La doctrine cartsienne

L'on peut diviser arbitrairement l'uvre de Descartes en diverses parties : philosophie, mtaphysique, physique, biologie et enfin morale. Dans chacune d'elles, la mthode applique par Descartes est identique : elle se fonde sur le doute, qui doit permettre d'atteindre la vrit.

Objet et mthode de la philosophie Ouvrant la voie la philosophie moderne, Descartes a fait des ides le vritable objet de la connaissance philosophique. C'est par elles, affirme-t-il, que l'esprit connat les choses : certes, les ides ne se trouvent que dans l'esprit, mais elles ont la proprit de reprsenter les choses qui sont hors de l'esprit.

Conqute de la vrit La philosophie est l'tude de la sagesse. Comme les conquistadores s'lanaient vers des terres inconnues, Descartes prend hardiment la route qui doit le conduire des vrits nouvelles, la vrit universelle. Consacrer sa vie la vrit est pour lui la meilleure des occupations, la plus digne de l'homme. la fin de ses tudes, il s'tait trouv embarrass de doutes et d'erreurs ; certes, les mathmatiques l'avaient sduit par l'vidence de leurs raisons, mais la philosophie et les sciences qui en dpendent n'atteignent, estime Descartes, que le vraisemblable et ne sont par consquent d'aucune utilit. Cette philosophie spculative doit cder la place une philosophie pratique, qui nous permettra d'utiliser les forces naturelles et ainsi de nous rendre comme matres et possesseurs de la nature. Alors les hommes pourront jouir, sans aucune peine, des fruits de la terre et de toutes les commodits qui s'y rencontrent ; ils pourront conserver la sant et peut-tre mme s'exempter de l'affaiblissement de la vieillesse ; enfin, l'esprit dpend si fort du temprament qu'ils deviendront, grce la mdecine, plus sages et plus habiles.

Ainsi, la sagesse, dont la philosophie est l'tude, n'est autre que la parfaite connaissance de toutes les choses que l'homme peut savoir, tant pour la conduite de sa vie que pour la conservation de sa sant et l'invention de tous les arts. Toute la philosophie est comme un arbre dont les racines sont la mtaphysique, le tronc est la physique, et les trois branches principales la mdecine, la mcanique et la morale. Selon Descartes, le bon sens est la chose du monde la mieux partage, ainsi que le proclame la sentence qui ouvre le Discours de la mthode. Comment parvenir la vrit ? Par le bon sens ou la raison, qui distingue l'homme de l'animal, et qui est justement la puissance de bien juger, et distinguer le vrai d'avec le faux. La raison comporte deux facults : l'intuition, lumire naturelle, instinct intellectuel qui saisit immdiatement son objet, et la dduction par laquelle nous comprenons toutes les choses qui sont la consquence de certaines autres. Le mathmaticien, par exemple, connat par intuition ces natures simples que sont la figure, la grandeur, le lieu, le temps, etc. ; ou bien des vrits indubitables comme : un globe n'a qu'une surface ; ou enfin le lien entre deux vrits : entre 1 + 3 = 4, 2 + 2 = 4, d'une part, 1 + 3 = 2 + 2 d'autre part. Les mathmatiques nous montrent aussi combien la dduction est diffrente du syllogisme; la strilit du syllogisme, qui sert plutt enseigner qu' apprendre, s'oppose en effet la fcondit de la dduction, qui dtermine la nature d'une chose inconnue au moyen de ses relations avec les choses connues : ainsi, l'on calcule un terme d'une progression, ou l'inconnue d'une quation.

Les quatre prceptes Le Discours de la mthode simplifie la logique, ramene quatre prceptes fondamentaux. Le premier tait de ne recevoir jamais aucune chose pour vraie, que je ne la connusse videmment tre telle. l'autorit d'Aristote, Descartes substitue celle de la raison, c'est--dire le libre examen ; certes, l'intuition ni la dduction ne s'apprennent ; ce que prescrit Descartes, c'est d'apprendre n'employer qu'elles. L'vidence qu'elles procurent consiste dans la clart et la distinction des ides : une ide est claire quand elle est prsente et manifeste un esprit attentif ; elle est distincte quand l'esprit voit si bien ce qu'elle contient qu'il la distingue ncessairement de toute autre. Les notions complexes deviennent claires et distinctes lorsqu'on les rduit leurs lments. D'o le deuxime prcepte : diviser chacune des difficults que j'examinerais, en autant de parcelles qu'il se pourrait, et qu'il serait requis pour les mieux rsoudre ; ainsi le mathmaticien dgage les natures simples et l'absolu d'un problme, c'est--dire la condition dernire de sa solution : il trouve, par exemple, autant d'quations que de lignes inconnues. Insparable du second, le troisime prcepte est de conduire par ordre mes penses, en commenant par les objets les plus simples et les plus aiss connatre, pour monter peu peu, comme par degrs, jusques la connaissance des plus composs ; ainsi, Descartes, dans ses recherches mathmatiques, commence par les questions les plus simples et les plus gnrales et triomphe la fin de plusieurs qu'il avait juges autrefois trs difficiles Car il a suivi le vrai ordre et, de plus, dnombr exactement toutes les circonstances de ce qu'il cherchait, c'est--dire dcouvert tout ce qui tait ncessaire et suffisant pour rsoudre les questions ; si, par exemple, on veut tudier les sections coniques, il faut et il suffit que l'on tienne compte des trois cas possibles : le plan qui coupe le cne est perpendiculaire, parallle ou oblique

 son axe ; tel est, semble-t-il, le sens du dernier prcepte : faire partout des dnombrements si entiers et des revues si gnrales que je fusse assur de ne rien omettre .

Physique et mtaphysique Envisage dans son ensemble, la mthode cartsienne est une mthode de raisonnement pur, dont le modle est fourni par la dduction mathmatique. Prcisons qu'elle ne sera pas applique tout fait de la mme manire la mtaphysique et la physique : d'une part, en effet, on ne saurait dcouvrir en mtaphysique de rapports quantitatifs ; d'autre part, l'exprience est indispensable en physique. Descartes physicien fera une place la mthode exprimentale, comme on le verra plus loin.

La mtaphysique Rappelons-nous l'image de l'arbre, dont les racines sont la mtaphysique. Descartes suit la tradition, qui veut que les principes des sciences soient tous emprunts de la philosophie ; il fait de celle-ci, entendue au sens de philosophie premire , le fondement de la physique. Pour connatre le monde matriel, il faut d'abord connatre ces ralits immatrielles que sont l'me et Dieu. Une telle connaissance est notre porte, si nous russissons lever notre esprit au-del des choses sensibles , si nous ne confondons pas l'intelligible avec l'imaginable ; l'erreur de la scolastique a t prcisment d'admettre cette maxime qu' il n'y a rien dans l'entendement qui n'ait premirement t dans le sens , o toutefois il est certain que les ides de Dieu et de l'me n'ont jamais t .

Le doute mthodique Des doutes qui l'embarrassaient sa sortie du collge, Descartes va extraire le moyen mme d'arriver la vrit ; il va rejeter en effet, comme absolument faux, tout ce en quoi il peut imaginer le moindre doute, afin de voir s'il ne restera point, aprs cela, quelque chose en sa crance qui soit entirement indubitable. Reprenant les arguments classiques du scepticisme, il invoque les erreurs des sens et les illusions des songes pour rejeter toute connaissance d'origine sensible, y compris la croyance l'existence du monde. Sa critique impitoyable n'pargne mme plus les mathmatiques. N'y a-t-il pas, en effet, des hommes qui se mprennent en raisonnant ? cet argument du Discours s'ajoute, dans les Mditations, l'hypothse extraordinaire d'un malin gnie assez puissant pour changer la vrit l'instant mme o je la vois, et faire ainsi que je me trompe quand, par exemple, j'additionne 2 et 3, ou que je nombre les cts d'un carr.

Tel est ce doute pouss l'extrme, doute hyperbolique auquel chappent seulement les maximes d'une morale provisoire et les vrits de la foi : car je ne peux demeurer irrsolu en mes actions pendant que la raison m'oblige de l'tre en mes jugements ; quant aux vrits rvles, elles sont hors de discussion, puisqu'elles dpassent notre intelligence. Mais si les mathmatiques sont incertaines, que devient la logique que l'on en avait tire ? A-t-on maintenant le droit d'appliquer la mthode , de considrer comme vraies les ides claires et distinctes ? lire Descartes, on a d'abord l'impression que ce droit subsiste, puis on s'aperoit qu'une garantie lui est ncessaire. 4 L'existence de l'me Pendant que je doute, pendant que je pense que tout est faux, il faut ncessairement que moi, qui le pense, sois quelque chose ; Cogito, ergo sum ( Je pense, donc je suis ), telle est la premire vrit, ferme et assure, que je possde enfin ; l'affirmation du moi pensant l'existence du monde tant encore un problme , tel est le premier principe de la philosophie.
Ren Descartes : Discours de la mthode (extrait)

La certitude de ce principe rside, notons-le, en ceci : Je vois trs clairement que, pour penser, il faut tre ; je peux donc gnraliser, et prendre pour rgle que les choses que nous concevons fort clairement et fort distinctement sont toutes vraies .

L'essence de l'me Une autre consquence rsulte du Cogito : puisque je peux douter des choses matrielles et que le fait de mon existence est impliqu dans ce doute mme, il est clair que je suis une substance dont toute l'essence ou la nature n'est que de penser [le mot penser tant entendu par Descartes au sens large de conscience] et qui, pour tre, n'a besoin d'aucun lieu ni ne dpend d'aucune chose matrielle. En sorte que ce moi, c'est--dire l'me par laquelle je suis ce que je suis, est entirement distincte du corps . Il faut bien prendre garde que c'est l, non point une dduction, mais une constatation intuitive, qui quivaut Je pense, je suis, je me saisis en pensant . Le donc peut faire illusion un esprit non prvenu. Cette sparation radicale opre par Descartes entre le corps et l'me, la substance tendue et la substance pensante, se comprendrait avec peine si l'on ne se rfrait pas la physique. La philosophie scolastique expliquait les phnomnes naturels par des formes analogues l'me ; la physique moderne, au contraire, regarde la matire comme inerte et explique les faits matriels par les faits matriels ; d'o l'ide, naturelle chez Descartes, de faire de l'me et de la pense, expulses pour ainsi dire de la matire, un monde part ; la physique mcaniste naissante exigeait une mtaphysique spiritualiste qui ft rigoureusement dualiste. Considre en elle-mme, la dmonstration de la spiritualit de l'me nous semble aujourd'hui peu convaincante. Que prouve en effet le Cogito ? Que je peux concevoir clairement l'me sans le corps ; pour passer de cette distinction dans la pense une distinction dans la ralit, il faut tre bien persuad que nos ides claires rpondent une ralit objective. Descartes, cependant, quand il traitera de la physique, sentira le besoin d'ajouter au raisonnement des preuves tires de

l'exprience ; le langage ni l'activit humaine ne peuvent tre imits par des machines, ou par les animaux ; on est, ds lors, plus dispos admettre que notre me est immatrielle, et par l mme _ selon toute vraisemblance _ immortelle.

Dieu L'existence de Dieu Le doute est une imperfection ; je vois clairement, en effet, que c'est une plus grande perfection de connatre que de douter. Mais d'o me vient cette ide de parfait ? Elle ne peut venir de moi, qui suis un tre imparfait ; car la cause doit avoir au moins autant de ralit que son effet ; la cause de l'ide de parfait ne peut tre que l'tre parfait lui-mme, c'est--dire Dieu. C'est un renouvellement de la preuve de saint Anselme. Je ne sais pas, il est vrai, la faon dont j'ai eu ide d'un Dieu. Remontant plus haut, je vais donc chercher quel peut tre l'auteur de mon me ; ce ne peut tre moi-mme, car je me serais donn toutes les perfections dont j'ai l'ide ; donc l'tre qui m'a cr possde en effet toutes ces perfections : il est Dieu. Ces deux preuves complmentaires semblent-elles trop compliques ? On peut invoquer un autre argument, plus intuitif : l'existence de Dieu est comprise dans son essence, en mme faon qu'il est compris en celle d'un triangle que ses trois angles sont gaux deux droits ; l'existence, en effet, tant une perfection, l'tre parfait, qui possde toutes les perfections, possde ncessairement l'existence. Que l'existence ainsi dmontre soit une existence dans la pense, et non une existence relle, c'est ce qui ne parat gure douteux (Kant montrera le vice de l'argument baptis par lui ontologique ). Le mme idalisme, la mme identification du rel et de l'ide _ due l'emploi de la mthode mathmatique _ est d'ailleurs implique dans la premire preuve, qui repose sur ce postulat : l'ide de parfait est elle-mme quelque chose de parfait. 5

L'essence de Dieu En prouvant Dieu par l'ide de parfait, nous connaissons par le mme moyen ce qu'il est, autant que le permet la faiblesse de notre nature . Ainsi, nous voyons qu'il est infini, ternel, immuable, tout connaissant, tout-puissant, source de toute bont et vrit, crateur de toutes choses. Dieu est un tre purement spirituel : car s'il tait compos de deux natures, l'intelligente et la corporelle, il dpendrait de ses lments, et toute dpendance est un dfaut et contredit la perfection. Dieu est source de toute bont et vrit : ds lors, tous nos doutes disparaissent ; nos ides claires et distinctes sont vraies, puisqu'elles sont des choses relles qui viennent de Dieu. Par suite, selon les Mditations, la distinction de l'me et du corps, que nous concevons trs clairement, devient une distinction relle ; l'tre tout-puissant ne saurait tre trompeur : l'hypothse du malin gnie s'vanouit. Mais n'y a-t-il pas ici un cercle vicieux, comme l'objectait le matrialiste Gassendi ? D'une part, Dieu existe parce qu'on en a une ide claire ; d'autre part, une ide claire est vraie parce que Dieu existe. Il semble bien que, sur ce sujet, Descartes n'ait pas donn d'explications entirement satisfaisantes pour qui n'est pas idaliste.

Ren Descartes : Mditations mtaphysiques (extrait)

La vracit divine nous assure par ailleurs, non seulement de la valeur des ides claires, mais de l'existence objective du monde. Nous croyons instinctivement cette existence, et Dieu n'a pu vouloir que cet instinct nous gare. Prenons garde toutefois que les sens nous renseignent fort mal, non vrai dire sur l'utilit des choses matrielles, mais sur leur nature ; les qualits sensibles d'un morceau de cire changent si l'objet devient liquide ou gazeux ; seule la raison, avec ses ides claires et distinctes, peut connatre les choses matrielles. Pour la thorie scolastique, les vrits que nous atteignons ici-bas sont des reflets des vraies essences que nous contemplerons dans l'entendement divin. Pour Descartes, il nous est loisible ds cette vie de connatre parfaitement les vraies essences, les vrits ternelles, qui sont des cratures de Dieu. En celui-ci, l'entendement est subordonn la volont : Si Dieu l'avait voulu, deux et deux ferait cinq, et il serait vertueux de tuer son frre. En possession des premires vrits sans elles, un athe ne peut tre gomtre , nous pouvons dduire les principes de la physique et les lois de la nature. Toutefois, en raison de la finitude de notre entendement et de la complexit de la nature, il convient d'observer et d'analyser celle-ci, en remontant des effets aux causes. 6

La biologie Nous n'entrerons pas dans les dtails de la physique cartsienne. Voyons seulement ce qu'elle nous enseigne sur les animaux et sur les hommes.

Les animaux machines Assimilant la matire vivante la matire brute, et refusant aux animaux la pense, Descartes compare ces derniers aux automates, ou machines mouvantes, que l'industrie des hommes peut faire. Certes, les animaux sont des pures machines, car ils sont incapables de parler, au plein sens du terme ; ils tmoignent plus d'industrie que nous en quelques-unes de leurs actions, mais la manire d'une horloge, qui mesure exactement le temps ; enfin, si on leur accordait une me, il faudrait admettre, ou bien qu'elle est immortelle comme l'me humaine, ou bien que celle-ci est mortelle comme l'me des btes.

Les fonctions du corps humain La raison est la seule chose qui nous distingue des btes. Car le corps humain est, lui aussi, une machine. Le mouvement du cur et des artres suit aussi ncessairement de la seule disposition des organes qu'on peut voir l'il dans le cur et de la chaleur qu'on y peut sentir avec les doigts, et de la nature du sang qu'on peut connatre par exprience, que fait celui d'une horloge, de la force, de la situation et de la figure de ses contrepoids et de ses roues . Les autres fonctions corporelles s'expliquent, elles aussi, comme des suites de ce feu sans lumire qui brle continuellement dans le cur ; par exemple, les parties les plus agites et les plus pntrantes

du sang chauff par le cur composent les esprits animaux , sorte de flamme trs pure et trs vive qui, circulant l'intrieur des nerfs, vient produire les mouvements des membres.

Double aspect de la biologie Si Descartes, dans sa biologie, continue en partie la scolastique en subordonnant l'exprience au raisonnement a priori, en conservant, d'autre part, certaines notions fantaisistes comme celles du feu cardiaque ou des esprits animaux, dans l'ensemble, cependant, il fait uvre de novateur : il propage la grande dcouverte de Harvey, celle de la circulation du sang. Il l'explique d'ailleurs contrairement Harvey et contrairement aux faits par la chaleur cardiaque : le cur n'est pas pour lui une pompe, mais un thermosiphon. Il invite les physiologistes se dbarrasser des qualits occultes (me vgtative ou sensitive, facult pulsifique, etc.), et dcouvrir les phnomnes mcaniques ou physiques qui se passent dans la matire vivante ; est-il besoin d'ajouter que ce programme ne pouvait tre rempli par un seul homme, surtout une poque o les instruments ncessaires l'observation, le microscope notamment, n'existaient pas encore ?

La morale La psychophysiologie La plus haute et la plus parfaite morale prsuppose une entire connaissance des autres sciences ; n'exige-t-elle pas, en effet, une entire connaissance de l'homme et des rapports qu'il entretient avec le monde et avec Dieu ?

L'union de l'me et du corps Or, la mtaphysique nous fait connatre l'me, et la physique le corps humain ; mais nous ne saurions comprendre les sentiments et les apptits, reconstituer le vrai homme , si nous ne supposions pas que l'me est jointe et unie troitement avec le corps ; ainsi le corps agit sur l'me dans la sensation et la passion, et l'me sur le corps dans l'acte volontaire. Conception obscure, certes, puisqu'il n'y a rien de commun entre leurs deux natures ; seule la toute-puissance de Dieu peut expliquer cette union. L'me est lie au corps par l'intermdiaire de la glande pinale. Celle-ci est mue par les esprits animaux qui sont projets vers elle, quand les objets extrieurs frappent nos sens ; ces mouvements de la glande peuvent d'ailleurs se reproduire, en l'absence de tout objet, par suite des traces que les esprits ont laisses dans le cerveau.

Passions et volont Dans les dernires annes de sa vie, Descartes relgue au second plan la mtaphysique et les sciences spculatives pour explorer plus fond la sphre de l'union de l'me et du corps et pour esquisser ainsi une morale qui n'a assurment pas la forme ni mme la cohrence qu'il avait

conues pour elle. Les lettres de Descartes la princesse lisabeth (crites partir de 1643) permettent de voir cette morale s'organiser progressivement, en intgrant de nombreux lments des morales de l'Antiquit, mais ajusts la philosophie cartsienne de telle sorte qu'ils en expriment aussi la signification essentielle. cette occasion, Descartes est amen composer les Passions de l'me , trait publi au dbut de 1649, dans lequel il cherche expliquer en physicien et non en moraliste les diffrentes faons dont le corps peut, par le mcanisme indpendant de ses fonctions, engendrer dans l'me des passions, c'est--dire des motions qui l'agitent et l'branlent. Les passions sont produites par quelque agitation des esprits ; toutes sont des variantes ou des combinaisons des six passions primitives : admiration (tonnement), amour et haine, joie et tristesse, dsir. La volont peut contrarier leur libre jeu en dirigeant, par exemple, l'attention vers un objet contraire celui de la passion ; par l mme, elle n'ajoute rien aux mouvements de la glande pinale, mais elle change leur direction et, par suite, influe sur le cours des esprits. Cette influence est sans limites, car notre volont est infinie, c'est--dire absolument libre : nous en avons le sentiment, et, de plus, l'existence mme de l'erreur prouve le libre arbitre ; l'erreur ne consiste-t-elle pas faire mauvais usage de la libert en adhrant des ides obscures et confuses ?

Les grandes lignes d'une morale Descartes n'a pas eu le temps ou peut-tre l'intention de dvelopper sa morale. Il nous a donn seulement les matriaux d'une morale dfinitive , semblable, pour l'essentiel, la morale qu'il s'tait forme par provision ds 1618. Seule la raison peut nous conseiller, en toute circonstance, ce que nous devons faire ; la ferme et constante rsolution de l'excuter, telle est la vertu. Pendant que nous nous conduisons ainsi, certains biens nous chappent-ils ? Considrons-les comme inaccessibles, et accoutumons-nous ne pas les dsirer. Cette apologie de la volont traduit, chez Descartes comme chez Corneille, le got de l'poque pour l'nergie individuelle et pour un ordre raisonnable. Elle implique une mise en garde contre les passions ; la lutte mener revt un double aspect, intellectuel nous l'avons vu plus haut et mdical : par l'hygine, par une nourriture approprie, on peut modrer l'agitation des esprits animaux. Il ne s'agit pas, cependant, d'extirper toutes les passions ; certaines sont utiles, car elles nous font sentir la vraie valeur des choses ; elles contribuent la douceur et la flicit de la vie. Ajoutons que l'me a ses passions propres, qui ne viennent pas du corps : telle la gnrosit ou conscience que prend l'homme de la vertu ; tel l' amour intellectuel qui l'attache au tout dont [il] est partie , par exemple son pays, et plus encore Dieu, dont il dpend le plus entirement. Ainsi, l'homme arrive, par des procds qui rappellent beaucoup plus le paganisme stocien ou picurien que le christianisme, la souveraine batitude, au plus grand contentement qu'il lui soit donn d'atteindre.

L'influence du cartsianisme De trs bonne heure, le cartsianisme remporte, malgr les perscutions, un succs clatant ; il se rpand rapidement dans l'Europe entire. Un tel succs serait incomprhensible si l'on ne voyait pas dans cette philosophie nouvelle l'expression d'un monde nouveau, du monde moderne enfant par la Renaissance. l'poque des premires manufactures, Descartes prvoit l'essor grandiose de la technique et de la science, intimement lies entre elles ; instruit des rcentes dcouvertes scientifiques, savant lui-mme, il formule les rgles de la mthode et fournit ses successeurs l'instrument mathmatique indispensable leurs recherches ; il oriente la physique et la biologie, la psycho-physiologie dans la voie du mcanisme. Est-ce dire que rien ne subsiste chez lui de l'ancienne philosophie ? On a vu, au contraire, les oscillations qui se produisent dans sa pense entre la science et la mtaphysique, et qui aboutissent au fameux cercle cartsien . Mais la mtaphysique cartsienne prsente des caractres originaux : elle rduit au minimum le rle de Dieu dans la cration ; elle nous assure que nous pouvons connatre parfaitement un monde d'o les fantmes de la scolastique ont t expulss. Telle qu'elle est, pourtant, elle implique une conception du monde souvent diffrente de celle que la physique entrane : entre l'me et le corps, il y a une diffrence de nature, une opposition rigide ; mais, d'un autre ct, ils ne cessent d'agir l'un sur l'autre ; le Cogito est la premire vrit, mais d'un autre ct, le monde matriel existe indpendamment de notre esprit. La contradiction qui se manifeste au sein de la science elle-mme, entre mathmatiques et physique, raisonnement pur et exprience, vient mler ses effets ceux du conflit qui oppose la mtaphysique et la science : si toute ide claire est vraie, nous pouvons croire que l'me est immatrielle, et qu'il existe un Dieu. Malebranche, Leibniz et Spinoza rsoudront l'un par la vision en Dieu , l'autre par l'harmonie prtablie, le troisime par sa substance unique les problmes que pose le dualisme cartsien, le paralllisme irrductible de la substance pensante et de la substance tendue . D'une faon gnrale, le double courant, idaliste et matrialiste, qui caractrise la philosophie moderne, est issu en grande partie de Descartes : Leibniz, puis Kant et ses successeurs rduiront le monde la pense ; Spinoza et, d'une autre faon, les Encyclopdistes porteront l'esprit de libre examen jusque dans les domaines de la politique et de la religion, et tenteront d'expliquer le monde par le monde.