LE XVIIe SIECLE

Cest le sicle de Louis XIV et du classicisme. Par lclat des lettres et des arts, autant que par les armes, la France domine lEurope. Il existe un rapport vident entre le mouvement qui conduit au triomphe du classicisme et celui qui assure ltablissement de la monarchie absolue. Le rgne de la raison lucide correspond celui de lordre et de lautorit. Aprs tant de troubles et dincertitudes, les lments les plus clairs de la nation aspirent un ordre rationnel et stable. Richelieu, par la lucidit de son gnie politique et lintransigeance de son caractre, Mazarin, par sa diplomatie insinuante, prparent lachvement dune uvre sculaire, ltablissement de la monarchie absolue laffirmation de la prrogative royale contre les prtentions des grands fodaux. Le roi est le reprsentant de Dieu sur la terre, le roi nest responsable devant aucun pouvoir humain ; il est responsable devant sa conscience et devant Dieu. Cest la monarchie du droit divin. La noblesse cesse de jouer un rle politique de premier plan, mais Louis XIV lui rserve les charges militaires et les plus hautes dignits ecclsiastiques. La vie des nobles se partage donc entre larme et la cour, et Versailles est le centre dattraction o convergent tous les regards, toutes les ambitions, tous les talents. Pour tre quelque chose en France, il faut avoir t prsent au roi. Cest la cour qui impose la mode, le got, le bon ton. Mais la cour cest avant tout le roi luimme. Peu peu, les salons deviennent de plus en plus important. Leur influence sur les murs et la littrature a t considrable. Cest dans lambiance de la cour et des salons, une fois passe la mode de la prciosit complique et pdantesque, que se forme, vers le milieu du sicle, le bel idal de lhonnte homme. Cultiv sans tre pdant, distingu sans tre prcieux, rflchi, mesur, discret, galant, brave, lhonnte homme se caractrise par une lgance la fois extrieure et morale qui ne se conoit que dans une socit trs civilise et trs discipline. Il doit possder la seule vraie noblesse, celle du cur quignore le parvenu. Lcrivain classique est un honnte homme qui crit pour les honntes gens. Louis XIV, si autoritaire quil soit, il ne prtend pas imposer une ligne la littrature et la muer en propagande. Il sent que le gnie est incompatible avec la servilit et tolre mme une certaine indpendance. Cest le protecteur lucide et libral des lettres et des arts.

Le rgne de Louis XIV est marqu par dclatantes victoires militaires. La France sagrandit de lAlsace, du Roussillon, de la Flandre, de la Franche-Comt. Luois XIV est larbitre de lEurope. Le classicisme est un humanisme. Pour les grands classiques comme pour Montaigne, le vritable objet de la littrature est lanalyse et la peinture de lhomme ; telle est aussi la leon quils tirent de ltude des anciens. Lorsquils parlent de la nature, cest de la nature humaine quil sagit. Ainsi leur esthtique est insparable dune thique. 1. Optimisme. Le XVIIe sicle naissant hrite du XVIe une ardeur conqurante et optimiste. Les passions sont domines par la raison, mais pas humilies par elle. Corneille croit aux passions nobles comme il croit en lhomme. 2. Doute. A cet optimisme va succder, vers le milieu du sicle, une attitude morale bien diffrente. La Fontaine et Molire ne croient plus au stocisme, sans tomber pour autant dans le pessimisme : ils ne pensent pas quon puisse beaucoup compter sur lhomme, ni beaucoup lui demander. Ce serait navet de croire quil est naturellement bon ou raisonnable. La raison du plus fort est toujours la meilleure. 3. Pessimisme. Un pessimisme profond apparat dans luvre de Racine. Lhomme est esclave de son amour-propre et de ses passions. Les passions sont mauvaises en elles-mmes, et la raison et la volont sont impuissantes les matriser. On reconnat ici lanalyse pessimiste de Pascal et du jansnisme. Le classicisme est lordre, la discipline et la rgularit. Cest la soumission de lindividu, la subordination du mot dans la phrase, de la phrase dans la page, de la page dans luvre. Cest la mise en vidence dune hirarchie. Ainsi le classicisme pourrait se dfinir par une harmonie. Harmonie de lauteur avec son milieu, harmonie entre la grandeur de lart et le grandeur du rgne, harmonie dans les uvres entre la pense et lexpression.