Historia de la tecnologa: 30 aos del IBM PC

El 12 de agosto de 1981 es una fecha especial dentro del mundo de la computacin porque marc un punto de inflexin en la fabricacin de computadores y, adems, populariz su uso extendindolos ms all del mundo empresarial o del mundo universitario. Han pasado 30 aos desde que IBM lanzase al mercado el IBM 5150. tambin conocido como IBM PC un ordenador que, adems de democratizar el acceso al mundo de la informtica, estableci un estndar de hardware y software que supuso el abandono de las investigaciones de muchas empresas en otras tecnologas y logr poner, al fin, de acuerdo a los fabricantes apostando por la interoperabilidad. El concepto de PC (Personal Computer) no era nuevo, de hecho, ya existan computadores destinados al usuario domstico como el Commodore PET, la familia Atari de 8 bits, el Apple II, el TRS-80, y varias mquinas CP/M, como el Osborne. Incluso IBM ya haba lanzado, en 1975, el IBM 5100 que incorporaba un monitor, un teclado y un sistema de almacenamiento de datos integrados en un nico chasis (si bien su precio no era nada popular, 20.000 dlares de la poca) y estaba orientado a entornos profesionales principalmente. As que viendo la tendencia de sus competidores, IBM se puso manos a la obra, en julio de 1980, para desarrollar un ordenador personal que pudiese irrumpir en todos los hogares, eso s, debera basarse en una arquitectura abierta, seleccionando los mejores componentes y el software de las mejores empresas; principios que catapultaran al IBM PC hacia el xito y lo convertiran en un estndar de mercado. Segn cuenta IBM en si historia oficial: En septiembre de 1980 en Boca Raton (Florida, Estados Unidos), un equipo de 12 especialistas recibieron el encargo de desarrollar en un ao "una mquina que la gente deseara tener". El equipo, formado por 12 personas, estaba dirigido por Don Estridge y Lewis Eggebrecht como Diseador en Jefe. Desarrollaron el equipo en un tiempo rcord, un ao, lo cual hizo que necesitasen permisos especiales por parte de IBM para "saltarse" algunos de los flujos internos de la compaa. La primera parte del problema, la del hardware, result la ms sencilla y comenz con la eleccin de los componentes y el tipo de arquitectura. Con el procesador, el equipo de IBM lo tuvo muy claro y opt por el Intel 8088 (dado que Intel era lder en el mercado de procesadores en esa poca), un procesador con un bus de 8 bits diseado en 1978 y cuya versin anterior (el 8086) haba resultado todo un xito. Una vez elegido el procesador haba que seleccionar el resto de componentes y, una vez ms, rompieron con una de las tradiciones de IBM. Hasta ese momento, IBM siempre haba desarrollado sus propios componentes pero, si se buscaba un desarrollo gil, haba que seleccionar componentes existentes en el mercado (OEM). Para el monitor, decidieron utilizar uno que haba sido diseado por IBM Japn y como impresora, un modelo de EPSON. Se opt por una arquitectura abierta que permitiese a otros fabricantes desarrollar y vender componentes, perifricos y aplicaciones compatibles con el IBM PC sin necesidad de pagar licencias, con tal fin, IBM redact (y vendi) un manual (el IBM PC Technical Reference Manual) que inclua esquemas de los circuitos, el cdigo fuente de la BIOS e informacin sobre la programacin de la mquina. Sin embargo, el verdadero problema de IBM era la eleccin del sistema operativo, algo que podra determinar el xito o el estrepitoso fracaso del proyecto. En esa poca el CP/M gozaba de mucha aceptacin y se usaba en otras computadoras, curiosamente, IBM pensaba que el CP/M haba sido desarrollado por la recin nacida Microsoft (y no por Digital Research), as que una delegacin de IBM se reuni con Bill Gates dispuesta a "comprarle" el CP/M.

Lgicamente, de esta reunin no sali ningn acuerdo y, tras el patinazo, IBM fij una reunin con Digital Resarch. Gary Kidall, que era el dueo de la compaa, falt a la cita y su mujer, que tambin diriga la empresa, pidi a IBM tiempo para revisar el acuerdo con sus abogados. IBM, que no quera esperar, volvi a citarse con Gates para ver si Microsoft podra ofrecerles un sistema operativo para su PC. Gates, en uno de los movimientos ms astutos de la historia, prometi a IBM un sistema operativo ms potente que el CP/M si bien no se lo vendera, les ofrecera licencias. Los ejecutivos de IBM, ms centrados en vender mquinas que otra cosa, pensaron que era un buen trato as que aceptaron las condiciones de Gates. Sin embargo, Gates no tena nada que ofrecer an, as que compr por 50.000 dlares el QDOS de Tim Paterson, un sistema del que decan era un plagio del CP/M y que Gates rebautiz a MS-DOS (aunque en su primera versin, vinculada al IBM PC, se lanz como PC DOS 1.0). Finalmente, tras 11 meses de trabajo, el 12 de Agosto de 1981 IBM lanz exitosamente su nueva creacin, el IBM PC, con un microprocesador Intel 8088, 16k de RAM, ampliables a 256k, una unidad de diskettes de 160k, un monitor de pantalla verde monocromo y equipado con PC-DOS. Su precio de venta era de 3.285 dlares, unos 2.300 euros, un lujo para esa poca (en Espaa el salario medio era de 394 euros). Seis semanas despus de su lanzamiento, Tecmar tena 20 perifricos disponibles para el IBM PC: expansin de memoria, tarjetas de adquisicin de datos, chasis de expansin, etc. Las previsiones de ventas se superaron con creces, las estimaciones para cinco aos se superaron en un solo mes y, en tres aos, IBM haba vendido ms de 250.000 unidades. No obstante, segua siendo caro para gran parte de los consumidores si bien, gracias a que IBM era considerada una marca slida frente a empresas jvenes como Apple o Commodore, las ventas fueron a buen ritmo. Los desarrolladores de software vieron en el IBM PC una plataforma en la que podran desarrollar aplicaciones que pudiesen extenderse a otras plataformas ms avanzadas por lo que, gracias a la compatibilidad, el negocio del software se activ muchsimo. La hegemona a IBM no lleg a durar ni tan siquiera dos aos. Las condiciones de Bill Gates, al licenciar el sistema operativo, y la arquitectura abierta de IBM, propiciaron que otros fabricantes lanzasen computadoras compatibles IBM PC. Estos clnicos, adems de desbancar a IBM (50 fabricantes comenzaron a lanzar sus modelos con precios mucho ms bajaos), catapultaron los ingresos de Microsoft y la situ en una posicin extremadamente ventajosa. Intel y Microsoft cerraron un acuerdo, conocido como Wintel, fruto del cual cada vez que Intel lanzase un nuevo procesador al mercado, Microsoft ya tendra lista una nueva versin de MS-DOS para vender. IBM, gracias al IBM 5150, sent las bases de la arquitectura que hoy en da siguen, prcticamente, todos los fabricantes de computadoras sin embargo, su aportacin (y un mal acuerdo comercial) le hizo perder su posicin en el mercado y lo ampli hasta llegar a lo que hoy conocemos treinta aos ms tarde

JJ Velasco
Soy un apasionado de la tecnologa que vive y trabaja en Sevilla. Mis reas de inters son las telecomunicaciones, las redes sociales y la historia de la tecnologa. http://alt1040.com/2011/08/30-anos-del-ibm-pc