizate la repezeal de nite indivizi care nu se ateptaser la o lupt. Nu, inamicii au fost surprini de apariia noastr.

* Crezi c aprahanti ar fi putut... * In niciun caz aprahanti. Din ce

mi-ai spus, ei s-au desprins din andocare abia dup lupt,

cnd satelitul Clreilor ne-a anunat existena. Cei dinapoia aciunii sunt independeni de Fluturi i sunt probabil mprtiai, n grupuri foarte mici, prin multe sisteme stelare - ca un vast sistem de declanatoare de alarm ce in urechile ciulite dup orice poate fi interesant. Ne-au observat i, dei avanpostul lor era slab, au ncercat s ne captureze nava. Ne-au anunat public existena doar atunci cnd eram pe punctul de a scpa. Una peste alta, nu doreau s evadm. Indic printr-un gest scurt fereastra de ultraurmrire: Dac interpretez corect ce-i acolo, peste cinci sute de nave sunt pe urmele noastre. Ochii Rvnei se ndreptar ctre display, apoi revenir la brbat. Glasul ei era absent.

* Da. Este o parte din flota aprahanti principal i... * Vor fi mult mai muli, att doar c nu toi vor fi Fluturi. * Ce vrei s spui atunci? De ce ne-ar dori skrodclreii rul? O conspiraie este lipsit de sens.
Ei n-au avut niciodat un stat naional, cu att mai puin un imperiu interstelar. Pham aprob din cap. - Doar colonii panice - ca satelitul la pstor - n civilizaii polispecifice prin tot Exteriorul. Glasul i se nmuie: Nu, Rav, nu skrodclreii sunt adevratul inamic... inamicul este entitatea dindrtul lor. Aberaia Straumli. Tcere nencreztoare, totui el observ ct de strns i inea frunzele Cochilie-albastr. El tia.

* Este * E...

singura explicaie, Rvna. Tulpin-verde a fost realmente prietena noastr i ne-a fost

loial. Eu bnuiesc c doar o mic minoritate de Clrei se gsete sub controlul Aberaiei. Cnd Tulpin-verde li s-a alturat, a fost de asemenea convertit. e imposibil! Aici suntem n Exteriorul Median, Pham. Tulpin-verde avea curaj, ncpnare. Niciun fel de manipulare n-ar fi putut-o transforma att de rapid.

O spaim disperat i apruse n ochi. Indiferent de explicaie, adevrul trebuia s fie ceva ngrozitor. Iar eu sunt nc aici, viu i vorbind. O informaie pentru teostriciune; poate c totui mai exista o ans! Rosti aproape simultan cu dezvoltarea ideii n mintea sa: - Tulpin-verde era loial, ns a fost complet convertit n numai cteva secunde. N-a fost doar o corupere a skrodei ei sau un drog. A fost ca i cum att Clreaa, ct i skroda fuseser concepute din capul locului s rspund n felul acela. Se uit la Cochilie-albastr, ncercnd s-i anticipeze reacia fa de urmtoarele sale cuvinte. - Clreii i-au ateptat mult timp creatorul. Rasa lor este foarte veche, mult mai veche dect oricare alta cu excepia celor senile. Ei se afl peste tot, dar n numr mic, ntotdeauna practici i panici. Iar undeva la nceputuri - cu miliarde de ani n urm - precursorii lor au fost prini ntr-o fundtur evolutiv. Creatorul lor a construit primele skrode i a fcut primii Clrei. Acum cred c tim cine a fost i de ce a fcut-o. Tcu o clip, dup care urm: - Da, da, tiu c-au existat i alte naintri pe un plan superior ale condiiei unei rase. La aceasta, este minunat ct de stabil s-a dovedit pe termen lung. Skrodele sunt o tradiie afirm CochUie-albastr, ns acela este un termen pe care eu l aplic civilizaiilor i unor scri temporale mult mai reduse. Skrodele actuale sunt identice cu cele de acum un miliard de ani. Iar ele sunt dispozitive ce pot fi construite oriunde n Exterior... totui designul provine clar din Exteriorul Superior sau din Transcendent. Aceea fusese una dintre primele lecii umilitoare pe care le nvase despre Exterior. Examinase schiele de proiectare - practic nite disecii - ale skrodelor. La exterior erau dispozitive mecanice, care aveau pn i pri n micare. Iar documentaia nsoitoare susinea c totul poate fi construit n cea mai simpl fabric, cu doar puin peste ceea ce exista n unele locuri din Zona Lent. In acelai timp ns partea electronic era o mas aparent aleatorie de componente ce nu dovedeau nicio urm de design ierarhic sau modularism. Funciona, i nc mult mai eficient dect ceva proiectat de mini echivalente cu ale oamenilor, dar nu se punea problema reparaiilor i depanrii cibercomponentelor.

* Nimeni din Exterior nu nelege potenialul complet al skrodelor, cu att mai puin adaptrile
impuse asupra Clreilor lor. Nu-i aa, Cochilie-albastr? Clreul i plesni frunzele cu putere de tulpina sa central. Alt zornit furios. Era ceva ce Pham nu mai vzuse pn atunci. Mnie? Teroare? Glasul voder al Cochiliei-albastre era distorsionat de nonliniariti.

* Tu ntrebi? Tu ntrebi? Este monstruos s-mi ceri s te ajut n aceast...

Vocea se pierdu n frecvenele nalte i rmase mut, cu corpul vibrnd. Pham din Qeng Ho simi o mpunstur de stn-jenire. Cellalt tia i nelegea... i merita mai mult de aa ceva. Clreii trebuiau distrui, ns ei nu erau obligai s-i asculte condamnarea. Mna i se ntinse pentru a deconecta comunicarea, apoi se opri. Nu! Asta-i ultima ta ocazie de a observa... aciunile Aberaiei. Privirea Rvnei trecu de la om la skrodclre i brbatul i ddu seama c ea nelesese. Faa femeii purta aceeai expresie ngrozit pe care o avusese cnd primise vestea despre Sjandra Kei.

* Afirmi c Aberaia a construit primele skrode. * i i-a modificat i pe Clrei. S-a ntmplat
comun a Aberaiei,

cu mult timp n urm i, bineneles, n-a fost

aceeai ntrupare a Aberaiei pe care au creat-o straumerii, dar... Molima, cealalt denumire

193
i mai apropiat de imaginea pe care o avea Btrnul. In ciuda transcendenei Aberaiei, modul ei de existen era mai similar cu o boal, dect cu orice altceva. Poate c asta i ajutase la pclirea Btrnului. Acum ns Pham vedea limpede. Molima tria n fragmente i traversa durate uriae de timp. Se ascundea n arhive, ateptnd condiiile ideale. i crease ajutoare pentru nflorirea ei... Se uit la Rvna i, brusc, mai nelese ceva. - Ai avut la dispoziie treizeci de ore ca s te gndeti la cele ntmplate, Rav. Ai vizionat nregistrrile fcute de costumul meu. Cu siguran, trebuie s fi ghicit o parte din toate astea. Ochii ei coborr.

* Puin, opti n cele din urm. Cel puin nu mai nega. * tii ce avem de fcut, continu el cu blndee. Acum * Ce anume? ntreb Rvna, de parc n-ar fi avut habar. * Dou lucruri. S publicm asta pe Reea. * Cine ar crede-o?
Reeaua Milioanelor de Minciuni...

cnd tia cum trebuia s procedeze,

teostric-iunea i destinse strnsoarea. Voina avea s-i fie pus n aplicare.

- Destui. Odat ce va examina datele, majoritatea va putea s disting adevrul... i s ntreprind aciunea cuvenit. Femeia cltin din cap i murmur abia auzit: -Nu. - Reeaua trebuie s afle. Am descoperit ceva care ar putea salva o mie de planete. Acesta este atuul ascuns al Molimei. Cel puin n Exteriorul Median i Inferior. Ea scutur iari din cap.

* Pe de alt parte, anunarea acestui adevr ar duce la uciderea a miliarde de fpturi. * n legitim aprare!
Pham se mpinse n plafonul spre care plutise lent i reveni ctre punte. In ochii Rvnei se zreau lacrimi.

* Exact astea au fost argumentele folosite pentru a-mi ucide f-familia, planetele... -i eu nu voi
participa aa ceva!

* Dar de data asta afirmaiile sunt reale! * M-am sturat de pogromuri, Pham. Duritate blnd... i aproape incredibil. * Vrei s iei singur hotrrea asta? Noi deinem o informaie pe baza creia alii - conductori
mai nelepi dect oricare dintre noi - ar trebui s aib libertatea s decid. Vrei le interzici posibilitatea opiunii? Ea ovi i, pentru o secund, Pham crezu c nclinaia civilizat ctre respectarea legilor adnc nrdcinate n sufletul Rvnei avea s-o conving. Apoi ns brbia femeii se ridic. - Da, Pham. Vreau le-o interzic. El emise un sunet neutru i reveni la consola de comand. Nu avea rost s-i spun ce altceva trebuia fcut.

* i noi nu-i vom omor pe Cochilie-albastr i Tulpin-verde. * N-avem de ales, Rav. Degetele lui mngiar comenzile. Tulpin-verde a fost corupt; nu tim
ct de mult a supravieuit distrugerii skrodei ei, sau ct va dura pn ce acelai lucru se va ntmpla cu Cochi-lie-albastr. Nu-i putem lua cu noi, dar nici nu-i putem lsa n libertate. Rvna pluti n lateral, fr s-i ia ochii de la minile brbatului. - F-fii atent pe cine omori, Pham, rosti ea ncet.

Aa cum ai spus, am avut la dispoziie treizeci de ore ca s m gndesc la deciziile mele... treizeci de ore ca s m gndesc i la deciziile tale. -i? Pham ridic degetele de pe comenzi. Furia (teo-striciunea?) i goni iute prin minte. Rvna, Rvna, Rvna, murmur un glas, lundu-i adio n capul lui. Apoi fu strbtut de un fior extrem de rece. El se temuse c nava fusese corupt de Clrei, ns, idioata asta acionase n numele lor, voluntar. Pluti lent ctre femeie. In mod reflex, minile i se ncordar pentru lupta corp la corp. - i cum intenionezi s m-opreti s fac ceea ce trebuie fcut? Dei ghicise deja rspunsul. Ea nu se retrase, nici chiar cnd una dintre minile brbatului ajunse la civa centimetri de gtul ei. Pe chip i se vedeau lacrimi i curaj. - T-tu ce crezi, Pham? Cnd erai n blocul opera-toriu... am rearanjat unele chestii. Dac-mi faci vreun ru, vei pi lucruri mult mai rele. Ochii ei privir peretele dinapoia lui. Omoar-i pe Clrei i... i vei muri i tu. Pentru o clip, foarte ndelungat, se holbar unul la altul, msurndu-se din priviri. Poate c n perei nu erau camuflate arme. Probabil c ar fi putut s-o ucid nainte s se poat apra. Pe de alt parte ns existau mii de feluri n care nava putuse fi programat pentru a-l omor. i atunci n-ar mai fi rmas dect Clreii... care s coboare n Adnc, spre trofeul lor.

* Ce facem atunci? ntreb el n cele din urm. * C-ca pn acum: mergem s-l salvm pe Jefri. Mergem s recuperm Contramsura. Sunt de
acord s impunem unele restricii Clreilor. Un armistiiu cu montrii, intermediat de o incontient. Pham se propulsa nainte, o ocoli i porni pe coridorul axial. In urma lui auzi un suspin. In urmtoarele zile, aproape c se evitar. Lui Pham i se ngduise acces superficial la comenzile navei i gsi programe sinucigae ntreesute prin straturi de aplicaii, dar i un detaliu ciudat i motiv pentru ntristare, dac ar fi fost capabil de aa ceva. Modificrile fuseser ntreprinse la cteva ore dup confruntarea lui cu Rvna. Cnd i se opusese, femeia nu avusese nimic. Slava Puterilor c n-am tiut! Gndul fu uitat, aproape nainte s se fi format complet. Perfect! Farsa avea s continue pn la capt: un joc permanent de minciuni i subterfugii. ncruntat, decise s ctige jocul acela. In urma lui goneau flote, n jurul lui erau trdtori. Pe Qeng Ho i propria lui teostriciune, Aberaia avea s piard! Skrodclreii aveau s piard! i, n ciuda curajului i generozitii ei, Rvna Bergsndot avea s piard! Tyrathect pierdea lupta din interiorul ei, lupta cu Jupuitorul. Nici vorb ca lupta s se fi terminat; poate c era mai bine s spun c roata se ntorsese. Iniial, existaser mici momente de triumf, aa cum fusese atunci cnd l lsase pe Amdijefri s se joace singur cu comsetul, fr ca nici mcar copiii s fi ghicit c ea fusese rspunztoare. Ins asta se ntmplase cu multe de-zile n urm, pe cnd acum... In unele zile, avea control complet asupra siei. Alte zile - i acelea areau adesea cele mai fericite - ncepeau cu ea prnd A fie la control. Nu era clar ce va fi azi. Tyrathect se plimba pe lng panourile nalte ce ncununau zidurile noului castel. Era nou cu certitudine, dar cu greu se putea spune c ar fi atins statutul de castel. Oel construise n grab panicat. Zidurile de miazzi i de apus erau foarte groase i strbtute de tuneluri secrete. Pe de alt parte, pe latura de miaznoapte existau zone ce nu erau dect simple palisade dublate de valuri de pietri. Nimic mai mult nu s-ar fi putut face n timpul care-i fusese acordat. Tyrathect se opri pentru o clip i adulmec izul de lemn proaspt tiat. Panorama de pe Dealul Navei Stelare era pe ct de frumoas o vzuse vreodat. Zilele ncepuser s se

195
lungeasc i acum ntre apusul i rsritul soarelui era numai crepuscul. Zpada se retrsese la nivelul peticelor vratice, lsnd landa s nverzeasc sub cldur. Din locul n care se gsea, putea zri la mile deprtare, acolo unde marea albstruie nconjura insulele din largul coastei. Potrivit prerii generale, atacarea noului castel -chiar i n actualul su stadiu incomplet - ar fi nsemnat sinucidere curat, dac nu dispuneai de o hoard de asediatori. Tyrathect surse amar n sine. Desigur, Cioplitoarea-n-lemn ar fi ignorat prerea general. Btrna Cioplitoare-n-lemn credea c deinea o arm secret care ar fi strpuns zidurile acelea de la o deprtare de sute de picioare. Recent, iscoadele lui Oel raportaser c Cioplitorii-n-lemn mucaser momeala i mica lor oaste i tunurile rudimentare i ncepuser cltoria pe uscat, n sus pe coast. Tyrathect cobor scara zidului, spre curte. Se auzeau bubuituri slabe. Undeva la miaznoapte de Vlceaua-prului, tunarii lui Oel i ncepuser instrucia de diminea. Cnd vzduhul era senin, puteau fi auzii. Testele fuseser interzise n vecintatea fermelor i nimeni, nu excepia nalilor Valei i a unor lucrtori izolai, nu tia despre existena armelor. De acum ns Oel avea treizeci de tunuri i praf de puc suficient. Principalul lui neajuns era lipsa de tunari; din apropiere, zgomotul detunturilor era infernal, iar salvele repetate te puteau asurzi. Pe de alt parte, armele n sine erau o minunie! Bteau la aproape treisprezece kilometri distan, de trei ori mai departe dect ale Cioplitoarei-n-lemn. Puteau azvrli bombe cu praf de puc, ce explodau n secunda impactului. Dincolo de dealurile din miaznoapte existau locuri unde pdurea era defriat n brazde i alunecrile de teren amenintoare dezveleau piatra goal... toate n urma barajelor susinute de artilerie. i n curnd - poate chiar azi - Jupuitorii aveau s aib i radio. Blestemat fii, Cioplitoare-n-lemn! Desigur, Tyrathect n-o ntlnise niciodat pe Cioplitoarea-nlemn, dar Jupuitorul cunoscuse bine haita aceea; Jupuitorul era n majoritate vlstarul ei. Blndul Cio-plitor-n-lemn l nscuse i-l ridicase la putere. Tot cioplitorul-n-lemn l nvase despre libertatea de gndire i experimentare. Cioplitoarea-n-lemn ar fi trebuit s tie de mndria care slluia n Jupuitor, ar li trebuit s tie c el va ajunge la extremele la care printele su nu cutezase vreodat. Iar cnd natura monstruoas a celui nou devenise limpede, cnd primele lui experimente fuseser descoperite, Ciopli-lorul-n-lemn ar fi trebuit s-l fi ucis... sau, cel puin, s-1 fi fragmentat. Ins, Jupuitorului i se ngduise s aleag calea exilului... s creeze fpturi ca Oel, care la rndul lor s creeze propriii lor montri, pentru a cldi finalmente aceast ierarhie de demen. Dup mai bine de un veac, Cioplitoarea-n-lemn venea s-i repare greeala. Sosea cu armele ei de jucrie, la fel de idealist i de exagerat de ncreztoare n sine ca ntotdeauna. Ptrundea ntr-o capcan de oel i foc din care niciunul dintre soldaii ei nu avea s scape. Dac ar fi existat vreo cale prin care s-o previn... Unicul motiv pentru care Tyrathect se mai afla aici era jurmntul pe care-l fcuse de a distruge Micarea Jupuitorilor. Dac Cioplitoarea-n-lemn ar fi bnuit ce o atepta aici, dac ar fi tiut mcar de existena trdtorilor din propria ei tabr, poate c ar fi existat o speran. In toamna trecut, Tyrathect fusese ct pe-aici s trimit un mesaj anonim n miazzi. Destui negutori vizitau ambele regate i amintirile ei de Jupuitor i spuneau care dintre ei erau probabil independeni. Fusese ct pe aici s-i transmit unuia o nsemnare, un singur petic de hrtie de mtase, prin care s anune sosirea iminent a navei stelare i supravieuirea lui Jefri. In privina aceea, scpase de moarte cu mai puin de o zi; Oel i artase un raport din miazzi despre cellalt om i despre progresul nregistrat de Cioplitoarean-lemn cu datasetul. In

raport figurau amnunte ce puteau fi cunoscute doar de cineva din n elita Cioplitorilor-n-lemn. Cine? Ea nu ntrebase, dar bnuia c ar fi fost Prodotus; Jupuitorul din Tyrathect i amintea bine haita aceea de prsil. Ei avuseser unele... nelegeri. Prodotus nu deinea nimic din geniul primar al printelui lor reunit, totui n el exista o trstur de oportunism. Oel i artase raportul doar pentru a se umfla n pene, pentru a-i dovedi lui Tyrathect c el izbutise n ceva ce Jupuitorul nu ncercase niciodat. i era, cu adevrat, o lovitur! Tyrathect l felicitase cu o sinceritate mai mult dect obinuit... i-i amnase discret planurile de avertizare. Dac n elita Cioplitorilor-n-lemn exista o iscoad, orice mesaj ar fi nsemnat o sinucidere inutil. Travers curtea exterioar a castelului. Lucrrile continuau peste tot, dar echipele erau mai mici. Oel nla case din lemn n toat curtea, ns multe erau simple nveliuri goale. Oel spera s-o conving pe Rvna s coboare ntr-un punct anume, n apropierea donjonului interior. Donjonul interior... Aceea era unica structur din castel construit la standardele Insulei Tinuite. Era minunat! Putea fi cu adevrat ce-i spusese Oel lui Amdijefri: un sanctuar care s cinsteasc aa cum se cuvenea nava lui Jefri i s-o apere de atacul cioplitoarei-n-lemn. Cupola central era o ngemnare de grinzi n consol i blocuri de piatr i avea rschiderea principalei sli de ntruniri de pe Insula Tinuit. Tyrathect o privi cu o pereche de ochi, n vreme ce o ocoli. Oel inteniona s placheze cupola o cea mai frumoas marmur trandafirie, astfel nct fie vizibil din cer de la zeci de mile deprtare. (Capcanele construite n structura ei erau miezul planului lui Oel, chiar dac salvatorii nu coborau n ctlalt curs a sa. Shreck i ali doi nali Valei stteau pe treptele slii de ntlniri a castelului. Luar poziia de drepi la apropierea ei i se retraser iute, cu pntecele fonind pe pardoseli... totui nu la fel de repede ca anul trecut. Ei tiau c celelalte Fragmente de Jupuitori fuseser distruse. Cnd i depi, Tyrathect aproape c zmbi. In ciuda slbiciunii i a tuturor problemelor ei, tia c-i putea dovedi pe acetia trei. Oel era deja nuntru, singur. Aa se desfurau ntotdeauna mtlnirile cele mai importante: doar Oel i ea. Tyrathect nelegea relaia. La nceput, Oel fu sese pur i simplu ngrozit de ea: era singura persoan pe care credea c n-o poate ucide. Vreme de zece zile, el oscilase ntre a se gudura naintea ei i a dori s-o sfie n buci. Fusese amuzant s vad legturile pe care Jupuitorul le instalase cu ani n urm, pe cnd avea nc fora complet. Apoi sosise vestea morii celorlalte Fragmente i Tyrathect nu mai fu Jupuitor n Ateptare. Atunci fusese pe jumtate convins c va fi omort. Intr-un fel ns situaia aceea i adusese mai mult siguran. Acum Oel se temea mai puin de ea i nevoia lui de sfaturi discrete putea fi satisfcut n moduri pe care le considera mai puin amenintoare. Pentru el, Tyrathect era duhul din sticl: nelepciunea Jupuitorului, fr ameninarea Jupuitorului. In dup-amiaza aceasta, el prea relaxat i ncuviin neglijent din capete la intrarea lui Tyrathect. Ea i rspunse n acelai fel. Din multe puncte de vedere, Oel era cea mai reuit creaie a ei... a Jupuitorului. Doar depusese attea eforturi pentru a o lefui. Pentru a obine combinaia corect care devenise Oel fuseser sacrificai muli membri din care s-ar fi putut crea haite. Ea - Jupuitorul - dorise inteligen sclipitoare i cruzime, i n calitate de Tyrathect, putea acum s vad rezultatul adevrat. n ciuda metodelor sale perfecionate, Jupuitorul crease o jalnic i deplorabil fptur. Era straniu, dar... uneori Oel prea victima cea mai vrednic de mil a creatorului su.

* Eti gata pentru marele test? ntreb Tyrathect. Dup o lung ateptare, radiourile lui preau
complete.

197 * In curnd.

Doream s te ntreb despre momentul oportun. Sursele mele m-au anunat c

armata Ciopli-toarei-n-lemn a pornit la drum. Dac nainteaz susinut, ar trebui s ajung aici n cinci zece-zile.

* Asta nseamn cel puin trei zece-zile nainte de a sosi nava Rvnei. * Exact! Ne vom elimina vechiul duman cu mult nainte s atacm

miza cea mare. Totui...

ceva mi se pare ciudat n ultimele mesajele primite de la Dou-pi-cioare. Ct de multe crezi c suspecteaz ele? Este posibil ca Amdijefri s le spun mai multe dect tim noi? Era o incertitudine pe care Oel i-ar fi tinuit-o dac Tyrathect ar fi fost Jupuitor n Ateptare. Ea se aez, apoi rspunse: - Drag Oel, ai fi putut ti rspunsul, dac te-ai fi sinchisit s fi nvat mai mult din graiul Dou-picioa-relor sau dac mi-ai fi ngduit mie s nv mai mult. De-a lungul iernii, Tyrathect fusese disperat s vorbeasc singur cu putii, s avertizeze nava care pornise ctre ei. Acum ns nu mai era la fel de sigur c ar fi trebuit s-o fac. Copiii Amdijefri erau att de inoceni, att de transpareni n tot ce fceau... Dac ei ar fi ntrezrit ceva din trdarea lui Oel, nu s-ar fi putut preface. i cum ar fi procedat salvatorii, dac ar fi tiut despre neltoria lui Oel? Tyrathect vzuse o nav stelar n zbor. Simpla ei aterizare putea fi o arm teribil. In plus... Dac planul lui Oel reuete, nu vom avea nevoie de bunvoina strinilor. Continu cu glas tare: - Atta vreme ct i poi continua magnificul rol, n-ai de ce teme din partea copilului. Nu vezi c te iubete? Pentru o clip, Oel pru ncntat, dup care suspiciunea i reveni. - Nu tiu... Amdi pare mereu s m tachineze, ca i cum mi-ar citi adevratele intenii. Bietul Oel... Amdiranifani era succesul su cel mai mare, dar el n-avea s neleag niciodat asta. n aceast unic privin, Oel i depise cu adevrat Stpnul, descoperind i perfecionnd o metod care fusese cndva a Cioplitoarei-n-lemn. Jupuitorul i examina fostul ucenic cu ochi aproape flmnzi. Dac l-ar fi putut reface... ar fi trebuit s poat exista un mod prin care s combine teama i jupuirea cu dragoste i afeciune. Instrumentul rezultat i-ar fi meritat cu adevrat numele Oel. Tyrathect strnse din umeri.

* Crede-m

pe cuvnt. Dac poi continua s-i joci rolul de blndee, ambii copii vor fi loiali.

Ct despre restul ntrebrii tale, am sesizat i eu o schimbare n mesajele Rvnei. Pare mult mai sigur cu privire la momentul sosirii, totui ceva s-a ntmplat cu ei. Nu cred c ar fi mai suspicioi dect nainte i par s accepte c Jefri a fost responsabil pentru ideea lui Amdi despre radiouri. Apropo, minciuna aceea a fost o micare bun! Le-a mgulit senzaia de superioritate. Pe un cmp de lupt egal, probabil c suntem mai buni... dar ei nu trebuie s ghiceasc asta.

* Totui de ce sunt, brusc, att de ncordai? Fragmentul ridic din umeri. * Rbdare, drag Oel! Rbdare i observare. Poate c Amdijefri a sesizat i el asta. Ai putea, n
mod subtil, s le sugerezi s ntrebe despre ce-i vorba. Bnuiala mea este c Dou-picioare au propriile lor griji politice. Se opri i-i ntoarse toate capetele ctre Oel: Sursa ta de la Cioplitoarea-n-lemn n-ar putea s iscodeasc n privina asta?

* Poate c da. Datasetul acela este marele atu al

Cioplitoarei-n-lemn. Oel rmase tcut o vreme, molfindu-i nervos luizele. Brusc, se scutur complet, parc pentru a .ilunga nenumratele ameninri pe care le zrea mpresurndu-1.

- Shreck! Se auzi sunet de labe. Trapa se ntredeschise i Shreck strecur un cap nuntru.

* Stpne? * Adu aici radiourile

i apoi ntreab-1 pe Amdijefri dac poate veni s stea de vorb cu noi.

Radiourile erau nite lucruri minunate. Rvna susinea c dispozitivul de baz putea s fie inventat de civilizaii doar cu puin mai avansate dect cea a Jupuitorului, dar era greu de crezut. Construirea necesita foarte multe etape, multe ocoliuri lipsite de neles... Rezultatul final: opt ptrate negre ca noaptea, cu latura de un metru. In materialul ciudat se ntrezreau sclipiri de aur i argint. Cel puin asta nu reprezenta un mister: acolo intrase o parte din aurul i argintul Jupuitorului. Amdijefri sosi. Alergar mprejurul podelei centrale, examinar radiourile i strigar spre Oel i Fragmentul de Jupuitor. Uneori prea greu de crezut c nu erau realmente o singur hait, din care fcea parte i Dou-picioare. Se strngeau laolalt aa cum fceau haitele. De foarte multe ori, Amdi rspundea la ntrebri despre Dou-picioare, nainte ca Jefri s fi avut posibilitatea de a vorbi, utiliznd pronumele eu-hait prin care se identificau ei doi. 536 vernor vln(j e Azi ns preau s fie n dezacord. - Te rog, lordul meu, las-m pe mine s-l ncerc! Jefri cri ceva n samnorsk. Cnd Amdi nu rspunse, el repet cuvintele mai rar, adresndu-se direct lui Oel. - Nu. Este [ceva ceva] periculos. Amdi este [ceva] mic. De asemenea [ceva] de timp e ngust. Jupuitorul se strdui s priceap nelesul. La naiba!'Mai devreme sau mai trziu, ignorarea graiului Dou-picioarelor avea s-i coste. Oel ascult omul, dup care emise cel mai perfect suspin de rbdare.

* V

rog, Amdi, Jefri. Care este problema? Vorbi n samnorsk i Fragmentul de Jupuitor l

nelese mai bine dect pe copilul uman. Amdi ovi un moment.

* Jefri crede c vestele radiouri sunt prea mari pentru mine. Dar, uit-te, nu-mi vin chiar aa de
ru! Sri mprejurul unui ptrat negru-nchis, trgn-du-1 pe podea de pe suportul de catifea. Puse estura pe spinarea i umerii membrului celui mai voinic al haitei sale. Radioul avea aproximativ forma unei mantii mari; croitorii lui Oel l prevzuser cu catarame la umeri i pe pntece. Totui era enorm pentru micuul Amdi. Sttea ca un cort n jurul lui. . - Vezi? Vezi? Cporul se ii afar i privi nti la Oel, apoi la Tyrathect, dorind s aud acceptare din partea lor. Jefri spuse ceva. Haita Amdi i replic printr-un hiit furios, dup care zise: - Jefri i face griji despre toate, dar cineva tre-buie s testeze radiourile! Exist o mic problem n privina vitezei. Radioul este mult mai iute dect sunetul. Jefri se teme pur i simplu c-i att de rapid nct at putea zpci haita care-l folosete. Asta-i o prostie! Cu ct ar putea fi mai iute dect gndirea capetelor alipite? Tyrathect/Jupuitorul surse. Haita de puiandri nu putea s mint, ns el bnuia c Amdi ti rspunsul la ntrebarea aceea... i c rspunsul nu-i susinea argumentaia. De cealalt parte a slii, Oel ascult cu capetele aplecate ntr-o parte - imaginea toleranei binevoitoare.

* mi pare ru, Amdi. Este realmente prea periculos ca tu s fii primul. * Dar eu sunt curajos! i vreau s-ajut. * mi pare ru. Dup ce vom ti c este sigur... Amdi emise un ipt
lovind picioarele omului cu dosurile sale.

de enervare, mult mai

ascuit dect vorbirea fireasc inter-haite, aproape n spectrul gndirii. Roi n jurul lui Jefri,

* Trdtorule! plnse el i continu cu insulte n samnorsk.

199
Fur necesare zece minute pentru a-l calma, dei rmase morocnos. El i Jefri se aezar pe podea, mor-mind unul ctre cellalt n samnorsk. Tyrathect i privi pe cei doi i pe Oel, aflat n partea opus a slii. Dac ironia sorii ar fi fost sonor, toi ar fi fost deja surzi. Pe toat durata vieilor lor, Jupuitorul i Oel experimentaser asupra altora... de obicei pn la moartea lor. Acum aveau o victim care realmente implora s fie sacrificat... i trebuia respins. Nu exista ndoial cu privire la respingere. Chiar dac Jefri n-ar fi ridicat obiecii, haita Amdi era prea valoroas pentru a fi expus riscurilor. In plus, Amdi era un octet. Era un miracol n sine c o hait att de mare putea funciona. Eventualele pericole prezentate de radio ar fi fost mult mai mari pentru el. De aceea trebuia gsit o victim corespunztoare. Un prpdit adecvat. Cu siguran, n temniele de sub Insula Tinuit existau destui din acetia. Tyrathect se gndi la toate haitele despre care i amintea c le ucisese. Ct de mult l ura pe Jupuitor i cruzimea lui calculat! Ticloia mea este mult mai mare ca a lui Oel. Eu l-am creat pe Oel. i aminti gndurile ei din ultima or. Aceasta era una dintre zilele rele, una dintre zilele n care Jupuitorul se furia afar din ascunziurile minii ei, cnd puterea gndirii lui o purta tot mai sus i mai sus, pn ce gndirea devenea raiune i ea devenea el. Totui, pentru alte cteva secunde ar mai fi putut pstra controlul. Ce ar fi putut face cu el? Un suflet destul de puternic se putea autonega, putea s devin o persoan diferit... finalmente, i putea pune capt siei. - O s... ncerc eu radioul. Cuvintele fur rostite aproape nainte ca el s le fi gndit. Idioati slab! - Poftim? fcu Oel. Ins vorbele fuseser clare i Oel auzise. Fragmentul de Jupuitor zmbi sec. - Vreau s vd ce poate face acest radio. Las-m s-l ncerc, drag Oel. Scoaser radiourile n curte, de partea navei stelare care era ascuns de privirile tuturor. Aici aveau s stea doar Amdijefri, Oel i cel care voi fi n momentul respectiv. Fragmentul de Jupuitor rse la teama care sporea. Disciplin, gndise ea! Poate c asta era cel mai bine. Se post n mijlocul curii i-i ngdui omului s-l ajute cu echipamentul radio. Ciudat s vad alt fiin inteligent att de aproape i nlndu-se mult deasupra lui. Labele incredibil de articulate ale lui Jefri i aranjar vestele pe spinri. La interior, materialul era moale, izolator i, spre deosebire de vemintele normale, radiourile acopereau timpanele purttorului. Biatul ncerca s explice ce fcea. - Vezi? Asta - ridic un col al mantiei - vine peste cap. Interiorul are [ceva] care transform sunetele n radio. Fragmentul se scutur cnd biatul ncerc s-i trag acopermntul mai departe. - Nu. Nu pot s gndesc dac m acoper mantiile. Fragmentul i putea pstra contiina complet numai dac toi membrii lui priveau ctre interior. Deja prile lui mai slabe se apropiau de claustrofobie. Astzi, contiina care era Tyrathect avea s nvee o lecie. - Ah, scuz-m... Jefri se ntoarse i se adres Ini Amdi - ceva despre folosirea vechiului design. Amdi era cu capetele alturate, la numai zece metri deprtare. Fusese permanent ncruntat, posac dup ce fusese refuzat, i agitat fiindc sttea departe de Dou-picioare. Ins pe msur ce pregtirile continuara, ncruntaturile disprur i ochii puiandrilor se lrgir de fascinaie ncntat. Fragmentul simi un val de afeciune pentru ei, care apru i dispru prea iute pentru a fi sesizat.

Profitnd de faptul c mantiile nbueau mare parte din sunetele de gndire ale Fragmentului, Amdi se apropie i mai mult.

* Jefri spune c poate n-ar fi trebuit s-ncercm s facem radioul pentru mini, zise el, dar sta
va fi mult mai bun. O tiu! i - continu el cu o iretenie transparent - m-ai putea lsa pe mine s-l ncerc, ca s nu fie vreo problem.

* Nu, Amdi. Aa trebuie s procedm. Glasul lui Oel era blnd i nelegtor. Numai Fragmentul
de Jupuitor putea zri rnjetul larg purtat de doi membri ai lordului.

* Bine, n regul. Puiandrii se mai apropiara niel. S nu-i fie fric, lord Tyrathect. Radiourile au
stat destul n lumina soarelui. Ar trebui s aib mult energie. Pentru ca s funcioneze, este suficient s strngi bine toate centurile, chiar i pe cele de la beregat.

* Pe toate simultan? Amdi se foi. * Probabil c aa-i cel mai bine, altfel nepotrivirile
dintre viteze ar fi att... Rosti ceva spre Dou-picioare. Jefri se aplec mai aproape.

* Cureaua asta merge aici... iar asta aici... Art cureluele mpletite ce strngeau i mai mult
acoper-inintele pentru capete. Dup aceea, trage asta cu gura.

* Cu ct vei trage mai tare, cu att mai puternic se va auzi radioul, adug Amdi. * Bine.
Fragmentul se adun laolalt. Aranja cum trebuie vestele i strnse centurile de la umeri i de pe abdomene, nbuitor ca moartea! Vestele preau c se modeleaz dup timpanele sale. Se privi i se ncleta cu disperare de ceea ce-i mai rmsese din contiin. Vestele erau minunate, negru cu fire aurii-argintii ca un Lord Jupuitor. Superbe instrumente de tortur! Nici chiar Oel nu-i imaginase o asemenea rzbunare neateptat. Sau i imaginase? Fragmentul prinse cureluele pentru capete i trase de ele. Cu douzeci de ani n urm, cnd Tyrathect era nou, i plcea s se plimbe cu printele ei de fisiune pe dunele ierboase de pe malurile Lacului Kitcherri. Asta se ntmpla nainte de marea prbuire, nainte ca singurtatea s-o mping spre capitala Republicii i cutarea nelesului. Nu toate malurile lui Kitcherri erau acoperite de plaje i dune. Mai n sud se afla Stncria, unde praiele brzdaser piatra n cursul lor ctre lac. Uneori, mai ales dup ce se dondnea cu printele ei, Tyrathect pleca de pe rm spre interiorul uscatului, urmnd cursurile de ap mrginite de stnci netede, perfect verticale. Era un fel de pedeaps: n unele locuri, rocile aveau ca o pcl sticloas i nu absorbeau deloc sunetele. Totul reverbera n ecouri, pn n vrful gndurilor. Era ca i cum ar fi fost nconjurat de copii ale ei, ndrtul crora se gseau alte copii i toate gndeau aceleai sunete, ns defazate. Bineneles, ecourile reprezentau frecvent o problem cu pereii din piatr necapitonai ai locuinelor, mai ales dac dimensiunile i geometriile nu erau corecte. Totui stncile erau reflectoare aproape perfecte: un comar al lucrtorilor din exploatrile miniere. Iar n unele locuri forma Stncriei conspira cu sunetele... Cnd pea pe acolo, Tyrathect nu-i putea deosebi gndurile de ecouri. Totul era bruiat de rezonane defazate foarte puin unele fa de altele. La nceput, simise o durere teribil care o pusese pe fug. Se silise totui s revin, iari i iari, iar pn la urm nvase s gndeasc pn i n cele mai nguste defileuri. Radioul lui Amdijefri aducea niel cu stncile de la Kitcherri. ndeajuns poate ca s m salveze. Cnd i recapt contiina, Tyrathect era complet strns ntr-un morman. Trecuser cel mult

201
cteva secunde de cnd radiourile prinseser via; Amdi i Oel se holbau pur i simplu la ea. Omul i legna unul dintre trupuri, vorbindu-i. Tyrathect linse laba biatului, apoi se scul parial. Auzea doar propriile ei gnduri, dar aveau ceva din caracteristica disonant a ecourilor din stnci. Revenise pe pntece. O parte din ea vomita pe pmnt. Lumea tremura, dezacordat. Gndirea este acolo. Prinde-o! Prinde-o! Totul era o chestiune de coordonare, de sincronizare. i-l reamintea pe Amdijefri spunnd ct de rapid era radioul. Cumva, era reversul problemei stncilor urltoare. Scutur din capete i stpni stranietatea. - Lsai-m niel, rosti i glasul i era aproape calm. Privi n jur, foarte lent. Dac se concentra, dac nu se mica rapid, putea s gndeasc. Brusc simi mantiile ce-i apsau toate timpanele. Ar fi trebuit s fie surd, izolat, ns gndurile nu-i erau mai nceoate dect ar fi fost dup un somn agitat. Se ridic din nou n picioare i travers ncet spaiul deschis dintre Amdi i Oel.

* M putei auzi? ntreb ea. * Da, rspunse Oel i se retrase nelinitit. Desigur... Mantiile nbueau sunetele aidoma unei
capitonri groase; orice din spectrul gndirii ar fi fost complet absorbit. Totui graiul inter-haite i samnorska aveau sunete joase, care n-ar fi fost afectate. Tyrathect se opri i-i inu toate rsuflrile. Auzi psrile i sunete de tiere de lemne undeva pe latura ndeprtat a curii interioare. Cu toate acestea, Oel se gsea la numai zece metri de ea. Sunetele gndurilor lui ar fi trebuit s fie o intruziune sonor, chiar tulburtoare. Se czni s deslueasc ceva... Nu auzea dect propriile-i gnduri i un fel de bzit care prea s rsune din toate direciile.

* i noi care crezusem c ne va oferi control n lupt, rosti ea surprins.

Toi membrii i se ntoarser i pornir ctre Amdi. El se afla la ase metri, la trei... Totui, niciun sunet de gndire. Amdi holbase ochii. Puiandrii nu cedau teren; ba chiar toi opt preau s se ntind spre Tyrathect.

* Ai tiut asta de la bun nceput, nu? ntreb ea. * Am sperat. Oho, am sperat!
Amdi pi mai aproape. Un metru... Cei opt ai lui se uitau la cei cinci ai ei de la o deprtare de civa centimetri. El ntinse un nas, atingndu-i botul de al lui Tyrathect. Sunetele gndurilor lui rzbteau doar foarte slab prin mantie, nu mai puternic dect dac ar fi stat la cincisprezece metri deprtare. Pentru un moment, se privir complet uluii. Nas n nas, dar amndoi puteau gndi! Amdi scoase un ipt de ncntare i opi printre Tyrathect, frecnduse nainte i napoi de picioarele ei. - Uite, Jefri! strig n samnorsk. Merge. Merge! Tyrathect se cltin sub asalt i fu ct pe-aici s-i piard controlul gndurilor. Ceea ce tocmai se ntmplase... In toat istoria lumii nu se mai petrecuse niciodat aa ceva. Dac haitele gnditoare puteau lucra lab lng lab i bot lng bot... Consecinele erau att de numeroase i de imprevizibile, nct simi cum o apuc iari ameeala. Oel se mai apropie puin i suferi o mbriare rapid din partea lui Jefri Olsndot. Oel se strduia din rsputeri s se alture celebrrii, totui nu era chiar sigur ce anume se ntmplase. Nu trise consecinele, ca Tyrathect.

* Un progres minunat pentru prima ncercare, spuse el. Chiar i aa ns trebuie s fie dureros.
(Doi din el o priveau cu atenie.) Ar trebui s-i scoatem echipamentul i s te lsm s te odihneti.

* Nu! rostir simultan Tyrathect i Amdi, dup

care ea i surse lui Oel. nc nu l-am testat realmente, nu? elul era de fapt comunicarea pe distane mari. Cel puin acela crezuserm noi c ar fi fost elul. De fapt, chiar dac nu s-ar fi auzit dect pe aceeai distan ca i sunetele de vorbire, n mintea lui Tyrathect nsemna un succes de proporii. -Ah... Oel zmbi slab spre Amdi i fulger ctre Ty-rathect din ochii unor fee ascunse. Jefri continua s atrne de dou dintre gturile sale. Oel era imaginea suferinei abia ascunse. - Bine, atunci ia-o-ncet. Nu tim ce se poate ntmpla dac iei din raza de aciune. Tyrathect i desclci doi membri din Amdi i se retrase un pic. Gndirea era la fel de limpede - i potenial la fel de deconcertant - ca nainte. Acum ns ncepea s se obinuiasc cu ea. Avea doar foarte puine probleme n a-i menine echilibrul. Strbtu cu cei doi nc zece metri, aproximativ distana maxim la care o hait se putea coordona n condiiile cele mai silenioase. - Este de parc a avea toate capetele laolalt, anun uimit. In mod obinuit, dup zece metri gndurile erau slabe i defazarea temporal att de mare, nct coordonarea devenea dificil.

* Ct de departe pot s merg? murmur ea spre Amdi. El emise un chicotit uman i-i apropie
un cap.

* Nu sunt sigur. Ar trebui s funcioneze cel puin pn la zidurile exterioare. * Bun, spuse ea cu glas normal pentru Oel, s vedem dac m mai pot ndeprta niel.
Cei doi membri ai ei parcurser ali zece metri. Era ntins pe mai bine de douzeci de metri! Oel cscase larg ochii.

* i-acum? Tyrathect rse. * Gndirea mi-este la fel de precis ca nainte, i ntoarse cei doi membri i porni mai departe. * Stai! rcni Oel, srind n picioare. Este prea... i aminti dup aceea c nu erau singuri i furia
lui se transform ntr-o ngrijorare nspimntat pentru binele ei.

* Este prea periculos pentru un prim experiment, ntoarce-te!

Din locul n care se afla mpreun cu Amdi, Ty-rathect zmbi radios. - Dar, Oel, eu n-am plecat nicieri, replic ea n samnorsk. Amdijefri rse nestvilit. Tyrathect era ntins pe o raz de cincizeci de metri! Cei doi membri pornir ntr-o alergare uoar... i-l vzu pe Oel nghiindu-i spumele. Gndirea ei continua s aib calitatea precis conturat, instantanee, a apropierii cu toate capetele laolalt. Ct de rapid este radioul acesta? Trecu pe lng Shreck i grzile postate la marginea cmpului. - Salut, salut, Shreck! Ce mai faci? vorbi un membru ctre chipurile lor nmrmurite. napoi, alturi de Amdi i restul ei, Oel rcnea la Shreck, cerndu-i s-o urmreasc. Alergarea ei se iui. Se despri - un membru spre miaznoapte prin curtea interioar, iar cellalt ctre miazzi. Shreck i grzile o urmar, mpiedicndu-se buimaci. Cupola donjonului interior se ridica ntre membrii ei: un dom vast de piatr. Gndirea radio se nceoa n bzituri.

* Nu pot gndi, opti ea lui Amdi. * Trage de cureluele de la gur. Ii intensific gndurile.
Tyrathect trase de curele i bziturile se diminuar, i rectig echilibrul i alerg n jurul navei stelare. Un membru al ei era acum ntr-o zon de construcii. Meterii ridicar ochii, stupefiai. Un solitar nsemna de obicei un accident fatal sau o hait care turbase. In ambele cazuri, solitarul trebuia reinut. Ins membrul haitei Tyrathect purta o mantie mrea care

203
scnteia auriu, iar Shreck i grzile sale strigau la toi s se trag napoi. Tyrathect ntoarse un cap spre Oel i glasul ei era fericit. - Zbor! Alerg printre muncitorii care se retrseser speriai, ctre ziduri. Era peste tot, ntinzndu-se ntruna. Secundele acestea aveau s fie amintiri care s dinuie mai mult dect sufletul ei, aveau s fie legende n minile urmailor ei i peste o mie de ani. Oel czuse pe gnduri. Situaia i scpase complet de sub control; toate grzile lui Shreck se aflau de partea opus a donjonului interior. Tot ce mai puteau el i Amdijefri s tie acum provenea de la Tyrathect... i din hrmlaia alarmelor. Amdi opia n jurul ei.

* * *

Unde eti? Unde? Aproape de zidul exterior. S nu treci de el, rosti ncet Oel. Tyrathect abia l auzi. Pentru alte cteva clipe,

avea s soarb din puterea aceasta glorioas. Se repezi n sus pe scrile interioare. Grzile se traser iute napoi i membrii lor srir n curte. Shreck continua s-o urmeze, rcnind mereu pentru a-i degaja drumul. Un membru al ei ajunse la parapet, apoi cellalt. Tyrathect icni.

* *

Eti bine? ntreb Amdi. Sunt...

Tyrathect privi n jur. Din locul n care se gsea, pe zidul de miazzi, se zrea pe sine n curtea castelului -un plc micu, auriu i negru: cei trei membri ai ei i Amdi. Dincolo de zidurile nordestice se ntindeau pdurea i vile, potecile ce suiau n munii Colii-de-ghea. In apus era Insula Tinuit i nceoatele ape dinspre interior: imagini pe care le vzuse de o mie de ori ca Jupuitor i le iubise mult, erau domeniul lui. Acum ns... vedea totul ca n vis. Ochii i erau att de ndeprtai ntre ei! Haita i se ntindea pe aproape toat limea castelului! Paralaxa vederii fcea ca Insula Tinuit s par la numai civa pai deprtare. Castelul-nou era ca o machet n jurul ei. Atotputernic Hait a Haitelor... aa vedea numai Dumnezeu! Grzile lui Shreck se apropiau. El trimisese dou haite napoi, ca s cear instruciuni. - Dou minute. Cobor n dou minute. Vorbise att grzilor de pe palisad, ct i lui Oel rmas n curte. Dup aceea se ntoarse ca s-i priveasc domeniul. i extinsese numai doi membri, pe mai puin de un sfert de kilometru, totui nu exista niciun fel de defazaj temporal perceptibil; coordonarea era la fel de prompt ca atunci cnd erau toi laolalt. Iar cureluele mpletite puteau fi strnse nc i mai mult. Ce-ar fi fost dac cei cinci membri ai ei s-ar fi ndeprtat... muli kilometri? Atunci ntregul inut de miaznoap te ar fi fost ca propriul ei iatac. i Jupuitorul? Ah, Jupuitorul... Unde era el? Amintirile continuau s fie acolo, dar... Tyrathect i reaminti pierderea contiinei exact n clipa n care radiourile ncepuser s funcioneze. Pentru a gndi n faa unei viteze att de teribile, aveai nevoie de un talent special de coordonare. Poate c Lordul Ju-puitor nu pise niciodat ntre stnci apropiate cnd fusese nou. Tyrathect surse. Poate c numai ablonul ei mental putea s subziste cnd folosea radiourile. In cazul acela... Privi nc o dat peste inut. Jupuitorul cldise un imperiu mre. Dac aceste noi descoperiri erau folosite cuvenit, atunci victoriile urmtoare l puteau face infinit mai mre. Se ntoarse ctre grzile lui Shreck. - Perfect, sunt gata s revin la Lordul Oel. 31

Armata Cioplitoarei-n-lemn porni spre nord n toiul verii. Pregtirile fuseser frenetice, cu Prodotus zorindu-i pe toi, inclusiv pe sine, pn i adusese aproape la epuizare. Trebuiau fabricate treizeci de tunuri; Pedantus turnase aptezeci de evi nainte de a obine treizeci care s prezinte ncredere. Trebuiau instruii tunari... i descoperite metode sigure de intire. Trebuiau construite crue i cumprai kherporci. Cu siguran, de acum zvonurile despre pregtiri ajunseser pn n nord. Cioplitorii-n-lemn era un ora-port; nu puteau nchide negoul care se desfura prin el. Prodotus i avertizase n aceste privine n destule ntlniri ale consiliului interior. Oel tia de venirea lor. Toat mecheria era s-i in pe Jupuitori n incertitudine cu privire la numrul soldailor, momentul sosirii i obiectivul exact. - Avem un atu important fa de inamic, spunea el. Avem ageni n consiliile lui superioare. tim ce tie el despre noi. Bineneles, nu puteau ascunde evidena de ochii iscoadelor, ns de fapt detaliile erau cele cu adevrat importante. Armata porni pe uscat pe mai multe ci; o duzin de crue pe aici, cteva detaamente pe acolo. Cu totul, expediia cuprindea o mie de haite, dar acestea nu aveau s se reuneasc pn nu ajungeau n adncul pdurilor. Ar fi fost mai uor s parcurg prima etap a drumului pe mare, ns Jupuitorii aveau iscoade pe nlimile fiordurilor. Deplasarea oricrei corbii -chiar i n adncul teritoriului Cioplitorilor-n-lemn - avea s fie aflat n nord. De aceea cltorir pe poteci prin pduri, strbtnd zone din care Prodotus eliminase agenii inamici. La nceput, drumul fusese foarte uor, cel puin pentru cei cu crue. Johanna cltorea ntr-o caret din ariergard, mpreun cu Cioplitoarea-n-lemn i Datasetul. Pn i eu am nceput s tratez obiectul cape un oracol, gndi fata. Pcat c nu putea s prezic realmente viitorul. Vremea era pe att de frumoas pe ct o vzuse Johanna vreodat pe planeta Stiletelor: o dup-amiaz fr sfrit. Straniu c o asemenea frumusee perpetu i putea strni nelinite, totui nu i-o putea stpni deloc. Avea aceleai senzaii ca la prima ei descindere pe planeta aceasta, cnd totul mersese... prost. In primele zilentregi ale cltoriei, pe cnd se g seau nc n teritoriile proprii, Cioplitoarea-n-lemn i indicase toate piscurile ce se iveau n faa lor i ncercase s-i traduc denumirea lor n samnorsk. Dup ase sute de ani, regina i cunotea bine domeniul. tia pn i peticele de zpad ce dinuiau i n timpul verilor. Ii art Johannei un carnet de schie pe care-l adusese cu ea. Fiecare pagin data din alt an i prezenta petice speciale de zpad, aa cum se vedeau n aceeai zi a verii. Rsfoirea iute a paginilor aproape c aducea cu un film rudimentar de animaie. Johanna vedea peticele micndu-se, crescnd pe o perioad de decenii, apoi retrgndu-se. - Cele mai multe haite nu triesc att de mult, nct s simt aa, zise Cioplitoarea-n-lemn, dar pentru mine peticele care dureaz toat vara seamn cu nite fiine vii. Vezi cum se mic? Sunt aidoma lupilor, alungai de pe teritoriile noastre de focul nostru, care este soarele. Ei dau trcoale, cresc... Uneori se mpreuneaz i un ghear nou pornete ctre mare. Fata rse, uor nelinitit.

* i nving? * n ultimele

patru secole, nu. Verile au fost adesea calzi i vntoase. In cele din urm?... Nu

tiu. i pentru nune oricum nu mai conteaz. i legnase pentru o clip cei doi pui i chicotise ncetior. Odraslele Peregrinului nici nu gndesc nc, iar eu mi pierd deja viziunea viitorului!

205
Johanna se ntinsese s-o mngie pe gt.

* Dar sunt i odraslele tale. * tiu. Majoritatea puilor mei au fost integrai n alte haite, ns acetia sunt primii pe care i-am
inut cu mine. Orbul mpinsese cu botul un pui, care se ferise i scosese un gngurit la limita superioar a auzului. Johanna l luase pe cellalt pui n poal. Puii Stiletelor aduceau mai degrab cu cei de foc dect cu celuii. Aveau gturile foarte lungi prin comparaie cu corpul i preau s se dezvolte mult mai lent dect celandrul pe care-l crescuse ea cu Jefri. Chiar i acum aveau probleme n a-i focaliza privirile. Johanna i plimb ncetior degetele prin faa unui pui; eforturile lui de a i le urmri fuseser amuzante. Dup aizeci de zile, puiandrii Cioplitoarei-n-lemn nu puteau nc umbla cu adevrat. Regina purta dou veste speciale, cu buzunare marsupiale n pri i aproape tot timpul ct erau treji, puii stteau acolo, sugnd burtica ei prin blan. Din unele puncte de vedere, regina i trata progeniturile aa cum ar fi fcut oamenii. Era foarte agitat cnd i erau luate i nu le mai putea vedea. Ii plcea s le strng la piept i s joace jocuri de coordonare. Adesea i aeza pe ambii pui pe spate i le lovea lbuele de opt ori la rnd, dup care, brusc, l lovea pe unul ori pe altul pe burtic. Cei doi se zbteau furioi naintea atacurilor i lbuele li se agitau n toate direciile. - l gdil pe cel a crui lbu am atins-o ultima oar. Peregrinul este demn de mine. Acetia doi gndesc deja puintel. Vezi? D indic pe cel care se strnsese ghem, pentru a evita mare parte a gdilaturilor ei neateptate. Din alte puncte de vedere, modul n care Stiletele i creteau puii era strin, aproape nfricotor. Nici Cioplitoarea-n-lemn, nici Peregrinul nu vorbeau cu puiandrii lor n tonuri audibile, ci gndurile lor ultrasonice preau s-i testeze ntruna pe micui. Unele erau simple i regulate, i strneau vibraii prin pereii caretei; lemnul zumzia sub degetele Johannei. Era de parc o mam ar fi ngnat un cntec de leagn, dar fata nelegea c avea alt scop. Micile creaturi rspundeau la sunete, zvcnind n ritmuri complicate. Peregrinul spunea c vor mai trece treizeci de zile nainte ca puii s poat contribui cu gnduri contiente n hait, ns erau de acum educai i exersai pentru funcia aceea. Poposeau n fiecare zintreag, cu soldaii fcnd pe rnd de paz n linii de santinele. Chiar i n timpul cltoriei, se opreau de multe ori pentru a-i terge urmele, a atepta ntoarcerea unei patrule sau pur i simplu pentru a se odihni. La un asemenea popas, Johanna sttu cu Peregrinul la umbra unui copac care semna cu un pin, dar mirosea a miere. Pelerinul se juca mpreun cu puii si, ajutndu-i s se ridice i s umble civa pai. Dup zumzetele pe care le simea n oasele craniului, fata tia c el gndea spre pui. Apoi, brusc, acetia i se prur mai degrab nite marionete dect copii. - De ce nu-i lai s se joace singuri sau cu... (Fraii Surori? Cum le spui prsilelor nscute cu alt hait?)... cu puii Cioplitoarei-n-lemn? Pelerinul ncercase s nvee obiceiurile oamenilor Intr-o msur chiar mai mare dect regina. Era de ilrparte haita cea mai flexibil pe care o cunotea lata... la urma urmelor, trebuie s fii flexibil, dac poi accepta un uciga n propria ta minte. Totui fu vizibil surprins de ntrebarea ei. Briturile din capul Joii .nnei ncetar brusc. Wickwrackcic rse slab. Era un rset foarte omenesc, dei puin cam teatral. Peregrinul petrecuse multe ore urmrind comediile interactive din Dataset; Johanna nu tia dac pentru divertisment, ori pentru o nelegere mai subtil a oamenilor.

* S se joace? Singuri? Da... neleg ct de natural ar fi pentru tine aa ceva. Pentru noi ar fi un
fel de perversiune... Ba nu, chiar mai ru, deoarece perversiunile sunt mcar amuzante pentru unii, uneori, ns dac un puiandru ar fi crescut ca solitar sau chiar ca duet... asta ar nsemna s obii un animal din ceea ce ar fi putut deveni un membru robust.

* Vrei s spui c puii n-au niciodat o via personal?

Pelerinul i nclin capetele ntr-o parte i-i apropie burile de pmnt. Unul din el continua s mping puii cu botul, totui atenia i era captat de fat. Ii plcea s mediteze asupra bizareriilor omeneti.

* Da,

uneori exist tragedii: un pui orfan, care rmne singur. Adesea pentru aa ceva nu

exist tratament; creatura devine prea independent pentru a se integra n orice hait. Oricum, este o via foarte singuratic, pustie. Eu nsumi am amintiri despre ct este de neplcut.

* Pierdei

foarte mult. tiu c tu ai vizionat povetile pentru copii din Dataset. E trist c nu

putei fi niciodat necopi i prostui.

* Hei, n-am spus nicio clip asta! Eu unul am fost de foarte multe ori necopt i prostu - sta-i
chiar felul meu de a fi. Iar majoritatea haitelor chiar aa i sunt, cnd conin civa membri tineri provenii de la prini diferii. In timp ce vorbeau, unul dintre puii Peregrinului ajunsese la marginea pturii pe care stteau i i ntinse stngaci gtul n florile ce creteau ntre rdcinile unui copac din apropiere. Pe cnd adulmeca prin vegetaia verde i purpurie, Johanna simi zumzetul rencepnd. Micrile puiului devenir mai organizate. - Tii! Pot mirosi florile odat cu el! Pun prinsoare c vom vedea unul prin ochii celuilalt cu mult nainte s-ajungem la Insula Tinuit a Jupuitorului. Puiul se retrase i cei doi opir pe ptur, parc dansnd. Capetele Peregrinului se legnar n ritmul micrilor lor. - Sunt nite micui foarte inteligeni! Zmbi larg: Noi nu diferim chiar att de mult de voi, Johanna. tiu c oamenii sunt mndri de copiii lor. Att Cio-plitoarea-n-lemn, ct i eu ne ntrebm ce vor deveni ai notri. Ea este cu adevrat sclipitoare, iar eu sunt... ei da!, niel nebun. Oare acetia doi vor face din mine un geniu tiinific? Oare o vor transforma pe Cioplitoarea-n-lemn ntr-o aventurier? Hi, hi! Cioplitoarea-n-lemn este o extraordinar educatoare de prsil, dar nici chiar ea nu-i sigur cum vor fi noile noastre suflete. Ah, abia atept s fiu din nou sextet! Copistul, Wickwrackcic i Johanna avuseser nevoie de numai trei zile pentru a naviga de la Domeniul Jupuitorului pn la portul Cioplitorilor-n-lemn. Armata aceasta urma s necesite aproape treizeci de zile pentru a ajunge n locul unde ncepuse aventura fetei. Pe hart pruse o rut chinuitoare, care erpuia n bucle strnse prin teritoriul fiordurilor, totui n primele zece zile naintaser cu o uurin extraordinar. Vremea se meninuse cald i uscat. Era ca ziua ambuscadei, dar prelungit la nesfrit. Cioplitoarea-nlemn o numea vara vnturilor secetoase, ns n timpul verii ar fi trebuit s existe furtuni ocazionale, sau mcar nnorri. Soarele ocolea ntruna peste coronamentele pdurilor, iar cnd ieeau n loc deschis - niciodat prea mult timp i doar cnd Prodotus era sigur c nu existau pericole -, cerul era senin i fr urm de nori. Vremea aceea ncepuse deja s trezeasc neplceri. La amiaz putea fi realmente zpueal. Vntul sufla permanent i prjolitor. Pdurile se uscau i trebuiau s fie precaui cu focurile. Iar pentru c soarele era mereu pe bolt i pentru c nu existau nori, cercetaii inamici i puteau zri de la muli kilometri deprtare. Pedantus era mai cu seam agitat. Nu se ateptase s trag cu tunurile pe drum, totui i-ar fi dorit o instruire mai ndelungat a trupelor ntr-un cmp deschis. Pedantus era sfetnic n consiliu i inginerul-ef al reginei, iar dup experimentele ntreprinse cu tunurile insistase s fie numit Comandant de canonieri. Johannei i se pruse mereu un personaj nepoliticos i lipsit de rbdare. Membrii lui erau continuu n

207
micare i aveau gesturi brute, sacadate. Petrecea cu Datasetul la fel de mult timp ca i regina sau Peregrinul, ns era foarte puin interesat de subiectele orientate spre oameni. - Pare cumva orb fa de orice nu-i o mainrie, l descrisese cndva Cioplitoarea-n-lemn, dar aa l-am creat eu. A inventat multe, chiar nainte de sosirea ta. Pedantus se ndrgostise de tunuri. Pentru majoritatea haitelor, detonarea acestora reprezenta o experien dureroas, ns dup acel prim test, Pe-dantus trsese din nou i din nou, ncercnd s mbunteasc evile, praful de puc i proiectilele explozive. Blana i era brzdat de zeci de arsuri. Afirma c bubuiturile apropiate limpezeau mintea... dar toi ceilali erau de acord c te nnebuneau. In timpul popasurilor, Pedantus era o apariie familiar, umblnd de colo-colo i ciclindu-i tunarii. Susinea c pn i cea mai scurt oprire era o ocazie pentru instruire, fiindc viteza urma s fie esenial n lupta adevrat. Concepuse protecii speciale, bazndu-se pe aprtoarele de urechi ale artileritilor nyjoreni. Acestea nu acopereau urechile pentru sunete joase, ci timpanele de pe fruntea i umerii celui care trgea. Coborrea acelor aprtoare i amorea practic mintea, ns n momentul exploziei merita tot efortul. Pedantus purta el nsui aprtoare, dar nu le cobora niciodat peste timpane. Artau ca nite aripioare caraghioase, care i flfiau de pe capete i umeri. n mod evident, el aprecia c efectul era fermector de neconvenional... iar echipele lui de tunari se fleau s le poarte n permanen. Dup o vreme, pn i Johanna i putea da seama c instrucia repetat ddea roade. Cel puin puteau s rsuceasc fulgertor evile, s le ncarce cu un simulacru de praf de puc i ghiulea, iar apoi s strige echivalentul BUM! din graiul Stiletelor. Armata transporta mai mult praf de puc dect alimente, aa c haitele trebuiau s subziste din ceea ce gseau n pduri. Johanna avusese prea puin experien n camparea sub cerul liber i nu tia dac toate pdurile erau att de bogate. Nu semnau n niciun caz cu pdurile urbane de pe Straum, unde aveai nevoie de o autorizaie special ca s mergi pe poteci marcate i unde majoritatea animalelor slbatice erau imitaii mecanice ale originalelor nyjorene. Locul acesta era chiar mai slbatic dect legendele despre Nyjora. La urma urmelor, planeta aceea fusese colonizat cu mult nainte s fi regresat n medievalism. Stiletele nu fuseser niciodat civilizate i nu-i ntinseser niciodat oraele peste continente. Pelerinul aprecia c pe toat planeta triau mai puin de treizeci de milioane de haite. Nord-vestul abia ncepuse s fie populat, aa c vnatul se ntlnea la tot pasul. n vntorile lor, Stiletele se comportau aidoma unor animale. Soldaii goneau prin tufiuri i metoda lor favorit era una de simpl rezisten, n care urmreau prada pn se prbuea. In majoritatea cazurilor acest lucru nu era deloc practic, totui ei preau la fel de ncntai s mping prada naiv n ambuscade. Johannei nu-i plcea. Oare vntoarea aceasta era o perversitate medieval sau una specific Stiletelor? Dac dispuneau de timp, soldaii nu-i foloseau arcurile i cuitele, ci retezau beregate i sfrtecau pntecele cu colii i ghearele. Desigur, nici creaturile pdurii nu erau lipsite de aprare; pe planet, ameninarea i rspunsul la ameninare evoluaser de milioane de ani. Aproape toate animalele puteau s emit ipete ultrasonice, care necau complet gndirea oricrei haite din apropiere. Pri din pdure i preau tcute Jo-hannei, dar armata trecea prin ele n galop precaut, cu soldaii i vizitiii zvrcolindu-se de agonie sub asal turile nevzute. Unele dintre animalele pdurii erau mai sofisticate. Dup douzeci i cinci de zile de la pornire, armata se mpotmolise ncercnd s traverseze valea cea mai mare pe care o ntlnise pn atunci. Prin mijlocul ei - camuflat de pdure -, un ru curgea spre marea din vest. Pereii acestei vi nu semnau cu nimic din ce vzuse fata vreodat n parcurile de pe Straum. Dac

ai fi secionat transversal valea, ai fi obinut o form similar literei U. Stncile erau perfect verticale n partea de sus a pereilor, se transformau apoi n pante i n cele din urm ntr-o lunc lin prin care curgea rul. - Aa o sap gheaa, i explic Cioplitoarea-n-lernn. Mai n aval exist locuri unde am vzut realmente i u m se ntmpl. i art dup aceea Johannei explicaii n Dataset. Anta se ntmpla tot mai des; pelerinul i regina, ba uneori i Pedantus, preau s tie mai multe dect l.ita din educaia modern a unui copil uman. Traversaser deja o serie de vi mici. Coborrea llancurilor abrupte era ntotdeauna dificil, ns deocamdat potecile fuseser practicabile. Prodotus i adusese pn la marginea acestei vi largi. Cioplitoarea-n-lemn i armata stteau la adpostul pdurii, la mic distan de pereii verticali de piatr. La civa metri mai n spate, Johanna era nconjurat de Wickwrackcic. Copacii din zona aceasta i reaminteau fetei de pini. Frunzele erau nguste i ascuite i dinuiau tot anul, ns scoara le era alb i presrat cu bicue, iar lemnul n sine era glbui-deschis. Cele mai stranii erau florile violete, care rsreau dintre rdcinile expuse ale arborilor. Pe planet nu existau insecte similare albinelor, dar printre flori se vedea o forfot permanent, cauzat de mamifere ct degetul mare al fetei, care se suiau de pe o plant pe alta. Erau mii, totui nu preau a fi interesate dect de flori i de nectarul dulce care se prelingea din ele. Johanna se aez printre flori i admir peisajul n timp ce regina conferea cu Prodotus. Oare la ci kilometri deprtare puteai s vezi din locul acesta? Aerul era cristalin, aa cum l cunoscuse din-totdeauna pe planeta Stiletelor. Spre est i vest, valea prea s se ntind la nesfrit, cu rul ca un firicel argintiu, acolo unde se ntrezrea, ocazional, prin pdurea de pe fundul vii. Pelerinul o mpunse cu un bot i fcu semn din cap ctre regin. Cioplitoarea-n-lemn arta ntro parte i cealalt a pantei abrupte.

* Este o discuie ncins. Vrei o traducere? -Da. * Cioplitoarei-n-lemn nu-i place poteca asta. Glasul

pelerinului se schimb n tonul pe care-l

folosea regina cnd vorbea samnorsk: Poteca este complet expus. De pe malul opus, oricine ne poate numra toate cruele. Chiar i de la cteva mile... O mil este mai mult de un kilometru... Prodotus i roti capetele n gestul indignat care-i era specific. Bolborosi ceva, n mod limpede furios. Pelerinul chicoti i-i schimb vocea pentru a-l imita pe eful Siguranei:

* Maiestate! Cercetaii mei au trecut prin sit valea i malul opus. Nu exist nicio ameninare. * Ai fcut miracole, tiu, dar chiar susii n mod serios c ai acoperit ntregul versant de
miaznoapte? Se afl la cinci mile deprtare i din tinereea mea tiu c pe acolo sunt zeci de grote... tu nsui ai amintirile acelea.

* Asta l-a amuit! rse pelerinul. * Haide, haide! Doar traducerea.

De acum, Johanna putea s interpreteze destul de bine limbajul corpurilor i tonul glasurilor. Uneori desluea pn i acordurile Stiletelor. - Hmf... Bine. Regina i aranja raniele cu puii i se aez. Tonul ei deveni conciliant. - Dac vremea n-ar fi att de senin, sau dac ar fi noapte, am fi putut ncerca, ns... i aminteti poteca veche? La douzeci de mile mai spre interior de aici? Dup atta timp ar trebui s fie acoperit de vegetaie. Iar suiul de vizavi este... uierat-bolborosit mnios dinspre Prodotus.

* Ii spun, pe-aici este sigur! Vom pierde cteva zile pe cealalt potec. Dac vom ajunge trziu
la Jupuitori, toat truda mea a fost n zadar. Trebuie s traversezi pe-aici!

209 * Hopa! murmur pelerinul neputndu-se abine

de la micile comentarii. Cred c-aici Prodotus a-ntins prea mult coarda. Capetele reginei se arcuir pe spate. Imitaia vocii ei fcut de Wickwrackcic spuse:

* i neleg nerbdarea, hait din sngele meu. Dar vom nainta pe unde spun eu. Dac asta e
intolerabil pentru tine, i voi accepta cu regret demisia.

* Dar ai nevoie de mine! * Nu chiar att de mult.

Brusc, Johanna nelese c ntreaga misiune se putea destrma n clipa aceea, fr s se fi tras mcar un singur foc. Ce ne-am fi fcut fr, Prodotus? i inu respiraia i privi cele dou haite. Pri din Prodotus se plimbar iute n cerc, oprindu-se pentru secunde furioase ca s-o priveasc pe Cioplitoarea-n-lemn. In cele din urm, toate gturile lui se nclinar.

* mi

cer iertare, maiestate. Atta vreme cat m vei gsi de folos, te rog s-mi ngdui s te

slujesc. Regina se relaxa acum i ea. Se ntinse pentru a-i mngia puii, care reacionar fa de starea ei, zbtndu-se n ranie i uiernd.

* Te iert. Doresc sfaturile tale impariale, Prodotus. Au fost miraculos de bune. Prodotus surse
fr putere. - Nu crezusem c laul ar fi fost n stare, rosti Peregrinul lng urechea fetei. Avur nevoie de dou zilentregi ca s ajung la poteca veche. Aa cum prezisese Cioplitoarea-nlemn, era acoperit de verdea, ba chiar pe alocuri nu era defel vizibil. Pentru a traversa valea pe aici, le trebuiau zile bune. Dac regina avea vreo ndoial fa de decizia pe care o luase, nu o meniona Johannei. Cioplitoarea-n-lemn avea ase sute de ani i se referea destul de frecvent la inflexibilitatea btrneii, iar acum fata cpta un exemplu limpede al inflexibilitii acelea. Cnd ajungeau la rpe spate de torente, tiau copaci i construiau puni peste ele. Aveau nevoie de cte o zi pentru a depi fiecare asemenea obstacol, ns naintarea era agonizator de lent chiar i prin locurile unde poteca era ntreag. Nimeni nu mai cltorea n crue. Marginile potecii se erodaser i roile vehiculelor se roteau uneori n gol. n dreapta ei, Johanna vedea coroane de copaci aflate la muli metri sub picioarele ei. Ddur peste lupi la ase zile dup ce porniser pe poteca ocolitoare, cnd aproape c ajunseser pe fundul vii. Lupi... Aa cel puin le spusese pelerinul; fetei i se prur c semnau cu gerbilii, oarecii de deert. Tocmai ncheiaser o poriune de un kilometru de mers uor. Vntul, uscat i cald, care sufla necontenit prin vale, se simea chiar i sub copaci. Ultimele petice de zpad dintre arbori se topeau i dincolo de peretele nordic al vii se ridica o pcl fumurie. Johanna mergea pe lng careta Cioplitoarei-n-lemn. Pelerinul o urma la zece metri, flecrind ocazional cu ei. (Regina fusese foarte tcut n ultimele zile.) Brusc, de deasupra lor se auzir ipete stridente de alarm ale Stiletelor. Dup o secund, Prodotus strig de la o sut de metri mai n fa. Prin interstiiile dintre copaci, Johanna vzu soldaii de pe serpentina de deasupra lor ridicnd arbaletele i trgnd n sus spre coasta dealului. Razele soarelui strbteau n fuioare coronamentul, aducnd destul lumin, dar n petice care se suprapuneau i se micau permanent. Imaginile erau haotice, totui... acolo sus se ntrezreau creaturi care nu erau Stilete! Micue, cafenii sau sure, ele se deplasau iute prin umbrele i petele de lumin. Suiau dealul, apropiindu-se de soldai din direcia opus celei n care trgeau acetia. - ntoarcei-v! Intoarcei-v! ip Johanna, ns vocea i se pierdu n vacarm. i, de fapt, cine de acolo o putea nelege? Toi membrii reginei priveau n sus, ctre btlie. Ea prinse mneca fetei.

* Chiar

vezi ceva, acolo sus? Unde? Johanna blbi o explicaie, dar de acum i pelerinul

vzuse ceva. Rcnetul lui bolborosit rsun puternic peste cmpul de lupt. O lu la fug n sus pe potec, spre locul n care Pedantus se cznea s pregteasc un tun.

* Johanna! Ajut-m!
Cioplitoarea-n-lemn ovi, dup care spuse: - Da. S-ar putea s fie ntr-att de ru. Johanna, ajut-i cu tunul. Pn la crua tunului erau numai cincizeci de metri, ns trebuia s suie panta. Fata porni s alerge. Ceva greu czu pe potec, imediat ndrtul ei. O parte dintr-un soldat! Se zbtea i urla. O jumtate de duzin de ghemotoace din blan de mrimea unui gerbil erau fixate pe corpul lui i pielea i era nsngerat. Alt parte dintr-un soldat czu pe lng ea. Alta... Johanna se mpletici, totui nu se opri. Wickwrackcic sttea cu toate capetele laolalt, la numai civa metri de Pedantus. Toi membrii aduli erau narmai - cuite n boturi i gheare de oel. Ii fcu semn fetei s se ghemuiasc lng el. - Am dat peste-un cuib de... de lupi. (Cuvintele i erau stngace, neclare.) E'a probabil ntre locu-sta i po'eca de sus. O movil, ca un turnule de castel. Cuibu' treb'e ucis. D poi ve'ea? In mod vdit, el nu-l vedea; i rsucea capetele mereu, privind peste tot. Johanna se uit n sus pe deal. Luptele preau s se fi redus n intensitate i auzea doar sunetele de agonie ale Stiletelor. - Te referi la chestia aia neagr? indic fata. Pelerinul nu rspunse. Membrii lui zvcneau i cuitele purtate n boturi se legnau aleatoriu. Johanna se feri iute de metalul care sclipea. El se tiase deja n cteva locuri. Atac sonic! Privi din nou pe potec. Cunotea haitele de mai bine de un an, iar ceea ce vedea acum era... demen. Unele haite explodau: goneau n toate direciile i ajungeau la distane la care gndirea nu mai putea fi susinut. Altele -Cioplitoarean-lemn pe careta ei - se ghemuiser n mormane, din care abia dac mai rsrea cte un cap. napoia celor mai apropiai copaci de pe deal, se putea zri un val cenuiu. Lupii! In parte, fiecare ghemotoc mblnit prea destul de inocent. Toate laolalt... Johanna ncremeni pentru o clip, vzndu-i cum sfrtec beregata unui membru de soldat. Ea era unica persoan rmas cu mintea teafr, dar asta nu nsemna dect c avea s tie c murea. Cuibul trebuie ucis! Pe crua tunului de alturi mai rmsese doar unul din Pedantus: btrnul Cap-alb. Smintit ca ntotdeauna, i coborse aprtorile de tunar i smucea ceva aflat sub eava tunului. Cuibul trebuie ucis. Poate c nu era chiar aa smintit! Johanna sri pe cru, care rul ndrt pe pant i se izbi de un copac, ns fata abia dac i ddu seama. Ridic eava tunului, aa cum vzuse n toate exerciiile de instruire. Cap-alb trgea de un scule cu praf de puc, dar nu se putea descurca numai cu o pereche de flci. Fr restul haitei sale, nu avea nici mini, nici creier. nl capul la ea, cu ochii holbai de disperare. Johanna apuc de cellalt capt al sculeului i mpreun vrsar praful de puc n eava. Cap-alb reveni iute la echipamente i scotoci dup o ghiulea. Este mai inteligent dect un cine, i instruit. Poate c mpreun ar fi reuit ceva! Lupii goneau la numai o jumtate de metru pe sub tlpile ei. Cu unul sau cu doi s-ar fi putut lupta i singur, ns solul era acoperit de zeci, care atacau i sfiau membri aleatorii. Trei din Peregrin l nconjuraser pe Cicatrizat i puii, dar aprarea lor consta n sfrtecri lipsite de gndire. Haita scpase din boturi cuitele i stiletele. Fata i Cap-alb vrr ghiuleaua n eava. Cap-alb se repezi imediat n partea din spate a evii i se chinui cu scprtoarea pe care o foloseau tunarii. Obiectul putea fi inut

211
ntr-un bot, fiindc de fapt un singur membru trgea cu tunul. - Ateapt, idiotule! l mpinse Johanna cu piciorul. Trebuie mai nti s intim! Pentru un moment, Cap-alb pru jignit. Reproul nu-i era complet clar. Dduse drumul baghetei aprinztoare, totui nu i scprtorii. Declana flacra i reveni decis, ncercnd s se strecoare pe lng picioarele fetei. Ea l mpinse iari napoi i se uit n sus pe deal. Chestia neagr. la trebuie s fie cuibul. nclin eava tunului pe suport i ochi n lungul ei. Chipul i ajunse la numai civa centimetri de insistentul Cap-alb i flacra sa. Capul cu aprtori al acestuia se repezi nainte i flacra atinse orificiul de dare a focului. Detonaia aproape c o azvrli pe Johanna din cru. Pentru o clip, nu se putu gndi la absolut nimic, doar la durerea care-i perfora urechile. Se rostogoli i se ridic n capul oaselor, tuind n fum. Nu auzea dect un iuit foarte ascuit, care nu mai nceta. Crua lor micu se blngnea, cu o roat atrnat deasupra rpei. Cap-alb se zbtea sub partea din spate a tunului. Fata o mpinse de pe el i-i mngie capul cu aprtori. Sngera... sau poate c sngele era al ei? Pentru cteva secunde, rmase ameit, buimcit de snge, i ncerc s-i imagineze cum naiba ajunsese acolo. Undeva n fundul minii ei, un glas ipa: Nu mai e timp, nu mai e timp! Se sili s se ridice n genunchi i privi n jur; amintirile revenir dureros de lent. Mai sus pe deal se vedeau copaci rupi; lemnul glbui sclipea prin frunzi. Dincolo de ei, acolo unde fusese cuibul, Johanna zri brazde de sol proaspt rscolit. H uciseser, dar... btlia continua. Pe potec mai existau lupi, ns acum ei erau cei care alergau n toate direciile. Pe cnd privea, zeci dintre ei se catapultar de pe marginea potecii, n copacii i stncile de dedesubt. Iar Stiletele ncepuser s lupte realmente. Pelerinul i ridicase cuitele, iar de pe tiurile i boturile lui cdeau picturi roii. Ceva sur i nsngerat zbur peste marginea cruei i ateriza lng piciorul fetei. Lupul nu era mai lung de douzeci de centimetri, cu blan cafeniu-cenuie murdar. Semna ntr-adevr cu un animal de companie, totui flcile sale micue clnnir cu intenii ucigae ctre gleznele ei. Johanna trnti o ghiulea peste el. In urmtoarele trei zile, n timp ce soldaii Cio-plitoarei-n-lemn se strduiau s readuc laolalt echipamentele i pe ei nii, Johanna nv destule despre lupi. Proiectilul tras de ea i Capalb stopase brusc atacul. Fr ndoial, distrugerea cuibului salvase o mulime de viei i expediia n sine. Lupii erau un gen de creatur-stup, doar vag asemntoare cu haitele. Rasa Stiletelor folosea gndirea de grup pentru a ajunge la un nivel ridicat de inteligen; Johanna nu vzuse niciodat o hait raional care s fi avut mai mult de ase membri. Cuiburile de lupi nu erau interesate de inteligena ridicat. Regina susinea c un cuib putea s aib mii de membri; n tot cazul, cel peste care dduser ei era uria. O asemenea mulime nu putea atinge inteligena unui om. In termeni de raiune primar, probabil c nu era mult mai in teligent dect un singur membru al unei haite. Pe de alt parte, putea fi mai flexibil. Lupii puteau s opereze singuri la distane mari. Cnd se aflau la mai puin de o sut de metri de cuibul-cmin, erau apendice ale membrilor regin ai cuibului i atunci nimeni nu se ndoia de abilitatea lor. Pelerinul cunotea legende despre cuiburi cu inteligen aproape egal cu a unei haite, despre locuitori ai pdurilor care ncheiau pacte cu cuiburile din apropiere, pentru protecie n schimbul hranei. Atta timp ct triau emitorii de sunete puternice din cuib, lupiilucrtori se puteau coordona ca membrii unei haite. Dac ns ucideai cuibul, creatura se destrma aidoma unei reele ieftine cu topologie stea. In tot cazul, cuibul acesta lovise greu armata Cioplitoarei-n-lemm Ateptase tcut pn ce soldaii intraser mult n raza sa de acoperire sonor, dup care lupi ndeprtai folosiser mimetism sincronizat pentru a crea fantome sonice, pclind haitele s ntoarc spatele

cuibului i s trag n mod inutil n copaci. Iar cnd ambuscada se declanase realmente, cuibul emisese confuzie concentrat asupra Stiletelor. Atacul acela fusese mult mai puternic dect zgomotele fetide pe care le ntlniser n alte pri ale pdurii. Pentru Stilete, fetidele erau dureros de sonore i uneori chiar nspimnttoare, dar nu nsemnau haosul distrugtor de mini pe care-l cauzase atacul cuibului de lupi. Peste o sut de haite fuseser lovite n ambuscad. Unele, n majoritate haite cu puiandri, se ghemuiser laolalt. Altele, ca Pedantus, explodaser. In orele ce urmaser atacului, multe dintre fragmentele acelea reveniser ncet-ncet i se reasamblaser. Stiletele rezultate erau zguduite, ns nevtmate. Soldaii intaci umblau n sus i n jos pe stncile mpdurite i cutau membrii rnii ai camarazilor lor. In unele locuri, rpa de lng potec depea adncimea de douzeci de metri. In cazul n care cderea nu le fusese amortizat de ramurile copacilor, membrii se prbuiser direct pe piatr. In cele din urm gsir cinci mori i douzeci de rnii grav. Pierduser i dou crue, care se fcuser ndri i kherporcii lor suferiser rni fatale. Printr-un noroc extraordinar, salva de tun nu declanase un incendiu forestier. Soarele i descrise de trei ori cercul uria i nclinat n jurul bolii cereti. Armata Cioplitoarei-n-lemn se refcea ntr-un bivuac n adncurile pdurii din vale, pe malul rului. Prodotus postase santinele cu oglinzi semnalizatoare pe peretele opus al vii i locul acesta era cel mai sigur pe care-l puteau gsi att de departe n nord. Cu siguran, era unul dintre cele mai frumoase. Nu oferea panorama din pdurea de pe malul nalt, dar zgomotul rului din apropiere era att de puternic nct acoperea suspinele vntului secetos. Arborii din lunc nu aveau flori printre rdcini, totui nu semnau cu nimic din ce cunotea Johanna. In locul tufiurilor scunde, cretea un muchi moale i vineiu, despre care Pelerinul afirma c ar fi fost chiar parte din copaci. Se ntindea ca o peluz tuns scurt pn la malul apei. In ultima zi a popasului, regina convoc toate haitele care nu erau de santinel. Era cea mai mare adunare de Stilete pe care Johanna o vzuse n acelai loc dup ce-i fusese ucis familia, att doar c haitele acestea nu luptau. Ct se vedea cu ochii, muchiul vineiu era presrat de haite, desprite ntre ele prin minimum opt metri. Pentru o clip absurd, fata i aminti Parcul Colonitilor de la Overby: familiile care fceau picnic pe iarb, fiecare cu propria ei ptur tradiional i couleul de mncare. Ins familiile acestea erau haite dispuse n formaie militar. imlurile erau arce line, orientate spre regin. Peregrinul se afla la zece metri napoia ei, n umbre; faptul ii era consort nu-i conferea niciun rang oficial. In .iriga Cioplitoarei-n-lemn se gseau rniii ambus-udei, membri cu bandaje i aele. Cumva ns nu mile acelea vizibile erau cele mai oribile, ci ceea ce pelerinul numea rniii mergtori: solitari, duete i terete, unicii supravieuitori ai unor haite. Unii dintre ei se strduiau s-i menin concentrarea i poziia de drepi n front, dar alii rtceau fr el, ntrerupnd ocazional discursul reginei prin cuvinte fr noim. Semnau cu ultimul supravieuitor din Copistul Jaqueramaphan, totui cei mai muli dintre acetia aveau s triasc. Unii se contopeau deja, ncercnd s realizeze indivizi noi i era posibil ca o parte dintre ei s aib succes, aa cum se ntmplase cu Peregrinul. Pentru majoritatea avea s treac ns mult timp nainte s redevin indivizi ntregi. Johanna i Pedantus se aflau n primul rnd de soldai, n faa reginei. Comandantul de canonieri sttea n poziia de repaus pentru parad a Stiletelor: ezuturile pe sol, piepturile scoase n afar i majoritatea capetelor ctre nainte. Pedantus scpase din ambuscad fr rni serioase; doar Cap-alb avea cteva prlituri noi, iar altul din el i dislocase un umr, cznd de pe potec. i purta aprtorile de

213
tunar la fel de seme ca ntotdeauna, totui degaja n acelai timp un aer de modestie; poate c de vin erau formaiunea militar i faptul c primea o medalie :tru vitejie. Regina purta vestele ei speciale i fiecare cap privea spre alt seciune a audienei. Johanna tot nu putea nelege graiul Stiletelor i cu certitudine nu avea s-l vorbeasc niciodat fr ajutor mecanic, dar sunetele erau n majoritate n spectrul ei auditiv; frecvenele joase se transmiteau mult mai bine dect cele nalte. Chiar i fr asisten memorizatoare i generatoare gramaticale, fata nva cte ceva. Putea recunoate uor tonalitile emoionale i sunetele de felul glgioaselor ark ark ark care echivalau aici cu aplauzele. Ct despre cuvintele individuale... acelea sunau mai degrab ca nite acorduri, silabe unice care aveau neles. Actualmente, dac asculta cu foarte mult atenie (i dac Peregrinul nu se gsea n apropiere ca s-i ofere o traducere), ea putea chiar s recunoasc unele dintre ele. Chiar acum, de pild, Cioplitoarea-n-lemn spunea lucruri bune despre participanii la adunare. Ark ark-uri aprobatoare rsunar din toate direciile. Aduceau cu o colonie de foci. Unul dintre capetele reginei cobor ntr-un recipient i se ridic, innd n bot un mic obiect cioplit. Rosti numele unei haite, un tumptititum din mai multe acorduri pe care dac Johanna l-ar fi auzit suficient de des l-ar fi putut repeta ca Jaqueramaphan... sau poate chiar i-ar fi gsit un neles, ca Wickwrackcic. Din primul rnd al frontului, un singur membru alerg spre regin i se opri practic bot n bot cu cel mai apropiat dintre membrii Cioplitoarei-n-lemn. Regina spuse ceva despre bravur, apoi doi membri ai fi prinser broa (?) din lemn pe vesta soldatului. Acesse rsuci energic i reveni la haita sa. Cioplitoarea-n-lemn lu alt decoraie i chem hait. Johanna se aplec spre Pedantus. - Ce se-ntmpl? ntreb ea. De ce numai cte un membru primete medalia? i cum pot rezista s stea att de aproape de alt hait? Pedantus sttuse ntr-o poziie de drepi mai accentuat dect majoritatea celorlalte haite i o ignorase. Acum rsuci un cap la ea. ---! Ddu s se ntoarc napoi, dar fata l prinse de o vest. - Nimic nu tii! replic el n cele din urm. Medalia este pentru toat haita. Un membru este extins s-o accepte. Dac ar veni mai muli, ar nsemna nebunie. Hmm... Pe rnd, nc trei haite extinser cte un membru ca s-i primeasc decoraiile. Unii erau precii i militroi, aidoma soldailor umani din poveti. Alii porneau anoi, pentru ca s devin sfioi i confuzi pe msur ce se apropiau de Cioplitoarea-n-lemn. In cele din urm, Johanna rosti:

* Psst!

Pedantus! Pe noi cnd o s ne decoreze? De data aceasta el nici mcar n-o mai privi;

toate capetele i erau aintite rigid ctre regin.

* Ultimii, bineneles. Noi doi am ucis cuibul i am salvat-o pe regin.

Corpurile aproape c-i tremurau de intensitatea ncordrii. Este speriat pn peste cap. i, brusc, fata bnui motivul. Aparent, Cioplitoarea-n-lemn nu avea probleme n a-i menine mintea dac avea n apropiere un membru al altei haite, ns reversul nu era valabil. A-i trimite un membru n alt hait nsemna s pierzi o parte din contiin i s-i lai ncrederea n seama haitei respective. Privind aa

lucrurile... Johannei i reamintea de piesele istorice pe care obinuia s le joace. Pe Nyjora, n decursul Evului ntunecat, se obinuia ca o Lady s-i nmneze sabia reginei sale cnd i se acorda audien, iar apoi s ngenuncheze. Era un mod de a jura credin. La fel se petrecea i aici, att doar c, privindu-1 pe Pedantus, fata nelese c, fie i numai ca o chestiune de etichet, ceremonia putea fi teribil de nfricotoare. Alte trei medalii fur decernate, dup care Cioplitoarea-n-lemn bolborosi acordurile ce formau numele lui Pedantus. Comandantul de canonieri nepeni complet i emise fluierturi slabe prin toate gurile. - Johanna Olsndot, spuse regina. Continu dup aceea n graiul Stiletelor; ceva despre apropierea lor. Johanna se ridic, dar niciunul din Pedantus nu se clinti. Regina emise un rset omenesc. inea dou broe lustruite.

* i

voi explica totul mai trziu, n samnorsk, Johanna. Acum, vino cu unul din Pedantus.

Pedantus? Brusc, ei deveniser centrul ateniei, cu mii de ochi care-i priveau. Nu se mai auzeau Arfe-uri, nici flecreli de fundal. Johanna nu se mai simise att de expus privirilor de cnd o jucase pe Prima Colonist n piesa Asolizrii, la coal. Se aplec i-i apropie capul de unul al lui Pedantus.

* Haide, tipule! Noi suntem eroii principali. Ochii care o privir erau holbai. * Nu pot...
Cuvintele erau inaudibile. In ciuda falnicelor lui aprtori de tunar i a manierei ireverenioase, Pedantus era ngrozit. Pentru el ns nu era o team simulat pe scen. - Nu m pot destrma att de curnd. Nu pot! In rndurile dinapoia lor se auzir murmure bolborosite din partea tunarilor si. Pe Puteri, purtarea aceasta avea oare s-l compromit? Bun sosit n Evul Mediu! Nite idioi! Chiar i tiat n buci, Pedantus le-a salvat fundurile i acum... Fata i puse palmele pe doi dintre umerii lui.

* Noi doi am mai fcut asta. ii minte? Capetele ncuviinar. * Ceva... Acea parte din mine, singur... n-ar fi putut reui niciodat. * Exact. i nici eu n-a fi reuit singur. mpreun ns am ucis un cuib de lupi.
Pedantus o privi o secund, cu ochi nesiguri. - Da, aa am fcut. Se scul i legn din capete, astfel c aprtorile flfir zgomotos. Johanna se ndrept. Ea i Cap-alb ieir n spaiul deschis. Patru metri... ase... Ii atingea uor grumazul cu vrfurile degetelor unei mini. Cnd ajunser la doisprezece metri de restul lui Pedantus, pasul lui Cap-alb ovi. Trase cu coada ochiului la fat, dup care continu mai ncetior. Johanna nu-i mai reaminti prea mult din ceremonie, deoarece era concentrat aproape exclusiv asupra lui Cap-alb. Cioplitoarea-n-lemn spuse ceva lung i neinteligibil. Cumva, amndoi sfrir prin a purta pe gulere decoraii complicat cioplite i fur trimii napoi ctre restul lui Pedantus. Abia atunci fata fu din nou contient de mrimea mulimii. Se ntindea ct putea vedea cu ochii pe sub coroanele pdurii... i toi preau s ovaioneze, iar tunarii lui Pedantus erau cei mai zgomotoi. Miezul nopii. Pentru trei sau patru ore din ziuantreag, aici, pe fundul vii, soarele cobora n spatele naltului perete nordic. Nu crea ns senzaia de noapte, nici mcar de crepuscul. Fumul focurilor din nord prea s se fi nteit i Johanna i simea i mirosul. Fata reveni de la sectorul tunarilor, spre centrul bivuacului i cortul CiopUtoarei-n-lemn. Era linite; putea auzi creaturi micue scrind prin tufiuri i printre rdcini. Poate c celebrrile

215
s-ar mai fi prelungit, dar toi tiau c n cteva ore aveau s nceap ascensiunea pe peretele nordic al vii. Aa c acum rsunau doar rsete ocazionale i la rstimpuri cte o hait trecea pe lng ea. Johanna umbla descul, cu pantofii atrnai pe umr. In ciuda vremii secetoase, simea muchiul minunat de moale sub tlpi. Deasupra, baldachinul pdurii alterna ntre verde i petice de cer pclos. Fata aproape c putea s dea uitrii ce se ntmplase n trecut i ce o atepta n viitor. Grzile din jurul CiopUtoarei-n-lemn n-o somar, ci doar o anunar ncetior; la urma urmelor, era unicul om din bivuac. Regina scoase un cap prin ua cortului. - Intr, Johanna. Sttea n cercul ei obinuit, cu puii n mijloc. Era destul de ntuneric, nu exista alt lumin dect cea ptruns prin intrare. Johanna se trnti pe pernele unde obinuia s doarm. nc de dup-amiaz, din timpul festivitii de decorare, plnuise s-i spun ceva Cioplitoarei-n-lemn, ns acum... petrecerea tunarilor fusese ncnttoare, aa c n-ar fi dorit s destrame dispoziia aceea. Regina nclin un cap ctre ea i cei doi pui i repetar prompt gestul. - Te-am urmrit la petrecere. Eti o persoan cumptat. Mnnci deja aproape toate mncrurile noastre, dar nu te atingi deloc de bere. Johanna strnse din umeri. Aa era, i de ce n-o fcuse? - Copiii n-ar trebui s consume alcool nainte de optsprezece ani. Acesta era obiceiul, iar prinii ei l respectaser. Johanna mplinise paisprezece ani cu dou luni n urm; Datasetul i reamintise ora exact. Czu pe gnduri. Dac nimic din toate acestea nu s-ar fi ntmplat, dac ea ar fi fost tot la Laboratorul Superior sau n Domeniul Straumli, oare s-ar fi furiat cu prietenele ca s ncerce asemenea substane interzise? Probabil c da. Totui aici, unde se afla complet pe cont propriu, unde n clipa de fa era o eroin celebr, nu ncercase nici mcar o picturi.. Poate tocmai din cauza c mama i tata nu erau aici, iar respectarea dorinelor lor prea s-i apropie. Simi lacrimile npdindu-i ochii. - Hmm... Cioplitoarea-n-lemn nu pruse s-i observe lacrimile. i pelerinul a spus c acesta ar fi motivul. i mngie puii i zmbi. - Mi se pare destul de corect. tia doi nu vor cpta bere pn nu vor fi mai mari... dei tiu c n seara asta au simit n mod indirect gustul petrecerii de la mine. n cort se simea un iz slab de bere. Johanna i frec apsat ochii. In momentul acesta nu avea defel chef s vorbeasc despre problemele adolescenei.

* A fost destul de rutcios ce i-ai fcut lui Pe-dantus n dup-amiaza asta. * Am... Da. II anunasem din timp ce se va ntmpla. El nu dorea, dar crezusem

c era pur i

simplu... ano este cuvntul potrivit? Dac a fi tiut ct de tulburat era, atunci...

* Practic s-a dezintegrat acolo, sub ochii tuturor. Dac am neles bine cum merg lucrurile, asta
ar fi nsemnat dizgraierea lui, nu-i aa?

* Da.

Schimbarea onoarei pentru loialitate n faa unor egali este ceva important. Cel puin

pentru felul n care conduc eu; sunt sigur c pelerinul sau Datasetul pot oferi o duzin de alte idei despre conducere. Uite cum st treaba, Johanna, aveam nevoie de Schimbul sta i aveam nevoie ca tu i Pedantus s fii acolo.

* Da, tiu. Noi doi am schimbat soarta luptei.

* Taci!
Vocea ei rsun neateptat de tios i Johanna i reaminti c aceasta era o regin medieval. - Suntem la dou sute de mile miaznoapte de graniele mele, aproape n inima Domeniului Jupuitorului. Peste cteva zile vom ntlni inamicul i muli dintre noi vor muri pentru ceva despre care nu tim mai nimic. Johanna simi un gol n stomac. Dac nu se putea ntoarce la nav, n-ar fi putut termina ce ncepuser mama i tata...

* Te rog, Cioplitoareo-n-lemn! S tii c merit cu adevrat! * Eu tiu asta. Pelerinul o tie. Majoritatea consiliului meu o accept, dei cu murmure. Ins noi
cei din consiliu am discutat cu Datasetul. Noi am vzut lumile voastre i ce poate s fac tiina voastr. Pe de alt parte, majoritatea celor care m nsoesc - gesticula spre tabra de dincolo de cort - se afl aici din credin i loialitate pentru mine. Pentru ei este o situaie n care-i pot pierde viaa pentru un el obscur. Fcu o pauz, dei cei doi pui continuar s gesticuleze intens nc o secund.

* Nu

tiu cum i-ai putea convinge tu pe cei asemenea ie s-i asume un asemenea risc.

Datasetul face referire la ncorporarea militar.

* Asta se petrecea pe Nyjora, cu mult timp n urm. * Nu conteaz. Vreau s spun c trupele mele se gsesc
parte fa de

aici din loialitate, n cea mai mare

mine. Vreme de ase sute de ani, mi-am aprat bine supuii; n privina asta, memoriile i legendele lor sunt foarte clare. In repetate rnduri, am fost singura care a ntrezrit un pericol i sfatul meu i-a salvat pe cei ameninai. Asta determin pe majoritatea soldailor, pe majoritatea tunarilor s continue. Ei toi sunt liberi s revin acas oricnd ar dori. Aa deci... Ce vor gndi ei cnd n prima noastr lupt am czut aidoma unor... cltori... ignorani n ambuscada unui cuib de lupi? Fr marele noroc pe care l-am avut, ca tu i o parte din Pedantus s v aflai n locul potrivit i s fii ateni, eu a fi fost ucis. Pelerinul ar fi fost ucis. Poate c o treime din soldai ar fi murit.

* Dac n-am fi fost noi, ar fi fost alii, murmur fata. * Poate. Eu nu cred c altcineva ar fi ncercat mcar s trag cu tunul n cuib. nelegi care este
efectul asupra soldailor mei? Dac un simplu ghinion n pdure ne poate ucide regina i distruge armele noastre minunate, ce se va ntmpla cnd ne vom confrunta cu un inamic inteligent? Aceasta a fost ntrebarea din multe mini. Iar dac nu pot rspunde la ea, nu vom iei niciodat din valea asta... cel puin nu ctre miaznoapte.

* De aceea ai acordat medaliile. Loialitate n schimbul onoarei. * Da. Tu n-ai neles sensul ceremoniei decorrii, pentru c

nu pricepi graiul nostru. Am

accentuat n mod exagerat ct de bine s-au descurcat toi. Am atribuit acolade de argint haitelor care s-au dovedit ct de ct competente n ambuscad. Asta i-a ajutat pe unii. Mi-am repetat motivele pentru aceast expediie: minunile pe care le descrie Datasetul i ct de multe vom pierde dac va nvinge Oel. Ins ei au mai auzit argumentele astea i descriu lucruri mult prea ndeprtate, pe care cu greu i le pot imagina. Noul lucru pe care li l-am artat azi ai fost tu i Pedantus.

* Noi? * V-am ludat mai presus de orice cuvinte.

Solitarii fac adesea lucruri curajoase. Uneori ei sunt pe jumtate inteligeni sau vorbesc ca i cum ar fi inteligeni. Totui de unul singur, fragmentul de Pedantus n-ar fi fost cu nimic mai

217
mult de un bun lupttor cu cuitul. El tia s foloseasc tunul, dar nu avea labele sau boturile necesare pentru a aciona practic. Iar de unul singur n-ar fi tiut niciodat unde anume s trag. Tu, pe de alt parte, eti o Dou-picioare. Din multe puncte de vedere, eti neajutorat. Unicul mod n care poi gndi este de una singur, ns o poi face fr cei din jur. mpreun, voi ai fcut ceea ce nicio hait nu putea face n toiul unui atac al cuibului de lupi. Aa c am spus armatei mele ce echip minunat ar putea forma rasele noastre, n ce fel fiecare com penseaz cusururile celeilalte. mpreun, suntem cu un pas mai aproape de a deveni Haita Haitelor. Ce face Pedantus? Johanna surse uor.

* Totul

s-a terminat cu bine. Dup ce a reuit s ajung i s-i accepte medalia - atinse cu

vrfurile degetelor broa care-i fusese prins de guler; era un obiect minunat, un peisaj al oraului Cioplitoa-rei-n-lemn -, a fost complet schimbat. Ar fi trebuit s-l fi vzut dup aceea, cu tunarii lui. Ei au avut propria lor ceremonie de loialitate/onoare i au but foarte mult bere. Pedantus le-a explicat tuturor ce facem noi. Ba chiar mi-a cerut s-l ajut s demonstreze... Crezi cu adevrat c soldaii au fost convini de ce le-ai spus despre oameni i Stilete?

* Aa

cred. Pot fi foarte elocvent n graiul meu natal. M-am educat n privina asta.

Ciophtoarea-n-lemn amui o clip. Puii ei traversar carpeta i-i frecar botioarele de palmele fetei. - n plus... s-ar putea chiar s fie adevrat. Pelerinul este sigur n privina asta. Tu poi s dormi n acelai cort cu mine i totui s gndeti. Asta este ceva ce el i eu nu putem; n felurile noastre diferite, amndoi am trit mult i cred c suntem la fel de inteligeni ca oamenii i celelalte creaturi despre care Datasetul spune c ar exista n Exterior. Dar voi, creaturile solitare, putei sta una lng cealalt, gndi i construi. Prin comparaie cu noi, pun prinsoare c rasele de solitari au dezvoltat tiinele foarte rapid. Cu ajutorul tu ns poate c lucrurile se vor schimba repede i pentru noi. Cei doi pui se retraser i regina i cobor capetele pe labe. - Cel puin asta le-am spus soldailor mei... Acum ar trebui s-ncerci s te odihneti niel. Pe pmntul din jurul intrrii n cort se zreau deja pete de lumin solar. -Bine. Johanna se dezbrc, se ntinse i se acoperi cu o ptur uoar. Cei mai muli membri ai Cioplitoarei-n-lemn preau deja adormii. Ca de obicei, una sau dou perechi de ochi erau deschise, ns inteligena lor avea s fie limitat... iar n momentul de fa pn i ele preau istovite. In mod straniu, regina lucrase att de mult cu Datasetul, nct glasul ei omenesc ajunsese s reproduc i emoiile, nu numai pronunia. Ultimele ei cuvinte fuseser foarte obosite, triste. Fata ntinse un bra de sub ptur i mngie gtul orbului, cel mai apropiat de ea.

* Tu ns crezi ce le-ai spus? o ntreb ncetior. Unul dintre capetele santinel o privi i un * Da... ns m tem c asta nu mai conteaz. Vreme
de ase sute de ani, am avut perfect ncredere n mine.

sus-

pin ct se poate de uman pru s rsune din toate direciile. Vocea reginei era foarte slab.

Dar ceea ce s-a petrecut pe versantul de miazzi... n-ar fi trebuit s se ntmple. N-ar fi trebuit s se ntmple, dac eu a fi urmat sfatul lui Prodotus i am fi cobort pe Drumul Nou.

* Totui am fi putut vedea... * Da. Un eec n ambele direcii, nu-nelegi? Pro-dotus avea informaii precise din consiliile cele
mai nalte ale Jupuitorului. Pe de alt parte, n chestiunile de zi cu zi, el este uneori un idiot

imprudent. tiam asta i am crezut c voi putea compensa. Drumul Vechi se gsea ns ntr-o stare mult mai rea dect mi aminteam; cuibul de lupi nu s-ar fi putut niciodat stabili acolo, dac drumul ar fi fost circulat n ultimii ani. Dac Prodotus i-ar fi condus patrulele aa cum se cuvenea, sau dac eu l-a fi condus pe el aa cum se cuvenea, n-am fi fost luai niciodat prin surprindere. Aa ns aproape c-am fost pui pe fug... i unicul talent care mi-a mai rmas pare s fie de a-i pcli pe aceia care se ncred n mine s cread c eu nc tiu ce fac. Deschise alt pereche de ochi i fcu gestul care simboliza sursul. - Ciudat... N-am spus lucrurile acestea nici mcar pelerinului. Este acesta alt avantaj al relaiilor umane? Johanna mngie gtul orbului.

* Poate. * Oricum, eu cred ceea ce am spus despre lucrurile care ar putea s fie, dar m tem c sufletul
meu s-ar putea s nu fie ndeajuns de puternic pentru a le transpune n fapte. Poate c ar trebui s transfer totul lerinului sau lui Prodotus; asta-i ceva la care trebuie a m mai gndesc. uier ncetior, oprind protestele surprinse ale letei, i ncheie: - Acum culc-te, te rog. Fusese o vreme cnd Rvna crezuse c micua lor nav ar fi putut zbura neobservat pn n Adnc. Credina aceea se spulberase, alturi de toate celelalte, n prezent, Excentric //putea fi cea mai faimoas nav stelar cunoscut n Reea. Un milion de rase erau cu ochii aintii asupra urmririi. In Exteriorul Median, roiuri uriae de antene emiteau n direcia lor i ascultau mesajele - n majoritate minciuni - trimise de navele care o urmreau pe EII. Desigur femeia nu putea s aud n mod direct minciunile acelea, dar transmisiunile pe care le recepta erau limpezi, ca i cum ar fi fost pe un trunchi principal. Rvna citea zilnic tirile i ncerca s gseasc speran, ncerca s dovedeasc siei c fcea lucrul cuvenit. De acum era aproape sigur n privina urmritorilor. Nendoios, pn i Pham i Cochilie-al-bastr ar fi fost de acord n aceast privin. De ce erau urmrii i ce puteau gsi la destinaie erau subiecte de nesfrite speculaii pe Reea. Ca ntotdeauna, adevrul, indiferent care ar fi fost acesta, era bine pitit printre mincium. Criptare: 0 Receptat de: La bordul E II ad-hoc Cale limbaj: Triskwelin, uniti SjK De la: Hanse [Nicio referin anterior Cderii Releului. Nicio surs probabil. Este cineva foarte prudent.] Subiect: Aliana pentru Aprare frauduloas? Distribuie: Ameninarea Molimei Grupul de interese Urmritori Rzboaie Grupul de interese Homo Sapiens Data: 5,80 zile de la Cderea Sjandra Kei

219
Cuvinte-cheie: Potcoave de cai mori, genocid inutil Text mesaj : Anterior am speculat c la Sjandra Kei n-a existat nicio distrugere. Scuze. Afirmaia se baza pe o eroare de identificare din catalog. Sunt de acord cu mesajele (de la 13123 pn acum cteva secunde) care m-au asigurat c habitatele de la Sjandra Kei au suferit avarii cauzate de coliziuni n ultimele ase zile. Se pare aadar c Aliana pentru Aprare a ntreprins aciunile militare pe care le pretindea mai devreme. i se mai pare c este ndeajuns de puternic pentru a distruge civilizaii mici din Exteriorul Median. ntrebarea rmne valid: De ce? Am postat deja argumente ce dovedesc improbabil posibilitatea ca Homo sapiens s fie mai uor controlabili de ctre Molim (dei au fost ndeajuns de STUPIZI pentru a crea entitatea aceea). Pn i rapoartele Alianei admit c mai puin de jumtate din sofonii de la Sjandra Kei fceau parte din rasa respectiv, n prezent, o mare parte din flota Alianei urmrete o singura NAV spre Adncul Exteriorului. Ce posibile daune ar putea aduce Aliana Molimei acolo? Molima este o ameninare major, poate cea mai neateptat i amenintoare din istoria consemnat. Cu toate acestea, comportamentul Alianei pare distructiv i lipsit de sens. Dup ce Aliana a dezvluit unele dintre organizaiile care o sponsorizeaz (a se vedea mesajele [numere de identificare]), cred c' cunoatem adevratele ei motive. Vd conexiuni ntre Alian i vechea Hegemonie Aprahanti. Acum o mie de ani, grupul respectiv a ntreprins un jihad similar, nhnd proprieti abandonate de Transcendente recente. Stoparea Hegemoniei a fost un episod incitant n partea aceea a galaxiei. Cred c indivizii acetia s-au ntors, profitnd de panica general ce nsoete Molima (care este, desigur o ameninare mult mai important). Sfatul meu: Ferii-v de Alian i de afirmaiile ei privind eforturile eroice. Criptare: 0 Receptat de: La bordul E II ad-hoc Cale limbaj: Schirachene-rondralip-triskwelin, uniti SjK De la: Sinodul de comunicaii Odihn Armonioas Subiect: ntlnire cu agenii Aberaiei Distribuie: Ameninarea Molimei Data: 6,37 zile de la Cderea Sjandra Kei Cuvinte-cheie: Hanse fraudulos-Text mesaj: Nu avem nicio nclinaie special spre vreunul dintre cei care au postat pe acest fir, totui este remarcabil faptul c o entitate care nu i-a dezvluit poziia sau interesele speciale - mai precis, Hanse - ar trebui s mnjeasc eforturile Alianei pentru Aprare. Aliana i-a meninut constituenii secrei numai ct timp i-a mobilizat forele, cnd un singur atac al puterii Aberaiei le-ar fi putut nimici. Dup aceea, ea a fost destul de deschis n eforturile sale. ii,inse se ntreab cum este posibil ca o singur nav stelar s merite atenia Alianei. Deoarece Odihna Armonioas a fost locul celor mai recente evenimente, ne gsim n poziia de a oferi unele explicaii. Nava n chestiune, EXCENTRIC II, este n mod clar proiectat pentru operaiuni n Adncul Exteriorului... i este chiar capabil de operaiuni limitate n interiorul Zonei Lente. Nava s-a prezentat ca o misiune zonografic special, comandat pentru studierea recentei turbulene din Adnc. Misiunea acestei nave este ns cu totul alta. Dup plecarea ei violent, am compilat cteva informaii extraordinare:

Cel puin unul dintre membrii echipajului navei era uman. Dei s-au fcut eforturi deosebite pentru a nu se expune i au fost utilizai comerciani skrodclrei ca intermediari, deinem nregistrri. A fost obinut biosecvena unui individ, care se potrivete cu abloanele meninute de dou din cele trei arhive Homo sapiens. (Este binetiut c a treia arhiv, de pe Sneerot Inferior, se afl sub controlul simpatizanilor oamenilor.) Unii ar putea spune c aceast neltorie a fost cauzat de fric. La urma urmelor, aceste evenimente s-au petrecut dup distrugerea lui Sjandra Kei. Noi avem alt prere: contactul iniial al navei cu noi a avut loc naintea incidentului Sjandra Kei. De atunci am ntreprins o analiz foarte atent a lucrrilor de reparaii efectuate de antierele noastre la aceast nav. Automatele ultrapropulsiilor sunt profunde i complexe; nici chiar cea mai inteligent camuflare nu le poate ascunde toate memoriile. tim acum c EXCENTRIC II venea din sistemul Releu i c plecase de acolo dup atacul Aberaiei. Gndii-v ce nseamn asta. Echipajul lui EXCENTRIC II a adus armament ntr-un habitat, a ucis civa sofoni locali i a fugit

nainte ca muzicienii [armonizatorii? poliitii?]notri s poat fi anunai. Avem motive ntemeiate s nu le dorim binele. Necazurile noastre sunt totui minore pe lng demascarea acestei misiuni secrete. Suntem foarte recunosctori Alianei pentru c dorete s rite att de mult n urmrirea acestei piste. Pe acest fir de tiri se vehiculeaz un numr de aseriuni nefondate mai mare ca de obicei. Sperm c datele noastre vor trezi la realitate unele persoane. n particular, ntrebai-v ce poate fi de fapt Hanse? Aberaia este foarte vizibil n Exteriorul Superior, unde are mult putere i poate vorbi cu propriul su glas. Aici jos este ns mult mai probabil c instrumentele ei vor fi nelciunea i propaganda mascat. Gndii-v la toate acestea cnd citii postri de la entiti neidentificate ca Hanse! Rvna scrni din dini. Dezastrul era c datele coninute n unele postri erau corecte, ns deduciile erau eronate i false. Iar ea nu putea ghici dac era propagand negativ sau pur i simplu concluziile oneste ale Sfntului Rihndell (dei Rihndell nu pruse niciodat s aib mare ncredere n Fluturi). O chestiune asupra creia toate tirile preau s fie de acord era c pe EII nu o urmrea exclusiv flota Alianei. Roiul urmelor de ultrapropulsii putea fi zrit de oricine, pe o raz de o mie de ani-lumin. Ipoteza cea mai bun era c pe urmele lor se aflau trei flote. Trei! Aliana pentru Aprare, nc glgioas i ludroas, dei suspectat (de unii) c ar fi fost format din oportuniti n cutare de genociduri. In urma lor, Sjandra Kei... i ceea ce mai rmsese din planeta-mam a Rvnei; probabil singurii din tot universul n care ea putea s aib ncredere. i imediat dup ei, flota tcut. Diverse postri noi susineau c aceasta ar fi provenit din Exteriorul Superior. Flota aceea ar fi putut avea probleme n Adnc, dar deocamdat reducea permanent distana. Puini se n-doiau c ar fi fost vlstarul Aberaiei. Mai mult dect orice, ea convingea universul c //sau destinaia sa aveau o importan cosmic. Motivul importanei constituia marea ntrebare. Speculaiile se revrsau cu viteza de cinci mii de mesaje pe or. Un milion de punc te de vedere diferite analizau misterul. Unele erau att de strine, nct i fceau pe skrodclrei i oameni s par aceeai specie. Minimum cinci participani pe acest fir al tirilor erau locuitori gazoi de corone stelare. Despre ali civa Rvna bnuia c ar fi fost rase necatalogate, care manifestau o timiditate ce sugera c ar fi fost prima lor utilizare activ a Reelei. Calculatorul din E II era mult mai inept dect fusese n Exteriorul Median. Rvna nu -i putea cere s filtreze prin mesaje, cutnd nuane i idei. De altfel dac un mesaj receptat nu

avea textul n triskwelin era adesea ilizibil. Programele translator ale navei continuau s lucreze destul de bine cu principalele graiuri comerciale, ns chiar i n cazul lor traducerea era lent i abunda n nelesuri alternative i psreasc. Nu era altceva dect alt semn al faptului c se apropiau de Adncul Exteriorului. Traducerea eficient a limbajelor naturale se apropie foarte mult de necesitatea unui program de traducere inteligent. Criptare: 0 Sintax: 43 Receptat de: La bordul E II ad-hoc Cale limbaj : Arbwyth-comercial 24cherguelen-triskwelin, uniti SjK De la: Buza-volburii Pclelor [Poate o organizaie de zburtori prin nori ntr-un sistem jovian solitar. Intervenii foarte rare nainte de nceperea acestui fir. Pare a fi serios defazat. Recomandarea programului: tergerea postrii din prezentare.] Subiect: elul Molimei n Adnc Distribuie: Ameninarea Molimei Dac ar fi beneficiat totui de un design corespun-/itor, situaia ar fi putut s fie mai bun: automatele -ar fi putut degrada elegant sub restriciile impuse de i l.mcimea la care ajunseser, dar n loc de aa ceva, angrenajele ncetau pur i simplu s mai funcioneze; ceea ce rmnea era lent i predispus spre erori. Dac (echiparea ar fi fost ncheiat nainte de Cderea Releului... De cte ori oare am regretat asta? Rvna spera ca lucrurile s mearg la fel de prost i la bordul navelor urmritoare. De aceea, femeia utiliza nava pentru o filtrare simpl pe grupul de informare Ameninri. Mare parte din ce rmnea era demen curat, ca de la indivizi care vd semne n schimbarea vremii... Marile Secrete ale Creaiei Data: 4,54 zile de la Cderea Sjandra Kei Cuvinte-cheie: Instabilitatea Zonei i Molima, Hexapodia ca idee-cheie Text mesaj:

Mai nti, scuze dac repet concluzii evidente. Unica mea poart n Reea este foarte scump i pierd multe postri importante. Cred c oricine urmrete att Marile Secrete ale Creaiei, ct i Ameninarea Molimei va distinge un ablon important. Dup evenimentele raportate de serviciul de informaii Odihna Armonioas, cei mai muli sunt de acord c ceva important pentru Aberaie exist n Adncul Exteriorului n regiunea [...]. ntrezresc aici o posibil conexiune cu Marile Secrete. n ultimele dou sute douzeci de zile, s-a nmulit numrul rapoartelor privind instabilitatea interfeei zonale n regiunea de sub Odihna Armonioas. Pe msur ce ameninarea Molimei a crescut i atacurile sale mpotriva raselor avansate i a altor Puteri au continuat, aceast instabilitate a sporit. Nu s-ar putea s existe o conexiune? i ndemn pe toi s consulte informaiile pe care le au despre Marile Secrete (sau cea mai apropiat arhiv, meninut de grupul respectiv). Evenimente ca acesta dovedesc o dat n plus c universul nu-i dect ronzel la mijloc. Unele postri erau torturante... Criptare: 0 Sintax: 43 Receptat de: La bordul E II ad-hoc Cale limbaj: Wobblings-baeloresk-triskwelin, uniti SjK De la: Cntecul-greierului sub Salcia nalt [Cntecul-greierului este o ras sintetic, creat ca o glum/ experiment/instrument de Salcia nalt la Transcendena sa. Cn-tecul-greierului exist n Reea de peste zece mii de ani. Aparent este o cercettoare fanatic a cilor spre Transcenden. Vreme de opt mii de ani a postat cel mai des pe Unde Sunt Ei Acum i grupurile asociate. Nu exist nicio dovad c vreo colonie Cntecul-greierului ar fi Transcens. Cntecul-greierului este ndeajuns de bizar pentru ca s existe un grup de informare major care gzduiete speculaii despre ras n sine. Consensul este c Salcia nalt a conceput Cntecul-greierului ca o sond n Exterior i c rasa este cumva incapabil de a ncerca propria ei Transcenden.] Subiect: elul Molimei n Adnc Distribuie: Ameninarea Molimei Grupul de interese speciale Urmritori Rzboaie Grupul de interese speciale Unde Sunt Ei Acum Data: 5,12 zile de la Cderea Sjandra Cuvinte-cheie: Despre Transcenden Text mesaj: Contrar altor postri, exist mai multe motive pentru care o Putere ar putea instala artefacte n Adncul Exteriorului. Mesajul lui Abselor din acest fir amintete c unele Puteri sunt curioase n mod documentat despre Zona Lent i, chiar mai mult, despre Adncurile Negnditoare. n cazuri rare, au fost trimise expediii (dei orice revenire din Adncuri ar fi avut loc la mult timp dup ce Puterea expeditoare ar fi pierdut interesul fa de orice ntrebri locale.) Totui niciunul dintre motivele respective nu sunt probabile n cazul de fa. Pentru aceia care sunt familiarizai cu transcendena Arderii Rapide, este limpede c Molima este o creatur care caut staz. Interesul ei fa de Adnc este foarte brusc, provocat, credem noi, de revelaiile de la Odihna Armonioas. n Adnc exist ceva care este esenial pentru bunstarea Molimei. Gndii-v la noiunea de disonan ablativ (a se vedea arhiva grupului Unde Sunt Ei Acum). Nimeni nu tie ce proceduri de iniializare au utilizat oamenii de la Domeniul Straumli. Arderea Rapid poate s fi avut n sine

inteligen Transcendent. Dac tocmai ea a devenit nemulumit de direcia inelului-declinator? n cazul acesta ar fi putut ncerca s ascund nceputul nateriiadului. Adncul nu ar fi un loc unde algoritmul nsui ar putea fi executat n mod normal, ns din el ar putea fi create avatare, care s fie rulate pentru scurt timp. Pn la un punct, Rvna aproape c putea nelege despre ce era vorba; disonan ablativ era un loc comun al Teologiei Aplicate. Apoi ns, ca unul dintre visele n care secretul vieii este pe cale de a fi relevat, postarea devenea pur i simplu un nonsens. Unele postri nu erau nici stupide, nici obscure. Ca de obicei, Sandor de la Zoo deducea n mod corect o mulime de aspecte. Criptare: 0 Receptat de: La bordul E II ad-hoc Cale limbaj: Triskwelin, uniti SjK De la: Inteligena de Arbitrare Sandor de la Zoo [Corporaie militar cunoscut din Exteriorul Superior. Dac este o impostur, cineva i asum riscuri majore.] Subiect: elul Molimei n Adnc Distribuie: Ameninarea Molimei Grupul de interese Urmritori Rzboaie Grupul de interese Homo Sapiens Data: 8,15 zile de la Cderea Sjandra Kei Text mesaj: n cazul n care nu tii, Inteligena Sandor are multe feed-uri Reea

diferite. Putem colecta mesaje pe ci ce nu au noduri comune intermediare. Astfel putem detecta i corecta falsificri introduse EN ROUTE. (Rmn minciunile i nelegerile greite care au fost prezente de la bun nceput, dar ele fac i mai interesant culegerea i interpretarea informaiilor.) Molima a fost principala noastr prioritate de la instanierea sa acum un an. Aceasta nu se datoreaz exclusiv forei evidente a Molimei, distrugerii i deicldelor comise. Ne temem c toate acestea nu sunt dect partea cea mai mic a Ameninrii. n trecutul consemnat au mai existat Aberaii aproape la fel de puternice. Ceea ce o deosebete realmente pe aceasta este stabilitatea ei. Nu vedem nicio dovad de evoluie intern; din unele puncte de vedere, este mai PUIN de o Putere. S-ar putea s nu-i piard niciodat interesul n controlarea Exteriorului Superior. Este posibil s fim martori la o modificare masiv i permanent n natura lucrurilor. Imaginai-v o necroz stabil, n care unica form de inteligen din Exteriorul Superior este Molima, n felul acesta, studierea Molimei a fost pentru noi o chestiune de via i de moarte (dei suntem puternici i larg distribuii). Am ajuns la mai multe concluzii. Unele dintre ele pot fi evidente pentru voi, altele pot suna ca speculaii flagrante. Toate capt o nuan nou dup evenimentele raportate de la Odihna Armonioas: Aproape de la bun nceput, Molima a cutat ceva. Aceast cutare s-a extins mult dincolo de agresiva ei expansiune fizic. Agenii ei automai au ncercat s penetreze practic n toate nodurile din Vrful Exteriorului; Reeaua Superioar este afectat, redus la protocoale cu puin mai eficiente dect cele cunoscute dedesubt. n acelai timp, Molima a furat n mod fizic cteva arhive. Avem dovezi ale unor flote foarte mari care caut arhive extra-Reea n Vrf i n Transcendentul Inferior. Cel puin trei Puteri au fost ucise n aceste aciuni violente. Pentru ca acum, n mod brusc, acest asalt s nceteze. Expansiunea fizic a Molimei continu, fr vreun sfrit vizibil, totui ea nu mai caut prin Exteriorul Superior. Din cte putem spune, schimbarea s-a petrecut cu aproximativ dou mii de secunde nainte de evadarea navei umane din Odihna Armonioas. Dup mai puin de ase ore, am vzut nceputurile flotei tcute despre care actualmente speculeaz att de muli. Flota aceea este ntr-adevr creatura Molimei. n alte vremuri, distrugerea lui Sjandra Kei i motivele Alianei pentru Aprare ar fi fost subiecte importante (i organizaia noastr ar fi avut interese n parteneriatul cu cei afectai). Toate sunt ns puse n umbr de existena acestei flote i a navei pe care o urmrete. Noi nu suntem de acord cu analiza Odihnei Armonioase. Ni se pare evident faptul c Molima nu tia de existena navei EXCENTRIC II nainte de descoperirea ei la Odihna Armonioas. Nava aceea nu este un instrument al Molimei, dar conine sau se ndreapt ctre ceva de enorm importan pentru Molim. Despre ce poate fi vorba? Aici ncepem speculaiile reale. i deoarece speculm, vom utiliza puternicele pseudolegi: Principiile Mediocritii i Presupunerii Minime. Dac Molima deine potenialul de a prelua controlul ntregului Vrf ntr-o stabilitate permanent, de ce nu a fcut-o pn acum? Bnuiala noastr este c Molima a mai fost instania-t (cu asemenea consecine teribile, nct evenimentul marcheaz nceputul istoriei consemnate), dar c are propriul su inamic natural. Ordinea evenimentelor sugereaz chiar un scenariu particular, care ne este familiar din securitatea reelelor. Cndva (cu foarte mult timp n urm) a existat o alt instan a Molimei. A fost organizat o defensiv de succes i au fost distruse toate cpiile cunoscute ale prescripiei Molimei. Desigur, pe o reea larg, nu poi fi sigur niciodat c au disprut toate cpiile unui lucru ru. Nendoios, defensiva a fost distribuit ntr-o cantitate uria. ns chiar dac o asemenea distribuie ar fi ajuns la o arhivgazd, ea n-ar fi avut niciun efect dac Molima n-ar fi fost activ acolo la momentul respectiv. Oamenii nenorocoi din Domeniul Straumli au nimerit peste o astfel de arhiv, nendoios o

ruin decuplat de mult timp de la Reea. Ei au instaniat Molima i printr-o ntmplare - poate ceva mai trziu - programul defensiv. Cumva, acel inamic al Molimei a scpat de la distrugere. Iar Molima l caut de atunci... dar NUMAI N LOCURI GREITE. n slbiciunea ei, noua instan a defensivei s-a retras la adncimi pe care nicio Putere nu s-ar gndi s le penetreze, de unde nar putea reveni niciodat fr ajutor din exterior. Speculaii peste speculaii. Nu putem ghici natura acestei defensive, att doar c retragerea ei este un semn des-curajant. Iar acum.pn i sacrificiul respectiv a fost zadarnic,

ntruct Molima a sesizat iretlicul. n mod clar flota Molimei este o improvizaie, ncropit n grab din fore care ntmpltor se aflau cel mai aproape de locul descoperirii. Fr o asemenea grab, ar fi pierdut urma przii. De aceea echipamentele i sunt probabil necorespunztoare pentru Adnc i performanele ei se vor reduce odat cu coborrea. Estimm totui c va rmne mai puternic dect orice for care poate ajunge pe scen n viitorul apropiat. Putem nva mai multe dup ce Molima va ajunge la destinaia lui EXCENTRIC II. Dac va distruge imediat destinaia respectiv, vom ti c acolo a existat ceva realmente periculos pentru ea (i poate s mai existe altundeva, cel puin sub form de prescripie). Dac n-o va distruge, atunci poate c Molima caut altceva, care o va face chiar i mai periculoas dect anterior. Rvna se ls pe spate i rmase privind displayul. Inteligena de Arbitrare Sandor era unul dintre postatorii cei mai inteligeni din acest grup de informaii, ns acum pn i prediciile sale erau doar nuane diferite ale dezastrului. i era att de al naibii de detaat, att de analitic! tia c Sandor era polispecific i avea sucursale risipite prin Exteriorul Superior, totui nu era o Putere. Dac Aberaia putea s distrug Releul i s-l ucid pe Btrn, atunci toate resursele lui Sandor ar fi fost inutile, dac inamicul decidea s-i nfulece pe toi. Analiza sa avea tonul pilotului unei nave aflat n pericol de a eua, care rmne concentrat asupra nelegerii pericolului i nu pierde timp cu teroarea. Oh, Pham, ct mi doresc s pot vorbi cu tine ca nainte! Se ghemui uor n poziie de fetus, aa cum se poate face n imponderabilitate. Suspinele ieiri ncetior, dar fr speran. In ultimele cinci zile, ei nu schimbaser nici o sut de cuvinte. Triau de parc fiecare ar fi avut o arm ndreptat spre capul celuilalt. Iar acela era adevrul literal... din cauza ei se ajunsese acolo. Cnd Rvna, Pham i skrodclreii fuseser laolalt, pericolul fusese cel puin o povar mprtit. Acum erau desprii i inamicii lor se apropiau ncet, dar sigur. La ce ar fi putut ajuta teostriciunea lui Pham mpotriva a mii de nave dumane, urmate de Molim? Pluti o vreme, n timp ce suspinele se destrmar n tcere dezndjduit. i se ntreb din nou dac era posibil s fi procedat corect. Ameninase viaa lui Pham, pentru a-i proteja pe Cochiliealbastr, Tulpi-n-verde i cei din rasa lor. Procednd astfel, inuse n secret poate cea mai mare trdare din istoria Reelei Cunoscute. Este posibil ca o singur persoan s ia o asemenea decizie? Pham i pusese ntrebarea aceasta, iar ea rspunsese da, ns... ntrebarea o obseda zilnic. i zilnic ncerca s gseasc o cale de ieire. i terse obrajii n linite. Nu avea ndoieli n privina celor descoperite de Pham. Pe Reea existau postatori siguri pe sine care susineau c ceva att de vast ca Molima reprezenta pur i simplu un dezastru tragic, nu un ru. Rul, argumentau ei, putea avea neles doar la scar mai mic, prin prejudiciile reciproce pe care sofonii i le aduceau. luinte de OA, argumentaia pruse o joac frivol cu vmtele, dar acum Rvna vedea c avea sens... i era implet greit. Molima crease Clreii, o ras minui panic. Prezena lor pe un miliard de planete (mese un lucru bun, ns napoia aciunii aceleia se undea potenialul pentru convertirea minilor suverane ale prietenilor n montri. De cte ori se gndea Cochilie-albastr i Tulpin-verde, iar frica o nbuea i ea nelegea otrava de acolo - dei ei erau persoane bune -, tia c ntrezrise rul la scar Transcendent. Rvna i adusese pe Cochilie-albastr i Tulpin-verde n misiunea aceasta; n-o ceruser ei. Erau prieteni i aliai, i ea nu avea s-i rneasc pentru ce ar fi putut s devin. Poate c de vin fusese ultima postare. Poate c motivul fusese confruntarea pentru a n-a oar a acelorai imposibiliti. Treptat, Rvna i ndrept spatele i examina acele ultime mesaje. Aa deci... II credea pe Pham n privina ameninrii skrodcl-reilor. Mai credea c acetia doi erau inamici doar ca potenial. Abandonase totul pentru a-i salva, pe ei i pe cei asemenea lor.

Poate c fusese o greeal, dar profit de avantajul pe care-l descoperi acolo. Dac ei trebuie salvai, deoarece i consideri aliai, atunci trateaz-i ca pe nite aliai. Trateaz-i ca pe prietenii care sunt. Noi toi nu suntem dect nite pioni. Rvna se propulsa ncetior ctre ua cabinei. Cabina skrodclreilor se afla imediat napoia punii de comand; cei doi n-o mai prsiser dup dezastrul de la OA. Pe cnd plutea prin coridor spre ua lor, Rvna se atepta s vad produsele artizanale ale lui Pham pndind n umbre. tia c el fcea tot ce putea pentru a se autoproteja. Nu vzu totui nimic neobinuit. Ce va crede despre faptul c-i vizitez? Ajuns la u, se anun. Dup o clip, Cochilie-al-bastr apru. Skroda i fusese complet curat de benzile cosmetice, iar n ncperea din spatele lui domnea dezordinea. Ii fcu semn s intre prin smu-cituri scurte ale frunzelor.

* Bun ziua, lady Rvna. * Salut, Cocbilie-albastr,

ncuviin ea. (n jumtate din timp se blestema pentru c avea

ncredere n Clrei; n cealalt jumtate, era ngrozitor de stingherit pentru c-i lsase singuri.) C-ce face Tulpin-verde? In mod surprinztor, frunzele Cochiliei-albastre se pocnir laolalt ntr-un zmbet. - Ai ghicit? Astzi este prima zi cu noua ei skrod... Ii art, dac vrei. Se strecur printre echipamentele dispuse n gril prin cabin. Semnau cu cele din atelier pe care Pham le utilizase pentru a-i construi armura. Iar dac brbatul le-ar fi vzut, probabil c i-ar fi pierdut complet autocontrolul. - Am lucrat la ea tot timpul de cnd... Pham ne-a ncuiat aici. Tulpin-verde era n cealalt camer. Tulpina i frunzele ei se ridicau dintr-un vas argintiu. Nu avea roi. Nu semna defel cu o skrod tradiional. Cochilie-albastr rul peste tavan i cobor o frunz ctre perechea sa. Ii foni ceva, iar dup un moment ea i rspunse. - Miniskroda este foarte limitat, nu are mobilitate i nici surse energetice redundante. Am copiat designul de la un skrodclre Inferior, un obiect simplu, proiectat de dirokimi. Nu are alt scop dect de a sta ntr-un singur loc, orientat ntr-o singur direcie. In acelai timp ns i asigur suport pentru memoria pe termen scurt i focalizatorii de atenie... Ea este iari alturi de mine. Se foi n jurul ei, mngind-o cu unele frunze i indicnd cu altele gadgetui pe care-l construise pentru Tulpin-verde. - Ea nsi n-a fost grav rnit. Uneori m-ntreb... indiferent ce ar spune Pham, poate c n ultima clip el n-a fost pur i simplu n stare s-o omoare. Vorbise ovitor, parc temndu-se de ce ar fi putut replica Rvna. - In primele zile am fost foarte ngrijorat, dar chirurgul este bun. I-a oferit timp destul n brizant puternic, ca s gndeasc ncet. De cnd am adugat miniskroda, ea a practicat calisteniile de memorie, repetnd ce-i spune chirurgul sau eu. Cu miniskroda i poate pstra timp de aproape cinci sute de secunde o amintire nou. Asta nseamn de obicei destul pentru ca mintea ei natural s ncredineze un gnd memoriei pe termen lung. Rvna pluti mai aproape. In frunzele Tulpinii-verzi existau riduri noi, probabil cicatrice care se vindecau. Suprafeele ei vizuale urmrir apropierea femeii. Clreaa tia c ea se gsea acolo; ntreaga postur i era prietenoas.

* Poate vorbi triskwelin, Cochilie-albastr? Ai cuplat vreun voder? * Poftim?

Zumzet. Era uituc sau agitat. Rvna nu putea preciza care anume.

- Da, da. Las-m numai un minut... Pn acum n-a mai fost nevoie. Nimeni nu dorea s vorbeasc cu noi. Meteri ceva la skroda improvizat. Dup un moment: - Salut, Rvna. Te... recunosc. Frunzele i se micau la unison cu cuvintele. - i eu te cunosc. Noi... eu m bucur c te-ai fcut bine. Glasul din voder era slab, melancolic. - Da. Este greu pentru mine de spus. Vreau s vorbesc, totui nu sunt sigur... sunt logic? In afara razei vizuale a Tulpinii-verzi, Cochilie-al-bastr mic uor un lujer lung n gestul: spune da. - Da, te neleg, Tulpin-verde. i Rvna decise ca niciodat s nu se mai supere pe Tulpin-verde fiindc nu-i amintea ceva. - Este bine. Frunzele i se ndreptar i nu mai adug nimic. - Vezi? rsun vocea voder a Cochiliei-albastre. Sunt strlucitor de voios. Chiar acum, Tulpinverde introduce conversaia aceasta n memoria pe termen lung. Merge lent deocamdat, dar mbuntesc miniskroda. Sunt sigur c ncetineala ei este n principal iuzat de ocul emoional. Continu s mngie frunzele Tulpinii-verzi, ns ra nu mai rosti nimic. Rvna se ntreb ct de irlucitor de voios putea fi. napoia Clreilor se aflau ferestre display, personalizate pentru ei.

* Ai urmrit tirile? ntreb Rvna. -Da. * M-m simt foarte neajutorat. M simt ca o proast s-i spun asta. Cochilie-albastr nu pru
totui jignit. Prea recunosctor pentru schimbarea subiectului, prefernd perspectiva sumbr din deprtare.

* Da. Cu siguran, acum suntem faimoi. Trei flote ne urmresc, lady Rvna. Ha, ha. * Nu par s se apropie foarte rapid. Echivalentul unei ridicri din umeri a frunzelor. * Sir Pham s-a dovedit un cpitan competent. M tem c situaia se va schimba pe msur ce
vom cobor. Automatele superioare ale navei vor eua gradat. Comenzile manuale, cum le numii voi, vor deveni foarte importante. EIIz fost conceput pentru rasa mea, lady Rvna. Indiferent ce ar crede despre noi sir Pham, n Adnc noi o putem pilota mai bine ca oricine. De aceea, ncet-ncet, ceilali se vor apropia... cel puin aceia care i neleg cu adevrat propriile nave.

* D-desigur, Pham tia asta, nu? * Cred c trebuie s-o tie. Este ns prizonierul propriilor sale temeri. Ce poate face? Dac nu ai
fi fost tu, lady Rvna, probabil c ne-ar fi ucis deja. Poate c dac va avea de ales ntre a muri n urmtoarea or i a se ncrede n noi, poate c atunci va exista o ans. - Dar atunci va fi prea trziu. Uite ce-i, chiar dac el nu are ncredere - chiar dac el crede cele mai rele lucruri despre Clrei -, trebuie s existe o cale. i nelese atunci c uneori nu trebuie s schimbi felul n care gndesc oamenii i nici mcar pe cine ar putea ur ei. - Pham vrea s ajung n Adnc, pentru a recupera aceast Contramsur. El crede c voi putei s facei parte din Molim i s urmrii acelai lucru. ns pn la un punct... Pn la un punct el poate s coopereze, s amne confruntarea pe care i-o imagineaz pn ce poate c nu va mai conta.

Chiar pe cnd se pregtea s-o spun, Cochilie-al-bastr striga deja la ea: - Eu nu sunt din Molim! Tulpin-verde nu este! Rasa Clreilor nu este! Ddu ocol perechii sale i rul peste plafon, pn (ce frunzele lui fonir chiar n faa Rvnei.

* mi pare ru. Potenial totui... * Nonsens! (Voderul iui, depind

reglajul intensitii.) Am nimerit peste civa ri. In orice

ras exist aa ceva, persoane care vor ucide ca troc. Ei au silit-o pe Tulpin-verde, au nlocuit datele din voderul ei. 'lum Nuwen ar fi n stare s ne ucid toate miliardele ilr dragul acestei fantezii. Flutur, nearticulat. Femeia nu mai vzuse niciodat aa ceva la un skrodclre: frunzele lui i Ilimbar realmente tonul, ntunecndu-se. Micrile ncetar, ns el nu mai spuse nimic. Apoi Rvna auzi un sunet ascuit, care era posibil s li provenit de la un voder. Sunetul sporea continuu, ntr-un urlet pe lng care toate efectele sonore ale Cochiliei-albastre preau fleacuri prieteneti. Era Tulpin-verde. Urletul atinse un prag imediat sub nivelul de durere, dup care se sparse n triskwelin ntretiat: - I-adevrat! Oh, pe toate negourile noastre, Cochilie-albastr, i-adevrat... Prituri statice rsunar din voderul ei. Frunzele ncepur s-i vibreze i se rsucir aleatoriu, cumva ca nite ochi omeneti care se holbau nnebunii, ca o gur uman ce bolborosea isteric. Cochilie-albastr revenise deja lng perete, ntinzndu-se ca s-i ajusteze noua skrod. Frunzele Tulpinii-verzi l mpinser i vocea ei voder continu: -Am fost ngrozit, Cochilie-albastr. Am fost ngrozit, cuprins de groaz. i nu se mai oprea... Amui pentru un moment. Cochilie-albastr rmsese ncremenit. - mi amintesc totul pn n ultimele cinci minute. i tot ce spune Pham este adevrat, iubitul meu drag. Aa loial cum eti, iar eu i-am vzut loialitatea vreme de dou sute de ani, ai fi fost transformat ntr-o clipit... exact cum am fost eu transformat. Acum cnd zgazul se nruise, cuvintele i se revrsau repede i majoritatea erau logice. Ororile pe care i le putea reaminti erau spate adnc i ea ieea finalmente din ocul teribil. - Eram chiar lng tine, i aminteti, Cochilie-al-bastr? Tu erai adncit n negocierile cu picioarele-coli. Att de adncit, nct nu vedeai nimic din jurul tu. I-am zrit pe ceilali Clrei venind ctre noi. Nimic alarmant: o ntlnire prietenoas, ht departe de cas. Apoi unul dintre ei mi-a atins skroda. Am... Tulpin-verde ovi. Frunzele i fonir i ea i rencepu litania: fost ngrozit, ngrozit... Dup alte secunde.

*A

fost ca i cum, brusc, n skrod apruser memorii noi, Cochilie-albastr. Memorii noi i

atitudini noi. Dar vechi de mii de ani. i nu erau ale mele. Instantaneu, instantaneu. Nu mi-am pierdut contiina nicio clip. Gndeam la fel de limpede i-mi aminteam tot ce avusesem nainte.

* i cnd te-ai mpotrivit? ntreb ncet Rvna. * S m mpotrivesc? Lady Rvna, nu m-am mpotrivit, eram
i eram vii pentru

a lor... Ba nu. Nu a lor, fiindc ei

erau de asemenea posedai. Noi eram obiecte, inteligena noastr slujea elul alteia. Muream a ne vedea moartea. Te-a fi ucis, l-a fi ucis pe Pham, l-a fi ucis pe Cochilie-albastr. tiu cam ncercat. i cnd am fcut-o, am dorit s reuesc. Nu-i poi imagina, Rvna. Voi, oamenii, vorbii de violare. N-ai putea ti niciodat... O pauz prelung.

* Nu-i corect. In Vrful Exteriorului, n Molima nsi - poate acolo, toi triesc aa cum am trit
eu. Tremurturile nu ncetar, ns gesturile ei nu mai rrau necontrolate. Frunzele vorbeau ceva n propriul lor grai i le atingeau blnd pe ale Cochiliei-albastre.

* ntreaga noastr ras, iubitul meu drag. Exact aa cum spune Pham.
Cochilie-albastr se nmuie i Rvna simi genul de gol nesfrit care o cuprinsese cnd aflaser de Sjandra Kei. Atunci fuseser planetele ei, familia ei, viaa ei. Cochilie-albastr auzea lucruri mai ngrozitoare. Se mpinse puin mai aproape, ndeajuns ca s-i poat trece palma n sus peste flancul frunzelor Tulpinii-verzi. - Pham afirm c skrodele sunt cauza. Un sabotaj ascuns vreme de miliarde de ani. - Da, n principal sunt skrodele. Marele dar pe care noi, Clreii, l iubim att de mult... Au fost proiectate pentru a ne oferi control, dar m tem c i noi am fost refcui pentru ele. Cnd miau atins skroda, am fost convertit instantaneu. Instantaneu, toate lucrurile la care inusem au devenit lipsite de sens. Noi suntem aidoma unor bombe inteligente, trilioane, risipite prin spaiul cosmic, despre care toi cred c este ferit de griji. Vom fi utilizate cu mult grij. Noi suntem arma ascuns a Molimei, mai ales n Exteriorul Inferior. Cochilie-albastr zvcni i glasul i se auzi sacadat:

* i tot ce afirm Pham este corect. * Nu, Cochilie-albastr, nu totul. (Rvna i reamintea acea ultim i nfricotoare confruntare
cu Pham Nuwen.) El deine informaiile, dar le cntrete greit. Atta vreme ct skrodele nu v sunt corupte, suntei aceleai persoane n care m-am ncrezut s m duc n Adnc. Cochilie-albastr i feri cuttura i ridic furios din umeri. Se auzi ns vocea Tulpinii-verzi:

* Atta * Da,

vreme ct skroda nu este corupt... Privete ns ct de uor a fost, ct de brusc am

devenit a Molimei. totui se putea ntmpla altfel dect prin atingere direct? Ai fi putut s fii schimbat pentru c citeai tirile Reelei? Dorise ca ntrebarea aceea s fie un simplu sarcasm, dar biata Tulpin-verde o lu la sensul propriu:

* Nu

puteam fi schimbat de o tire n sine i nici de mesajele codate n protocoale standard.

Ins acceptarea unei transmisiuni orientate spre utilitile skrodei ar fi putut declana convertirea.

* Atunci aici ne gsim n siguran. Tu, pentru

c nu mai clreti o skrod, iar Cochilie-albastr fiindc... - Fiindc n-am fost niciodat atins - dar cum poi s tii asta? Furia lui continua s existe acolo, adnc sub ruine, totui acum era lipsit de speran, direcionat ctre ceva foarte ndeprtat.

* Nu, iubitul meu drag, tu n-ai fost atins. Eu a * De acord, ns de ce te-ar crede Rvna pe tine? Totul poate fi. o minciun, gndi Rvna, ...dar
o ( red pe Tulpin-verde. Cred c noi patru suntem ungurii din tot Exteriorul care ar putea lovi Molima. Doar dac Pham ar fi putut nelege i el. i n felul ucela reveni la:

* Ziceai c vom ncepe s ne pierdem avansul? Cochilie-albastr flutur un gest afirmativ. * De ndat ce vom fi puin mai jos. Ar trebui s ne ajung n cteva sptmni.
Iar atunci nu avea s mai conteze cine era corupt i cine nu.

- Cred c-ar trebui s purtm o mic discuie cu Pham Nuwen. Cu teostriciunea i cu totul. Anterior, Rvna nu i-ar fi putut imagina cum se va desfura confruntarea. Dac brbatul i pierdea orice contact cu realitatea, exista posibilitatea ca el s ncerce s-i ucid, cnd apreau pe puntea de comand. Mult mai probabil, ar fi existat furie, argumente i ameninri, dup care ar fi revenit n ptrelul de pornire. In loc de aa ceva... fu aproape ca vechiul Pham, cel dinainte de Odihna Armonioas. Ii ls s intre pe puntea de comand i nu fcu niciun comentariu cnd Rvna se plas grijulie ntre el i Clrei. Ascult fr s ntrerup, n timp ce femeia povesti ce spusese Tulpin-verde. - Ei doi sunt la adpost, Pham. i fr ajutorul lor nu vom ajunge n Adnc. El ncuviin i-i ntoarse ochii ctre ferestre. Unele prezentau peisajul stelar natural; majoritatea erau displayuri de ultraurmrire, reprezentrile cele mai apropiate de imagini ale inamicilor ce se apropiau de E II. Expresia lui calm se distorsiona numai pentru un moment, iar Pham care o iubea pru s priveasc n exterior, dezndjduit. - i tu chiar crezi toate astea, Rav? Cum? Apoi capacul cobor la loc i expresia i redeveni distant i neutr. - Nu conteaz. Cu certitudine este adevrat; dac nu vom conlucra toi, nu vom ajunge niciodat la planeta Stiletelor. Cochilie-albastr, i accept oferta. Vom lucra mpreun, dar vei fi supus unor precauii de securitate. Pn m voi putea descotorosi n siguran de tine. Rvna simi cuvintele nerostite ndrtul inexpresivi-tii sale. Confruntarea fusese amnat. 33 Se aflau la nici opt sptmni de planeta Stiletelor, potrivit lui Pham i Cochilie-albastr. Asta dac i condiiile din Zon rmneau stabile... Dac ntre timp nu erau ajuni din urm... Mai puin de dou luni de cltorie, dup cele ase deja parcurse. Zilele ns nu mai erau ca nainte. l'iecare era o provocare, un impas uneori deghizat n politee, alteori izbucnind n ameninri de moarte li rusca - ca atunci cnd Pham confiscase echipamentele luate de Cochilie-albastr din atelier. Brbatul se mutase acum pe puntea de comand; nd o prsea, ncuia trapa cu identificatorul su. El distrusese, sau credea c distrusese, toate celelalte leIturi privilegiate cu automatele navei. El i Cochilie-al-bastr colaborau aproape constant... totui nu ca nainte. Fiecare pas era lent; Cochilie-albastr explica totul, dar nu avea voie s demonstreze nimic. Iar argumentrile i atingeau fora maxim atunci cnd Pham trebuia s cedeze n faa unui pericol sau altuia. In fiecare zi, flotele urmritoare mai reduceau cu puin distana: dou bande de ucigai i ceea ce mai rmsese din Sjandra Kei. In mod evident, o parte din flota Securitii Comerciale SjK putea nc s lupte i dorea s se rzbune pe Alian. O dat Rvna i sugerase lui Pham s contacteze Securitatea Comercial i s ncerce s-o conving s atace flota Molimei. Pham o privise inexpresiv. - Nu nc, poate niciodat, rspunsese i-i ntorsese spatele. Intr-un fel, rspunsul lui fusese o uurare. O asemenea btlie ar fi nsemnat practic o sinucidere i Rvna nu dorea ca ultimii supravieuitori ai poporului ei s moar pentru ea. De acea era posibil ca E II s ajung la planeta Stiletelor naintea inamicului, ns cu o marj foarte mic de timp! In unele zile, femeia se retrgea n lacrimi i disperare. Numai Jefri i Tulpin-verde o mai revigorau. Amndoi aveau nevoie de ea i pentru cteva sptmni ea nc putea fi de ajutor. Planurile de aprare ale domnului Oel progresau. Stiletele nregistraser chiar succes cu radioul lor pe band larg. Oel anuna c armata principal a

Cioplitoarei-n-lemn pornise spre nord; existau aadar mai multe curse contratimp. Rvna petrecea multe ore cu biblioteca din EII, concepnd i mai multe ajutoare pentru prietenii lui Jefri. Unele - ca lunetele - erau simple; dar altele... Nu erau eforturi irosite. Chiar dac Molima nvingea, flota ei i-ar fi putut ignora pe btinai; s-ar fi putut mulumi s distrug pe EII i s rectige Contramsura. Tulpin-verde i revenea lent. La nceput, Rvna se temuse c mbuntirea exista doar n imaginaia ei. Femeia petrecea o bun parte din zi cu Clreaa, ncercnd s ntrevad progresul din rspunsurile ei. Tulpin-verde era foarte absent, aproape ca un om cu leziuni cauzate de un accident cerebrovascular, care poart protez. Prea totui s fi regresat de la oroarea articulat a primei ei conversaii. Poate c recentul ei progres nu era dect o oglind a sensibilitii Rvnei, a faptului c femeia sttea aa mult cu ea. Cochi-lie-albastr insista c progresul era evident, ns o fcea cu inflexibuitatea ncpnat care-l caracteriza. Dou sptmni, apoi trei... dup care nu mai existar dubii. Ceva se vindeca la grania dintre Clreaa i miniskrod. Tulpin-verde era logic n mod consecvent i tot n mod consecvent introducea n memorie amintiri importante... In mod frecvent acum, ea o ajuta pe Rvna, zrind detalii care-i scpaser femeii: - Sir Pham nu este singurul care se teme de noi, skrodclreii. i Cochilie-albastr este nspimntat, iar asta l sfie. N-o poate recunoate nici chiar fa de mine, dar crede c este posibil ca noi s fi fost infectai independent de skrode. Dorete cu disperare s-l conving pe Pham c nu-i adevrat... i n felul acesta s se conving i pe el. Tcu mult vreme, mngind cu o frunz braul Rvnei. Sunetele mrii le nconjurau n cabin, dar automatele navei nu mai puteau produce valuri. - Suspin. Trebuie s ne imaginm brizantul, drag Rvna. Undeva el va exista mereu, indiferent ce s-a ntmplat la Sjandra Kei, indiferent ce se va ntmpla aici. In preajma perechii sale, Cochilie-albastr era blndeea ntruchipat, ns furia i rzbtea cnd rmnea singur cu Rvna. - Nu, nu, nu m opun manierei de pilotare a lui sir Pham, cel puin nu deocamdat. Poate c dac eu a fi fost la timon, ne-am fi aflat un pic mai n fa, dar navele mai rapide din urma noastr tot se vor apropia. Este vorba despre celelalte lucruri, lady Rvna. Tu tii ct de puin ncredere mai putem avea n automatele noastre aici, jos. Pham le deterioreaz i mai mult. i-a scris propriile comenzi prioritare de securitate. Transform automatele ambientale ale navei ntr-un sistem de capcane. Rvna vzuse dovezi n privina aceasta. Zonele din jurul punii de comand i atelierului din E II aduceau cu puncte de control militare.

* Ii cunoti temerile. Dac n felul acesta se simte mai n siguran... * Nu despre asta este vorba, lady Rvna. A fi fcut orice pentru a-l

convinge s-mi accepte

ajutorul. Ins ceea ce face este mortal de periculos. Automatele noastre nu sunt fiabile n Adnc, iar el nrutete situaia n mod activ. Dac am fi afectai de un stres neateptat, programele ambientale vor suferi mai mult ca sigur cderi stranii - purjri ale atmosferei, oscilaii termice... orice.

* Eu...' * Nu poate oare s-neleag? Pham nu controleaz nimic. (Voderul se dezintegra ntr-un chiit
nonliniar.) Deine capacitatea de a distruge, dar numai att. Are nevoie de ajutorul meu. A fost prietenul meu. Nu nelege?

Pham nelegea... oh, da, Pham nelegea! El i Rvna continuau s discute. Certurile lor erau lucrul cel mai dificil din viaa femeii. Iar uneori nu erau certuri; uneori preau aproape nite conversaii raionale. - Eu n-am fost posedat, Rvna. In tot cazul, nu aa cum Molima i posed pe Clrei. Eu nc dein controlul sufletului meu. Se ntoarse cu spatele la consol i trimise un surs palid n direcia ei, recunoscnd imperfeciunea acelei certitudini de sine. i din detalii de felul zmbetului aceluia, Rvna era convins c Pham Nuwen coni NUIA s triasc i uneori s vorbeasc. - Atunci ce-i cu starea de teostriciune? Te vd ore n ir, privind fix displayul de urmrire sau pierzn-du-i timpul n bibliotec i cu tirile... Iar acolo scana mai rapid dect ar fi putut citi n mod contient vreun om. Pham strnse din umeri. - Teostriciunea studiaz navele care ne urmresc, ncercnd s deduc cui aparine fiecare i ce capaciti Are fiecare. Nu cunosc amnuntele. In clipele acelea, contiina de sine este n vacan. In clipele acelea, ntreaga lui minte era transformat ntr-un procesor pentru necunoscutele programe pe care le descrcase Btrnul. Cteva ore de stare de amnezie puteau produce o secund de gndire de gradul Puterii... ns el nu i-o putea reaminti n mod contient nici mcar pe aceea. - tiu un lucru, urm el. Indiferent ce anume ar fi teostriciunea este ceva foarte ngust. Nu este vie; din unele puncte de vedere, poate nici mcar s nu fie foarte inteligent. Pentru chestiunile de zi cu zi, aa cum este pilotarea navei, nu exist dect vechiul Pham Nuwen. - Mai suntem i noi, Pham. Cochilie-albastr ar dori s te ajute. Rvna vorbi cu blndee. Acesta era locul n care Pham se nchidea n tcere de ghea... sau izbucnea n accese de mnie. Azi totui el se mulumi s-i ncline capul pe un umr. - Rvna, Rvna... tiu c am nevoie de el... i... i sunt bucuros c am nevoie de el. C nu trebuie s-l ucid. nc. Buzele lui tremurar pentru un moment i femeia crezu c va ncepe s plng. - Teostriciunea nu-l poate cunoate pe Cochi-lie-albastr... - Nu teostriciunea. Nu ea m face s m comport aa... Fac ceea ce ar trebui s fac orice persoan, cnd miza este att de mare. Cuvintele fur rostite fr furie. Poate c exista o ans. Poate c-l putea convinge n mod logic.

* Cochilie-albastr
Brbatul oft.

i Tulpin-verde sunt loiali, Pham. Cu excepia Odihnei Armonioase...

* Da. M-am gndit mult la episodul acela. Totui ei au sosit la Releu din Domeniul Straumli. Leau cerut vrinirnilor s caute nava fugar. Asta miroase a strategie, dar probabil fr s-o tie poate chiar strategia vreunui inamic al Molimei. In tot cazul, pe atunci erau inoceni, altfel Molima ar fi tiut despre planeta Stiletelor din capul locului. Molima n-a avut habar de nimic pn la OA, pn la convertirea Tulpinii-verzi. Iar Cochilie-albastr a fost loial chiar i atunci. El cunotea unele detalii despre armura mea - de exemplu, videocamerele - pe care le-ar fi putut spune celorlali. Sperana sosi ca o surpriz pentru Rvna. Brbatul analizase realmente cele ntmplate i...

* De

vin sunt numai skrodele, Pham. Ele sunt curse ce ateapt s se declaneze. Dar noi mai mult dect skrodele. Molima a intervenit i n designul Clreilor, cel puin ntr-o

suntem izolai aici, iar tu ai distrus-o pe cea pe care Tulpin-verde... El cltina din cap.

* Este

oarecare msur. Altfel este imposibil ca posedarea Tulpi-nii-verzi s se fi derulat att de lin.

* D-da. Este un risc. Un risc foarte mic prin m mprie cu...

Pham nu se clinti, ns ceva din el pru s se ndeprteze de femeie, refuznd susinerea pe care i-o putea oferi ea. I - Un risc mic? Nu tim. Miza este foarte mare. Fac echilibristic pe o srm. Dac nu-l folosesc pe Cochilie-albastr acum, vom fi distrui de flota Molimei. Dac-i ngdui s fac prea multe, dac m-ncred n el, atunci el sau o parte din el ne-ar putea trda. Nu am dect teostriciunea i nite amintiri care... care pot fi cele mai mari falsuri dintre toate. Ultimele cuvinte fur aproape inaudibile. Ridic la ea o privire rece i n acelai timp teribil de pierdut. - Voi folosi ns ceea ce am, Rav, i ceea ce sunt. Cumva voi duce nava la planeta Stiletelor. Cumva voi duce teostriciunea Btrnului la ceea ce exist acolo. Trecur alte trei sptmni pn ce predicia Cochiliei-albastre se mplini. Sus, n Exteriorul Median, EII pruse un animal robust; pn i ultrapropulsia sa avariat cedase treptat. Acum nava dovedea probleme n toate privinele. Mare parte din ele nu aveau nicio legtur cu interveniile lui Pham. Fr acele verificri finale de coeren, niciunul dintre automatele de Adnc din EII nu era realmente fiabil, ns avariile lor erau amplificate de disperatele aranjamente de securitate ale lui Pham. Biblioteca navei avea cod surs pentru automate generice de Adnc i Pham petrecuse cteva zile adap-tndu-le pentru EII. Toi patru se aflaser pe puntea de comand n timpul instalrii, cu Cochilie-albastr ncercnd s fie de ajutor i Pham examinnd suspicios orice sugestie. La treizeci de minute dup nceperea instalrii, pe coridorul principal rsunaser zngnituri nbuite. Poate c Rvna le-ar fi ignorat, totui nu auzise niciodat aa ceva la bordul lui EII. Pham i Clreii reacionaser aproape panicai; navigatorilor cosmici nu le plac bubuiturile inexplicabile n toiul nopii. Cochilie-albastr se repezise ctre trap i scosese dou frunze plutitoare prin deschidere. - Nu zresc nimic, sir Pham. Pham parcurgea n grab displayurile de diagnoz, imagini cu formate amestecate, provenite parial din noua configuraie.

* Am nite leduri de avertizare aici, dar... Tulpin-verde ncepuse s spun ceva, ns Cochi liealbastr revenise i vorbise repede:

* Nu

cred. Orice de felul sta ar fi trebuit s cauzeze imagini, un raport detaliat. Ceva nu-i

deloc n regul. Pham l fixase cu privirea o clip, dup care revenise la instrumentele lui de diagnosticare. Trecuser cinci secunde. - Ai dreptate. Starea parcurge pur i simplu o bucl prin rapoarte vechi. ncepuse s acceseze imagini de la videocamerele din tot interiorul lui E II. Abia jumtate din ele rspunseser, dar ceea ce artaser... Rezervorul cu ap al navei era o cavern de ghea nceoat. De acolo proveneau bubuiturile - tone de ap, spaiate. Alt duzin de servicii de suport o luase razna i... ...punctul de control narmat de la intrarea n atelier fusese transformat n zgur. Fasciculele trgeau continuu pe putere redus. In ciuda distrugerilor, diagnosticele rmseser verzi, chihhmbarii sau nu prezentaser niciun raport. Pham izbutise s orienteze o videocamer spre atelier. Era n flcri. Pham srise din aua lui i ricoase din plafon. Pentru un moment Rvna

crezuse c era posibil s-o ia la goan de pe punte. Dup aceea, brbatul se fixase n centuri i, cu o expresie mohort, ncercase s sting incendiul. In urmtoarele minute puntea fusese aproape tcut; se auziser doar njurturile ncete ale lui Pham, pe msur ce niciuna dintre aciunile evidente nu funciona. - Eroare de anclanare, murmurase el de mai multe ori. Automatele de stingere a incendiilor au czut... nu pot purja atmosfera din atelier. Fasciculele mele au topit i-au blocat totul. Incendiu n nav. Rvna vzuse instantanee ale unor asemenea dezastre, totui i se pruser ntotdeauna coeren, niciunul dintre automatele de Adnc din EII nu era realmente fiabil, ns avariile lor erau amplificate de disperatele aranjamente de securitate ale lui Pham. Biblioteca navei avea cod surs pentru automate generice de Adnc i Pham petrecuse cteva zile adap-tndu-le pentru EII. Toi patru se aflaser pe puntea de comand n timpul instalrii, cu Cochilie-albastr ncercnd s fie de ajutor i Pham examinnd suspicios orice sugestie. La treizeci de minute dup nceperea instalrii, pe coridorul principal rsunaser zngnituri nbuite. Poate c Rvna le-ar fi ignorat, totui nu auzise niciodat aa ceva la bordul lui EII. Pham i Clreii reacionaser aproape panicai; navigatorilor cosmici nu le plac bubuiturile inexplicabile n toiul nopii. Cochilie-albastr se repezise ctre trap i scosese dou frunze plutitoare prin deschidere. - Nu zresc nimic, sir Pham. Pham parcurgea n grab displayurile de diagnoz, imagini cu formate amestecate, provenite parial din noua configuraie.

* Am nite leduri de avertizare aici, dar... Tulpin-verde ncepuse s spun ceva, ns Cochi-liealbastr revenise i vorbise repede:

* Nu

cred. Orice de felul sta ar fi trebuit s cauzeze imagini, un raport detaliat. Ceva nu-i

deloc n regul. Pham l fixase cu privirea o clip, dup care revenise la instrumentele lui de diagnosticare. Trecuser cinci secunde. - Ai dreptate. Starea parcurge pur i simplu o luicl prin rapoarte vechi. ncepuse s acceseze imagini de la videocamerele din tot interiorul lui E II. Abia jumtate din ele rspunseser, dar ceea ce artaser... Rezervorul cu ap al navei era o cavern de ghea nceoat. De acolo proveneau bubuiturile - tone de ap, spaiate. Alt duzin de servicii de suport o luase razna i... ...punctul de control narmat de la intrarea n atelier fusese transformat n zgur. Fasciculele trgeau continuu pe putere redus. In ciuda distrugerilor, diagnosticele rmseser verzi, chihlimbarii sau nu prezentaser niciun raport. Pham izbutise s orienteze o videocamer spre atelier. Era n flcri. Pham srise din aua lui i ricoase din plafon. Pentru un moment Rvna crezuse c era posibil s-o ia la goan de pe punte. Dup aceea, brbatul se fixase n centuri i, cu o expresie mohort, ncercase s sting incendiul. In urmtoarele minute puntea fusese aproape tcut; se auziser doar njurturile ncete ale lui Pham, pe msur ce niciuna dintre aciunile evidente nu funciona. - Eroare de anclanare, murmurase el de mai multe ori. Automatele de stingere a incendiilor au czut... nu pot purja atmosfera din atelier. Fasciculele mele au topit i-au blocat totul. Incendiu n nav. Rvna vzuse instantanee ale unor asemenea dezastre, totui i se pruser ntotdeauna improbabile. Cum ar fi putut supravieui un incendiu n mijlocul vidului universal?

Iar n imponderabilitate, focul s-ar fi stins cu siguran de la sine, chiar dac echipajul nu putea s purjeze atmosfera. Videocamera atelierului oferea o imagine nceoat a realitii de acolo. Era adevrat, flcrile consumau oxigenul din jurul lor. Plcile de spum erau doar uor scorojite, protejate momentan de aerul mort. Dar focul se ntindea ctre exterior, avansnd constant n aerul nc proaspt. Pe alocuri, turbulena impulsionat de cldur mbogea amestecul i zone arse anterior rbufneau iari n vpi.

* nc are ventilaie, sir Pham. * tiu. Nu le pot nchide. Probabil c voleturile evacurilor s-au topit n poziia deschis. * Software-ul este n aceeai situaie. Cochilie-al-bastr tcuse o clip, dup care spusese:
ncearc s... Instruciunile fuseser lipsite de noim pentru Rvna - un fel de cale ocolit de nivel inferior. Pham ns ncuviinase i degetele i dansaser peste consol. In atelier, flcrile ce mbriau suprafaa avansaser lent peste plcile de spum i lingeau mruntaiele armurii la care Pham petrecuse att de mult timp. Acea ultim variant revizuit era doar pe jumtate terminat i Rvna i reaminti c acum lucra la armura reactiv... Acolo ar trebui s existe oxidani.

* Pham, armura este etan...

Focul se afla la aizeci de metri spre pupa i ndrtul unei duzini de batardouri. Explozia se auzise ca un bufnet ndeprtat, aproape inocent. Dar n transmisiunea videocamerei, armura se dezmembrase vlvtile se nteiser triumftor. Peste cteva secunde, Pham izbutise s aplice sugestia Cochiliei-albastre i voleturile atelierului se ncinseser. Flcrile din armura distrus mai continuaser o jumtate de or, ns nu se extinseser dincolo de atelier. Avur nevoie de dou zile s deretice, s estimeze avariile i s aib ct de ct ncredere c nicio alt catastrof nu era pe cale s se produc. Atelierul fusese distrus aproape complet. Pe planeta Stiletelor, ei nu aveau s poarte armuri. Pham salv unul dintre fasciculele care pziser intrarea n atelier. Dezastrul cuprinsese ntreaga nav: clasica ruinare aleatorie de erori de anclanare. Pierduser cincizeci la sut din ap. Naveta de asolizare i pierduse automatele de nivel superior. Propulsia cu rachete a E II fusese deteriorat. Lucrul acesta era lipsit de importan aici, n spaiul interstelar, ns sincronizarea final a vitezei avea s fie fcut la numai 0,4 g. Slav Binelui c agraviul funciona; nu ar fi avut necazuri cu manevrele n puurile gravitaionale abrupte... adic asolizarea pe planeta Stiletelor. Rvna tia c puteau pierde nava, dar l privea pe Pham cu o spaim i mai mare. Se temea c el va considera aceasta ca dovada final a trdrii Clreilor, c va fi pictura care s umple paharul. In mod straniu, se ntmpl exact contrariul. Durerea i pustiirea i erau evidente, totui nu se ls cuprins de furie, ci se apuc perseverent s strng fragmentele. Acum vorbea mai mult cu Cochilie-albastr; nu-l lsa s modifice automatele, ns i accepta precaut mai multe sfaturi. mpreun, ei readuser nava la ceva similar strii dinainte de incendiu. Femeia l chestiona pe Pham n aceast privin. - Nu mi-am schimbat prerea, i rspunse el n cele din urm. Trebuia s echilibrez riscurile i am greit... i poate c nici nu exist un echilibru. Poate c Molima va ctiga. Teostriciunea pariase prea mult pe faptul c Pham va face totul singur. Acum i mai diminuase puin paranoia. La apte sptmni de Odihna Armonioas i la mai puin de o sptmn de necunoscutul care-i atepta pe planeta Stiletelor, Pham ptrunse ntr-o stare amnezic prelungit pe mai

multe zile. Anterior, fusese ocupat cu tentativa zadarnic de a rula verificri manuale ale tuturor automatelor de care ar fi putut avea nevoie pe planeta Stiletelor. Acum... Rvna nici nu mai reuea s-l fac s mnnce. Displayul de navigaie arta cele trei flote aa cum fuseser identificate de tiri i de intuiia lui Pham: agenii Molimei, Aliana pentru Aprare i ceea ce mai rmsese din Securitatea Comercial de la Sjandra Kei - doi montri ucigai i rmiele unei victime. Aliana continua s se proclame prin buletine regulate pe canalul de tiri. Securitatea Comercial SjK postase cteva dezminiri concise, dar n general pstra tcerea; nu era obinuit cu propaganda sau la fel de probabil - n-o interesa. Rzbunarea privat era tot ceea ce-i mai rmsese. Iar flota Molimei? tirile nu auziser nimic din partea ei. Punnd laolalt plecrile i navele pierdute, grupul de informare Urmritori Rzboaie concluzionase c era un ansamblu ncropit n grab, format din ceea ce Molima controlase aici, jos, la momentul evenimentelor de la OA. Rvna tia c analiza Urmritorilor Rzboaie greea ntr-o privin. Flota Molimei nu era tcut. In ultimele sptmni, expediase treizeci de mesaje ctre EU... n formatul de ntreinere pentru skrode. Pham ceruse navei s resping mesajele necitite, pentru ca dup aceea s se ntrebe dac ordinul i fusese realmente ndeplinit. La urma urmelor, EII fusese proiectat de Clrei. Frmntarea lui interioar era ns ascuns. Pham sttea ore n ir naintea displayurilor i le privea. In curnd Sjandra Kei avea s ntlneasc flota Alianei. Cel puin unul dintre ticloi urma s plteasc. Dar flota Molimei i cel puin o parte din Alian aveau s supravieuiasc... Poate c starea amnezic nu era dect reacia de disperare a teostriciunii. Trecur trei zile; Pham se trezi din starea aceea. Cu excepia faptului c era tras la fa, prea mai normal dect fusese de multe sptmni. O rug pe Rvna s-i convoace pe Clrei pe punte. Brbatul indic urmele de ultrapropulsii ce pluteau n fereastr. Cele trei flote erau rsfirate ntr-un cilindru aproximativ, lung de cinci ani-lumin i cu diametrul de trei ani-lumin. Displayul arta doar centrul volumului respectiv din spaiul cosmic, unde se ngrmdiser urmritorii cei mai rapizi. Poziia curent a fiecrei nave era o pat luminoas care lsa o dr nesfrit de luminie mai slabe - urma ultrapropulsiei vehiculului respectiv. - Am folosit culorile rou, albastru i verde pentru a eticheta estimrile mele privind afilierea la flote a fiecrei urme. Navele cele mai rapide erau strnse ntr-un roi att de dens, nct la scara aceea prea alb, dar cu fuioare colorate ce divergeau n urma sa. Existau i alte etichete, adnotri stabilite de brbat, ns despre care, cndva, el i recunoscuse Rvnei c nu tia ce nsemnau.

* Frontul mulimii - cei mai rapizi dintre cei rapizi - continu s se apropie. * Am putea ctiga nc puin vitez, vorbi ovitor Cochilie-albastr,
control direct. Nu mult, totui... Rspunsul lui Pham fu cel puin politicos.

dac mi-ai acorda

* Nu,

m gndesc la altceva, ceva ce Rvna a sugerat cu ceva timp n urm. A fost

dintotdeauna o posibilitate i... eu... cred c se poate s-i fi sosit timpul. Rvna se apropie de display i cercet drele verzi. Distribuia lor concorda foarte mult cu ceea ce tirile susineau c ar fi fost resturile Securitii Comerciale Sjandra Kei. Tot ce-a mai rmas din poporul meu.

* De o sut de ore ncearc s angajeze lupta cu Aliana.

Privirea lui Pham i atinse fulgertor ochii. - Mda, ncuviin el ncet. Srmanii de ei. Sunt literalmente flota din Portul Dezndejdii. In locul lor, a... Chipul i redeveni inexpresiv.

* Ai

vreo idee cu privire la armamentul lor? Fusese cu certitudine o ntrebare retoric, ns Rzboaie crede c Sjandra Kei se atepta la ceva neplcut nc de cnd Aliana

aduse subiectul n discuie.

* Urmritori

ncepuse discursurile cu moarte scursorilor. Securitatea Comercial asigura defensiv spaial. Flota lor este alctuit din cargoboturi convertite, dotate cu armament proiectat pe plan local. Urmritori Rzboaie afirm c n-ar putea face fa la ceea ce poate etala tabra advers, dac Aliana ar accepta s sufere pierderi masive. Problema este c Sjandra Kei nu se ateptase niciodat la atacul cu distrugtorul de planete. De aceea, cnd a aprut flota Alianei, ai notri i-au ieit n ntmpinare...

* ...i ntre timp bombele cinetice se ndreptau direct ctre inima lui Sjandra Kei.
Ctre inima mea. - Da. Probabil c Aliana le lansase cu multe sptmni n urm. Pham Nuwen rse scurt. - Dac-a face parte din flota Alianei, a fi niel nelinitit. Sunt copleii numeric i cargoboturile alea reechipate par la fel de rapide ca oricare alte nave de-acolo... Pun prinsoare c toi piloii scpai de la Sjandra Kei au jurat rzbunare. (Valul de emoie i se estomp.) Hmm... Este imposibil s poat distruge toate navele Alianei sau ale Molimei, cu att mai puin ambele flote. Ar fi inutil s... Privirea i se focaliz pe neateptate asupra femeii. - Prin urmare, dac lsm lucrurile aa cum sunt, flota Sjandra Kei va ajunge pn la urm Aliana i va ncerca s-o nimiceasc. Ea se mulumi s aprobe.

* Afirm c-n vreo dousprezece ore. * Dup care pe urmele noastre nu va mai rmne
dect flota Molimei. Dac ns i-am putea convinge pe ai ti s lupte cu dumanul adevrat... Acela era scenariul de comar al Rvnei. Tot ce mai rmsese din Sjandra Kei s moar pentru a salva EU... ncercnd s-i salveze pe ei. Existau puine anse ca flota Sjandra Kei s poat distruge toate navele Molimei. Dar ei se afl aici ca s lupte. De ce nu o rzbunare care s nsemne realmente ceva? Acela era mesajul comarului. Cumva, el se potrivea acum cu planurile teostriciunii. - Sunt unele probleme. Ei nu tiu ce facem noi i nici care-i scopul celei de-a treia flote. Orice am emite spre ei va fi auzit i de ceilali. Ultraundele erau direcionale, ns majoritatea urmritorilor lor erau amestecai. Pham ncuviin.

* Ar

trebui cumva s putem discuta exclusiv cu ei. Trebuie s-i convingem s lupte. Surse

slab: i cred c-i posibil s avem exact... echipamentul... pentru a face toate astea. Cochiliealbastr, mai ii minte noaptea de pe Docurile nalte? Ne-ai povestit despre transportul vostru putred de pe Sjandra Kei.

* Aa

este, sir Pham. Transportam o treime din-tr-un cifru generat de Securitatea Comercial

SjK pentru flcile-brici. Se afl tot n seiful navei, dei este inutil fr celelalte dou treimi. Materialele criptografice erau probabil mrfurile cele mai preioase transportate ntre stele... i, odat ce erau compromise, deveneau probabil cele mai lipsite de orice valoare. Undeva n fiierele cargo din Excentric II se gsea un dispozitiv de comunicaie SjK de unic folosin. O parte dintr-un asemenea dispozitiv.

* Inutil?

Poate c nu. Chiar i o treime ne-ar putea asigura comunicare securizat. Cochilie-

albastr vibra.

* Nu trebuie s te induc n eroare. Niciun client

competent n-ar accepta aa ceva. Asigur n mod cert comunicare securizat, dar cealalt parte nu are cum s verifice c tu eti cel care pretinzi. Ochii lui Pham se ntoarser la Rvna. Zmbetul i reapru. - Dac ne vor asculta, cred c-i putem convinge... Problema cu adevrat dificil este c vreau ca numai unul dintre ei s ne aud. Le explic ce avea de gnd i Clreii fonir ncetior n timp ce vorbea. Dup atta timp petrecut mpreun, Rvna aproape c putea descifra ceva din sensul conversaiei lor... sau poate c pur i simplu le nelegea personalitile. Ca de obicei, Cochilie-albastr era ngrijorat de imposibilitatea ideii, iar Tulpin-ver-de l ndemna s asculte. Dar cnd Pham termin, Clreul mai masiv nu se lans n obiecii.

* Comunicarea

prin ultraunde ntre nave este practic pe o distan de aptezeci de ani-

lumin; am putea chiar s avem secvene video n direct. Ai ns dreptate, limea razei va include toate navele din roiul central de flote. Dac am putea identifica n mod cert o nav ndeprtat care s aparin lui Sjandra Kei, atunci s-ar putea realiza ceea ce intenionezi; nava respectiv ar putea folosi coduri interne de flot pentru retransmisie ctre celelalte. Trebuie totui s te previn cu toat onestitatea, urm Cochilie-albastr ndeprtnd dojana blnd a Tulpinii-verzi, c profesionitii sistemelor de comunicaii nu i-ar onora solicitarea pentru contact -probabil c nici mcar n-ar recunoate-o ca atare.

* Prostii, * Brap.

spuse n cele din urm Tulpin-verde i voderul i rsun ncetior ns limpede.

ntotdeauna spui lucruri din acestea... mai puin atunci cnd vorbim cu clieni care pltesc. Da. Vremuri disperate, msuri disperate. Vreau s ncerc, dar m tem... Sir Pham, nu doresc s existe acuzaii de trdare a Clreilor. Vreau ca tu s te ocupi de asta. Pham Nuwen i rnji larg. - Exact la asta m gndeam i eu. Flota Aniara. Aa i spuneau unele echipaje din Securitatea Comercial. Aniara era nava dintr-un strvechi mit al oamenilor, mai vechi dect Nyjora, datnd poate chiar de pe vremea cooperativelor Tuvo-Norsk din centura de asteroizi a sistemului solar pmntean. In legenda aceea, Aniara era o nav mare lansat n adncurile interstelare imediat nainte de moartea civilizaiei-mam. Membrii echipajului asistaser la agonia sistemului natal, pentru ca apoi, n anii urmtori - pe msur ce nava se ndeprtase tot mai mult n bezna etern -, s moar ei nii, cu sistemele de susinere biotic deteriornduse lent. Imaginea era tulburtoare i poate c tocmai de aceea era cunoscut peste milenii. Dup distrugerea lui Sjandra Kei i supravieuirea Securitii Comerciale, legenda prea s fi nviat brusc. Noi ns n-o vom duce pn la capt. Cpitanul de Grup Kjet Svensndot privea fix displayul de urmrire. De data aceasta, moartea civilizaiei fusese o crim, iar ucigaii aveau s fie ajuni n curnd de rzbuntori. De mai multe zile, prin manevrele statului-major al flotei reduseser tot mai mult din distana fa de Alian. Displayul arta c erau aproap de reuit. Majoritatea navelor Alianei i ale lui Sjandra Kei se aflau n interiorul unei sfere strlucitoare de jeturi de propulsii... care includea de asemenea a treia flot, tcut. De pe displayul acela puteai crede c btlia ar fi fost deja posibil. In realitate, nave inamice treceau aproape prin acelai spaiu - uneori la mai puin de un miliard de kilometri deprtare -, totui separate prin milisecunde. Toate foloseau ultrapropulsia i efectuau poate o duzin de salturi pe secund. i chiar aici, n

Adncul Exteriorului, asta nsemna o fraciune msurabil dintr-un an-lumin la fiecare salt. Lupta cu un inamic nsemna sincronizarea perfect cu salturile sale i saturarea spaiului comun cu sonde-arme. Cpitanul de Grup Svensndot comut displayul ca s-i arate navele cei sincronizaser perfect viteza cu Aliana. Cam o treime din flot era acum sincronizat. Doar cteva ore i... - Blestem! Lovi cu palma n consola-display, fcnd-o s se rostogoleasc. Secundul lui recupera displayul i i-l expedie napoi.

*Este un blestem nou, sau cel obinuit? ntreb Tirolle. *Cel obinuit. mi pare ru.
i-i prea ntr-adevr. Tirolle i Glimfrelle aveau propriile probleme. Fr ndoial c n Exterior mai existau refugii ale oamenilor, ascunse de Alian, ns ali dirokimi probabil c nu mai triau, cu excepia celor din flota Securitii Comerciale. n afar de suflete aventuroase ca Tirolle i Glimfrelle, toat rasa lor fusese n terranele onirice de la Sjandra Kei. Kjet Svensndot fcea parte din Securitatea Comercial de douzeci i cinci de ani, de pe vremea cnd compania fusese doar o mic flotil de mercenari. Petrecuse mii de ore nvnd s fie cel mai bun pilot de lupt, dar numai de dou ori participase la schimburi de focuri. Poate c unii regretaser absena btliilor, ns Svensndot i superiorii lui o consideraser rsplata pentru faptul c erau cei mai buni. Competena i ctigase cel mai bun echipament de lupt din flota Securitii Comerciale, culminnd cu nava pe care o comanda acum. Olvira fusese achiziionat cu o parte din primele enorme pe care Sjandra Kei le pltise cnd Aliana ncepuse s prolifereze ameninri. 0lvira nu era un cargobot reconstruit, ci o main de lupt, ncepnd de la nituri. Nava era echipat cu cele mai inteligente procesoare i cele mai inteligente ultrapropulsii care puteau opera la altitudinea lui Sjandra Kei n Exterior. Avea nevoie doar de un echipaj de trei persoane, iar lupta n sine putea fi dus numai de pilot i IA asociat. In calele ei se aflau peste zece mii de bombe-cuttoare, fiecare mai inteligent dect ntreaga unitate de propulsie a unui cargobot mediu. Era o adevrat recompens pentru douzeci i cinci de ani de rezultate excelente. Ba chiar i ng-duiser lui Svensndot s-i boteze nava. i acum... Adevrata Olvira era cu siguran moart. Alturi de alte miliarde de oameni pentru protecia crora fuseser angajai ei, 0lvira fusese pe Herte, n sistemul interior. Bombele radiante nu las supravieuitori... Iar nava lui minunat care purta acelai nume fusese la o jumtate de an-lumin n afara sistemului, cutnd inamici care nu erau acolo. In orice btlie cinstit, Kjet Svensndot i aceast 0lvira s-ar fi putut descurca excelent. Aa ns porniser n urmrire n Adncul Exteriorului. Fiecare an-lumin i ndeprta tot mai mult de regiunile pentru care fusese construit olvira. Cu fiecare an-lumin, procesoarele lucrau mai lent (sau ncetau s mai funcioneze). Aici, jos, car-goboturile convertite aveau aproape designul optim. Erau stngace i stupide, aveau nevoie de echipaje din zeci de oameni, dar continuau s funcioneze. 0lvira rmsese deja cu cinci ani-lumin n urma lor. Car-goboturile erau cele care aveau s atace flota Alianei. i o dat n plus, Kjet avea s stea locului neajutorat n timp ce prietenii lui mureau. Pentru a suta oar, Svensndot sfredeli cu ochii displayul de urmrire i se gndi la rzvrtire. i n Alian existau rtcitori - vehicule de nalt performan rmase n urma roiului central. Ins el primise ordinul de a-i pstra poziia, de a fi coordonator tactic pentru combatanii mai rapizi ai flotei. Ei bine, va aciona aa cum fusese angajat... pentru aceast ultim oar. Dar dup ce btlia se va ncheia, dup ce flota va muri mpreun cu ct mai multe nave din Alian putea distruge... atunci se va gndi la propria-i

rzbunare. O parte din rzbunarea aceea depindea de Tirolle i Gkmfrelle. I-ar fi putut oare convinge s prseasc resturile flotei Alianei i s urce spre Exteriorul Median, sus, unde Olvira era cea mai bun din clasa ei? Existau dovezi clare despre sistemele stelare din spatele Alianei pentru Aprare. Ucigaii se ludau la tiri, creznd probabil c asta le va aduce susinere suplimentar. n acelai timp ns le putea aduce musafiri ca Olvira. Bombele din pntecele ei puteau distruge planete, dei nu la fel de rapid i sigur pe ct o fcuser cele utilizate la Sjandra Kei. Chiar i acum mintea lui Svensndot btea n re-agere naintea unei asemenea rzbunri. Nu! Aveau nj-i aleag intele cu grij: nave ce soseau pentru a Inrma noi flote ale Alianei, convoaie neprotejate... (tivir putea rezista mult vreme, dac el ar fi atacat de liecare dat prin surprindere i n-ar fi lsat niciodat upravieuitori. Privea ntruna displayul i ignora picturile ce-i pluteau n colurile ochilor. Trise toat viaa dup litera legii. Adesea misiunea lui fusese de a opri aciunile de rzbunare... iar actualmente rzbunarea era tot ce-i mai rmsese n via. - Recepionez ceva neobinuit, Kjet. In cartul acesta, Glimfrelle monitoriza semnalele. Era genul de activitate care ar fi trebuit s fie complet automatizat - i fusese n mediul natural al Olvirei

*i care acum era o sarcin plictisitoare i epuizant. *Ce-i? Alte minciuni pe Reea? fcu Tirolle. *Nu. sta-i pe direcia lugherului pe care-l
urmresc toi. Nu poate fi altcineva. Sprncenele lui Svensndot se arcuir. Se ntoarse ctre misterul acela cu o plcere enorm, abia contientizai

* Caracteristici? * Procesorul de semnale

al navei spune c-i probabil un fascicul ngust. Noi suntem unica lui

int posibil. Semnalul este puternic i limea de band suficient pentru a asigura video bidimensional. Dac procesorul nostru de semnale digitale snarfling ar fi funcionat, a fi tiut... 'Frelle fredona un cntecel, care pentru membrii rasei lui reprezenta un semn de nerbdare. - lai! Este ncriptat, dar la un nivel superior. Chestia asta-i video de sintax 45. Ba chiar susine c utilizeaz o treime dintr-un cod pe care Compania l-a creat acum un an. Pentru o clip, Svensndot crezu c 'Frelle susinea c mesajul n sine era inteligent; aa ceva ar fi fost absolut imposibil n Adnc. Probabil c secundul i vzuse expresia.

* Limbaj

de mntuial, efu'. Citesc asta din formatul de cadru... (Ceva fulger pe displayul

su.) Bun, uite care-i povestea cu codul - Compania l-a creat pe el i echivalentele lui ca sacopere securitatea transporturilor. nainte de Alian, acela fusese cel mai nalt nivel criptografic din organizaie.

* Asta-i

ultima treime, care n-a mai fost livrat niciodat. S-a presupus c ansamblul fusese

compromis, ns - miracolul miracolelor! - noi mai avem o copie. 'Frelle i 'Rolle l priveau ntrebtor pe Svensndot, cu ochii lor mari i negri. Politica standard ordinele standard - era c transmisiunile n coduri compromise trebuiau ignorate. Dac experii n semnale ai Companiei i fcuser treaba aa cum se cuvenea, codul putred nici mcar nu sar fi gsit la bord, iar politica ar fi fost autoimpus.

* Decriptai,

rosti scurt Svensndot. Ultimele sptmni demonstraser c celelalte nave erau

deprimant de jalnice n privina informaiilor miUtare i semnalelor. Ei ar fi putut profita de incompetena aceea.

* Da, efu'! '

Glirnfrelle aps o singur tast. Undeva n procesorul de semnale din Olvira, un segment lung de zgomot aleatoriu fu divizat n cadre i suprapus cu precizie peste zgomotul aleatoriu din cadrele de date ce soseau. Urm o pauz perceptibil (blestemat fie Adncul!), dup care fereastra de comunicaii se lumin cu o transmisiune video bidimensional. - ... a patra repetare a acestui mesaj. Cuvintele erau n samnorsk i un dialect de Herte Sjandra pur. Vorbitorul era... pentru o secund n care inima i se opri, Svensndot crezu c o vedea pe Olvira din nou, vie. Expir ncetior, cutnd s se relaxeze. Pr negru, zvelt, ochi violei... exact ca Olvira. i exact ca un milion de alte femei de la Sjandra Kei. Asemnarea exista, dar att de vag, nct nu l-ar fi pclit niciodat anterior. Pentru un moment, i imagin un univers dincolo de flota lor pierdut i eluri mai presus de rzbunare. Apoi i sili atenia s revin la problema curent, s vad tot ce putea n imaginile din fereastr. Femeia spunea: - Vom mai repeta de trei ori. Dac pn atunci nu vei rspunde, vom ncerca alt int. Se retrase din faa obiectivului videocamerei, oferindu-le imaginea ncperii dinapoia ei. Era lung, cu plafonul jos. Un display de urmrire de ultrapro-pulsii domina fundalul, ns Svensndot i acord puin atenie. Pe fundal se zreau doi skrodclrei. Unul purta pe skrod benzi ce anunau foste contacte comerciale cu Sjandra Kei. Cellalt trebuia s fie un Clre Inferior; skroda sa era mai mic i fr roi. Videocamera se ntoarse i se focaliz asupra celui de-al patrulea personaj. Om? Probabil, dar nu din descendena nyjorean. In alte vremuri, apariia lui ar fi fost o veste important n toate civilizaiile umane din Exterior. Acum detaliul se nregistra n mintea lui Svensndot doar ca alt motiv de suspiciuni. Femeia urm:

* Putei

vedea c suntem oameni i Clrei. Acesta este tot echipajul navei Excentricii. Nu

facem parte din Aliana pentru Aprare i nu suntem nici ageni ai Molimei... Totui noi suntem motivul pentru care flotele lor au cobort att de jos. Dac putei citi asta, suntem siguri c provenii de la Sjandra Kei. Trebuie s vorbim. V rog s rspundei utiliznd acelai cod cu care ai decriptat acest mesaj. Imaginea tresri i chipul femeii reveni n prim-pian.

* Aceasta este a cincea repetare a acestui mesaj, zise ea. Vom mai repeta de dou ori...
Glimfrelle opri redarea audio.

* Dac vorbete serios, mai dispunem de aproximativ o sut de secunde. Ce facem, cpitane?
Brusc 0lvira nu mai era o rtcitoare lipsit de importan.

* Stm

de vorb, rspunse Svensndot. ntrebarea i rspunsul durar cteva clipe. Dup

aceea... cinci minute de conversaie cu Rvna Bergsn-dot l convinser pe Kjet c femeia trebuia auzit de rntrala Flotei. Nava lui urma s fie doar un simplu releu, dar mcar avea ceva foarte important de i rtransmis. Centrala Flotei refuz legtura video complet de la Excentric II. Cineva din nava portdrapel era decis A urmeze procedurile standard... i nu-i convenea lolosirea de coduri de criptare compromise. Pn i Kjet trebui s foloseasc o legtur de lupt; ecranul arta o imagine colorat de nalt rezoluie, pe care dac o examinai cu atenie, i ddeai seama c era o reproducere jalnic... Kjet i recunoscu pe Proprietara Limmende i pe Jan Skrits, eful ei de stat-major, totui artau defazai cu civa ani fa de prezent: erau secvene video vechi, sincronizate cu indicii de

animaie. Canalul real de comunicare nu atingea nici patru mii de bii pe secund. Centrala nui asuma niciun risc. Doar Dumnezeu tia ce vedeau ei ca reprezentare a lui Pham Nuwen. Brbatul cu piele fumurie i explicase deja ideea de cteva ori. Avea la fel de puin succes ca Rvna Bergsndot naintea lui. Maniera detaat l prsi treptat. Disperarea ncepea s i se citeasc pe fa. - ...i v spun, amndou sunt inamicii votri. Sigur c da, Aliana pentru Aprare a distrus Sjandra Kei, dar Molima este responsabil pentru situaia care a dus la posibilitatea respectiv. Figura pe jumtate caricaturizat a lui Jan Skrits privi ctre Proprietara Limmende. Doamne ce jalnice sunt reprezentrile n Adnc, gndi Svensndot. Cnd Skrits vorbi, glasul nici mcar nu i se sincroniza cu micrile buzelor: - Noi citim Ameninrile, domnule Nuwen. Ameninarea Molimei a fost utilizat ca pretext pentru a ne distruge planetele. Noi nu vom ncepe mceluri aleatorii, mai ales mpotriva unei organizaii care este n mod limpede inamicul inamicului nostru... Sau susii c Molima este n secret asociat cu Aliana pentru Aprare? Pham strnse furios din umeri. - Nu. Habar n-am ce gndete Molima despre Alian, ns ar trebui s cunoatei rul comis de Molim - lucruri la o scar mult mai impresionant dect aceast Alian. - Ah, da. Aa se afirm pe Reea, domnule Nuwen. Dar evenimentele acelea se gsesc la mii de ani-lumin deprtare. Ele au trecut prin multiple bucle i interpretri necunoscute nainte s fi sosit mcar n Exteriorul Median... chiar dac ar fi fost realmente adevrate. Nu degeaba este poreclit Reeaua Milioanelor de Minciuni. Chipul strinului se ntunec. Rosti ceva sonor i furios ntr-un grai complet deosebit de orice de pe Nyjora. Tonurile se ridicau i coborau, aproape precum ciripelile dirokimilor. Se calm cu un efort vizibil, dar cnd continu, samnorska lui era i mai accentuat ca nainte. - Da. V spun ns c am fost la Cderea Releului. Molima nseamn mai mult dect cele mai teribile orori pe care le-ai auzit. Distrugerea lui Sjandra Kei a fost cel mai mic dintre efectele ei secundare. Ne vei ajuta mpotriva flotei Molimei? Proprietara Limmende i ls forma masiv pe spate n plasa scaunului. i privi eful de stat major i cei doi discutar inaudibil. Privirea lui Kjet se opri dincolo de ei; puntea de comand a navei portdrapel se extindea mult n spatele lui Limmende. Subofieri se deplasau silenios; unii urmreau conversaia. Imaginea era limpede i conturat, dar siluetele se micau cu stngcia desenelor animate. Iar unele chipuri aparineau unor persoane despre care Kjet tia c fuseser transferate nainte de cderea lui Sjandra Kei. Procesoarele din 0lvira preluau semnalul de band ngust de la Centrala Flotei i-l completau cu fundal detaliat (i desuet), reprezentnd imaginea real transmis. Dup asta s-a terminat cu reprezentrile, i promise Svensndot, cel puin ct timp mai suntem aici, jos. Proprietara Limmende cobor ochii la obiectivul videocamerei. - Scuzai o btrn poliist paranoic, dar cred c este posibil ca voi s facei parte din Molim. Lim-mende ridic mna, ca i cum ar fi solicitat s nu fie ntrerupt, ns rocovanul doar icnise de surprindere. Dac v-am crede, atunci ar trebui s acceptm c n sistemul stelar spre care ne ndreptm exist ceva util i periculos. In plus, ar trebui s acceptm c att voi, ct i flota Molimei deinei aptitudini aparte pentru a profita de trofeul acela. Dac ne luptm cu Molima, aa cum ne cerei, probabil c puini dintre noi vor mai supravieui. Vei rmne singuri cu trofeul. Ne temem de ceea ce s-ar putea dovedi c suntei voi.

Pentru un moment, Pham Nuwen rmase tcut. Treptat, mnia i prsi chipul.

* Este

un raionament logic, Proprietar Lim-mende. i n acelai timp o dilem. Exist vreo i cu mine am discutat asta. Indiferent ce am face, att noi, ct i voi, trebuie s ne

cale de ieire?

* Skrits

asumm riscuri mari... Alternativa este ns i mai teribil. Suntem de acord s acceptm s ne dirijai n btlie, dac mai nti v ntoarcei din drum i ne permitei s suim la bord.

* Adic s renunm la avansul pe care-l avem n urmrire?

Limmende aprob din cap. Gura lui Pham se deschise i se nchise, dar nu rosti niciun cuvnt. Prea s aib dificulti n a respira. Rvna spuse: - Intr-un asemenea caz, dac voi nu izbndii, totul este pierdut. Cel puin n clipa de fa avem un avans de aizeci de ore. S-ar putea dovedi suficient pentru a rspndi vorba despre acest artefact, chiar dac flota Molimei supravieuiete. Chipul lui Skrits se deforma n caricatura unui zmbet. - Nu putei ctiga n ambele direcii. Dorii ca noi s riscm totul doar pe baza asigurrilor voastre. Noi suntem dispui s ne dm viaa pentru aa ceva, totui nu s fim pioni n jocul unor montri. Ultimele cuvinte avuseser un ton straniu, din care dispruse umbra de furie a replicii. Irnaginile de la Centrala Flotei nu se mai clinteau acum, cu excepia sincronizrii incorecte dintre micrile buzelor i cuvinte. Glimfrelle i arunc o privire lui Svensndot i indic ledurile de avarie de pe consola sa de comunicaii. Vocea lui Skrits urm: - Cpitane de Grup Svensndot, este imperativ ca toate viitoarele comunicri cu aceast nav identificat s fie canalizate... Imaginea ncremeni i nu se mai auzi nimic.

* Ce s-a-ntmplat? ntreb Rvna. Glimfrelle emise un pufnet ciripit. * Pierdem legtura cu Centrala Flotei. Limea noastr de band efectiv s-a redus la douzeci
de bii pe secund i este-n scdere. Ultima transmisiune a lui Skrits n-a avut nici o sut de bii. Completat pentru lizibilitate aparent de soft-ware-ul Olvirei. Kjet gesticula nervos spre ecran. - Oprete naibii porcria aia! Cel puin nu mai trebuia s se chinuiasc cu reprezentarea. i nici nu voia s aud ceea ce bnuia c ar fi fost ultimul ordin al lui Jan Skrits. - De ce s n-o lsm? ntreb Tirolle. Oricum nu-i nicio diferen. Glimfrelle chicoti la ironia fratelui su, totui degetele lui lungi dansar peste consola de comunicaii i displayul deveni o fereastr ctre stele. Cei doi dirokimi i detestau pe birocrai. Svensndot i ignor i privi fereastra de comunicaii funcional. Canalul spre Pham i Rvna era video pe band larg, aproape complet lipsit de interpretri; dac avea s cad, n-ar fi existat subtiliti perverse. - mi pare ru de cele ntmplate. De cteva zile avem multe probleme cu comunicaiile. Se pare c furtuna asta zonal este cea mai puternic din ultimele secole. De fapt se nrutea continuu. Jumtate din displayurile de ultraurmrire prezentau date aleatorii ininteligibile.

* Ai pierdut contactul cu comandamentul vostru? ntreb Rvna. * Pentru moment...

Svensndot se uit la Pham. Ochii rocovanului preau sticloi.

* i mie mi pare ru de felul n care s-a desfurat discuia, continu el, dar Limmende i Skrits
sunt persoane inteligente. Le putei nelege punctul de vedere.

* Ciudate, l ntrerupse Pham. Imaginile erau ciudate.

Avea un ton vistor. - Te referi la retransmisia noastr de la Centrala Flotei? Svensndot explic despre limea de band ngust i despre performanele n cdere liber ale procesoarelor navei sale aici, n Adnc.

* Atunci i imaginile pe care le vedeau ei erau la fel de proaste... M-ntreb ce au crezut c sunt
eu?

* --...
Bun ntrebare... Pham Nuwen: pr rou epos i zburlit, piele cenuie ca fumul, glas cntat. Dac indiciile acelea ar fi fost expediate, probabil c displayul Centralei Flotei ar fi prezentat ceva mult diferit de omul pe care-l vedea Kjet. - ...stai aa! Reprezentrile nu funcioneaz n felul sta. Sunt convins c-au avut o imagine a ta destul de clar. La nceputul sesiunii sunt expediate cteva imagini de nalt rezoluie, care dup aceea sunt utilizate ca baz pentru animaie. Pham l privi impasibil, aproape ca i cnd nu i-ar fi crezut niciun cuvnt i-l sfida pe Kjet s-i reevalueze prerea. Ce naiba, explicaia era corect; nu exista nicio ndoial c Limmende i Skrits l vzuser pe rocovan sub forma unui om. In acelai timp ns ceva l nemulumea pe Kjet... Imaginile lui Limmende i Skrits pruser vechi. - Glimfrelle! Verific fluxul brut pe care l-am primit de la Central. Ne-au trimis vreo imagine de sincronizare? Glimfrelle avu nevoie doar de cteva secunde. uier un ton ascuit de surprindere. - Nu, efu'! i fiindc totul era ncriptat corect, captul nostru a trebuit s se descurce cu nite animaii vechi. (i spuse ceva lui Tirolle i cei doi ciripir rapid.) Nimic nu pare s funcioneze aici, jos. Poate c nu-i dect alt hib. Nu prea totui foarte sigur pe afirmaia sa. Svensndot reveni la imaginile din Excentric II. - Canalul spre Centrala Flotei era complet n-criptat, utiliznd coduri de unic folosin n care m ncred mai mult dect n cel prin care discutm acum. Nu pot s cred c era un travesti. Ins o senzaie de grea i suia prin mruntaie. Situaia semna teribil cu primele minute ale Btliei pentru Sjandra Kei, cnd i dduse seama de perfeciunea neltoriei i nelesese c toi cei pe care ncerca s-i protejeze vor fi omori. - O s contactm alte nave. O s verificm poziia Centralei... Pham Nuwen ridic o sprncean. - Poate c n-a fost un travesti. nainte s poat continua, unul dintre Clrei -cel cu skroda mai mare - ncepu s strige la ei. Rul peste plafonul aparent al ncperii, mpingndu-i pe oameni n lturi, pentru a se apropia de videocamer. - Am o ntrebare! Vocea voderului era tulbure, aproape ininteligibil. Lujerii creaturii se frecau ntre ei cu sunete uscate, ntr-un acces de tulburare pe care Kjet Svensndot nu-l mai vzuse vreodat la un skrodclre.

* ntrebarea mea: la bordul navei de comand a flotei voastre exist Clrei? * Ce vrei s... * Rspunde la-ntrebare!

* De

unde s tiu? Kjet ncerc s-i aminteasc. Tirolle, tu ai prieteni n echipa lui Skrits. Au

Clrei la bord? Tirolle gngavi cteva msuri muzicale.

* A'a'a'a. Da. nrolri de urgen - de fapt, salvai - imediat dup btlie. * Asta-i tot ce putem face, prietene. Skrodclreul tremura, fr s vorbeasc. Apoi lujerii si
prur s se ofileasc.

* Mulumesc, spuse el ncet.

Rul ncet napoi, disprnd din cadrul videocamerei. Pham Nuwen se eclips i el. Rvna se uit cu disperare n jur.

* Ateptai, v rog! vorbi ea ctre videocamer, dup care Kjet vzu doar puntea de comand
abandonat. La limita auzului microfoanelor direcionale se auzir sunete bolborosite de conversaie: voder i oameni. Apoi Rvna reapru.

* Ce a fost asta? ntreb Svensndot. * N-nimic care s v mai poat ajuta pe voi... Cpitane Svensndot, mi se pare c flota ta nu mai
este condus de cei care credeai.

* Poate. (Probabil.) Este o situaie la care trebuie s

m gndesc. Ea ncuviin. Pentru o clip, se privir ochi n ochi, fr s vorbeasc. Ce bizar ca att de departe de cas i dup toate nefericirile... s ntlneasc un chip att de familiar! - Ai fost realmente la Releu? ntrebarea i sun chiar lui prostete. Intr-un fel ns, femeia reprezenta o punte ntre lucrurile pe care el le cunotea i n care se ncredea i stranietatea grav a situaiei prezente. Rvna Bergsndot aprob. - Da... i-a fost exact aa cum ai citit peste tot. Am avut chiar contact direct cu o Putere... i tot n-a fost ndeajuns, Cpitane de Grup. Molima a distrus totul. Partea aceea din tiri nu-i o minciun. Tirolle se mpinse ctre napoi de la postul su la staie. - Atunci cum i-ai putea provoca vreun ru Molimei prin orice aciune a voastr de aici? Cuvintele erau fr menajamente, dar ochii lui 'Rolle erau largi i serioi. De fapt, el cuta o justificare aflat n spatele acestei mori. Dirokimii nu constituiser partea cea mai mare a civilizaiei de la Sjandra Kei, ns fuseser de departe cea mai btrn dintre rasele de acolo. Cu un milion de ani n urm, ei niser din Zona Lent, coloniznd cele trei sisteme pe care ntr-o bun zi oamenii aveau s le denumeasc Sjandra Kei. Cu mult nainte de sosirea oamenilor, ei erau o ras de vistori orientai spre mtenor. i protejau sistemele stelare cu automate strvechi i rase mai tinere, prietenoase. nc o jumtate de milion de ani i rasa lor ar fi putut disprea din Exterior, sucombat sau evoluat n altceva. Era un ablon comun, similar cumva morii i btrneii, totui mai blnd. O prejudecat comun despre asemenea rase foarte btrne afirm c membru lor ar fi senili. In orice populaie mare, vor exista variaii. ntotdeauna vor fi unii care doresc s vad lumea din exteriorul lor i s evolueze acolo o vreme. Omenirea se mpcase foarte bine cu cei ca Glimfrelle i Tirolle. Iar Bergsndot prea s neleag asta.

* A auzit vreunul dintre voi despre teostriciune? * Nu, rspunse Kjet, apoi observ c ambii diro-kimi tresriser.
Pentru cteva secunde, ei schimbar fluierturi.

- Da, rosti n cele din urm 'Rolle n samnorsk i vocea i era pe att de aproape de veneraie pe ct o auzise Kjet vreodat. Noi, dirokimii, existm de mult timp n Exterior. Am trimis multe colonii n Transcendent i unele au devenit Puteri... Iar odat... Ceva s-a ntors. Nu era o Putere, desigur. De fapt, aducea mai degrab cu un dirokim vtmat mental. tia ns lucruri i fcea lucruri care au nseninat schimbri importante pentru noi. - Fentrollar? ntreb Kjet ntr-o doar, recunoscnd povestea. Se petrecuse cu o sut de mii de ani nainte ca omenirea s fi ajuns la Sjandra Kei, totui era un subiect central de contradicie ntre terranele dirokimilor. - Da, ncuviin Tirolle. Nici chiar acum nu suntem de acord dac Fentrollar a fost un dar sau un blestem, totui el a ntemeiat habitatele onirice i Vechea Religie. Rvna aprob din cap. - Acesta este cazul cel mai familiar pentru noi, cei de la Sjandra Kei. Poate c nu-i un exemplu fericit, innd seama de toate efectele sale... Dup aceea le istorisi despre cderea Releului, ce se ntmplase cu Btrnul i ce devenise Pham Nuwen. Discuiile ntre dirokimi se diminuar la zero i rmaser perfect nemicai. In cele din urm, Kjet zise:

* Atunci

ce tie Nu... - se poticni n numele acela, ciudat la fel ca tot ce-l nconjura pe individ

-...Nuwen despre lucrul pe care-l caut n Adnc? Ce poate face cu el?

* N-nu tiu, Cpitane de Grup. Pham Nuwen nsui nu tie. Soluia apare puin cte puin. Cred
asta, fiindc am fost de fa o vreme... dar nu tiu cum s v fac s credei i voi. Inspir profund, cutremurndu-se, i Kjet nelese brusc ce loc chinuitor trebuia s fie Excentric II. Cumva, asta conferea i mai mult credibilitate povetii. Orice ar fi putut distruge realmente Molima trebuia s fie bizar. Kjet se ntreb cum s-ar fi comportat el, nchis ntr-o nav cu aa ceva.

* Lady Rvna, i se adres rigid i potrivit etichetei. (La urma urmelor, sugerez trdare.) Eu... -... am o serie de prieteni n flota Securitii Comerciale. Pot verifica suspiciunile pe care le-ai ridicat i... (spune-o o dat!) Este posibil s-i oferim sprijin, n ciuda ordinelor statului-major.

* Mulumesc, sir. Ii mulumesc. Glimfrelle ntrerupse tcerea. * Semnalul slbete pe canalul lui Excentric II. Ochii lui Kjet baleiar ferestrele. Toate displayurile de ultraurmrire erau acoperite de parazii. Indiferent de natura furtunii, era foarte pctoas.

* Se pare c nu vom mai vorbi prea mult, Rvna Bergsndot. * Da. Pierdem semnalul... Cpitane de Grup, dac nimic din toate acestea nu va reui, dac nu
putei lupta pentru noi... Voi suntei tot ce-a mai rmas din Sjandra Kei. M-am bucurat s te vd pe tine i pe dirokimi... s vd chipuri familiare dup atta timp, persoane pe care leneleg cu adevrat. Eu... Imaginea i se descompuse, nceoat n componente de frecven joas. - Huui! exclam Glimfrelle. Limea de band a disprut de tot. Legtura lor cu Excentric II nu era deloc sofisticat. innd seama de problemele de comunicaii, procesoarele navei comutaser pur i simplu pe c odificare de vitez redus. - Excentric II, acum avem probleme i pe canalul acesta. Sugerez s ntrerupem. Fereastra deveni cenuie i pe ea se derular Utere n samnorsk: Da. Este mai mult dect o problem de comu Glimfrelle i manipula iute consola de comunicaii.

* Ioc. Zero, rosti el. Niciun semnal detectabil. Tirolle ridic ochii de la matricea sa de navigaie. * Este mai mult dect o problem de comunicaii. Calculatoarele noastre n-au izbutit s
configureze un salt cu ultrapropulsie peste douzeci de secunde. Pn atunci, executaser cinci salturi pe secund, avnd viteza de peste o jumtate de an-lumin pe or. Acum... Glimfrelle se ls pe spate n scaun. - Aadar... bun sosit n Zona Lent! Zona Lent... Rvna Bergsndot privi peste puntea lui Excentricii. Undeva n rundul minii, i imaginase ntotdeauna Lentoarea ca fiind o bezn nbuitoare, iluminat n cazul cel mai fericit de tore - domeniul cretinilor i al calculatoarelor mecanice. Lucrurile nu preau ns cu mult diferite dect anterior. Plafoanele i pereii strluceau la fel ca nainte. Stelele continuau s scnteieze prin ferestre (numai c acum putea s treac foarte mult timp nainte ca vreuna dintre ele s se mite). Schimbarea era cel mai evident pe celelalte displayuri ale lui E II. Matricea de ultraurmrire clipea monoton, cu o legend roie care afia timpul scurs de la ultima actualizare. Ferestrele de navigaie erau acoperite cu outputuri de la diagnosticele pentru procesoarele propulsiei. Un mesaj audibil n triskwe-lin se repeta ntruna:

* Atenie!

Detectare tranziie n Lentoare. Executai imediat salt napoi! Atenie! Detectare

tranziie n Lentoare. Executai...

* Inchide-l naibii!
Rvna apuc o a i se fix de ea. Se simea realmente ameit, dei putea fi vorba numai de un atac de panic (ct se poate de firesc). - Ce lugher-de-fund mai e i-sta! Intrm direct n Zona Lent i ne avertizeaz abia dup ce sa ntmplat! Tulpin-verde pluti mai aproape, deplasndu-se n vrful picioarelor pe plafon cu lujerii ei. - Nici chiar lugherele-de-fund nu pot evita aa ceva, lady Rvna. Pham rosti ceva ctre nav i majoritatea dis-playurilor se limpezir. - In mod normal, zise Cochilie-albastr, nici chiar o furtun Zonal uria nu se ntinde pe mai mult de civa ani-lumin. Noi ne aflam la dou sute de ani-lumin deasupra graniei Zonei. Probabil c ne-a izbit un talaz monstruos, din genul celor despre care citeti doar n arhive. O consolare prea mic.

* tiam * Da,

c se va-ntmpla aa ceva, zise Pham. Totul a fost teribil de pctos n ultimele

sptmni. In mod surprinztor, el nu prea foarte nelinitit. aprob femeia. Ne ateptam poate la o mcetinire, dar nu la Lentoare. (Suntem mpotmolii) Unde-i cel mai apropiat sistem? La zece ani-lumin? La cincizeci? Imaginea beznei cpta acum o realitate nou i peisajul stelar de dincolo de pereii navei nu mai era prietenos i constant. Erau nconjurai de neant i se deplasau cu o fraciune tot mai mic din viteza luminii; tot curajul lui Kjet Svensndot i al flotei sale fusese zadarnic; Jefri Olsndot rmnea de-a pururi nesalvat. Mna lui Pham i atinse umrul, prima atingere dup... zile? - nc putem ajunge la planeta Stiletelor. sta-i un lugher-de-fund, nu uita! Nu ne-am mpotmolit. Ce dracu', statoreactorul de pe gndcelul sta-i mai bun dect orice am avut vreodat n Qeng Ho! i pe atunci crezusem c eram omul cel mai liber din univers. Decenii de timp de cltorie, majoritatea petrecute

n hibernoterapie. Aceea fusese lumea lui Qeng Ho, lumea amintirilor lui Pham. Rvna se nfiora i expiraia ei se sfri ntr-un rs anemic. Pentru brbat, presiunea teribil dispruse, cel puin temporar. Putea fi uman.

* Ce-i aa amuzant? ntreb el. * Noi toi, cltin Rvna din cap. Nu conteaz... Inspir i respir lent de cteva ori. Bun... Cred
c pot purta o conversaie raional. Prin urmare, Zona a produs un talaz enorm. Ceva care n mod normal are nevoie de o mie de ani - chiar i ntr-o furtun -pentru a se deplasa un singur an-lumin a avansat brusc dou sute de ani-lumin. Ha! Peste un milion de ani, oamenii vor citi despre asta n arhive. Nu sunt sigur c-mi doresc onoarea respectiv... Noi tiam c era o furtun, totui nu ne ateptasem s fim necai. ngropai sub ocean, la ani-lumin adncime...

* Analogia cu o furtun pe ocean nu este perfect, spuse Cochilie-albastr

Skrodclreul era tot n partea opus a punii, unde se retrsese dup ce-i adresase ntrebarea cpitanului de la Sjandra Kei. Continua s par tulburat, dei revenise la tonul lui precis i cusurgiu. Cochi-lie-albastr studia un display de navigaie, n mod evident o nregistrare dinaintea talazului. Expedie imaginea pe un display bidimensional i rul pe plafon ctre ei. Frunzele Tulpinii-verzi l atinser lin cnd trecu pe lng ea. El trimise displayul spre minile Rvnei i continu pe un ton pedant: - Intr-o furtun oceanic, suprafaa apei nu va fi niciodat att de agitat pe ct este ntr-o perturbaie major de interfa zonal. Cele mai recente rapoarte de pe tiri artau c ar fi vorba despre o suprafa fractal cu dimensiunea aproape de trei... Similar spumei i picturilor pulverizate. Nici chiar el nu putea evita analogia cu furtuna. Peisaje stelare atrnau senine dincolo de pereii de cristal i sunetele cele mai puternice proveneau de la ventilatoarele navei. Cu toate acestea ei fuseser nghiii ntr-un maelstrom. Cochilie-albastr agit o frunz n direcia displayului bidimensional.

* Ne-am putea ntoarce n Exterior peste cteva ore. * Poftim? * Fii atent! Planul displayului este determinat de poziiile presupusei nave portdrapel Sjandra
Kei, a celei pe care am contactat-o direct i a noastr. (Cele trei formau un triunghi ngust, cu vrfurile Limmende i Svensndot apropiate.) Am marcat orele la care a fost pierdut contactul cu ceilali. Uite: legtura cu statul-major al Securitii Comerciale s-a ntrerupt cu 150 de secunde nainte de a fi atini noi nine. Din semnalul care sosea i solicitrile sale pentru schimbarea protocoalelor, cred c noi i Svensndot am fost nvluii cam n acelai moment.

* Da,

ncuviin Pham. Poziiile cele mai ndeprtate au pierdut ultimele contactul. Asta Din locul n care era cocoat pe plafon, Cochilie-albastr se ntinse pentru a ciocni

nseamn c talazul a venit din lateral.

* Exact!

displayul: Cele trei nave au fost ca nite sonde n tehnica standard de mapare a Zonei. Rederularea displayurilor de urmrire va confirma nendoios concluzia. Rvna privi schia. Cele dou laturi mai lungi ale triunghiului n vrful crora se afla E II indicau aproape direct centrul galaxiei.

* Trebuie s fi fost ceva gigantic i perpendicular pe restul suprafeei. * Un talaz-monstru care ne-a izbit dintr-o parte! spuse Tulpin-verde.
pentru care nu va dura mult.

Acela este i motivul

* Da. De obicei schimbrile radiale sunt pe termen lung. Talazul de acum trebuie s aib un fel
de arip lateral, pe care ar trebui s-o traversm n cteva ore... i s revenim n Exterior. Cursa continua aadar, pentru a fi ctigat... sau pierdut. Primele ore fur stranii. Cteva ore fusese estimarea Cochiliei-albastre cu privire la timpul dup care avea s revin n Exterior. Rmaser pe punte i alternar ntre privirea ceasului i gndurile despre conversaiile ciudate pe care le purtaser mai devreme. Pham era cuprins treptat de vechea tensiune nervoas. Dintr-o clip n alta, aveau s revin n Exterior. Ce trebuiau s fac atunci? Dac numai cteva nave fuseser corupte, poate c Svensndot ar fi reuit totui s coordoneze un atac. Ar fi slujit acesta la ceva? Pham rul din nou i din nou nregistrrile ultraurmririlor, studiind toate navele detectabile din toate flotele. - Dar cnd vom iei... cnd vom iei, o s tiu ce trebuie s fac. Nu de ce trebuie s-o fac, ci exact ce anume trebuie fcut. i nu putea explica mai mult. Dintr-o clip n alta... Nu aveau niciun motiv s reseteze echipamentele, care ar fi necesitat alt iniializare imediat dup aceea. Dup opt ore ns:

* S-ar putea de fapt s dureze mai mult, chiar o zi. Scotociser prin literatura istoric. * Poate c-ar trebui s facem nite curenie. Excentric II iusese proiectat att pentru Exterior,
ct i pentru Lentoare, dar al doilea mediu era considerat improbabil, exclusiv pentru situaii disperate. Pentru Zona Lent existau procesoare speciale, ns acestea nu se activaser n mod automat. Sftuit de Co-chilie-albastr, Pham decupla automatele de performane ridicate; nu fu prea greu, cu excepia a dou independente activate vocal care nu mai erau att de inteligente nct s neleag comenzile de oprire. Folosirea noilor automate i provoc R vnei un fior care, n mod subtil, era la fel de nspimnttor ca pierderea anterioar a ultrapropulsiei. Imaginea ei despre Lentoare ca fiind o bezn strpuns de lumina torelor nu era dect o fantezie de comar, pe cnd Lentoarea ca domeniu al cretinilor i calculatoarelor mecanice era mult mai credibil. Performanele lui EU se degradaser constant n decursul voiajului lor spre Adnc, iar acum... Dispruser generatoarele grafice acionate vocal, care erau prea complexe pentru a fi acceptate de noua EII, cel puin n modul complet interpretativ. Dispruser i analizoarele de context inteligente, care fceau biblioteca navei la fel de accesibil ca i propriile-i amintiri. In cele din urm, Rvna decupla pn i unitile de art i muzic; n absena reaciei emoionale i de context, pruser moarte... memento permanent al faptului c ndrtul lor nu mai existau creiere. Chiar i lucrurile cele mai simple fuseser corupte. Elementele de control prin voce i gesturi nu mai rspundeau consecvent la sarcasm i argoul neprotocolar. Trebuia s-i impui o anume disciplina pentru a le utiliza eficient. (Lui Pham, situaia prea s-i fac ns plcere. Ii reamintea de Qeng Ho.) Douzeci de ore... Cincizeci... Fiecare continua s le spun celorlali c n-aveau de ce s-i fac griji. Dar acum Cochilie-albastr declarase c estimarea ore fusese nerealist. innd seama de nlimea tsunami-ului (minimum dou sute de ani-lumin), ar fi prut mai probabil s aib ntinderea de cteva sute de ani-lu-min... asta n concordan cu legile de scalare ale pre cedentelor istorice. Raionamentul respectiv avea un singur neajuns: ei se gseau dincolo de orice precedent. Graniele zonelor urmau n general densitatea medie galactic. De la un an la altul nu exista practic nicio schimbare, doar contractarea lung de eoni care ar fi putut ntr-o bun zi - dup moartea tuturor stelelor, cu excepia celor mai mici - s expun miezul galactic ctre Exterior. In orice moment dat, poate c o rniHardime din grania aceea s-ar fi putut defini

ca fiind n stare de furtun. Intr-o furtun obinuit, suprafaa putea s nainteze ori s se retrag aproximativ cu un an-lumin ntr-un deceniu. Asemenea furtuni erau ndeajuns de frecvente, pentru a afecta anual norocul multor planete. Mult mai rar - poate o dat la o sut de mii de ani n toat galaxia - se declana o furtun care s dis-torsioneze serios grania i ale crei talazuri se puteau deplasa cu un multiplu mare de vitez a luminii. Acestea erau talazurile transversale de la care porniser Pham i Cochiliealbastr cu estimrile. Cel mai rapid se deplasa cu aproximativ un an-lumin pe secund, pe o distan de nici trei ani-lumin; cele mai mari erau nalte de treizeci de ani-lumin i naintau cu niciun an-lumin pe zi. Ce se tia ns despre montrii din clasa celui care i nghiise? Nu mare lucru. Povetile la mna a treia din biblioteca navei aminteau de talazuri poate la fel de mari ca al lor, dar dimensiunile i vitezele lor de propagare nu erau clare. Este greu s te ncrezi n istorii mai vechi de o sut de milioane de ani; nu prea exist graiuri intermediare. (i chiar dac ar fi existat, n-ar fi fost de niciun folos. Versiunea nou i ntng a lui E II nu putea n niciun caz s efectueze o traducere mecanic a graiurilor naturale. Scotocirea bibliotecii era inutil.) Cnd Rvna i se plnse lui Pham n privina asta, el replic: - Situaia ar fi putut s fie i mai rea. Ce-a fost de fapt proto-Partiia? Cu cinci miliarde de ani n urm... - Nimeni nu tie cu certitudine. Pham art cu degetul mare spre displayul lui de bibliotec. - tiai c unii cred c-a fost un super supertalaz? Ceva att de uria, nct a nghiit rasele care l-ar fi putut consemna. Uneori dezastrele cele mai mari nu sunt deloc observate... nu mai exist nimeni care s transcrie povetile horror. Grozav!

* Iart-m, Rvna. Sincer vorbind, dac ne-am fi gsit n ceva ct de ct similar cu majoritatea
dezastrelor din trecut, am fi scpat ntr-o zi, cel mult n dou. Cel mai bun lucru pe care-l putem face acum este s plnuim. Este ca un armistiiu n btlie. Profit de el ca s respiri n tihn. Gndete-te cum putem convinge prile necorupte ale Securitii Comerciale s ne ajute.

* Da...
In funcie de forma aripii talazului, era posibil ca EII s fi pierdut mare parte din avans... Pun totui prinsoare c flota Alianei este complet panicat. Probabil c oportunitii aceia ar fi fugit s se pun la adpost de ndat ce ar fi revenit n Exterior. Sfatul lui Pham o inu ocupat douzeci de ore, luptndu-se cu obiectele pe jumtate ntngi care susineau c sunt planificatori strategici n noua versiune EII. Chiar dac ar fi ieit din talaz n clipa imediat urmtoare, putea fi prea trziu. In jocul acesta existau juctori pentru care talazul nu reprezenta un armistiiu; Jefri Olsndot i aliaii si Stilete. Trecuser aptezeci de ore de la ultimul lor contact; Rvna ratase trei edine de comunicri cu ei. Dac ea era panicat, cum trebuia s fie Jefri? Chiar dac Oel i-ar fi putut respinge inamicii, timpul i ncrederea aveau s se sfreasc pe planeta Stiletelor. Dup o sut de ore petrecute n talaz, Rvna observ c Cochilie-albastr i Pham fceau teste de for pe propulsia statoreactoare a lui E II. Unele armistiii dureaz o venicie. 34

Aria verii se ntrerupsese de o vreme; ba chiar, era aproape rcoare. Fumul persista i aerul continua s fie uscat, ns vnturile preau mai puin intense. In interiorul cabinei din nav, Amdijefri nu bga prea mult n seam schimbarea vremii.

* i alt dat au ntrziat cu rspunsurile, spuse Amdi. Ea ne-a explicat c ultraundele... * Rvna n-a ntrziat niciodat att de mult!
Cel puin n-o mai fcuse din timpul iernii. Tonul lui Jefri oscila ntre team i nerbdare. La miezul nopii ar fi trebuit s fie o transmisiune de date tehnice, pe care ei s le nmneze domnului Oel. Datele nu sosiser pn diminea, iar de acum Rvna lipsise i de la ntlnirea de dup-amiaz, momentul cnd de obicei puteau flecari niel. Cei doi copii reexaminar toate setrile echipamentelor de comunicaii. In toamna trecut, ei le co-piaser cu mult rbdare, la fel ca pe diagnosticele de primul nivel. Toate preau neschimbate... cu excepia a ceva numit detectare purttoare. Dac ar fi avut un dataset, s-ar fi putut uita ce nsemna asta. Ba chiar resetaser cu foarte mult grij unii dintre parametrii comunicatorului... apoi, nelinitii, i readuseser la valorile iniiale cnd nu se ntmplase nimic. Poate c nu oferiser schimbrilor suficient timp ca s opereze. Poate c acum stricaser realmente ceva. Rmaser toat dup-amiaza n cabina de comand, trecnd ciclic prin stri de fric, plictiseal i frustrare. Dup patru ore, plictiseala nregistrase finalmente o victorie temporar. Jefri moia incomod n hamacul tatlui su, cu doi din Amdi ghemuii n brae. Amdi cercet ntr-o doar ncperea i se uit la comenzile pentru rachete. Nu... nici mcar faimoasa-i ncredere n sine nu-i ddea ghes s le ncerce. Altul din el trase de capitonajul peretelui. Pentru o vreme se putea uita cum creteau fungii. ntr-att de plicticoas devenise situaia. Substana sur se ntinsese mult de cnd o privise ultima dat i era destul de groas napoia vtuirii. Amdi trimise un lan din sine s se strecoare ntre perete i capitonaj. Era ntuneric, totui ceva lumin ptrundea prin interstiiul de lng plafon. In majoritatea locurilor mucegaiul nu atingea grosimea de doi centimetri, ns aici, n spate, ajunsese la zece-doisprezece - uau! Chiar deasupra nasului su explorator, cretea o proeminen uria, aproape la fel de mare ca muchii ornamentali ce decorau slile de reuniuni din castel. Filamente cenuii subiri coborau din fungi. Amdi fu ct pe-aici s-l strige pe Jefri, dar cei doi ai lui din hamac se simeau prea confortabil. Apropie dou capete de ciudenie. Peretele dina-poia ei prea de asemenea niel straniu... ca i cum o parte din material i-ar fi fost afectat de mucegai. i cenuiul n sine... era ca fumul; Amdi pipi filalmentele cu nasul. Erau totui solide, uscate. Simi o gdiltur n nas i ncremeni, surprins i ocat. Privindu-se din spate, vzu c dou filamente trecuser pur i simplu prin capul celui aflat lng perete! Nu simea ns nicio durere, ci doar gdiltur aceea. - Ce-i... ce-i? Jefri fusese trezit brusc, cnd Amdi se ncordaser n braele lui.

* Am

gsit ceva cu totul ciudat n spatele capito-najelor. Am atins bucata asta mare de fungi

i... Pe cnd vorbea, Amdi se retrase ncetior din faa proeminenei de pe perete. Atingerea nu-l durea, ci-l fcea mai degrab nervos, dect curios. Simi cum filamentele lunec lin afar.

* i-am

spus c nu trebuie s-atingem chestia aia. E murdar. Singurul lucru bun e c nu

miroase. Jefri cobor din hamac, travers cabina i ridic acoperitoarea vtuit. Membrul haitei lui Amdi ridicat pe labele din spate i pierdu echilibrul i se trase brusc din faa fungilor. Se auzi un pocnet i simi o durere ascuit n buz.

* Mam, ce mare e! Ai pit ceva? ntreb el apoi, auzind uieratul de durere al lui Amdi:

Amdi se ndeprt de perete. - Nu cred. Vrful ultimului filament i rmsese nfipt n buz. Nu-l durea la fel de ru ca urzicile n care intrase cu cteva zile n urm. Amdijefri examina rana. Bucica de spin fumuriu prea dur i casant. Degetele lui Jefri o desprinser cu blndee. Dup aceea, cei doi privir substana de pe perete. - Chiar c s-a-ntins. i parc i-ar face ru i peretelui n sine. Amdi i tampona botul nsngerat.

* Mda. neleg de ce ai ti i-au spus s te ii departe. * Poate c-ar trebui s-i cerem domnului Oel s-l curee.
Cei doi petrecur o jumtate de or dnd ocol cabinei, prin spatele capitonrilor. Substana sur se ntinsese mult, dar nu exista alt inflorescen precum cea n care se nepase Amdi. Se ntoarser s-o examineze i chiar ncercar s ating filamentele cu buci de estur. Niciunul nu risc alte contacte cu degetele ori cu nasurile. Fungii de pe perete fur de departe lucrul cel mai incitam din dup-amiaza aceea; nu primir niciun mesaj de hEII. A doua zi, aria reveni. Trecur nc dou zile... i nu tot niciun semn de la Rvna. Lord Oel se plimba pe zidurile din vrful Dealului Navei Stelare. Era aproape miezul nopii i soarele se gsea la cincisprezece grade deasupra orizontului de miaznoapte. Sudoarea i nclia blana; era vara cea mai cald din ultimii zece ani. Vntul uscat sufla necontenit de treisprezece zilentregi i de acum nu mai era o abatere salutat cu ncntare de la rcoarea acestor inuturi. Pe cmpuri, culturile mureau. Fumul de la incendiile din fiorduri era vizibil sub forma unei pcle att la miaznoapte, ct i la miazzi de castel. La nceput culoarea aceea rocat fusese o noutate, o schimbare de la nesfritul albastru al cerului i deprtrii i de la ceaa alburie a mrii. Doar la nceput... Ins cnd focul atinsese Vlceaua-prului de Rsrit, ntreaga bolt fusese scldat n rou. Cenua czuse din cer toat ziuantreag i nu se simise alt miros dect cel de arsur. Unii spuneau c era mai groaznic dect aerul spurcat din oraele din miazzi. Grzile de pe ziduri se retrgeau mult din calea lui, nu numai din curtenie i nu numai din team fa de el. Soldaii nu se putuser nc obinui cu cei n mantii i zvonul pe care-l rspndise Shreck nu contribuise cu nimic la destinderea minilor lor: Lord Oel era nsoit de un solitar care purta culorile unui Lord. Creatura nu scotea sunete mentale i umbla incredibil de apropiat de stpnul ei. Oel se adres solitarului: - Succesul nseamn respectarea termenelor. mi amintesc c tu m-ai nvat asta. De fapt, ai bgat-o cu fora n mine. Cellalt i ntoarse privirea, nclinnd capul uor ntr-o parte. - Din cte mi amintesc, am spus c succesul nseamn adaptarea la schimbrile termenelor. Cuvintele erau perfect articulate. Existau solitari care puteau vorbi att de bine... ns nici cei mai verbali nu reueau s poarte conversaii inteligente. Shreck nu avusese greuti n a-i convinge pe soldai c tiina Jupuitorului crease o ras de superhaite, c aceia care purtau mantii erau la fel de inteligeni ca orice hait obinuit. Era o acoperire bun pentru adevrul mantiilor. Inspira team i n acelai timp oculta adevrul. Solitarul reduse un pic din distan; era mai

aproape de Oel dect fusese altcineva vreodat, exceptnd asasinatele, siluirile i btile din trecut. In mod reflex, Oel i linse buzele i se rsfir n jurul ameninrii. Din unele puncte de vedere, cel nvemntat n mantie era aidoma unui le, fr urm de sunet mental. Oel pocni din flci, nchizndu-le, dup care ncuviin:

* Da. Geniul const n a ctiga chiar dac termenele s-au modificat complet. (i ndeprt toi
ochii de la Jupuitor i examina orizontul de miazzi, nvluit n rou.) Care-i cea mai recent estimare a naintrii Cioplitoarei-n-lemn?

* Continu s rmn n tabr, la cinci zile spre sud-est de aici. * Incompetent blestemat! E greu de crezut c-i intele tu! Prodotus
soldaii fi i tunurile acelea de jucrie ar fi trebuit s ajung mi de zece-zile...

i-a uurat enorm calea;

*i s fie mcelrii, la termen. *Da! Cu mult nainte de sosirea

apoi se oprete.

prietenilor notri din ceruri. Ea se abate ns ctre interior i

Membrul haitei Jupuitorului ridic din umeri sub mantia neagr. Oel tia c radioul era pe att de greu pe ct prea i-l consola ideea c cellalt pltea un pre pentru omnisciena sa. Ce teribil trebuia s fie ca pe o asemenea ari s ai toate prile tale nfofolite pn la timpane! i putea imagina disconfortul... Cnd erau n interior, l putea adulmeca. Trecur pe lng un tun de meterez. Metalul stratificat al evii strlucea. Arma avea o btaie de trei ori mai lung dect jalnica invenie a Cioplitoarei-n-lemn. In vreme ce Cioplitoarea-n-lemn lucrase cu Datasetul i intuiia unui copil uman, el beneficiase de sfaturile directe ale Rvnei i tovarilor ei. La nceput, Oel se temuse de drnicia lor, creznd c superioritatea Vizitatorilor era att de mare, nct nu le psa c-i ofer arme. Acum ns... cu ct afla mai multe despre Rvna i ceilali, cu att le nelegea mai bine slbiciunile. Ei nu puteau experimenta cu propria lor persoan, nu se puteau autombunti. Prostnaci inflexibili, care se schimbau lent! Uneori dovedeau o iretenie elementar - ezitrile Rvnei legate de ceea ce dorea din nava stelar -, dar disperarea lor rsuna limpede n toate mesajele, la fel ca i ataamentul fa de copilulom. Totul mersese minunat, pn cu cteva zile n urm. Cnd ieir din raza auditiv a haitei tunar, Oel se adres Jupuitorului:

*n continuare nicio veste de la salvatorii notri? *Aa-i. (Dintre cele dou termene ratate, acesta
era cel cu adevrat important, cel pe care nu-l puteau controla.) Rvna n-a mai comunicat de dou zile. Doi din mine sunt chiar acum cu Amdijefri. Solitarul indic din bot spre domul donjonului interior, ns gestul fu un eec stngaci. Fr alte boturi i ali ochi, limbajul trupului i era limitat. Pur i simplu noi nu suntem fcui pentru a hoinri o bucat pe-aici, o bucatpeacolo. - Peste cteva minute, va ncepe a treia zi de cnd cei din spaiu n-au mai vorbit. Copiii au nceput s dispere. Glasul i suna plin de nelegere. In mod reflex, lordul Oel se mai ndeprt puin de el. i amintea tonul acela din propria sa existen anterioar. i reamintea de asemenea tieturile i moartea ce urmaser de fiecare dat. - Eu vreau ca ei s fie fericii, Tyrathect. S presupunem c legtura se va restabili; n momentul acela, vom avea nevoie de ei. Oel dezgoli ase perechi de coli ctre solitarul nconjurat: Fr vechile tale iretlicuri. Cellalt tresri, o zvcnire aproape imperceptibil care-l ncnt pe Oel mai mult dect tremuratul a

zece mii de haite.

* Bineneles. Spun doar c ar trebui s-i vizitezi, s ncerci s-i ajui s fac fa temerilor lor. * F-o tu. * Ah... dar ei n-au pe deplin ncredere n mine. i-am mai spus-o, Oel; ei te iubesc pe tine. * Aha! i i-au citit rutatea, da?
Situaia l fcea pe Oel s se simt mndru. El nregistrase succes acolo unde metodele Jupuitorului ar fi dat gre. Manipulase fr ameninri sau dureri. Fusese experimentul su cel mai nebunesc i, cu certitudine, cel mai profitabil. Totui... - Uite ce-i, n-am timp s fac pe ddaca nimnui. M obosete s vorbesc cu ia doi. A-i pstra cumptul, a suporta mngierile lui Jefri i farsele lui Amdi era ntr-adevr obositor. La nceput, Oel insistase ca nimeni altcineva s nu aib contact apropiat cu copiii. Ei erau prea importani pentru a fi expui altora; cea mai elementar gaf le-ar fi putut dezvlui adevrul, ruinndu-l. Chiar i acum Ty-rathect era unica hait n afar de el care avea contact regulat cu ei. Ins pentru Oel fiecare ntlnire era mai neplcut dect cea anterioar, un test decisiv al controlului de sine. Era greu s-i pstrezi stpnirea cnd erai cuprins de furia uciderii, iar pentru Oel cam aa se ncheiau aproape toate conversaiile cu copiii. Ce minunat avea s fie dup sosirea celor din spaiu. Atunci el putea folosi cellalt capt al uneltei care era Amdijefri. Atunci n-ar mai fi avut nevoie de ncrederea i prietenia lor. Atunci ar fi avut o prghie - pe cineva pe care s tortureze i ucid pentru a-i impune ordinele. Desigur, dac strinii nu mai soseau niciodat sau dac... - Trebuie s facem ceva! Nu voi fi gunoi purtat pe valurile viitorului. Oel izbi n schela care se ntindea pe partea interioar a parapetului, desprinznd achii cu tiurile de oel purtate pe gheare: Noi nu putem face nimic n privina strinilor, aa c trebuie s ne-ocupm de Cioplitoarea-n-lemn. Da! Rnji la Jupuitor:

* Ironia sorii, nu? Vreme de o sut de ani i-ai cutat distrugerea i acum eu pot izbndi. Ceea
ce ar fi trebuit s nsemne marele tu triumf nu este pentru mine dect un ocol enervant, dar inevitabil, fcut deoarece proiectele mai mari sunt temporar ntrziate. Solitarul nvemntat n mantie nu pru impresionat.

* Mai este amnuntul minor al darurilor czute din cer. * Da, n flcile mele cscate. i acela-i norocul meu, nu? * Pasul Margrum? * Exact. Trupele Cioplitoarei-n-lernn ar trebui

Fcu civa pai chicotind n barb.

Da! Este timpul s-i cerem lui Prodotus s-i aduc la sacrificare regina credul. Poate c va afecta alte evenimente, totui... tiu c vom purta btlia la rsrit de locul acesta.

s fie destul de strnse la suirea prin defileu. Noi ne vom deplasa tunurile acolo i le vom amplasa napoia crestei. Va fi uor s-i distrugem toi soldaii. i este suficient de departe de Dealul Navei Stelare; chiar dac cei din spaiu ar ajunge n acelai timp, putem menine separate cele dou proiecte. Solitarul nu rspunse i, dup un moment, Oel i arunc o privire nemulumit. - Da, iubite nvtor, tiu c exist un risc. tiu c ne dividem forele. Dar este vorba despre o armat aflat practic n pragul casei noastre. A sosit neconvenabil de trziu, ns nici chiar Prodotus n-o poate determina s se ntoarc i s revin acas. Iar dac el ncearc s trgneze, regina ar putea... Poi s prezici aciunile ei?

* Nu. A fost dintotdeauna nclinat spre surprize.

* S-ar putea chiar s ghiceasc neltoria lui Pro-dotus. Asta este! Ne asumm un risc mic i o
distrugem acum. Eti cu Cercetaul-superior Rangolith?

* Da. Doi din mine. * Spune-i s-i trimit vorb lui Prodotus. Peste dou zile, dar nu mai devreme, trebuie s aduc
armata reginei prin Pasul Margrum. Eti liber s te ocupi de detalii; cunoti terenul mai bine dect mine. Vom stabili amnuntele finale dup ce ambele tabere vor ajunge pe poziii. (Era minunat s fii comandantul eficient al ambelor tabere dintr-o btlie!) nc ceva! Este un lucru important i Prodotus trebuie s-l rezolve n urmtoarea zintreag. Vreau s-l omoare pe omul Cioplitoarei-n-lemn.

* Ce ru poate face ea?

- Asta-i o ntrebare prosteasc (mai ales din partea ta). Nu tim cnd pot ajunge la noi Rvna i Pham. Pn nu-i avem n flci, este periculos s-o avem pe creatura Johanna n preajm. Spune-i lui Prodotus s par un accident, ns vreau ca Dou-picioare s dispar. Jupuitorul era peste tot. Era o form de atotputernicie la care visase nc de cnd fusese noucreatul Cioplitorului-n-lemn. In timp ce unul din el vorbea cu Oel, ali doi se nvrteau prin Nava Stelar cu Amdijefri, iar ali doi se strecurau prin pdurea rar aflat la miaznoapte de bivuacul Cioplitoarei-n-lemn. Paradisul poate fi de asemenea o agonie i, de la o zi la alta, chinurile erau tot mai greu de suportat. In primul rnd, vara era pe ct de insuportabil de dogoritoare putea fi n miaznoapte. Iar mantiile-radio nu erau doar grele i ncinse. In mod obligatoriu, ele i acopereau timpanele membrilor i, spre deosebire de alte straie inconfortabile, preul dezbrcrii acestora fie numai pentru o secund nsemna pierderea minii. Primele lui ncercri duraser numai o or sau dou. Urmase dup aceea o expediie de cinci zile cu Cercetaul-superior Rangolith, care-i asigurase lui Oel informaii i controlul instantaneu al regiunii din jurul Dealului Navei Stelare. Avusese nevoie de dou zilentregi pentru a-i reveni de pe urma rosturilor i durerilor cauzate de mantiile-radio. Acest exerciiu de ultim or n omniscien dura de dousprezece zile. Purtarea permanent a mantiilor era imposibil, aa c, zilnic, prin rotaie, unul dintre membrii si i scotea radioul, era mbiat i cptueala mantiei i era schimbat. Era ora de nebunie zilnic a Jupuitorului, cnd, uneori, Tyrathect cea cu voin slab revenea n minte, strduindu-se zadarnic s-i restabileasc dominaia. Era lipsit de importan. Cu un membru deconectat, restul haitei era format numai din patru. Existau cvartete de inteligen normal, dar niciunul n Jupuitor/Tyrathect. mbierea i reechiparea se desfurau ntr-o cea de confuzie. i desigur, dei umbla peste tot simultan, Jupui-torul nu era mai inteligent dect nainte. Dup primele experimente zguduitoare, el nv s vad/aud scene care erau radical diferite... ns era la fel de dificil ca ntotdeauna s poarte conversaii multiple. Cnd se tachina cu Oel, ceilali membri ai si aveau foarte puine de spus lui Amdijefri sau cercetailor lui Rangolith. Lord Oel terminase cu el. Jupuitorul mergea n lungul parapetului alturi de fostul su elev, dar dac Oel i-ar fi spus ceva, l-ar fi smuls din conversaia lui curent. Jupuitorul rnji (atent ca membrul haitei care umbla cu Oel s nu-l trdeze). Oel credea c n clipa aceea el vorbea cu Cercetaul-superior Rangolith. Da, avea s fac i asta... ns peste nite minute. Un avantaj al situaiei sale era c nimeni nu putea ti n mod sigur tot ce ntreprindea el. Dac era grijuliu, avea n cele din urm s conduc iari aici. Jocul era periculos i mantiile n sine erau dispozitive periculoase. Dac o mantie nu sttea n soare pentru cteva ore, ea i pierdea puterea, iar cel care o purta era izolat de hait. i mai neplcut era problema paraziilor acela era cuvntul utilizat de omul-clugri. Al doilea set de mantii i ucisese utilizatorul, iar

Spaialii nu erau siguri n privina cauzei, att doar c fusese o problem de interferen. Jupuitorul nu avusese parte de nimic att de extrem. Uneori ns, n cele mai ndeprtate cltorii ale sale cu Rangolith sau cnd puterea unei mantii scdea, n mintea lui apruse un zbieret incredibil, ca o duzin de haite care s-ar fi apropiat foarte mult, sunete ce alternau ntre nebunia sexual i frenezia uciderii. Tyrathect prea ncntat de momentele acelea; ea nea din zpceal i-l copleea cu ura ei slab. In mod normal, ddea trcoale pe la marginile contiinei lui, deformnd un cuvnt aici, o motivaie colo. Dup parazii, ea era mult mai neplcut; o dat meninuse controlul timp de aproape o zintreag. Dac ar fi avut parte de un an fr crize, Jupuitorul i-ar fi putut studia pe Ty, Ra i Thect, pentru a face excizia adecvat. Probabil c Thect, cel cu vrfurile urechilor albe, trebuia ucis. Nu era inteligent, totui prea a fi cheia de bolt a teretului. Cu un nlocuitor precis meteugit, Jupuitorul putea fi chiar i mai mre dect nainte de masacrul din Sala Parlamentului. Deocamdat ns Jupuitorul era mpotmolit; chirurgia sufletului asupra propriei tale persoane constituia o provocare teribil chiar i pentru Stpn. Aadar, precaut. Precaut. Menine mantiile bine ncrcate, nu ntreprinde cltorii lung. i nu lsa pe nimeni s ntrevad iele planului tu. In vreme ce Oel credea c el discuta cu Rangolith, Jupuitorul sttea de vorb cu Amdi i Jefri. chipul omului era scldat n lacrimi. - D-de patru ori n-n-a aprut R-Ravna. Ce i -ntmplat? Vocea i se subie i spori n intensitate. Jupuitorul nu-i dduse seama c mecanismul eructator pe care menii l foloseau pentru a emite sunete avea o inenea flexibilitate. Majoritatea lui Amdi era strns n jurul biatului, ti lingea obrajii lui Jefri. - De vin ar putea fi ultraundele noastre. Poate c a defectat ceva. Privi implorator la Jupuitor. i n ochii puiandrilor sclipeau lacrimi. - Tyrathect, te rog, mai spune-i o dat lui Oel! S ne lase s stm ziuantreag n nav. Poate cau sosit unele mesaje care n-au fost nregistrate. Jupuitorul cu Oel cobor scara dinspre miaznoapte i travers terenul pentru parade. Asculta doar superficial plngerile celuilalt legate de ntreinerea necorespunztoare din jurul zonelor pentru antrenament. Cel puin Oel era ndeajuns de iste pentru a pstra platformele de disciplinare pe Insula Tinuit. Jupuitorul cu cercetaii lui Rangolith plesci prin-tr-un pria de munte. Dei era n toiul verii i se gseau n mijlocul unui Vnt-uscat, tot mai existau petice de nea, iar praiele ce curgeau pe sub ele erau reci ca gheaa. Jupuitorul cu Amdijefri nainta puin, lsnd doi din Amdi s se rezeme de flancurile sale. Ambilor copii le plcea contactul fizic, iar el era singura persoan pe care o aveau n afara lor nii. Era o perversiune, desigur, dar Jupuitorul i bazase viaa pe manipularea slbiciunilor altora i - cu excepia suferinei - o saluta pe aceasta. Zumzi prin umeri un sunet profund de tors felin, mngindu-l pe puiandrul cel mai apropiat.

* Ii voi spune Lordului Oel cu prima ocazie cnd l voi vedea. * Mulumesc.
Un puiandru i adulmec mantia apoi, din fericire, se ndeprt; sub acopermntul acela, Jupuitorul era o mas de inflamaii dureroase. Poate c Amdi nelesese asta sau poate c... ntr-o msur tot mai mare, Jupuitorul observa o reticen la cei doi. Comentariul pe care i-l fcuse lui Oel fusese o scpare de adevr; realmente cei doi nu aveau ncredere n el. Asta era vina lui Tyrathect. Pe cont propriu, Jupui-torul n-ar fi avut probleme n a ctiga iubirea lui Amdijefri. El nu avea nimic din temperamentul uciga i demnitatea fragil a lui Oel. Jupuitorul

putea plvrgi pur i simplu de plcere, combinnd permanent adevrul i minciunile. Unul dintre cele mai de seam talente ale sale era empatia; niciun sadic nu putea aspira la perfeciune fr capacitatea aceea de diagnosticare. Ins exact atunci cnd se descurca mai bine, cnd ei preau gata s se deschid naintea lui... atunci se iveau Ty, Ra sau Thect, deformndu-i expresia sau otrvindu-i alegerea cuvintelor. Poate c ar fi trebuit s se mulumeasc cu subminarea respectului copiilor pentru Oel (desigur, fr a spune vreodat ceva direct mpotriva lui). Jupuitorul suspin i mngie linititor braul lui Jefri. - Rvna va reveni. Sunt sigur de asta. Omul smiorci niel, dup care se ntinse s mngie poriunea neacoperit de mantie a capului Jupuito-i ului. Rmaser tcui o vreme, iar atenia lui reveni la... ...pdurea i cercetaii lui Rangolith. Grupul suia de aproape zece minute. Ceilali nu aveau poveri i erau obinuii cu soiul acesta de exerciii. Cei doi membri ai Jupuitorului rmneau n urm. Ssi ctre conductorul grupului. Acesta reveni spre el, cu grupa ferindu-se iute din calea sa. Se opri cnd cel mai apropiat membru al lui ajunse la cincisprezece picioare de Jupuitor. Capetele cercetaului se nclinar ntr-o parte i alta. - Ce doreti... lordul meu? Era un individ nou; fusese informat despre mantii, ns Jupuitorul tia c nu nelegea noile reguli. Aurul i argintul ce scnteiau pe negrul mantiilor erau culori rezervate pentru Lorzii Domeniului, dar n acelai timp aici se gseau numai doi din Jupuitor; n mod normal, un asemenea fragment abia putea s poarte o conversaie, cu att mai puin s dea ordine rezonabile. Jupuitorul tia c absena sunetelor sale mentale era la fel de deconcertant. Zombie i spuneau unii soldai cnd se gndeau n singurtate. Jupuitorul indic n sus pe deal; liziera era la numai civa metri.

* Cercetaul-superior Rangolith este de cealalt parte. O vom lua pe scurttur, articula el fr

putere. O parte din cellalt privea deja spre coama dealului.

* Nu

este bine, sire. (Cercetaul vorbea lent i apsat. Un duet prost i blestemat, declara

postura lui.) Cei ri ne vor zri. Jupuitorul l fulger cu privirea; un gest dificil de efectuat corespunztor cnd n-ai dect doi membri. - Soldat, vezi aurul de pe umerii mei? Unul singur din mine preuiete ct toi ai ti. Dac eu zic s-o lum pe scurttur, aa o s facem... chiar dac asta va-nsemna s ne afundm pn la pntece prin pucioas. De fapt, Jupuitorul tia cu exactitate locurile n care Prodotus i plasase santinelele. Traversarea terenului pe aici nu implica niciun risc. Iar el se simea foarte obosit. Conductorul grupului tot nu tia exact ce anume era Jupuitorul, dar vedea c mantiile negre erau cel puin la fel de periculoase ca orice lord cu hait in tegral. Se retrase umil, trndu-i pntecele pe pmnt. Grupul se ntoarse ctre coam i peste cteva minute mergeau pe landa deschis. Postul de comand al lui Rangolith se afla la mai puin de jumtate de mil pe poteca aceasta... Jupuitorul cu Oel intr n donjonul interior. Piatra fusese tiat recent i zidurile ridicate cu viteza frenetic a construciei ntregului castel. La treizeci de picioare deasupra capetelor lor, acolo unde plafonul se ntlnea cu contraforturile, zidria fusese perforat de guri nguste. In curnd, gurile acelea aveau s fie umplute cu praf de puc - la

fel ca i fantele din zidul are nconjura terenul de asolizare. Oel le denumise aleile ntmpinrii. Acum ntoarse un cap napoi, spre Jupuitor. - Ce spune Rangolith? - Scuze. Este plecat n patrulare. Ar trebui s ajung aici - vreau s spun, n tabr - dintr-o clip n alta. Jupuitorul se strduia s nu divulge propriile sale expediii cu cercetaii. Asemenea aciuni de recunoatere nu erau interzise, ns Oel ar fi cerut explicaii dac ar fi tiut despre ele. Jupuitorul cu cercetaii lui Rangolith clipocea prin landa mbibat de ap. Deasupra zpezii care se topea, aerul era delicios de rcoros i briza strecura limbi reci pe sub blestematele de mantii. Rangolith alesese cu iscusin locul pentru postul su de comand. Corturile se aflau ntr-o depresiune puin adnc la marginea unui tu vratic ntins. La o sut de metri mai departe, un petic uria de zpad acoperea dealul de deasupra lor, alimenta tul i meninea rcoarea plcut a aerului. De dedesubt, corturile nu puteau fi zrite, totui locul se gsea att de sus n dealuri, nct de pe marginea depresiunii se putea vedea perfect n trei direcii ale busolei, cu miazzi la mijloc. Aprovizionarea putea fi realizat dinspre miaznoapte cu posibiliti reduse de detecie i chiar dac blestematele de incendii ar fi ajuns la pdurea aflat mai jos, locul acesta ar fi rmas neatins. Cercetaul-superior Rangolith se agita n jurul oglinzilor semnalizatoare, ungnd angrenajele de direcionare. Unul dintre subordonaii lui era ntins cu boturile scoase peste coama dealului i cerceta regiunea prin lunete. Rangolith lu poziia de drepi la vederea Jupuitorului, dar ochii nu-i erau temtori. Precum majoritatea cercetailor, nu era terorizat de politica din castel. In plus, Jupuitorul cultivase cu el o relaie de genul noi mpotriva ngmfailor. Acum Rangolith mri ctre conductorul grupului: - Data viitoare cnd mai vii opind aa peste teren deschis, iei cu dosurile la raport. - Vina mi aparine, Cerceta-superior, interveni Jupuitorul. Am veti importante. Se ndeprtar de ceilali, cobornd spre cortul lui Rangolith. - Ai vzut ceva interesant? Rangolith rnjea larg. El dedusese de mult vreme c Jupuitorul nu era un duet excepional de dotat, ci parte dintr-o hait ai crei membri rmseser n castel.

* Cnd

este urmtoarea ta discuie CU Capete-seci? Acela era numele lor de cod pentru dup amiaz. N-a ratat niciuna din ultimele patru zile. Se pare c Suditii sunt

Prodotus.

* Imediat

hotri s-atepte.

* Situaia se va schimba.
Jupuitorul repet ordinele lui Oel pentru Pro-dotus. Cuvintele i ieeau cu greu. Trdtoarea din el se agita; simea preludiile unui atac major. - Uau! O s deplasai totul la Pasul Margrum n mai puin de dou... Nu conteaz, asta-i ceva despre care-i mai bine s nu tiu. Sub mantii, Jupuitorul se zburli. Pn i amiciia are limitele ei. Rangolith avea anumite caliti, dar poate c dup sfritul campaniei ar fi putut s fie domolit n ceva mai puin... specific.

* Asta-i tot, Lordul meu? * Da... Nu!

Jupuitorul se cutremur cuprins de o buimceal care nu-i era caracteristic. Necazul cu mantiile-radio era faptul c uneori i ngreunau reamintirea unor lucruri. Pe Marea Hait, nu!'Din nou, Tyrathect. Oel poruncise uciderea omului Cioplitoarei-n-lemn - o micare perfect fireasc, innd seama de toate circumstanele, ns...

Jupuitorul cu Oel scutur nervos din cap i colii i scrnir. - S-a ntmplat ceva? ntreb Lord Oel. Prea s fie realmente ncntat de durerile pe care mantiile-radio i le cauzau Jupuitorului. - Nimic, lordul meu. Civa parazii. De fapt nu existau niciun fel de parazii, totui Jupuitorul se simea dezintegrndu-se. Ce anume i oferise celeilalte o asemenea putere neateptat? Jupuitorul cu Amdijejri deschise flcile larg, apoi le pocni, nchizndu-le, le deschise i le nchise iari. Copiii srir de lng el, cu ochii holbai. - Nu s-a-ntmplat nimic, rosti el ncruntat i n aceeai clip cele dou trupuri ale sale se izbir unul n cellalt. In realitate existau o sumedenie de motive valide pentru care ar fi trebuit s-o lase n via pe Johanna Olsndot; pe termen lung, ea asigura bunvoina lui Jefri. i putea fi omul secret al Jupuitorului. Poate c el ar fi putut simula moartea lui Dou-picioare pentru Oel i... Nu. Nu. Nu! Jupuitorul renh controlul, evacund raionalizrile din minte. Tyrathect ncercase s foloseasc aceleai trucuri pe care el nsui le utilizase mpotriva ei. Cu mine n-o s-i mearg. Eu sunt maestrul minciunilor. Iar dup aceea atacul ei se preschimb iari, devenind o colosal lovitur de ghioag care distruse orice gndire. Cu Oel, cu Rangolith, cu Amdijefri - toi membrii si scoteau acum bolboroseli ininteligibile. Lord Oel opi n jurul lui, netiind dac s rd ori s fie ngrijorat. Rangolith csc ochii, nedumerit. Cei doi copii naintar puin pentru a-l atinge. - i-e ru? i-e ru? Omul strecur minile acelea remarcabile pe sub mantia-radio i mngie cu blndee blana nsngerat a Jupuitorului. Lumea se nceoa ntr-un val de parazii. - Nu. Nu mai face aa. S-ar putea s-i fac i mai ru, se auzi vocea lui Amdi. Botioarele puiandrilor se ntinser, strduindu-se s ajute cu mantiile. Jupuitorul i simi fiina apsat n jos spre uitare. Atacul final al lui Tyrathect era un asalt frontal, fr raionalizri sau infiltrri viclene i... ...i ea se privi uimit. Dup attea zile, sunt eu nsmi. i dein controlul. Ajunge cu mcelrirea inocenilor. Dac va trebui s moar cineva, aceia vor fi Oelijupuitorul. Capul i urm formele opitoare ale lui Oel i alese membrul care se exprima cel mai bine. i ncorda picioarele i se pregti s sar la beregata lui. Mai apropie-te doar puin... i mori! Ultimul rgaz de contiin al lui Tyrathect nu dur probabil mai mult de cinci secunde. Atacul asupra Jupuitorului dinluntrul ei fusese o aciune disperat, total, care o lsase fr rezerve sau defensive interioare. Chiar pe cnd se pregtea s se repead la Oel, simi cum sufletul i era tras napoi i n jos, n vreme ce Jupuitorul se ridica din bezn. Simi picioarele membrului zvcnind i cednd, apoi pmntul o izbi n fa... ...i Jupuitorul reveni la control. Atacul verigii slabe fusese incredibil. Ea fusese realmente ngrijorat de soarta celor care urmau s fie distrui, ngrijorat ntr-o msur att de mare, nct fusese de acord s se sacrifice pe sine dac asta l-ar fi ucis pe Jupuitor. i asta nsemnase nimicirea ei. Sinuciderea nu-i niciodat o aciune pe care s-i bazezi dominaia n hait. nsi decizia aceea slbise controlul ei asupra minii posterioare... i-i oferise Stpnului ocazia de care avusese nevoie. El revenise la putere i deinea acum o oportunitate rar. Asaltul lui

Tyrathect o lsase fr aprare. Barierele mentale cele mai interioare din jurul celor trei membri ai ei deveniser brusc la fel de subiri ca pielia unui fruct rscopt. Jupuitorul sfrtec prin membrana aceea, scormoni cu labele prin carnea minii ei i o mprtie peste a sa. Cei trei care fuseser miezul ei urmau s triasc n continuare, dar niciodat nu aveau s mai aib un suflet separat de al lui. Jupuitorul cu Oel se rchira ca i cum ar fi fost lipsit de contiin, iar convulsiile i se domolir. Mai bine s-l lase pe Oel s cread c era rnit. In felul acesta ctiga timp pentru a se gndi la explicaia cea mai avantajoas. Jupuitorul cu Rangolith se ridic ncetior n picioare, dei cei doi membri ai si continuau s aib o postur de confuzie. Jupuitorul i aduse unul lng cellalt. Aici nu trebuia s ofere explicaii, ns ar fi fost preferabil ca Rangolith s nu bnuiasc un conflict inter-suflete.

* Mantiile sunt unelte puternice, dragul meu Cercetas-superior; uneori cam prea puternice. * Da, lordul meu.
Jupuitorul ls un rnjet s i se leasc peste fee. Tcu o clip, savurnd ce avea s spun n continuare. Nu, nu mai exista nici urm a celei cu voin slab. Aceasta fusese ultima i cea mai puternic ncercare a ei de a obine dominaia - ultima, i cea mai nsemnat, greeal a ei. Rnjetul Jupuitorului se li i mai mult, pn la cei doi cu Amdijefri. Brusc i ddu seama c Johanna Olsndot va fi prima persoan a crei ucidere o poruncise dup revenirea pe Insula Ti nuit. Johanna Olsndot va fi aadar primul snge pe trei dintre boturile lui. - Mai am ceva pentru Capete-seci, Rangolith. O execuie... Pe cind rostea detaliile, plcerea cald a unei decizii bine gndite se rspndea prin toi membrii si. Singura parte bun a ateptrii fusese rgazul pe care-l oferise rniilor. Acum, dup ce Prodotus gsise o cale pe lng aprrile Jupuitorilor, toi ardeau de nerbdare s ridice tabra, ns... Johanna i petrecu ultima dup-amiaz la spitalul de campanie. Acesta era format din dreptimghiuri late fiecare de cte ase metri. Unele dintre loturile acelea aveau corturi zdrenuite - cele care aparineau rniilor nc suficient de inteligeni pentru a se ngriji singuri. Altele erau mprejmuite de garduri din funii; n interiorul fiecruia se afla un singur membru, supravieuitorul unei foste haite ntregi. Solitarii ar fi putut sri cu uurin peste frnghii, totui majoritatea preau s recunoasc scopul arcului i rmneau nuntru. Johanna mpingea cruciorul cu hran prin spital, oprindu-se pe rnd la fiecare pacient n parte. Cruciorul era un pic cam mare pentru ea i uneori se aga n rdcinile ce se ntindeau pe sub copacii pdurii, ns era o sarcin pe care fata o putea efectua mai bine dect oricare hait i se simea mulumit fiindc gsise o cale prin care s poat fi de ajutor. Din pdurea ce nconjura spitalul rzbteau sunetele kherporcilor care erau momii pentru a fi nhmai la crue, strigtele celor care fixau tunurile i strngeau echipamentele de campare. Din hrile artate de Prodotus la mtrunire era limpede c urmtoarele dou zile vor fi epuizante... dar la captul lor aveau s fi pus nlimile ntre ei i Jupuitorii care nu bnuiau nimic. Fata se opri la primul cort mic. Teretul dinuntru o auzise apropiindu-se i ieise deja, iar acum alerga n cerc n jurul cruciorului. - Johanna! Johanna! repeta ntruna, folosind vocea ei.

Era tot ce mai rmsese dintr-un strateg minor al Cioplitoarei-n-lemn, care nvase cndva puin samnorsk. Iniial haita fusese sextet, dar trei membri fuseser ucii de lupi. Rmsese numai partea vorbitoare, care avea inteligena unui copil de cinci ani, dei deinea un vocabular straniu. - Mulumesc, mncare! Mulumesc! Boturile sale o mpungeau. Ea mngie capetele nainte de a se apleca spre crucior i a scoate gamelele cu tocan cldu. Doi dintre ei se apucar imediat s hpiasc, ns al treilea mai flecari cteva momente. - Curnd, lupt! Tu nu vei mai lupta, dar...

*Da. Vom sui pe lng torentul secat, puin la est de aici. *Ah, oh! Ah, oh! Asta ru! Vizibilitate redus, lips control, posibilitate ambuscad!
Se prea c fragmentul mai deinea unele amintiri ale activitilor sale tactice. Era totui imposibil ca Johanna s-i explice raionamentele lui Prodotus.

*Nu te teme, vom reui fr probleme. *Sigur? Fgduial?

Fata surse blnd ctre ceea ce mai rmsese dintr-un individ destul de plcut.

*Da, i fgduiesc. *Ah-ah-ah... Bun!

Acum toi trei aveau boturile vrte n gamelele cu tocan. De fapt, acesta se numra printre norocoi. Dovedea mult interes fa de cele din jur i, la fel de important, avea un entuziasm copilresc. Pelerinul spunea c astfel de fragmente puteau crete la loc cu uurin, dac erau tratate timp suficient pentru a nate un pui sau doi. Johanna mpinse cruciorul civa metri mai departe, ctre ptratul nrcuit care forma adpostul unui solitar. In aer se simea iz slab de fecale. Unii solitari i duete uitaser de etichet i-i fceau nevoile peste tot; oricum, latrinele bivuacului se gseau relativ aproape. - Haide, Negril! Negril? Johanna btu cu o gamel goal n latura cruciorului. Un singur cap se ii dindrtul unor tufe crescute printre rdcini; uneori solitarul nu reaciona nici mcar att. Johanna se ls n genunchi, astfel ca ochii s nu-i fie mai sus dect ai Stiletului cu faa neagr. - Negril? Creatura iei dintre tufe i se apropie ncetior. Era tot ce mai rmsese dintr-un tunar al lui Pedantus. Fata i reamintea vag haita: un sextet artos cu toi membrii voinici i iui. Ins acum nici chiar Negril nu era ntreg; un tun czuse i-i zdrobise picioarele din spate. i tra posteriorul olog pe un crucior cu rotie de treizeci de centimetri... aducea cu un skrod-clre care ar fi avut labe anterioare. Johanna i mpinse o gamel cu tocan i emise sunetele pe care o nvase pelerinul. In ultimele trei zile, Negril refuzase mncarea, dar azi rul i pi ndeajuns de aproape pentru ca ea s-i poat mngia capul. Dup cteva momente, i plec botul spre tocan. Johanna surse, plcut surprins. Spitalul era un loc ciudat. Cu un an n urm, ar fi ngrozit-o i de altfel nici chiar n prezent ea nu-i privea pe rnii aa cum o fceau Stiletele. Pe cnd continua s mngie capul plecat al lui Negril, fata privi prin pdure ctre corturile rudimentare, pacieni i pri de pacieni. Era cu adevrat un spital. Chirurgii ncercau realmente s salveze viei, chiar dac tiina medical era un proces oripilant de tieri i despicri fr anestezice. In privina aceasta era comparabil cu medicina medieval uman pe care Johanna o vzuse pe Dataset. In cazul Stiletelor era totui ceva mai mult. Spitalul acesta semna mai degrab cu un depozit de piese de

264
rezerv. Medicii erau interesai de binele haitelor. Pentru ei, solitarii erau componente ce puteau s aib o utilitate n funcionarea cel puin temporar a unor fragmente mai mari. Solitarii rnii se aflau la sfritul listelor de prioriti medicale. In asemenea cazuri nu mai este mare lucru de salvat, i spusese cndva un medic prin intermediul Peregrinului. i chiar dac ar fi, ai dori s ai n tine un membru schilod, slab legat? Medicul fusese prea obosit pentru a observa absurditatea propriei sale ntrebri. Din boturi i picura snge; opera de ore pentru a salva membri rnii ai unor haite ntregi. In plus, majoritatea solitarilor rnii ncetau pur i simplu s mai mnnce i mureau n mai puin de zece-zile. Chiar i dup un an petrecut printre Stilete, Johanna nu putea accepta asta pe deplin. Fiecare solitar i reamintea de dragul Copist i fata dorea ca ei s aib anse mai mari dect avusese ultimul supravieuitor al lui Jaqueramaphan. Preluase cruciorul cu mncare i petrecea la fel de mult timp cu solitarii rnii, pe ct sttea cu oricare dintre ceilali pacieni. Deocamdat mersese bine, fiindc se putea apropia de oricare bolnav, fr interferena sunetelor mentale. Ajutorul ei le oferea educatorilor de prsile mai mult timp pentru a studia fragmentele i solitarii, i pentru a ncerca s creeze haite funcionale din ruinele acelea. Iar acum poate c Negril n-avea s flmnzeasc pn la moarte. Trebuia s-l anune pe pelerin. El fcuse miracole cu alte potriviri de membri i pruse singura hait care mprtea unele dintre sentimentele fetei fa de solitarii rnii. - Dac nu se las s flmnzeasc, asta nseamn adesea o minte puternic. Chiar i ologi, ei pot fi un avantaj pentru o hait, i spusese Johannei. In cltoriile mele, am fost adesea ologit; nu ntotdeauna poi s fii mofturos n alegeri, cnd ai ajuns la numai trei membri i ai ptruns mii de kilometri n adncul unui inut necunoscut. Johanna aez o gamel cu ap lng tocan. Dup un moment, schilodul se roti pe crucior i bu cteva guri. - in-te bine, Negril, o s gsim pe cineva pentru tine. Chitiratte se afla acolo unde trebuia: patrula exact aa cum i cerea postul. Simea totui un fior de agitaie. Pstra mereu cel puin un cap care s priveasc la creatura-clugri - Doupicioare. Desigur, postura aceea nu trezea suspiciuni. El trebuia s asigure paza zonei i asta nsemna s priveasc n toate direciile. i mut arbaleta cu un gest nervos din bot n rania de cmp, apoi o readuse n bot. Mai erau cteva minute... Mai ocoli o dat spitalul. Era o patrulare simpl. Incendiile declanate de vntul uscat alungaser n aval animalele slbatice mari, dei poriunea aceasta din pdure scpase de focuri. Att de aproape de ru, solul era acoperit cu vegetaie scund i moale, prin care rareori se rtcea vreun ghimpe. Patrularea n jurul spitalului semna cu o plimbare pe Peluza Cioplitoarei-n-lemn, rmas acum mult n miazzi. La cteva sute de metri spre rsrit, munca era mai grea - cruele i proviziile erau pregtite pentru sui. Fragmentele tiau c se petrecea ceva. Ici-colo, capete se ridicau de pe saltele ori ieeau din vizuini. Priveau cum se ncrcau cruele i auzeau glasurile familiare ale prietenilor. Cei mai prostnaci simeau chemarea la arme; Chitiratte gonise napoi n spital trei solitari api. Era imposibil ca asemenea netoi s poat fi de vreun ajutor. Cnd armata pornea ctre Pusul Margrum, spitalul de campanie avea s rmn n urm. Chitiratte ar fi dorit s fi rmas i el. Lucrase pentru efu' destul timp ca s ghiceasc atunci cnd osise ordinul final; bnuia c puini vor mai reveni de De Pasul Margrum. ntoarse trei perechi de ochi la creatura-clugri. Aceast ultim misiune era cea mai riscant la care participase vreodat. Dac reuea, i-ar fi putut cere efului s-l lase cu spitalul.

Numai s fii atent, btrne! Prodotus n-a ajuns acolo unde este lsnd lucrurile neterminate. Chitiratte vzuse ce se ntmplase cu orientalul la care-i vrse nasul niel prea mult n treburile efului. La naiba, da' nceat mai era fata aia! De cinci minute mormia la un solitar. Ai fi zis c fcea sex cu fragmentele alea, innd seama de tot timpul pe care-l petrecea cu ele. Ei bine, n scurt timp avea s plteasc pentru familiaritatea aceea. Chitiratte ddu s ncordeze arcul, dup care se rzgndi. Accident, accident! Totul trebuia s par c se ntmplase n urma unui accident. Aha! Dou-picioare ridica gamelele cu mncare i ap i le punea pe crucior. Chitiratte se grbi nevzut pe perimetrul spitalului, poziionndu-se n raza vederii duetului Kratzi fragmentul care avea s-o ucid. Kratzinissinari fusese soldat pedestru nainte de a-i pierde prile Nissinari. El nu avea nicio legtur cu efu' sau cu Sigurana, dar fusese cunoscut ca un btu sonat, o hait aproape ntotdeauna pe muchia furiei beligerante. De obicei reducerea la numai doi membri avea o influen domolitoare. In cazul acesta ns... efu' susinea c fusese special pregtit, o capcan gata s fie declanat. Chitiratte nu trebuia dect s dea semnalul i duetul avea s sfrtece clugria n buci. O teribil tragedie! Evident, Chi-tiratte avea s fie acolo, alertul paznic al spitalului. El avea s expedieze fulgertor sgei n creierii lui Kratzi... dar, vai, nu la timp pentru a o salva pe Dou-picioare! Omul trgea cu stngcie cruciorul cu mncare, ocolind rdcini de copaci i tufe, ctre Kratzi, urmtorul pacient. Duetul iei din vizuina sa, rostind saluturi pe jumtate glumee, pe care nici Chitiratte nu le putea nelege. Existau totui subtonuri, o mnie uciga care-i colora purtarea prietenoas. Bineneles, creatura-clugri nu observ nimic. Opri cruciorul i ncepu s umple gamelele cu ap i mncare, mor-mind ntruna spre duet. Peste o clip avea s se aplece pentru ca s pun gamelele pe pmnt... Pentru o jumtate de secund, Chitiratte se gndi s-o sgeteze el nsui pe clugri, n cazul n care Kratzi n-ar fi avut succes imediat. Ar fi putut susine c ratase inta real n mod tragic. De fapt, lui nu-i plcea de Dou-pi-cioare. Era o creatur amenintoare; foarte nalt i cu micri stranii. De acum tia c era fragil prin comparaie cu haitele, ns l speria s se gndeasc la un singur animal care s fie att de inteligent. Alung ispita chiar mai rapid dect l ncercase. Nu putea spune ce pre ar fi fost nevoit s plteasc pentru aa ceva, chiar dac ar fi fost crezut c fusese un accident. Nu, nu, azi nu era o zi pentru altruism; flcile i ghea-irle lui Kratzi aveau s fac treaba. Unul dintre capetele lui Kratzi privea n direcia lui Chitiratte. Clugria lu gamelele din crucior i %e ntoarse... - Johanna! Cum merge? Johanna ridic ochii de la tocan i-l zri pe Peregrinul Wickwrackcic plimbndu-se pe lng spital, ncerca s se apropie pe ct de mult o putea face fr s ncalce sunetele mentale ale pacienilor. Paznicul care se oprise acolo cu un moment mai devreme se retrase din faa lui, oprindu-se la civa metri mai departe.

* Binior! strig fata. II tii pe cel pe rotie? In seara asta a mncat puin tocan. * Bravo! M-am gndit la el i la teretul din cealalt parte a spitalului. * Medicul rnit? * Da. tii - ce-a mai rmas din Trellelak este numai femel. I-am ascultat sunetele mentale i...
Explicaiile pelerinului erau n samnorsk fluent, dar aproape ininteligibile pentru Johanna. Educarea prsilei avea att de multe concepte fr echivalente n limbajul omenesc, nct nici Peregrinul nu putea lmuri pe deplin lucrurile. Unicul aspect evident era c, ntruct Negril

266
era mascul, exista o posibilitate ca el i teretul medic s poat avea pui destul de devreme pentru a lega laolalt grupul. Restul pomenea de rezonan de stare i angrenarea slbiciunilor cu atuurile. Pelerinul susinea c era un simplu amator n educarea prsilei, ns era interesant felul n care-l consultau doctorii - ba uneori pn i Cioplitoa-rea-n-lemn. In cltoriile lui trecuse prin multe. Potrivirile lui preau s funcioneze mai frecvent dect ale altora. Fata i fcu semn s se opreasc.

* Bine. Vom ncerca imediat ce termin s-i hrnesc pe toi.

Pelerinul nclin un cap sau dou spre loturile cele mai apropiate din spital. - Se-ntmpl ceva ciudat. Nu pot pune degetul pe ran, totui... toate fragmentele te privesc. Chiar mai mult ca de obicei. Nu simi? Johanna strnse din umeri. -Nu. Ingenunche pentru a pune gamelele cu ap i hran n faa duetului pacient. Perechea vibrase de nerbdare, dei fuseser destul de politicoi s nu ntrerup. Cu coada ochiului, fata l zri pe paznicul spitalului fcnd o micare ciudat de coborre a celor dou capete mediane ale sale i-Loviturile sosir precum doi pumni masivi care-i izbir pieptul i faa. Johanna czu pe sol i ei tb-rr. Fata ridic brae nsngerate mpotriva flcilor i ghearelor care sfrtecau. Cnd Chitiratte ddu semnalul, ambii Kratzi srir n aciune - izbindu-se ntre ei i rsturnnd aproape ntmpltor clugria. Ghearele i colii lor mucar vzduhul gol i unul pe cellalt, n aceeai msur ca pe Dou-picioare. Pentru o clip, Chitiratte ncremeni tic surprindere. Este posibil s n-o fi omort. Apoi i reveni i sri peste gard, simultan armnd i nstru-nnd arcul. Poate c ar fi putut s rateze prima s-dcat. Kratzi o sfia pe clugri, dar ncet... Pe neateptate nu mai avu nicio posibilitate de a-i tgeta pe cei doi. Un talaz alb-negru mritor se abtu peste Kratzi i clugri. Toate fragmentele apte din infirmerie preau s se fi npustit ntr-acolo. Era furie uciga instantanee, mult mai slbatic dect dac ar li provenit din partea unor haite ntregi. Chitiratte se retrase uluit dinaintea spectacolului i a sunetelor sale mentale. Pn i pelerinul prea s fi fost prins; haita se repezi pe lng paznic i ddu ocol meleului. Pelerinul nu intr ns n nvlmeal, ci doar muc ici i colo, rcnind cuvinte care se pierdeau n vacarmul general. O rafal de sunete mentale coordonate bubui din gloat, att de sonor nct l buimci pe Chitiratte care se afla la douzeci de metri deprtare. Gloata pru s se chirceasc n sine i frenezia dispru la majoritatea membrilor si. Ceea ce fusese o singur fiar cu dou duzini de trupuri se transformase ntr-o mulime buimac i nsngerat de membri aleatorii. Wickwrackcic continua s alerge n jurul ei, ps-trndu-i cumva mintea i inteniile. Uriaul su acoperit de cicatrice plonja i ieea din mulimea rmas, sfiind cu ghearele orice ar mai fi luptat. Pacienii se ndeprtar tr de cmpul de ncierare. Unii care intraser sub form de terete sau duete ieeau solitari. Alii preau mai numeroi ca nainte. Solul era mbibat de snge. Cel puin cinci membri muriser. Aproape de mijloc zcea o pereche de roi protetice. Pelerinul nu bga pe nimeni n seam; cei patru ai si stteau n jurul i pe movila nsngerat din centru. Chitiratte surse n barb. Resturi de clugri. Ce tragedie! Johanna nu-i pierduse nicio cup cunotina, ns durerea i greutatea sufocant a zeci de corpuri nu-i mai ngduiau s gndeasc. Acum apsarea se diminua. Peste hrmlaia local putea distinge strigte n graiul Stiletelor. Ridic ochii i-l vzu pe pelerin mprejurul ei. Cicatrizatul sttea cu labele de o parte i cealalt a ei, protejnd-o cu propriul lui trup, cu botul la numai civa centimetri deprtare. II aplec i o linse pe fa. Fata zmbi i ncerc s

vorbeasc. Prodotus aranjase s fie n sfat cu Pedantus i Cioplitoarea-n-lemn. Comandantul de canonieri era afundat n consideraii tactice, utiliznd Datasetul pentru a-i ilustra planul pentru Pasul Margrum. Zbierete de mnie rsunar dinspre ru. Pedantus ridic ochii iritat de la Alifantul Roz. - Ce nai... Sunetele continuara i preau mai intense dect o ncierare obinuit. Cioplitoarea-n-lemn i Prodo-tus schimbar priviri ngrijorate i-i arcuir gturile pentru a vedea printre copaci. - O btaie n spital? rosti regina. Prodotus i azvrli plcua cu nsemnri i se re-zi afar din zona sfatului, rcnind ctre grzile loca-s-o pzeasc pe regin. Pe cnd traversa n goan bivuacul, vedea c celelalte grzi ale sale porniser deja spre spital. Totul prea s aib perfeciunea unui program din Dataset, totui... de ce era att de mult zgomot? Pe ultimele sute de metri, Pedantus l ajunse din urm i-l depi. Tunarul nvli n spital i membrii lui se mpiedicar unul de cellalt, ngrozii. Prodotus ptrunse n lumini, pregtit s-i afieze propriul oc combinat cu fermitate alert. Peregrinul Wickwrackcic sttea lng un crucior cu hran, iar Chitiratte se afla nu departe n spatele su. Pelerinul sttea peste Dou-picioare ntr-un morman de carnagiu. Pe Haita Haitelor, ce s-a-ntm-plat? n tot cazul, era mult prea mult snge.

* Toi

napoi - lsai-i pe medici! rcni Prodotus la soldaii care se ngrmdiser n jurul

spitalului. Porni el nsui pe o crare ce evita pacienii cu gndurile mai sonore. Muli aveau rni recente i, pe alocuri, pe tulpinile alburii ale copacilor se zreau stropi de snge ntunecat. Ceva nu mersese bine... ntre timp Pedantus ocolise n fug spitalul i se oprise la numai cteva zeci de metri de pelerin. Cei mai muli din el priveau sub Wickwrackcic.

* E Johanna! Johanna!
Pentru o clip, pru ca i cum idiotul ar fi fost gata s sar peste gard. - Cred c n-a pit nimic, Pedantus, spuse Wick-wrackcic. Hrnea un duet, cnd acesta annebunit... i-a atacat-o. Un medic examina mcelul. Pe pmnt erau trei cadavre i o mulime de snge.

* M ntreb ce o fi fcut ca s-l provoace. * Nimic, i spun! Dar cnd a dobort-o, jumtate

din spital s-a npustit ctre... cel de-acolo.

Cltin un nas spre resturile neidentificabile. Prodotus l privi pe Chitiratte.

* Ce s-a-ntmplat, soldat? ntreb el. Nu strica totul, Chitiratte! * I-i-aa cum spune pelerinul, lordul meu. N-am mai vzut niciodat aa ceva.
Glasul i suna corespunztor de uluit de cele ntmplate. Prodotus se apropie nc puin de Peregrin. - mi dai voie s privesc mai de aproape? Wickwrackcic ezit. Adulmecase n jurul fetei, cutnd rni ce ar fi putut necesita atenia imediat. Apoi ea ncuviin slab i atunci se retrase. Prodotus se apropie, cu toi solemni i ngrijorai. La interior, clocotea. Nu mai auzise niciodat de aa ceva! Ea ar fi trebuit s fie moart, chiar dac i-ar fi srit n ajutor tot blestematul de spital; duetul Kratzi i putea sfrteca beregata ntr-o jumtate de secund. Planul lui pruse fr cusur (i nici chiar eecul acesta nu avea s cauzeze probleme de durat), ns abia acum ncepea s neleag ce se petrecuse. Zile la rnd, omul fusese n contact cu pacienii, chiar i cu Kratzi. Niciun medic de-al Stiletelor nu putea s se apropie de ei i s-i ating ca Dou-picioare. Efectul fusese resimit pn i de unele haite ntregi; pentru fragmente trebuie s fi fost copleitor. In adncul sufletelor, cei mai muli pacieni o considerau parte a lor.

268
Se uit la Dou-picioare din trei direcii, tiind c fiecare micare i era urmrit de ochii a cincizeci de haite. Foarte puin snge era al ei. Tieturile de pe gt i brae erau lungi i superficiale, spintecturi lipsite de int. In chiar ultima clip, constrngerea lui Kratzi plise naintea ideii c omul era un membru al haitei sale. Chiar i n secunda aceasta, o lovitur scurt de lab i-ar fi retezat beregata fetei. Pentru un moment se gndi s-o pun sub protecia medical a Siguranei. Avusese succes n cazul Copistului, totui de data aceasta ar fi fost foarte riscant. Pelerinul fusese nas n nas cu Johanna; el ar fi fost foarte suspicios cu privire la orice anunuri ale unor complicaii neateptate. Nu! Pn i planurile bune dau gre uneori. Consider-o ca o experien pentru viitor. Ii surse fetei i rosti n samnorsk: - Eti n siguran acum. Deocamdat i din pcate... Capul omului se ntoarse ntr-o parte i privi n direcia lui Chitiratte. Pedantus se plimbase nainte i napoi n lungul gardului, att de aproape de Chitiratte i pelerin, nct cei doi fuseser silii s bat n retragere.

* Nu accept! proclam sonor tunarul. Cea mai important persoan a noastr s fie atacat n
felul acesta... Miroase a aciune inamic! Wickwrackcic csc ochii la el.

* Dar cum ar fi posibil? * Nu tiu! rcni disperat

Pedantus. Ea ns are nevoie att de protecie, ct i de ngrijire.

Prodotus trebuie s gseasc un loc unde s-o adposteasc. Haita pelerinului era n mod evident impresionat de argument... i demoralizat. nclin un cap ctre Prodotus i vorbi cu un respect care nu-l caracteriza:

* Ce crezi, Prodotus?
Desigur, Prodotus o urmrise pe Dou-picioare. Interesant ct de puin i puteau ascunde oamenii direcia ateniei. Johanna l privise fix pe Chitiratte, iar acum ridicase capul spre Prodotus i ochii ei micui i apropiai se ngustar. In ultimul an, Prodotus ntreprinsese un proiect de studiere a expresiilor umane, att la Johanna, ct i n istoriile din Dataset. Ea bnuia ceva. De asemenea, probabil c nelesese ceva din cuvintele lui Pedantus. Spinarea fetei se arcui i ea ridic o mn, fr putere. Din fericire pentru Prodotus, strigtul i iei ca o oapt pe care el nsui abia reui s-o aud. - Nu... nu precum Copistul... Prodotus era o hait care credea n planificarea cu atenie. El mai tia de asemenea c planurile cele mai bune trebuiau modificate, dac circumstanele o cereau. O privi pe Johanna i zmbi cu cea mai mare blndee i simpatie pe care o pstra pentru afiare public. Ar fi fost riscant s-o ucid la fel ca pe fragmentul din Copist, dar... acum nelegea c alternativa ar fi fost mult mai periculoas. Slav cerului c Cioplitoarea-n-lemn era mpotmolit din cauza chiopului de cealalt parte a taberei! ncuviin spre Pelerin i se strnse laolalt. - M tem c Pedantus are dreptate. Nu tiu cum s-a putut face aa ceva, ns nu mai putem risca. O vom duce pe Johanna la mine. Anunai-o pe regin. i scoase mantiile de pe spinri i ncepu s nveleasc cu grij fata pentru ultima ei cltorie. Doar ochii Johannei protestar. Johanna i pierdea i-i recpta succesiv cunotina, ngrozit de incapacitatea de a-i striga temerile. ipetele cele mai puternice nu erau nici mcar murmure. Braele i picioarele i rspundeau doar prin zvcnituri slabe, care practic nu puteau fi observate sub mantiile n care o nfurase Prodotus. Comoie, poate, aa ceva, sosi

explicaia dintr-un colior absurd de raional al minii ei. Totul prea att de ndeprtat, att de ntunecat... Johanna se trezi n coliba ei de la Cioplitorii-n-lemn. Ce vis groaznic! Visase c fusese att de rnit nct nu se mai putuse mica, iar apoi gndise c Prodotus era un trdtor. ncerc s se scoale n capul oaselor, dar nici mcar nu se clinti. M-am nfurat prea strns n nenorocitele astea de cearafuri. Rmase linitit cteva secunde, nc destul de buimcit de vis. - Cioplitoareo-n-lemn, ncerc ea s rosteasc ns nu se auzi dect un geamt stins. Ceva se mica ncetior n jurul vetrei. ncperea era doar slab iluminat i parc n neregul. Johanna nu era ntins n locul ei obinuit. Urm un moment de derut, cnd se strdui s deslueasc orientarea pereilor ntunecai. Curios... Tavanul era foarte scund. Totul mirosea a carne crud. O parte a feei o durea ru i pe buze simea gust de snge. Nu se gsea la Cioplitorii-n-lemn, iar visul acela ngrozitor era... Trei capete de Stilete se apropiara, conturndu-se n penumbre. Unul nainta mai mult i, n lumina slab, ea i recunoscu desenul alb-negru de pe fa. Prodotus!

* Este bine, rosti el. Te-ai trezit. * Unde sunt? vorbi ea, slab i bolborosit. Teroarea revenise. * n coliba abandonat a lctuilor din captul rsritean
mine. Ca brlog al Siguranei, nelegi?

al bivuacului. A fost preluat de

Samnorska lui era nceat i fluent, vorbit n unul dintre glasurile generice ale Datasetului. Intr-un bot purta un pumnal a crui lam scnteia n semintuneric. Johanna se rsuci n mantiile legate strns i ip... n oapt. Ceva era n neregul cu ea; parc ar fi ncercat s strige fr s aib pic de aer n plmni. Unul din Prodotus se plimba la nivelul superior al colibei. Lumina zilei se revrs peste botul lui, cnd privi, pe rnd, prin fantele nguste tiate n perei. - Aha, este bine c nu te prefaci. Observ c-ai ghicit cumva despre a doua mea... carier. Hobby-ul meu. Ins ipetele - chiar dac ar fi puternice - n-ar ajuta nici ele. N-avem la dispoziie mult timp pentru conversaie. Sunt sigur c regina va veni n curnd s te viziteze... i te voi ucide imediat nainte ca ea s soseasc. Ce trist... Rnile tale ascunse au fost tragic de grave... Johanna nu era chiar sigur de toate cuvintele lui Prodotus. Vederea i se nceoa de fiecare dat cnd mica din cap. Nici acum nu-i putea reaminti detaliile celor petrecute n spital. Cumva, Prodotus era un trdtor, dar cum... amintirile izbutir s-i treac dincolo de durere.

* Tu l-ai ucis i pe Copist, nu-i aa? De ce? Glasul i rsun mai puternic dect pn atunci, dar
fata se nec cu sngele care i se prelingea prin gtlej. Rsete slabe, omeneti, rsunar mprejurul ei.

* A aflat adevrul despre mine. Ce ironie a sorii

ca un incompetent s fie singurul care s neleag... Sau te refereai la un de ce mai vast? Cele trei boturi din apropiere avansar nc puin i lama cuitului atinse obrazul Johannei.

* Srman Dou-picioare, nu sunt sigur c-ai putea mcar ncepe s-nelegi. Poate c-ai nelege
o parte, eventual dorina de putere. Am citit ce spune Datase-tul despre motivaiile oamenilor chestiile freudiene. Noi, Stiletele, suntem mult mai complicai. Eu sunt aproape complet mascul, tiai asta? Este periculos ca toi s aib acelai sex, fiindc te pndete demena. Totui a fost decizia mea. Obosisem s fiu un inventator egal de bun, obosisem s triesc n umbra Cioplitoarei-n-lemn. Muli dintre noi suntem vlstarele ei, iar ea ne domin aproape pe toi. S tii c-a fost destul de ncntat de intrarea mea n Siguran. Nu prea are combinaia de membri pentru aa ceva. A crezut c, pentru c sunt format numai din masculi cu o singur

270
excepie, voi fi controlabil. Membrul santinel fcu alt tur al fantelor-ferestre. Chicotitul omenesc rsun nc o dat.

* Am plnuit mult vreme. Nu acionez doar mpotriva Cioplitoarei-n-lemn. Partea de putere a

sufletului ei este mprtiat pe toat coasta arctic; Jupuitorul a nceput cu un veac naintea mea; Oel este nou, dar el are imperiul cldit de Jupuitor. Eu m-am fcut indispensabil pentru ei toi. Simt eful Siguranei Cioplitoarei-n-lemn... i cea mai valoroas iscoad a lui Oel. Dac-mi voi juca bine crile, voi sfri prin a rmne cu Datasetul, iar toi ceilali vor fi mori. Tiul pumnalului atinse din nou chipul fetei.

* Crezi

c m poi ajuta? (Ochii scotocir adnc n teroarea ei.) M-ndoiesc profund. Dac

planul meu iniial ar fi reuit, acum ai fi fost moart fr dubii. Un oftat murmur prin ncpere.

* A euat ns, aa c sunt nevoit s te operez eu nsumi. Poate c se va dovedi mai bine aa.
Datasetul este un torent de informaii despre o sumedenie de lucruri, dar abia dac admite existena torturii. Din unele puncte de vedere, rasa voastr pare foarte fragil, uor de ucis. Voi murii nainte ca minile s v poat fi dezmembrate. tiu totui c poi simi durere i groaz; toat arta este s aplici for, dar fr s omori imediat. Cei trei membri din apropiere se tolnir n poziii mai comode, aidoma unui om care se instaleaz pentru o discuie serioas. - i sunt unele ntrebri la care ai putea s-mi rspunzi, lucruri pe care pn acum realmente nu le-am putut ntreba. S tii c Oel este foarte ncreztor i nu numai pentru c sunt iscoada lui pe lng Cioplitoarea-n-lemn. Haita aceea mai deine un atu. Este posibil ca el s aib propriul lui Dataset? Prodotus tcu. Johanna nu rspunse, iar tcerea ei era o combinaie de spaim i ncpnare. Acesta era monstrul care-l omorse pe Copist! Botul cu pumnal se strecur printre pturi i pielea fetei, iar durerea rcni prin braul Johannei. Ea ip.

* Aha!

Datasetul spunea c un om poate fi rnit acolo. Nu trebuie s-mi rspunzi la asta. tii

care cred c-i secretul lui Oel? Cred c cineva din familia ta a supravieuit... cel mai probabil fratele tu mai mic, innd seama de cele ce ne-ai spus despre masacru. Jefri? Viu? Pentru o clip, ea uit de durere, aproape c uit i de fric.

* Cum?...
Prodotus ridic din umeri n felul Stiletelor. - Tu nu l-ai vzut niciodat mort. Poi s fii sigur c Oel dorea un Dou-picioare viu, iar dup ce am citit despre hibernoterapie n Dataset, m ndoiesc c-ar fi putut readuce la via pe vreunul dintre ceilali. In acelai timp, el are ceva acolo. A fost foarte interesat de informaiile din Dataset, totui nu mi-a cerut niciodat s i-l fur. Johanna nchise ochii, ignornd haita trdtoare. Jefri triete! Amintirile i reaprur n minte; veselia jucu a lui Jefri, lacrimile lui copilreti, curajul lui ncreztor la bordul navei cu fugari... lucruri pe care ea le crezuse pierdute pentru totdeauna. Pentru un moment, prur mai reale dect violena sfrtectoare din ultimele minute. ns ce putea face Jefri pentru a-i ajuta pe Jupuitori? Celelalte dataseturi arseser cu siguran. Aici mai exist ceva, ceva ce-i scap lui Prodotus. Prodotus i prinse brbia i o scutur uor. - Deschide ochii; am nvat s citesc n ei i vreau s vd... Hmm, nu tiu dac m crezi sau nu. Nu conteaz. Dac avem timp, voi afla ce ar fi putut el face pentru Oel. Exist ns alte ntrebri, mai tioase. In mod clar, Datasetul este cheia tuturor. In mai puin de jumtate de

an, eu, Cioplitoarea-n-lemn i pelerinul am nvat enorm de multe despre rasa i civilizaia voastr. Cutez s spun c-i cunosc poporul mai bine dect l cunoti tu. Cnd toate violenele vor lua sfrit, va ctiga haita care deine Datasetul. Intenionez ca eu s fiu haita aceea. i m-am ntrebat adesea dac exist alte parole sau programe pe care le-a putea rula i care miar putea pzi realmente sigurana... Codul babysitter. Capetele care o priveau ncuviinar, rnjind. - Aha, deci aa ceva exist! Poate c ghinionul de azi-diminea a fost spre bine. Altfel n-a fi tiut niciodat... Glasul i se frnse n disonane. Doi din Prodotus srir, alturndu-se celui care sttea deja la fantele-fe-restre. Vocea continu, murmurnd lng urechea fetei:

* Este

pelerinul, nc departe, dar vine ctre noi... Nu tiu... Ar fi mult mai bine dac ai fi

moart, n siguran. O ran adnc, care n-a fost observat iniial... Pumnalul lunec mai jos. Johanna se arcui zadarnic, cutnd s se fereasc de vrful ascuit. Apoi lama se retrase, atingndu-i doar uor pielea cu tiul.

* S-auzim

ce-are de spus pelerinul. N-are rost s te ucid n clipa asta, dac el nu insist s te

vad. ndes o crp n gura fetei i o leg strns. Urm o secund de linite, ntrerupt doar de fonete de labe prin tufiurile din jurul colibei. Dup aceea Johanna auzi o hait modulnd sonor dincolo de pereii din lemn. Fata se ndoia c va nva vreodat s recunoasc haitele dup vocile lor, dar... mintea ei se poticni prin sunete, ncercnd s decodifice acordurile Stiletelor care erau cuvinte suprapuse:

* Johanna ceva interogativ scrnet bine.

Prodotus rspunse printr-un bolborosit:

* Salut, * Acum

Peregrinule Wickwrackcic, Johanna tril rni ascunse chellit trist, el va ntreba dac am nevoie de ajutor medical. i dac insist... conversaia noastr

nesigur. Iar trdtorul i opti la ureche: se va sfri prematur. Ins unica replic a pelerinului const ntr-un cor de grij nelegtoare. - Gozarii naibii s-au aezat acolo, sosi murmurul iritat al lui Prodotus. Tcerea se prelungi un moment, dup care glasul omenesc al Peregrinului, Jokerul din Dataset, rosti n samnorsk clar: - Nu face nimic necugetat, btrne Prodotus. Prodotus scoase un sunet de surprindere politicoas... i se ncorda n jurul fetei. Pumnalul lui se nfipse un centimetru ntre coastele Johannei - un spin de durere. Ea simi lama tremurnd i simi rsuflarea lui Prodotus pe pielea ei nsngerat. Vocea pelerinului continu, sigur pe sine i cunosctoare: - Vreau s spun c tim ce intenionezi. Haita ta de la spital s-a destrmat complet i i-a mrturisit Cioplitoarei-n-lemn puinul pe care-l cunotea. Crezi c minciunile tale pot trece de ea? Dac Johanna moare, vei fi zdrene-nsngerate. Fredona un refren amenintor din Dataset, apoi urm:

272
- O cunosc bine pe regin. Pare o hait plin de milostenie... dar de unde crezi c provine creativitatea macabr a Jupuitorului? Ucide-o pe Johanna i vei afla cu ct de mult l depete geniul ei pe al Jupuitorului. Pumnalul se retrase. nc unul din Prodotus sri la ferestre, iar cei doi de lng Johanna i slbir strnsoarea. El terse uor lama de pielea fetei. Se gndea? S fie ntr-adevr Cioplitoarea-n-lemn att de fioroas? Cei patru de la ferestre priveau n toate direciile; nendoios, Prodotus numra haitele-grzi i plnuia de zor. Cnd rspunse n cele din urm, o fcu n samnorsk: - Ameninarea ar fi mai credibil, dac n-ar fi indirect. Pelerinul chicoti. - Adevrat. Dar noi am bnuit ce s-ar fi ntmplat dac s-ar fi apropiat ea. Eti un individ precaut; ai fi ucis-o imediat pe Johanna i ai fi oferit o mulime de explicaii mincinoase, nainte s fi auzit mcar ce tie regina. Vznd ns un srman pelerin care se-apro-pie... tiu c m crezi un nerod, cu doar puin mai iste dect Copistul Jaqueramaphan. Peregrinul se mpotmoli rostind numele i pentru o clip i pierdu tonul obraznic.

* In tot cazul, acum tii care-i situaia. Dac te-ndoieti, trimite-i grzile dincolo de tufiuri; s
vad cum te-a nconjurat regina. Johanna moart nseamn uciderea ta. Apropo, bnuiesc c discuia noastr are un sens, nu?

* Da. Este vie.

Prodotus scoase cluul din gura fetei. Ea ntoarse capul ntr-o parte i tui, necndu-se. Lacrimile i se prelingeau pe ambii obraji. - Pelerinule, oh, pelerinule! Cuvintele fur cu puin mai mult de o oapt. Inspir dureros i se strdui s produc sunete. In faa ochilor i dansau puncte luminoase.

* Pelerinule! * Aici sunt, Johanna. Te-a rnit? * Niel, am... * Ajunge. Este vie, pelerinule, totui asta se poate corecta cu uurin.
Prodotus nu-i puse cluul napoi n gur. Johanna l vedea frecndu-i capetele cu gesturi agitate, n timp ce ocolea ntruna balconul. Susur ceva despre situaie de impas.

* Vorbete

n samnorsk, replic Peregrinul. Vreau ca Johanna s-neleag... i nu poi s

vorbeti cu att viclenie ca n graiul de hait.

* Mi-este indiferent. Glasul trdtorului era nepstor, dar membrii lui nu se oprir din mersul
agitat. Regina trebuie s-i dea seama c ne gsim ntr-o situaie de impas. Cu certitudine o voi ucide pe Johanna, dac nu sunt tratat corespunztor. Chiar i aa ns Cioplitoarea-n-lemn nu-i poate ngdui s-mi fac vreun ru. tii c Oel v-a pregtit o capcan la Pasul Margrum? Eu sunt singurul care tie cum poate fi evitat.

* Mare chestie! Eu oricum nu doream s suim pe-acolo. * Aa-i, dar tu nu contezi, pelerinule. Tu eti o corcitur

peticit. Ciopbtoarea-n-lemn va-

nelege ct de periculoas este situaia aceasta. Trupele lui Oel sunt tot ce am spus eu c n-ar fi i le-am trimis toate secretele pe care le-am putut scrie din investigaiile mele asupra Datasetului.

* Fratele meu triete, pelerinule, rosti Johanna.

* Ah...

Stabileti cu adevrat recorduri inegalabile pentru trdare, Prodotus. Nou ne-ai spus

numai minciuni, n vreme ce Oel a aflat tot adevrul despre noi. Te gndeti c asta-nseamn c n-am cuteza s te ucidem acum? Hohote de rs i Prodotus se opri din mers. Vede cum controlul revine spre el.

* Mai

mult nc, avei nevoie de cooperarea tuturor membrilor mei. Am exagerat n privina

agenilor inamici din trupele Cioplitoarei-n-lernn, totui am civa... i poate c Oel a infiltrat alii despre care nu tiu. Ajunge s m arestai i vestea va ajunge la armatele Jupuitorilor. Mare parte din ceea ce tiu va fi inutil, iar n plus v vei confrunta cu un atac imediat i copleitor. nelegi? Regina are nevoie de mine.

* Cum tim c astea nu sunt alte minciuni? * Este o problem, nu? O problem la fel de important ca rspunsul la ntrebarea n ce fel mi
poate fi garantat sigurana dup ce voi salva expediia. Nendoios asta depete mintea ta de corcitur. Ciopli-toarea-n-lemn i eu trebuie s purtm o discuie, la care s fim amndoi n siguran i nevzui. Du-i mesajul acesta! Nu poate s aib pieile trdtorului, dar, dac va coopera, s-ar putea s le salveze pe ale ei! De afar nu se auzi niciun rspuns, ci doar sunete de animale prin pdurea mprejmuitoare. In cele din urm, surprinztor, Pelerinul izbucni n rs. - Minte de corcitur, zici? Ei bine, Prodotus, m-ai copleit ntr-o privin. Am umblat prin toat lumea i am amintiri vechi de o jumtate de mileniu... ns dintre toi ticloii, trdtorii i geniile, tu eti inegalabil ca neobrzare! Prodotus emise un acord Stilete, intraductibil, dar ca un semn de plcere ngmfat.

*Sunt onorat! *Perfect, i voi transmite reginei propunerile tale. Sper c voi doi vei fi ndeajuns de inteligeni
pentru a plnui ceva... nc un lucru. Regina cere ca Johanna s vin cu mine.

*Regina cere? Mi se pare mai degrab c-ar fi sentimentalismul tu de corcitur. *Poate c aa-i. Va dovedi ns c eti serios i ari ncredere. Consider-o
pentru cooperare.

ca preul meu

Prodotus i ntoarse toate capetele la Johanna i o privi n tcere. Dup aceea se uit pentru ultima dat pe toate ferestrele. - Perfect, o poi lua. Doi srir jos ctre trapa colibei, n timp ce alt pereche o trase pe fat ntr-acolo. Glasul lui se auzi foarte ncet lng urechea Johannei: - Blestematul de pelerin! Dac eti vie, n-o s-mi aduci dect belele cu regina. (Pumnalul apru n faa ochilor ei.) S nu mi te opui fa de ea. Eu voi supravieui tot puternic situaiei acesteia. Ridic trapa i lumina zilei se revrs orbitor peste chipul fetei. Ea miji ochii; vedea doar latura colibei i o ntindere de crengi. Prodotus i mpinse i-i trase patul peste sol, bolborosind n tot acest timp ctre grzile lui s-i pstreze poziiile. El i Peregrinul fle-crir politicos, cznd de acord asupra momentului cnd avea s revin cel din urm. Unul cte unul, Prodotus tropi napoi prin trapa colibei. Pelerinul nainta i apuc mnerele anterioare ale patului. Unul dintre puii si se ntinse din vest i-i atinse faa Johannei cu botul.

* Eti bine? * Nu-s sigur. M-am lovit la cap... i parc-mi vine greu s respir.

274
Peregrinul slbi pturile din jurul ei, pe cnd ndeprta patul de colib. Umbra pdurii era panic, adnc i... Grzile lui Prodotus erau staionate ici-colo. Ci erau de fapt implicai n trdare? Cu dou ore n urm Johanna apelase la grzile acelea pentru protecie. Acum fiecare privire a lor o nfiora. Se ntoarse pe spate, spre centrul patului, se simi iari ameit i privi ramurile, frunzele i peticele de cer ptat de fum. Creaturi asemntoare cu virgulii arboricoli de pe Straumli se urmreau de colo-colo, chiind parc n contradictoriu. Ce straniu! Cu un an n urm, Peregrinul i Copistul m trau, i eram chiar mai grav rnita i ngrozit de toate... inclusiv de ei. Iar acum... nu se simise niciodat mai fericit s vad pe altcineva. Pn i CiValurile de teroare se diminuar lent. n urma lor rmase o mnie la fel de intens, dei mai raional ca catrizatul era o for liniti lng ea. n urm cu un an. Ea tia ce se ntmplase aici; juctorii nu erau strini, trdarea nu era crim aleatorie. Dup toate trdrile, crimele i planul de a-i ucide pe ei toi... Prodotus avea s plece liber! Pelerinul i regina aveau pur i simplu s treac cu privirea peste toate. - El l-a ucis pe Copist, pelerinule! L-a ucis pe Copist... L-a tiat pe Copist n buci, apoi a urmrit ceea ce mai rmsese din el i a ucis restul acela chiar n braele noastre. - i Cioplitoarea-n-lemn o s-l lase n libertate? Cum poate s fac una ca asta? Cum poi tu s faci una ca asta? Lacrimile o podideau din nou. - -, -... Dou capete ale pelerinului aprur n raza vizual a fetei. O privir de sus, dup care se rotir n jur, aproape cu un aer agitat. Ea ntinse mna i atinse blana scurt, cu textur de plu. Pelerinul tremura! Unul din el se apropie mult; glasul lui nu prea defel voios.

* Nu tiu ce va face regina, Johanna. Ea n-are habar de nimic din cele ce s-au petrecut. * Pof... * -. (Vocea i se auzea abia ca un zumzet prin mna ei.) Grzile lui nc ne pot vedea.
altcineva l suspecteaz.

Este

posibil ca el s ghiceasc adevrul... Numai tu i eu tim adevrul, Johanna. Nu cred c

* Dar haita care a mrturisit... * Cacealma - totul n-a fost dect o cacealma. Am

mai fcut eu nebunii n viaa mea, ns asta

vine imediat dup ideea de a-l urma pe Copist la nava ta stelar... Dup ce Prodotus te-a luat, am nceput s gndesc. Nu erai chiar att de grav rnit. Totul semna ntr-o msur prea mare cu ce i s-a ntmplat lui Jaqueramaphan, dar n-aveam nicio dovad.

* i n-ai spus nimnui? * Nu. Am fost un idiot, ca srmanul Copist, aa-i? Capetele lui priveau n toate direciile.
deja prea trziu... Ai fi ajuns, dac Prodotus n-arfi fost monstrul despre care eu tiu c este.

Dac

aveam dreptate, el ar fi fost netot s nu te ucid imediat. M-am temut teribil c ajunsesem

- Oricum, am aflat adevrul la fel ca bietul Copist -aproape accidental. Ins dac ne mai putem ndeprta nc aptezeci de metri, noi nu vom muri ca el. i tot ce i-am spus lui Prodotus va fi adevrat. Johanna mngie umrul cel mai apropiat i privi n urm. Coliba micu i cercul ei de grzi disprur ndrtul tufiurilor. ...i Jefri triete! Criptare: 0 [95 de pachete ncriptate au fost respinse]

Receptat de: La bordul 01vira ad-hoc Cale limbaj: Tredeschk-triskwelin, uniti SjK De la: Eidolon Zonograf [Cooperativ (sau ordin religios) n Exteriorul Median meninut prin abonarea ctorva mii de civilizaii din Exteriorul Inferior, mai ales cele ameninate de imersiune] Subiect: Actualizare buletin talaz i ping Distribuie: Abonai Eidolon Zonograf Grupul de interese Zonometrie Grupul de interese Ameninri, subgrupul navigaie Participani ping Data: 1087892301 secunde de la Evenimentul de Calibrare 239011, Cadrul Eidolon [66,91 zile de la Cderea Sjandra Kei] Cuvinte cheie: eveniment la scar galactic, supraluminic, anun caritabil urgent

Text mesaj: (V rugm s includei timpul local corect n orice rspunsuri ping.) Dac ai primit mesajul acesta, tii c talazul monstru s-a retras. Noua suprafa Zonal pare s fie o spum stabil de dimensiune mic (ntre 2,1 i 2,3). Cel puin cinci civilizaii sunt prinse n noua configuraie. Treizeci de sisteme solare virgine au ajuns n Exterior. (Abonaii pot gsi specificaii n datele ncriptate ce urmeaz acestui buletin.) Modificarea corespunde la ceea ce se vede ntr-o perioad normal de doi ani pe ntreaga suprafa de Zon Lent a galaxiei, totui talazul s-a petrecut n mai puin de dou sute de ore i pe mai puin de o miime din suprafaa respectiv. Nici chiar cifrele acestea nu arat ntreaga scar a evenimentului. (Urmtoarele sunt doar estimri, fiindc foarte multe situri au fost distruse i n-au existat instrumente calibrate pentru dimensiunile unui asemenea eveniment.) La momentul su maxim, talazul a atins 1000 de anilumin deasupra Suprafeei Standard a Zonei. Viteze ale talazului de peste treizeci de milioane de ori mai mari dect viteza luminii [aproximativ un an-lumin pe secund]s-au meninut pe perioade de peste 100 de secunde. Rapoarte din partea abonailor apreciaz peste zece miliarde de decese de sofoni care pot fi atribuite n mod direct Talazului (avarii ale reelelor locale, avarii care au dus la colaps ambiental, colaps medical, prbuiri de vehicule, avarii ale sistemelor de securitate). Pagubele economice postate sunt mult mai mari. ntrebarea important este: la ce ne putem atepta din partea post-talazurilor? Prediciile noastre sunt bazate pe siturile dotate cu instrumente de msur i control i pe prospectri zono-metrice, combinate cu date istorice din arhivele noastre. Cu excepia tendinelor pe termen lung, prezicerea modificrilor zonale n-a fost niciodat o tiin, dar noi ne-am informat precis abonaii asupra post-talazurilor i am identificat planete noi disponibile. Din pcate situaia actual face inutil aproape toat activitatea anterioar. Deinem documentaii precise care se ntind pe zece milioane de ani n trecut. Talazuri cu viteze supraluminice apar la fiecare douzeci de mii de ani (de obicei, cu viteze sub 7,0 c). Nimic similar acestui monstru nu exist n fiiere. Talazul la care am asistat este de genul celor descrise la mna a treia n baze de date vechi i ticsite. Sculptor a avut unul de aceast mrime cu cincizeci de milioane de ani n urm. i [Braul Perseu]din galaxia noastr a suferit probabil ceva similar acum jumtate de miliard de ani. Aceast incertitudine face Misiunea noastr ca i imposibil i este un motiv important pentru acest mesaj public ctre grupul de informare Zonometrie i altele. Toi cei interesai de zonometrie i navigaie trebuie s-i combine resursele cu privire la aceast problem. Idei, acces la arhive, algoritmi -orice poate fi de ajutor. Fgduim contribuii importante non-abo-nailor i trocuri unu-la-unu celor care dein informaii importante. Observaie: adresm acest mesaj i oracolului Snwdwp i-l emitem n mod direct spre puncte din Transcendent despre care se crede c ar fi nelo cuite. Cu certitudine, un eveniment ca acesta trebuie s strneasc interes chiar i acolo. Apelm la Puterile de deasupra. Permitei-ne s v trimitem ceea ce tim. Dai-ne un indiciu dac avei idei despre acest eveniment. Pentru a ne demonstra buna credin, iat estimrile pe care le avem n prezent. Ele se bazeaz pe naiva extrapolare a talazurilor consemnate din aceast regiune. Detalii n anexa nencriptat a acestui mesaj. n anul urmtor vor fi cinci sau ase post-talazuri, de vitez i raz de aciune tot mai mic. n acest interval, cel puin alte dou civilizaii (a se vedea lista de riscuri) vor fi probabil permanent imersate. Condiiile de furtun n Zon vor prevala chiar i n absena post-talazurilor. Navigaia n volumul spaial [coordonatele sunt specificate]va fi extrem de periculoas n aceast perioad; recomandm

suspendarea expedierii de mrfuri n volum. Linia temporal este probabil prea scurt pentru a admite planuri fezabile de salvare pentru civilizaiile ameninate. Predicia noastr pe termen lung (probabil cea mai puin incert dintre toate): la o scar de milioane de ani, contractarea secular nu va fi deloc afectat. Totui urmtoarea sut de mii de ani va prezenta o ncetinire n contractarea frontierei Zonei Lente n aceast poriune a galaxiei. Pentru final, o observaie de natur filozofic. Noi, Eidolon Zonograf, urmrim frontierele Zonelor i orbitele stelelor de la grani. n majoritate, modificrile zonale sunt foarte lente: 700 de metri pe secund n cazul contractrii seculare. Dar aceste schimbri, alturi de micarea orbital, afecteaz anual miliarde de viei. La fel cum ghearii i secetele trebuie s-i afecteze pe locuitorii unei planete pre-tehnice, noi s acceptm aceste schimbri pe termen lung. Furtunile i talazurile sunt tragedii evidente, moarte cvasi-instantanee pentru unele civilizaii. Ele sunt ns mai presus de controlul nostru, la fel ca micrile mai lente. n ultimele cteva sptmni, unele grupuri de informare au abundat n istorii de rzboaie i btlii ntre flote, cu miliarde de fiine murind n ncletarea speciilor. Lor - ca i celor care triesc mai panic n jurul lor -le spunem s priveasc universul. Universul este indiferent i, n ciuda progreselor tiinei noastre, exist dezastre pe care nu le putem evita. Rul i binele sunt nensemnate n faa Naturii. Personal lucrul acesta ne linitete: faptul c exist un univers care poate fi admirat i care nu poate fi deformat nspre ticloie sau buntate, dar care pur i simplu fiineaz. Criptare: 0 Receptat de: La bordul Olvira ad-hoc Cale limbaj: Arbwyth-comercial 24-cherguelentriskwelin, uniti SjK De la: Buza-volburii Pclelor [Nu se tie ce este, dei probabil nu un glas al propagandei. Intervenii foarte rare] Subiect: Cauza recentului Mare Talaz Distribuie: Ameninarea Molimei Marile Secrete ale Creaiei Grupul de interese Zonometrie Data: 66,47 zile de la Cderea Sjandra Kei Cuvinte cheie: Instabilitatea zonal i Molima, Hexapodia ca idee-cheie Text mesaj: Mai nti, scuze dac repet concluzii evidente. Unica mea poart n Reea este foarte scump i pierd multe postri importante. Marele Talaz care se deruleaz n prezent pare s fie, potrivit tuturor relatrilor, un eveniment de scar i raritate cosmic. n plus, ceilali postatori i plaseaz epicentrul la mai puin de 6 000 de ani-lumin de recentele conflicte armate asociate Molimei. Poate aceasta s fie o simpl coinciden? Aa cum s-a speculat de mult vreme [citri din diverse surse, trei necunoscute pentru 01vira; teoriile citate sunt vechi i nedemonstrate ca false], Zonele nsele pot fi un artefact, poate creat de ceva care exist dincolo de Transcendent pentru protecia formelor inferioare de nori de gaze [ipotetic]inteligente din miezurile galactice. Pentru prima dat n istoria Reelei, avem acum o form Transcendent, Molima, care poate domina efectiv Exteriorul. Muli de pe Reea [citeaz pe Hanse i Sandor de la Zoo]cred c este n cutarea unui artefact aflat n apropiere de Adnc. Nu este de mirare c aa ceva ar putea s tulbure Echilibrul Natural i s provoace recentul Eveniment. V rog, scriei-mi i spunei-mi ce credei. Nu primesc mult pot. Criptare: 0 Receptat de: La bordul 01vira ad-hoc Cale limbaj : Baeloresk-triskwelin, uniti SjK

De la: Aliana pentru Aprare [Pretins cooperativ a cinci imperii de sub Domeniul Straumli. Nu exist consemnri ale existenei ei nainte de Cderea Domeniului Straumli. Numeroase afirmaii contrare (inclusiv din partea Excentric II) potrivit crora aceast Alian este un paravan pentru vechea Hegemonie Aprahanti. A se compara cu Teroarea Fluturilor.] Subiect: Misiune curajoas ndeplinit Distribuie: Ameninarea Molimei Grupul de interese Urmritori Rzboaie Grupul de interese Homo Sapiens Data: 67,07 zile de la Cderea Sjandra Kei Cuvinte cheie: Fapte, nu vorbe Text mesaj: n continuarea aciunii noastre mpotriva cuibului uman [de la Sjandra Kei], o parte din flota noastr a urmrit forele umane i alte fore controlate de Molim

spre Adncul Exteriorului. n mod evident, Aberaia a sperat s protejeze forele acestea, aducndu-le ntr-un mediu prea periculos pentru a fi urmrite. Gndirea respectiv nu a inut seama i de curajul comandanilor i echipajelor Alianei. Putem acum raporta distrugerea substanial a acelor fore fugare. Prima operaiune major a Alianei voastre a nsemnat un succes enorm. Prin exterminarea susintorilor ei cei mai importani, avansul Molimei n Exteriorul Median a fost stopat. Rmn totui multe de fcut. Flota Alianei revine n Exteriorul Median. Am suferit unele pierderi i avem nevoie de reaprovizionare substanial. tim c n Exterior mai exist zone populate de oameni i am identificat rase secundare care ajut omenirea. Aprarea Exteriorului Median trebuie s fie obiectivul tuturor sofonilor de bun credin. Elemente ale Flotei Alianei voastre vor vizita n curnd sisteme din volum [specificaii de parametri]. V solicitm ajutorul i susinerea mpotriva a ceea ce a mai rmas din acest inamic teribil. Moarte scursorilor! Kjet Svensndot era singur pe puntea 0lvirei cnd trecu Talazul. Ei ncheiaser de mult toate pregtirile realmente importante i nava nu avea nicio modalitate realist de propulsie n Lentoarea care o nconjura. Totui Cpitanul de Grup petrecea majoritatea timpului acolo, ncercnd s programeze un soi de capacitate de rspuns n automatele care rmseser. Programarea ineficient era o trecere de timp care, ca i croetatul, data probabil de la nceputul experienei umane. Desigur, ieirea real din Lentoare ar fi rmas complet neobservat dac n-ar fi fost alarmele pe care el le instalase mpreun cu dirokimii. Aa ns zgomotul i luminile l deteptar din semimoial n starea de alert total, cu prul ridicat vlvoi. Activ comunicatorul navei.

* Glimfrelle!

Tirolle! Micai-v imediat aici. Pn ce fraii ajunser pe puntea de comand,

displayurile preliminare de navigaie fuseser calculate i o secven de salturi atepta confirmarea. Cei doi rnjeau larg, cnd aprur opind i se prinser n centuri la posturile lor. Pentru cteva momente, aproape c nu vorbir; doar ocazional se auzea cte un fluierat de ncntare din partea dirokimilor. In ultima sut de ore, repetaser ntruna aciunile acestea i, din cauza automatelor necorespunztoare, aveau destule de fcut. Treptat, imaginile de pe ferestrele punii se conturar tot mai precis. Dac la nceput fuseser doar nceori vagi, acum senzorii de ultraunde afiau urme individuale cu informaii complete despre distane i viteze. Fereastra de comunicaii arta lungirea constant a cozii de mesaje din partea flotei. Tirolle ridic ochii de la consola sa.

* efu', cifrele astea pentru salturi par n regul... cel puin pentru-nceput. * E bine. Valideaz i permite autovalidarea. In orele scurse de la Talaz,

ei deciseser c

prioritatea iniial trebuia s fie continuarea urmririi. Ce aveau s fac dup aceea... discutaser mult despre asta i Cpitanul de Grup Svensndot se gndise i mai mult de unul singur. Deja nimic nu mai era o operaiune de rutin. - 'Neles, sir! Degetele lungi ale dirokimului dansar peste comenzi i 'Rolle adug o comand verbal. - Bingo! Ecranul de stare art cinci salturi ncheiate, apoi zece. Kjet privi pe fereastra cu vedere real. Nicio schimbare, nicio schimbare... dup care observ c una dintre stelele cele mai

strlucitoare din cmp se micase - luneca imperceptibil peste cer. Precum un jongler care-i intr treptat n ritm, 0lvira cretea viteza.

* Hei,

hei! Glimfrelle se aplec peste umrul fratelui su pentru a vedea ce fcuse. Avem 1,2

ani-lumin pe or. Asta-i chiar mai bine dect nainte de Talaz.

* Perfect. Comunicaii i Supraveghere? Unde erau toi ceilali i ce aveau de gnd? * tiu, tiu. Sunt pe felie.
Glimfrelle i reaplec trupul subirel peste consol. Pentru cteva clipe, fu aproape tcut. Svensndot ncepu s-i rsfoiasc mesajele. Deocamdat nu avea nimic de la Proprietara Limmende. Kjet lucrase douzeci i cinci de ani pentru Limmende i Securitatea Comercial SjK. S-ar fi putut rzvrti? i dac o fcea, l-ar fi urmat cineva? - Gata! Uite care-i situaia, efu'. Glimfrelle comut fereastra principal pentru a arta cum interpretase rapoartele navei: Este aa cum am ghicit noi, poate niel mai extrem. i dduser seama din capul locului c talazul era mai mare dect orice din istoria consemnat, dar nu la asta se referise dirokimul prin extrem. i cobor de data aceasta degetele scurte, trasnd pe fereastr o linie albastr nceoat. - Noi am crezut c frontul Talazului s-a deplasat normal spre linia asta. Aa s-ar fi explicat faptul c efa Limmende a fost lovit cu patru sute de secunde nainte de Excentric II, pentru ca dup alte zece secunde s ne izbeasc pe noi... Dac partea lui din spate ar fi fost similar cu talazurile uzuale - la o scar de milioane de ori mai mare -, atunci noi, adic restul flotelor urmritoare, ar fi trebuit s ieim cu mult naintea lui Excentric II. Indic un singur punct strlucitor care o reprezenta pe 0lvira. In jurul i n faa ei, zeci de puncte luminoase se iveau pe msur ce detectoarele navei raportau iniierea de salturi de ultrapropulsie. Era ca un foc rece care se propaga de la ei n bezn. In cele din urm, Limmende i centrul flotei anonime aveau s revin n aciune.

* Jurnalul nostru de bord arat c aa s-a i-ntmplat.

din talaz naintea lui Excentric II.

Majoritatea flotelor urmritoare vor iei

* Hm... Prin urmare, va pierde o parte din avans. * Exact. Ins dac Excentric //merge unde credem * Mda... * Poftim?

noi - o stea de spectru G, la optzeci de ani-

lumin n faa ei -, tot va ajunge acolo nainte s fie distrus. (Fcu o pauz i indic o pcl care se lea n lateral dinspre nodul cresctor de lumini.) Nu mai sunt toi n urmrire. Svensndot citise tirile, pe cnd asculta cu jumtate de ureche rezumatul lui 'Frelle. ...potrivit Reelei, Aliana pentru Aprare prsete victorioas cmpul de btlie. Tirolle se rsuci brusc n harnaamentul su. Ochii lui mari i negri nu trdau nimic din amuzamentul obinuit. - M-ai auzit. Kjet le trimise celor doi frai acea postare. Cei doi citir rapid, cu 'Frelle mormind frazele cu glas tare:

* ...curajul

comandanilor i echipajelor Alianei.... distrugerea substaniala a acelor fore

fugare... Glimfrelle se cutremur i toat frivolitatea i dispru.

* Nici mcar nu menioneaz Talazul. Tot ce spun sunt minciuni de lai!

Glasul i se ridic din nou la spectrul uzual de vorbire i continu n propriul lui grai. Kjet putea nelege poriuni. Dirokimii care-i prseau habitatul oniric erau de obicei persoane vesele, pline de toane i sarcasme blnde. Aproape aa suna i Glimfrelle acum, cu excepia tonurilor

ascuite din fluieratul su i a insultelor mai colorate dect auzise Svensndot vreodat din partea lor: - ...dintr-o balig cu viermi... ucigai de vise inocente... Pn i n samnorsk cuvintele erau intense, dar n dirokim baliga cu viermi era mbibat n imagini explicite, care aproape c purtau mirosul respectiv n cabin. Glasul lui Glimfrelle sui mai mult, tot mai mult, apoi depi registrul auzului omenesc. Pe neateptate, el colaps, tremurnd i gemnd stins. Dirokimii puteau s plng, dei Svensndot nu mai vzuse vreodat aa ceva. Glimfrelle se legna n braele fratelui su. Tirolle privi peste umrul lui ctre Kjet.

* Unde ne va purta rzbunarea, Cpitane de Grup? Pentru o clip, Kjet l privi tcut. * Te voi anuna, locotenente.
Privi displayurile. S mai ascultam niel i poate c vom ti.

* Pn atunci, rosti el cu blndee, apropie-ne de centrul urmririi. * 'Neles, sir!

Tirolle i btu uor fratele pe spate, apoi reveni la consol. In urmtoarele cinci ore, echipajul 0lvirei urmri flota Alianei care fugea n dezordine spre spaiul mai nalt. Nu putea fi numit nici mcar retragere, ci mai degrab o dezmembrare panicat. Oportuniti, ei nu ezitaser s ucid prin nelciune i s urmreasc atunci cnd crezuser c la capt puteau aranja alte viclenii. Acum ns, cnd se confruntaser cu posibilitatea de a rmne prini n Lentoare, de a muri printre stele, goneau pentru sigurana individual. Buletinele pe care le postau pe grupurile de informare erau pline de fanfaronad, totui manevra nu le putea fi camuflat. Foti neutri atraser atenia asupra discrepanei; se accepta tot mai mult c Aliana era cldit n jurul Hegemoniei Aprahanti i c avea probabil alte motive dect opoziia altruist fa de Molim. Aprur speculaii nelinitite despre cei care puteau atrage pe viitor atenia Alianei. Transceivere majore continuau s fie orientate ctre flote. Ar fi putut la fel de bine s se gseasc pe un trunchi de reea. Traficul tirilor era o cascad vast, care depea complet capacitatea actual de recepie a Olvirei. Svensndot nu-l scpa din ochi. Ceva de acolo putea s fie un indiciu, s reprezinte o idee... Majoritatea Urmritorilor de Rzboaie i Ameninrilor prea s aib puin interes fa de Alian, ori fa de distrugerea lui Sjandra Kei n sine. Cei mai muli erau ngrozii de Molim, care continua s se ntind prin Vrful Exteriorului. Niciunul dintre Superiori nu rezistase cu succes i se zvonea c fuseser distruse alte dou Puteri care interveniser. Unii (glasuri secrete ale Molimei?) salutau noua labilitate din Vrf, n ciuda faptului c se baza pe jurazitare permanent. De fapt cursa de aici din Adnc, zborul lui Exi rntriclli al urmritorilor si, prea unicul loc unde Molima nu triumfase complet. Nu era de mirare c ei constituiau subiectul a 10 000 de mesaje pe or. Geometria ieirii din Talaz fusese extrem de favorabil pentru 0lvira. Ei fuseser la periferia aciunii, pentru ca n prezent s aib un avans de ore fa de flotele principale. Glimfrelle i Tirolle erau mai ocupai dect fuseser vreodat, monitoriznd apariia flotelor i stabilind identitatea 0lvirei cu celelalte nave ale Securitii Comerciale. Pn ce Skrits i Limmende nu ieeau din Lentoare, Kjet Svensndot avea rangul cel mai mare din organizaie. In plus, era cunoscut personal de majoritatea comandanilor. Kjet nu fusese niciodat genul de amiral; rangul de Cpitan de Grup fusese o rsplat pentru talentul de pilot, n Sjandra Kei aflat n pace. Fusese dintotdeauna mulumit s se supun superiorilor. Acum ns... Cpitanul de Grup se folosi de rangul su. Navele Alianei nu fur urmrite.

(Ateptai pn vom putea aciona toi mpreun, ordonase Svensndot.) Posibile planuri circular nainte i napoi prin flota care se ivea din Lentoare, inclusiv unele care presupuneau distrugerea navei portdrapel. Unor comandani pe care-i cunotea bine, Kjet le scp aluzia c aa ceva era perfect posibil, c nava lui Limmende czuse n minile inamicului i c Aliana era un efect secundar al acelui inamic adevrat. n scurt timp, Kjet avea s pun n aplicare trdarea pe care o plnuise. Nava portdrapel a lui Limmende i nucleul flotei Molimei ieir din Lentoare aproape simultan. Alerte de comunicaii se declanar pe puntea din 0lvira, pe msur ce mesaje prioritare sosir i trecur prin criptograficele navei. - Surs: Limmende, la CF. Prioritate Distrugtor Stelar, anun glasul navei. Glimfrelle afi mesajul pe fereastra principal i Svensndot simi o certitudine glacial suindu-i pe ceaf. ...Toate unitile vor urmri navele care fug. Acestea sunt inamicul, ucigaii poporului nostru. ATENIE: se suspecteaz Travestiuri. Distrugei orice nave care contramandeaz aceste ordine. Urmeaz Ordinul de Btlie i codurile de validare... Ordinul de Btlie era simplu, chiar i potrivit standardelor Securitii Comerciale. Limmende voia ca ei s se despart i s dispar, rmnnd doar att ct s-i distrug pe travestii. - Ce-i cu podurile de validare? l ntreb Kjet pe Glimfrelle. Dirokimul se prea c-i revenise la starea normal. - Sunt curate. N-am fi primit deloc mesajul, dac expeditorul n-avea codul de unic folosin de azi... $efu', ncepem s primim ntrebri din partea i lorlali. Canale audio i video. Vor s tie ce s fac. Dac n-ar fi pregtit terenul n ultimele ore, rzvrtirea lui Kjet n-ar fi avut nicio ans. Dac Securitatea Comercial ar fi fost o adevrat organizaie militar, ordinul lui Limmende ar fi fost ascultat fr comentarii. Aa ns ceilali comandani reflectar la ntrebrile pe care le ridicase Svensndot. I .a distanele acestea, comunicaiile video erau simple i flota avea codificatoare suficient de mari pentru a susine volume enorme de trafic. Totui Limmende'' alesese mesaje text pentru comenzile ei prioritare. Era perfect logic din punct de vedere militar, innd seama de faptul c ncriptarea era corect, dar pe de alt parte era exact ceea ce prezisese Svensndot: aa-zisul stat-major nu dorea s-i arate faa aici, unde nu erau posibile travestiuri vizuale perfecte. Comenzile lor aveau s soseasc prin mesaje sau reprezentri pe care orice observator atent le-ar fi putut suspecta. Kjet i prietenii lui se agau de un fir logic extrem de subire. Cpitanul privi ghemul de lumini care reprezenta flota Molimei. Acela nu suferea de indecizii. Niciuna dintre navele sale nu fugea spre sigurana nlimii. Indiferent ce anume ar fi comandat acolo, disciplina respectiv depea majoritatea sistemelor militare omeneti. Ar fi sacrificat orice n urmrirea sa tenace a unei micue nave stelare. Ce facem n continuare, Cpitane de Grup? Exact n faa roiului acela de lumini reci se ivi un singur punctule scnteietor.

* Excentric II, anun Glimfrelle. Se gsete la aizeci i cinci de ani-lumin. * Recepionez video ncriptat de la ei, efu'. Acelai cod xor pe jumtate incomplet ca i nainte.
Afi semnalul pe fereastra principal fr s mai atepte ordinul lui Kjet. Era Rvna Bergsndot. Fundalul era un vlmag de micri i strigte; brbatul cel straniu se certa cu un skrodclre. Bergsndot nu privea obiectivul video-camerei i zbiera la rndul ei. Situaia prea chiar mai scpat de sub control dect i amintea Kjet c fusese n primele clipe ale ieirii navei sale din Lentoare. - Nu conteazdm momentul sta, v spun! Las-l n pace! Trebuie s contactm...

Probabil c vzuse semnalul pe care i-l retrimitea Glimfrelle.

* Sunt

aici! Pe Puteri, Pham, te rog... Flutur nervos din mn i se ntoarse ctre obiectiv:

Salut, Cpitane de Grup. Am...

* tiu. Noi am ieit de cteva ore din talaz. Acum ne aflm aproape de centrul urmririi.
Femeia i trase iute rsuflarea. Dei plnuiser timp de o sut de ore, evenimentele se derulau prea rapid pentru ea. i pentru mine. - Asta este ceva..., spuse Rvna Bergsndot dup o secund. Tot ce am spus mai devreme rmne valabil, Cpitane de Grup. Avem nevoie de ajutorul vostru. Flota care vine dup noi este a Molimei. V rugm! Svensndot observ un indicator lng fereastr. Impertinentul de Glimfrelle retransmitea conversaia la toate navele n care puteau avea ncredere. Este bine. In ultimele ore, el discutase situaia cu alii, dar era mult mai important ca ei s-o vad pe Rvna Bergsndot pe ecrane, s vad pe cineva de la Sjandra Kei care izbutise s supravieuiasc i care avea nevoie de ajutorul lor. V putei petrece tot restul vieii urmrind rzbunarea n Exteriorul Median, ns nu-i vei ucide dect pe corbi. Urmritorii Rvnei Bergsndot ar putea fi cauza primordial. Fluturii plecaser de mult, continund s-i cnte curajul pe Reea. Mai puin de un procent din Securitatea Comercial urmase ordinul lui Limmende de a porni dup ei. Nu aceia erau problema; pe Kjet Svensndot l ngrijorau cele zece procente care rmseser i se alturaser forelor Molimei. Era posibil ca unele dintre navele acelea s nu fi fost convertite de Molim, ci pur i simplu s fie loiale unor ordine n care credeau. Avea s fie foarte greu s deschid focul asupra lor. i nu mai putea fi nicio ndoial c urma s se dea o lupt. Era dificil s ntreprind manevre de atac n timp ce foloseau ultrapropulsiile... dac adversarii ncercau s fug. Ins flota Molimei nu se abtea de la urmrirea lui Excentricii. ncet, ncet, cele dou flote ajungeau s ocupe acelai volum spaial. In prezent erau risipite pe ani-lumin cubici, dar, cu fiecare salt, flota Aniara a Cpitanului de Grup se acorda tot mai fin la propulsiile celorlali. Unele nave erau la numai sute de milioane de kilometri de inamic... sau de locul unde fusese ori avea s fie inamicul. Fuseser stabilite tacticile de intire. Prima salv se afla la doar sute de secunde deprtare.

* Aprahanti au plecat, aa c noi avem superioritate numeric. Un inamic obinuit s-ar retrage
acum...

* Ins, bineneles, flota Molimei nu este un inamic obinuit.

Vorbise rocovanul. Era bine c Glimfrelle nu re-transmitea chipul lui spre restul flotei lui Svensndot. In majoritatea timpului, individul se purta ncordat i straniu. In clipa de fa prea decis s distrug orice idee propus de Svensndot.

* Molimei

nu-i pas care-i sunt pierderile, atta timp ct sosete cu superioritate numeric.

Svensndot ridic din umeri.

* Noi facem tot ce putem. Prima salv va fi peste

o sut i cincizeci de secunde. Dac ei nu dein niciun atu secret, s-ar putea s ctigm nfruntarea asta. II privi atent pe cellalt: Sau asta-i ideea ta? Este posibil ca Molima... Continuau s primeasc veti despre naintarea Molimei prin Vrful Exteriorului. Fr ndoial, era o inteligen transuman. Un om nenarmat putea fi copleit numeric de o hait de cini i totui s-i nfrng. Era atunci posibil ca Molima?... Pham Nuwen cltin din cap. - Nu, nu, nu! Tactica Molimei acolo, n Adnc, va fi probabil inferioar prin comparaie cu a voastr. Marele ei avantaj rezid n Vrf, unde i poate controla sclavii ca pe degetele de la o

mn. Creaturile ei de aici seamn mai degrab cu nite roboi telecomandai prost sincronizai. Nuwen se ncrunt ctre ceva din afara cmpului vizual al videocamerei: Trebuie s ne temem ns de inteligena ei strategic. Glasul su cpt brusc o detaare mai neliniti toare dect nerbdarea anterioar. Nu era calmul cuiva care se confrunt cu o ameninare, ci mai degrab calmul unui dement. - nc o sut de secunde pn la contact... Cpitane de Grup, avem o ans... dac-i concentrezi forele asupra punctelor cuvenite. Rvna cobor plutind de undeva de sus i puse o mn pe umrul rocovanului. Spunea c el era o teo-striciune, atuul lor secret mpotriva inamicului. Teostriciunea, mesajul muribund al unei Puteri; gunoi sau comoar, cine putea ti care era adevrul? La naiba! Dac ceilali sunt roboi telecomandai prost sincronizai, atunci ce suntem noi dac-l urmm pe Pham Nuwen} Ii fcu totui semn lui Tirolle s marcheze intele anunate de Nuwen. Nouzeci de secunde... Momentul deciziei. Kjet indic semnele roii mprtiate de Tirolle prin flota inamic.

*Exist

ceva special la intele astea, 'Rolle? Dirokimul fluier cteva clipe. Corelaii se ivir care le intete nu sunt nici cele mai mari, nici cele mai rapide. Vom avea nevoie

agonizator de ncet pe ferestrele din faa lui.

*Navele pe

de timp suplimentar s ne poziionm pe ele. (S fi fost oare nave de comand?) nc ceva. Unele prezint viteze reale mari, fr niciun reziduu natural. Nave cu propulsii statoreactoare? Distrugtoare de planete? - Hmm... Svensndot mai privi o dat displayul. Peste treizeci de secunde, nava Lynsnar a lui Jo Haugen putea s iniieze contactul, dar nu cu una dintre intele lui Nuwen. - Treci pe comunicator, Glimfrelle. Spune-i lui Lynsnar s se retrag - schimbarea intei. Schimbrile tuturor intelor. Luminile care reprezentau flota Aniara lunecar lent n jurul nucleului flotei Molimei, cutndui noile inte. Trecur douzeci de minute i se purtar destule discuii cu ceilali cpitani. Securitatea Comercial nu fusese conceput pentru conflicte militare. Succesul apelului lui Kjet Svensndot era n acelai timp motiv pentru permanente ntrebri i sugestii. La acestea se adugau ameninrile revrsate de pe canalul Proprietarei Limmende: ucidei-i pe rzvrtii, moarte tuturor celor care nu sunt loiali companiei! Incriptarea era valid, ns tonul era complet strin pentru blnda Giske Limmende, orientat exclusiv ctre profit. Oricum, toi puteau vedea c decizia de a n-o asculta pe Limmende fusese corect. Johanna Haugen atinse cea dinti sincronizarea cu noile inte. Glimfrelle deschise fereastra principal pe fluxul de date de la Lynsnar. Imaginile erau aproape naturale: un cer de noapte cu stele care se micau ncet. inta se gsea la mai puin de treizeci de milioane de kilometri de Lynsnar, dar era defazat cu o milisecund. Haugen sosea fie imediat nainte, fie imediat dup saltul celeilalte nave. Lansare sonde, anun glasul lui Haugen. Acum aveau o imagine real a lui Lynsnar de la civa metri, transmis de o videocamer de la bordul uneia dintre primele sonde lansate. Nava era abia vizibil: o form ntunecat care oculta stelele din spate - un pete uria n adncurile unui ocean nesfrit. Un pete care depunea icre. Imaginea plpi, iar Lynsnar dispru i reapru, cnd sonda se defaza pentru moment. Un roi de lumini albastre se revrs din cala navei. Sonde-arme. Roiul rmase lng Lynsnar, calibrndu-se i direcionndu-se ctre inamic. Lumina pli din jurul lui Lynsnar, cnd sondele se deplasar imperceptibil n spaiu i timp. Tirolle deschise o fereastr pe o sfer de o sut de milioane de kilometri, care avea n centru pe Lynsnar. Nava-int era un punct rou care plpia n jurul sferei ca o

insect nnebunit. Lynsnar i urmrea prada cu o vitez de opt mii de ori mai mare dect cea a luminii. Uneori inta disprea pentru o secund i sincronizarea aproape se pierdea; alteori Lynsnar i inta se contopeau pentru o clipit, cnd cele dou nave petreceau o zecime de secund la niciun milion de kilometri distan. Dispunerea sondelor nu putea fi ns afiat n mod corect. Icrele difuzau pe nenumrate traiectorii, cu senzorii extini pentru semne ale inamicului. - Ce-i cu inta - a desfurat un roi? Ai nevoie de ntriri? ntreb Svensndot. Tirolle oferi echivalentul curokim al unei strngeri din umeri. Ceea ce priveau se afla la trei anilumin deprtare. Era imposibil s tie. Ii rspunse ns Jo Haugen: - Nu cred c a desfurat vreun roi. Am pierdut doar cinci sonde, nu mai mult dect ar fi de ateptat din ratri. Vom vedea... Amui, totui semnalul i urma lui Lynsnar rmaser intense. Kjet i arunc privirea pe celelalte ferestre. Cinci din navele Aniara erau deja angajate i trei ncheiaser desfurarea roiurilor. Nuwen se uita tcut din Excentric II. Teostriciunea avusese ultimul cuvnt, iar acum Kjet i oamenii lui se dedicaser misiunii. Apoi vetile bune i cele rele sosir foarte iute: - Am prins-o! se auzi de la Jo Haugen. Punctul rou din roiul lui Lynsnar nu mai exista. Trecuse la cteva mii de kilometri de o sond. In mili-secundele necesare calculrii unui nou salt, sonda i descoperise prezena i detonase. N-ar fi fost fatal n sine, dac inta ar fi efectuat saltul nainte s-o loveasc frontul exploziei; n clipele anterioare existaser ratri similare. De data asta ns saltul nu fu efectuat la timp i se nscu o mini-stea a crei lumin avea s ajung abia peste ani la restul btliei. Glimfrelle emise un fluierat scrnit, o njurtur imposibil de tradus.

* Tocmai
roiuri.

le-am pierdut pe Ablsndot i Prinzdtor, efu'. Probabil c inta lor a contraatacat cu

* Trimite-le pe Gliwing i Trans.

Ceva din fundul minii lui Kjet se zgrci, ngrozit. Cei care mureau erau prietenii lui. El mai vzuse moarte, dar niciodat sub forma aceasta. In aciunile poliieneti nimeni nu-i asuma riscuri letale dect n cazul vreunei salvri. i totui... se ntoarse de la sinteza de cmp, pentru a ordona mai multe nave asupra unei inte care se nconjurase de navete de aprare. Tirolle deplasa alte nave, pe cont propriu. Incolirea ctorva inte neeseniale putea fi pguboas pe termen lung, ns pe termen scurt... inamicul era lovit. Pentru prima dat dup cderea lui Sjandra Kei, Securitatea Comercial rspundea cu aceeai moned. - Pe Puteri, exclam Haugen, ce vitez avea a naibii! Sonda secundar i-a citit spectrul EM. inta avea 15 000 km/s, vitez real! O bomb cu rachet care s accelereze? La naiba! Ar fi trebuit s le amne pe-alea pn dup ce controlau cmpul de btlie. - Alte distrugeri, anun Tirolle, de partea opus a volumului btliei. Inamicul se repoziioneaz. Cumva a ghicit ce vrem... Un uierat triumftor din partea lui Glimfrelle. - Arde-i, arde-i... hopa! efu', cred c Limmende s-a prins c noi coordonm treburile... O fereastr nou se deschisese deasupra postului lui Tirolle. Arta cele cinci milioane de kilometri din jurul 0lvirei. Acolo se gseau acum alte dou nave. Fereastra le identificase ca nava portdrapel a lui Limmende i una dintre navele care nu rspunseser la recrutarea lui Svensndot.

Pentru un moment, pe puntea de comand din Olvira se aternu linitea. Glasurile de triumf i panic ce se auzeau din partea restului flotei prur brusc foarte ndeprtate. Svensndot i echipajul su priveau moartea din apropiere.

* Tirolle! Ct mai e pn ce roiul... * Este deja pe noi... o sond tocmai ne-a ratat cu zece milisecunde. * Tirolle! Termin rularea angajamentelor curente. Glimfrelle, anun-le pe Lynsnar i Trans s
preia comanda dac pierdem contactul. Navele acelea i epuizaser sondele, iar pe Jo Haugen o tiau toi ceilali cpitani. Dup aceea gndurile disprur i Kjet se afund n coordonarea propriului roi de lupt al 0lvirei. Fereastra tactic local prezenta norul care se disipa i prelua culorile codificate, dup cum se aflau n urma sau naintea 0lvirei. Cei doi atacatori ai lor sincronizaser aproape perfect pseudovitezele. Toate cele trei nave efectuau zece salturi pe secund, pe o fraciune dintr-un an-lumin. Aidoma unor pietricele care ricoau pe suprafaa unui iaz, se iveau n spaiul real n salturi perfect msurate... iar distana dintre ele la fiecare apariie era mai mic de cinci milioane de kilometri. Acum nu le mai separau dect diferenele de milise-cunde n timpii de salt i faptul c lumina n sine nu putea s treac printre ele n intervalele scurte pe care le petreceau n fiecare punct de salt. Trei fulgere actinice iluminar puntea, proiectnd umbre dinspre Svensndot i dirokimi. Era lumin la mna a doua, semnalul de avertizare al displayului pentru o detonare n apropiere. Fugi ct poi era mesajul pe care orice persoan raional ar fi trebuit s-l neleag din lumina aceea oribil. Ar fi fost destul de uor s ntrerup sincronizarea... i s piard controlul tactic al flotei Aniara. Tirolle i Glimfrelle i ferir capetele de fereastra local, evitnd strlucirea morii apropiate. Glasurile lor fluierate abia i ntrerupser cadena, iar ordinele de la 0lvira spre alte nave continuri In spaiul cosmic se derulau zeci de dueluri similare. n clipa de fa, 0lvira era unica surs de precizie i control disponibil de partea lor. Fiecare secund ct i menineau starea nsemna protecie i avantaj pentru Aniara. Desprinderea ar fi determinat minute de haos pn ce Lynsnar i Trans ar fi putut prelua controlul. Dou treimi din intele indicate de Pham Nuwen fuseser distruse. Preul fusese mare: jumtate din prietenii lui Svensndot. Inamicul pierduse mult pentru a proteja intele acelea, totui mare parte din flota sa supravieuise. Un pumn invizibil o izbi 0lvira i-l aps violent pe Svensndot n harnaamentul de lupt. Luminile se stinser, pn i strlucirea ferestrelor. Apoi o lumin roiatic slab sclipi dinspre podea. Dirokimii erau conturai pe fundalul unui monitor mic. 'Rolle fluier ncetior. - Suntem scoi din joc, efu', cel puin ct va dura lupta. N-am tiut c sondele pot rata att de aproape. Poate c n-a fost o ratare. Kjet se desprinse din harnaament i se propulsa prin cabin, pentru a pluti cu capul n jos deasupra monitorului minuscul. Poate c suntem deja mori. O sond detonase foarte aproape i frontul de und ajunsese la 0lvira nainte ca nava s fi efectuat saltul. ocul fusese provocat de explozia prii exterioare a carcasei navei, ca urmare a atacului cu raze X moi. Cpitanul privi literele roii ce mrluiau lent peste displ ayul de avarii. Electronicele erau probabil permanent moarte; mai mult ca sigur, ei toi receptaser o doz fatal de raze gama. Izul de izolaie ars plutea prin aer purtat de curentul ventilatoarelor. - Iia! Ia uite! nc cinci nanosecunde i nici n-am fi fost atini. Practic am srit imediat dup izbitura frontului!

i, cumva, electronicele supravieuiser suficient pentru a ncheia saltul. Fluxul de raze gama de pe puntea de comand fusese de 200 rem, nimic care s-i ncetineasc n urmtoarele ore i uor de rezolvat de un bloc operatoriu. Ct despre blocul operatoriu i tot restul automatelor din 0lvira... Tirolle tast cteva interogri lungi la consol; nu mai rmsese niciun dispozitiv de recunoatere vocal. Trecur secunde nainte ca un rspuns s ruleze pe ecran. - Automatele centrale suspendate... Managementul displayurilor suspendat... Calculul propulsiei suspendat... Tirolle i lovi fratele cu umrul. - Ia uite, 'Frelle, se pare c 'Vira a reuit o desprindere curat. Le putem readuce pe majoritatea la via. Dirokimii erau recunoscui pentru optimismul vistor, dar n cazul acesta Tirolle nu era departe de adevr. ntlnirea lor cu sonda-bomb avusese o ans dintr-un miliard: o fraciune minuscul de expunere, n urmtoarea or i jumtate, dirokimii rular reiniializri pe procesorul monitorului, activnd pe rnd utilitarele. Unele nu mai puteau fi recuperate. Inteligena analizatoare dispruse din automatele de comunicaii i spinii ultrapropulsiei de pe o latur a fusese al unei diagnoze care ar fi trebuit s fie dezactivat mpreun cu restul automatelor din Olvira.) Se aflau mult n urma flotei Molimei. ...iar flota Molimei continua s existe. Ghemul de lumini inamice era mai mic, totui urma aceeai traiectorie neabtut. Btlia se ncheiase de mult. Rmiele Securitii Comerciale erau risipite pe un cmp de lupt abandonat, lat de patru ani-lumin; iar ei ncepuser btlia deinnd superioritatea numeric. Dac ar fi luptat aa cum trebuia, poate c ar fi nvins. In schimb, distruseser navele cu viteze reale obinuite... i nici jumtate din celelalte. Unele dintre cele mai mari nave inamice supravieuiser i le depeau numeric de peste patru ori pe navele Aniara. Molima ar fi putut nimici cu uurin ceea ce mai rmsese din Securitatea Comercial, dar asta ar fi nsemnat o abatere de la urmrire, iar urmrirea era singura constant din comportamentul inamicului. Tirolle i Glimfrelle petrecur ore bune pentru a restabili comunicaiile i a ncerca s descopere cine murise i cine putea fi salvat. Cinci nave i pierduser complet capacitatea de propulsie, dar aveau echipaj supravieuitor. Unele nave fuseser lovite n coordonate cunoscute i Svensndot trimise nave cu roiuri de sonde pentru a gsi epavele. Duelul individual dintre nave fusese un exerciiu intelectual, perfect steril, pentru majoritatea supravieuitorilor, ns ruinele i distrugerile erau la fel de reale ca ale oricrui rzboi purtat pe sol, att doar c se ntindeau pe un spaiu de un trilion de ori mai mare. Pn la urm timpul pentru salvri miraculoase i descoperiri triste trecu. Comandanii SjK se ntrunir pe un canal comun pentru a decide un viitor comun. La fel de bine ar fi putut s fie un priveghi - pentru Sjandra Kei i flota Aniara. In timpul discuiilor, se materializa o fereastr nou, o vedere pe puntea lui Excentric II. Rvna Bergsndot asista n tcere la discuii. Fosta teostriciune nu se zrea nicieri.

* Ce-ar mai fi de fcut? rosti Johanna Haugen. Nenorociii de Fluturi au disprut de mult. * Suntem siguri c i-am recuperat pe toi? ntreb Jan Trenglets.
Svensndot se abinu de la o replic furioas. Comandantul Transei repeta ntruna aceeai ntrebare. Pierduse prea muli prieteni n lupt; tot restul vieii sale, Jan Trenglets avea s triasc cu comaruri de nave care mureau lent n noaptea adnc. - Am identificat totul, pn i vaporii, spuse Haugen pe ct de blnd o ngduiau cuvintele acelea, ntrebarea este ncotro ne-ndreptm acum? Rvna i drese ncet glasul. - Doamnelor i domnilor, dac...

Trenglets ridic ochii la imaginea ei. Toat durerea i se transform ntr-o sclipire de mnie.

* Nu

suntem domnii ti, trf! Nu eti vreo prines pentru care s ne dm fericii viaa. Nu

merii dect salvele noastre ucigae, nimic mai mult! Femeia se chirci naintea furiei sale.

* Eu... * Tu ne-ai

adus n btlia asta sinuciga! zbier Trenglets. Tu ne-ai fcut s atacm inte

secundare. i dup-aia n-ai fcut nimic ca s ne-ajui. Molima este fixat pe tine ca un dumrechin pe-o caracati. Dac i-ai fi modificat ctui de puin cursul, ai fi putut s-o scoi de pe traiectoria noastr!

* M

ndoiesc n privina asta, domnule, spuse Rvna. Molima pare foarte interesat de locul

ctre care ne ndreptm. Sistemul solar aflat la cteva zeci de ani-lumin n faa lui Excentric II. Fugarii aveau s ajung acolo cu ceva mai mult de dou zile naintea urmritorilor. Jo Haugen strnse din umeri. - Cred c-i dai seama ce-a fcut planul nebun de lupt al prietenului tu. Dac am fi atacat raional, inamicul ar fi fost redus la o fraciune din mrimea lui actual. Dac ar fi optat s continue, v-am fi putut proteja pe aceast planet... a Stiletelor. (Pru s savureze numele ciudat, ntrebndu-se ce putea nsemna.) Acum... eu n niciun caz nu intenionez s-i urmresc ntr-acolo. Ceea ce a mai rmas din inamic ne poate distruge cu uurin. Privi la Svensndot. Kjet se sili s-i ntoarc uittura. Indiferent cine ar fi putut nvinui Excentric II, cuvintele Cpitanului de Grup Kjet Svensndot convinseser flota s lupte aa cum o fcuse. Sacrificiul Aniarei fusese greit i el se mira c Haugen, Trenglets i ceilali mai stteau de vorb cu el.

* Sugerez s continum mai trziu discuia aceasta. Jonciune peste o mie de secunde, Kjet. * Voi fi gata. * Bine.
Jo ntrerupse legtura fr s-i mai adreseze vreun cuvnt Rvnei Bergsndot. Peste cteva momente, Trenglets i ceilali comandani disprur de asemenea. Rmseser numai Svensndot i cei doi dirokimi... i Rvna Bergsndot care privea de pe fereastra ei din Excentric II. n cele din urm, Bergsndot rosti: - Cnd eram feti pe Herte, ne jucam uneori de-a rpitorii i Securitatea Comercial. Am visat mereu s fiu salvat de compania voastr, de la sori mai rele dect moartea. Kjet surse fr chef.

* Ei bine, ai avut parte de-ncercarea de salvare. (i nu eti nici mcar un client abonat.) Asta a
fost de departe cea mai mare btlie la care am participat noi vreodat.

* mi pare ru, Kje... Cpitane de Grup.

El i privi trsturile smede. O putoaic din Sjandra Kei, avnd pn i ochii violei... In niciun caz aceasta nu putea fi o simulare, n niciun caz aici. Kjet pusese la btaie totul c nu era; nici chiar acum nu credea c ar fi fost o simulare. Totui... - Ce spune prietenul tu despre cele ntmplate? Pham Nuwen nu mai fusese vzut dup impresionantul su act de teostriciune de la nceputul btliei. Privirea Rvnei se ndrept ctre ceva dinafar obiectivului videocamerei.

* Nu

spune prea multe, Cpitane de Grup. Rtcete de colo-colo, chiar mai tulburat dect

cpitanul Trenglets. Pham i reamintete c a fost absolut convins c solicita aciunea corect, dar nu poate s neleag de ce era corect.

* Hmmm.

(Cam trziu pentru regrete.) Ce vei face n continuare? S tii c Haugen are

dreptate. Pentru noi ar fi o sinucidere inutil s urmm Molima spre destinaia voastr.

ndrznesc s spun c i pentru voi este o sinucidere inutil. Vei ajunge cu probabil cincizeci i cinci de ore naintea ei. Ce putei face n acel rstimp? Rvna Bergsndot l privi i expresia chipului ei colaps lent n durere. - Nu tiu. Eu... nu tiu... Scutur din cap, cu faa ascuns napoia palmelor i a unei uvie de pr negru. Intr-un trziu, nl capul i-i ndeprt uvia din ochi. Glasul i era calm, ns foarte sczut. - Eu... nu tiu. Dar mergem nainte. Pentru asta am venit. Situaia s-ar putea totui ndrepta... tii c acolo exist ceva, ceva ce Molima i dorete cu disperare. Poate c cincizeci i cinci de ore vor fi suficiente s nelegem ce este i s anunm Reeaua. i... i avem nc teostriciunea lui Pham. Inamicul vostru cel mai teribil? Era perfect posibil ca acest Pham Nuwen s fie o construcie a Puterilor. Cu certitudine, el arta precum un om construit pe baza unei descrieri la mna a doua. Ins cum poi deosebi teostriciunea de un simplu nebun? Ea ridic din umeri, ca i cum i-ar fi recunoscut ndoielile... i le-ar fi acceptat. - Tu i Securitatea Comercial ce vei face?

* Securitatea

Comercial nu mai exist. Practic toi clienii ne-au fost distrui. Am ucis

proprietara companiei... sau cel puin i-am distrus nava i pe cei care o susineau. Acum suntem Flota Aniara. Fusese numele oficial ales la ntrunirea abia ncheiat a flotei. Simea o plcere sumbr n adoptarea numelui acela, al fantomei de dinainte de Sjandra Kei, de dinainte de Nyjora, din cele mai vechi vremuri ale rasei umane. Pentru c acum ei erau realmente naufragiai, fr planetele, clienii i fotii lor conductori. O sut de nave care se ndreptau ctre...

* Am

discutat problema. Civa doreau s v urmeze la planeta Stiletelor. Unele echipaje vor

s revin n Exteriorul Median i s-i petreac restul vieii ucignd Fluturi. Majoritatea dorete s perpetueze rasele de la Sjandra Kei, ntr-un loc unde s nu fim remarcai, ntr-un loc unde nimnui s nu-i pese dac trim. Iar toi fuseser de acord n privina unui singur lucru: c Aniara nu mai trebuia s se divizeze, nu mai trebuia s fac alte sacrificii pentru nimeni din exteriorul ei. Dup ce lmuriser asta, fusese lesne de hotrt ce urma s se ntreprind. In siajul Marelui Talaz, partea aceasta din Adnc era o spum incredibil de Lentoare i Exterior. Aveau s treac secole nainte ca navele zonografice de deasupra s aib hri rezonabile ale noii interfee. Pitite n pliuri i interstiii se aflau planete noi din Lentoare, planete unde Sjandra Kei putea renate. Ny Sjandra Kei? Brbatul privi peste punte, spre Tirolle i Glim-frelle. Erau ocupai s scoat principalele procesoare de navigaie din starea de suspensie. Nu era ceva absolut necesar pentru jonciunea cu Lynsnar, dar lucrurile aveau s fie mult mai comode dac ambele nave erau capabile de a face manevre. Fraii preau s ignore conversaia lui Kjet cu Rvna. i poate c ntr-adevr n-o bgau n seam. Dintr-un punct de vedere, decizia Aniara nsemna pentru ei mai mult dect pentru oamenii din flot. Nimeni nu se ndoia c milioane de oameni supravieuiser n Exterior (i cine putea ti cte planete umane puteau exista n Len-toare, rude ndeprtate ale Nyjorei, copii ndeprtai ai Vechiului Pmnt). Ins de partea aceasta a Transcendentului, dirokirnii din Aniara erau singurii din rasa lor care mai existau. Habitatele onirice din Sjandra Kei dispruser, iar odat cu ele pierise i rasa. In Aniara existau cel puin o mie de dirokimi, perechi de frai i surori mprtiai n o sut de nave. Ei erau cei mai aventuroi din ultimele zile ale rasei lor, iar acum se confruntau cu provocarea lor cea mai teribil. Cei doi de la bordul 0lvirei cercetaser deja printre supravieuitori, cutnd prieteni i visnd o nou realitate. Rvna i ascult explicaiile cu solemnitate.

* Cpitane de Grup, zonografia este o activitate lent... i navele voastre aproape c i-au atins
limitele, n spuma asta putei cuta ani buni, fr s gsii un cmin nou.

* Ne

lum precauii. Ne abandonm toate navele, cu excepia celor cu statoreactoare i

capaciti de hibernoterapie. Vom opera n reele coordonate; nimeni n-ar trebui s se rtceasc pentru mai mult de civa ani. Strnse din umeri: i dac nu vom gsi niciodat ceea ce cutm... (dac vom muri ntre stele cnd sistemele de susinere biotic vor ceda finalmente)... atunci mcar vom fi cinstit numele nostru. (Aniara.) Cred c avem o ans. Mai mult dect ceea ce pot spune despre tine. Rvna ncuviin ncetior. - Da, da. M... ajut s tiu asta. Mai vorbir cteva minute i li se alturar Tirolle i Glimfrelle. Fuseser n centrul unui eveniment vast dar, ca de obicei n cazul Puterilor, nimeni nu tia exact ce anume se petrecuse i nici care va fi rezultatul strdaniilor. - Jonciunea cu Lynsnar peste dou sute de secunde, anun glasul navei. Rvna auzi i aprob din cap. Ridic mna. - Drum bun, Kjet Svensndot, Tirolle i Glimfrelle! Dirokimii fluierar rspunsul uzual la salut i Svensndot nl braul. Fereastra cu Rvna Bergsndot se nchise. Kjet Svensndot i reaminti faa ei tot restul vieii, dei n anii din urm prea tot mai mult s fie la fel cu a 01virei. PARTEA A TREIA - Planeta Stiletelor. O pot vedea, Pham! Fereastra principal arta o vedere real a sistemului: o stea aflat la nici dou sute de milioane de kilometri deprtare, care reflecta lumina zilei peste puntea de comand. Poziiile planetelor identificate erau marcate cu sgei roii ce clipeau. Ins una dintre ele - la numai douzeci de milioane de kilometri - era etichetat terestr. Ieind dintr-un salt interstelar, n-ai fi putut obine o poziionare cu mult mai bun. Pham nu rspunse, ci se mulumi s priveasc fereastra, de parc ceva ar fi fost n neregul cu imaginile pe care le zreau. Ceva se frnsese n el dup btlia cu Molima. Fusese foarte sigur de teostriciunea sa... i complet derutat de consecine. Dup aceea se nchisese n sine mai mult ca oricnd. Acum prea s cread c dac se vor mica suficient de iute, inamicii supravieuitori nu le vor putea face niciun ru. Mai mult ca niciodat i suspecta pe Cochilie-albastr i Tulpin-verde, ca i cum acetia ar fi nsemnat ameninri mai mari dect navele ce continuau s-i urmreasc. - La dracu'! fcu el n cele din urm. Uit-te la viteza relativ! aptezeci de kilometri pe secund. Sincronizarea poziional nu constituia o problem, dar... - Sincronizarea vitezelor ne va costa timp, sir Pham. Ochii brbatului se ntoarser la Cochilie-albastr.

* Lmurisem asta acum trei sptmni, mai ii minte? Ai reuit s calculezi durata jetului. * i mi-ai verificat calculele, sir Pham. Aceasta trebuie s fie alt hib a sistemului
navigaie... dei nu m ateptam la vreo eroare n balistica simpl. Un semn inversat... i n loc de vitez de apropiere

de

zero aveau aptezeci de kilometri pe secund. Cochilie-albastr pluti ctre consola secundar.

* Poate c aa este, spuse Pham. Deocamdat, vreau s pleci de pe punte, Cochilie-albastr. * Dar pot fi de ajutor! Ar trebui s-l contactm pe Jefri... i sincronizarea vitezelor... i... * terge-o de pe punte, Cochilie-albastr/N-am timp s mai stau cu ochii dup tine.

Pham plonja peste spaiul dintre ei i fu oprit de Rvna, doar cu puin nainte de a ajunge la Clre. Femeia pluti ntre cei doi, vorbind iute: - E-n regul, Pham. O s plece. i trecu palma peste una dintre frunzele care vibrau slbatic ale Cochiliei-albastre. Dup un moment, Cochilie-albastr se veteji. - Plec. Plec. Ea continu s-l ating ncurajator... rmnnd ntre el i Pham, pe msur ce skrodclreul iei descurajat. Dup ce Clreul plec, femeia se rsuci ctre Pham

* N-ar fi putut s fi fost o hib a navigaiei? Brbatul nu pru s-o aud. In clipa n care trapa se
nchisese, el revenise la consola de comand. Cea mai recent estimare a lui EII anuna sosirea Molimei n mai puin de cincizeci i trei de ore. Iar acum trebuiau s iroseasc timp pentru a reface o sincronizare de viteze care ar fi trebuit s fi fost gata cu trei sptmni n urm.

* Cineva, ceva, ne-a belit..., murmura Pham n vreme ce ncheia secvena de control. Poate c-a
fost o hib. Urmtorul jet va fi pe ct de manual se poate. Alarme de acceleraie rsunar prin centrul lui EU. Pham comut iute de pe o fereastr a monitorului pe alta, cutnd obiecte neancorate care fi fost destul de mari pentru a fi periculoase.

* Leag-te i tu.
ntinse mna pentru a anula ntreruptorul de cinci minute. Rvna plonja peste punte, deplie aua de imponderabilitate ntr-un scaun i-i leg centurile. l auzi pe Pham vorbind pe frecvena de anunuri generale, avertiznd asupra anulrii ntreruptorului. Apoi impulsul se fcu simit ca o apsare lene spre ndrt, n plas. Patru zecimi de g - tot ce putea da din ea biata EU. Cnd spusese manual, Pham vorbise foarte serios. Acum fereastra principal prea s fie centrat pe botul navei. Imaginea nu se clintea dup dorina pilotului i nu existau nici etichete, nici diagrame ajuttoare. In msura n care aa ceva era posibil, ei vedeau imaginea real n lungul axei principale a lui EII. Ferestre periferice erau meninute n geometrie fix fa de cea principal. Ochii brbatului treceau de la una la alta, n timp ce minile i alergau peste consola de comand. Pe ct putea, el pilota bazndu-se exclusiv pe simuri, fr s se ncread n nimeni altcineva. Totui Pham mai putea folosi ultrapropulsia. Se aflau la douzeci de milioane de kilometri de int -un salt submicroscopic. Pham Nuwen manipula parametrii propulsiei, ncercnd s fac un salt precis, mai mic dect intervalul standard. La fiecare cteva clipe, lumina soarelui se deplasa puin, sosind nti peste umrul stng al Rvnei, apoi peste cel drept. Restabilirea comunicaiilor cu Jefri era aproape imposibil. Brusc, fereastra de sub picioarele femeii fu aco perit de o planet, uria i rotund, peste care se nvolburau forme albe i albastre. Lumea Stiletelor era aa cum i anunase Jefri: o planet terestr normal. Dup lunile petrecute n spaiu i pierderea lui Sjandra Kei, imaginea aceea o amui pe Rvna. Oceane... planeta era acoperit n majoritate de ap, dar n apropierea terminatorului existau umbre mai ntunecate de uscat. Dincolo de marginea discului se zrea un singur satelit micu. Pham inspir scurt. - Este la vreo zece mii de kilometri. Perfect! Att doar c ne apropiem cu aptezeci de kilometri pe secund. Pe cnd priveau, planeta pru s creasc, prbu-indu-se parc peste ei. Brbatul o mai privi puin.

- Nu te teme, n-o s ne ciocnim, o s trecem peste... nord. Globul se dilata sub ei, eclipsndu-i luna. Rvnei i plcuse dintotdeauna aspectul Hertei la Sjandra Kei, ns planeta aceea avea oceane mai mici i era brzdat de Poteci Dirokime. Locul acesta era la fel de frumos ca Releul i prea realmente virgin. Micua calot po lar era scldat de soare i femeia putea s urmreasc linia coastei care cobora spre sud, ctre terminator. Vd coasta de nord-vest. Jefri este chiar acolo! Se ntinse ctre tastatura ei, cernd navei s ncerce att comunicaii prin ultraunde, ct i o legtur radio.

*Contact cu ultraunde, anun ea dup o secund. *Ce spune? *Este denaturat. Probabil c-i doar un rspuns
ping. Era rspunsul la semnalul lui E II, maximumul posibil din momentul n care i lovise talazul. In zilele acestea, Jefri locuia lng de nav; uneori Rvna cptase rspuns aproape imediat, chiar n timpul nopii locale. Ar fi fost grozav s vorbeasc din nou cu el, chiar dac... Planeta Stiletelor acoperea deja jumtate din ferestre, zrindu-se ca un orizont uor curbat. Culorile cerului se ntindeau n faa lor, nnegurndu-se treptat pn la crbunele absolut al spaiului. Calota polar i aisbergurile se conturau amnunit pe oceanul la fel de detaliat. Rvna putea zri umbrele norilor. Urm coasta spre sud; insulele i peninsulele se potriveau att de bine ntre ele, nct nu le putea deosebi perfect. Muni ntunecai i gheari vrstai cu negru. Vi verzi i cafenii. ncerc s-i aminteasc geografia pe care o nvaser de la Jefri. Insula Tinuit? Dar erau att de multe insule! - Avem contact radio de pe suprafaa planetei, anun glasul navei. Simultan, o sgeat plpitoare indic un punct din apropierea coastei.

* Dorii semnalul audio n timp real? * Da. Da! rspunse Rvna, apoi aps taste, cnd nava nu rspunse imediat. * Hei, Rvna! Oh... Rvna!
Glasul bieaului rsun aat pe punte. Suna exact aa cum se ateptase ea. Rvna tast o solicitare pentru bilateralitate. Se aflau la mai puin de cinci mii de kilometri de Jefri, chiar dac goneau cu aptezeci de kilometri pe secund. Suficient de aproape pentru o conversaie radio. - Salut, Jefri! rosti ea. Am ajuns, n sfrit, totui avem nevoie... Avem nevoie de toat cooperarea pe care ne-o pot acorda prietenii ti patrupezi Cum s spui asta iute i eficient? Ins biatul de la sol avea deja propriile lui anunuri de fcut. - ...nevoie de-ajutor imediat, Rvna! Cioplito-rii-n-lemn ne-atac. Urm o bufnitur, ca i cum transmitorul ar fi fost mutat din loc. Se auzi dup aceea alt glas, ascuit i straniu incoerent. - Aici Oel, Rvna. Jefri spune adevr. Cioplitoa-rea-n-lemn... Vocea aproape omeneasc se dizolv ntr-un bolborosit uierat. Dup o clip, reveni glasul lui Jefri:

*Ambuscad, cuvntul este ambuscad. *Da... Cioplitoarea-n-lemn mare, mare ambuscad. Acum ei toi n jur la noi. Noi moare n ore,
dac voi nu ajut. Cioplitoarea-n-lemn nu dorise niciodat s fie rzboinic. Ins pentru a conduce o jumtate de mileniu, ai nevoie de o mulime de ndemnri i ea nvase cum s poarte rzboi. Unele dintre ndemnrile acelea - de pild ncrederea n propriul ei personal - le dezvase temporar

n ultimele zile. La Pasul Margrum se petrecuse ntr-adevr o ambuscad, dar nu cea plnuit de Lord Oel. Privi peste terenul acoperit cu corturi, ctre Pro-dotus. Haita era pe jumtate ascuns de hrmlaie, ns se vedea c nu mai era la fel de nepstoare ca nainte. Un interogatoriu afecta controlul oricui. Prodotus tia c acum supravieuirea lui depindea de faptul dac regina avea s-i respecte promisiunea. Totui... era oribil s te gndeti c Prodotus va tri dup ce ucisese i trdase pe aa muli. Cioplitoarea-n-lemn i ddu seama c doi din ea erau furioi; i trseser buzele napoi i dezveliser colii ncletai. Puiandrii ei se ghemuir, retrgndu-se din faa unor ameninri nevzute. Zona cu corturi duhnea a sudoare i vacarm mental din partea prea multor indivizi ntr-un spaiu prea restrns. Regina linse puiandrii i pentru o clip vis gnduri panice cu ochii deschii. Da, avea s-i in fgduiala pe care i-o fcuse. i poate c preul acela va merita. Prodotus avea doar speculaii cu privire la secretele cel mai bine pzite ale lui Oel, dar el nvase despre situaia tactic a inamicului mai multe dect i-ar fi putut nchipui acesta. Prodotus tiuse exact unde se ascundeau Jupuitorii i ci erau. Trupele lui Oel fuseser excesiv de ncreztoare n super tunurile lor i n iscoada lor secret. Cnd soldaii Cioplitoarein-lemn i surprinseser, victoria fusese simpl... i acum regina deinea cteva dintre tunurile minunate. Dindrtul dealurilor, tunurile acelea continuau s bubuie, consumnd stocurile de muniie pe care le dezvluiser artileritii capturai. Prodotus trdtorul o costase mult, dar Prodotus prizonierul i-ar fi putut aduce totui victoria. - Cioplitoareo-n-lemn? Era Pedantus. Ii fcu semn s se apropie. eful tunarilor iei din lumina soarelui, aezndu-se la o deprtare intim de numai douzeci i cinci de picioare. Condiiile de btlie anulaser orice noiuni de etichet. Sunetele lui mentale erau un vlmag tulburat. Membrii lui preau epuizai, nelinitii i descurajai. - Maiestate, spuse el, putem sui n siguran pe dealul castelului. Salvele de rspuns aproape au ncetat. Pri din ziduri au fost strpunse. Regina mea, de acum s-a terminat cu castelele. Pn i tunurile noastre mai slabe le-ar fi drmat. Ea ncuviin din capete. Pedantus i petrecea majoritatea timpului cu Datasetul pentru a nva s construiasc - mai ales, tunuri. Ciophtoarea-n-lemn i petrecuse timpul, pentru a nva ce creau n cele din urm inveniile acelea. Cunotea mult mai multe dect Johanna despre efectele sociale ale armelor, de la cele mai primitive, la unele att de stranii, nct nu preau defel arme. Tehnologiile de construcie a castelelor se prbuiser de o mie de milioane de ori n faa unor arme ca tunurile; de ce ar fi trebuit ca planeta ei s fie diferit? - Atunci suim... De dincolo de umbra cortului se auzi un fluierat slab: un proiectil rtcit care venea n direcia lor. Regina i strnse puiandrii i rmase nemicat. La douzeci de metri mai departe, Prodotus se ghemui ntr-un morman. Explozia rsun ns ca un bubuit nfundat deasupra lor pe deal. S-ar putea s fi fost chiar unul dintre ale noastre. - Trupele noastre trebuie s profite de distrugere. Vreau ca Oel s tie c vechile jocuri ale rscumprrii i torturii nu vor face dect s-i nruteasc situaia. Mai mult ca sigur, vom ctiga nava stelar i copilul, ntrebarea era dac acestea vor mai exista cnd ajungeau la ele? Spera c Johanna s nu tie niciodat ameninrile i riscurile pe care ea le plnuise pentru urmtoarele ore.

* Da, maiestate. Totui Pedantus nu se clinti s plece i, pe neateptate pru mai murdar i mai
ngrijorat ca oricnd. Ciophtoareo-n-lemn, m tem...

* Poftim? Avem fluxul de partea noastr. Trebuie s ne grbim s-l folosim. * Da, maiestate... Dar n timpul naintrii, exist pericole serioase din flancuri
Cercetaii inamicului i incendiile.

i din spate.

Pedantus avea dreptate. Jupuitorii care operau n spatele liniilor ei erau extrem de periculoi. Nu erau muli; trupele inamice de la Pasul Margrum fuseser n majoritate ucise sau mprtiate. Puinii care hr-uiau flancurile Ciophtoarei-n-lemn purtau arbalete obinuite i securi... ns coordonarea le era excepional. Iar tacticile lor erau sclipitoare; ea ntrezrea boturile i ghearele Jupuitorului nsui n miestria aceea. Cumva, vlstarul ei ticlos supravieuise. Precum o cium din trecut, el revenea ncetior n lume. Dac li se oferea timp, haitele de gheril aveau s afecteze n mod serios capacitatea Ciophtoarei-n-lemn de a-i aproviziona armata. Dac li se oferea timp... Doi din ea se ridicar i-l privir pe Pedantus n ochi, subliniind ideea. - Cu att mai mult este necesar s acionm imediat, prietene. Noi suntem cei departe de cas. Noi suntem cei cu trupe i provizii limitate. Dac nu nvingem iute, vom fi tiai bucic cu bucic. Jupuii... Pedantus se ridic, aprobnd. - Aa zice i Peregrinul. Iar Johanna este gata s treac i prin zidurile castelului... Mai este ns ceva, maiestate. Chiar dac va trebui s ne npustim toi nainte: eu am lucrat zece zece-zile, folosind toate indiciile pe care le-am putut nelege din Dataset, pentru a ne construi tunul. Maiestate, eu tiu ct de grea este construirea lor, totui tunurile pe care le-am capturat la Pasul Margrum au btaia de trei ori mai mare dect a noastr i un sfert din greutatea lor. Cum au putut-o face? In glas i rsunau acorduri de furie i umilin. - Trdtorul, Pedantus ndrept un bot n direcia lui Prodotus, crede c ei l pot avea pe fratele Jo-hannei, dar Johanna zice c n-au nimic de felul unui Dataset. Maiestate, Oel deine un atu pe care noi nu-l cunoatem. Nici chiar execuiile nu erau de ajutor. Cu fiecare zi, Oel simea cum mnia i cretea. Singur pe parapet, se autoflagela, abia contient de orice altceva cu excepia furiei sale. De cnd fusese sub cuitul Jupuitorului, mnia aceea nu mai fusese un sentiment att de radiant. Recapt controlul, pn nu te taie i mai mult, prea s spun vocea unui Oel anterior. Se ag de gndul acela i se adun laolalt. Privi n jos la balele nsngerate i simi gust de cenu n gur. Trei dintre umerii lui erau acoperii de tieturi de coli - se rnise singur, alt obicei de care Jupuitorul l vindecase de mult timp. F ru spre exterior, niciodat spre persoana ta. Oel i linse n mod reflex rnile i se apropie de muchia parapetului. La orizont, pcle negru-cenuii acopereau marea i insulele. In ultimele zile, vnturile verii fuseser o rsuflare fierbinte cu iz de fum. Acum erau ca focul nsui, fichiuind pe lng castel, purtnd cenu i fum. Pe toat durata zileintregi de ieri, flancul ndeprtat al Cheilor Amare fusese o cea de foc; azi el putea zri coasta dealului. Era neagr i cafenie, ncununat de fum care tlzuia ctre orizontul mrii. Tufiurile i pdurea ardeau adesea n toiul verii. Ins n anul acesta, ca i cum natura ar fi fost haita unui zeu al rzboiului, incendiile fuseser peste tot. De vin erau nenorocitele alea de tunuri! Iar anul acesta el nu se putea retrage n rcoarea Insulei Tinuite, lsndu-i pe cei de pe coast s sufere. Oel ignor umerii care l usturau i se plimb nainte i napoi mai gnditor, ba chiar aproape analitic. Prodotus fusese un nemernic: jucase un joc dublu i-i trdase pe ei n cele din urm. Oel anticipase c Prodotus putea fi descoperit; el avea i alte iscoade care ar fi trebuit s-i raporteze. Nu

existase totui niciun semn... pn la dezastrul de la Pasul Margrum. Rsucirea cuitului lui Prodotus le abtuse propriile planuri mpotriva lor. Cioplitoarea-n-lemn avea s ajung aici n scurt timp... i nu ca victim. Cine ar fi bnuit c va avea nevoie realmente de Spaiali ca s-l salveze de Cioplitoarea-n-lemn? Muncise cu mult srg ca s-i termine pe cei din miazzi nainte de sosirea Rvnei, dar acum avea nevoie de ajutorul acela din cer... care se gsea la peste cinci ore deprtare. La gndul acela, Oel aproape c lunec napoi n starea de furie. Pn la urm, toat amgirea lui Amdijefri avea s fie zadarnic? Oho-ho, cu ce plcere i voi ucide pe-ia doi, cnd totul se va termina! Mal mult dect oricare alii, ei meritau moartea. Cauzaser attea probleme! Ii solicitaser permanent comportamentul cel mai amabil, de parc ei l-ar fi dirijat. II mprocaser cu mai mult insolen dect zece mii de supui obinuii. Din curtea castelului se auzeau zgomotele haitelor care munceau, scriturile vinciurilor i scrnetele bolovanilor. Miezul profesional al Imperiului Jupuitorului supravieuise. Dac ar mai beneficia de cteva ore, gurile din ziduri ar fi reparate i tunuri noi ar fi aduse din miaznoapte. Iar planul mre ar mai putea nc reui. Att timp ct eu sunt laolalt, indiferent ce altceva este pierdut, planul poate reui. Aproape acoperit de hrmlaie, auzi zgomot de gheare pe trepte. Oel se retrase i-i ntoarse toate capetele ntr-acolo. Shreck? Nu, Shreck sar fi anunat n prealabil. Apoi se relaxa. Sunetele aparineau unui singur set de gheare. Era un solitar care urca scara. Jupuitorul ajunse n capul treptelor i se nclin spre Oel, un gest incomplet fr ali membri care s-l oglindeasc. Mantia lui radio strlucea curat i ntunecat. Armata era fascinat de mantiile acelea i de solitarii i duetele care preau mai inteligeni dect cea mai deteapt hait. Pn i locotenenii lui Oel care nelegeau ce erau de fapt mantiile - pn i Shreck -manifestau precauie i grij n jurul lor. Iar Oel avea nevoie de Fragmentul de Jupuitor mai mult ca de oricine, mai mult ca de orice, cu excepia credulitii Stelarilor.

*Care sunt vetile? *mi permii s m-aez?

Oare ndrtul solicitrii acelea se ntrezrea zmbetul sardonic al Jupuitorului? - Aaz-te! se rsti Oel. Solitarul se tolni pe piatr. Oel l vzu ns cnd se crispa; Fragmentul era dispersat pe Domeniu de douzeci de zile. Cu excepia unor perioade scurte, n tot acel timp fusese nvluit n mantii-radio. Tortur negru-aurie... Oel l vzuse pe acesta fr mantie, cnd era mbiat. Blana i fusese tocit complet la umeri i pulpe, unde radioul apsa cel mai tare. In centrul poriunilor acelea chelite se deschiseser plgi sngernde. Singur i lipsit de mantie, solitarul fr minte i bolborosise durerea. Oel era ncntat de ocaziile respective, chiar dac membrul acesta al haitei nu era foarte dotat verbal. Prea ca i cum el, Oel, era acum nvtorul cu Cuitul, iar Jupuitorul era elevul su. Solitarul tcu un moment, totui Oel i auzea gfielile prost deghizate.

*Ultima zintreag a mers bine, lordul meu. *Nu i aici! Am pierdut aproape toate tunurile. Suntem prizonieri n interiorul zidurilor.
Iar stelarii puteau ajunge prea trziu. - Eu m refer acolo, afar. Solitarul indic din bot ctre terenul de dincolo de parapet: Cercetaii i sunt bine instruii, lordul meu, i au comandani iscusii. In clipa de fa sunt mprtiat n jurul dosului i coastelor Cioplitoarei-n-lemn. (Solitarul efectua partea sa dintr-un gest de rs.) Dos i coaste. Interesant! Pentru mine, ntreaga armat

a Cioplitoarei-n-lemn este ca o unic hait inamic. Infanteritii notri de atac sunt ca nite gheare pe propriile-mi labe. O tiem pe regin adnc, lordul meu. Eu am declanat focurile dii Cheile Amare. Numai eu am putut s vd cu exactitate unde se ntindeau, cum pot ucide cu ele. In urmtoarele patru zilentregi nu va mai rmne nimic din aprovizionrile reginei. Va fi a noastr! - Prea trziu, dac vom muri n dup-amiaza asta. -Da. Solitarul i nclin capul spre Oel. Rde de mine. La fel ca n toate momentele vechi de sub cuitul Jupuitorului, cnd i se punea o problem, iar pedeapsa pentru greeal era moartea. - Ins Rvna i tovarii ei ar trebui s ajung aici n cinci ore, nu? Oel ncuviin.

* Ei

bine, i garantez c asta va fi cu multe ore naintea atacului principal al Cioplitoarei-n-

lemn. Ai ncrederea lui Amdijefri. Se pare c trebuie doar s-i avansezi i comprimi programul anterior. Dac Rvna este ndeajuns de disperat...

* Stelarii

sunt disperai. tiu asta. (Poate c Rvna i tinuia adevratele motive, totui

disperarea i era clar.) Iar dac tu o poi ncetini pe Cioplitoa-rea-n-lemn... Oel i-i aez pe toi jos, pentru a se concentra asupra planului. Era pe jumtate contient de retragerea temerilor. Dintotdeauna plnuirea nsemnase o relaxare. - Problema este c acum trebuie s facem dou lucruri, care s fie perfect coordonate. Anterior, era pur i simplu o chestiune de simulare a unui asediu i de pclire a navei stelare ca s ptrund n Flcile castelului nostru. ntoarse un cap n direcia curii. Cupola de piatr de deasupra navei aterizate fusese terminat la mijlocul primverii. Se zreau unele stricciuni produse de artilerie, faada de marmur fusese tirbit pe alocuri, totui nu ncasase lovituri directe. Alturi se ntindea cmpul Flcilor: ndeajuns de mare pentru a primi nava salvatoare, dar nconjurat de piloni de piatr - colii Flcilor. Prin folosirea corespunztoare a prafului de puc, colii aveau s se prvleasc peste salvatori. Aceea avea s fie o ultim msur, dac nu-i ucideau i capturau pe oameni cnd ieeau s-l ntmpine pe dragul de Jefri. Planul fusese lefuit cu ncntare de-a lungul multor zece-zile, ajutat de cunotinele lui Amdijefri despre psihologia uman i despre aterizarea navelor stelare. Acum ns... - Acum ns avem nevoie realmente de ajutorul lor. Ceea ce le voi cere va avea dubl nsemntate: s-i amgeasc pe ei i s-o distrug pe Cioplitoarea-n-lemn. - Greu de reuit cu amndou simultan, recunoscu Mantie. De ce s nu procedm n dou etape, cea dinti fiind cea nemincinoas? Ei s-o distrug pe Cioplitoarea-n-lemn, iar dup aceea ne vom face noi griji despre cum s-i biruim. Oel cni gnditor cu o ghear pe piatr. - Mda... Necazul este c dac ei vd prea multe... Este imposibil s fie la fel de naivi ca Jefri. El spune c n istoria omenirii au existat castele i rzboaie. Dac vor zbura prea mult peste noi, vor vedea lucruri pe care Jefri nu le-a vzut ori nu le-a neles niciodat... Poate c i-a putea determina s aterizeze n interiorul castelului i s montez arme pe ziduri. In clipa cnd vor fi ntre Flci, ne vor fi ostatici. La naiba! Asta ar necesita nite aciuni inteligente cu Amdijefri. Pentru o secund, extazul plnuirii abstracte se pierdu n clocotul furiei.

* mi vine tot mai greu s am de-a face cu ei doi.

* Amndoi sunt puiandri ntregi, n numele Haitei! (Fragmentul tcu un moment.) Desigur, este
posibil ca Amdiranifani s aib mai mult inteligen natural dect orice hait pe care am vzut-o vreodat. Crezi c poate fi chiar ndeajuns de inteligent ca s-i depeasc puerilitatea - folosi cuvntul samnorsk - i s priceap amgirea?

* Nu, aa ceva nu! Am beregatele lor n flcile mele i ei tot nu le vd. Ai dreptate, Tyrathect; ei
m iubesc. (i ct i mai urase pentru asta!) Cnd sunt n jurul lui, creatura-clugri este peste mine, ndeajuns de aproape ca s-mi reteze gtlejul, ori s-mi scoat ochii, ns el m strnge n brae i m mngie. i se ateapt ca i eu s-l iubesc n aceeai msur. Da, ei cred tot ce le spun, dar preul este acceptarea unei insolene nesfrite.

* Fii

calm, dragul meu discipol. Cheia manipulrii este de a stabili empatie, ns fr a fi

afectat. Fragmentul se opri, ca ntotdeauna, n ultima clip, dar de data aceasta Oel se simi uiernd, chiar nainte de a fi contient de propria-i explozie. - S nu-mi... ii... mie... prelegeri! Tu nu eti Jupui-torul. Eti un fragment. Rahat! Acum eti un fragment de fragment. Ajunge un cuvnt i ai fi tiat, mort ntr-o mie de buci! ncerc s-i controleze tremurul care i se rspndea prin membri. De ce nu l-am ucis deja? II ursc pe Jupuitor mai mult dect orice pe lume i ar fi att de uor... Totui fragmentul era indispensabil, cumva singurul lucru dintre Oel i eec. i se afla sub controlul lui Oel. Iar solitarul se pricepea foarte bine s par umil i nfricoat.

* Scoal-te imediat! Ofer-mi sfaturi, nu prelegeri, i-o s trieti... Indiferent care-ar fi motivul,
mi este imposibil s continui amgirea cu puiandrii tia. Poate c-o pot face pentru cteva minute sau dac exist alte haite care s-i in departe de mine, dar m-am sturat de manifestrile interminabile de iubire. nc o or de-astea i sunt sigur c-o s-i omor. Asta-i! Vreau s discui cu Amdijefri. Explic-i situaia. Explic-i...

* Dar...
Solitarul l privea uluit.

* O s te supraveghez; nu-i las s fie manipulai de tine. Tu o s fii doar diplomatul de serviciu.
Fragmentul se grbovi, fr s-i mai ascund durerea din umeri.

* Dac asta i-e voia, lordul meu... Oel i art toi colii. * Este, cu adevrat. ine minte att: voi fi prezent la toate
cu copiii; nva tu nsui ceva despre autocontrol.

discuiile importante, mai ales la

comunicaiile directe prin radio. Ii fcu semn s se ndeprteze: Acum pleac i cuibrete-te Dup ce Mantie plec, l chem pe Shreck pe parapet i petrecu urmtoarele ore dnd turul defensivelor i plnuind cu personalul su. Oel fu surprins de msura n care i limpezise mintea lmurirea problemei cu puiandrii. Povuitorii si preau s se adapteze, relaxndu-se ntr-att nct s ofere sugestii nsemnate. Acolo unde sprturile din ziduri nu puteau fi reparate, aveau s construiasc curse. Tunul din atelierele din miaznoapte avea s soseasc nainte de sfritul zileintregi i un subordonat al lui Shreck avea un plan alternativ pentru reaprovizionare cu ap i alimente. Rapoarte de la cercetaii ndeprtai artau progres constant n lichidarea treptat a ariergrzii inamice; nainte de a ajunge la Dealul Navei Stelare, Ciophtoarea-n-lemn avea s-i fi irosit majoritatea muniiilor. Chiar i acum rareori mai cdea vreun proiectil pe deal. Cnd soarele se ridic n miazzi, Oel reveni pe parapete, gndindu-se ce s le spun Stelarilor. Era aproape ca n zilele de nceput, cnd planurile mergeau bine i succesul era miraculos, totui tangibil. In acelai timp ns... n toate orele de cnd vorbise cu solitarul, ntr-un codon ascuns al minii sale existaser ghearele micue ale

fricii. Oel deinea aparena conductorului. Fragmentul de Jupuitor oferea aparena celui care urma dup el. Dei era ntins pe multe mile, haita prea mai unit dect oricnd pn atunci. In trecut, Fragmentul pretinsese ntotdeauna echilibrul, dar tensiunile interne i se ntrezreau permanent. In ultima vreme, pruse mulumit de sine, aproape... ncrezut. Fragmentul de Jupuitor rspundea de trupele Domeniului aflate la miazzi de Dealul Navei Stelare, iar dup ziua aceasta - dup ce Oel i impusese responsabilitatea respectiv - Mantiile aveau s fie zilnic cu Amdijefri. Nu conta c motivaia prevenise de la Oel. Nu conta c Fragmentul se gsea ntr-o evident stare de epuizare agonizatoare. In geniul su complet, Cel Mre ar fi putut fermeca un lup din pdure s-l cread pe Jupuitor regina sa. i tiu eu, cu adevrat, ce le spune haitelor cnd nu sunt de fa? S-ar putea ca iscoadele mele s m mint despre el? Cnd se bucura de un moment de tihn departe de grijile imediate, ghearele acelea micue se nfigeau mai adnc. Da, am nevoie de el. ns acum marja de eroare este mai mic. Dup o clip, scrni un acord vesel, acceptnd riscul. Dac va fi necesar, va folosi ce nvase cu al doilea set de mantii, ceva ce tinuise cu abilitate de Jupuitorul Tyrathect. Dac va fi necesar, Fragmentul va constata c moartea putea s aib iueala radioului. Pham folosea ultrapropulsia, dei zbura cu viteza de sincronizare. Economisea astfel ore bune de zbor napoi, dar era un joc riscant pentru care nu fusese proiectat nava aceasta. EII opia de colo-colo prin sistemul solar. Nu le trebuia dect un singur salt realmente norocos, n vreme ce unul realmente ghinionist, n planet, i-ar fi ucis... un motiv perfect pentru care, de obicei, jocul acesta nu era jucat. Dup ore n care forase automatele de zbor i jucase rulet cu ultrapropulsia, minile bietului Pham tremurau uor. De cte ori planeta Stiletelor reaprea n vizor - adesea doar sub forma unui punct ndeprtat de lumin albastr -, el o fixa o secund cu privirea. Rvna vedea n mod limpede ndoielile ce creteau n mintea brbatului. Amintirile lui i spuneau c se pricepea la automatele de tehnologie joas, totui unele primitive de la bordul lui E II erau aproape impenetrabile. Sau poate c amintirile lui despre competen, despre Qeng Ho, erau falsuri ieftine. - Flota Molimei ct mai are? ntreb Pham. Tulpin-verde privea fereastra de navigaie din cabina Clreilor. ntrebarea fusese pus pentru a cincea oar n ultima or, ns glasul ei rspunse calm i rbdtor. Poate c ntrebrile repetate preau chiar fireti. - Raz: patruzeci i nou de ani-lumin. Timp estimat de sosire: patruzeci i opt de ore. Alte apte nave au abandonat. Rvna putea s scad i singur: continuau s-i urmreasc o sut cincizeci i dou. Voderul Cochiliei-albastre se auzi peste al perechii sale. - n ultimele dou sute de secunde, au nregistrat un timp cu puin mai bun dect cel anterior, dar cred c este o variaie local cauzat de condiiile Adncului. Sir Pham, te descurci bine, ns eu mi cunosc nava. Am putea ctiga niel timp, dac mi-ai ngdui s preiau controlul. Te rog... - Gura! Tonul lui Pham fusese tios, totui cuvntul fusese rostit reflex. Era o conversaie - sau avortarea uneia - care se petrecea de fiecare dat cnd el solicita informaii de stare despre flota Molimei. In primele sptmni ale cltoriei, Rvna presu-pusese c teostriciunea era cumva supraomeneasc. De fapt era alctuit din pri i bucele, automate ncrcate n grab mare i panic. Poate c funciona corect sau poate c-o luase razna i-l sfia pe Pham cu erorile sale.

Vechiul ciclu de temeri i ndoieli fu brusc ntrerupt de o lumin albastr blnd. Planeta Stiletelor! Finalmente un salt uimitor de precis, aproape la fel de bun precum cel ocant de acum cinci ore. La douzeci de mii de kilometri deprtare atrna o semilun vast i ngust: muchia zilei planetare. Restul era o pat neagr pe fundalul stelelor, cu excepia locului unde inelul de aurore emitea o strlucire verde slab n jurul polului sudic. Jefri Olsndot se gsea de cealalt parte a planetei fa de ei, n ziua arctic. Pn nu soseau, nu aveau s poat comunica prin radio... i ea nc nu tia cum s recalibreze ultraundele pentru transmisiuni pe raz mic. ntoarse spatele imaginilor. Pham continua s priveasc n sus, la cerul dindrtul ei. - Pham, ce vom face n patruzeci i opt de ore? Ne vom mulumi s distrugem Contramsura? Ce se va ntmpla cu Jefri i cu poporul domnului Oel?

* Poate. Dar exist i alte posibiliti. Trebuie s fie. Tcu i adug apoi n oapt: * Am mai fost urmrit. Am trecut prin necazuri i mai mari.
Ochii lui i evitar pe ai femeii. 38 n ultimele dou zile, Jefri nu vzuse cerul pentru mai mult de o or. El i Amdi se gseau n destul siguran sub domul mare de piatr care adpostea nava fugarilor, dar era imposibil s vad n exterior. Dac n-ar fi fost Amdi, n-a fi rezistat nici un minut. Din unele puncte de vedere era chiar mai ru dect n primele zile petrecute pe Insula Tinuit. Cei care-i uciseser pe mama, tata i Johanna se aflau la numai civa kilometri deprtare. Ei capturaser unele din tunurile domnului Oel i n ultimele zile exploziile continuaser ore ntregi - bubuituri ce zguduiser solul sub ei, ba uneori le atinseser chiar i zidurile domului. Hrana le era adus aici, iar cnd nu stteau n cabina de comand, cei doi hoinreau afar din nav, spre odile cu copiii adormii. Jefri continuase procedurile de ntreinere simpl pe care i le reamintea, dar se nspimnta teribil cnd privea prin capacele transparente i reci ale cociugelor de hibernoterapie. Unii nu mai respirau cine tie ce. Temperatura interioar prea prea ridicat. Iar el i Amdi nu tiau ce s fac. Nimic nu se schimbase aici, ns reapruse bucuria. Lunga tcere a Rvnei luase sfrit. Amdijefri i domnul Oel vorbiser realmente cu ea, prin voce! nc trei ore i nava ei avea s ajung aici! Pn i bombardamentul ncetase, aproape ca i cum Cioplitoarea-n-lemn nelesese c nu mai dispunea de prea mult timp. nc trei ore... Dac ar fi fost singur, Jefri ar fi petrecut rgazul acela ntr-o anxietate groaznic. La urma urmelor, avea deja nou ani, era un om n toat firea, cu problemele oamenilor n toat firea. Mai era ns i Amdi. Din unele puncte de vedere, haita l depea mult ca inteligen pe Jefri, dar n acelai timp era un pici... din cte i ddea seama Amdijefri, avea vreo cinci ani. Nu putea pur i simplu s stea locului, cu excepia momentelor cnd era cufundat n gndire. Dup apelul Rvnei, Jefri dorise s se aeze i s-i fac griji serioase, ns Amdi ncepuse s alerge n jurul pilonilor, urmrindu-se. ipa i-i rspundea, folosind vocile lui Jefri i al Rvnei, i se izbea n biat ca din ntmplare. Jefri sri n picioare i fulger din priviri puii. Nimic altceva dect un pici! Brusc se simi ncer cat de fericire i simultan de tristee. Oare aa m vedea i pe mine Johanna? El avea acum responsabiliti. De pild, s fie rbdtor. Cnd unul din Amdi veni n goana mare pe lng genunchii si, Jefri se aplec s prind trupuorul care se zbtea. II ridic la nivelul umerilor, n

vreme ce restul haitei se concentra plin de voioie i se npusti asupra lui din toate prile. Czur pe muchiul uscat i se luptar cteva secunde.

*Haide s-explorm, haide s-explorm! *Trebuie s fim aici pentru Rvna i domnul Oel. *Nu te teme. Ne vom reaminti cnd trebuie. *Bine.
La urma urmelor, unde puteau ajunge? Cei doi merser prin penumbra iluminat de tore, ctre lucarna ce nconjura marginea interioar a domului. Din cte vedea Jefri, erau singuri. Nimic neobinuit n asta. Domnul Oel era foarte ngrijorat ca spionii Cioplitoarei-n-lemn s nu ptrund n nav. Pn i propriii si soldai veneau rareori aici. Amdijefri mai explorase i nainte peretele interior, ndrtul capitonajelor, piatra se simea rece i umed. Existau nite guri spre exterior - pentru ventilaie -, ns la o nlime de zece metri, acolo unde peretele se curba deja ctre interior, ctre vrful domului. Piatra fusese grosolan tiat i rmsese nelefuit. Muncitorii domnului Oel se grbiser frenetic s termine protecia nainte de sosirea armatei Cioplitoarei-n-lemn. Nimic nu era lustruit, iar vtuirile nu erau mpodobite. In faa i n spatele su, Amdi adulmeca fisurile i mortarul proaspt. Cel din braele lui Jefri se zbtea n ritm cu ei. - Ha! Sus, n fa! tiam eu c mortarul o s cad, anun haita. Jefri i ls pe toi membrii prietenului su s se repead spre o adncitur din perete. Nu prea s fie altfel dect nainte, ns Amdi scobea acolo cu cinci perechi de labe.

* Chiar dac-ai putea s-l scoi, cu ce te-ar ajuta? Biatul vzuse blocurile acestea cnd fuseser
instalate. Aveau limea de cincizeci de centimetri i erau amplasate n mai multe rnduri. Dac treceau de unul, aveau s dea peste altele.

* He,

he, nu tiu. Am pstrat asta pn aveam nite timp de pierdut... Brr! Mortarul sta-mi

arde buzele. Alte scobituri frenetice i haita mpinse ndrt un fragment mare ct capul lui Jefri. ntr-adevr, ntre blocuri exista un spaiu, care era destul de mare pentru Amdi. Unul din el ni n nia micu. - Eti mulumit? Jefri ngenunche lng gaur i se strdui s priveasc nuntru. - Ia ghici? iptul lui Amdi proveni de la un membru aflat imediat lng urechea biatului: Aici i-un tunel, nu alt rnd de pietre! Un membru al lui Amdi se strecur pe lng Jefri i dispru n ntuneric. Tunele secrete? Parc aducea prea mult cu un basm nyjorean. - Astea-s destul de mari pentru un membru adult, Jefri. Poi merge i tu, dac vii n patru labe. Ali doi din Amdi disprur n gaur. Poate c tunelul pe care-l descoperise era suficient de mare pentru un copil uman, totui intrarea era strmt chiar i pentru pui. Jefri nu putea dect s scruteze bezna. Prile din Amdi care rmseser lng el povesteau ce gsise.

* Este lung... lung.

M-am ntors de vreo dou ori. Cel mai din fa este la vreo cinci metri mai

sus, mult deasupra capului tu. E tare bizar. Sunt att de ntins... Amdi suna parc i mai prostu dect n starea lui obinuit de joac. Ali doi din el intrar n gaur, ncepea s se transforme ntr-o aventur serioas... la care Jefri nu putea s participe.

* Nu

merge prea departe, ar putea fi periculos. Unul din perechea care rmsese cu el ridic

ochii.

* Nu-i face griji. Nu-i face griji. Tunelul nu-i accidental. Pare s fi fost tiat sub form de canale
n pietrele care au format zidul. Asta-i o cale special de evadare pe care-a fcut-o domnul Oel. Am dreptate. Am dreptate. Ha, ha, hu-hu! nc unul dispru n deschidere. Dup alt moment i ultimul se repezi nuntru, totui se pstr destul de aproape de intrare pentru ca Amdi s poat vorbi cu Jefri. Haita se amuza copios, cnta i ipa fericit. Biatul tia cu exactitate ce fcea; era altul dintre jocurile pe care el nu le-ar fi putut juca niciodat. In postura aceasta, gndurile lui Amdi aveau s fie aidoma unor unde stranii ce se propagau pe ap. La naiba! Acum cnd se juca n interiorul pietrei, probabil c era mai grozav ca oricnd, pentru c era complet izolat de orice gnduri; existau doar cele care treceau de la un membru la urmtorul. Cntecelul idiot mai continu o vreme, dup care Amdi vorbi pe un ton rezonabil:

* Ia

uit-te, tunelul sta are i ramificaii. Fruntea mea a ajuns la o bifurcaie. Un tunel

coboar... Ah, de ce n-am destui membri ca s merg n ambele direcii!

* S nu faci aa ceva! * Hop -aa, azi o s merg n sus. Cteva clipe de tcere. * Aici i-o ui! Ca o u normal, de mrimea unui Stilet. Nu-i ncuiat.
Amdi provoc sunete de piatr care scrnea pe piatr.

* Ha!

Pot vedea lumin! Sus, dup numai civa metri, se deschide o fereastr. Aud vntul.

Trimise sunetele vntului i ipetele psrilor marine care se nlau de pe Insula Tinuit. Se auzeau minunat.

* Hopa, hopa, m cam ntind, da' vreau s m uit afar... Jefri, pot s vd soarele! Sunt afar,
sus, pe latura domului. Pot vedea perfect spre sud. Biete, ce mai fum i-acolo!

* Ce-i cu coasta dealului? l ntreb Jefri pe cel

mai apropiat membru al haitei; blana lui cu pete albe abia se mai ntrezrea prin gaura de intrare. Cel puin Amdi rmnea n contact. - Este mai cafenie dect n ultimele zece-zile. Nu vd niciun soldat pe-acolo. 0efri auzi retransmiterea unei bubuituri de tun.) Uau! Sunt ns schimburi de focuri... A lovit chiar de partea asta a coamei. Acolo-i cineva, imediat sub raza mea vizual. Cioplitoarea-n-lemn sosea. Jefri se cutremur, furios c nu putea vedea i el, speriat de ceea ce putea s vad. Adesea avea comaruri despre cum arta de fapt Cioplitoarea-n-lemn, despre ceea ce le fcuse mamei, tatei i Johannei. Imagini niciodat pe deplin formate... totui aproape amintiri. Domnul Oel o va rpune pe Cioplitoarea-n-lemn... - Hopa! Tyrathect vine ncoace prin curtea castelului. Dupituri se auzir dinspre gaur, cnd Amdi se retrase rapid cu dosul nainte. N-avea sens sl lase pe Tyrathect s tie c n zid exista un tunel secret. Probabil c avea s le porunceasc doar s se in departe de el. Unu, doi, trei, patru... jumtate din Amdi apru din perete. Cei patru se nvrtir de colo-colo, uor ameii. Jefri nu-i ddea seama dac era din cauza faptului c fuseser att de ntini prin tunel sau pentru c erau temporar separai de cealalt jumtate din hait.

* Comport-te

firesc... Comport-te firesc... Apoi sosir i ceilali patru, iar Amdi ncepu s-i

revin. II ndeprt pe Jefri de perete cu pas iute.

* Haide la comset. O s ne prefacem c-ncercam s lum legtura cu Rvna.

Amdi tia bine c nava stelar nu putea s reapar n urmtoarele treizeci de minute. De fapt, chiar el verificase pentru domnul Oel calculele matematice ale decelerrii. Urc totui n goan treptele navei i trase radioul. Cuplau deja antena la un amplificator de semnal, cnd

uile publice de pe latura vestic a domului fur descuiate. Pe lumina zilei se conturar pri dintr-o hait de gard i un singur membru al lui Tyrathect. Garda se retrase i nchise uile, iar Mantie nainta ncet peste muchi, ctre ei. Amdi se repezi la el, trncnind despre ncercrile lor de a folosi radioul. Lui Jefri i se pru niel fals. Puii continuau s fie buimcii de cltoria prin perete. Solitarul se uit la pulberea de mortar de pe blana lui Amdi.

* Te-ai suit prin ziduri, aa-i? * Poftim?

Amdi se examina i observ praful. De obicei era mai inteligent. - Da, rosti el ruinat i-i scutur colbul. N-o s m spui, aa-i? Ce s zic, gndi Jefri, mari anse s ne-ajute! Domnul Tyrathect nvase samnorska mai bine dect domnul Oel i, n plus, Oel era singurul care avea mult timp s vorbeasc cu ei. Dar chiar i nainte de mantiile-radio, Tyrathect fusese destul de iritabil i poruncitor. Jefri avusese babysitteri ca el. Era amabil pn la un punct, dup care devenea sarcastic ori spu nea ceva rutcios. In ultima vreme parc nu se mai comporta chiar aa, ns lui Jefri tot nu-i plcea prea mult. Totui domnul Tyrathect nu rspunse imediat. Se z ncet, de parc l-ar fi durut dosul. - Nu, n-o s te spun. Jefri schimb o privire surprins cu unul din Amdi.

* Pentru ce-i tunelul? ntreb el timid. * Toate castelele au tunele secrete, mai ales n Domeniul
radioul tu recepteaz bine? Amdi ndrept un cap spre displayul comunicatorului.

me... domnului Oel. Ai nevoie de ci

de evadare, de ci pentru a-i iscodi inamicii... Solitarul cltin din cap: Nu conteaz. Amdijefri,

- Aa cred, dar deocamdat nu-i nimic de receptat. tii, nava Rvnei trebuie s decelereze i...--, dac vrei i pot arta calculele... In mod evident ns pe domnul Tyrathect nu-l interesa s se joace cu creta pe table. - ...n funcie de norocul lor cu ultrapropulsia, ar trebui s avem contact radio destul de curnd. Ferestruica de pe comunicator nu afia ns niciun semnal receptat. O privir cteva minute. Domnul Tyrathect i cobor botul i pru s doarm. La fiecare dou secunde, corpul i zvcnea. Jefri se ntreb ce fcea restul lui. Dup aceea fereastra de comunicare strluci verde. Se auzir sunete neclare, pe cnd ncerca s filtreze semnalul de zgomotul de fond.

* ...peste voi n cinci minute, se auzi glasul Rvnei. Jefri? M-auzi? * Da! Suntem aici. * Te rog, vreau s vorbesc cu domnul Oel. Domnul Tyrathect se apropie de comunicator. * Nu este acum aici, Rvna. * Cine vorbete?
Rsul lui Tyrathect fu un chicotit; el nu auzise niciodat alt gen de rsete.

* Numele

meu? (Scoase acordul Stiletelor care lui Jefri i suna ca Tyrathect.) Sau te referi la o

porecl, ca Oel? Nu cunosc cuvntul exact. mi poi spune... domnul Zdrelitor. Tyrathect rse din nou: Deocamdat, pot vorbi n numele lui Oel.

* Jefri, eti bine? * Da, da. Ascult-l pe domnul Zdrelitor. Ce nume ciudat...

Sunetele dinspre comunicator devenir nbuite. Se auzea o voce de brbat care argumenta ceva. Apoi Rvna reveni, dar glasul i era ncordat, ca al mamei atunci cnd era furioas. - Jefri... care-i volumul unei sfere cu diametrul de zece centimetri? Pn atunci, Amdi se agitase nerbdtor. In tot anul trecut auzise de la Jefri poveti despre oameni i visase cum ar putea fi Rvna. Acum avea ocazia s ias n prim-plan. Sri spre comunicator i-i zmbi larg lui Jefri. - Asta-i simplu, Rvna. (Vocea i suna exact ca a lui Jefri... i complet fluent.) Este 523,598 centimetri cubi... sau vrei mai multe zecimale? Conversaii nbuite.

* Nu,

e foarte bine. Perfect, domnule Zdrelitor. Avem imagini luate n cursul survolrii

anterioare i o localizare general prin radio. Unde exact suntei?

* Sub domul castelului, n vrful Dealului Navei Stelare. Este chiar pe coast, lng...
Glasul unui brbat interveni. S fi fost Pham? Avea un accent straniu.

* Am marcat-o pe hart. Tot nu v putem vedea direct. Este prea mult cea. * Acela este fum, preciza Mantie. Inamicul aproape a ajuns la noi, venind
Avem nevoie imediat de ajutorul vostru...

dinspre miazzi.

Solitarul i plec fruntea dinspre comset. Ochii i se nchiser i deschiser de cteva ori. Se gndea?

* Hmm,

da. Fr ajutorul vostru, noi, Jefri i nava aceasta suntem pierdui. V rugm s

cobori n curtea castelului. tii c am consolidat-o special pentru sosirea voastr. Dup ce suntei pe sol, putem folosi armele voastre pentru...

* Nici vorb! replic imediat brbatul. Deose-bii-ne prietenii de cei ri i lsai-ne pe noi s ne
ocupm de restul. Vocea lui Tyrathect cpt un ton linguitor, ca un copila plngre. Ne-a studiat realmente cu atenie.

* Nu, nu n-am vrut s fiu nepoliticos. Sigur c da, procedai n felul vostru. Cu privire la forele
inamice: tot ce se afl aproape de castel pe coasta de miazzi a dealului este inamic. O singur trecere cu... --, propulsia navei voastre i va alunga.

* Nu pot declana propulsia aceea n interiorul

unei atmosfere. Tatl tu a asolizat realmente cu jetul principal, Jefri? Fr agraviuri? - Da, domnule. N-am avut dect jetul.

* A fost un geniu bftos. * Poate c-am putea pluti staionar, interveni Rvna, la cteva mii de metri altitudine. Asta i-ar
putea speria i alunga.

* Da, ncepu Tyrathect, s-ar putea...

Uile publice din latura nordic a domului se deschiser. Domnul Oel se profila acolo, pe lumina dindrtul su. - De-acum, eu vorbesc cu ei, rosti el. inta cltoriilor lor se gsea la numai douzeci de kilometri sub EII. Erau foarte aproape, totui acei douzeci de mii de metri puteau fi la fel de greu de parcurs ca i cei douzeci de mii de ani-lumin pe care-i strbtuser pn atunci. Pluteau pe agraviuri direct deasupra Dealului Navei Stelare. Multispectralul lui Elina funciona prea grozav, dar acolo unde nu oculta fumul, instrumentele optice ale navei puteau numra pn i frunzele copacilor de dedesubt. Rvna vedea forele Cioplitoarei-n-lemn niruite pe versantul din sudul castelului. Alte trupe, i se prea c i tunuri, erau ascunse n pdurile ce mrgineau fiordul aflat mai la sud. Dac ar mai

fi beneficiat de niel timp, ar fi reuit s le localizeze i pe ele. Timpul ns era singurul element de care nu dispuneau. l Timpul i ncrederea.

* Mai sunt patruzeci i opt de ore, Pham. Dup aceea, flota va fi aici, de jur mprejurul nostru.
Poate, poate c teostriciunea avea totui s oduc un miracol; n-aveau s-o tie niciodat dac neau aici sus i fierbeau n suc propriu. ncearc!

* Trebuie s te-ncrezi n cineva, Pham.

Pham o fulger cu privirea i pentru o clip femeia se temu c el avea s-o ia complet razna. - Vrei s te dai pe minile lui Oel la? Ticloii medievali sunt la fel de inteligeni ca oricare alii pe care i-ai vzut n Exterior, Rvna. I-ar putea nva pe Fluturi cteva chestii. O sgeat-n cap te va ucide la fel de definitiv ca i o bomb cu antimaterie. Alte amintiri false? Totui brbatul avea dreptate n privina asta. Rvna se gndi la conversaia pe care tocmai o ncheiaser. A doua hait - Oel - fusese niel prea insistent. El se purtase bine cu Jefri, dar n mod clar acum era disperat. i Rvna l credea cnd spune c o staionare la mare nlime n-avea s-i alunge pe Ciophtorii-n-lemn. Trebuiau s coboare pn aproape de sol, cu arme de foc. Iar n momentul acesta toate armele de foc pe care le aveau se rezumau la cea cu fascicul al lui Pham.

* Bine, atunci! F ce-ai vorbit cu Oel. Survoleaz liniile Cioplitoarei-n-lemn cu landerul i trage
cu laseru-n ei.

* S

dea dracii, tii c nu-l pot pilota! Capsula de asolizare nu seamn cu nimic din ce

cunoatem vreunul dintre noi, iar fr automate eu...

* Fr automate ai nevoie de Cochilie-albastr, rosti ncet femeia.

Pe chipul lui Pham se citi oroarea. Rvna ntinse mna spre el. Brbatul tcu, parc nebgndo n seam. - Mda... (Glasul i rsun ncet; sugrumat?) Co-chilie-albastr? Vino pe punte. Landerul lui E II avea spaiu mai mult dect suficient pentru skrodclre i Pham Nuwen. Vehiculul fusese construit special pentru a fi utilizat de Clrei. Dac automatele ar fi funcionat, ar fi fost simplu de pilotat de ctre Pham... chiar i de ctre un copil. Acum ns nu putea asigura un zbor stabil, iar comenzile manuale i ddeau dureri de cap pn i Cochiliei-albastre. Ale naibii automate. Ale naibii op-timizri!'In majoritatea vieii sale de adult, Pham tri se n Lentoare. In toate deceniile acelea, el folosise nave i arme care ar fi putut transforma n zgur imperiul feudal de sub ei. Pentru ca acum, cu echipamente care ar fi trebuit s fie enorm mai puternice, s nu poat pilota nici mcar o blestemat de capsul de asolizare! De cealalt parte a compartimentului pentru echipaj, Cochilie-albastr ocupa poziia pilotului. Frunzele i se ntindeau peste un pienjeni de comenzi i elemente de susinere. Deconectase toate displayurile automatelor; numai fereastra principal era activ, oferind imaginea n direct a videocamerei de pe botul landerului. EII plutea la cteva sute de metri n fa, aprnd i disprnd din raza vizual dup cum vehiculul lor luneca balansndu-se. Nervozitatea agitat semn de vinovie i se prea lui Pham - a Cochiliei-albastre dispruse pe msur ce se cufundase n pilotarea landerului. Glasul voder i deveni concis i preocupat, iar marginile frunzelor i unduiau peste comenzi; ceva care ar fi fost imposibil pentru Pham chiar dac ar fi beneficiat de o via ntreag de experien cu aparatura aceea. - Mulumesc, sir Pham... Voi demonstra c te poi ncrede...

Botul capsulei se ls n jos i ei privir aproape direct n linia de coast scobit de fiorduri care se gsea cu douzeci de kilometri mai jos. Picar liber jumtate de minut, n timp ce frunzele Clreului se zbtur peste elementele de susinere. Pilotare nebun? Nu! - Scuze, scuze... Acceleraie i Pham se afund n plasa de fixare sub o apsare gravitaional care oscila ntre o zecime de g i o strivire intolerabil. Peisajul se roti i pentru o clipit ntrezrir pe EII ca un punctule deasupra lor.

* Este

necesar s ucidem, sir Pham? Poate c simpla noastr apariie deasupra btliei...

Nuwen scrni din dini.

* Taci i coboar-ne!
Creatura Oel insistase ca ei s ard tot versantul dealului. n ciuda suspiciunilor lui Pham, haita putea s aib dreptate n privina aceasta. Se confruntau cu nite ucigai care nu ezitaser s atace o nav stelar; Cioputoru-n-lemn aveau nevoie de o demonstraie real de for. Landerul cobora parc n hopuri. Fortificaiile lui Oel erau clar vizibile chiar i n imagine natural: forma aproximativ poligonal care apra nava fugarilor i structura mult mai mare de pe o insul aflat la civa kilometri n vest. M-ntreb dac aa prea i castelul tatei pentru landerele QengHo? Zidurile acelea erau nalte i perfect verticale. In mod clar, Stiletele nu avuseser habar de existena prafului de puc pn nu-i nvase Rvna. Valea din sudul castelului era o pat de fum ntunecat, care se scurgea lin spre mare. Chiar i fr amplificrile datelor, brbatul putea distinge punctele fierbini sub forma unor franjuri portocalii ce mrgineau negrul.

*Suntei la dou mii de metri, anun Rvna. Jefri zice c v poate vedea. *F-mi legtura cu ei. *O s ncerc, sir Pham.
Cochilie-albastr bjbi ceva i lipsa lui de atenie fcu landerul s descrie un luping complet. - A-ai pit ceva? rsun glasul piigiat al unui copil. S nu v prbuii! Apoi se auzi combinaia ntre vocile Rvnei i a putiului, cu care vorbea Oel: - Miazzi! Mergei ctre miazzi! Folosii arma cu foc! Ardei-i iute! Cochilie-albastr coborse deja n mijlocul fumului. Vreme de mai multe secunde, zburar realmente orbete. Imprtierea pentru moment a trmbelor de fum le art coasta dealului la nici dou sute de metri deprtare i apropiindu-se rapid. nainte ca Pham s-l fi putut njura pe Cochilie-albastr, Clreul i rsucise i ptrunsese cu capsula ntr-o zon mai clar. Dup aceea roti vehiculul astfel ca s poat privi drept n jos. Dup treizeci de sptmni de discuii i planuri, Pham zri prima dat Stiletele. Chiar de la nlimea aceasta era evident c difereau de orice sofoni pe care-i ntlnise vreodat. Plcuri de patru, cinci sau ase membri erau strnse laolalt att de aproape, nct preau un singur pianjen. i fiecare hait era separat de celelalte prin zece pn la cincisprezece metri. Un tun fulger n neguri. Haita care-l deservea se mic cu coordonarea degetelor unei mini pentru a ntoarce eava pe spate i a vr alt ncrctur.

* Dar dac acetia sunt inamicii, sir Pham, de unde au tunurile? * Le-au capturat.
Cu ncrcarea pe la gura evii? Nu avu timp s urmreasc gndul.

* Eti exact deasupra lor, Pham! Te pot vedea, aprnd i disprnd n fum. Pluteti spre sud cu
cincisprezece metri pe secund i pierzi din altitudine. Era putiul, care vorbea cu obinuita lui precizie incredibil.

* Ucide-i! Ucide-i!
Pham se desctrm din centuri i se tr ctre trapa din spate unde montaser arma lui cu fascicul. Fusese tot ce putuser recupera din incendiul atelierului, dar, ce Dumnezeu!, asta era ceva ce tia s opereze! - Menine-ne fix pe poziie, Cochilie-albastr. Dac m mai zdruncini, o s fii primul pe care-l frig! Deschise trapa i tui, cnd inhala fumul nec-cios. Apoi agraviurile Cochiliei-albastre i aduser ntr-un spaiu clar i brbatul ainti fasciculul spre haitele de trupe. Iniial Cioplitoarea-n-lemn i ceruse Johannei s rmn n tabra de baz. Rspunsul fetei fusese exploziv. Chiar i acum Johanna era uor surprins de felul n care reacionase. De la primele zile petrecute pe planet, ea nu se mai gsise att de aproape de atacarea unei haite. Nimeni n-avea s-o poat opri sub nicio form s afle ce se ntmplase cu Jefri. In cele din urm, czuser la un compromis: Johanna avea s-l accepte pe Peregrin ca gard personal. Putea s urmeze armata pe cmpul de lupt, atta vreme ct asculta ndrumrile lui Wickwrackcic. Johanna privi n sus prin trmbele plutitoare de fum. La naiba! Pelerinul era ca ntotdeauna un bufon nepstor. Dup propriile sale spuse, fusese omort n mod repetat de-a lungul anilor. Iar acum nu-i ngduia fetei nici mcar s se apropie de tunurile lui Pe-dantus. Ei doi se plimbau de colo-colo pe o teras din coasta dealului. Incendiul trecuse pe aici cu ore n urm i izul iute al cenuei de muchi se simea puternic n jur. Iar mirosul acela redetepta, viu, amintirea ororii din urm cu un an, tot de aici... Haite-grzi de ncredere patrulau de fiecare parte, la distan de douzeci de metri. Zona aceasta ar fi trebuit s fie ferit de nfiltrri i de ore bune Jupui-torii nu mai trseser niciun proiectil. Peregrinul refuza ns cu ndrjire s-i ngduie fetei s se apropie mai mult. Nu seamn deloc cu anul trecut. Atunci bolta fusese albastr i nsorit, vzduhul senin... i prinii ei ucii. Acum ea i pelerinul reveniser, cerul azuriu avea o culoare glbui-cenuie, iar versanii acoperii de muchi ai dealului erau negri. Acum haitele din jur luptau alturi de ea. i acum exista o ans... - Las-m mai aproape, fir-ar al naibii s fie! Indi ferent ce mi s-ar ntmpla, Cioplitoarea-n-lemn va avea Alifantul. Peregrinul se scutur cu totul, n seninul de negaie al Stiletelor. Unul dintre puii lui se ntinse dintr-un buzunar al vestei ca s-o prind de mnec.

* nc niel, repet el pentru a zecea oar. Ateptm

putem...

trimisul Cioplitoarei-n-lemn. Dup aceea

* Vreau s fiu acolo sus! Eu sunt singura care cunoate nava!

Jefri, Jefri... Dac Prodotus ar fi avut dreptate n privina ta... Tocmai se rsucea pentru a se rsti la Cicatrizat, cnd simi o und de cldur pe spinare i fumul sclipi orbitor. Din nou. i nc o dat. Iar apoi impactul tunetelor rapide mrlui peste cer. Pelerinul se nfiora i se lipi de ea. - Astea nu-s proiectile de artilerie! strig el. Doi din mine sunt aproape orbii. Haide! O nconjur, aproape trntind-o pe jos, n vreme ce o trgea/mpingea n jos pe deal. Pentru o secund, Johanna l urm, mai degrab buimcit dect cooperant. Cumva i pierduser escorta.

Strigtele de lupt de sus de pe deal ncetaser. Tunetele asurzitoare amuiser totul. Acolo unde fumul se risipea fata vzu un tun al lui Pedantus, cu eava ntinzndu-se dintr-o bltoac de oel topit. Tunarul fusese fcut frme. Nu fusese un proiectil de artilerie. Johanna se smuci i se desprinse din strnsoarea lui Wickwrackcic. Nu fusese un proiectil de artilerie! - Spaiali! Pelerinule, acela a fost un jet de propulsie! Peregrinul o nha, continund s coboare dealul. - Nu-i un jet de propulsie! Pe acela l-am auzit. Asta a fost mai puin puternic... i cineva intete cu el. Fusese o rafal prelung de salve separate. Ci dintre soldaii Ciophtoarei-n-lemn muriser?

* Probabil

c ei cred c atacm nava, pelerinule. Dac nu facem ceva, o s-i ucid pe toi!

Flcile lui i slbir mnecile i pantalonii.

* Ce putem face? Dac stm aici, vom muri la fel de bine.

Johanna miji ochii spre cer. Nu se vedea niciun aparat de zbor, ns era foarte mult fum. Soarele era o minge sngeriu-splcit. Dac salvatorii ar fi tiut c-i ucideau pe prietenii ei... Dac ar fi putut vedea... Se propti cu ndrtnicie locului. - Dac a putea ajunge ntr-un loc unde s m vad... D-mi drumul, pelerinule! Urc dealul, s ies din fum... El ncetase s se mai mite, dar strnsoarea i era extrem de ferm. Patru chipuri de aduli i dou de pui o privir i indecizia era evident n toate expresiile. - Te rog! Nu-i alt cale. Haite coborau dealul cu greu, unele sngernd, altele n fragmente. Ochii lui speriai o mai fixar o clip. Dup aceea i ddu drumul i-i atinse mna cu un bot.

* Cred

c dealul sta va fi mereu moartea mea. Mai nti Copistul, acum tu... suntei toi

nebuni! Vechiul surs al pelerinului trecu peste toi membrii si.

* Bine. Haide s-ncercm!

Cei doi fr pui suir coasta dealului, cutnd ruta cea mai sigur. Johanna i ceilali i urmar. Traversau o teras n pant. Seceta verii evaporase apa rece de smrc pe care i-o reamintea de la aterizare i muchiul nnegrit se simea ferm sub tlpi. naintarea ar fi trebuit s fie uoar, ns Peregrinul zigzaga printre movilele cele mai nalte, ghemuindu-se la fiecare cteva secunde pentru a privi n toate direciile. Ajunser la captul terasei i ncepur s suie. Pe alocuri panta era att de abrupt, nct fata trebuia s se prind de scrie-le-epolei a doi din Wickwrackcic i s-l lase s-o trag n sus. Trecur pe lng tunul cel mai apropiat... ceea ce mai rmsese din el. Johanna nu vzuse niciodat aa ceva, dect n poveti, totui stropii de metal i carnea carbonizat puteau s nsemne doar un soi de arm cu fascicule. Versantul dealului era traversat de cratere similare - distrugeri ce sfrtecau terenul deja prjolit. Johanna se rezem de un stei de piatr rotunjit. - Dac trecem de-sta, ajungem pe terasa urmtoare, rsun glasul pelerinului n urechea ei. Grbe-te-te, aud strigte! i aplec doi din el, nclinndu-i epoleii ctre minile fetei. Ea i prinse i se mpinse cu putere n picioare. Pentru o clip, Johanna i haita se balansar deasupra unei prpstii adnci de patru metri, apoi fata czu pe muchi cafeniu, nears. Wickwrackcic se strnsese n jurul ei, ascunznd-o. Ea privi printre picioarele lui. De aici se vedeau zidurile exterioare ale castelului lui Oel. Arcai stteau ndrznei pe metereze, profitnd de haosul iscat n rndul soldailor Cioplitoarei-n-lemn. Trupele reginei nu pierduser de fapt multe haite n urma atacului aerian, dar chiar i cei care nu fuseser rnii se strngeau laolalt. Soldaii nu erau lai -Johanna tia

asta de acum -, ns tocmai se confruntaser cu o for mpotriva creia nu aveau aprare. Deasupra fumul se destram, lsnd s se zreasc albastrul bolii. Cmpul de btlie din fa se ntindea sub cer deschis. In anii dinaintea Laboratorului Superior, Johanna i mama ei merseser adesea n excursii prin natur n Mlatina Bigby de pe Straum. Graie senzorilor de pe raniele de excursioniste, nu avuseser dificulti n a urmri aripile-g de acolo; automatele acestui aparat de zbor ar fi trebuit s-o observe, chiar dac n-ar fi cutat n mod explicit un om pe sol. - Vezi ceva? Cele patru capete adulte se micar nainte i napoi n perechi coordonate. - Nu. Probabil c zburtorul este foarte departe sau napoia fumului. Prostii! Johanna se ridic n picioare i porni n goan spre zidurile castelului. Probabil c-o urmreau de acolo! - Ciophtoarei-n-lemn nu-i va plcea asta! Doi soldai ai reginei alergau deja ctre ei, atrai de aciunea lor decis sau de vederea Johannei. Pelerinul le fcu semn s se retrag. Erau singuri n cmp deschis, la mai puin de dou sute de metri de zidul castelului. Ar fi fost greu s fie ignorai chiar i n vedere normal. De fapt, fur observai. Se auzi un uierat slab i o sgeat lung de un metru bufni n pmnt n stnga lor. Cicatrizatul o prinse pe fat de umr, silind-o s se ghemuiasc. Puii i ridicar pavezele. Pelerinul fcu din sine o baricad i ncepu s se retrag pentru a iei din btaia sgeilor. napoi, spre fum.

*Nu! Alearg paralel cu castelul! Vreau s fiu vzut! *Bine, bine...

Sunete de moarte fluierau ncet n jurul lor. Johanna pstr o mn pe umrul Peregrinului pe cnd alergau peste cmp. II simi pe Cicatrizat cltinn-du-se. Sgeata l nimerise n muchiul umrului, la civa centimetri de un timpan. - N-am pit nimic! Stai jos, stai jos! Prima linie a trupelor Cioplitoarei-n-lemn venea acum ctre ei: o duzin de haite ce traversau n goan terasa. Pelerinul srea n sus i n jos, strignd cu o voce care izbea cu for material. Ceva despre stat pe loc i pericol din vzduh. Nu le opri naintarea. - Vor s te-ndeprtezi de sgei. Pe neateptate observar c tirul dinspre castel se oprise. Pelerinul cercet cerul. - Se-ntoarce! Vine dinspre est, cam la un kilometru deprtare. Fata privi n direcia pe care i-o arta. Era un aparat lipsit de graie, probabil destinat zborului extraatmo-sferic, dei nu avea spini de ultrapropulsie. Se cltina i se legna pe vertical. Nu zri jeturi. S fi avut un soi de agraviuri? S fi fost non-umani? Gndul i travers fulgertor mintea, alturi de clipa de bucurie. O lumin alburie licri dintr-un fel de catarg de pe partea sa ventral i pmntul se ridic precum un gheizer n jurul soldailor care alergau s-o protejeze pe Johanna. Tunetele sacadate rsunar iari, att doar c lumina trecea direct peste prietenii fetei, spre ea. Amdijefri era pe metereze. Oel i ferea privirile ucigtoare de cei doi. Pur i simplu, nu se putea mpotrivi; Rvna ceruse ca Jefri s stea lng radio pentru a dirija loviturile. Femela uman nu era complet proast. Oricum n-ar fi contat. O armat arat ca o armat, indiferent dac-i duman sau prieten. Foarte iute, armata dinapoia acestor ziduri avea s nceteze s mai existe.

* Cum a mers primul raid? Glasul Rvnei se auzea limpede din comset. Nu-i rspunse ns Jefri.
Toi opt ai lui Amdiranifani se desfuraser pe parapet; unii dintre ei se suiser pe creneluri pentru stereoviziune, n timp ce alii l urmreau pe Oel i radioul. Ii ceruse s se retrag, dar fr succes. Acum Amdi rspundea la ntrebri cu vocea lui Jefri.

* Perfect.

Am numrat cincisprezece impulsuri. Numai zece au lovit ceva. Pun prinsoare c i

eu a putea trage mai bine.

* La naiba, asta-i tot ce pot face cu [cuvinte necunoscute] astea.

Glasul nu era al Rvnei. Oel i auzi tonul de iritare. Pe toi i enerveaz puiandrii tia. Gndul l nveseli. - Te rog, spuse el. Trage din nou. Din nou! Se uit peste parapet. Atacul aerian nimicise o band de inamici de la marginea celei mai apropiate terase. Erau distrugeri spectaculoase, ca loviturile unor tunuri uriae sau ca aterizarea separat a douzeci de nave stelare. i toate din partea unei ambarcaiuni micue care se cltina ca o frunz czut din copac. Linia frontului inamic se destrma n panic. Pe metereze, soldaii lui opiau n jurul posturilor. Situaia fusese sumbr dup ce tunul le fusese distrus; avuseser realmente nevoie de ceva care s-i nsufleeasc. - Arcaii, Shreck! Trage-n supravieuitori! Vorbi apoi n samnorsk: Liniile din fa continu s avanseze. Sunt... sunt... (La naiba cum se zicea sigure pe ele?) Ne vor ucide fr un ajutor mai consistent. Copilul-om l privi pe Oel derutat. Dac el ar fi zis c asta era o minciun, atunci... Dup cteva secunde, Rvna vorbi: - Nu tiu. Sunt destul de departe de zidurile voastre, cel puin aa cum vd eu. Nu vreau s mcelrim... Purt o conversaie foarte rapid cu omul din zburtor, poate nici mcar n samnorsk. Tunarul de acolo nu prea ncntat.

* Pham

se va retrage civa kilometri, urm ea. Putem reveni imediat, dac inamicul vostru

avanseaz.

* Ssssst!
uieratul n Vorbire-nalt a lui Shreck fu ca un oc fizic. Oel se roti fulgertor, strpungndu-l cu privirea. Cum cuteza... Ins locotenentul su era cu ochii holbai i indica spre centrul cmpului de btlie. Oel avea desigur o pereche de ochi ntoars ntr-acolo, dar nu fusese prea atent: Celalalt Dou-picioare! Silueta-clugri se ghemui ndrtul unei haite nsoitoare, din fericire nainte ca Amdijefri s-o fi remarcat. Slav Haitei Haitelor c puiandrii erau miopi! Oel se repezi nainte, nconjurndu-i pe unii din Amdi i strignd la ceilali s coboare de pe parapet. Amndoi din Tyrathect se npustir, prinzndu-i pe nemernicii neasculttori.

* Jos!

zbier Oel n graiul Stiletelor. Pentru o secund domni haosul, cnd sunetele propriei

sale mini se amestecar cu mintea puiandrilor. Amdi se rostogoli, ndeprtndu-se de el, complet distras de zgomot i de mbrncelile brutale. Dup aceea Oel continu n samnorsk:

* Acolo mai sunt multe tunuri. Cobori pn nu pii ceva!

Jefri porni ctre parapet.

* Nu

vd nsi din fericire nici nu avea ce s vad. Deocamdat... Cellalt Dou-picioare

continua s fie ghemuit ndrtul unei haite a Cioplitoarei-n-lemn. Shreck lu copilul uman cu labele i flcile. El i unul din Tyrathect i coborr pe scri pe copiii care protestau. Pe cnd se ndeprtau, Tyrathect nzorzona deja povestea lui Oel, povestind despre trupele pe care le putea zri sub coama dealului.

* Detoneaz magazia de pulbere mai mic, uier Oel spre Shreck care se ndeprta.
Magazia aceea era aproape goal, dar distrugerea ei i putea convinge pe spaiali, dac cuvintele n-o puteau face. Dup plecarea lor, Oel rmase o clip tcut i cuprins de fiori. Nu vzuse niciodat un dezastru evitat chiar n ultimul moment. De pe metereze, arcaii lui revrsau sgei peste haita inamic i Dou-picioare. La naiba! Erau n afara btii proiectilelor. In curtea castelului, Shreck detona magazia mic. Explozia fu satisfctoare, mult mai sonor dect o lovitur de artilerie; un turn interior fu aruncat n aer. O ploaie de pietre czu peste ntreaga curte, iar bucile mai mici ajunser pn la locul unde Oel sttea pe metereze. Glasul Rvnei striga n samnorsk, prea repede pentru ca Oel s neleag. Toate planurile i speranele erau acum pe muchie de cuit. Trebuia s rite totul. Oel apropie un umr de comunicator i spuse: - Scuze. Lucrurile se deruleaz iute aici. Mai muli Cioplitorii-n-lemn au venit la adpostul fumului. Nu-i putei ucide pe toi de pe deal? Oare clugriele puteau s vad prin fum? Aici era punctul n care el risca totul. - Pot ncerca, se auzi glasul tunarului zburtor. Fii atent! Se auzi apoi un al treilea glas, foarte slab i subire chiar i dup criteriile oamenilor: - Va mai dura cincizeci de secunde, sir Oel. Avem probleme cu ntoarcerile. Perfect. Concentrai-v asupra zborului i uciderilor. Nu v privii victimele cu prea mult atenie. Arcaii l alungaser pe om, care era pe jumtate ascuns de fum. Alte haite se grbeau s-l protejeze. Pn ce Vizitatorii aveau s se ntoarc, numrul intelor avea s fie mare, cu omul pierdut printre ele. Doi din el l zrir pe spaial cobornd prin pcle. Vizitatorii nu aveau s disting limpede n ce trgeau. De sub vehiculul zburtor plpi lumin alburie. O coas se abtu peste coasta dealului, ndrep-tndu-se ctre trupele Cioplitoarei-n-lemn. Pham fu zguduit n compartimentul su, n timp ce Cochilie-albastr revenea cu landerul spre inte. Nu se micau prea repede; curentul de aer nu putea s aib mai mult de treizeci de metri pe secund. Ins fiecare clip abunda n zglituri i tumbe violente. La un moment dat, doar priza lui Pham pe afetul armei izbuti s-l in n interiorul vehiculului. Peste patruzeci de ore va sosi lucrul cel mai ucigtor din univers, iar eu trag n cini. Cum s atace versantul dealului? Glasul plngre al lui Oel continua s-i rsune n urechi. Iar Rvna nu era sigur ct vedea EII sub fum. Ne-am putea descurca mai bine fr automate, dect cu nenorocita asta de amestectur. Cel puin arma lui avea comenzi manuale. Pham i cuprinse eava cu un bra, iar cu cellalt pipi comenzile. La lime mare, fasciculul era inutil mpotriva blindajelor i armurilor, dar putea fierbe ochii n orbite i arde pielea i prul... iar limea lui ajungea la zeci de metri la nivelul solului. - Cincisprezece secunde, sir Pham, auzi glasul Cochiliei-albastre. De data asta erau mult mai jos. Golurile din vltucii de fum fulgerau pe sub ei aidoma unor opere de art stop-cadre. Majoritatea terenului era carbonizat, totui existau rpe de piatr goal i chiar petice de zpad acoperit de funingine, n depresiuni i zone umbrite... Ici-colo zrea cte un morman de trupuri canine, ocazional cte o eava de tun. - In fa sunt mai muli, sir Pham. Alearg n apropierea castelului. Brbatul se aplec i privi nainte. Gloata era cam la patru sute de metri n fa. Fugea paralel cu zidurile castelului, pe un cmp ce prea o spinare de arici din cauza sgeilor. Aps trgaciul i baleie fasciculul de sub lander. Sub suprafaa uscat a solului exista destul ap i aceasta explod n jeturi de abur, cnd fasciculul trecu peste ea... n lateral ns dispersia larg

nu avea efect prea mare. Urmau s mai treac nite secunde pn ce reuea s ating ca lumea haitele acelea nenorocoase. Dispunea de timp pentru a reflecta la cteva mici suspiciuni. De unde aveau inamicii tunuri cu ncrcare pe la gura evii? Pe acelea trebuie s le fi fcut chiar ei... pe o planet unde nu existau dovezi ale armelor de foc. Oel era clasicul uneltitor medieval; Pham l simise de la o mie de ani-lumin deprtare. Era evident c ei i cntau n strun nemernicului. Gura! O s te ocupi de Oel mai trziu. Venind piezi peste haite, brbatul trase din nou, ba-leind de data aceasta fasciculul prin carne vie. Trase att n faa lor, ct i ntre haite i castel; poate c n-aveau s moar toate. Scoase capul i mai mult n curentul de aer, strduindu-se s vad mai bine. naintea haitelor era o poriune de cmp deschis lat de o sut de metri, o singur hait de patru i... o siluet omeneasc, zvelt i cu pr negru, care srea i flutura din brae. Pham ridic brusc eava, izbind-o de carcas, i simultan o asigur. Valul de cldur al reflectrii fasciculului i prli sprncenele. - Cochilie-albastr! Coboar! Coboar! 39

*O

nelegere greit. Ea a fost minit. Rvna ncerc s descifreze ceva ndrtul vocii.

Samnorska lui Oel era la fel de nesigur ca ntotdeauna, cu ton copilros i plngre. El nu prea s vorbeasc altfel dect nainte, totui versiunea lui despre cele ntmplate era foarte nebuloas... Fie c era un maestru galactic al neruinrii... fie c spunea realmente adevrul.

* Probabil

c a fost rnit, apoi minit de Cioplitoarea-n-lemn. Asta ar explica multe, Rvna.

Fr ea, Cioplitoarea-n-lemn n-ar fi putut ataca. Fr ea, toi puteau fi n siguran. Pham i se adres Rvnei pe un canal privat: - Este adevrat c fata a fost incontient n majoritatea ambuscadei, Rav. Pe de alt parte, mai c nu mi-a scos ochii, cnd am sugerat c s-ar putea nela n privina lui Oel i a Ciophtoarei-n-lemn. Iar haita care o nsoete este mult mai convingtoare dect Oel. Femeia privi ntrebtor peste punte, spre Tul-pin-verde. Pham nu tia c skrodclreaa era aici. Urt. Tulpin-verde era o oaz de raiune n mijlocul demenei acelea... i ea cunotea EII infinit mai bine ca Rvna. Profitnd de oviala ei, Oel vorbi: - Vezi, nimic nu s-a schimbat, dect n bine. Mai triete un om. Cum ne-ai putea suspecta? Vorbete cu Jefri, el nelege. Am fcut tot ce-am putut pentru copiii din... Urm un bolborosit, dup care vocea lui (sau alta?) zise:

* ...hibernoterapie. * n mod clar, trebuie s discutm din nou cu el.

El este cea mai bun dovad a bunelor tale intenii. vernor vinile

* Perfect.

Peste cteva minute. nelegi, el este n acelai timp unica mea protecie mpotriva

unor vicleuguri din partea voastr. tiu ct de puternici suntei voi, Vizitatorii. Eu... m tem de voi. Noi trebuie s... - o consultaie bolborosit - ...ne nelegem reciproc temerile.

* Mda. O s aranjm ceva n privina asta. Deocamdat vrem s vorbim cu Jefri.

-Da. Rvna comut canalele.

* Ce prere ai, Pham? * Eu n-am niciun fel de nelmuriri. Johanna nu-i un copil naiv ca Jefri. Noi tiam deja c Oel era
un tip dur. Pur i simplu, am interpretat greit unele date. Locul de asolizare este n mijlocul

teritoriului lui. El este ucigaul. Glasul brbatului deveni mai stins, aproape un murmur: Chestia nasoal este c asta poate s nu schimbe absolut nimic. Oel are n continuare nava. Trebuie sajung acolo.

* Va fi alt ambuscad. * tiu. Dar mai conteaz? Dac pot s beneficiez de niel timp cu Contramsura, ar putea s...
va merita. Ce mai conta o misiune sinuciga n cadrul altei misiuni sinucigae?

* Nu

sunt convins. Dac-i dm totul lui Oel, ne va ucide chiar nainte s ne fi apropiat de

nav.

* O s-ncerce. Uite ce zic: tu ine-l de vorb. Poate c reuim o triangulaie pe radioul lui i s-l
detonm pe nenorocit. Nu suna defel optimist. Tyrathect nu-i duse nici la nav, nici n odile lor. Coborr pe trepte din interiorul zidului exterior, mai nti pri din Amdi, apoi Jefri cu restul lui Amdi i n cele din urm solitarul din Tyrathect. Amdi continua s se plng:

* Nu-neleg, nu-neleg... Putem fi de-ajutor... * N-am vzut tunurile inamicului, adug Jefri.
prea chiar mai preocupat ca de obicei.

Solitarul avea o sumedenie de explicaii, dei

* Eu

le-am vzut cu alt membru de-al meu, afar, n vale. Ne retragem acum toi soldaii.

Trebuie s rezistm, altfel niciunul dintre noi nu va mai fi n via pentru a fi salvat. Deocamdat acesta este locul cel mai bun n care s stai voi.

* De unde tii? ntreb Jefri. Poi s vorbeti cu Oel n clipa asta? * Da, unul din mine a rmas sus cu el. * Atunci spune-i c trebuie s v-ajutm. Putem vorbi samnorska chiar mai bine ca tine. * O s-i spun imediat, replic iute Mantie. Aici nu mai existau fante de ferestre tiate n ziduri.
Unica lumin provenea de la torele cu fitil amplasate din zece n zece metri n lungul tunelului. Aerul era rece i cu iz de mucegai; umezeala sclipea pe piatra necapitonat. Uiele nu erau din lemn lustruit, n locul lor existau bare de fier, dincolo de care se ntindea bezna. Unde mergem? Jefri i reaminti brusc de temniele din poveti, de trdarea care se abtuse asupra Celor Doi i a Contesei Lacului. Amdi nu prea s simt aa ceva. In ciuda naturii sale neastmprate, Puii erau n esen ncreztori; el depinsese ntotdeauna de domnul Oel. Ins prinii lui Jefri nu se comportaser niciodat aa, nici chiar n timpul fugii de la Laboratorul Superior. Domnul Oel pruse brusc foarte diferit, ca i cum nu-l mai interesa s se prefac amabil. Iar Jefri nu se ncrezuse niciodat complet n mohortul Tyrathect; iar acum acesta aciona de-a dreptul dubios. Pe coasta dealului nu existase nicio ameninare nou. Teama, ncpnarea i suspiciunea se coagular. Jefri se roti, confruntndu-l pe Mantie. - Nu mergem mai departe. Nu aici ar trebui s mergem. Vrem s discutm cu Rvna i cu domnul Oel. O nelegere brusc, eliberatoare:

* i nu eti ndeajuns

de mare ca s ne-opreti! Solitarul se retrase instantaneu, dup care se

aez. i cobor capul i clipi.

* Deci nu te-ncrezi n mine? Ai dreptate. Aici nu exist nimeni n care s v putei ncrede, doar
voi. Privirea lui trecu de la Jefri la irul de Amdi, apoi examina coridorul.

* Oel

nu tie c v-am adus aici. Mrturisirea fu att de rapid i simpl, nct Jefri nghii un

nod uria.

* Ne-ai adus aici c-ca s ne ucizi...

Toi din Amdi se holbau la el i la Tyrathect, cu ochii cscai de oc.

Solitarul cltin din cap ntr-o prticic de zmbet. - Crezi c sunt un trdtor? Dup atta timp, o bnuial la locul ei. Sunt mndru de tine! Nu, Am-dijefri, voi suntei nconjurai de trdtori. Dar eu nu sunt unul dintre ei. Sunt aici ca s v-ajut. - tiu asta. Amdi se ntinse ca s-i ating un bot de solitar: Tu nu eti un trdtor. Eti singura persoan n afar de Jefri pe care-o pot atinge. Noi am dorit dintotdeauna s te plcem, totui... - Oh, dar ar trebui s fii suspicioi. Vei muri toi dac nu suntei aa. Tyrathect privi peste pui, ctre biat care rmsese ncruntat: Sora ta triete, Jefri. Acum ea este afar, dincolo de ziduri, iar Oel a tiut adevrul acesta din capul locului. El i-a ucis prinii; el a fcut aproape tot ceea ce a susinut c ar fi fcut Ciophtoarea-n-lemn. Amdi se ddu napoi, scuturndu-se n negaii nspimntate. - Nu m credei? Amuzant... Cndva am fost un mincinos excelent; i puteam convinge pe peti s-mi sar n bot. Ins acum, cnd numai adevrul poate s aib succes, nu v pot convinge... Ascultai! Dinspre solitar se auzi brusc glasul de om al lui Oel; Oel vorbea cu Rvna despre Johanna care era vie i-i cerea scuze pentru atacul pe care tocmai l poruncise asupra ei. Johanna!Jefri se repezi nainte i czu n genunchi n faa Mantiei. Fr s gndeasc, nha solitarul de gt i ncepu s-l zglie. Colii pocnir spre minile sale, cnd cellalt ncerc s se elibereze. Amdi sri i-l trase cu putere de mneci. Dup un moment, Jefri i ddu drumul. La numai civa centimetri de faa lui, solitarul l fix cu privirea i lumina torelor i scnteie n ochii negri. Amdi spunea:

* Glasurile omeneti sunt uor de imitat... Fragmentul era dispreuitor. * Bineneles. i nici nu pretind c ar fi fost o transmisiune n direct.

Ceea ce ai auzit s-a

petrecut cu cteva minute n urm. Iat ce am plnuit cu Oel n chiar dup-amiaza aceasta. Samnorska i se opri brusc i coridorul se umplu cu acordurile bolborosite ale vorbirii Haitelor. Dup un an petrecut pe planet, Jefri putea deduce doar sensuri vagi din conversaia aceea. Sunau ntr-adevr ca dou haite. Una dorea ceva din partea celeilalte, s-l aduc pe Amdijefri acordul acela fusese clar - sus. Amdiranifani ncremeni deodat, cu toi membrii ncordndu-se ctre sunetele retransmise. - Oprete! ip el. Coridorul deveni la fel de tcut ca un mormnt.

* Domnul Oel, oh, domnul Oel... Toi din Amdi se ghemuir lng Jefri. * Ordon s fii schingiuit, dac Rvna nu-i d ascultare. Vrea s-i ucid
aterizeaz. Ochii mari erau podidii de lacrimi: Nu-neleg... Jefri mpunse cu mna spre Mantie.

pe Vizitatori cnd

* Poate c i-asta-i o imitaie. * Nu tiu. Eu n-a putea niciodat s imit att de bine dou haite.
Trupuoarele se cutremurar lng Jefri i se auzi sunet de planete omeneti, sunetul straniu de familiar al unui copila disperat... - Ce s facem, Jefri? Biatul tcea ns, arnintindu-i i nelegnd n cele din urm, primele cteva minute dup ce trupele lui Oel l salvaser... sau l capturaser? Amintiri suprimate de buntatea ulterioar se furiar din colurile minii sale. Mama, tata, Johanna... Dar Johanna triete, imediat dincolo de zidurile astea... -Jefri?

* Nici eu * Putei

nu tiu. S-s ne-ascundem... poate... Pentru o clip rmaser privindu-se. In cele din

urm Fragmentul rosti: face mai mult dect s v ascundei. tii deja despre pasajele din zidurile acestea. Cine cunoate punctele de intrare - i eu le cunosc - poate ajunge aproape oriunde dorete. Putei chiar s ieii din castel. Johanna... Planetele lui Amdi se oprir. Trei din el l priveau pe Tyrathect din fa, din spate i dintr-o parte. Restul continua s stea lipit de Jefri.

* Noi tot n-avem ncredere n tine, Tyrathect, rosti Jefri. * Bun, bun... Sunt o hait format din diverse
pri. Este posibil s nu se poat avea pe de-a ntregul ncredere n mine.

* Arat-ne tu ieirile. Las-nepe noi s decidem. * Nu va fi timp... * Bine, da-ncepe s ne-ari. i-n timpul sta, continu

s retransmii ce spune domnul Oel.

Solitarul aprob din cap i fluxurile multiple de vorbire ale Haitelor rencepur. Mantie se ridic cu greu n picioare i-i conduse pe cei doi copii printr-un tunel lateral n care torele se consumaser deja n majoritate. Aici sunetele cele mai puternice erau ale apei care picura ncetior. Tunelul nu fusese construit nici mcar de un an, totui - cu excepia marginilor neregulate ale blocurilor de piatr - prea vechi. Puii rencepuser s plng. Jefri mngie spinarea celui care i se agase de umr. - Te rog, Amdi, tradu-mi! Dup o secund, glasul lui Amdi i se auzi ovielnic n ureche: - D-domnul Oel ntreab iari unde suntem. Tyrathect zice c-am fost blocai de prbuirea unui plafon n aripa interioar. Ei auziser un huruit de zidrie cu nite minute n urm, ns pruse foarte ndeprtat. - Domnul Oel tocmai a trimis restul lui Ty-rathect s-l caute pe domnul Shreck i s ne deblocheze. Domnul Oel sun foarte... diferit...

* Poate c de fapt nu-i el, opti Jefri. Tcere prelung. * Ba nu, el este, dar pare foarte furios i folosete cuvinte ciudate. * Cuvinte complicate? * Nu. Cuvinte care sperie. Despre tiat i ucis... Rvna i tu i eu.

El... el nu ne place, Jefri...

Solitarul se opri. Ajunseser dincolo de ultima tor din zid i era prea ntuneric ca s vad altceva dect forme adumbrite. Indica un punct de pe perete. Amdi se ntinse i aps piatra. In tot acest timp, domnul Tyrathect continua s vorbeasc, raportnd de afar.

* Bun, spuse Amdi, asta se deschide. i-i ndeajuns de mare pentru tine, Jefri. Cred...
Glasul omenesc al lui Tyrathect zise: - Spaialii s-au ntors. Le pot zri brcua... Am plecat la timp. Oel devine bnuitor. Alte cteva clipe i va scotoci peste tot. Amdi privi n deschiderea ntunecat. - Eu zic s mergem, zise el ncet, cu tristee. -Da. Jefri se aplec i atinse unul dintre umerii lui Amdi. Acela l conduse pn la o gaur cu muchii ascuite tiat n piatr. Dac-i strngea umerii, ar fi fost loc s se trasc. Unul din Amdi intr chiar naintea lui. Restul avea s-i urmeze.

* Sper c nu se ngusteaz i mai mult.

* N-ar

trebui, rspunse Tyrathect. Toate pasajele acestea sunt concepute pentru haite cu

armuri uoare. Important este s mergei prin cele care suie. Nu v oprii i n cele din urm vei ajunge afar. Vehiculul zburtor al lui Pham este la mai puin de... --, cinci sute de metri de ziduri. Jefri nici mcar nu putea s priveasc peste umr pentru a vorbi cu Mantie. - i dac domnul Oel ne urmrete prin ziduri? O tcere scurt. - Probabil c n-o va face, dac nu tie pe unde ai intrat. Ar dura prea mult s v gseasc. Dar - i glasul sun pe neateptate mai blnd - pe crestele zidurilor exist deschideri. In cazul n care soldaii inamici ar ncerca s se furieze din exterior, trebuie s existe un mod de a-i ucide n tuneluri. Ar putea s toarne ulei de sus. Posibilitatea nu-l sperie pe Jefri. Pe moment i se prea pur i simplu ceva bizar. - In cazul sta, ar trebui s ne grbim. Jefri o lu nainte, iar restul din Amdi l urm. Ptrunsese deja civa metri n adncul stncii, cnd auzi glasul ultimului din Amdi care intra: - Nu vei pi nimic, domnule Tyrathect? Sau totul nu-i dect alt minciun? se ntreb Jefri. Vocea lui Mantie avea obinuitul ton cinic: - M-atept s cad n picioare. V rog s inei minte cine v-a ajutat. Apoi trapa fu nchis i ei pornir mai departe, n bezn. Negocieri - rahat! Pentru Pham era evident c ntlnire reciproc protejat nsemna pentru Oel o acoperire pentru mcel. Nici chiar Rvna nu era amgit de noile propuneri ale haitei. Cel puin asta nsemna c Oel improviza de acum - c nu se mai baza pe scenariile i planurile urzite din timp. Necazul era c tot nu le oferea nicio bre. Pham ar fi salutat cu ncntare moartea n schimbul ctorva ore petrecute cu Contramsura, dar forele lui Oel i-ar fi ucis nainte s fi vzut interiorul navei fugarilor. - Mic-te permanent, Cochilie-albastr. Vreau s fim o povar pentru gndurile lui Oel, totui fr s-i oferim vreo int. Clreul flutur o frunz n semn de ncuviinare i landerul ricoa scurt de pe muchi, pluti o sut de metri paralel cu zidurile castelului i cobor din nou. Se aflau n zona dintre cele dou fronturi, ntre Cioplitoarea-n-lemn i Oel. Johanna Olsndot se ntoarse ca s-l priveasc. Acum landerul era foarte aglomerat: Cochilie-albas-tr ntins peste comenzile Clree de la prova, Pham i Johanna nghesuii n scaunele dinapoia lui... i o hait numit Peregrinul n fiecare locor gol dintre ei. - Chiar dac putei localiza comsetul, s nu tragei! Jefri ar putea fi n apropiere. De douzeci de minute, Oel promitea reapariia n orice moment a lui Jefri Olsndot. Pham privi chipul mnjit al fetei. - Nu, n-o s tragem dect dac vedem cu exactitate ce lovim. Ea ncuviin scurt. Nu putea s aib mai mult de paisprezece ani, ns era un osta bun. Jumtate din oamenii pe care i cunoscuse Pham n Qeng Ho ar fi leinat sau ar fi fost cuprini de istericale dup salvarea aceea. Iar din restul, puini ar fi putut oferi un raport de stare mai bun dect cel al Johannei i al prietenului ei. Se uit la hait. Avea s dureze o vreme pn s se obinuiasc cu creaturile astea. La nceput crezuse c doi cini erau mutani cu capete secundare... apoi observase c acelea aparineau de fapt unor pui transportai n buzunarele vestelor. Peregrinul era n tot landerul; oare crei pri din el ar fi trebuit s se adreseze? Opt pentru capul care privea n direcia lui.

*Ai vreo idee cum s-l abordm pe Oel? Samnorska haitei era mai bun ca a lui Pham. *Oel i Jupuitorul sunt la fel de vicleni ca orice am vzut n datasetul Johannei. Iar Jupuitorul
are mult snge rece.

*Jupuitorul?

(Nu tiuse c exista vreun individ cu numele acela...) Noi am vorbit cu un domn

Zdre-litor. Un fel de asistent al lui Oel.

*Hm... Este ndeajuns de iret ca s joace rolul

unui asistent... pcat c nu ne putem ntoarce ca s discutm cu Ciophtoarea-n-lemn despre asta. Solicitarea era integrat abil n intonaie. Pham se ntreb ntr-o doar ce procentaj din Haite era la fel de flexibil. Dac ajungea vreodat s ias n spaiul cosmic, putea fi o ras a naibii de priceput n comer! - mi pare ru, n-avem timp pentru aa ceva. Ba chiar, dac nu putem intra imediat, am pierdut totul. Sper doar c Oel n-a ghicit asta. Capetele se rearanjar n mod subtil. Membrul cel mai mare al haitei, din vesta cruia ieea o coad rupt de sgeat, se apropie mai mult de fat. - Dac Oel conduce ostilitile, am avea o ans. El este foarte iste, dar credem c cedeaz sub presiune. Faptul c ai gsit-o pe Johanna l-a fcut probabil s alerge-n cerc dup propriile lui cozi. Nu-i da rgaz s-i revin i te poi atepta la nite erori grave. Johanna interveni imediat:

* S-ar putea s-l omoare pe Jefri. Ori s detoneze nava... * Rvna, ai avut ceva noroc cu Oel? * Nu, rspunse din clifuzor glasul femeii. Ameninrile au

devenit mai transparente acum i

samnorska lui e tot mai greu de neles. ncearc s aduc nite tunuri aflate la nord de castel; nu cred c tie ct de multe pot vedea eu... Jefri tot n-a aprut la aparatul de radio. Fata pli, totui nu spuse nimic. Mna ei se ridic uor i prinse una dintre labele pelerinului. Cochilie-albastr fusese foarte tcut pe toat durata operaiunii de salvare, mai nti fiindc avea toate frunzele ocupate cu pilotatul i apoi pentru c fata i Pham aveau destule discutat. Pham observase c o parte a Peregrinului adulmecase politicos n jurul Clreului. Cochiliealbastr nu pruse nelinitit de atenia care-i era acordat; rasa lui avea mult experien cu altele. Acum ns Clreul emise un brap pentru a atrage atenia general.

* Sir Pham, n faa castelului este agitaie. Pelerinul sri aproape instantaneu i privi cu un cap
printr-un telescop.

* Da. Cea care se deschide este poarta principal pentru contraatacuri. De ce ar dori ns Oel
s scoat haitele n clipa asta? Cioplitoarea-n-lemn le va face tocan. Haitele se revrsau prin porti ntr-un torent, aducnd mult cu trupele din amintirile lui Pham. Dar dup ce se ndeprtau de ieire, se divizau n grupuri de cte patru sau ase cini i se rspndeau pe perimetrul castelului. Brbatul se aplec n fa, ncercnd s vad ct mai mult n lungul zidurilor. - Poate c nu... Tipii ia nu-nainteaz. Au rmas n interiorul razei de aciune a arcailor de pe ziduri.

* Da,

ns noi avem tunuri. (Pentru o secund, imitaia perfect de voce omeneasc a

pelerinului se frnse i acorduri specifice Stiletelor umplur cabina.) Ceva-i realmente ciudat. Este ca i cum ar ncerca s opreasc pe cineva s ias.

* Exist i alte ieiri? * Probabil. i foarte multe tuneluri mici, largi doar ct un membru de hait.

* Rvna? * Oel nu

mai vorbete acum absolut deloc. A zis ceva despre trdtori care s-au infiltrat n

castel. Nu aud dect bolboroseal de Stilete. Prin ambrazurile de pe metereze, Pham zrea soldai inamici care se micau deasupra celor de pe sol. Ceva scormonise prin cuibul acela de viespi. Johanna Olsndot era imaginea ntruchipat a concentrrii ngrozite, cu mna liber ncletat n pumn i buzele tremurnd foarte uor. - In tot acest timp, l crezusem mort. Dac-l ucide, o s... Glasul i spori brusc n intensitate: Acum ce mai fac? Pe vrful zidurilor erau aduse cazane din font. Pham ghici despre ce era vorba. Asediile de pe Canberra implicaser aciuni similare. O privi pe fat i tcu. Nu putem face nimic. Haita pelerinului nu era la fel de miloas... sau poate nu la fel de superioar. - Este ulei, Johanna. Vor s ucid pe cineva care este n tunelurile din ziduri. Dar dac el poate iei... Cochilie-albastr, am citit despre megafoane. Pot folosi unul? Dac Jefri este n ziduri, Cioplitoarea-n-lemn poate s distrug cu uurin trupele lui Oel de pe cmp i de pe metereze. Pham deschise gura pentru a se mpotrivi, ns Clreul deschisese deja un canal. Glasul pelerinului care vorbea n graiul Stiletelor rsun peste coasta dealului. Toate capetele de pe zidurile castelului se ntoarser. Acordurile i trilurile mai continuara un moment, apoi ncetar. Peste numai o clip se auzi vocea Rvnei: - Ceea ce ai fcut acum l-a scos realmente din mini pe Oel. Abia l mai neleg. Pare s descrie cum l va tortura pe Jefri, dac n-o retragem pe Cioplitoarea-n-lemn. Pham mormi n barb: - Bine-atunci. Ridic-ne, Cochilie-albastr. Era ncntat s-i ia adio de la subtiliti. Cochiliealbastr legn landerul i-l nl. naintar, doar cu puin mai repede dect putea alerga un om. n spatele lor, trupele Ciophtoarei-n-lemn treceau peste coama dealului. Soldaii aceia fuseser retrai mult, cnd Pham ncepuse s mproate cu fasciculul din vzduh. Situaia putea fi decis nainte ca ei s ajung la castel... Totui puterea Cioplitoarea-n-lemn continua s fie impresionant i ucigtoare; noriori de fum i flcri aprur n lungul meterezelor, urmate de pocnituri seci. Uciderea lui Jefri Olsndot avea s-l coste foarte mult pe Oel. - Nu poi utiliza fasciculul pentru a alunga trupele lui Oel de sub ziduri? ntreb Johanna. Pham ddu s ncuviineze, dup care observ ce se petrecea lng castel. - Privete uleiul. Pete ntunecate creteau ntre haitele de inamici i zidurile pe care le pzeau. Pn nu tiau pe unde avea s ias putiul, ar fi fost mai bine s nu declaneze vreun incendiu. - Hopa! exclam Peregrinul apoi strig iari ceva prin megafoane. Artileria Cioplitoarei-n-lemn se opri.

* Perfect,

fcu brbatul, deocamdat, toi ochii pe zidul castelului. D un ocol perimetrului,

Cochilie-albastr. Dac-l putem zri pe puti naintea soldailor lui Oel, am mai avea o ans.

* S-au risipit n mod egal pe toate laturile, mai puin cea de nord, anun Rvna. Cred c Oel
nu tie unde-i biatul. Cnd ataci Paradisul, miza este uria. i afi putut nvinge. Dac el nu m-arfi trdat... Afi putut nvinge. Acum ns mtile fuseser smulse i conta doar puterea fizic brut a inamicului. Oel i reveni din isteria care-i ntunecase minile n ultimele minute. Nu pot avea

Paradisul, dar cel puin i pot purta pe ei n Iad. S-l ucid pe Amdijefri, s nimiceasc nava pe care Vizitatorii o doreau att de mult... totui n primul rnd s-l distrug pe trdtorul lui dascl. - Lordul meu? Era Shreck. Oel ntoarse un cap n direcia lui. Trecuse vremea isteriei.

* Cum merge inundarea? se interes calm. Nu avea s mai ntrebe despre Tyrathect. * Este aproape terminat. Uleiul bltete dincolo de zidurile castelului.
Cele dou haite se ghemuir cnd o bomb a Cioplitoarei-n-lemn explod imediat dup metereze. Trupele ei reveniser i traversaser jumtate din cmp... iar arcaii lui Oel erau preocupai cu inundarea tunelurilor i supravegherea ieirilor. - Este posibil s-i fi alungat din ascunztoare pe trdtori, lordul meu. Imediat nainte ca tunarii Cioplitoarei-n-lemn s fi renceput focul, am auzit ceva n zidul de sud-est. M tem ns c Spaialii vor vedea orice am face noi acolo. Capetele i se legnar spasmodic. Ciudat s-l vd pe Shreck dezintegrndu-se, gndi neatent Oel. Shreck avea loialitatea unui mecanism de orologiu, dar acum lumea lui perfect ordonat se prbuea i nu mai rmnea nimic care s-l susin. Tot ce mai subzista era demena din care se nscuse el nsui. Dac Shreck era aproape de dezagregare, atunci asediul Dealului Navei Stelare se ndrepta spre final. Doar puintel timp, asta-i tot ce mai cer! Oel i impuse o expresie de siguran pe feele membrilor si.

* neleg.

Te-ai descurcat bine, Shreck. nc mai putem nvinge. Eu tiu cum gndesc

clugriele astea. Dac le poi ucide copilul, mai ales sub ochii lor, le nimiceti spiritul... tot aa cum puiandrii pot fi nmuiai de terorile cuvenite.

* Da, domnule.
In ochii lui Shreck se citea nencredere, totui asta avea s-l in n loc, un pretext plauzibil pentru a continua amgirea. - Aprinde uleiul de dincolo de ziduri. Mut soldaii n faa locului pe unde crezi c va iei Amdijefri. Vizitatorii trebuie s vad asta pentru a avea efectul scontat. i... ...i detoneaz nava fugarilor! Cuvintele aproape c-i ieir de pe buze, dar se opri la timp. Explozibilii din Flci i din domul Navei-stelare aveau s doboare tot ce se afla ntre zidurile exterioare i s ucid majoritatea haitelor de acolo. Dac i-ar fi poruncit lui Shreck s fac asta, inta real a lui Oel ar fi devenit perfect clar. - ...i f-o repede, nainte ca trupele Cioplitoa-rei-n-lemn s se poat apropia. Asta-i ultima speran a Micrii, Shreck. Haita se plec i se retrase, apoi cobor scara. Oel pstr o postur expansiv, privind cuteztor peste cmpul de lupt, pn cnd cellalt dispru. Dup aceea se ntinse peste metereze i izbi radioul de dalele din piatr. Aparatul nu se sparse i glasul clugriei-Ravna rsun certre din el. Oel cobor n goan treptele. - N-o s capei nimic! zbier el n graiul Stiletelor. Tot ce-i doreti va muri! Apoi ajunse jos i porni n fug peste curte. Dispru iute din vedere, ptrunznd n coridorul care nconjura Flcile ntmpinrii. Pe acestea le-ar fi putut detona cu uurin, ns era mai mult ca sigur c domul principal i nava din interior aveau s reziste. Nu, trebuia s mearg pn-n centru. S nimiceasc nava i toate clugriele care dormeau. Intr ntr-o odaie

secret, lu dou arbalete... i mantia-nwfto suplimentar pe care o pregtise. n interiorul mantiei aceleia exista o bomb micu. Oel testase ideea cu al doilea set de radiouri; purttorul murise instantaneu. Cobor alt scar i porni pe un coridor de aprovizionare. Zgomotele btliei nu se mai auzeau ndrtul su; sunetele cele mai puternice erau clicurile propriilor lui gheare. De jur mprejur se ridicau butii cu praf de puc sau hran i stive de cherestea. Capsele detonante i ncrcturile pregtite se gseau la numai cincizeci de metri mai departe. Oel ncetini la viteza unui mers obinuit i-i curb ghearele, astfel ca metalul de pe ele s nu scoat niciun cnit. Ascult. Privea n toate direciile. Cumva tia c cellalt va fi aici. Fragmentul de Jupuitor... Jupuitorul i stpnise gndurile de la nceputul existenei sale, ba chiar i le stpnise i dup ce murise aproape n ntregime. Totui Oel nu-i putuse elibera ura, pn la aceast trdare evident. Cel mai probabil, Stpnul se gndise s fug cu copiii, dar exista o posibilitate ca s fi plnuit s ctige totul. Exista o posibilitate ca el s se fi ntors. Oel tia c propria sa moarte va sosi n curnd, ns mai putea fi nc vorba despre triumf. Dac l-ar fi putut ucide pe Stpn, cu propriile sale flci i gheare... Te rog, te rog, s fii aici, dragule Stpn! Sfii aici i s crezi c m mai poi pcli nc o dat! Dorina i fu mplinit. Auzi sunete mentale slabe. In apropiere... Capete se ridicar dindrtul butiilor de deasupra sa. Doi din Fragment se ivir n fa, pe coridor.

*Ai sosit, nvcelul meu. *Da, Stpne.

Oel surse. Toi cei cinci membri erau aici; Fragmentul redevenise complet. Ins nu mai aveau mantii-radib. Membrii erau neacoperii, cu blnurile nsemnate de rni ce supurau. Bombaradio avea s fie inutil. Poate c nu mai conta; Oel vzuse cadavre care artau mai sntos dect acetia. Ascuns vederii, i ridic arbaletele. - Am venit s te ucid. Capetele morii schiar gestul echivalent ridicrii de umeri. - Ai venit s-ncerci. Cu flci i gheare, Oel n-ar fi avut nicio greutate n a-l ucide pe cellalt, dar Fragmentul i poziionase trei din el deasupra, lng butoaiele pline care preau neplcut de instabile. O npustire direct putea fi fatal. Pe de alt parte, dac ar fi putut inti bine cu sgeile... Oel nainta puin i se opri nainte de locul unde ar fi putut s cad butoaiele. - Chiar te-atepi s mai trieti, Fragmentule? Nu eu sunt inamicul tu. Indic dintr-un bot napoi spre coridor: Acolo mai sunt mii, care flmnzesc dup moartea ta. Cellalt i legn capetele ntr-un surs spectral. Snge proaspt mustea din rnile deschise.

* Drag

Oel, tu pari s nu-nelegi niciodat. Tu ai fcut posibil supravieuirea mea. Nu-

nelegi? Eu i-am salvat pe copii, iar acum te-mpiedic s-avariezi nava stelar. Asta mi va ctiga o predare condiionat. Voi fi slab pentru civa ani, ns voi supravieui. Btrnul Jupuitor se ntrevedea prin suferina cauzat de rni. Vechiul oportunist.

* Dar tu eti un fragment. Trei cincimi din tine sunt... * Micua-nvtoare? Jupuitorul i ls capetele n jos i clipi timid. Era mai puternic dect mam ateptat. O vreme ea a condus haita aceasta, dar, treptat, treptat, am revenit cu fora. Pn la urm, chiar i fr celelalte fragmente, sunt ntreg. Jupuitorul - din nou ntreg. Oel se ddu puin napoi, aproape btnd n retragere. Ceva era totui ciudat aici. Da, Jupuitorul era relaxat, mulumit de sine. Acum ns, cnd Oel vedea ntreaga hait laolalt, distingea n limbajul trupurilor ei ceva care... nelegerea se ivi atunci i, odat cu ea, o fulgerare de mndrie intens. Pentru prima dat n viaa mea, neleg mai bine dect Stpnul!

- ntreg, spui? Mai gndete-te. Amndoi tim cum se rzboiesc sufletele la interior, care sunt mruntele procese de raionalizare, uriaele necunoscute... Crezi c ai ucis-o pe cealalt, dar de unde provine recenta ta ncredere? Tu faci exact ceea ce-ar fi fcut Tyrathect acum. Gndurile sunt toate ale tale, ns temelia este sufletul ei. i indiferent ce ai gndi tu, micua nvtoare este cea care-a ctigat! Fragmentul ovi, nelegnd. Neatenia lui dur doar o fraciune de secund, dar Oel se bazase pe asta. Sri, slobozind sgeile i npustindu-se ctre beregatele celuilalt. 40 Cu ceva timp n urm, urcuul prin ziduri ar fi fost amuzant. Dei era complet bezn, Amdi se afla n faa i n spatele su, iar nasurile lui i ofereau o orientare bun n privina drumului. Cu ceva timp n urm, ar fi existat fiorul descoperirii i chicotele fa de starea mental foarte deirat a lui Amdi. Acum ns deruta lui Amdi era pur i simplu nfricotoare. Se lovea ntruna de clciele lui Jefri. - Merg ct pot de repede. estura pantalonilor biatului cedase deja pe stnca aspr a podelei. Se grbi, fr s mai bage n seam hr-iturile dureroase de pe genunchi. Se izbi de puiul din faa lui. Acesta se oprise i prea c se rsucete n lateral. - O bifurcaie. Eu zic s... ce-ar trebui s zic, Jefri? Jefri se ls napoi, lovindu-se cu capul de tavanul pasajului strmt i scund. Vreme de mai bine de un an, sigurana lui Amdi i inteligena sa zeflemitoare i meninuser optimismul. Acum... Pe neateptate fu contient de tonele de piatr care strngeau din toate direciile. Dac tunelul s-ar mai fi ngustat cu numai civa centimetri, ei ar fi rmas nepenii aici pe vecie. -Jefri?

* Eu... (Gndete!) Care ramificaie pare s urce? * O clip...

Puiul din fa alerg puin pe una dintre ramificaii.

* Nu merge prea departe! strig Jefri. * Nu te teme. Eu... el tie s se-ntoarc.

Auzi dup aceea rpitul slab al labelor i cel din fa i atinse botul de obrazul su. - Cea din dreapta suie. Parcurseser doar cincisprezece metri i Amdi ncepu s aud zgomote.

* Ne urmrete cineva? ntreb Jefri. * Nu. Adic nu sunt sigur. Stai! Ascult... Auzi? Cleios, vscos...
Ulei! Se terminase cu popasurile. Jefri avansa mai repede ca oricnd prin tunel. Se lovea cu capul de plafon i cdea n coate, i revenea fr s se gndeasc i se grbea mai departe. Un firicel de snge i picura de pe obraz. Pn i el putea auzi acum curgerea uleiului. Laturile tunelului se ngustar peste umerii lui. n fa, Amdi anun:

* Fundtur... sau am ajuns la o ieire! Zgomote de zgrieturi. * N-o pot mica.

Puiul se ntoarse i se strecur napoi printre picioarele lui Jefri. - mpinge n partea de sus, Jefri. Este la fel cu cea pe care-am gsit-o eu n dom - se deschide de sus. Nenorocitul de tunel se strmta exact naintea uii. Jefri i grbovi umerii i se strnse, naintnd. Aps n partea de sus a uii i aceasta se clinti poate un centimetru. El mai avansa puin, tr, att de strivit ntre perei, nct nici mcar nu putea s respire adnc. Apoi

mpinse pe ct de tare putu. Lespedea bascul complet i lumina i se revrs peste chip. Nu era lumina direct a zilei; exteriorul se afla ndrtul unor coluri de piatr... dar era imaginea cea mai fericit pe care-o vzuse vreodat biatul. nc o jumtate de metru i avea s fi ieit... att doar c se nepenise realmente. Se rsuci puintel spre nainte i situaia pru c se nrutete, ndrtul lui, Amdi se ngrmdise complet. - Jefri! Labele mele din spate sunt n ulei. A umplut tunelul pn-n spatele nostru. Panic! Pentru o secund, Jefri nu putu s gndeasc deloc. Att de aproape, att de aproape... Acum putea distinge i culorile, petele de snge de pe mini. - D-te-napoi! O s-mi scot jacheta i-o s-ncerc din nou. Retragerea n sine fu imposibil, ntr-att de tare se nepenise, totui n cele din urm izbuti. Se ntoarse pe o latur i-i trase jacheta de pe el. - Jefri! Doi din mine sunt sub... ulei. Nu pot rsufla. Puii se nghesuiau n jurul lui, cu blnurile lunecoase de ulei. Lunecoase! - O clip! Jefri se frec bine de blnuri, ungndu-se cu ulei pe umeri. ntinse braele perfect deasupra capului i se mpinse n clcie prin spaiul strmt. ndrtul lui, ceea ce mai rmsese din Amdi fluiera nbuit. Era nepenit. mpinge! mpinge! Un centimetru... mc unul... Apoi iei pn la subsuori i fu uor. i ddu drumul s cad pe sol i se ntoarse ca s prind partea cea mai apropiat din Amdi. Puiul i se zbtu n mini. Bolborosi ceva care nu era nici n graiul oamenilor, nici al Stiletelor i Jefri zri formele ntunecate ale ctorva membri care trgeau ceva invizibil pentru el. Peste o secund, un ghemotoc rece i ud de blan se rostogoli din bezn n braele sale. Alt secund i mai sosi unul. Jefri i aez cu grij pe pmnt i le terse boturile. Unul se rostogoli, se ridic n picioare i ncepu s se scuture. Cellalt ncepu s tueasc i s icneasc. ntre timp restul lui Amdi porni s se rostogoleasc prin ieire. Toi opt erau mai mult sau mai puin mbibai de ulei. Se strduir s se ridice n picioare ca ameii, tergndu-i reciproc timpanele. Zumzetele i croncniturile le erau lipsite de sens. Jefri i ls prietenul i porni ctre sursa de lumin. Erau ascuni napoia unui cot din zid... din fericire. De dup col, auzea semnalele strigate de trupele lui Oel. Se tr ct mai ncet pn la margine i privi cu grij. Pentru un moment, crezu c el i Amdi reveniser n curtea castelului, att de muli erau soldaii de acolo. Dup aceea ns vzu panta coastei dealului i fumul care se nla din vale. Ce ar fi trebuit s fac acum? Se ntoarse i-l privi pe Amdi care continua s-i curee energic timpanele. Acordurile i bziturile sunau mai raionale i toi din Amdi se micau. Biatul reveni spre coasta dealului. Pentru o clip, aproape c simi imboldul de a se repezi la soldai. Fuseser protectorii lui atta timp... Unul din Amdi i se lovi de picioare i privi i el afar. - Tiii! Intre noi i soldaii domnului Oel i-un adevrat lac de ulei. Eu... Bubuitura fu puternic, dar nu ca o salv de tun. Dur o secund, dup care deveni un vuiet de fundal. Ali doi din Amdi i ntinser gturile dup col. Lacul devenise un ocean urltor de foc! Cochilie-albastr adusese landerul la mai puin de dou sute de metri de zidul castelului, vizavi de locul unde se strnseser haitele. Aparatul plutea deasupra muchiului, la nlimea unui om. - Simpla noas tr prezen aici alung haitele, observ pelerinul.

Pham se uit peste umrul lui. Trupele Cioplitoarei-n-lemn reocupaser cmpul i alergau spre zidurile castelului. Alte aizeci de secunde, cel mult, i aveau s intre n contact cu haitele lui Oel. Dinspre voderul Cochiliei-albastre se auzi un brap sonor i Pham privi nainte. - Pe Flot! murmur el. Haitele de pe metereze trseser cu un fel de arunctoare de flcri n blile de ulei de sub zidurile castelului. Cochilie-albastr se mai apropie puin. Bltoace lunguiee de ulei se ntindeau paralel cu zidurile i haitele inamice din exterior erau aproape complet izolate de castel. Cu excepia unui interstiiu lat de treizeci de metri, perimetrul pe care-l pziser se transformase ntr-un zid de foc. Landerul se mai apropie puin, nclinndu-se i legnndu-se n curenii de aer strnii de flcri. In majoritatea locurilor, uleiul atingea baza nclinat a zidurilor. Zidurile acelea erau mult mai complexe dect ale castelelor de pe Canberra... n destule locuri, n bazele lor fuseser construite mici labirinturi sau grote. Pare o prostie imens ntr-o structur defensiv. - Jefri! ip Johanna i art mijlocul seciunii care nu ardea. Pham ntrezri ceva care se retrgea ndrtul zidriei. - L-am vzut i eu. Cochilie-albastr nclin landerul i lunec n jos, ctre zid. Mna Johannei se strnse pe braul lui Pham, tremurnd i mpingnd. Brbatul abia i putea auzi glasul peste strigtele Peregrinului. - Te rog, te rog, te rog..., repeta fata. Pentru un moment se pru c aveau s reueasc. Soldaii lui Oel erau destul de departe i cu toate c sub ei se aflau bli de ulei, acestea nu se aprinseser deocamdat. Pn i vzduhul prea mai lipsit de turbulene. In ciuda acestui fapt, Cochilie-albastr izbuti s piard controlul. O aplecare uoar rmase necorectat i aparatul lunec piezi spre sol. Coliziunea fu lent, dar Pham auzi clar trosnetul unui suport de asolizare. Cochilie-albastr aciona disperat o serie de comenzi i partea opus a landerului se ls pe pmnt. eava armei cu fascicul era nfipt n noroi. Privirea brbatului se ntoarse fulgertor la skrodclre. tiuse c se va ajunge la aa ceva! - Ce s-a-ntmplat? se auzi vocea Rvnei. Nu v mai putei ridica? Cochilie-albastr mai meteri o clip la comenzi, dup care strnse din umeri n stilul Clreilor. - Ba da. Ins va dura prea mult... i desfcea centurile i-i decupla skroda de punte. Trapa din faa lui glisa, deschizndu-se, i vacarmul btliei i al focului i coplei. - Ce dracu' crezi c faci? Frunzele Clreului se ntoarser la Pham.

* M duc s-l salvez pe biat. n cteva clipe totul va lua foc. * Ca i landerul, dac-l lsm aici. Nu pleci nicieri!
Pham se aplec nainte, suficient ca s-l prind de frunzele inferioare. Johanna se uita cu disperare de la unul la altul, ntr-o panic nenelegtoare. - Nu! Te rog... i Rvna zbiera la el. Brbatul se ncorda i-i focaliz toat atenia asupra Clreului. Cochilie-albastr rul ctre el n spaiul strmt i-i apropie frunzele de chipul lui. Glasul voderului se tirbi n nonliniaritate. - i ce vei face dac nu m supun? Voi merge eu, sir Pham. Voi dovedi c nu sunt sclavul vreunei Puteri. Tu poi dovedi acelai lucru?

Amui i, pentru o secund, Clreul i omul se privir fix de la numai civa centimetri deprtare. Totui Pham nu-l opri. Brap! Frunzele Cochiliei-albastre se retraser i el rul napoi pe rampa trapei. A treia osie a skrodei ajunse pe sol i Clreul cobor ntr-un legnat controlat. Pham nu se clintise nici acum. Eu nu sunt programul vreunei Puteri... - Pham? Fata l privea i-l trgea de mnec. Nuwen i alung comarul i recapt vederea. Haita pelerinului ieise deja din lander. Sbii scurte erau inute n boturile celor patru aduli; pe labele lor anterioare sclipeau gheare din oel. -Da. Deschise un panou i scoase pistolul pe care-l ascunsese acolo. Deoarece Cochilie-albastr naufragiase cu blestematul de lander, n-avea de ales - trebuia s-l foloseasc ct mai bine. Contientizarea acestui fapt sosi ca o respiraie nviortoare de libertate. Se eliber din centurile de siguran i cobor. Pelerinul sttea n jurul lui. Cei doi cu pui aveau un soi de paveze. Dei toate boturile i erau ocupate, vocea creaturii suna la fel de limpede ca ntotdeauna: - Poate c reuim s gsim o cale de apropiere... ...printre flcri. De pe metereze nu se mai trgea cu sgei. Aerul de deasupra vpilor era prea ncins pentru arcai. Pham i Johanna l urmar pe Wickwrackcic, care ocolea bltoacele negre i vscoase. - Stai ct mai departe de ulei. Haitele domnului Oel ocoleau flcrile. Pham nu-i putea da seama dac voiau s atace landerul sau pur i simplu fugeau din faa prietenilor lor, care-i urmreau. i poate c asta nici nu conta. Se ls ntr-un genunchi i baleie cu pistolul haitele ce se apropiau. Pistolul nu semna deloc cu arma cu fascicul, mai ales de la distana aceasta, totui nu era de lepdat. Cinii cei mai din fa se prbuir. Alii srir peste ei. Ajunseser la captul opus al ntinderii de ulei. Numai civa dintre ei se aventurar n bltoace - tiau n ce se puteau transforma. Alii disprur din raza vizual a lui Pham, ndrtul landerului. Exista i o cale de apropiere pe uscat? Brbatul alerg pe lng marginea blii. In anul de aprare trebuia s existe o bre, altfel focul s-ar fi ntins cu siguran. naintea lui vpile se ridicau pn la zece metri n vzduh, iar prjolul lor era resimit ca un oc fizic pe piele. Deasupra zidului de foc, fum negru ca pcura era purtat peste cmp, transformnd lumina soarelui n crepuscul rocat.

* Nu vd nimic, se auzi glasul Rvnei, disperat, n urechea sa. * Mai este o ans, Rav.
Dac-i putea ine n loc ndeajuns de mult pentru ca trupele Cioplitoarei-n-lemn... Haitele lui Oel gsiser o cale sigur spre interior i se apropiau. Ceva vji pe lng el - o sgeat. Se arunc pe jos i trase cu disperare n haitele inamice. Dac acestea ar fi tiut ct de repede avea s-i descarce pistolul, probabil c nu s-ar fi oprit, dar dup cteva secunde de mcel, naintarea lor ncet. Atacul duman fu anulat i creaturile-cini se ndeprtar n goan, prefernd s-i ncerce norocul cu haitele Cioplitoarei-n-lemn. Pham reveni cu privirea la castel. Johanna i pelerinul se aflau cu zece metri mai aproape de ziduri. Fata sttea n picioare i se zbtea n strnsoarea haitei. Pham i urm cuttura... Era aintit asupra skrodclreului. Cochilie-albastr ignorase haitele ce alergau pe lng marginea focului; rula constant nainte i avansul i era marcat de urme de ulei. Clreul i retrsese toi senzorii externi i-i strnsese earfa de cargo n jurul tulpinii centrale. Pilota orbete prin aerul supranclzit, ptrunznd prin interstiiul tot mai ngust dintre flcri. Ajunsese la mai puin de cincisprezece metri de zid. Brusc, dou frunze se

extinser din tulpin, n prjol. Acolo! Prin aerul care tremura din cauza cldurii, Pham l vzu pe puti, ieind nesigur de la adpostul zidului. Forme mici stteau pe umerii lui i peau alturi de el. Brbatul porni n fug n sus pe pant. Pe terenul acesta se putea mica mai iute dect orice Clre. Poate c mai era timp... O singur vlvtaie se arcui din castel i cobor n balta de ulei dintre el i Clreul de lng zid. ngustul istm de siguran dispru i flcrile se ntinser nentrerupte naintea sa. - Mai sunt destule locuri prin care se poate trece, anun Amdi. (Se ndeprtase cu civa metri de ascunztoarea lor, pentru a investiga dup coluri.). Aparatul de zbor este jos! Ceva... ciudat... vine ctre noi. Cochilie-albastr sau Tulpin-verde? Se zreau i multe haite ale lui Oel, totui nu aproape - probabil din cauza landerului. Acesta era un aparat ciudat, care nu avea nimic din simetria vehiculelor spaiale straumere. Era culcat pe un flanc, ca i cum ar fi euat. Un om nalt apru n raza lor vizual, alergnd i trgnd n trupele lui Oel. Jefri privi mai departe i degetele i se ncletar incontient pe puiul cel mai apropiat. Spre ei venea un vehicul cu roi, desprins parc dintr-un roman istoric nyjorean. Laturile i erau acoperite de zigzaguri de dungi colorate. Din partea superioar se ridica un stlp gros. Cei doi copii mai ieir civa pai din adpostul lor. Spaialul i vzu! Pivot, derapnd i mprocnd jeturi de ulei i muchi de sub roi. Dou excrescene fragile se extinser din pilonul albstrui. Glasul i era piigiat, dar vorbea n samnorsk. - Repede, sir Jefri! Nu avem prea mult timp. napoia creaturii, dincolo de balta ntins de ulei, biatul o vzu pe... Johanna! Apoi balta aceea explod i flcrile de pe ambele ei laturi se rspndir peste toate cile lor de evadare. Spaialul continua totui s-i agite lujerii, ndem-nndu-i s suie pe partea plat a carcasei sale. Jefri se prinse de puinele proeminene disponibile. Puii srir dup el i i se agar de cma i de pantaloni. De aproape, biatul putea s vad c pilonul era nsi creatura: avea pielea ptat i uscat, ns era moale i se mica. Doi din Amdi rmseser pe sol, de o parte i cealalt a cruciorului, pentru ca s poat vedea mai bine focul.

* Uau! zbier Amdi lng urechea lui. (Chiar i de la apropierea aceea, abia putea fi auzit peste
vuietul vlvtilor.) N-o s putem trece niciodat prin asta, Jefri. Unica noastr ans este s rmnem aici. Vocea Spaialului se auzea dintr-o plcu de la baza tulpinii sale.

* Nu.

Dac rmnei aici, vei muri. Focul se ntinde. Jefri se ghemuise ct putea de mult

ndrtul stlpului Clreului, dar tot simea fierbineala. nc puin i uleiul din blana lui Amdi se putea aprinde. Lujerii Clreului ridicar estura colorat de pe carcasa lui.

* Trage-o peste tine. Cltin un lujer spre restul lui Amdi: Peste toi.
Cei doi de pe pmnt erau ghemuii n spatele roilor frontale ale creaturii. - Prea fierbinte, prea fierbinte... se auzi glasul lui Amdi. Totui cei doi srir i se vrr sub prelata neobinuit. - Acoperii-v, complet! Jefri l simi pe Clre trgnd nvelitoarea peste ei. Cruciorul rula deja napoi, ctre flcri. Durerea muca prin fiecare deschidere din acoperitoare. Biatul se ntinse disperat, mai nti cu o mn, dup aceea cu cealalt, ncercnd s trag estura peste picioare. Parcursul lor abunda n zglituri violente i Jefri abia se mai putea ine. In jurul su l simea pe Amdi luptndu-se cu boturile libere pentru a pstra prelata n loc. Zgomotul flcrilor era o fiar care mugea i nvelitoarea nsi dogorea n locurile unde-i atingea pielea. Fiecare hurductur l arunca n sus de pe carcas, ameninnd s-i desprind priza. Pentru o vreme, panica anul

gndirea. Abia mult mai trziu i aminti sunetele slabe care se auzeau din plcua voderului i nelese ce trebuiau ele s nsemne. Pham alerg spre noul zid de vpi. Agonie! Ridic braele peste fa i simi cum pielea de pe mini i se bic instantaneu. Se trase ndrt. - Pe-aici, pe-aici! rsun vocea pelerinului dina-poia sa, cluzindu-l. Alerg ntr-acolo, mpiedicndu-se. Haita se gsea ntr-o depresiune puin adnc. i rsucise pavezele, astfel ca s nfrunte noua ntindere de foc. Doi din hait se ferir din calea brbatului, cnd plonja n spatele lor. Att Johanna, ct i haita l loveau cu palmele i labele peste cap. - i-a luat foc prul! strig fata. In cteva secunde, stinseser focul. i Peregrinul prea niel prlit. Buzunarele de pe umerii lui fuseser nchise ferm; pentru prima dat, niciun ochi curios de pui nu privea afar. - Tot nu pot vedea nimic, Pham, vorbi Rvna din nlimi. Ce se-ntmpl? O cuttur rapid aruncat n urm. - Noi suntem bine, icni brbatul. Haitele Cioplitoarei-n-lemn le zdrobesc pe ale lui Oel. Dar Cochilie-albastr... Trase cu ochiul printre paveze. Era ca i cum ar fi privit ntr-un furnal. Imediat lng zidul castelului putea s fi existat un spaiu liber. O speran vag, totui... - Ceva se mic acolo. Pelerinul scosese iute un cap pe dup pavz. i-l retrase acum, lingndu-i nasul de ambele pri. Pham se uit iari prin crptur. Focul avea umbre interne, locuri mai puin orbitoare, care unduiau... se deplasau? - Vd i eu. O simi pe Johanna lipindu-i capul de al su, privind cu disperare.

*E

Cochilie-albastr, Rav... In numele Flotei! Ultimele cuvinte fuseser murmurate prea ncet

pentru a fi auzite peste vuietul flcrilor. Jefri Olsndot nu se zrea nicieri, ns...

* Cochilie-albastr ruleaz prin mijlocul focului, Rav.

Skroda iei din poriunea cea mai adnc a blii de ulei. Iar acum Pham putea distinge foc n interiorul focului: trunchiul Cochiliei-albastre se nvpiase n priae de flcrui. Frunzele nu-i mai erau strnse n sine. Erau extinse i se chirceau sub propriile lor vpi. - nainteaz totui, iese... Skroda iei din zidul de foc i rul sacadat n jos pe pant. Cochilie-albastr nu se ntoarse ctre ei, dar cu o clip nainte s ajung la lander, toate cele ase roi scrnir, oprindu-se brusc. Pham se ridic i porni n fug spre skrodclre. Pelerinul i demonta deja pavezele i se ntorcea pentru a-l urma. Johanna Olsndot rmase nemicat pentru un moment, trist, micu i singur, cu privirea pironit fr sperane asupra flcrilor i fumului din faa castelului. Unul din Peregrin i prinse mneca i o ndeprt de foc. Brbatul ajunse la Clre. II privi amuit o secund. - Cochilie-albastr e mort, Rav... nu te poi ndoi dac-l vezi... Frunzele arseser, lsnd doar cioturi pe tulpin. Tulpina nsi plesnise. In urechea lui, glasul Rvnei tremura.

* A mers prin foc, n timp ce ardea el nsui? * E imposibil. Trebuie s fi murit dup primii metri. Probabil c-a fost pe autopilot.
Pham ncerc s uite zbuciumul agita frunzeior pe care-l zrise n flcri. Privind carn A crPa de foc, pentru o clip nu mai vzu i nu m auzl mimc-Skroda n sine radia dogoare. Pelerini adulmec n jurul ei i se retrase brusc cnd un na l se aProPie prea mult. Pe neateptate,

ntinse o lab cu Sneare de oel i smuci de earfa care acoperea carAA' Johanna zbier, npustindu-se nainta mn lute de ct Wickwrackcic sau Pham. Formele de sub nu se micau, dar nici nu erau arse. Fata i prmse fratele de umeri i-l trase pe pmnt. Pharr ngenunche alturi. Mai respira putiul? Ca prin vis auzea Pe Rvna strignd n urechea lui i-l veclea Pe Pelerin ridicnd de pe metal nite creaturi caniAe micuA' Peste cteva secunde, biatul ncepfA s tu?easc-Braele i se rotir spasmodic, lovindu-f sora- Amdi, Amdi! Ochii i se deschsera aPoi se lrgir: Surioar! Dup aceea, din nouJ Amdi? - Nu tiu, rspunse pelerinul carA sttea Aan8 apte - ba nu, opt! - forme acoperite Au uAei- Se aud nite sunete mentale, ns nu sunt coeAente,A Momondi cu boturile pe trei pi' fcand ceva care putea s fi fost respiraie artificialADup un moment, bieaul nc APuA f Pln8: sunete pierdute n vacarmul arztor. e tan sPre Pul' cu faa lipit de unul din pelerin. JohaAna era fA napoia lui, inndu-l de umeri, privii mal
A

mtk la Peregrin, apoi la creaturile inerte. Pham rmase n genunchi i se uit m urm'ctre

castel. Flcrile i mai reduseser din. nlime. Sttu - Cochilie-albastr ruleaz prin mijlocul focului, Rav. Skroda iei din poriunea cea mai adnc a blii de ulei. Iar acum Pham putea distinge foc n interiorul focului: trunchiul Cochiliei-albastre se nvpiase n priae de flcrui. Frunzele nu-i mai erau strnse n sine. Erau extinse i se chirceau sub propriile lor vpi. - nainteaz totui, iese... Skroda iei din zidul de foc i rul sacadat n jos pe pant. Cochilie-albastr nu se ntoarse ctre ei, dar cu o clip nainte s ajung la lander, toate cele ase roi scrnir, oprindu-se brusc. Pham se ridic i porni n fug spre skrodclre. Pelerinul i demonta deja pavezele i se ntorcea pentru a-l urma. Johanna Olsndot rmase nemicat pentru un moment, trist, micu i singur, cu privirea pironit fr sperane asupra flcrilor i fumului din faa castelului. Unul din Peregrin i prinse mneca i o ndeprt de foc. Brbatul ajunse la Clre. II privi amuit o secund. - Cochilie-albastr e mort, Rav... nu te poi ndoi dac-l vezi... Frunzele arseser, lsnd doar cioturi pe tulpin. Tulpina nsi plesnise. In urechea lui, glasul Rvnei tremura.

* A mers prin foc, n timp ce ardea el nsui? * E imposibil. Trebuie s fi murit dup primii
metri. Probabil c-a fost pe autopilot. Pham ncerc s uite zbuciumul agitat al frunzelor pe carel zrise n flcri. Privind carnea crpat de foc, pentru o clip nu mai vzu i nu mai auzi nimic. Skroda n sine radia dogoare. Pelerinul adulmec n jurul ei i se retrase brusc cnd un nas i se apropie prea mult. Pe neateptate, ntinse o lab cu gheare de oel i smuci de earfa care acoperea carcasa. Johanna zbier, npustindu-se nainte mai iute dect Wickwrackcic sau Pham. Formele de sub earf nu se micau, dar nici nu erau arse. Fata i prinse fratele de umeri i-l trase pe pmnt. Pham ngenunche alturi. Mai respira putiul? Ca prin vis o auzea pe Rvna strignd n urechea lui i-l vedea pe pelerin ridicnd de pe metal nite creaturi canine micue. Peste cteva secunde, biatul ncepu s tueasc. Braele i se rotir spasmodic, lovindu-i sora.

*Amdi, Amdi! Ochii i se deschiser, apoi se lrgir: Surioar! Dup aceea, din nou: Amdi?

*Nu tiu, rspunse pelerinul care sttea lng apte - ba nu, opt! - forme acoperite cu ulei. Se
aud nite sunete mentale, ns nu sunt coerente. Momondi cu boturile pe trei pui, fcnd ceva care putea s fi fost respiraie artificial. Dup un moment, bieaul ncepu s plng: sunete pierdute n vacarmul arztor. Se tr spre pui, cu faa lipit de unul din pelerin. Johanna era imediat napoia lui, inndu-l de umeri, privind mai nti la Peregrin, apoi la creaturile inerte. Pham rmase n genunchi i se uit n urm, ctre castel. Flcrile i mai reduseser din nlime. Sttu mult timp i privi ciotul carbonizat care fusese Cochilie-albastr. Se ntreb i-i aminti. Se ntreb dac nu cumva toate bnuielile fuseser gratuite. Se ntreb ce combinaie de curaj i autopilotare existase n spatele salvrii aceleia. i aminti toate lunile pe care le petrecuse cu Cochilie-albastr, afeciunea i dup aceea ura... Oh, Cochilie-albastr, prietene! Focurile se diminuar treptat. Pham se plimba nainte i napoi la marginea prjolului care se retrgea. Simi teostriciunea revenind n cele din urm peste el. Pentru prima dat, o primi cu braele deschise, salut energia, obsesia, anularea sentimentelor irele-vante. Se uit la pelerin, Johanna, Jefri i haita de pui care-i revenea. Totul era o diversiune lipsit de sens. Nu, nu tocmai lipsit de sens; avusese un efect: cel de a ncetini naintarea spre ceea ce era ucigtor de important. Privi n sus. n norii mnjii de funingine existau bree, locuri prin care putea zri pcla rocat a cenuii din nlime i ocazionale petice albastre. Meterezele castelului preau abandonate, iar btlia din jurul zidurilor ncetase.

* Nouti? se adres el nerbdtor ctre cer. * Tot nu pot vedea prea multe n jurul vostru, rspunse Rvna. Multe haite de Stilete - probabil
inamici - se retrag n nord. Pare a fi o retragere rapid i coordonat. Nimic din lupta pn la ultima suflare pe care ani vzut-o pn acum. In interiorul castelului nu sunt incendii... i nici nu se zrete vreo hait. Momentul deciziei. Pham reveni la ceilali. Se strdui s formuleze ordinele aspre n solicitri care s par rezonabile. - pelerinule! Pelerinule! Am nevoie de ajutorul Cioplitoarei-n-lemn. Trebuie s intrm n castel. Pelerinul nu avea nevoie de vreo convingere special, dei clocotea de ntrebri. _ O s zbori peste ziduri? ntreb el alergnd spre brbat. Pham fugea deja ctre lander. II ajut pe Wick-wrackcic s suie, apoi l urm. Nu, nu inteniona s piloteze blestemia. _ rlu, doar s folosesc megafoanele ca s-o rog pe efa ta s gseasc o cale de intrare. n cteva secunde, graiul haitelor reverber peste versantul dealului. Au mai rmas doar cteva minute. Doar cteva minute i voi ajunge la Contramsur. i cu toate c nu avea nicio idee contient despre ce ar fi putut rezulta din ntlnirea aceea, simi teostric-iunea urcnd prin el pentru o ultim preluare, o aciutie final a voinei Btrnului. - Rav, unde-i flota Molimei? ILspunsul femeii sosi imediat. Ea privise att btlia de jos, ct i barosul care sosea de sus.

* La patruzeci i opt de ani-lumin deprtare. O conversaie nbuit n afara microfonului. * i-a mai crescut puin viteza. Va ajunge n sistem n patruzeci i ase de ore... mi pare ru,
Pham... Criptare: 0 Receptat de: La bordul E II ad-hoc Cale limbaj: Triskwelin, uniti SjK Aparent de la: Inteligena de Arbitrare Sandor

[Nu autorul uzual, dar verificat prin situri intermediare. Autorul poate fi o sucursal sau un sit cu o copie de rezerv.] Subiect: Mesajul nostru final? Distribuie: Ameninarea Molimei Grupul de interese Urmritori Rzboaie Unde Sunt Ei Acum, Jurnalul Extincii Data: 72,78 zile de la Cderea Sjandra Kei Cuvinte cheie: vast atac nou, Cderea Arbitrrii Sandor Text mesaj: Din cte ne putem da seama, toate siturile noastre din Exteriorul Superior au fost absorbite de Molim. Dac putei, v rugm, ignorai orice mesaj de la siturile respective. Pn n urm cu patru ore, organizaia noastr cuprindea douzeci de civilizaii din Vrf. Ceea ce a mai rmas din noi nu tie ce s spun ori ce s fac. Lucrurile sunt acum foarte lente, neguroase i opace; elul nostru n-a fost s trim att de jos. Dup aceast transmisiune, intenionm s ne dezintegrm. Pentru cei care pot continua, dorim s spunem ce s-a ntmplat. Noul atac a fost cu totul neateptat- Ultimele noastre amintiri de Deasupra sunt ale Molimei ntinzndu-se brusc n toate direciile, sacrificndu-i toat securitatea imediat pentru a captura ct mai mult putere de procesare cu putin. Nu tim dac i-am subestimat pur i simplu puterea sau dac Molima n sine este acum disperat... i-i asum riscuri disperate. Pn n urm cu 3 000 de secunde eram nc sub asalt masiv pe reelele interne ale organizaiei noastre. Atacul a ncetat. Temporar? Sau aceasta este limita atacului? Nu tim, dar dac vei mai auzi despre noi, vei ti c Molima ne-a capturat. Adio. Criptare: 0 Receptat de: La bordul E II ad-hoc Cale limbaj: Optima -acquileron-triskwelin, uniti SjK De la: Societatea pentru Investigaii Raionale [Probabil un sistem solitar n Exteriorul Median, la 5700 ani-lumin de Sjandra Kei n sens invers rotaiei galaxiei.] Subiect: Tabloul de ansamblu Cuvinte cheie: Molima, Frumuseea Naturii, Oportuniti fr precedent Rezumat: Viaa merge mai departe Distribuie: Ameninarea Molimei Societatea pentru Managementul Raional al Reelei Grupul de interese Urmritori Rzboaie Data: 72,80 zile de la Cderea Sjandra Kei Text mesaj: Este ntotdeauna amuzant s vezi persoane care se cred centrul universului. S lum de exemplu recenta rspndire a Molimei [urmeaz referine pentru cei care n-au citit respectivele fire i grupuri de informare]. Molima este o schimbare neateptat ntr-o poriune limitat a Vrfului Exteriorului - foarte departe de majoritatea cititorilor mei. Sunt convins c pentru muli este catastrofa final i cu certitudine comptimesc cazurile respective, dar n acelai timp simt amuzament,

deoarece persoanele acelea cred cumva c dezastrul lor nseamn sfritul universal. Viaa merge mai departe, prieteni. n acelai timp, este clar c muli cititori nu acord acestor evenimente atenia cuvenit - n tot cazul nu vd ceea ce este realmente important la ele. n ultimul an am asistat la aparenta ucidere a ctorva Puteri i la stabilirea unui nou ecosistem ntr-o poriune din Exteriorul Superior. Dei foarte ndeprtate, aceste evenimente sunt fr precedent. De multe ori pn acum am numit-o Reeaua Milioanelor de Minciuni. Ei bine, avem actualmente o oportunitate de a vedea lucrurile n timp ce adevrul este nc evident. Cu noroc, putem soluiona unele mistere fundamentale despre Zone i Puteri. i ndemn pe cititori s urmreasc evenimentele de mai jos de Molim din ct mai multe unghiuri cu putin. n particular, ar trebui s profitm de releul rmas la Debley Inferior pentru a coordona observrile de ambele pri ale regiunii afectate de Molim. Aciunea aceasta va fi costisitoare i plictisitoare, ntruct n regiunea afectat sunt disponibile numai situri n Exteriorul Median i Exteriorul Inferior, dar va merita cu prisosin. Subiectele generale de interes sunt: Natura comunicaiilor prin Reea a Molimei: Creatura este pe jumtate Putere i pe jumtate Exterior Superior, i este infinit de interesant. Natura recentului Mare Talaz din Exteriorul Inferior, sub Molim: Acesta este alt eveniment fr precedent clar. Acum este momentul s-l studiem... Natura flotei Molimei care se apropie actualmente de un sit dinafar Reelei, n Exteriorul Inferior: n ultimele sptmni flota aceasta a fost de mare interes pentru Urm ritorii de Rzboaie, ns n principal din motive imbecile. (Cui i pas de Sjandra Kei i de Hegemonia Aprahanti? Politica local este pentru cei din partea locului.) Adevrata ntrebare ar trebui s fie evident pentru toi cei care nu au leziuni cerebrale extinse: De ce a fcut Molima acest efort masiv, att de departe de zona sa natural? Dac mai exist nave n vecintatea flotei Molimei, le ndemn s posteze pentru Urmritorii de Rzboaie. Dac aa ceva nu va fi posibil, civilizaiile locale ar trebui rambursate pentru reexpe-dierea urmririlor pe ultraunde. Toate acestea sunt foarte costisitoare, dar merit efortul, fiind observaii unice pentru eoni. Iar cheltuielile nu vor mai dura mult.

Flota Molimei ar trebui s ajung n scurt timp la steaua int. Se va opri pentru a recupera ceva? Sau vom vedea cum o Putere distruge sistemele care i se opun? Indiferent ce se va ntmpla, vom fi binecuvntai cu oportunitatea de a fi martori. 41 Rvna travers cmpul spre haitele care ateptau. Fumul gros se mprtiase, dar mirosul lui continua s dinuie neccios n vzduh. Versantul dealului era un pustiu carbonizat. De deasupra, castelul lui Oel semnase cu centrul unui uria mamelon negru; vrful dealului era nconjurat de hectare de distrugeri naturale i cauzate de haite. Soldaii i fcur loc n tcere. Muli aruncau priviri nelinitite ctre nava stelar dinapoia ei. Femeia merse ncet ctre cei care o ateptau. Era straniu cum stteau haitele, parc ar fi fost la un picnic, totui n mod evident tulburat fiecare de prezena celorlalte. Pentru ele aceasta era probabil echivalentul unei ntruniri foarte strnse. Rvna se ndrept spre haita din centru, care sttea pe saltele de mtase. Filigrane complicate din lemn atrnau n jurul gturilor adulilor, ns unii dintre ei preau bolnavi, btrni. n primul rnd se aflau doi pui. Ei naintar solemn cnd femeia strbtu ultima poriune de teren deschis.

* --...

tu eti Cioplitoarea-n-lemn? ntreb ea. Un glas feminin, incredibil de omenesc, se

auzi dinspre unul dintre membrii mai mari.

* Da, Rvna. Eu sunt Cioplitoarea-n-lemn. Tu

ns doreti s stai de vorb cu Peregrinul. El este sus n castel, cu copiii. -Ah...

* Avem o caret i te putem duce imediat acolo. (Unul dintre ei art un vehicul care era tras n
sus pe deal.) Ai fi putut ateriza mult mai aproape, nu-i aa? Rvna cltin din cap.

* Nu. Nu... mai puteam.

Fusese cea mai bun asolizare pe care o putuser face ea i Tulpin-verde. Capetele se nclinar ctre ea ntr-un gest coordonat.

* Crezusem c suntei teribil de grbii. Peregrinul zice c dup voi gonete o flot de spaiali.
Pentru o clip, Rvna nu scoase niciun cuvnt. Aadar Pham le povestise despre Molim? Era totui mulumit c o fcuse. Scutur din cap, ncercnd s-i alunge amoreala pe care o simea n minte.

* D-da... Ne grbim.
Datasetul de pe ncheietura minii ei era conectat cu E II. Displayul su micu arta apropierea constant a flotei Molimei. Toate capetele se rsucir, un gest pe care Rvna nu-l putea interpreta. - Iar tu disperi. M tem c neleg. Cum poi? i dac ai putea, cum ne-ai putea ierta? Cu glas tare rosti ns doar: - mi pare ru. Regina sui n careta ei i pornir pe coasta dealului, spre zidurile castelului. Rvna privi ndrt doar o dat. La baza pantei, EII zcea ca un fluture mare, muribund. Spinii dorsali ai propulsiei se arcuiau la o sut de metri n vzduh. Strluceau verde metalic, umed. Asolizarea nu fusese tocmai o prbuire. Chiar i acum agraviurile anulau o parte din greutatea navei, dar spinii propulsiei de pe partea solului fuseser rupi. Dincolo de nav, terenul cobora abrupt spre ap i insule. Dinspre vest, soarele proiecta umbre ceoase peste insule i castel. O scen de basm cu castele i nave stelare.

Displayul de pe ncheietur numra senin secundele pn la contact. - Oel a pus bombe cu praf de puc mprejurul domului. CiopUtoarea-n-lemn rsuci dou boturi i art n sus. Rvna i urmri gestul. Arhitectura arcadelor semna mai degrab cu cea dintr-o catedral a Prineselor dect cu a unei construcii militare: marmur trandafirie care sfida cerul. i dac totul s-ar fi prbuit, cu certitudine ar fi avariat nava spaial care staiona dedesubt. Regina spuse c Pham era nuntru acum. Intrar i ele, trecnd prin odi reci i ntunecate. Rvna ntrezri iruri de cuve de hibernoterapie. Oare ci ar mai putea fi readui la via? Vom afla vreodat? Umbrele erau adnci.

* Eti

sigur c trupele lui Oel au plecat? Cioplitoarea-n-lemn ovi, cu capetele privind n

direcii diferite. Deocamdat expresiile haitei erau imposibil de descifrat pentru Rvna.

* Rezonabil de sigur. Dac n castel a mai rmas cineva, ar trebui s fie ndrtul multor ziduri
groase de piatr, altfel cercetaii mei l-ar fi gsit. Mai important este faptul c am gsit ce a mai rmas din Oel. (Regina pru s citeasc perfect expresia ntrebtoare a Rvnei.) Nu tiai? Se pare c lordul Oel a cobort aici ca s detoneze toate bombele. Ar fi nsemnat sinucidere, ns haita aceea a fost dintotdeauna nebun. Ceva l-a oprit. Era snge peste tot. Doi din el sunt mori. Am gsit restul rtcind, scncind n stare jalnic... Cel care l-a oprit pe Oel se gsete i n spatele retragerii rapide. Individul acela se strduiete pe ct poate s evite orice confruntare. Nu va reveni prea curnd, dei m tem c pn la urm va trebui s-l nfrunt pe dragul de Jupuitor. innd seama de circumstane, Rvna aprecia c aceea era o problem care n-avea s se materializeze niciodat. Datasetul ei arta doar patruzeci i cinci de ore pn la sosirea Molimei. Jefri i Johanna erau lng nava lor, sub domul principal. Stteau pe treptele rampei de asolizare, inndu-se de mini. Cnd porile mari se deschiser i careta Cioplitoarei-n-lemn trecu prin ele, fata se ridic i flutur din bra. Dup aceea o zrir pe Rvna. Biatul porni iute spre ea, apoi ncetini. - Jefri Olsndot? ntreb ncet femeia. El avea o inut pe care ncerca s i-o pstreze demn i care prea mult prea nepotrivit pentru un puti de nou ani. Srmanul Jefri pierduse multe i trise cu foarte puine, timp ndelungat. Rvna cobor din caret i pi ctre el. Biatul iei din umbre. Era nconjurat de o gloat de membri micui de hait. Unul dintre ei i atrna pe un umr; alii se nvrteau n jurul picioarelor sale, fr a-l mpiedica ns niciodat; iar alii mergeau n faa i n spatele lui. Jefri se opri destul de departe de ea. - Rvna? Ea ncuviin. - Poi s vii niel mai aproape? Sunetele minii reginei sunt prea puternice. Glasul era tot al biatului, dar buzele nu i se mica-ser. Rvna parcurse puinii metri care-i mai separau. Puii i biatul avansar ovielnic. De aproape, ea putu s-i vad hainele sfiate i nite pansamente pe umeri, coate i genunchi. Reuise s se spele pe fa, dar tot prul i era lipicios i arta groaznic. El o privi solemn , apoi ridic braele ca s-o mbrieze. - Mulumesc c-ai venit. Vocea i suna nbuit, ns nu plngea. - Da, mulumesc, mulumesc i srmanului domn Cochilie-albastr! Fusese tot vocea lui, trist, totui nu nbuit, provenind de la haita de pui care-l nconjura complet. Johanna Olsndot avansase i se oprise lng ei. Doar paisprezece ani s aib? Rvna ntinse o mn spre ea.

- Din cte am auzit, tu nsi ai fost o adevrat for de salvare. Glasul Ciophtoarei-n-lemn rsun din caret: - Exact asta a fost Johanna. Ea a schimbat lumea noastr. Rvna schi un gest ctre rampa navei, de unde licreau luminile trapei. - Pham i-acolo? Fata ddu s ncuviineze, dar haita de pui i-o lu nainte. - Da, acolo este. E-mpreun cu pelerinul. Puii se desclcir i pornir n sus pe trepte; doar unul rmase n urm ca s-o trag pe femeie spre ramp. Ea porni dup ei, urmat ndeaproape de Jefri. - Cine este haita asta? l ntreb pe biat, artnd puii. El se opri surprins.

* Amdi, bineneles. * Scuze, rostir puii

cu vocea lui Jefri. Am vorbit cu tine de-atta vreme, nct am uitat c nu

tii... Se auzi un cor de tonuri i acorduri care sfrir printr-un chicotit omenesc. Rvna plec ochii la capetele ce se legnau i fu sigur c drcuorul era perfect contient de erorile pe care le fcuse. Brusc, un mister fu soluionat.

* M bucur de cunotin, rosti ea nfuriat i n acelai timp fermecat. Acum... * Exact, acum sunt lucruri mult mai importante de fcut.
Haita continua s urce treptele. Amdi prea s alterneze ntre sfial trist i energie frenetic. - Nu tiu ce fac ei. Ne-au dat afar imediat ce le-am artat drumul. Rvna urm haita, cu Jefri imediat dup ea. Nu se auzea nimic. Interiorul domului era ca o cript mortuar, care strnea ecouri din discuiile puinelor haite ce l pzeau. Aici ns, la jumtatea scrii, pn i sunetele acelea erau nbuite, iar prin trapa care du cea nuntru nu rzbtea nimic. -Pham? - E sus, vorbi Johanna de la piciorul scrii. Ii privea de lng Cioplitoarea-n-lemn. ovi, apoi continu: Nu sunt sigur c el este... sntos. Dup btlie... s-a comportat ciudat. Capetele reginei se ntreesur, ca i cum ar fi ncercat s-i vad mai bine prin lumina puternic a trapei.

* Acustica din nava asta a voastr este groaznic. Cum o pot suporta oamenii? * Ah, nu-i chiar aa de rea, fcu Amdi. Jefri i cu mine am petrecut mult timp

aici. Eu m-am

obinuit. Dou din capetele lui mpingeau n trap. Nu tiu de ce Pham i Peregrinul ne-au dat afar; am fi putut sta n cabina de alturi i am fi fost foarte tcui. Rvna pi cu atenie ntre puii din fa ai haitei i ciocni n metalul carcasei. Nu era ncuiat pe dinuntru; putea auzi ventilaia navei.

* Pham? Ai nregistrat vreun progres?

Se auzir fonete i cnit de gheare. Trapa glisa parial i pe ramp se revrs lumin puternic, plpitoare. Se ivi un singur cap de cine. Rvna i putea vedea perfect albul ochilor. Oare asta nsemna ceva? - Salut, rosti cinele. --... uite care-i treaba... situaia-i niel cam tensionat acum. Pham... nu cred c ar trebui deranjat. Rvna i strecur mna ntre trap i cadrul ei. - N-am venit s-l deranjez. Dar voi intra. De ct timp am luptat pentru momentul acesta...

Cte miliarde au murit pe drum... Iar acum un cine vorbitor mi zice c situaia-i niel cam tensionat. Pelerinul i privi mna. - Bine. Glisa trapa ndeajuns de mult pentru a-i ngdui s treac. Puii o urmar imediat, ns se retraser naintea privirii lui Wickwrackcic. Rvna nu observ... Nava era cu puin mai mult de un container de marf, o carcas pentru ncrctur. De data aceasta, ncrctura - cuvele de hibernoterapie - fusese scoas, lsnd podeaua n majoritate neted, presrat cu sute de prize pentru racorduri. Femeia abia dac observ toate detaliile acelea. Ochii i rmseser pironii ctre lumin i ctre... chestia aceea. Cretea din perei, iar n centrul calei devenea aproape prea strlucitoare pentru a fi suportabil. Forma i se schimba din nou i din nou, iar culorile i treceau din rou n violet, apoi n verde. Pham sttea aezat turcete lng ea, n interiorul ei. Jumtate din pr i era ars. Minile i braele i tremurau i bolborosea ntr-o limb pe care femeia n-o recunoscu. Teostriciunea... Pn acum se ntovrise de dou ori cu dezastrul. Demena unei Puteri muribunde... care devenise unica speran. Oh, Pham... Rvna fcu un pas spre el i simi nite flci prin-znd-o de mnec. - Te rog, nu trebuie tulburat. Cel care-i inea braul era un cine voinic, cu cicatrice cptate n lupte. Restul haitei pelerinul - l privea cu toate feele pe Pham. Cicatrizatul o privi i, cumva, i zri furia care-i cretea pe chip. Haita rosti: - Doamn, Pham al vostru se afl ntr-o stare similar amneziei - ntreaga lui personalitate normal a fost acaparat pentru calcule. Poftim? Pelerinul acesta cunotea termenii, dar probabil habar n-avea despre ce vorbea. Rvna schi un gest de impunere a tcerii. - Da, da, neleg. Se uit la lumin. Forma schimbtoare, la care era att de greu s te uii, aducea cu grafica pe care o puteai genera pe majoritatea displayurilor - seciuni transversale aiurite prin spum multidimensional. Sclipea n monocrom pur, ns comuta prin spectrul culorilor. Mare parte din lumin trebuia s fie coerent: punctulee de interferen furnicau pe toate suprafeele solide. Pe alocuri, interferenele formau benzi, dungi de ntuneric i lumin ce lunecau peste carcas, pe msur ce culorile se modificau. Rvna se apropie ncet, holbndu-se la Pham i la... Contramsur. Ce altceva ar fi putut s fie? Mucegaiul din perei, ieit acum pentru a se ntlni cu teostriciunea. Acestea nu era simple date, un mesaj care s fie reexpediat. Aceasta era o main din Transcendent. Femeia citise despre asemenea dispozitive realizate n Transcendent pentru a fi utilizate n Adncul Exteriorului. Nu avea nimic contient de sine, nimic care s violeze restriciile Zonelor Inferioare... totui ar fi utilizat n modul cel mai bun natura de aici, ar fi executat ce dorise constructorul ei. Constructorul ei: Molima? Un inamic al Molimei? Mai fcu un pas ntr-acolo. Maina ptrunsese adnc n pieptul lui Pham, dar nu exista nici snge, nici carne spintecat. Ar fi putut crede c totul era o scamatorie holografic, att doar c-l vedea cum se cutremura la fiecare rsucire a ei. Braele fractale erau acoperite cu un penaj de dini lungi, ce se roteau prin el. Rvna icni i fu ct pe-aici s-i strige numele. Ins brbatul nu se opunea. Prea mai cufundat ca niciodat n teostriciune i mult mai senin. Sperana i teama ieir brusc din ascunztoare: sperana c poate, chiar i acum, teostriciunea putea face ceva mpotriva Molimei... i teama c Pham va muri n decursul procesului. Evoluia rsucitoare a artefactului ncetini. Lumina spnzura la marginea alburie a albastrului. Pham deschise ochii. Capul i se rsuci spre femeie.

- Mitul Clreilor este adevrat, Rvna. Vocea i suna ndeprtat. Ea auzi oapta unui rs. - Clreii ar trebui s tie, cred. Au nvat ultima dat. Exist Lucruri crora nu le place Molima. Lucruri pe care Btrnul meu abia dac le bnuia... Puteri mai presus de Puteri? Rvna se ls s alunece pe podea. Displayul de pe ncheietur sclipi ctre ea. Nu mai rmseser nici patruzeci i cinci de ore. Pham o vzu privindu-l.

* tiu.

Nimic n-a ncetinit flota. Este jalnic la asemenea adncimi... totui mai mult dect

suficient de puternic pentru a distruge planeta asta i sistemul ei solar. i asta vrea Molima. Molima tie c-o pot distruge... aa cum a mai fost distrus i nainte. Rvna era vag contient de faptul c pelerinul se trse, apropiindu-se de ei din toate prile. Chipurile lui erau fixate asupra spumei albastre i a omului prins n ea.

* Cum? murmur femeia. Tcere. Apoi... * Toate turbulenele din zon... aceea a

fost Contramsura ncercnd s acioneze, dar fr

coordonare. Acum eu o ghidez. Am nceput... talazul invers. Folosete sursele locale de energie. Nu simi? Talazul invers? Despre ce vorbea Pham? Rvna i privi iari ncheietura... i icni. Viteza inamicului srise la douzeci de ani-lumin pe or, pe ct de rapid te-ai fi putut atepta n Exteriorul Median. Cele dou zile de graie se reduseser la nici dou ore... Displayul anuna douzeci i cinci de ani-lumin pe or. Treizeci! Cineva bocnea n trap. Pedantus era un delincvent. Ar fi trebuit s supravegheze ocuparea dealului. tia asta i se simea realmente vinovat... totui persevera n vin. Aidoma unui dependent care mesteca frunze krima, simea c unele lucruri erau pur i simplu prea delicioase ca s renuni la ele. ntrzie n urm, purtnd cu grij Datasetul ntre membrii si, astfel ca urechile lui clpuge i roz s nu se trasc pe pmnt. Pzirea Datasetului era cu certitudine mai important dect ndemnarea soldailor i el oricum se afla destul de aproape pentru a oferi sfaturi. Iar locotenenii si erau mai iscusii pentru executarea sarcinilor de rutin. n ultimele ore, vnturile de pe coast purtaser norii de fum spre interiorul uscatului, astfel c aerul era curat i cu iz srat. De partea aceasta a dealului, nu arsese chiar totul. Pe alocuri existau flori i ppdii gata s-i trimit seminele n zbor. Psri cu cozi scurte pluteau pe curenii calzi ce se ridicau dinspre mare i ipetele lor erau o muzic vesel, care parc promitea c n curnd lumea va fi ca nainte. Pedantus tia c aa ceva era imposibil. i ntoarse toate capetele ca s priveasc n jos, ctre nava stelar a Rvnei Bergsndot. Estim c spinii propulsiilor ce rmseser intaci aveau lungimea de o sut de metri. Fuzelajul n sine depea o sut douzeci de metri. Se ghemui peste dataset i-i deschise faa de Alifant. Datasetul tia multe despre navele spaiale. n realitate, nava aceasta nu avea design omenesc, dar forma general era destul de uzual; asta o tia din lecturile anterioare. Douzeci pn la treizeci de mii de tone, echipat cu flotoare antigraviuionale i propulsie super-luminic. Totul foarte obinuit pentru Exterior... ns ca s-o vad aici, cu ochii propriilor si membri! Pedantus nu-i putea desprinde privirea de la vehicul. Trei din el lucrau cu Datasetul, n timp ce doi priveau fuzelajul verde irizat. Soldaii i cruele cu tunuri din jurul lui se topeau n derizoriu. In ciuda masei ei, nava nu prea s apese tare pe coasta dealului. Ct va trece pn ce vom putea construi aa ceva? Istoriile din Dataset

afirmau c ar fi fost vorba despre secole... cu ajutor din afar. Ce n-a da pentru o zintreagla bordul ei! i totui nava aceasta era urmrit de ceva i mai puternic. In ciuda soarelui de var, Pedantus se nfiora. El auzise de destule ori relatarea pelerinului despre prima asolizare i vzuse arma cu fascicul a omului. Citise n Dataset multe despre bombele distrugtoare de planete i celelalte arme din Exterior. Pe cnd lucrase la tunurile Cioplitoarei-n-lemn -cele mai bune arme pe care le putea construi el -, visase i se minunase. Pn ce vzuse nava stelar plutind pe cer, nu simise niciodat pe de-a ntregul realitatea n adncul inimilor sale. Acum o simea. Aadar, o flot de ucigai o urmrea foarte ndeaproape pe Rvna Bergsndot. Orele lumii puteau fi cu adevrat foarte puine. Parcurse iute cile de cutare din Dataset, scotocind dup articole despre pilotarea n spaiu. Dac mai sunt doar cteva ore, cel puin s nv ct mi-a mai rmas timp. Astfel c Pedantus era pierdut n imaginile i sunetele Datasetului. Deschisese trei ferestre, fiecare prezentnd alt aspect al pilotrii. Rcnete puternice de pe coasta dealului. Ridic un cap, mai degrab iritat. Nu era un semnal de alarm de btlie, ci o nelinite general. In mod straniu, vzduhul prea plcut de rcoros n dup-amiaza aceasta. Doi din el privir n sus, dar nu vzu nici urm de pcle. - Pedantus! Privete, privete! Tunarii lui opiau panicai. Artau ctre cer... ctre soare. El nchise copertele roz peste faa Data-setului i n acelai timp se uit la soare; era sus pe cer, spre miazzi, orbitor de strlucitor. Totui aerul era rece i psrile scoteau gnguririle cuibritului de sear. Brusc, Pedantus i ddu seama c privea direct n discul solar, c o fcea de cinci secunde... fr dureri sau fr mcar s-i lcrimeze ochii. Cu toate acestea, nu zrea niciun fel de ceuri. Un fior interior i se li peste minte. Lumina soarelui plea. Pe suprafaa astrului zrea puncte negre. Pete solare. Le vzuse destul de frecvent cu lunetele Copistului, dar atunci utilizase filtre groase. Intre el i soare se gsea ceva care absorbea lumina i cldura. Haitele de pe coasta dealului gemur. Era un sunet de spaim, pe care Pedantus nu-l auzise niciodat n btlie, sunetul cuiva care se nfrunta cu o teroare necunoscut. Albastrul dispru de pe bolt. Pe neateptate, aerul deveni rece ca n nopile fr lun. Iar culoarea soarelui se transformase ntr-o luminescen cenuie, ca a unei luni neclare. Ba chiar mai puin de att. Pedantus i lipi pntecele de pmnt. Unii din el uierau gros n fundul gtlejurilor. Arme, arme... Ins Datasetul nu vorbise niciodat despre aa ceva. Stelele erau acum lumina cea mai puternic vizibil pe coasta dealului. - Pham, Pham! Vor fi aici ntr-o or. Ce-ai fcut? Un miracol, ns n sens negativ? Pham Nuwen se legn n mbriarea strlucitoare a Contramsurii. Glasul i era aproape normal; teostriciunea se retrgea. - Ce-am fcut... n-nu mare lucru. Dar mai mult dect orice Putere. Pn i Btrnul abia dac-a ghicit, Rvna. Straumerii au adus aici Mitul Clreilor. Noi... eu... el a deplasat pur i simplu frontiera Zonei spre napoi. O modificare local, ns intens. Acum ne aflm n echivalentul Exteriorului Superior, poate chiar n Transcendentul Inferior. De aceea flota Molimei se poate deplasa att de rapid. - Dar... Pelerinul se ntoarse de la trap i ntrerupse panica incoerent a Rvnei, rostind pe un ton nepstor:

- Soarele tocmai a disprut. Capetele lui se legnar ntr-o expresie pe care femeia n-o putea descifra.

* Asta-i ceva temporar, rspunse Pham. Ceva trebuie s furnizeze energie pentru manevr. * D-de ce, Pham?
Chiar dac Molima avea s ctige, de ce s-o ajute? Chipul lui deveni inexpresiv i Pham Nuwen aproape c dispru napoia celorlalte programe care i funcionau n minte. Apoi rosti:

* Focalizez Contramsura. neleg acum ce este Contramsura... A fost conceput de ceva mai
presus de Puteri. Poate c sunt Popoarele Norilor, poate c asta le semnaleaz lor. Sau poate c ceea ce s-a fcut a fost ca o neptur de insect, ceva care va cauza o reacie mult mai vast. Adncul Exteriorului tocmai s-a retras, aidoma apelor nainte de tsunami. Contramsura sclipea rou-portocaliu, cu arcele i ghimpii mbrindu-l pe Pham mai strns ca nainte.

* -i

acum c am srit ntr-o Zon satisfctoare... se pot ntmpla chestii realmente

interesante. Ah, fantoma Btrnului este amuzat. Aproape c-a meritat s moar pentru ca s poat vedea dincolo de Puteri. Datele despre flot se derular pe ncheietura Rvnei. Molima se apropia i mai rapid ca nainte. - Cinci minute, Pham... Dei mai avea de strbtut treizeci de ani-lumin. Brbatul izbucni n rs. - Molima tie i ea ce se-ntmpl. Vd c sta-i lucrul de care s-a temut mereu. Asta-i ceea ce a ucis-o cu eoni n urm. Ea gonete, dar e prea trziu. Strlucirea se intensific i masca de lumin care era faa lui pru s se relaxeze.

* Ceva de foarte... departe... m-a auzit, Rav. Sosete... * Ce? Ce anume sosete? * Talazul. E foarte mare. Ceea ce ne-a lovit pe noi pare un vlurel prin comparaie cu el. sta-i
cel despre care nu crede nimeni, fiindc n-a mai rmas nimeni care s-l consemneze. Adncul se va extinde dincolo de flot. Brusc, nelegere. Brusc, speran nebun.

* i ei vor rmne prini acolo, nu-i aa? nsemna atunci c Kjet Svensndot nu luptase n zadar
i sfatul lui Pham nu fusese un nonsens. Acum n flota Molimei nu mai rmsese nici mcar un statoreactor.

* Da.

Sunt la treizeci de ani-lumin deprtare. Noi le-am distrus toate navele capabile de

vitez. Vor avea nevoie de o mie de ani ca s-ajung aici... Artefactul se contract brusc i Pham gemu.

* N-a mai rmas mult timp. Suntem la recesiune maxim. Cnd va sosi talazul, va...
Alt sunet de durere.

* l pot vedea! Pe Puteri, Rvna, se va ridica nalt i va dura mult! * Ct de nalt? ntreb ncetior femeia.
Se gndi la toate civilizaiile de deasupra lor. Fluturii i trdtorii care susinuser pogromul de la Sjandra Kei... Apoi trilioanele care triau n pace i avansau dup puterile lor spre nlimi. - O mie de ani-lumin? Zece mii? Nu sunt sigur. Spectrele din Contramsur - Arne i Sjana cred c s-ar putea ridica att de mult, nct s strpung Transcendentul, s nchisteze Molima exact acolo unde afl... Probabil c asta s-a ntmplat nainte. Arne i Sjana?

Convulsiile Contramsurii ncetiniser. Lumina ei plpi violent, dup care se stinse. Orbire, urmat de ntuneric. Femeia auzea rsuflrile icnite ale lui Pham la fiecare moment de ntunecare. Contramsura: un salvator care avea s ucid un milion de civilizaii. i l ucidea n acelai timp pe brbatul care o declanase... Fr s gndeasc, Rvna se repezi pe lng Contramsura, ntinzndu-se ctre Pham. Ins tiuri peste tiuri o mpiedicar, scrijelindu-i braele. Pham ridic ochii la ea. ncerca s mai spun ceva. i lumina se stinse pentru ultima dat. Din bezna care-i nconjura, se auzi un uierat i un miros amar, tot mai intens, pe care femeia n-avea s-l uite niciodat. Pentru Pham Nuwen nu exist durere. Ultimele minute ale vieii sale depir orice descriere care ar fi putut fi oferit n Lentoare sau chiar n Exterior. Aa c vom ncerca metaforele i similitudinile. Era de parc... de parc... Pham sttea cu Btrnul pe o plaj vast i pustie. Rvna i Stiletele erau creaturi minuscule la picioarele lor. Iar oceanul se retrsese pentru scurt timp, ngduind strlucirii gndurilor s ajung aici unde anterior fusese bezn. Transcendena avea s fie scurt. La orizont, oceanul retras se ridica precum un zid negru mai nalt ca orice munte, care se pregtea s nvleasc peste ei. i privi enormitatea. Pham, teostriciunea i Contramsura nu aveau s supravieuiasc afundrii aceleia, nici chiar separat. Ei declanaser o catastrof mai presus de minte - o seciune vast a Galaxiei care se prbuise n Lentoare, ajungnd pn la adncimea Vechiului Pmnt... i la fel de permanent. Arne, Sjana, straumerii i Btrnul erau rzbunai... iar Contramsura era complet. Ct despre Pham Nuwen? Un instrument creat i utilizat, care acum avea s fie abandonat. Un om care de fapt nu existase niciodat. Apoi talazul ajunse la el i-l scufund n adncuri. Jos i departe de lumina Transcendentului. Afar, soarele planetei Stiletelor urma s strluceasc puternic din nou, dar nluntrul minii lui Pham totul se nchidea, iar simurile reveneau la ce puteau ochii s vad i urechile s aud. Simi Contramsura nprlind spre inexisten, cu sarcina ndeplinit fr mcar un gnd contient. Fantoma Btrnului mai dinui o vreme, ghemuinduse i retrgndu-se pe msur ce potenialul gndirii se destrma. Ii ls totui contiina lui Pham. Pentru prima dat, nu-l mpinse n lturi. Pentru prima dat, fu blnd i-i mngie suprafaa minii, aa cum un om ar putea mngia un cine credincios. Mai degrab un lup curajos, asta eti, Pham Nuwen. Mai rmseser doar secunde pn ce ei s fie complet n adncuri, acolo unde, cu trupurile contopite, Contramsura i Pham Nuwen aveau s moar pe vecie i orice gndire s nceteze. Amintirile i schimbar direcia. Fantoma Btrnului pi ntr-o parte, revelnd certitudini pe care le ascunsese n tot acest timp. Da, eu te-am construit din cteva corpuri din maidanul de la Releu. Ins acolo a existat doar o minte i un set de amintiri pe care le-am putut renvia. Un lup puternic i curajos - att de puternic, nct nu te-am putut controla niciodat pe deplin fr s nu te fi azvrlit mai nti prin ndoieli... Undeva, bariere se ridicar: eecul final al controlului Btrnului, ori un dar final. Nu mai conta acum care dintre ele fusese, fiindc adevrul era evident lui Pham Nuwen i el nu avea s mai fie negat: Canberra, Cindi, secolele de voiaje cu Qeng Ho, ultimul zbor al Gtei slbatice... Toate fuseser reale. Ridic ochii la Rvna. Ct de multe fcuse ea! Ct de multe suportase... i chiar nencreztoare, ea iubise. Este-n regul. Este-n regul. Se strdui s se ntind ctre ea, s-i spun. Rvna, sunt real! Dup aceea greutatea total a adncurilor cobor asupra lui i el nu mai tiu nimic. n u se auzeau alte ciocnituri. Ea l auzi pe pelerin mergnd la trap. O raz de lumin sclipi nuntru. Rvna auzi glasul piigiat al lui Jefri:

* S-a-ntors soarele! S-a-ntors soarele!... Hei, da' aici de ce-i aa ntuneric?

* Artefactul,
stins.

rspunse Peregrinul, - cel pe care-l ajuta Pham - lumina lui s-a

* Adic ce... luminile principale erau stinse?

Trapa glisa complet i capul biatului, alturi de civa pui, se contura pe lumina proiectat de torele din spate. El trecu peste marginea trapei. Fata era imediat n spate. - Comanda-i chiar aici... vezi? i o lumin alb, blnd, strluci pe pereii curbi. Totul era obinuit i omenesc, mai puin... Jefri rmase perfect nemicat, cu ochii cscai, cu palma peste gur. Se ntoarse i-i mbria sora.

* Ce-i aia? Ce-i aia? se auzi vocea lui dinspre trap. Acum Rvna fu cea care-i dori s nu poat
vedea. Se ls s cad n genunchi.

* Pham? rosti ncetior, tiind c n-avea s primeasc niciun rspuns.

Ceea ce rmsese din Pham Nuwen zcea n mijlocul Contramsurii. Artefactul nu mai strlucea. Limitele lui mereu mictoare erau tocite i negre. Mai mult ca orice semna cu un lemn putred... dar un lemn care mbria i strpungea brbatul din el. Nu se zrea nici snge, nici urme de carbonizare. Acolo unde artefactul l sfredelise pe Pham se vedea o pat de culoarea cenuii, iar carnea i obiectul preau c se contopesc. Pelerinul era aproape n jurul ei, cu nasurile ct pe ce s ating forma nemicat. Izul amrui continua s dinuie n aer. Era mirosul morii, ns nu simpla putrefacie a crnii; ceea ce murise acolo era carne i nc ceva. Femeia i privi ncheietura. Displayul se simplificase la cteva linii de caractere alfanumerice. Nu putea fi detectat nicio ultrapropulsie. Statutul lui E II arta probleme cu controlul altitudinii. Ei se aflau adnc n Zona Lent, unde nu putea ajunge niciun ajutor, unde nu putea ajunge flota Molimei. I'nvi chipul lui Pham. - Ai reuit, Pham! Ai reuit, cu-adevrat... Rosti cuvintele n oapt, doar pentru ea. Arcurile i buclele Contramsurii erau acum li i gile i casante. Corpul lui Pham Nuwen fcea prtf din ele. Cum ar fi putut sparge arcurile acelea, fr si Pelerinul i Johanna o ndemnar cu blndele \t Rvna s ias din cal. Ea nu-i amintea multe din mtoarele minute, cnd ei scoseser trupul. ('ochi lie-albastr i Pham... ambii pierdui dincolo de nr i#t recuperare. Dup o vreme o lsar. Compasiunea nu li| . dar erau prea multe dezastre, bizarerii i urgenir. R| niii... Posibilitatea unui contraatac... Exista conlu m enorm i nevoie disperat de ordine. Toate aceste i impresionau ns aproape deloc pe femeie. Se sfritul fugii ei lungi i disperate, la captul puiei iii m In mare parte din dup-amiaza aceea, im rmase lng ramp, att de consumat de picul nct nici nu gndea, abia contient de cnta nani pe care Tulpin-verde i-l mprtea prin inte..........Iml datasetului. In cele din urm observ c nu singur. Pe lng alinarea Tulpinii-verzi... cev. devreme, bieelul venise i el. Sttea lng R.ivn. m mprejurul lor erau toi puii, i toi tceau.

EPILOGURI Pacea sosise n inutul care fusese cndva Dome-iniil Jupuitorului. Cel puin, nu existau semne de trupe beligerante; acela care le retrsese acionase foarte inteligent. Pe msur ce zilele trecur, fermierii locali ncepur s se arate. Aceia care nu erau pur i simplu l-inincii preau ncntai s scape de vechiul regim. Viaa se relu n zonele agricole, cu fermierii strduin-iluse s-i revin din cel mai teribil anotimp cu incendii din memoria recent, la care se adugau cele n ui cumplite lupte cunoscute vreodat n regiune. Regina trimisese mesageri n sud pentru a anuna victoria, dar nu prea s se grbeasc s revin n nraul ei. Soldaii Cioplitoarei-n-lemn ajutar la muncile agricole i se strduir s nu fie o povar pentru localnici. In acelai timp ns ei scotocir prin i ustelul de pe Dealul Navei Stelare i prin vechiul i uriaul castel de pe Insula Tinuit. In adncurile cestuia se aflau toate ororile despre care se uotise ilr-a lungul anilor. Nu gsir ns nici urm de soldai. calnicii erau doritori s le povesteasc istoriile lor ajutor, unde nu putea ajunge flota Molimei. Privi chipul lui Pham. - Ai reuit, Pham! Ai reuit, cu-adevrat... Rosti cuvintele n oapt, doar pentru ea. Arcurile i buclele Contramsurii erau acum fragile i casante. Corpul lui Pham Nuwen fcea parte din ele. Cum ar fi putut sparge arcurile acelea, fr s?... Pelerinul i Johanna o ndemnar cu blndee pe Rvna s ias din cal. Ea nu-i amintea multe din urmtoarele minute, cnd ei scoseser trupul. Cochi-lie-albastr i Pham... ambii pierdui dincolo de orice recuperare. Dup o vreme o lsar. Compasiunea nu lipsea, dar erau prea multe dezastre, bizarerii i urgene. Rniii... Posibilitatea unui contraatac... Exista confuzie enorm i nevoie disperat de ordine. Toate acestea n-o impresionau ns aproape deloc pe femeie. Se gsea la sfritul fugii ei lungi i disperate, la captul puterilor. In mare parte din dup-amiaza aceea, Rvna rmase lng ramp, att de consumat de pierdere, nct nici nu gndea, abia contient de cntecul-mrii pe care Tulpin-verde i-l mprtea prin intermediul datasetului. n cele din urm observ c nu era singur. Pe lng alinarea Tulpinii-verzi... ceva mai devreme, bieelul venise i el. Sttea lng Rvna, iar mprejurul lor erau toi puii, i toi tceau. ajutor, unde nu putea ajunge flota Molimei. Privi chipul lui Pham. - Ai reuit, Pham! Ai reuit, cu-adevrat... Rosti cuvintele n oapt, doar pentru ea. Arcurile i buclele Contramsurii erau acum fragile i casante. Corpul lui Pham Nuwen fcea parte din ele. Cum ar fi putut sparge arcurile acelea, fr s?... Pelerinul i Johanna o ndemnar cu blndee pe Rvna s ias din cal. Ea nu-i amintea multe din urmtoarele minute, cnd ei scoseser trupul. Cochi-lie-albastr i Pham... ambii pierdui dincolo de orice recuperare. Dup o vreme o lsar. Compasiunea nu lipsea, dar erau prea multe dezastre, bizarerii i urgene. Rniii... Posibilitatea unui contraatac... Exista confuzie enorm i nevoie disperat de ordine. Toate acestea n-o impresionau ns aproape deloc pe femeie. Se gsea la sfritul fugii ei lungi i disperate, la captul puterilor. In mare parte din dup-amiaza aceea, Rvna rmase lng ramp, att de consumat de pierdere, nct nici nu gndea, abia contient de cntecul-mrii pe care Tulpin-verde i-l mprtea prin intermediul datasetului. In cele din urm observ c nu era singur. Pe lng alinarea Tulpinii-verzi... ceva mai devreme, bieelul venise i el. Sttea lng Rvna, iar mprejurul lor erau toi puii, i toi tceau. EPILOGURI Pacea sosise n inutul care fusese cndva Domeniul Jupuitorului. Cel puin, nu existau semne de trupe beligerante; acela care le retrsese acionase foarte inteligent. Pe msur ce zilele trecur, fermierii locali ncepur s se arate. Aceia care nu erau pur i simplu buimcii preau ncntai,s scape de vechiul regim. Viaa se relu n zonele agricole, cu fermierii strduin-du-

se s-i revin din cel mai teribil anotimp cu incendii din memoria recent, la care se adugau cele mai cumplite lupte cunoscute vreodat n regiune. Regina trimisese mesageri n sud pentru a anuna victoria, dar nu prea s se grbeasc s revin n oraul ei. Soldaii Cioplitoarei-n-lemn ajutar la muncile agricole i se strduir s nu fie o povar pentru localnici. In acelai timp ns ei scotocir prin castelul de pe Dealul Navei Stelare i prin vechiul i uriaul castel de pe Insula Tinuit. In adncurile acestuia se aflau toate ororile despre care se uotise de-a lungul anilor. Nu gsir ns nici urm de soldai. Localnicii erau doritori s le povesteasc istoriile lor i majoritatea erau amenintor de credibile. nainte de a ntreprinde tentativa sa mpotriva Republicii, Jupuitorul construise redute mai n nord i acolo existau trupe de rezerv... dei unii credeau c Oel le folosise de mult vreme. Fermierii din valea de nord vzuser trupele Jupuitorului retrgndu-se. Unii afirmau c-l vzuser chiar i pe acesta... sau cel puin o hait care purta culorile unui lord. Nici chiar localnicii nu credeau toate istoriile, mai ales cele despre Jupuitor care fusese n acelai timp n mai multe locuri: solitari separai prin kilometri care coordonaser retragerea. Rvna i regina aveau motive s cread povetile, totui nu i nesbuina de a le verifica. Fora expediionar a Cioplitoarei-n-lemn nu era mare, iar pdurile i vile se ntindeau peste o sut de kilometri spre locul unde Colii-de-ghea se curbau ctre vest, ajungnd pn la mare. Teritoriul acela i era necunoscut reginei. Dac Jupuitorul l pregtise de decenii - aa cum opera n mod firesc haita aceea -, i ateptau surprize ucigtoare, chiar i pentru o armat mare pornit n cutarea ctorva zeci de partizani. Jupuitorul n-avea dect s supravieuiasc, iar ei sperau c redutele i fuseser golite de ctre Lordul Oel. Cioplitoarea-n-lemn se temea c acesta avea s fie marele pericol al secolului urmtor. Situaia s-a rezolvat ns mult mai devreme. Jupuitorul a fost cel care i-a cutat; fr vreun contraatac. La douzeci de zile dup btlie, la sfritul unei zile n care soarele coborse ndrtul dealurilor nordice, se auziser sunetele conturilor de semnalizare. Rvna i Johanna fuseser trezite i la scurt timp dup aceea suiser pe parapetul castelului, mijind ochii spre amurg, spre lumina portocalie i aurie care contura dealurile situate dincolo de fiordul nordic. Asistenii Cioplitoarei-n-lemn priveau cu muli ochi ctre linia crestelor. Civa aveau lunete. Rvna mprea acelai binoclu cu Johanna. - Acolo e cineva. Perfect distinct pe strlucirea cerului, o hait purta un stindard lung, cu cte un b pentru fiecare membru. Regina folosea dou lunete, ceea ce era probabil mai eficient dect instrumentul Rvnei, innd seama de paralaxa asigurat de ochii haitei. - Da, vd. Apropo, acela este drapelul unui parlamentar. i cred c tiu cine-l poart. (i opti ceva Peregrinului.) A trecut mult de cnd n-am vorbit cu el. Johanna nc nu-i desprinsese binoclul de la ochi. In cele din urm, rostise:

*El l-a... creat pe Oel, nu? *Da, scumpo.

Fata coborse binoclul. - Cred... c nu vreau s-l cunosc. Glasul i sunase distant. Se ntlnir pe coasta dealului, n nordul castelului, dup numai opt ore. Soldaii Cioplitoarei-nlemn petrecuser timpul respectiv pentru a cerceta valea. Era doar parial o chestiune de protecie mpotriva unei viclenii dumane; urma s soseasc o hait foarte special a inamicului i existau destui localnici care ar fi dorit s-o vad moart.

Regina porni ctre locul unde panta cobora brusc spre pdure. Rvna i pelerinul o urmar la numai zece metri deprtare, o distan mic pentru Stilete. Cioplitoarea-n-lemn nu vorbea prea mult despre aceast ntlnire, dar Peregrinul se dovedi un individ foarte vorbre. - Exact acesta este drumul pe care am venit iniial, acum un an, cnd a asolizat prima nav. Poi vedea arsurile lsate de jet pe unii copaci. Mare noroc am avut c n-a fost seceta din vara asta! Pdurea era deas, ns ei priveau de sus, peste vrfurile copacilor. In ciuda ariditii, n vzduh se simea o arom dulceag de rin. In stnga lor era o cascad firav i o crare ce cobora pe fundul vii - poteca pe care parlamentarul acceptase s vin. Terenuri agricole, aa numea Peregrinul fundul vii, dar n ochii Rvnei prea un haos nedisciplinat. Stiletele plantau culturi diferite laolalt pe aceleai ogoare i nicieri nu se zreau garduri, nici mcar pentru a mpiedica intrarea vitelor. Ici-colo existau colibe din lemn cu acoperiuri uguiate i perei curbai ctre exterior; un stil arhitectural firesc ntr-o regiune ale crei ierni aduceau cderi masive de zpad. - Destul de mult lume acolo, coment pelerinul. Femeii nu i se prea c locul ar fi fost aglomerat; plcuri mici, fiecare o hait, fiecare bine separat de celelalte. Erau adunate n jurul colibelor. Altele erau risipite pe ogoare. Haitele Cioplitoarei-n-lemn staionau n lungul drumeagului care traversa valea. Rvna l simi pe Peregrin ncordndu-se. Un cap se ntinse pe lng taha ei, indicnd. - la trebuie s fie. Singur, aa cum a promis. i... - o parte din el privea printr-o lunet - asta chiar c-i o surpriz! O singur hait nainta ncet pe drum, printre grzile reginei. Trgea un crucior... care aparent coninea unul dintre propriii membri. Un olog? Fermierii de pe cmpuri se apropiara ncetior de marginea ogorului, formnd o linie paralel cu ruta haitei singuratice. Femeia auzea bolboroseli n graiul Stiletelor. Cnd doreau s vorbeasc tare, puteau fi extrem de glgioi. Soldaii intrar n aciune, alungnd orice localnic care se apropia prea mult de drum. - Crezusem c ne erau recunosctori. Era situaia cea mai apropiat de violen pe care o vedea dup btlia de la De alul Navei Stelare. - Ne sunt recunosctori. Cei mai muli dintre ei strig moarte Jupuitorului!. Jupuitorul, Zdrelitorul, haita care-l salvase pe Jefri Olsndot.

* Pot s urasc ntr-att de mult o hait? * Iubire, ur i team - toate laolalt. Pentru mai bine de un secol, au fost sub cuitul lui. Acum
el este aici, pe jumtate olog i fr soldai. Totui ei continu s se team. Acolo jos sunt destui pentru a ne coplei grzile, dar nu insist. Acesta a fost Domeniul Jupuitorului i el l-a ngrijit aa cum un fermier bun i ngrijete ograda. Mai ru ns este c a tratat indivizii i pmntul ca pe un experiment mre. Din ce am citit n Dataset, am neles c-i un monstru care-a luat-o naintea epocii sale. Pe-acolo mai sunt unii care ar putea ucide n numele Stpnului i nimeni nu-i cunoate cu certitudine... Tcu o clip, mulumindu-se s priveasc. - i tii de ce anume se tem cel mai mult? C el va veni aici singur, att de departe de orice ajutor pe care ni l-am putea noi imagina. i ce dac? Rvna atinse pistolul lui Pham pe care-l purta la centur. Era o arm masiv, greoaie i vizibil... i femeia se bucura c o are. Se uit spre vest, spre Insula Tinuit. i7asolizase acolo n siguran, lng parapetele castelului. Dac Tulpin-verde nu reuea s

efectueze nite reprogramri de baz, nava n-avea s mai zboare niciodat. Iar Tulpin-verde nu era optimist. Ea i Rvna montaser ntr-una din cale arma cu fascicul, a crei operare de la distan era extrem de simpl. Poate c Jupuitorul pregtise nite surprize, dar nici Rvna nu sttuse cu braele ncruciate. Cei cinci disprur din vedere, sub panta versantului. - Va mai dura o vreme, coment pelerinul. Unul dintre puii si i se sui pe umeri i se rezem de braul Rvnei. Ea surse: era sursa ei privat de informaii. II ridic i-l aez pe umr. Restul Peregrinului se aezar cu dosurile pe sol i ateptar. Rvna i ntoarse ochii ctre ceilali membri ai escortei reginei. Cioplitoarea-n-lemn plasase haite narmate cu arbalete n stnga i n dreapta. Jupuitorul avea s stea chiar n faa ei i ceva mai jos la vale, pe pant. Femeii i se pru c ntrezrete nervozitate n regin. Membrii ei i lingeau ntruna boturile; limbile nguste i roz se strecurau printre buze, ieind i intrnd cu o iueal de erpi. Cioplitoarea-nlemn se aranjase ca pentru un portret n grup, cu membrii mai nali n spate, iar cei doi micui n picioare, n fa. Majoritatea privirilor ei preau concentrate asupra luminiului din pdure de unde poteca suia la terasa pe care stteau ei. In cele din urm, Rvna auzi cnitul ghearelor pe piatr. Un cap apru de sub margine, apoi altele. Jupuitorul pi pe muchi; doi membri trgeau cruciorul cu roi. Cel din crucior sttea n capul oaselor, cu partea inferioar a corpului acoperit de o ptur. Cu excepia urechilor cu vrfuri albe, nu se remarca prin nimic. Capetele haitei se uitar n toate direciile. Unul rmase nelinititor de focalizat asupra Rvnei, pe cnd haita ncepu s suie panta ctre regin. Zdrelitorul -Jupuitorul - era cel care purtase mantiile-radio. Acum nu mai avea niciuna. Prin deschiderile din vestele sale, Rvna ntrezrea pete acoperite de cruste, acolo unde blana fusese frecat pn nprlise. - Arat jalnic, nu-i aa? se auzi glsciorul n urechea Rvnei. Da' e dat naibii de sigur pe el. Uite ce privire insolent are! Regina nu se clintise. Prea ncremenit i toi membrii ei fixau haita care se apropia. Cteva dintre nasurile lor vibrau. Patru din Jupuitor nclinar cruciorul spre nainte, ajutndu-l pe cel cu vrfurile urechilor albe s lunece pe sol. Rvna vzu c, sub ptur, labele lui posterioare erau nemicate i contorsionate n poziii nefireti. Cei cinci se aezar unul lng cellalt, cu dosurile lipite. Gturile li se arcuiau n sus i nspre exterior, aproape ca i cum ar fi fost extremitile aceleiai creaturi. Haita bolborosi ceva care n urechile Rvnei prur sunetele unor psri gtuite n timp ce cntau. Traducerea pelerinului sosi imediat de la puiul de pe umrul femeii. Puiul i schimbase glasul, n cel al ticlosului tradiional din povetile pentru copii: o voce seac i sardonic. - Salutri... printe! Au trecut muli ani. Cioplitoarea-n-lemn nu rspunse imediat. Dup cteva secunde, cloncni ceva i pelerinul traduse: - M recunoti? Unul din capetele Jupuitorului art n direcia reginei. - Nu-i recunosc pe membri, desigur, totui sufletul tu este evident. Din nou tcere din partea reginei. Peregrinul coment: - Biata Ciophtoare-n-lemn! Nu crezusem niciodat c va fi att de buimcit. Pe neateptate, el vorbi cu glas tare, adresndu-se Jupuitorului n samnorsk: - Tu nu eti att de evident pentru mine, o, fost tovar de cltorie! Mi te amintesc ca Tyrathect, o timid nvtoare de la Lacurile Lungi.

Cteva capete se rsucir ctre Peregrin i Rvna. Creatura rspunse ntr-o samnorsk destul de bun, dar cu glas de copil.

* Salutri,

Peregrinule. i, salutri... Rvna Bergsndot? Da. Eu sunt Jupuitorul Tyrathect.

Capetele se plecar puin, la unison, clipind ncet din ochi.

* mecherul naibii, murmur Peregrinul. * Amdijefri e bine? ntreb pe neateptate Jupuitorul. * Poftim? tresri Rvna nerecunoscnd la nceput numele. Da, ei sunt bine. * Perfect. Toate capetele revenir la regin i creatura continu n graiul Haitelor: Ca o creaie
supus, am venit s fac pace cu Printele meu, drag Cioplitoareo-n-lemn.

* Chiar aa vorbete el? uier femeia spre puiul de pe umrul ei. * Doar nu crezi c-a putea exagera! Cioplitoarea-n-lemn bolborosi
traducerea, utiliznd ns glasul uman al reginei:

ceva i pelerinul relu

* Pace... M-ndoiesc de asta, Jupuitorule. Probabil

c de fapt doreti spaiu s poi respira, s cldeti iari, s ncerci iari s ne ucizi. - Doresc s cldesc iari, asta-i adevrat. Dar m-am schimbat. Sfioasa nvtoare m-a fcut ceva mai... moale. Ceva ce tu n-ai putut face niciodat, printe. -Ce? Peregrinul izbutise s injecteze un ton de surprindere rnit n cuvntul acela.

* Cioplitoareo-n-lemn,

nu te-ai gndit niciodat la asta? Eti cea mai sclipitoare hait care a

trit n partea aceasta a lumii, poate cea mai sclipitoare din toate timpurile. Iar haitele pe care le-ai creat sunt i ele n general sclipitoare. Nu i-ai pus ns ntrebri despre cele care au avut succesul cel mai mare? Ai creat prea strlucitor. Ai ignorat reproducerea ntre membrii aceleiai haite i [chestii pe care nu le pot traduce uor] i m-ai obinut... pe mine. Cu toate... ciudeniile care te-au ndurerat n ultimul secol.

* M-m-am gndit la greeala aceea i de atunci am lucrat mai bine. * Da, de pild cu Prodotus, nu? [Oho, ia uit-te la feele reginei mele! Aici chiar c-a lovit-o!] Nu
conteaz, nu conteaz. Este posibil ca Prodotus s fi fost un alt gen de eroare. Principalul este c tu m-ai creat pe mine. Anterior crezusem c acela a fost actul tu mre de geniu. Acum... nu mai sunt la fel de sigur. Vreau s fac corecii. S triesc n pace. Unul din capete art ctre Rvna, iar altul spre Ellde pe Insula Tinuit.

* Iar n univers exist i alte lucruri spre care s-i ndrepi geniul. * Aud arogana din vechime. De ce ar trebui s m-ncred acum n tine? * Am ajutat la salvarea copiilor. Am salvat nava. * i ai fost mereu cel mai mare oportunist din lume.
Capetele flancurilor Jupuitorului se traser ndrt. - [Asta-i un fel de ridicare din umeri.] Tu deii avantaj, printe, dar o parte din puterea mea a rmas n miaznoapte. ncheie pace, altfel vei avea multe decenii de manevre i rzboaie. Rspunsul Cioplitoarei-n-lemn fu un ipt sfredelitor.

* [Iar sta-i un semn de iritare, n cazul n care n-ai ghicit.] Obrznicie! Te-a putea ucide aici i
acum i s am un secol de pace sigur.

* Am pus prinsoare c nu-mi vei face niciun ru. Mi-ai oferit liber trecere, individual i pe de-a
ntregul. Iar una dintre cele mai puternice trsturi ale sufletului tu este ura fa de minciun. Membrii din spate ai haitei reginei se ncordar, iar cei mici din fa fcur civa pai iui spre Jupuitor.

- Au trecut multe decenii de cnd ne-am ntlnit ultima dat, Jupuitorule! Dac tu te poi schimba, de ce nu m-a putea schimba i eu? Pentru o secund, toi membrii Jupuitorului ncremenir. Apoi o parte din el se scul ncet n picioare i, lent, foarte lent, porni ctre Ciophtoarea-n-lemn. Haitele cu arbalete de pe ambele laturi ale locului de ntlnire i ridicar armele, urmrindu-l. Jupuitorul se opri la ase-apte metri de regin. Capetele i se legnau ntr-o parte i alta, cu toat atenia ndreptat asupra Cioplitoarei-n-lemn. n cele din urm se auzi un glas ntrebtor, aproape stingherit:

* Da, ai putea. Cioplitoareo-n-lemn, dup attea secole... ai cedat? Acetia noi sunt... * Nu sunt toi ai mei. Aa este.
Dintr-un motiv necunoscut, pelerinul chicotea n urechea Rvnei.

* Aha. Bine... Jupuitorul reveni la poziia sa anterioar: Eu tot doresc pace. * [Cioplitoarea-n-lemn pare surprins.] i tu pari
schimbat. Ci din tine sunt de fapt ai Jupuitorului? O pauz ndelungat. -Doi.

* Foarte

bine. In funcie de condiii, va fi pace. Fur aduse hri. Regina ceru localizarea

trupelor principale ale Jupuitorului. Dorea ca acestea s fie dezarmate, iar fiecrei uniti s-i fie repartizate dou sau trei din haitele ei, care urmau s raporteze utiliznd heliograful. Jupuitorul avea s renune la mantiile-radio i s accepte s fie supravegheat. Insula Tinuit i Dealul Navei Stelare urmau s fie cedate Cioplitoarei-n-lemn. Cei doi trasar granie noi i negociar mult asupra rolului pe care regina urma s-l aib n zonele ce-i rmneau Jupuitorului. Soarele ajunse la punctul su de amiaz pe cerul sudic. Pe cmpurile de dedesubt, fermierii i abandonaser de mult veghea furioas. Numai haitele narmate cu arbalete ale reginei priveau cu atenie ncordat. In cele din urm Jupuitorul se retrase de lng hri.

* Bine,

de acord, ai ti mi pot urmri toat munca. S-a terminat cu... experimentele sinistre.

Voi fi un blnd culegtor de cunotine [sta-i sarcasm?], ca i tine. Capetele Cioplitoarei-n-lemn se legnar sincronizat, descriind succesiv curba unui val. - Poate c da; cu Dou-picioare de partea mea, sunt de acord s risc. Jupuitorul se scul din postura tolnit. Se ntoarse pentru a-i ajuta schilodul s suie pe crucior. Dup aceea se opri. - Ah... un ultim lucru, drag Cioplitoare-n-lemn. Un detaliu. Am ucis doi din Oel cnd a ncercat s distrug nava stelar a lui Jefri. [De fapt, i-a strivit ca pe nite gndaci. Acum tim ce l-a schilodit pe el.] Ai restul lui? -Da. Rvna vzuse ce mai rmsese din Oel. Ea i Johanna i vizitaser aproape pe toi rniii; ar fi trebuit s poat adapta blocul operatoriu din // pentru Stilete. Dar n cazul lui Oel, existase i o urm de curiozitate rzbuntoare; creatura aceea fusese responsabil pentru multe mori inutile. Ceea ce mai rmsese din Oel nu avea nevoie de ngrijiri medicale; era vorba doar despre cteva tieturi nsngerate (pe care i le produsese singur) i un picior scrntit. Haita era ns jalnic, aproape fricoas. Se ghemuise n fundul arcului su i toi tremurau de groaz, cu capetele rsucindu-se n toate direciile. La rstimpuri, flcile le pocneau, deschizndu-se i nchizndu-se fulgertor, sau vreun membru schia un sprint ctre gard. O hait de trei nu avea inteligen de nivel uman, dar aceasta putea vorbi. Cnd le vzu pe Rvna i Johanna, ochii i se holbar, dezvelind sclerotica alb din jurul irisului i latr n samnorsk abia inteligibil spre ele. Cuvintele erau un amestec de comar de ameninri i rugmini ca ele s nu taie, nu taie!. In momentul acela, biata Johanna izbucnise n lacrimi. Petrecuse cea mai mare parte dintr-un an, urnd haita din care proveneau acetia, totui...

* i ei par s fie victime. P-pcat c sunt trei, dar nimeni nu le va ngdui vreodat s fie mai
muli.

* Ei bine, continu Jupuitorul, a dori s iau n custodie rmiele acelea, am... * Niciodat! A fost aproape la fel de inteligent ca tine, chiar dac ndeajuns de
poat fi nfrnt. Nu-l vei recldi.

nebun ca s

Jupuitorul se strnse laolalt, privind-o pe regin cu toi ochii. Glasul lui se auzi moale:

* Te

rog, Cioplitoareo-n-lemn. Este un flecute, ns a fi n stare s renun la tot - i art

ctre hri

* pentru el. * [Hopa!]

Haitele i aintir brusc arbaletele. Regina ocoli parial hrile, ajungnd destul de aproape de Jupuitor pentru ca sunetele lor mentale s se suprapun. i aduse mpreun toate capetele ntr-o privire fix. - Dac-i att de neimportant, de ce riti totul pentru el? Membrii Jupuitorului se ciocnir ntre ei pentru o clip i se privir reciproc. Era un gest pe care Rvna nu-l mai zrise pn atunci.

* Asta-i * Am

treaba mea! Vreau s zic... Oel a fost creaia mea cea mai de seam. Cumva, sunt

mndru de el. Dar... n acelai timp sunt responsabil pentru el. Tu nu simi la fel fa de Prodotus? planurile mele cu Prodotus, sosi rspunsul scrnit. [De fapt, Prodotus este nc ntreg; m tem c regina i-a fgduit prea multe ca s mai poat face mare lucru cu el acum.]

* Vreau s-i anulez lui Oel rul pe care i l-am fcut. Tu-nelegi asta. * neleg. L-am vzut pe Oel i neleg metodele tale: cuitele,
beneficia de alt ocazie cu el!

teroarea, durerea. Nu vei

Rvnei i se pru ca o muzic ndeprtat, ceva sosit de dincolo de vale, o contopire de acorduri stranii. Fusese ns rspunsul Jupuitorului. Glasul cu care pelerinul traduse nu coninea nici urm de sarcasm: - Fr cuite i fr tieturi. mi pstrez numele, pentru c alii vor trebui s m redenumeasc, atunci cnd vor accepta n cele din urm c... n felul ei, Tyrathect a nvins. Acord-mi ansa asta, Cioplitoa-reo-n-lemn. Te implor! Cele dou haite se privir fix mai bine de zece secunde. Rvna se uita de la una la alta, strduindu-se s le ghiceasc expresiile. Nimeni nu rosti nimic. Nu se auzea nici mcar glasul Peregrinului n urechea ei, care s speculeze dac era o minciun ori dezvelirea unui suflet nou. Cioplitoarea-n-lemn fu cea care decise. - Prea bine. Poi s-l iei. Peregrinul Wickwrackcic zbura. Un pelerin care cunotea legende ce se ntindeau pe o mie de ani n trecut... i niciuna dintre ele nu se putea mcar apropia de aa ceva! Ar fi nceput s cnte, att doar c prin asta i-ar fi fcut s sufere pasagerii. i aa nu erau prea ncntai de pilotajul su rudimentar; chiar dac ei credeau c era vorba pur i simplu de lipsa de experien. Peregrinul pi peste nori, zbur printre ei i prin ei, dans cu o furtun iscat din senin. Cte ore din viaa sa privise norii de pe cer, judecndu-le adncimile... iar acum se afla chiar n ei, explorndu-le cavitile, catedralele de lumin. Sub norii rzleii, Marele Ocean de Apus se n tindea la nesfrit. Potrivit soarelui i instrumentelor zburtorului, pelerinul tia c ajunseser aproape de ecuator i se gseau deja la opt mii de kilometri sud-vest de Domeniul Cioplitoarei-

n-lemn. Aici existau insule - o spuneau fotografiile fcute de EII din spaiu, ct i propriile lui amintiri. Trecuse ns mult de cnd nu se mai aventurase pe aici i nu se ateptase s revad regatele insulare n decursul vieii actualilor si membri. Iar acum pe neateptate, revenea. Zburnd! Landerul din E II era un aparat minunat i nu chiar att de straniu pe ct pruse n toiul btliei. Era adevrat, nc nu pricepuser cum s-l programeze pentru zbor automat i poate c nici n-aveau s reueasc vreodat. Intre timp, acest zburtor funciona cu electronice care depeau cu puin stadiul glorioaselor piese n micare. Agraviul n sine necesita reglare permanent i comenzile erau mprtiate de-a lungul provei - convenabil plasate pentru frunzele unui skrodclre... sau pentru membrii unei haite. Cu ajutorul Spaialilor i al documentaiei din EII, pelerinul avusese nevoie de puine zile ca s priceap cum s pi loteze aparatul. In esen trebuia s-i extind mintea peste toate sarcinile diverse. nvarea pilotajului nsemnase ore fericite, uneori niel nfricotoare, plutind aproape lipsit de orice control - o dat fusese ntr-o configuraie de ghem care accelera la infinit n sus. In cele din urm ns mainria fu ca o prelungire a flcilor i labelor sale. Dup ce coborser din nlimile purpurii i ncepuser s se joace prin vrfurile norilor, Rvna artase tot mai tulburat. Dup un picaj i o redresare care-i ridicaser stomacul n gur, ea rosti:

* Crezi c vei putea ateriza fr probleme? Poate c-ar fi trebuit s amnm asta pn... - unh! ...cnd vei putea pilota mai bine.

* Ah, da, ah, da! Vom trece foarte repede de acest... --, front atmosferic.
Trecu prin nori zburnd n picaj i vir cteva zeci de kilometri spre est. Vremea se arta senin aici i erau orientai chiar ctre destinaia lor. Disciplinat, Peregrinul decise s nu mai fac acrobaii aeriene... cel puin n prima etap a cltoriei. Cellalt pasager vorbi atunci, abia a doua oar n zborul de dou ore. - Mi-a plcut, spuse Tulpin-verde. (Glasul ei voder l fermeca pe pelerin; era n majoritate pe band ngust, dar cu mici unde cresctoare.) A fost... a fost ca i cum ai naviga imediat sub brizant i ai simi cum frunzele i se mic odat cu oceanul. Pelerinul se strduise din rsputeri s-o cunoasc pe skrodclrea. Creatura era singura strin non-uma-n de pe planet i mai greu de neles dect Dou-pi-cioarele. In majoritatea timpului, ea prea s viseze i uita totul, cu excepia lucrurilor care i se ntmplau din nou i din nou. Rvna i explicase c skroda ei primitiv era n majoritate responsabil pentru memorie. Wickwrackcic credea c Tulpin-verde i reamintea cursa pe care perechea ei o fcuse prin flcri. Departe printre stele existau lucruri chiar mai stranii dect Doupicioarele... i acelea ndurerau imaginaia pelerinului. La orizont zri un inel ntunecat, urmat de altul, mai departe.

* In scurt timp, te vom aduce n brizantul adevrat. * Acestea sunt insulele? ntreb Rvna. Peregrinul privi
acelai timp trase cu ochiul la poziia soarelui.

hrile desfurate pe displayuri i n

* Da, ele sunt.

De fapt, nu conta cine tie ce. Limea Oceanului de Apus depea dousprezece mii de kilometri, iar n zona tropical era presrat de lanuri de insule i atoli. Acest grup era niel mai izolat; cea mai apropiat aezare insular se gsea la dou mii de kilometri deprtare. Ajunseser deasupra primei insule. Pelerinul ddu roat n jurul ei, admirnd ferigile tropicale ce creteau pe corali. Era momentul refluxului i li se zreau rdcinile osoase. Aici nu exista

niciun petic de uscat plat; zbur ctre urmtoarea, mai mare, cu un lumini frumos n interiorul zidului inelar. Cobor aparatul ntr-o planare lin i atinse solul fr nicio zdruncintur. Rvna Bergsndot l privi aproape cu suspiciune. Hopa! - Parc-am mai nvat ceva, nu crezi? rosti el fr elan. O insuli nelocuit, nconjurat de ocean nesfrit. Amintirile originale erau nceoate acum; Rom, fostul membru al haitei sale, fusese btina al regatelor insulare. Tot ce-i reamintea ns se potrivea: soarele sus pe cer, umiditatea ameitoare a aerului, cldura ce-i ptrundea n labe. Paradisul! Aspectul Rom care nc tria n el era cel mai fericit dintre toi. Anii preau s se fi topit n deprtare; o parte din el revenise acas. O ajutar pe Tulpin-verde s coboare pe sol. Rvna susinea c skroda era o imitaie inferioar, roile noi fiind o adugire ad-hoc. Pelerinul era cu toate acestea impresionat. Fiecare dintre cele patru anvelope late avea propria ei osie. Clreaa putea s ajung aproape pn n creasta coralului fr niciun ajutor din partea Rvnei sau a sa. Totui n apropiere de vrf, acolo unde ferigile tropicale se ndeseau peste msur i unde rdcinile lor npdeau toate potecile, el i Rvna trebuir s-o ajute, ridicnd i mpingnd. Apoi ajunser de cealalt parte i putur vedea oceanul. O parte din pelerin o lu la goan nainte, pe de o parte pentru a gsi coborrea cea mai uoar, iar pe de alt parte pentru a se apropia de ap i a simi mirosul de sare i alge putrede. Refluxul i atinsese punctul culminant i un milion de ochiuri micue de ap -unele doar simple bltoace n piatr - erau expuse soarelui. Trei din el alergar de la o balt la alta, examinnd creaturile din interiorul lor. Cnd sosise prima dat pe insule, acelea i se pruser fpturile cele mai stranii din lume. Creaturi cu carapace, melci de toate dimensiunile i culorile i animale-plante care aveau s devin ferigi tropicale, dac naufragiau vreodat prea departe pe uscat. - Unde vrei s stai? o ntreb pe skrodclrea. Dac mergem chiar acum la brizant, n momentul fluxului vei fi la un metru sub ap. Clreaa nu-i rspunse. Toate frunzele ei erau ntoarse ctre ap. Roile skrodei derapau i se roteau cu o ciudat lips de coordonare. - S-o ducem mai aproape, zise Rvna dup o clip. Ajunser la un mic platou de corali, ciuruit de guri i scobituri nu mai adnci de civa centimetri. - M duc not, s caut un loc bun, anun Peregrinul. Toi ai lui alergar spre locul unde coralul ptrundea n ocean; notul nu era o aciune pe care s-6 faci numai cu un membru de hait. He, he! Adevrul era c al naibii de puine haite de pe continent puteau s noate i s gndeasc simultan. Cei mai muli dintre locuitorii uscatului credeau c apa aducea nebunie. Acum Peregrinul tia c era vorba pur i simplu despre uriaa diferen dintre viteza sunetului n aer i n ap. Gndirea cu toate timpanele imersate semna probabil cu folosirea mantiilor-radio; necesita disciplin i exersare, iar unii n-o puteau deprinde niciodat. Totui insularii fuseser dintotdeauna nottori exceleni, folosind notul ca form de meditaie. Rvna chiar avea o teorie potrivit creia Haitele s-ar fi tras din turmele de balene! Peregrinul ajunse la marginea coralului i privi n jos. Brusc, brizantul nu mai prea ceva prietenos. In scurt timp, el avea s afle dac spiritul lui Rom i propriile sale amintiri despre not erau pe msura realitii. i dezbrc vestele. Toi odat. Cel mai bine este ca toi s intre odat. Se adun laolalt i plesci stngaci n ap. Confuzie, capete dedesubt i capete deasupra. ine-i pe toi dedesubt. Vsli din labe, inndu-i toate capetele dedesubt. La fiecare dou secunde, ridica un singur nas deasupra i trgea aer pentru respectivul. nc o pot face! Cei ase ai lui lunecar prin roiuri de molute i plonjar separat prin arcade mari de frunze verzi. Murmurul oceanului era de jur mprejur, aidoma sunetelor minii unei uriae haite adormite. Dup nite minute, gsi un

loc frumuel i neted, acoperit cu nisip i ferit de furia principal a ocea nului. Reveni not n punctul unde oceanul se izbea de coralul stncos... i fu ct pe-aici s-i rup nite picioare cnd iei. Era imposibil s ias toi simultan i pentru cteva clipe, fiecare membru al haitei aciona pe cont propriu. - Hei, aici! strig el la Tulpin-verde i Rvna, dup care ncepu s-i ling tieturile cptate de la corali n vreme ce ele traversau roca alb. Am gsit un locor mai panic ca sta... Indic valurile ce se sprgeau i jerbele de spum. Tulpin-verde rul mai aproape de margine, apoi ovi. Frunzele i se rsuceau htr-o parte i alta n lungul liniei curbe a rmului. Are nevoie de ajutor? Pelerinul ddu s nainteze, dar Rvna se aez lng Clrea i se rezem de platforma ei cu roi. Dup un moment, Wickwrackcic li se altur. Rmaser o vreme n tcere, omul privind peste ocean, Clrea privind... nu se putea ti unde anume i haita privind n toate direciile. Aici era linite i pace, n ciuda bubuiturilor suriului i a pclei de stropi fini (sau poate tocmai din cauza lor?). Peregrinul simi cum inimile lui i ncetinesc ritmul btilor i rmase tolnit n btaia soarelui. Pe fiecare blan, apa care se evapora lsa o pudr scnteietoare de sare. Linsul blnii avea un gust bun la nceput, ns... bleah!, prea mult sare uscat era una dintre amintirile neplcute. Frunzele Tulpinii-verzi se ntinser uor peste el, prea nguste i subiri ca s ofere mult umbr, totui oferind un confort superficial i blnd. Statur mult timp... ndeajuns de mult pentru ca, ulterior, cteva din nasurile Pelerinului s se acopere de bici; pn i bruneta Rvna suferi arsuri de soare. Clrea fredona un soi de cntec care, dup minute bune, se transform n grai. - Este o mare bun, o margine bun. Este ceea ce-mi trebuie acum. S stau i s m gndesc n ritmul meu pentru o vreme.

* Ct timp? ntreb Rvna. i vom duce dorul. Nu vorbea aa doar din politee. Toi aveau s-i
simt lipsa. Pn i cu mintea pierdut n plutire, Tulpin-verde era experta n automatele de supravieuire din EII.

* M tem c dup msura voastr va fi un timp ndelungat. Cteva decenii...

Mai privi (?) valurile alte minute. - Abia atept s cobor acolo. Ha, ha. Aproape ca un om n... Rvna, tu tii c memoriile mele sunt nceoate acum. Am trit dou sute de ani alturi de Cochilie-albastr. Uneori era meschin i niel rzbuntor, ns era un negustor grozav. Am petrecut multe momente minunate. i n cele din urm pn i voi i-ai putut vedea curajul. Rvna ncuviin. - In aceast ultim cltorie, noi am descoperit un secret teribil. Cred c asta l-a rnit la fel de mult ca i... arderea final. Ii sunt recunosctoare pentru c ne-ai protejat. Acum vreau s m gndesc, s ngdui brizantului i timpului s acioneze asupra amintirilor mele i s le sorteze. Poate c dac aceast modest imitaie de skrod va fi n stare, voi scrie chiar o cronic a aventurii noastre. II atinse pe pelerin pe dou capete. - nc ceva, sir Peregrin. Ai mult ncredere n a-mi acorda libertatea mrilor voastre... Trebuie totui s tii c eu i Cochilie-albastr ateptam copii. In interiorul meu am o mixtur a oulor noastre. Dac m lai aici, n viitorii ani pe insula asta vor fi Clrei noi. Te rog s nu consideri asta drept un act de trdare. Vreau s mi-l reamintesc pe Cochilie-albastr prin copii... dar discret; membrii rasei noastre au locuit zece milioane de planete i n-au fost niciodat vecini ri... dect ntr-un fel care, Rvna i-o poate spune, nu se poate petrece aici.

In cele din urm, Tulpin-verde nu fu deloc interesat de fia protejat de ap pe care o descoperise Peregrinul. Dintre toate locurile de aici, ea l dorea pe acela unde oceanul izbea cel mai feroce. Avur nevoie de peste o or ca s gseasc o potec n jos ctre punctul acela de violen i de nc o jumtate de or pentru a cobor Clreaa i skroda n ap. Peregrinul nici mcar nu ncerc s noate aici. Roca de coral se apropia mult din toate prile, cu petice verzi lunecoase n unele locuri, cu muchii zimate i tioase n altele. Doar cinci minute petrecute n vltoarea aceea i ar fi fost prea epuizat ca s mai poat iei pe mal. In mod straniu, apa era extrem de verde acolo. Practic era opac din cauza algelor i a roiurilor de insecte din spum. Rvna o ducea ceva mai bine; chiar la cota maxim a fluxului, ea putea atinge nisipul cu picioarele... cel puin n majoritatea timpului. Sttu n spum, ncordndu-se n picioare i echuibrndu-se cu ajutorul unui bra, i ajut miniskroda s treac peste buza de piatr. Dup aceea, vehiculul czu ferm pe nisip, lng ea. Rvna ridic ochii la pelerin i-i fcu un semn de reuit. Apoi se ghemui pentru o clip, punnd minile pe skrod ca s-o in n loc. Brizantul se sparse peste cele dou, acoperind totul cu excepia frunzelor verticale ale Tulpinii-verzi. Cnd spuma se retrase, pelerinul vzu c frunzele inferioare acopereau spatele femeii i auzi zumzet de voder ininteligibil prin vacarm. Femeia se ridic i avansa prin apa care-i ajungea pn la bru, ctre stnca ocupat de Peregrin. Acesta se fix bine cu labele posterioare i se ntinse pentru a-i oferi Rvnei cteva labe de care s se prind. Ea se car cu greu peste verdele alunecos i albul de coral. Peregrinul o urm pe Dou-picioare, care chiopta, spre creasta acoperit cu ferigi tropicale. Se oprir la umbr i ea se aez, lsndu-se pe spate n salteaua reelei tulpinii unei ferigi. Acoperit de crestturi i de vnti, prea aproape la fel de rnit pe ct fusese vreodat Johanna.

* Eti bine? * Da. Rvna

i trecu degetele prin prul rvit, dup care l privi i izbucni n rs: Amndoi

artm ca nite victime de rzboi. Hm, da. In scurt timp el avea nevoie de o baie n ap dulce. Privi de jur mprejur. De pe creasta inelului atolului, puteau distinge nia Tulpinii-verzi. Rvna se uita tot ntr-acolo, ignorndu-i rnile superficiale. - Cum poate s-i plac locul acela? ntreb Peregrinul nedumerit. Imagineaz-i: s fii lovit, lovit i iar lovit. Pe chipul Rvnei apru un surs, dar nu-i desprinse ochii de la brizant. - Pelerinule, n univers exist multe lucruri ciudate i m bucur c exist i unele despre care nc n-ai citit. Acolo unde valul ntlnete rmul... se pot ntmpla multe chestii interesante. Ai vzut tu nsui cte forme de via pluteau n nebunia de acolo. Tot aa cum plantele iubesc soarele, unele creaturi pot utiliza diferenele energetice la limita aceea. Acolo ele beneficiaz de soare, de talazuri i de bogia suspensiilor oceanice... Cred totui c ar trebui s mai rmnem de veghe un timp. Intre dou asalturi de valuri, puteau nc zri frunzele Tulpinii-verzi. Peregrinul tia deja c extremitile acelea nu erau puternice, ns abia acum ncepea s neleag c trebuiau s fie foarte rezistente. - Nu va pi nimic, dei skroda aia ieftin s-ar putea s nu reziste mult. Biata Tulpin-verde ar putea sfri fr niciun fel de automate... ea i copiii ei, Clrei cu adevrat Inferiori. Rvna se ntoarse i se uit la hait. Sursul nu-i prsise faa. ntrebtor, totui ncntat?

* Cunoti secretul la care se referea Tulpin-verde? * Cioplitoarea-n-lemn mi-a spus ce i-ai povestit. * Sunt ncntat i n acelai timp surprins c-a fost

de acord s-o lase pe Tulpin-verde s vin aici. Minile medievale - scuz-m! de fapt, majoritatea minilor -ar fi dorit s-o omoare, nainte de a-i asuma cel mai vag risc cu aa ceva.

* Atunci de ce i-ai spus reginei? Se referea la coruperea skrodei. * Este planeta voastr. Am obosit s m mai joc de-a divinitatea cu Secretul. Iar Tulpin-verde
a fost de acord. Chiar dac regina ar fi refuzat, Tulpin-verde ar fi putut utiliza o cuv de hibernoterapie din EII. i ar fi dormit probabil de-a pururi.

* Dar Cioplitoarea-n-lemn n-a refuzat, urm femeia. Cumva, ea a neles ce spuneam: skrodele
adevrate sunt cele care pot fi corupte, dar Tulpi-n-verde nu mai are aa ceva. Peste un deceniu, rmul acestei insule va fi populat cu sute de Clrei tineri, ns, fr permisiunea localnicilor, ei nu vor coloniza niciodat dincolo de acest arhipelag. Riscul se diminueaz... m-a surprins totui c Cioplitoarea-n-lemn l-a acceptat. Peregrinul se aez n jurul Rvnei i numai o pereche de ochi mai urmreau frunzele Clreei n spum. Mai bine s ofer nite explicaii. nclin un cap ctre femeie. - Da, noi suntem medievali... chiar dac acum ne schimbm cu rapiditate. Am admirat curajul Cochi-liei-albastre n foc. Asemenea curaj merit s fie rspltit. Iar medievalii sunt obinuii s cocheteze cu trdarea. Atunci ce mai conteaz dac riscul are dimensiuni cosmice? Nu nseamn c din cauza asta el ar fi mai uciga pentru noi, aici. Noi, srmanii primitivi, trim permanent n prezena riscului morii. -Ha! Zmbetul ei se li la auzul tonului lui frivol. Peregrinul chicoti i legn din capete. Explicaia lui era adevrul, dar hu ntregul adevr i nici mcar partea cea mai important. Se gndi la ziua anterioar, cnd el i CiopUtoarea-n-lemn deciseser cum s reacioneze fa de cererea Tulpinii-verzi. Regina se temuse la nceput, diplomatic de precaut fa de un secret vechi de miliarde de ani. Pn i lsarea n hibernoterapie a unei asemenea fiine reprezenta un risc. Soluia diplomatic... medieval... ar fi fost s satisfac cererea, s-o lase pe Clrea pe insula aceasta ndeprtat... pentru ca apoi, dup o zi sau dou, s se furieze ndrt i s-o ucid. Pelerinul se instalase lng regina sa, mult mai aproape dect ar fi putut-o face altcineva dect perechile i relaiile fr a-i pierde irul gndurilor. - Ai dat dovad de mai mult onoare fa de Prodotus, spusese el. Ucigaul Copistului continua s peasc pe pmnt, complet, ctui de puin pedepsit. Cioplitoarea-n-lemn clnnise din flci n gol. Peregrinul tia c nici ea nu era ncntat pentru c-l cruase pe trdtor. - Da. Iar skrodclreii acetia nu ne-au artat dect curaj i onestitate. Nu-i voi face ru Tulpinii-verzi. n acelai timp ns m tem. Cu ea exist un risc ce trece dincolo de stele. Wickwrackcic rsese. Poate c era nebunia de pelerin, totui... - Dar asta-i de ateptat, regina mea. Riscuri mari pentru ctiguri mari. Mie mi place s fiu n preajma oamenilor; mi place s ating alt creatur i n acelai timp s fiu capabil s gndesc. Se repezise iute nainte ca s ating cu botul pe cel mai apropiat din Cioplitoarea-n-lemn, dup care revenise la o distan mai raional. - Ei ne-ar transforma lumea chiar i fr navele lor stelare i dataseturile. Ai observat... ce uor ne vine s nvm ceea ce tiu ei? Nici chiar acum Rvna nu pare s accepte fluena noastr. Nici chiar acum ea nu nelege ct de amnunit am studiat Datasetul. Iar nava lor este simpl, regina mea. Nu vreau s spun c a nelege fizica de la baza ei... de altfel puini dintre stelari o neleg. Ins folosirea

echipamentelor este lesne de deprins, n ciuda degradrilor pe care le-au suferit. Bnuiesc c Rvna nu va putea pilota niciodat ambarcaiunea agravi pe ct de bine o fac eu.

* Hmmf! Pentru c tu poi ajunge simultan la toate comenzile. * sta-i doar un aspect. Cred c noi, Stiletele, avem minile mai flexibile dect srmanii Doupicioare. i poi imagina cum va fi cnd vom produce mai multe mantii-radio, cnd vom produce propriile noastre maini zburtoare? Cioplitoarea-n-lemn zmbise, dar ceva mai trist.

* Pelerinule,

visezi! Asta-i Zona Lent. Agra-viurile se vor termina n civa ani. Indiferent ce

vom produce, va fi mult diferit fa de echipamentele cu care te joci n prezent.

* i ce dac? Privete istoria oamenilor. Nyjora a avut nevoie de mai puin de dou secole ca s
rectige zborul spaial, dup evul lor ntunecat. Iar noi avem arhive mai bune dect au avut arheologii lor. Noi i oamenii suntem o echip excelent; ei ne-au eliberat pentru ca noi s fim tot ce putem s fim. nc un secol pn la propriile lor nave cosmice, poate nc unul pn la construcia navelor stelare cu viteze subluminice. i ntr-o bun zi aveau s ias din Zona Lent. M ntreb dac n Transcendent haitele pot avea mai mult de opt membri? Prile mai tinere ale Cioplitoarei-nlemn nu stteau locului, ci le nconjurau ntruna pe celelalte. Regina era intrigat. - Aadar tu crezi, aa cum se pare c a crezut i Oel, c noi am fi o ras special, ceva cu un destin fericit n Exterior? Interesant, dar cu o excepie. Oamenii acetia sunt tot ce cunoatem noi de Acolo. Cum se compar ei cu alte rase? In privina asta, Datasetul nu poate s ofere rspunsuri complete.

* Aha, ns tocmai de aceea este att de important Tulpin-verde. Avem nevoie de experiene
din partea mai multor rase. Se pare c skrodclreii se numr printre cei mai rspndii prin Exterior. Trebuie s discutm cu ei. Trebuie s descoperim dac sunt la fel de plcui, i la fel de utili, ca Dou-picioarele. Chiar dac riscul ar fi de zece ori mai mare dect pare, eu tot i-a satisface Clreei dorina ei.

* Mda. Dac vrem s-ajungem tot ce putem fi, trebuie s tim mai multe.
Se oprise din mers i toi ochii i se ntorseser ctre Peregrin ntr-un gest de surprindere. Brusc, izbucnise n rs.

* Ce-i? * Ceva

ce noi gndisem deja, dragule Peregrin, dar al crui adevr l neleg abia acum. Eti

iscusit i sforar aici. Un bun politician i plnuitor al viitorului.

* Totul ns pentru elul pelerinajului. * Nu m-ndoiesc... Iar mie nu-mi mai pas chiar att de mult despre planuri i securitate. ntr-o
bun zi vom vizita stelele. Puii ei dduser simultan din cozi ntr-un salut vesel: Acum i eu am n mine niel snge de pelerin. Se lsase pe toate pntecele i se trse peste podea spre el. Contiina se dizolvase lent ntro cea de pasiune iubitoare. Ultimele cuvinte pe care i le amintea Peregrinul fuseser: - Ce noroc minunat: mbtrnisem i trebuia s fiu nou, iar tu ai fost exact schimbarea de care aveam noi nevoie. Atenia Peregrinului reveni n prezent i la Rvna. Femeia continua s-i zmbeasc larg, apoi ntinse o mn ca s-i mngie un cap. - Cu adevrat, mini medievale.

Rmaser la umbra ferigilor alte dou ore i privir fluxul. Soarele cobora prin mijlocul dupamiezii... chiar i atunci era pe att de sus pe cer, pe ct putea fi soarele amiezii la Cioplitoarea-n-lemn. Din unele puncte de vedere, calitatea luminii i micarea soarelui erau aspectele cele mai stranii ale locului. Soarele se afla foarte sus i cobora foarte vertical, fr lunga i lenta lunecare a dup-amiezii din regiunea arctic. Wickwrackcic aproape c uitase cum stteau lucrurile n trmul Amurgului Scurt. Surful naintase cu treizeci de metri n interiorul atolului fa de locul unde o lsaser pe Clrea. Semiluna urma soarele ctre orizont; apa nu avea s urce mai sus. Rvna se scul n picioare i-i duse mna pavz la ochi.

* Cred c-i timpul s plecm. * Crezi c nu va pi nimic? Femeia cltin din cap. * A trecut destul timp pentru ca Tulpin-verde s
fi observat eventualele toxine i majoritatea prdtorilor. In plus, este narmat. Omul i Stiletul pornir spre creasta atolului, trecnd pe lng ferigile cele mai nalte. Peregrinul meninea o pereche de ochi ctre oceanul din urma lor. De acum brizantul trecuse cu mult de Tulpi-n-verde. Locul acela era mturat de valuri nalte, ns rmsese n urma spumei i jerbelor de stropi. Cnd o vzu ultima dat, era n groapa cscat n spatele unui talaz. Netezimea oceanului fu ntrerupt pentru o clip de dou dintre frunzele ei cele mai nalte, ale cror vrfuri se legnau lin. Vara se desprea cu blndee de regiunea din jurul Insulei Tinuite. Fuseser ploi i tufiurile nu mai ardeau. Se putea vorbi chiar i de o recolt, n ciuda rzboiului i a secetei. In fiecare zintreag, soarele se ascundea mai adnc n spatele dealurilor nordice: o perioad de crepuscul care se prelungi odat cu trecerea sptmnilor, pn ce adevrata noapte se meninu la miezul nopii. i se zrir stele. In mod oarecum accidental, multe capete se nnodar n ultima noapte a verii. Rvna i lu pe copii s priveasc stelele de pe pajitea de lng Dealul Navei Stelare. Aici nu exista pcla luminescenei urbane i nici industrie n spaiul cosmic. Nimic nu nceoa firmamentul, cu excepia unei nuane trandafirii discrete n nord, care ar fi putut s fi fost sfritul amurgului... sau aurora boreal. Ei patru se aezar pe muchiul rece i privir n jur. Rvna inspir adnc. In aer nu mai rmsese nici iz de cenu, ci doar un aer proaspt i rece care prevestea iarna.

* Zpada-i

va ajunge pn la umeri, Rvna, rosti Jefri entuziasmat de posibilitate. O s-i

plac! Peticul albicios al feioarei lui prea s se mite ntruna, cercetnd bolta.

* Poate fi ru, spuse Johanna Olsndot.

Nu obiectase s vin aici n seara asta, dar Rvna tia c fata ar fi preferat s fi rmas pe Insula Tinuit i s se fi preocupat de problemele de a doua zi. Jefri i lu peste picior ngrijorarea... ba nu, Amdi era cel care vorbea acum; n-aveau s-i poat dezva niciodat pe cei doi s-i schimbe rolurile. - Nu-i fie fric, Johanna. O s te-ajutm. O vreme, nimeni nu mai spuse nimic. Rvna privi n jos pe deal. Era prea ntuneric pentru a vedea hul de ase sute de metri, prea ntuneric pentru a vedea fiordul i insulele de dedesubt. Ins lumina torelor de pe meterezele Insulei Tinuite i marcau poziia. Jos, n vechea curte interioar a lui Oel - unde domnea actualmente Cioplitoarea-n-lemn - se gseau toate cuvele de hibernoterapie care mai funcionau. O sut cincizeci i unu de copii dormeau acolo, ultimii supravieuitori ai fugii

straumerilor. Johanna susinea c majoritatea puteau fi readui la via, cu anse mari de succes dac se aciona ct mai curnd. Regina fusese entuziasmat de idee. Seciuni ntinse din castel ncepuser s fie refcute pentru oameni. Insula Tinuit era bine adpostit... dac nu de zpezile iernii, cel puin de vnturile cele mai puternice. Dac ar fi putut fi readui la via, copiii n-ar fi avut probleme n a locui aici. Rvna ajunsese s-i ndrgeasc pe Jefri, Johanna i Amdi... dar ar fi putut oare face fa la ali o sut i cincizeci i unu? Cioplitoarea-nlemn nu prea s aib ndoieli. Avea planuri pentru o coal la care Stiletele s nvee despre oameni, iar copiii s nvee despre planeta aceasta. Privindu-i pe Jefri i Amdi, Rvna ncepea s vad unde s-ar fi ajuns. Cei doi erau mai apropiai dect orice copii pe care-i cunoscuse ea vreodat, iar luai mpreun erau mai competeni dect separat. i asta nu se limita doar la geniul matematic al puilor; abilitile lor se extindeau i n alte privine. Oamenii i Haitele se potriveau, iar btrna Cio-plitoare-n-lemn era ndeajuns de inteligent pentru a profita de asta. Rvnei i plcea regina i-i plcea pelerinul nc i mai mult, dar n cele din urm Haitele ar fi fost marii beneficiari. Cioplitoarea-n-lemn nelegea clar lipsurile rasei ei de haite. Vechimea arhivelor Stiletelor depea zece mii de ani. In ciuda faptului c istoria lor era att de bine documentat, ei fuseser prizonierii unor civilizaii nu mult mai avansate dect cea actual. Era o ras cu inteligen ascuit, ns avea un singur i copleitor deAAj. mem. brii ei nu puteau coopera din apropiere a.j pierde inteligena respectiv. Civilizaiile le erAu alctuite mini izolate, introvertii silii, care Au pUteau pro. gresa niciodat dincolo de anumite linAte nflcrarea pelerinului, a lui Pedantus i a ceJorjaip pentru contactul uman era o dovad n privea asta. n cele din urm, putem scoate Stiletele din fkndtura aceasta. Amdi i Jefri chicoteau despr ceva cu Haita trimind alergtori departe, aproaA pan ja limita contiinei. n ultimele sptmni, fcavna ajUnsese s neleag c aciunile dezordonate erau fireti pentru Amdi, c iniialele lui reacii lente fuseser cauzate de ocul aflrii adevrului despre Oei Cat &t pervers - sau ct de minunat? - ... ca un monstru ca Oel putea fi obiectul unei asemenea iubiri -Tu te uii in toate directulA strig Jefri, zi-mi i mie unde s m uit! Tcere. Apoi din nou glasu

* Acolo! * Ce faci? ntreb Johanna A beligeranta specific surorilor. * M uit dup meteori, rspAA cei (1!
Da m uit n toate direciile A mpung pe Jefri -acolo! - unde s se uite candAA vreunul. Rvna nu vedea nimic, totusi biatul se rsucise brusc la semnalul prietenulA Su. - Grozav! se auzi vocea lui Jefri. Ala era la patruzeci de kilometri altitudinA viteza... Pentru o secund, glasul celor doi murmur ininteligibil. In ciuda paralaxei mari a vederii haitei, cum puteau ti la ce altitudine fusese? Rvna se ls pe spate n scobitura din muchiul ca o plas. Localnicii i croiser o canadian bun; abia dac simea rceala solului. Deasupra zrea stelele. Era momentul s se gndeasc, s se liniteasc un pic naintea evenimentului ce avea s nceap a doua zi. Cloc pentru peste o sut cincizeci de puti... i eu m credeam bibliotecar. Acas i plcea s priveasc cerul nopii; dintr-o singur privire putea zri celelalte stele ale lui Sjandra Kei, uneori i celelalte planete. Toate locurile cminului ei fuseser vizibile pe cer. Pentru o clip, rcoarea nopii prea parte dintr-o iarn care n-avea s se mai termine vreodat. Lynne, rudele ei i Sjandra Kei... Toat viaa ei pn acum trei ani... Totul pierise. Nu te mai gndi la asta! Undeva pe-acolo erau rmiele flotei Aniara i tot ce mai rmsese din

poporul ei. Kjet Svensndot... Tirolle i Glimfrelle... Ea i cunoscuse numai pentru cteva ore, dar erau de la Sjandra Kei... i salvaser mai mult dect i-ar fi putut nchipui vreodat. Ei aveau s dinuie. Securitatea Comercial SjK avusese statoreactoare n flota sa. Aveau s gseasc o planet, nu aici, ci mai aproape de locul unde se dduse btlia. Femeia ddu capul pe spate i examina bolta. Unde? Poate c nici mcar nu era deasupra orizontului. De aici discul galactic se vedea sub forma unei strluciri care suia pe cer perpendicular pe ecliptic. Nu-i puteai da seama de adevrata sa form sau de poziia lor exact n galaxie; tabloul general se pierdea n faa splendorilor mai apropiate, ghemurile strlucitoare de roiuri deschise, nestemate ngheate pe fundalul mai palid. Ins jos lng orizontul sudic, departe de galaxie, existau doi nori blai de lumin. Norii lui Magellan! Brusc, toate piesele i ocupar locul corect i universul de deasupra nu mai fu complet necunoscut. Flota Aniara trebuia s fie... - M... mntreb dac de aici putem vedea Domeniul Straumli, spuse Johanna. Vreme de peste un an, trebuise s joace rolul adultului. De mine, rolul acela urma s fie venic. Ins acum glasul ei era vistor, copilros. Rvna deschise gura, pregtindu-se s spun c era cu totul improbabil. - Poate c putem, poate c putem... Vorbise Amdi. Haita se adunase napoi, ghemuin-du-se confortabil printre oameni. Cldura era binevenii - Am citit n Dataset despre unde sunt toate i ncerc s le potrivesc cu ce vedem acum. O pereche de nasuri se conturar pentru un moment pe firmament, aidoma unui om care flutur din brae ncntat spre cer.

* Corpurile

cele mai luminoase pe care le vedem sunt chestii locale. Nu reprezint jaloane de

calitate. Indic dou roiuri deschise, afirmnd c s-ar potrivi cu ce gsise el n Dataset. Amdi observase i el galaxiile magellanice i dedusese mai multe dect Rvna.

* Aa c, oricum, Domeniul Straumli era - (era!

ai zis-o, putiule!) - n Exteriorul Superior, dar aproape de discul galactic. Vedei ptratul acela mare de stele? Nasurile mpunser.

* Noi l numim Marele Ptrat. Dac mergei ctre stnga din colul lui superior stng i mergei
ase mii de ani-lumin, vei ajunge la Domeniul Straumli. Jefri se scul n genunchi i privi n tcere. Dup aceea ntreb:

* Dar dac-i att de departe, putem vedea ceva? * Stelele Straumli nu pot fi vzute, ns la numai
gigant alb-albastr...

patruzeci de ani-lumin de Straum exist o

* Da, murmur Johanna. Storlys. Era att de strlucitoare, nct proiecta umbre noaptea. * Aceea este a patra stea strlucitoare, pornind din col; aproape c sunt dispuse pe aceeai
linie. Eu o pot vedea, aa c tiu c-o putei vedea i voi. Johanna i Jefri tcur mult timp, mulumindu-se s priveasc regiunea aceea a bolii. Buzele Rvnei se strnser de furie. Acetia erau copii buni, care trecuser prin iad. Iar prinii lor luptaser s previn iadul acela; scpaser de Molim, lund cu ei mijlocul cu care putea fi distrus. Dar... cte milioane de rase triser n Exterior, testaser Transcendentul i fcuser trguri cu demonii? Cte altele se autodistruseser acolo? Ins asta nu fusese ndeajuns pentru Domeniul Straumli. Ei trecuser n Transcendent i deteptaser Ceva ce putea cuceri o galaxie. - Crezi c-a mai rmas cineva acolo? spuse Jefri. Crezi c noi suntem tot ce-a mai rmas? Sora lui l cuprinse cu braul.

* Poate... poate nu Domeniul Straumli. Totui restul universului - privete, este nc acolo. Rse
slab: Tata i mama, Rvna i Pham. Ei au oprit Molima. Flutur un bra ctre cer i adug:

* Ei l-au salvat n cea mai mare parte. * Da, zise Rvna. Suntem salvai i n siguran, Jefri. Pentru a rencepe.
i, n limitele sale, confortul acela era probabil adevrat. Sondele zonale ale navei continuau s funcioneze. Bineneles, un singur punct de msur este inutil pentru zonografia precis, dar femeia putea spune c se aflau adnc n noul volum de Lentoare, acela care fusese creat de Rzbunarea lui Pham. i -lucru mult mai important - EII nu detecta variaii n intensitatea zonal. Vibraia continu din lunile anterioare dispruse. Acest statut nou ddea impresia de soliditate masiv ce putea fi afectat numai de trecerea erelor. La cincizeci de grade n lungul fluviului galactic se gsea alt regiune remarcabil de cer. Rvna n-o art copiilor, totui ceea ce era interesant acolo se gsea mult mai aproape, la mai puin de treizeci de ani-lumin deprtare: flota Molimei. Insecte captive n chihlimbar. La ratele normale de salturi pentru Exteriorul Inferior, ea se aflase la numai cteva ore cnd Pham crease Marele Talaz. i acum?... Dac ar fi fost lughere-de-fund, nave cu statoreactoare, ar fi putut strbate distana n mai puin de cincizeci de ani. Ins flota Aniara se sacrificase i urmase sfatul teostriciunii lui Pham. i dei n-o tiuse, distrusese flota Molimei. Printre navele care se apropiau nu exista niciuna potrivit pentru Zona Lent. Poate c aveau unele capaciti intrasistem - mii de kilometri pe secund. Dar nu i aici, nu Aici Jos, unde noile construcii nu se realizau prin fluturarea unei baghete magice. Fora de exterminare a Molimei avea s ajung la planeta Stiletelor peste... mii de ani. Timp suficient. Rvna se rezem cu spatele de unul dintre umerii lui Amdi i acesta se cuibri confortabil n jurul gtului ei. Puii crescuser n ultimele dou zile; se prea c Oel le dduse o medicaie care le mpiedica dezvoltarea. Privirea ei se pierdu n bezn i luminie; departe, i mai departe, aa se nlau Zonele deasupra ei. i unde erau graniele acum? Ct de incredibil fusese Rzbunarea lui Pham! Poate c-ar fi trebuit s-i spun Rzbunarea Btrnului. Dar nu, era mai mult chiar dect aceea. Btrnul era doar o victim recent a Molimei. Btrnul nu fusese dect un fel de moa pentru aceast rzbunare. Cauza primar trebuia s fi fost la fel de veche ca i Molima original, i mai puternic dect Puterile. Indiferent ns ce anume l strnise, Talazul cauzase mai mult dect o rzbunare. Rvna studiase msurtoarea intensitii zonale realizat de nav. Putea fi doar o estimare, totui ea tia c erau captivi la o adncime situat ntre o mie i treizeci de mii de ani-lumin n noua Lentoare. Doar Puterile tiau ct de departe mpinsese Talazul Lentoarea... i poate c pn i unele Puteri fuseser distruse de el. Era ca o imagine de Armaghedon planetar - genul de evenimente care ddeau comaruri civilizaiilor primitive -, ns amplificat la scar galactic. O halc uria din Calea Lactee fusese nghiit de Lentoare ntr-o singur dup-amiaz. Nu numai flota Molimei era precum insectele prinse n chihlimbar. Practic ntreaga bolt cereasc - cu excepia Norilor lui Magellan, abia vizibili i foarte ndeprtai - putea s fie un mormnt al Lentorii. Muli trebuiau s fie nc vii acolo, dar cte milioane de nave rmseser captive ntre stele? Cte sisteme automate ncetaser s mai funcioneze, ucignd civilizaiile care depindeau de ele? Firmamentul era cu adevrat tcut. Din unele puncte de vedere, Rzbunarea era ceva mai teribil dect Molima nsi. i ce putea spune despre Molim - nu flota care urmrise EII, ci Molima n sine? Ea era o creatur a Vrfului i Transcendentului. La o distan uria, acoperea mare parte din cerul pe care-l puteau vedea n noaptea asta. Era posibil ca Rzbunarea lui Pham s-o fi colapsat realmente? Aa ar fi trebuit s fie, pentru ca toate sacrificiile s fi avut vreun rost. Un

talaz att de gigantic, nct mpinsese Lentoarea n sus mii de ani-lumin, prin Exteriorul Inferior i Exteriorul Median, pe lng civilizaiile mree de la Vrf... i n Transcendent. Nu-i de mirare c era att de doritoare s ne opreasc. O Putere imersat n Lentoare n-ar mai fi o Putere, ar fi mai degrab o entitate vie i nimic mai mult. Dac, dac, dac... Dac Talazul lui Pham putea sui att de mult. Iar asta este ceva ce nu voi ti niciodat. Criptare: 0 Receptat de: Cale limbaj: Optima De la: Societatea pentru Investigaii Raionale Subiect: Ping Termeni cheie: Ajutor! Rezumat: A avut loc o partiionare a reelei, sau ce? Distribuie: Ameninarea Molimei Societatea pentru Managementul Raional al Reelei Grupul de interese Urmritori Rzboaie Data: 0,412 Msec de la pierderea contactelor Text mesaj: Tot nu am restabilit contactul cu niciun sit de reea aflat n sensul de rotaie al galaxiei fa de mine. Se pare c sunt pe muchia unei catastrofe. Dac receptai acest ping, v rog, rspundei! Sunt n pericol? Pentru informarea voastr, nu am dificulti n a contacta situri aflate spre sensul invers de rotaie, neleg c se desfoar un efort susinut pentru a reexpedia mesajele pe calea mai lung, n jurul galaxiei. Cel puin asta ne-ar oferi o idee despre dimensiunile pierderii. Deocamdat nu s-a receptat nimic - deloc surprinztor, bnuiesc, innd seama de numrul mare de hopuri i de cheltuieli. ntre timp, expediez ping-uri ca acesta. Trebuie s v spun c n acest scop cheltuiesc resurse enorme, dar este foarte important. Am emis direct spre toate siturile din butuc care sunt n raza mea n sensul de rotaie al galaxiei. Niciun rspuns. Mai ngrijortor: am ncercat s ex

pediez peste pol, adic utiliznd situri cunoscute din Transcendent care sunt mai presus de catastrof, n mod normal, cele mai multe dintre ele nu ar rspunde, deoarece Puterile sunt ceea ce sunt. Nu am primit ns niciun rspuns. Acolo este o tcere ca n Adncuri. Se pare c a fost nghiit chiar o poriune din Transcendent. Repet: dac receptai acest mesaj, v rog, rspundei!

SFRIT

i n cutarea adevrului nu sfresc aici...