A lgebra na escola bsica e os papis das variveis Texto adaptado de USISKIN, Zalman.

Concepes sobre a lgebra da escola mdia e utilizaes das variveis. In: COXFORD, Arthur F.; SHULTE, Alberto P.(Org). As idias da lgebra. So Paulo: Atual, 1995. O que a lgebra da escola bsica? A lgebra da escola bsica se relaciona compreenso do significado das letras (comumente chamadas atualmente de variveis) e das operaes com elas, e consideramos que os alunos esto estudando lgebra quando encontram variveis pela primeira vez. Porm, como o prprio conceito de varivel multifacetado, a reduo da lgebra ao estudo das variveis no responde pergunta: o que a lgebra da escola bsica? De fato, consideremos as seguintes equaes, todas elas com a mesma forma (o produto de dois nmeros igual a um terceiro): 1) A = b. h 2) 40 = 50 x 3) sen x = cos x. tg x 4) 1 = n. (1/n) 5) y = kx Cada uma delas tem um carter diferente. Comumente chamamos 1) de frmula, 2) de equao, 3) de identidade, 4 de propriedade e 5) de expresso de uma funo que traduz uma proporcionalidade direta e no para ser resolvida. Esses diversos nomes refletem os diferentes usos dados idia de varivel. Percebemos que as letras representam papis diferentes em cada caso Em 1), A, b e h representam a rea, a base e a altura de um retngulo ou paralelogramo e tm o carter de uma coisa conhecida. Em 2), tendemos a pensar em x como uma incgnita. Em 3), x o que denominamos o argumento de uma funo. A equao 4), ao contrrio das outras, generaliza um modelo aritmtico (o produto de um nmero por seu inverso 1), e n indica um exemplo do modelo. Em 5), x mais uma vez o argumento de uma funo, y o valor da funo e k uma constante ou parmetro, dependendo de como a letra usada.

Notemos que apenas em 5) h o carter de variabilidade, do qual resulta o termo varivel. O que se evidencia, portanto, quando examinamos o significado das letras em cada equao, que, em lgebra, no h uma nica concepo para a varivel. Segundo Zalman Usiskin, as finalidades do ensino de lgebra, as concepes que temos sobre a lgebra na escola bsica e a utilizao das variveis so coisas intrinsecamente relacionadas:
As finalidades da lgebra so determinadas por, ou relacionam-se com, concepes diferentes da lgebra que correspondem diferente importncia relativa dada aos diversos usos das variveis. (USISKIN, 1995, p. 13, negritos no original).

Concepo 1: a lgebra como aritmtica generalizada Nesta concepo, natural pensar as variveis como generalizadoras de modelos. Por exemplo, generaliza-se uma igualdade como 3 + 5 = 5 + 3, na qual a ordem das parcelas no altera a soma, escrevendo-se a + b = b + a. Outros exemplos so: 1) os nmeros pares positivos, 2 = 2. 1, 4 = 2. 2, 6 = 2. 3, 8 = 2. 4, podem ser representados por 2. n, ou 2n, onde consideramos que n representa qualquer nmero inteiro positivo; 2) expressamos a proposio aritmtica que diz que o produto de qualquer nmero por zero zero escrevendo x. 0 = 0, para todo x (a letra x representa um nmero genrico qualquer, no assumindo o significado de incgnita nem de varivel). Nessa concepo de lgebra como aritmtica generalizada, as aes importantes para o estudante da escola bsica so as de traduzir e generalizar. Concepo 2: a lgebra como estudo de procedimentos para resolver certos tipos de problemas Consideremos o seguinte problema: adicionando 3 ao quntuplo de um certo nmero, a soma 43. Achar o nmero. O problema traduzido para a linguagem da lgebra da seguinte maneira: 5x + 3 = 43. Essa equao o resultado da traduo da situao do problema para a linguagem algbrica, e ao fazer isso, trabalhamos segundo a Concepo 1. Na concepo de lgebra como estudo de procedimentos, temos que continuar o trabalho resolvendo a equao. Por exemplo, se somarmos 3 a ambos os membros da equao, teremos:

5x + 3 + (-3) = 43 + (- 3) . Simplificando, obtemos: 5x = 40, e encontramos x = 8. Assim, o certo nmero do problema 8, e facilmente se testa esse resultado, calculando 5. 8 + 3 = 43. Ao resolver problemas desse tipo, muitos alunos tm dificuldade na passagem da aritmtica para a lgebra. Enquanto a resoluo aritmtica (de cabea) consiste em subtrair 3 de 43 e dividir o resultado por 5, a forma algbrica 5x + 3 envolve a multiplicao por 5 e a adio de 3, que so as operaes inversas da subtrao 43 3 e da diviso 40: 5. Isto , para armar a equao, devemos raciocinar exatamente de maneira oposta que empregaramos para resolver o problema aritmeticamente. Nesta segunda concepo de lgebra, as variveis so ou incgnitas ou constantes. Enquanto as instrues-chave no uso de uma varivel como generalizadora de modelos so traduzir e generalizar, na concepo da lgebra como um estudo de procedimentos para resolver problemas, as instrues-chave so simplificar e resolver. O aluno, nessa concepo, precisa dominar no apenas a capacidade de equacionar os problemas (isto , traduzi-los para a linguagem algbrica em equaes), como tambm precisa ter habilidades em manejar matematicamente essas equaes at obter a soluo. A letra aparece no como algo que varia, mas como uma incgnita, isto , um valor a ser encontrado. Concepo 3: a lgebra como estudo de relaes entre grandezas Quando escrevemos a frmula da rea de um retngulo, A = b. h, estamos expressando uma relao entre trs grandezas. No se tem a sensao de se estar lidando com uma incgnita, pois no estamos resolvendo nada. Frmulas como essa transmitem uma sensao diferente de generalizaes como 1 = n. (1/n), mesmo que se possa pensar numa frmula como um tipo especial de generalizao. Considerando que a concepo de lgebra como estudo de relaes entre grandezas pode comear com frmulas, a distino crucial entre esta concepo e a anterior que, nela, as variveis realmente variam. Que h uma diferena fundamental entre estas duas concepes fica evidente pela resposta que os alunos geralmente do seguinte pergunta: o que ocorre com o valor de 1/x quando x se torna cada vez maior? A questo parece simples, mas suficiente para confundir os alunos. No pedimos o valor de x, portanto x no uma incgnita. Tambm no estamos pedindo ao aluno que traduza. H um modelo a ser generalizado, mas no se trata de um modelo que se parea

com a aritmtica (no teria sentido perguntar o que aconteceria com o valor de quando 2 se torna cada vez maior). Trata-se de um modelo fundamentalmente algbrico. Dentro desta terceira concepo, a lgebra se ocupa de modelos e leis funcionais que descrevem ou representam as relaes entre duas ou mais grandezas variveis. Uma varivel um argumento (isto , representa os valores do domnio de uma funo) ou um parmetro (isto , um nmero do qual dependem outros nmeros). O fato de variveis e argumentos diferirem de variveis e incgnitas se evidencia na questo: achar a equao da reta que passa pelo ponto (6, 2) e tem inclinao 11. Uma forma habitual de resolver esse problema combina todas as utilizaes das variveis apresentadas at aqui. Costuma-se comear a partir do fato conhecido de que os pontos de uma reta esto relacionados por uma equao do tipo y = mx + b. Temos aqui tanto um modelo entre variveis como uma frmula. Embora, para o professor, x e y sejam encarados como variveis e m represente um parmetro (quando m varia, obtemos todas as retas do plano no-verticais), para o aluno pode no ficar claro se o argumento m, x ou b. Pode parecer que todas as letras sejam incgnitas (particularmente x e y, letras consagradas pela tradio para representar incgnitas). Vejamos a resoluo. Como conhecemos m (representa a inclinao da reta), substitumos essa letra pelo seu valor, obtendo y = 11x + b. Vemos, ento, que, no caso especfico do problema, m uma constante, no um parmetro. Agora precisamos achar b, de modo que b no um parmetro, e sim uma incgnita. Como achar b? Usamos um par entre os muitos pares de valores associados x e y. Isto , escolhemos um valor do argumento x para o qual conhecemos o valor associado de y. Podemos fazer isso em y = mx + b porque essa relao descreve um modelo geral entre nmeros. Com a substituio, 2 = 11. 6 + b, e, portanto, o valor de b 64. Mas no achamos x e y, embora tenhamos dado valores para eles, porque no eram incgnitas. Achamos apenas a incgnita b e substitumos seu valor na equao modelo, obtendo finalmente a resposta do problema: y = 11x 64. Concepo 4: a lgebra como estudo das estruturas No curso superior de Matemtica, o estudo de lgebra envolve estruturas como grupos, anis, domnios de integridade, corpos e espaos vetoriais. Isso parece ter pouca semelhana com a lgebra da escola bsica, embora sejam essas estruturas que

fundamentam a resoluo de equaes nesse nvel de ensino. Contudo, podemos reconhecer a lgebra como estudo das estruturas na escola bsica pelas propriedades que atribumos s operaes com nmeros reais e polinmios. Consideremos os seguintes problemas: 1) determine (a + x) (b 1); 2) fatorar a expresso ax + ay bx xy. A concepo de varivel, nesses dois exemplos, no coincide com nenhuma daquelas discutidas anteriormente. No se trata de nenhuma funo ou relao, ou seja, a varivel no um argumento, como na concepo 3. No h qualquer equao a ser resolvida, de modo que a varivel no atua como uma incgnita, como na concepo 2. Do mesmo modo, no estamos dentro da concepo 1, j que no h qualquer modelo aritmtico a ser generalizado. Olhemos para as respostas dos problemas: 1) ab a + bx x; 2) (a - b) (x + y). Nos dois problemas, as variveis so tratadas como sinais no papel, sem qualquer referncia numrica. O que caracteriza a varivel na concepo da lgebra como estudo de estruturas o fato de ser pouco mais do que um smbolo arbitrrio. Observe-se que as atividades conhecidas como de clculo algbrico, que so muito freqentes no currculo usual da escola bsica (produtos notveis, fatorao, operaes com monmios e polinmios) situam-se no mbito da concepo 4. Resumo Podemos sintetizar a discusso acima sobre as diferentes concepes de lgebra relacionadas como os diferentes usos das variveis por meio do seguinte quadro: Concepo de lgebra Aritmtica generalizada Estudo de procedimentos para resolver problemas Estudo de relaes entre grandezas Estudo de estruturas Uso das variveis Generalizadoras de modelos (traduzir, generalizar) Incgnitas, constantes (resolver, simplificar) Argumentos, parmetros (relacionar, fazer grficos) Sinais arbitrrios no papel (manipular, justificar)