CAPITULO 69 Trastornos de la mdula espinal La mdula espinal, la principal va de comunicacin entre el cerebro y el resto del organismo, es una estructura

cilndrica de nervios que se extiende desde la base del cerebro en direccin descendente para terminar en las primeras vrtebras lumbares. La mdula est protegida por las vrtebras de la columna vertebral. Los tractos ascendentes y descendentes de las fibras nerviosas de la mdula espinal pasan a travs de las aberturas entre cada vrtebra. La mdula espinal est muy organizada; los nervios estn ordenados en fascculos y no al azar. La parte anterior de la mdula espinal contiene los nervios motores, que transmiten informacin a los msculos y estimulan el movimiento. La parte posterior y lateral de la mdula espinal contiene los nervios sensitivos, que llevan la informacin sensorial al cerebro acerca del tacto, la posicin, el dolor, el calor y el fro. La mdula espinal puede resultar lesionada de muchas maneras, produciendo diversos patrones de sntomas; estos patrones permiten que el mdico pueda determinar la localizacin (nivel) del dao espinal. Las lesiones de la mdula espinal pueden ser consecuencia de una seccin de la misma ocurrida durante un accidente, una compresin o una infeccin. Puede sufrir daos cuando se interrumpe el flujo sanguneo o por enfermedades que alteran la funcin nerviosa (como quistes de mdula espinal, espondilosis cervical o esclerosis mltiple). Lesiones debidas a accidentes Cuando la mdula espinal resulta afectada por un accidente, la prdida de la funcin neurolgica puede ser parcial o total y producirse en cualquier parte del organismo en el nivel por debajo de la lesin. Por ejemplo, un trauma medular grave en medio de la espalda puede paralizar las piernas, pero se preservar el funcionamiento normal de los brazos. Adems, puede experimentarse dolor en el nivel de la lesin o por encima de sta, especialmente cuando se han afectado las vrtebras. Pueden permanecer intactos algunos movimientos reflejos que no estn controlados por el cerebro o incluso puede producirse un aumento de los reflejos por debajo del nivel de la lesin. Por ejemplo, se mantiene, e incluso puede exagerarse, el reflejo rotuliano (la parte inferior de la pierna se flexiona cuando el tendn situado debajo de la rtula se golpea suavemente con un martillo de goma). La exageracin de los reflejos produce espasmos en las piernas. Los reflejos que se preservan son los responsables de que se desarrolle una rigidez muscular que conduce a un tipo de parlisis espstica. Los

msculos espsticos se notan rgidos y duros, con sensacin de pinchazos espordicos y sacudidas espasmdicas en las piernas. La recuperacin del movimiento o de la sensibilidad durante la semana siguiente al traumatismo suele anunciar una recuperacin favorable, pero cualquier disfuncin que persista despus de 6 meses es probable que sea permanente. Una vez que se han destruido los nervios espinales, la disfuncin ser permanente. Tratamiento El primer objetivo es prevenir daos adicionales. El personal de urgencias tiene sumo cuidado al mover cualquier accidentado en el que se sospeche la existencia de una lesin medular. Se debe mover a la persona en bloque y transportarla sobre una tabla plana, utilizando almohadillas para estabilizar su posicin. Cuando existe una lesin medular, cualquier presin, por leve que sea, que condiciona una alineacin inadecuada de la columna, puede aumentar la posibilidad de una parlisis permanente. Los mdicos suelen administrar de inmediato corticosteroides como la prednisona para prevenir la hinchazn alrededor de la lesin. Los relajantes musculares y los analgsicos pueden ser eficaces para reducir los espasmos. En caso de una fractura de la columna vertebral u otro tipo de lesin, un cirujano puede implantar piezas metlicas para estabilizar la zona sea daada y evitar que se produzcan daos adicionales. El neurocirujano extrae cualquier acumulacin de sangre en la mdula espinal. El cuidado por parte del personal de enfermera mientras se restablece la mdula espinal es de suma importancia a fin de prevenir las complicaciones que puedan aparecer a causa de la debilidad o la parlisis. Las personas con lesiones de la mdula espinal son especialmente proclives a presentar lceras causadas por la prolongada permanencia en cama. Existen camas especiales que reducen la presin sobre la piel y, cuando es necesario, pueden utilizarse otras camas mecanizadas que cambian la presin de arriba abajo y de lado a lado, ya que disponen de un mecanismo que permite modificar su inclinacin (aparato de Stryker). La asistencia emocional de un individuo con una lesin de la mdula espinal est dirigida a combatir la despersonalizacin que puede producirse despus de la prdida extensa de funciones corporales. La persona afectada desea conocer exactamente lo que ha sucedido y qu puede esperar de forma inmediata y en un futuro. La fisioterapia y la terapia ocupacional pueden ser tiles para preservar la funcin muscular y ensear tcnicas especiales para compensar la prdida funcional. En general, las personas se sienten mejor si se les muestra comprensin por las emociones que experimentan, si se ven al cuidado de personal de enfermera experto y si se les ofrece consejo

Cul es el rea lesionada de la columna vertebral La columna vertebral est dividida en 4 reas: cervical (cuello), torcica (pecho), lumbar (parte baja de la espalda) y sacro (coxis). Cada rea se designa con una letra (C, T, L o S). Las vrtebras dentro de cada rea de la columna se numeran empezando por arriba. Por ejemplo, la primera vrtebra dentro de la columna cervical se designa C1, la segunda dentro de la columna cervical C2, la segunda dentro de la columna torcica T2, la cuarta dentro de la columna lumbar L4, y as sucesivamente. Los nervios salen de la columna vertebral y se dirigen hacia reas especficas del cuerpo. Al detectar dnde la persona experimenta debilidad, parlisis o prdida de funcin (y por ende, lesin nerviosa) el mdico puede buscar y encontrar el lugar exacto de la lesin de la columna.

psicolgico. Los familiares y amigos ntimos tambin pueden necesitar que se les aconseje. Compresin de la mdula espinal

Normalmente la mdula espinal est protegida por la columna vertebral, pero ciertas enfermedades pueden comprimirla y alterar su funcin normal. La compresin medular puede ser de origen traumtico (por rotura de una vrtebra u otro hueso de la columna, o por rotura de uno o ms de los discos cartilaginosos intervertebrales), infeccioso (absceso medular) o tumoral vertebral (un tumor en la mdula espinal o en la columna). La causa de la compresin medular repentina se debe generalmente a un traumatismo o a una hemorragia, pero tambin puede ser consecuencia de una infeccin o de un tumor. Tambin puede producirse una compresin a causa de un vaso sanguneo anormal (malformacin arteriovenosa). Si la compresin es muy intensa, pueden quedar completamente bloqueadas las seales de los tractos nerviosos ascendentes y descendentes. Si la compresin es menos grave, puede producir la disfuncin de slo algunas de estas seales. La funcin neurolgica puede restablecerse por completo si la lesin se detecta pronto y se trata antes de que los nervios se destruyan. Sntomas El rea medular lesionada determinar las funciones sensitivas y motoras afectadas. Lo ms probable es que por debajo del nivel de la lesin se desarrolle debilidad o parlisis, y una disminucin o una prdida completa de la sensibilidad. Un tumor o una infeccin dentro de la mdula espinal o alrededor de la misma ejercer una presin creciente en ella, produciendo dolor y sensibilidad en el lugar de la compresin, as como debilidad y cambios sensitivos A medida que la compresin empeora, el dolor y la debilidad evolucionan hacia la parlisis y la prdida de sensibilidad, todo ello en el transcurso de das o semanas. Sin embargo, si se interrumpe el flujo sanguneo a la mdula puede producirse parlisis y prdida de sensibilidad en cuestin de minutos. La compresin medular que se produce ms lentamente a menudo se debe a anomalas en los huesos a causa de una artrosis o de tumores de muy lento crecimiento; la persona afectada puede que no tenga dolor, y a lo largo de los meses aparecen trastornos sensitivos (por ejemplo, hormigueo) y debilidad progresiva. Diagnstico Gracias a la organizacin especfica de los nervios de la mdula espinal, los mdicos pueden determinar cul es la zona afectada mediante la evaluacin de los sntomas y la exploracin fsica. Por ejemplo, una afectacin medular hacia la mitad del trax puede producir debilidad motora y entumecimientos en una pierna pero no en el brazo y, adems, puede afectar a la funcin de la vejiga urinaria y de los intestinos. La persona puede tener una sensacin de malestar en forma de cinturn a la altura de la lesin medular.

Imagen de compresin de la mdula espinal por un tumor

La tomografa computadorizada (TC) o la resonancia magntica (RM) suelen poner de manifiesto la localizacin de la compresin e incluso pueden indicar su causa. Tambin se puede realizar una mielografa para determinar, mediante la inyeccin de un material de contraste y posterior estudio radiolgico, dnde se encuentra la parte comprimida, puesto que el contraste se ve comprimido o pellizcado. Esta prueba es algo ms compleja que la TC o la RM y tambin ms incmoda, pero es la de mayor precisin cuando todava existen dudas despus de los resultados de estas exploraciones.

La TC y la RM pueden poner de manifiesto cualquier fractura, colapso o dislocacin de una vrtebra, una rotura del disco intervertebral, un crecimiento seo, una hemorragia, un absceso o un tumor. En ocasiones, es necesario realizar ms pruebas. Por ejemplo, si se detecta un crecimiento seo anormal, ser necesaria una biopsia para determinar si se trata de un cncer. Tratamiento El tratamiento de la compresin medular depende de su causa, pero siempre que sea posible debe descomprimirse la mdula de inmediato, porque de lo contrario puede sufrir un dao permanente. A menudo debe efectuarse una descompresin quirrgica, aunque la radioterapia puede tambin ser eficaz para tratar la compresin causada por tumores. Con frecuencia se administran corticosteroides como la dexametasona para ayudar a reducir la hinchazn de dentro o de alrededor de la mdula que pueda contribuir a la compresin. La compresin medular causada por una infeccin se trata inmediatamente con antibiticos. El mdico, habitualmente un neurocirujano, procede a vaciar (drenar) la parte infectada llena de pus (absceso) con una jeringa.

Espondilosis cervical

Dermatom as Los dermatom as son reas de la piel inervadas por fibras provenient es de una sola raz nerviosa. Hay 8 races nerviosas para las 7 vrtebras cervicales; por otro lado, cada una de las 12 vrtebras torcicas, de las 5 lumbares y de las 5 sacras tienen una sola raz nerviosa espinal que inervan reas especficas de la piel. La ilustracin muestra cmo los nervios inervan diferentes reas. Por ejemplo, un nervio procedente de la quinta vrtebra lumbar (L5) inerva una franja de piel de la parte baja de la espalda, el

La espondilosis cervical es una enfermedad que afecta a los adultos de mediana y avanzada edad que presentan una degeneracin de las vrtebras y de los discos intervertebrales del cuello. Sntomas La espondilosis cervical produce un estrechamiento del canal espinal del cuello (el canal que contiene la mdula espinal) y comprime la mdula espinal o las races nerviosas espinales, ocasionando su disfuncin. Los sntomas pueden ser consecuencia tanto de una compresin medular como del dao en las races nerviosas. El primer sntoma de la compresin de la mdula espinal suele ser un cambio en la marcha. Los movimientos de las piernas pueden llegar a ser sacudidas (espsticos) y la deambulacin se vuelve inestable. Puede doler el cuello, especialmente si las races nerviosas estn afectadas. Antes o despus de los sntomas de compresin medular puede desarrollarse debilidad y atrofia muscular (adelgazamiento de los msculos) en uno o ambos brazos. Diagnstico y tratamiento Cuando el mdico sospecha una espondilosis cervical, la resonancia magntica (RM) es til para mostrar dnde se produce el estrechamiento del canal espinal, el grado de compresin y la distribucin de las races nerviosas afectadas. La disfuncin de la mdula espinal producida por la espondilosis cervical puede mejorar o estabilizarse sin tratamiento, pero tambin puede empeorar. Inicialmente el mdico podr abordar el tratamiento con un collarn blando, traccin cervical, antiinflamatorios, analgesia y relajantes musculares. La ciruga estar indicada para evitar que los sntomas evolucionen cuando el trastorno se agudice o en caso de que la RM muestre una compresin grave. Como norma, la ciruga no mejora las alteraciones irreversibles porque ya estn permanentemente afectados algunos de los nervios espinales. Quistes de la mdula espinal y del cerebro Un quiste (siringe) es un saco lleno de lquido en el interior del cerebro (siringobulbia) o de la mdula espinal (siringomielia). Los quistes de la mdula espinal y del cerebro son raros. Aproximadamente el 50 por ciento de las lesiones son congnitas pero, por razones desconocidas, no crecen hasta la adolescencia o los primeros aos de la edad adulta. Los nios con quistes de nacimiento a menudo manifiestan tambin otras anomalas. En las etapas ms tardas de la vida, los quistes suelen ser secundarios a tumores o a traumatismos. Sntomas

Los quistes que crecen dentro de la mdula espinal originan un efecto de presin sobre la misma. Con frecuencia se inician en el rea cervical, pero pueden producirse prcticamente en cualquier punto de la mdula espinal y a menudo crecen hasta implicar un largo segmento de sta. Habitualmente los nervios ms afectados son los que detectan el dolor y la temperatura. Las quemaduras y los cortes en los dedos son frecuentes en las personas con este tipo de afectacin nerviosa porque puede que no sientan el dolor ni el calor. A medida que los quistes se hacen ms grandes, pueden provocar espasmos y debilidad que suele empezar por las piernas. Finalmente, los msculos que dependen de los nervios afectados pueden empezar a adelgazar hasta atrofiarse. Diagnstico y tratamiento El mdico puede sospechar un quiste medular cuando un nio o un adolescente manifiestan los sntomas descritos anteriormente. La imagen observada en la resonancia magntica (RM) puede poner de manifiesto el quiste (o la existencia de un tumor). Si no se dispone de la RM, el mdico podr establecer el diagnstico a partir de una mielografa, seguido de una tomografa computadorizada (TC). Para prevenir un deterioro mayor, un neurocirujano puede hacer un drenaje quirrgico de los quistes, aunque la ciruga no siempre soluciona el problema. Si el deterioro neurolgico es grave, puede que no se resuelva, a pesar del xito de la ciruga. Mielitis transversa aguda En la mielitis transversa aguda la conduccin de los impulsos nerviosos ascendentes y descendentes resulta totalmente bloqueada en uno o ms segmentos. La causa de la mielitis transversa aguda se desconoce, pero alrededor del 30 al 40 por ciento de los casos aparecen tras enfermedades vricas inespecficas. Este sndrome puede manifestarse en personas con esclerosis mltiple o ciertas infecciones bacterianas y en adictas a drogas por va intravenosa, como la herona o las anfetaminas. Las investigaciones sugieren que la mielitis transversa aguda es una reaccin alrgica frente a estas situaciones. Sntomas La mielitis transversa aguda habitualmente se inicia con dolor sbito, localizado en la espalda, seguido de adormecimiento y debilidad motora que ascienden desde los pies. Estos trastornos pueden avanzar a lo largo de varios das y, si son graves, pueden acabar en una parlisis sensitivomotora y prdida del control intestinal y de la vejiga urinaria. Segn que la obstruccin se localice en la parte alta o

en la parte baja de la mdula espinal, los efectos sern ms o menos graves. Diagnstico y tratamiento Estos sntomas neurolgicos tan graves sugieren al mdico un amplio abanico de posibles enfermedades. Para ir descartando posibilidades, el mdico puede realizar varias pruebas, como una puncin lumbar (extraccin de lquido cefalorraqudeo para su examen), una tomografa computadorizada (TC), una resonancia magntica (RM) o bien una mielografa, al igual que determinados anlisis de sangre. Ningn tratamiento ha resultado ser eficaz, pero los corticosteroides a dosis altas (como la prednisona) pueden controlar lo que se supone se trata de una reaccin alrgica. En general las personas con mielitis transversa aguda se recuperan por lo menos parcialmente, aunque en muchas persisten la debilidad motora y el entumecimiento. Interrupcin de la circulacin sangunea Al igual que todos los tejidos vivos, la mdula espinal requiere un aporte constante de sangre oxigenada. La irrigacin de la mdula espinal es muy rica, por lo que es muy raro que la circulacin sangunea llegue a ser insuficiente. Sin embargo, un tumor, una rotura de un disco intervertebral (hernia) u otras causas pueden, en casos excepcionales, comprimir los vasos arteriales o venosos y obstruir la circulacin sangunea. En contadas ocasiones, la aterosclerosis o un cogulo pueden causar una oclusin de los vasos sanguneos. La parte superior del trax es el rea ms vulnerable a la falta de irrigacin sangunea. Sntomas La oclusin de los vasos que irrigan la cara anterior de la mdula espinal habitualmente ocasiona un dolor sbito en la espalda. El dolor est seguido de debilidad y de una prdida de la sensibilidad (a la temperatura o al dolor) por debajo del nivel de la oclusin del vaso sanguneo. Los sntomas son ms intensos durante los primeros das y la recuperacin puede resolverse parcialmente con el paso del tiempo. Si no resulta afectada la circulacin del tracto posterior de la mdula, es probable que estn preservadas las facultades controladas por esa parte, como la sensibilidad al tacto y a las vibraciones y el sentido de la posicin (apreciacin de la localizacin de las piernas y de los pies sin necesidad de mirar). Diagnstico y tratamiento Para distinguir las posibles causas, el mdico lleva a cabo una resonancia magntica o una mielografa. Junto con la mielografa, o en el caso de que la RM sea normal, el mdico practicar una puncin

lumbar para comprobar la presin del lquido cefalorraqudeo y para detectar anormalidades en los valores de protenas y de otras sustancias. El restablecimiento de la irrigacin no ser posible a menos que la compresin de los vasos sea consecuencia de una hernia discal y que sta pueda repararse quirrgicamente. Es probable que se consiga una recuperacin parcial si la circulacin se restablece rpidamente, pero, en cambio, la recuperacin total es muy rara. Hematoma espinal Un hematoma espinal es consecuencia de una hemorragia alrededor de la mdula espinal que la comprime. Un hematoma puede ser consecuencia de una lesin en la espalda, de un vaso sanguneo anormal (malformacin arteriovenosa) o de la toma de anticoagulantes por tener tendencia a sangrar. Sntomas El hematoma suele causar dolor de aparicin sbita seguido de debilidad y prdida sensitiva por debajo del rea medular afectada. Estos trastornos pueden evolucionar hacia una parlisis total en minutos u horas, aunque en algunas personas pueden desaparecer espontneamente. En ocasiones, la sangre asciende hacia el cerebro, lo que produce alteraciones an ms graves; cuando ello sucede, es posible que se produzca el coma e incluso la muerte si el hematoma alcanza la parte superior de la mdula espinal e interfiere con la funcin respiratoria. Diagnstico y tratamiento El mdico puede establecer un diagnstico aproximado (de presuncin) en funcin de los sntomas y generalmente lo confirma con una resonancia magntica (RM), aunque a veces utiliza una tomografa computadorizada (TC) o la mielografa. La extraccin inmediata de la sangre acumulada puede evitar una lesin permanente de la mdula espinal. La malformacin arteriovenosa puede a veces corregirse con el empleo de tcnicas microquirrgicas. En las personas que toman anticoagulantes o que tienen tendencia a las hemorragias, se administran frmacos para suprimir o reducir dicha tendencia. Trastornos de las races nerviosas Las races nerviosas se originan en la mdula espinal y son las estructuras que reciben y emiten los impulsos de casi todo el cuerpo. Estas races nerviosas salen de la mdula espinal a travs de los orificios intervertebrales y cada una de ellas lleva la informacin o la sensibilidad a un rea en particular del organismo. Las races

nerviosas estn organizadas en pares: los nervios motores, que salen de la cara anterior de la mdula espinal y estimulan los msculos, y los nervios sensitivos, que salen de la cara posterior de la mdula espinal y llevan la informacin de las sensibilidades al cerebro. Causas Una de las causas ms frecuentes de lesiones de las races nerviosas es una hernia del disco intervertebral. Las races nerviosas pueden sufrir lesiones como consecuencia del aplastamiento (colapso) de una vrtebra que suele producirse cuando los huesos se debilitan debido al cncer, a la osteoporosis o a una lesin grave. Otra de las causas frecuentes es la artrosis (afeccin articular de naturaleza degenerativa), un trastorno que produce crecimientos irregulares del hueso (espolones u osteofitos) que comprimen las races nerviosas. Como consecuencia de ello, las personas de edad avanzada pueden presentar un estrechamiento del canal vertebral que reduce el espacio disponible para la mdula espinal (estenosis vertebral). Aunque con menor frecuencia, los tumores medulares o ciertas infecciones (como la meningitis o el herpes zoster) tambin pueden afectar a las races nerviosas. Sntomas Una lesin de una vrtebra o de los discos intervertebrales suele presionar las races nerviosas. La presin ocasiona dolor, que generalmente empeora cuando la persona mueve la espalda, y puede aumentar con algunas maniobras como la tos, los estornudos o el esfuerzo (por ejemplo, al defecar). Si estn comprimidas las races lumbares (parte baja de la espalda), el dolor puede producirse slo en la zona lumbar o bien puede desplazarse a travs del nervio citico a las nalgas, al muslo, la pantorrilla y los pies. Este dolor se conoce como citica. Si la presin es grave, los nervios no pueden transmitir ni recibir seales a o de los msculos inervados, y con el tiempo se producir debilidad y trastornos sensitivos. A veces se altera la capacidad de orinar y el control de las deposiciones. Cuando las races del cuello estn afectadas, el dolor puede llegar hasta el hombro, el brazo, la mano o la nuca. Diagnstico Debe pensarse en la posibilidad de una lesin de las races cuando la persona experimenta dolor, prdida de sensibilidad o debilidad en un segmento especfico del cuerpo inervado por una sola raz nerviosa. El mdico puede deducir cul es la raz afectada segn el nivel de dolor o de insensibilidad. Durante la exploracin fsica el mdico toma nota de cualquier dolorimiento que experimente el afectado en el rea de la columna vertebral. Las radiografas pueden mostrar si las

vrtebras han sufrido adelgazamiento, lesiones o si estn mal alineadas. La tomografa computadorizada (TC) o la resonancia magntica (RM) definen con ms detalle qu es lo que ocurre dentro y alrededor de la mdula espinal. Si no se dispone de RM, puede realizarse una mielografa para delimitar las anomalas. Pueden ser necesarias otras pruebas complementarias, especialmente las que miden la actividad elctrica en los nervios y en los msculos. Tratamiento El tratamiento de los trastornos de las races nerviosas depende de la causa y gravedad de los mismos. Cuando se trata de un colapso de una vrtebra como consecuencia de la osteoporosis se puede hacer bien poco, excepto sujetar la espalda con un cors para limitar el movimiento. En cambio, cuando la causa se debe a una hernia del disco intervertebral se dispone de un tratamiento especfico. Las infecciones se tratan inmediatamente con antibiticos y, en caso de abscesos, es habitual que se proceda al drenaje inmediato. Para los tumores medulares estn indicadas la ciruga, la radioterapia o ambas. Los analgsicos son tiles para controlar el dolor, cualquiera que sea la causa. Tambin se utilizan los relajantes musculares, aunque no se haya demostrado su eficacia. Sus efectos secundarios pueden superar a los beneficios, especialmente en las personas de edad avanzada. Hernia discal Las vrtebras estn separadas por unos discos cartilaginosos y cada disco est formado por un anillo fibroso externo y una parte interna blanda (ncleo pulposo) que acta como amortiguador durante el movimiento de las vrtebras. Si un disco degenera (por ejemplo a raz de un traumatismo o por el envejecimiento) su parte interna puede protruir o romperse y salir a travs del anillo fibroso (hernia discal). La parte interna del disco puede comprimir o irritar la raz nerviosa e incluso puede lesionarla.

Sntomas

Hernia discal Cuando se rompe un disco en la columna vertebral, el material blando de su interior se escapa a travs de un rea dbil de la capa exterior, que es dura. La rotura de un disco causa dolor y, a veces, lesiona los nervios.

La localizacin de la hernia discal determinar la zona en que la persona sentir dolor, trastornos sensitivos o debilidad. La gravedad de la compresin o de la lesin de la raz determina la intensidad del dolor o de los otros sntomas. En general las hernias discales se producen en la zona baja de la espalda (columna lumbar) y suelen afectar tan slo a una pierna. Tales hernias pueden producir no slo dolor lumbar sino tambin a lo largo del nervio citico, cuyo trayecto va de la columna a las nalgas, piernas y taln (dolor citico). Las hernias discales en la zona lumbar suelen causar tambin debilidad en las piernas y por ello la persona puede experimentar mucha dificultad en levantar la parte anterior del pie (tienen el llamado pie cado). Una hernia discal de gran tamao localizada en el centro de la columna suele afectar a los nervios que controlan la funcin intestinal y de la vejiga urinaria, alterando la capacidad de defecar u orinar. Estos trastornos ponen de manifiesto una situacin que requiere una asistencia mdica urgente. El dolor de una hernia discal suele empeorar con el movimiento y puede exacerbarse con la tos, la risa, la miccin o el esfuerzo de defecacin. Puede aparecer entumecimiento y hormigueo en las

piernas y pies y en los dedos de los pies. Los sntomas pueden iniciarse de modo sbito, desaparecer de forma espontnea y reaparecer a intervalos, o bien pueden ser constantes y de larga duracin. El cuello (columna cervical) es el segundo punto de mayor incidencia de las hernias discales. Los sntomas suelen afectar tan slo a un brazo. Cuando se produce una hernia de un disco cervical, la persona suele experimentar dolores que a menudo se localizan en el omplato y la axila o en la eminencia del trapecio y el extremo del hombro, irradiando por el brazo hacia uno o dos dedos. Los msculos del brazo pueden debilitarse; con menos frecuencia, se afecta al movimiento de los dedos. Diagnstico Los sntomas ayudan al mdico a establecer el diagnstico. Durante la exploracin fsica, el mdico busca reas de dolorimiento y de alteraciones de la sensibilidad en la columna, y analiza la coordinacin, el tono muscular y los reflejos (por ejemplo, el rotuliano). Utilizando un procedimiento que consiste en hacer que el paciente levante la pierna mantenindola estirada sin flexionar la rodilla, el mdico determinar en qu posicin empeora el dolor. Tambin valorar el tono muscular del recto introduciendo un dedo en l. La debilidad de los msculos de alrededor del ano junto a retencin o incontinencia urinarias constituyen sntomas particularmente graves que requieren un tratamiento urgente. Las radiografas de la columna vertebral pueden mostrar la reduccin del espacio del disco, pero la tomografa computadorizada (TC) y la resonancia magntica (RM) son las pruebas que mejor identifican el problema. La mielografa puede resultar eficaz, pero en general ha sido sustituida por la RM. Tratamiento Salvo que la prdida de la funcin nerviosa sea progresiva y grave, la mayora de personas con una hernia discal en la zona lumbar se recupera sin necesidad de ciruga. El dolor suele remitir cuando la persona afectada se encuentra relajada en su hogar; en algunos casos raros, deben guardar cama durante algunos das. En general deben evitarse las actividades que requieran un esfuerzo de la columna y que causen dolor (por ejemplo, levantar objetos pesados, agacharse o hacer esfuerzos). La traccin no tiene efectos beneficiosos para la mayora de la gente. Para dormir es til un colchn consistente sobre un soporte rgido. Muchas personas encuentran alivio modificando ciertas costumbres para dormir (por ejemplo, utilizar una almohada bajo la cintura y otra bajo el hombro puede beneficiar a las personas que duermen de lado;

para las que lo hacen de espaldas, puede ser til una almohada bajo las rodillas). La aspirina y otros antiinflamatorios no esteroideos suelen calmar el dolor y los analgsicos opiceos se usan en caso de dolor muy intenso. Algunas personas confan en los relajantes musculares, aunque su eficacia no ha sido demostrada. Las personas de edad avanzada son especialmente propensas a los efectos secundarios de los relajantes musculares. Para reducir la espasticidad muscular y el dolor y tambin para lograr la recuperacin con mayor rapidez, a menudo se recomienda realizar ejercicios. La columna vertebral normal presenta una curvatura hacia delante en el cuello y otra en la parte baja de la espalda. El aplanamiento de estas curvaturas, o incluso su inversin arqueando la espalda, puede aumentar el espacio para los nervios espinales y aliviar la presin del disco herniado. Los ejercicios que suelen ayudar son los que consisten en mantener la espalda recta contra una pared o el suelo, extraer y flexionar las rodillas alternativamente o ambas a la vez hasta tocar el pecho y hacer abdominales y flexiones profundas. Estos ejercicios pueden practicarse en series de 10 entre 2 a 3 veces al da. Es probable que el mdico disponga de un folleto explicativo. Adems, el fisioterapeuta puede hacer una demostracin de los ejercicios y aconsejar un programa a medida de las necesidades de cada persona. Las medidas posturales pueden promover cambios beneficiosos para la curvatura de la espalda, Por ejemplo, cuando una persona est sentada, puede mover la silla hacia delante con el fin de mantener la espalda recta, o puede utilizar un taburete para mantener las rodillas dobladas y la columna recta. Si los sntomas neurolgicos se agudizan, por ejemplo, si la persona experimenta debilidad y prdida de sensibilidad o dolor grave y persistente, puede considerarse la ciruga. En general, los casos de incontinencia urinaria e intestinal requieren una intervencin quirrgica inmediata. Lo ms habitual es que se extirpe el disco herniado. Ello se realiza, cada vez ms, a travs de una pequea incisin, utilizando tcnicas de microciruga. Disolver la hernia discal mediante inyecciones locales de sustancias qumicas parece resultar menos eficaz que los dems procedimientos e incluso puede ser peligroso. Si la hernia se produce en la columna cervical, pueden ser tiles la traccin y la utilizacin de un collarn cervical. La traccin es un procedimiento que tira de la columna vertebral para aumentar el espacio intervertebral y reducir la presin. Por lo general se aplica en el domicilio del paciente utilizando un mecanismo que estira hacia arriba el cuello y la mandbula. Para asegurar el uso correcto del equipo correspondiente solamente el mdico o el fisioterapeuta

deberan prescribir la traccin. La mayora de los sntomas se controla con este sencillo procedimiento. Sin embargo, la ciruga puede estar indicada cuando el dolor y los sntomas apuntan que puede tratarse de una lesin nerviosa grave y progresiva.