A FISTFUL OF SOIL

And somewhere there are engineers Helping others fly faster than sound. But, where are the engineers Helping those who must live on the ground?

- (Young Oxfam Poster)

My parents never went to school. My father - a poor businessman was perpetually indebted. My mother listened to his financial woes and gave him sane advice, to which he paid scant attention. But I greatly benefited from her wisdom. She gave me enormous self-esteem and high self-worth.

My mother came from a highly educated family. In the 50s her eldest brother did engineering from Switzerland. The younger one - a Rockefeller Scholar was the first male gynaecologist in North India. His name adorns all three ceremonial plaques at the Agra Medical College - a distinguished Student, a distinguished Teacher and a distinguished Principal.

Because she understood the value of education my mother sent all of us to the best English Convent in Bareilly (UP). She was determined to give us a good education. When the debts mounted she slowly sold all her jewellery to pay for our school expenses.

I did well in school and topped my district in the Intermediate Board Exams. After 12th I got into IIT with an AIR of 218. I was 28th in the North Zone. Which branch to choose? I had no clue. So I asked all the 27 boys ahead of me as they returned after counselling. All had opted for Electrical. Thats how I landed up with the same branch.

Coming from a poor small town, IIT/K opened up a new magical world for me. The swanky infrastructure, astounding facilities, enlightened faculty and elite peer group did sometimes instil a sense of awe and alienation. But there were opportunities to be seized. One day on a long walk my friend Akhilesh Agarwal lectured me on the Indo-China war of 1962 for a full three hours! I was astounded at his scholarship. Before coming to the IIT he had read all the seven books on the Indo-China War! Akhilesh had green fingers and we did a lot of tinkering together making a compressed air engine, a Wankle engine and repairing aero-modelling engines. For full three years both of us ran the aero-modelling and auto-club at IIT/K.

I had read very little as a child. There weren't any books at home to read. One book I did read was Gorky's "Mother and I wept profusely after reading it.

The best thing about IIT/ Kanpur was the library. It opened from 8 AM to midnight and we could issue 10 books. I read a lot - 6 newspapers every single day! I got addicted to the Economic & Political Weekly (EPW) and voraciously lapped up the Calcutta Diary by Ashok Mitra. This helped me see my own experiences in a perspective. All 5-years, I got a merit-cummeans scholarship. So, it was cheaper for my poor parents to send me to IIT, than to keep me at home!

The 1970s were politically very volatile years. Students were out on the streets of Paris challenging authority. Anti-Vietnam, civil rights movements were rattling America. Rachel Carson's book Silent Spring ushered in the environment movement. Intellectuals were swearing not to participate in war research. There was revolution in the air. In a stagnant society its usually the scum which floats to the top. But a political churning can often unleash a lot of social energy.

I was drawn to political activism right in my first year. My lab instructor V.G. Jadhav -told me that the Director had rusticated Prof. A. P. Shukla - a distinguished physicist from Princeton for his left-leaning activism with the Karamchari Sangh. In protest the students decided to take out a march. I decided to join in. I was perhaps the youngest amongst the protesters. The rest were all MTech and PhD students. There were hardly any BTechs. We marched from one hostel to another. Some protestors carried placards and banners. As a young novice I was the only one shouting, Comrades come out! Protest! Some of the PG students got jittery at the word comrade and asked me to shut up. I was too naive to understand the political ramifications of comrade. To me it simply meant a friend. We ended the march by pissing in front of the Director's House. This was perhaps my first explicit political act!

A few intellectuals in IIT/K were sympathetic to the Naxalite movement. They endlessly discussed the ideology of class conflict and seizure of state power over umpteen cups of coffee and Charminars. Such empty talk didnt attract me. They sounded vain. Why dont they do something about the plight of the mess servants? I would ask, They serve us from early morning till late at night. Still their children don't get admission in either the elite Campus School or the Central School. Some of us placed more faith in small positive action than in empty rhetoric. We were doers. So, I joined a group called SAHYOG - which helped teach the children of the mess servants. We went from room-to-room collecting Rs 5/- per month pleading with hostel mates to help a poor child go to school. Some people were kind and paid. Others slammed the door on our face and threw us out. I taught for a long time in the Opportunity School - a makeshift school for the underprivileged run in a Type II quarter.

In TA-204 we swore not to make a silly project which would gather dust and ultimately mingle into rust. We decided to do something socially useful for the community. So, Akhilesh Agarwal and I made a see-saw for the Opportunity School. We got the kids to do Shramdan. They dug two pits and finally grouted the see-saw in place. Once a week I bunked classes to teach in the Opportunity School. We also held evening tutorials - helping children with difficult concepts or their homework. I spent the last 3-years in Hall V where I taught at least a dozen children from the Nankari village. They finally cleared their High School Exams.

Around 1970 Dr. Man Mohan Choudhary started the La Montage - a film club. In five years we saw just about every film by Kurosawa, Bergman, Fellini, de Sica and Satyajit Ray. We saw Wages of Fear and The Bicycle Thief at least thrice. We saw the worlds best cinema and listened to the country's best musicians. All this had a profound effect on our sensibilities! There were extra-mural lectures by luminaries - Dr. Anil Sadgopal, Noble Laureate Gunnar Myrdal and Hindi writer Bhishma Sahni. A good institute does something to you without you knowing it. It slowly creeps and seeps under your skin - every pore of it.

My first semester English teacher was the very enlightened Suzie Tharu and The Little Prince was our text book! The many social science courses - Philosophy, Political Science, and Economics challenged us to view issues from different angles - to look beyond the narrow technical viewpoint. IIT/K certainly gave me a holistic perspective.

The political slogan defining the decade was,

GO TO THE PEOPLE,

LIVE WITH THEM, LOVE THEM,

START FROM WHAT THEY KNOW,

BUILD ON WHAT THEY HAVE.

In 1972, Prof. D. Balasubramanian invited Dr. Anil Sadgopal to recount his experiences of teaching science to village children in Madhya Pradesh. This lecture stirred me deeply. In 1975 I joined Telco (now Tata Motors) / Pune as a trainee. After two years I decided that, I was not born to make trucks. So, in 1978, I took one year off to work for the Hoshangabad Science Teaching Programme. As there were no science labs in the villages all science was learnt by rote by mugging up definitions and formulae. The programme aimed at revitalizing the learning of science through activities - using local, low-cost materials. During the first month I designed the Matchstick Mecanno - using bits of cycle-valve tube and matchsticks to make 3-D structures. This hooked me to school science for life.

Laurie Baker was my college day icon; he was the only living architect who had touched the lives of the poor. He used local materials, local designs to build very affordable houses for the poorest fishermen. Baker was an amazing man all the time joking, laughing, drawing cartoons but simultaneously doing dead serious work. I spent four splendid months working with this great man.

I couldnt last long in Telco. There were too many questions plaguing me. Why do people who toil the hardest, do the most back breaking work get paid the least? So, in 1980, I left Telco and joined the Vidushak Karkhana a commune run by a group of sensitive IITians (Dunu Roy, Sudhindra Seshadri and Sanjeev Ghotge) in the tribal district of Shahdol. Here we lived a Spartan life cooked and lived collectively, ran a mechanical workshop, and dissected and discussed the whole world. Here the personal became political and I was able to explore some of my deepest queries.

From 1981- 83, I worked with a trade union of miners in Chattisgarh. To me, terms like contract workers and exploitation were mere words, bereft of any deep meaning. I thought of experiencing the life of the marginalized to lend meaning and understand these terms. The three years were tough but deeply enriching. Many times the only meal was rice with salt; and bed was the union office floor. I brought out the unions newspaper Mitan and sold it on the mine gates. I also helped the union run a garage for repairing trucks and taught in their school. Through this I gained first hand experience of the deep struggle in the lives of the poor.

In 1984 I shifted back to Pune. Not encumbered by any parental expectations I was free to chart my own course. Since then I have pursued my passions designed low-cost science toys and written scores of science activity books. Coming from the BIMARU Hindi belt I have been acutely aware of the dearth of good material in Hindi. Over the years I have translated over a hundred books on education, peace, science, mathematics and great childrens literature into Hindi. I have also presented over 120 films for the NCERT which have been repeatedly beamed on Doordarshan. All my books and science toys can be freely downloaded from my website http://arvindguptatoys.com

I have been privileged to conduct workshops in over 3000 schools across the country many of them in municipal and poor schools. After every workshop I see smiles on the faces of the children. There is gleam in their eyes. These have been my most fulfilling moments.

The educational terrain in our country is very harsh almost barren. Even a good seed will wilt away in the absence of any soil. There is very little soil to nurture our young minds. We have a small historic role. Whatever be our circumstances, we have a humble task - to create a fistful of soil. Therein lies hope.

(Arvind Gupta B.Tech (EE) 1970-75 IIT/Kanpur) E-mail: arvindtoys@gmail.com

POR UN PUADO DE TIERRA "Y en algn lugar hay ingenieros Ayudar a los dems volar ms rpido que el sonido. Pero, dnde estn los ingenieros Ayudar a las personas que deben vivir en la tierra? " - (Joven Cartel Oxfam) Mis padres nunca fueron a la escuela. Mi padre - un hombre de negocios pobres era perpetuamente endeudados. Mi madre escuchaba sus problemas financieros y le dio consejos sanos, a la que prest escasa atencin. Pero me han beneficiado mucho de su sabidura. Ella me dio una enorme autoestima y alta autoestima.

Mi madre provena de una familia muy educada. En los aos 50, su hermano mayor hizo la ingeniera de Suiza. El ms joven - una beca Rockefeller fue el primer gineclogo hombre en el norte de la India. Su nombre adorna las tres placas ceremoniales en el Colegio Mdico de Agra, un estudiante distinguido, un maestro distinguido y un principal y distinguido.

Debido a que ella entendi el valor de la educacin de mi madre envi a todos a la mejor Convento de Ingls en Bareilly (UP). Estaba decidida a darnos una buena educacin. Cuando las deudas montar poco a poco vendi todas sus joyas para pagar los gastos escolares. Me fue bien en la escuela y rematado mi distrito en los exmenes de la junta intermedia. Despus de 12 me met en el IIT con un aire de 218. Yo estaba 28 en la Zona Norte. Qu rama de elegir? No tena ni idea. As que le ped a todos los 27 nios delante de m, ya que regres despus de la consejera. Todos ellos haban optado por la elctrica. As es como llegu con la misma rama.

Viniendo de un pueblo pequeo y pobre, el IIT / K se abri un mundo mgico nuevo para m. La infraestructura elegante, las instalaciones increbles, profesores iluminado y grupo de pares de lite a veces s inculcar un sentido de temor reverencial y la alienacin. Pero hubo oportunidades para ser aprovechadas. Un da, en un largo paseo a mi amigo Akhilesh Agarwal me dio una conferencia sobre la guerra de Indochina de 1962 para un total de tres horas! Yo estaba asombrado de su beca. Antes de venir al IIT que haba ledo los siete libros sobre la guerra de Indochina! Akhilesh tena los dedos verdes 'y hemos hecho un montn de pequeos ajustes en conjunto - lo que un motor de aire comprimido, un motor de Wankle y reparacin de motores aero-modelado. Por tres aos completos, tanto de nosotros corra el aeromodelado y el Auto Club-en el IIT / K.

Yo haba ledo muy poco como un nio. No haba libros en casa para leer. Un libro que le fue Gorki "Madre" y llor profusamente despus de leerlo.

La mejor cosa sobre el IIT / Kanpur era la biblioteca. Abri sus puertas desde las 8 AM hasta la medianoche y que podra emitir 10 libros. He ledo un montn - 6 peridicos todos los das! Me hice adicto a la semanal Econmica y Poltica (PEE) y vorazmente lama el Diario de Calcuta por Ashok Mitra. Esto me ayud a ver a mis propias experiencias en el punto de vista. Todos los aos 5, recib una beca de mrito-con-los medios. Por lo tanto, era ms barato para mis pobres padres que me enviara a IIT, que para mantenerme en casa!

La dcada de 1970 fueron polticamente aos muy voltiles. Los estudiantes salieron a las calles de Pars desafo a la autoridad. Los movimientos anti-Vietnam, los derechos civiles fueron sacudiendo los Estados Unidos. Libro Primavera Silenciosa de Rachel Carson marc el comienzo del movimiento de medio ambiente. Los intelectuales eran juramento de no participar en la investigacin de la guerra. No hubo revolucin en el aire. En una sociedad estancada ", por lo general es la espuma que flota en la superficie". Sin embargo, una agitacin poltica a menudo puede dar rienda suelta a una gran cantidad de energa social.

Me sent atrado por el activismo poltico justo en mi primer ao. Mi instructor de laboratorio V.G. Me dijo Jadhav, que el Director haba rstico Prof. Shukla AP - un distinguido fsico de Princeton por su activismo de izquierda con el Sangh Karamchari. En la protesta de los estudiantes decidieron tomar una marcha. Decid unirme a pulgadas que fue tal vez el ms joven entre los manifestantes. El resto eran todos MTech y estudiantes de doctorado. No haba casi ninguno de BTech. Marchamos desde un albergue a otro. Algunos manifestantes portaban carteles y pancartas. Como una joven novicia que fue el nico gritando: "Camaradas de salir! Protesta! "Tiene algunos de los estudiantes PG nervioso en" camarada "de la palabra y me pidi que se callara. Fui demasiado ingenuo para comprender las ramificaciones polticas de "camarada". Para m, significaba simplemente un amigo. Terminamos la marcha por mear frente a la Casa del Director. Este fue quizs mi primer acto poltico explcito!

A pocos intelectuales en el IIT / K simpatizaban con el movimiento naxalita. Se discute sin fin de la ideologa de la "lucha de clases" y la "toma del poder estatal" sobre incontables tazas de caf y Charminars. Tal discurso vaco no me atraa. Sonaban vano. "Por qu no hacen algo por la difcil situacin de los siervos lo?" Yo le preguntara: "Ellos nos sirven por la maana

temprano hasta bien entrada la noche. Sin embargo sus hijos no reciben ingreso, ya sea en la Escuela Campus de lite o la Escuela Central. "Algunos de nosotros puso ms fe en la accin positiva pequea que en una retrica vaca. Estbamos hacedores. Por lo tanto, me un a un grupo llamado Sahyog - que ayud a ensear a los hijos de los siervos lo. Pasamos de habitacin a habitacin recogiendo 5 rupias / - por mes rogando con sus compaeros de albergue para "ayudar a un nio pobre vaya a la escuela". Algunas personas eran amables y pagado. Otros cerr la puerta en nuestra cara y nos echaron. Me ense durante mucho tiempo en la Escuela de Oportunidades - una escuela provisional para la ejecucin de los menos privilegiados en un barrio de tipo II.

En TA-204 que juraron no hacer una "tonta" del proyecto que recoja el polvo y en ltima instancia, se mezclan en el xido. Hemos decidido hacer algo 'socialmente til' para la comunidad. Por lo tanto, Akhilesh Agarwal y yo hicimos un "subibaja" de la Escuela de Oportunidades. Tenemos a los nios a hacer "Shramdan '. Cavaron dos fosas y, finalmente, lechada del "subibaja" en su lugar. Una vez por semana bunked clases para ensear en la Escuela de Oportunidades. Tambin realizamos clases particulares por la noche - ayudar a los nios con conceptos difciles o de su tarea. Pas los ltimos 3 aos en el pabelln V, donde ense por lo menos una docena de nios de la aldea Nankari. Finalmente, aclar sus exmenes de secundaria.

Alrededor de 1970 el Dr. Man Mohan Choudhary comenz el montaje de La - un club de cine. En cinco aos hemos visto casi todas las pelculas de Kurosawa, Bergman, Fellini, De Sica y Satyajit Ray. Vimos "salario del miedo" y "El ladrn de bicicletas" por lo menos tres veces. Hemos visto mejor cine del mundo y escuchar a los mejores msicos del pas. Todo esto tuvo un efecto profundo en nuestra sensibilidad! Haba extramuros conferencias a cargo de luminarias - Dr. Anil Sadgopal, Noble Nobel Gunnar Myrdal y escritor hind Bhishma Sahni. Un buen instituto hace algo a usted sin que usted lo sepa. Poco a poco se arrastra y se filtra debajo de la piel - todos los poros de la misma.

Mi primer semestre fue el profesor de Ingls muy iluminado Suzie Tharu y El Principito fue nuestro libro de texto! Los numerosos cursos de ciencias sociales - Filosofa, Ciencias Polticas, Econmicas y nos desafi a ver los problemas desde diferentes ngulos - mirar ms all del estrecho "tcnico" punto de vista. IIT / K sin duda me dio una perspectiva holstica.

La consigna poltica la definicin de la dcada fue,

"Ve al pueblo, Vivir con ellos, amarlos, START de lo que saben, Construir sobre lo que tenemos ".

En 1972, el Prof. D. Balasubramanian invit al Dr. Anil Sadgopal a relatar sus experiencias de enseanza de la ciencia a los nios de la aldea en Madhya Pradesh. Esta conferencia me conmovi profundamente. En 1975 me un a Telco (ahora Tata Motors) / Pune como aprendiz. Despus de dos aos decid que, "Yo no nac para camiones". As, en 1978, tom un ao sabtico para trabajar para el Programa de Enseanza de las Ciencias Hoshangabad. Como no haba laboratorios de ciencias en los pueblos de toda la ciencia se aprendi de memoria - por asaltar a las definiciones y frmulas. El programa destinado a revitalizar el aprendizaje de la ciencia a travs de actividades - locales, utilizando materiales de bajo costo. Durante el primer mes que dise el Matchstick Mecanno - con ayuda de trozos de tubo de la vlvula y el ciclo de cerillas para hacer las estructuras 3-D. Esto me enganch a la ciencia de la escuela para la vida.

Laurie Baker fue el icono de mi da la universidad, l era el nico arquitecto vivo que ha tocado las vidas de los pobres. Se utilizaron materiales locales, diseos locales para construir casas muy asequibles para los pobres pescadores. Baker fue un hombre increble - todo el tiempo bromeando, riendo, dibujando caricaturas, pero al mismo tiempo haciendo un trabajo serio muerto. Pas cuatro meses esplndidos trabajar con este gran hombre.

Yo no poda durar mucho tiempo en Telco. Haba demasiadas preguntas que plagan m. "Por qu las personas que laboran ms difcil, hacer el trabajo ms agotador se les paga menos" As, en 1980, me fui de Telco y se uni a la Karkhana Vidushak - una comuna dirigida por un grupo de IITians sensibles (Dunu Roy, Sudhindra Seshadri y Sanjeev Ghotge) en el distrito tribal de Shahdol. Aqu vivimos una vida espartana - cocina y vivi en conjunto, realiz un taller mecnico, y diseccionado y discutido todo el mundo. Aqu, el "personal se convirti en poltico" y tuve la oportunidad de explorar algunos de mis ms profundas consultas.

Desde 1981 hasta 1983, trabaj con un sindicato de los mineros en Chattisgarh. Para m, trminos como 'trabajadores contratados' y 'explotacin' eran meras palabras, carentes de cualquier significado profundo. Pens de experimentar la vida de los marginados para dar

sentido y entender estos trminos. Los tres aos fueron difciles, pero enriquecedoras profundamente. Muchas veces la nica comida era arroz con sal, y la cama era el piso de la oficina del sindicato. Llev a cabo la unin del peridico "Mitan" - y lo vendi en las puertas de la mina. Tambin me ayud a ejecutar la unin de un garaje para la reparacin de camiones y se ensea en su escuela. A travs de este adquir experiencia de primera mano de la lucha profunda en las vidas de los pobres.

En 1984 cambi de nuevo a Pune. No cubierto por ninguna expectativas de los padres era libre para trazar mi propio camino. Desde entonces he seguido mis pasiones - diseado juguetes baratos de la ciencia y por escrito decenas de libros de actividades cientficas. Viniendo de la cinta Hindi BIMARU he sido muy consciente de la escasez de buen material en hindi. Con los aos he traducido ms de un centenar de libros sobre la educacin, la paz, la ciencia, las matemticas y la literatura de los grandes nios al hindi. Tambin he presentado ms de 120 pelculas para el NCERT que han sido repetidamente con vigas de Doordarshan. Todos mis libros y juguetes de la ciencia puede ser libremente descargado desde mi pgina web http://arvindguptatoys.com

He tenido el privilegio de llevar a cabo talleres en ms de 3000 escuelas de todo el pas, muchos de ellos en las escuelas municipales y los pobres. Despus de cada taller que ver las sonrisas en los rostros de los nios. No hay brillo en sus ojos. Estas han sido mis momentos ms gratificantes.

El terreno educativo en nuestro pas es muy dura - casi estril. Incluso una buena semilla se marchitan lejos en la ausencia de cualquier tipo de suelo. Hay muy poco suelo para cultivar nuestras mentes jvenes. Tenemos un pequeo papel histrico. Cualquiera que sea nuestra situacin, tenemos una tarea humilde - para crear un puado de tierra. Ah radica la esperanza.

(Arvind Gupta B.Tech (EE) 1970-1975 IIT / Kanpur) E-mail: arvindtoys@gmail.com