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APLICACION FOLIAR DE NUTRIENTES: RETOS Y LIMITES EN LA PRODUCCION AGRICOLA

V. Romheld y M. El-Fouly*

Introduccin
Por dcadas, la fertilizacin foliar ha sido un mtodo establecido de aplicacin de nutrientes desde que se demostr, alrededor del ao 1850, que las plantas pueden absorber nutrientes por las races y por las hojas. Durante el primer Taller Internacional de Fertilizacin Foliar que se llev a cabo en Berln, Alemania, en marzo de 1985, se gener una intensa discusin sobre diversos aspectos de la fertilizacin foliar. Sin embargo, al examinar varias de las conclusiones de este taller queda la impresin de que son necesarias varias correcciones y aclaraciones si se considera en ms detalle los aspectos fisiolgicos de la fertilizacin foliar. Durante este evento se sostuvo que la fertilizacin foliar, comparada con la fertilizacin al suelo, era la mejor tcnica de fertilizacin, debido a la mayor utilizacin de los nutrientes y menor contaminacin ambiental. Fcilmente se puede demostrar que ste no es el caso, debido a que la absorcin y utilizacin de los nutrientes aplicados al follaje tambin tienen limitaciones, por ejemplo, en el caso de los nutrientes requeridos en dosis altas como potasio (K) y nitrgeno (N) o en el caso de nutrientes de baja movilidad en el floema como calcio (Ca), boro (B) y manganeso (Mn). La fertilizacin foliar debe ser considerada nicamente como una aplicacin suplementaria durante las etapas crticas de crecimiento de la planta y durante etapas con malas condiciones ambientales. A continuacin se discuten varios de los aspectos ms relevantes en la nutricin foliar de los cultivos.

Fertilizante foliar (gota) Capa de epidermis exterior con cera epicuticular

2
Simplasto

3 4
Epidermis Pared celular

B
6

Figura 1. Pasos en la absorcin de nutrientes por las hojas. 1- Mojado de la superficie de las hojas con la

solucin del fertilizante; 2- Penetracin a travs de la pared celular epidermal exterior; 3- Entrada en el apoplasto de la hoja; 4. Absorcin en el simplasto de la hoja; 5- Distribucin dentro de la hoja; 6-Transporte fuera de la hoja.

las hojas o para que sea translocado de la hoja hacia otros rganos, se requiere un proceso de absorcin va membrana del plasma del apoplasto hacia el simplasto. Se deben considerar los siguientes pasos (Figura 1):

Mojado de la superficie de la hoja con la solucin de fertilizantes

La superficie exterior de las clulas de las hojas est cubierta por la cutcula y una capa epicuticular de cera con fuertes caractersticas hidrofbicas. Para facilitar la necesaria absorcin de nutrientes se requiere utilizar aditivos (detergentes) para reducir la tensin superficial.

Principios de la absorcin de nutrientes por las hojas

Para lograr rendimientos de calidad y rentables, se deben considerar los siguientes aspectos con relacin a la aplicacin foliar de fertilizantes:
n

Penetracin a travs de la pared celular epidermal exterior

La pared celular epidermal exterior de las hojas est cubierta por una cutcula y una capa epicuticular de cera para proteger las hojas de una prdida excesiva de agua por transpiracin as como prdidas de nutrientes y otros solutos por lixiviacin con la lluvia. Esta proteccin se logra por las propiedades hidrofbicas de la cutcula y la cera, las cuales estn constituidas de largas cadenas de alcoholes, ketonas y steres de largas cadenas de cidos grasos. Se han discutido varios caminos de penetracin de los nutrientes a travs de la pared celular. Un concepto generalmente aceptado es la penetracin a travs de poros hidroflicos en la cutcula. Estos poros son ricos

n n

Para un cultivo especfico, cul es la mejor poca de aplicacin durante el ciclo de crecimiento. Cuntas aplicaciones se requieren para el rendimiento y calidad esperados. Qu tipo de fertilizante o frmula se debe aplicar. Qu aditivos o condicionadores se deben utilizar.

Para responder estas preguntas de inters en la fertilizacin foliar de cultivos se necesita entender los procesos envueltos en la absorcin de nutrientes por las hojas y en la distribucin de estos nutrientes dentro de la planta. Para que un nutriente cumpla una funcin en

* Tomado de: Romheld, V. and M. El-Fouly. 1999. Foliar nutrient application: Challenges and limits in crop production. Proceedings of the 2nd International Workshop on Foliar Fertization. Fertilizer Society of Thailand. Bangkok, Thailand.

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11 en pectina hidroflica. La cantidad de estos poros cuticulares es mayor en las paredes celulares, entre las clulas guardianes, y las clulas subsidiarias de los estomas. Esto explica la correlacin positiva que a menudo se observa entre el nmero de estomas y la intensidad de absorcin de nutrientes. Adems de los poros cuticulares, se ha sugerido que otro mecanismo sera la presencia de microcanales hidroflicos, denominados ectrodesmata, sin embargo, no existe suficiente evidencia experimental de la existencia de estas estructuras. La absorcin de solutos directamente a travs de los estomas abiertos hacia los tejidos de la hoja (apoplasto de la hoja) es poco probable, debido a que las clulas guardianes estn cubiertas de una capa cuticular. Sin embargo, existen reportes recientes de penetracin de solutos por los estomas que consideran posible el proceso debido a que la capa cuticular del estoma tiene un contenido menor de ceras hidrofbicas. Sin embargo, para considerar relevante la penetracin de solutos por los estomas debe encontrarse una razn vlida que explique porqu no existen diferencias en absorcin de nutrientes durante el da y durante la noche (estomas abiertos y cerrados).
n n

Cuando los aniones estn en un apoplasto de menor pH. Cuando los cationes estn en un apoplasto de mayor pH.

En contraste con la absorcin de nutrientes por las races, la absorcin por las clulas de las hojas es ms dependiente de factores externos como humedad y temperatura y es directamente afectada por la luz. La absorcin de nutrientes en el simplasto a travs de la membrana plasmtica es dependiente de energa y est mediada por protenas de transporte con HATP (adenosina trifosfato). Esto incrementa la fuerza de absorcin al establecer gradientes electromagnticas en la superficie de la membrana. Otro asunto de inters es el determinar si la absorcin de nutrientes por las clulas de la hoja est regulada por el estado nutricional de la planta, como es el caso de la absorcin por las races. La absorcin de fsforo (P) es regulada por el estado nutricional de la planta, es decir, la planta absorbe ms nutriente si ste se encuentra en deficiencia, sin embargo, la absorcin de hierro (Fe) no est regulada por el estado nutricional de la planta y como sucede con la absorcin de Fe por las races, la absorcin de Fe en las clulas de las hojas requiere de un paso intermedio de reduccin. Substancias reductoras en el apoplasto de la hoja y presumiblemente la luz directa juegan un papel ms importante en la reduccin de Fe3+ a Fe2+ en las hojas como un paso previo para la absorcin. Se ha estudiado tambin la dependencia de la absorcin de nutrientes del pH de los fluidos del apoplasto de toda la hoja y se ha encontrado solamente una dependencia menor en el rango de pH fisiolgicamente relevante. Por esta razn, se excluye la hiptesis de la inactivacin del Fe por condiciones de pH (precipitacin) como la primera causa de los sntomas de deficiencia de Fe. Sin embargo, se ha determinado que la acumulacin preferencial de Fe a lo largo de las venas de las hojas est relacionada con el incremento de pH del xilema y de los fluidos apoplsticos. Este incremento de pH es producido por estrs (sequa, salinidad, alto CO2 en el
A Hoja verde
Distribucin uniforme de Fe

Entrada de nutrientes en el apoplasto de la hoja

El apoplasto de la hoja es un importante espacio ocupado por los nutrientes antes de la absorcin a travs de una membrana plasmtica al simplasto de un clula individual. Los nutrientes entran en el espacio apoplstico despus de la penetracin de las paredes de las clulas epidermales exteriores, pero tambin llegan desde las races va xilema. Las condiciones qumicas del apoplasto (como pH) son decisivas para la posterior absorcin en el simplasto y podran ser manipuladas con adecuados aditivos. Se ha demostrado tambin que los diferentes genotipos exhiben diferente penetracin de nutrientes a travs de las paredes celulares exteriores, lo que influye en la posterior absorcin en las clulas interiores de la hoja.

Absorcin de nutrientes dentro del simplasto de la hoja

Los principios generales de la absorcin de nutrientes del apoplasto hacia el simplasto de la hoja son los mismos de la absorcin de nutrientes en las clulas de las races. Se ha demostrado que la absorcin es mayor:
n

B Hoja clortica

Acumulacin de Fe en el xilema a lo largo de las venas

Crecimiento normal de la hoja

Cuando las molculas son ms pequeas en comparacin con molculas ms grandes (urea > quelato de Fe). Si las molculas no tienen carga en comparacin con iones [H3BO3 > B(OH)-4. cido brico > borato]. Cuando los iones tienen una carga en comparacin con iones de dos o ms cargas (K>Ca; H2PO4-> HPO4=).

Crecimiento restringido de la hoja debido a estrs (sequa, salinidad o CO2 en el suelo)

Figura 2. Acumulacin preferencial de hierro a lo largo de las venas de las hojas clorticas como consecuencia de un incremento del pH en el xilema y fluido apoplstico debido a estrs por sequa, salinidad y alto contenido de CO2 en el suelo.

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I. APLICACION DE UN NUTRIENTE MOVIL Hoja vieja Aplicacin de nutrientes Hoja joven

Alta traslocacin hacia las races

Baja traslocacin hacia las races

mayora del nutriente se incorpora en los tejidos de las hojas todava en crecimiento, sin una marcada translocacin y sin una subsecuente inhibicin sino ms bien un incremento de la absorcin del nutriente del suelo por las races. La aplicacin de nutrientes inmviles [calcio (Ca), azufre (S), Fe, zinc (Zn), boro (B), cobre (Cu), manganeso (Mn)] no inhibe y aun puede incrementar la absorcin del nutriente por las races.

Inhibicin de la absorcin radicular inducida por deficiencia

No cambio o an mayor absorcin radicular debido al mejor crecimiento de hojas y a fotosntesis

Distribucin de los nutrientes dentro de la hoja y su translocacin hacia otras partes de la planta
La distribucin de un nutriente dentro de la hoja y su translocacin hacia fuera de la hoja depende de la movilidad del nutriente en el floema y xilema como se indica en la Figura 4. Los nutrientes mviles en el floema, como el K, P, N y magnesio (Mg), se distribuyen dentro de la hoja en forma acropetlica (por el xilema) as como en forma basipetlica (por el floema) y gran parte del nutriente absorbido puede ser transportado fuera de la hoja a otras partes de la planta donde existe alta demanda (sumideros). Por otro lado, los nutrientes con una restringida movilidad en el floema como el Ca, S, Cu, Fe, Mn y Zn se distribuyen en la hoja principalmente en forma acropetlica, sin que exista una considerable translocacin del nutriente fuera de la hoja. La movilidad del B dentro de la planta depende mucho del genotipo y esto tiene particular importancia en el manejo de la aplicacin foliar de este nutriente.

II. APLICACION DE UN NUTRIENTE INMOVIL Hoja vieja y hoja joven

Poca o ninguna traslocacin a las races y en consecuencia sin cambio o an mayor absorcin por las races en ambos casos

Figura 3. Posibles efectos de la aplicacin foliar de nutrientes en la absorcin de nutrientes por las races dependiendo de la movilidad del nutriente y del sitio de aplicacin.

(ejemplo N, P, K, Mg)

Alta movilidad

(ejemplo Mn, Cu, Zn)

Baja movilidad

Area de aplicacin

Alto transporte*

Transporte marginal*

* Transporte de nutrientes desde la hoja hacia otros rganos de la planta

Fertilizacin foliar como suplemento de la aplicacin de fertilizantes al suelo

La absorcin de nutrientes por las races puede ser un factor limitante para lograr adecuado desarrollo y rendimientos rentables. Esto puede suceder durante perodos crticos de desarrollo de la planta (ontognesis) o durante ciertas condiciones ambientales como sequa o temperaturas extremas del suelo. Bajo estas condiciones la fertilizacin foliar es ventajosa como se discute a continuacin:

Figura 4. Movimiento de los nutrientes aplicados dentro y hacia afuera de la hoja.

suelo) y puede incrementar el pH hasta en 2 unidades. Este incremento de pH de los fluidos apoplsticos inducido por estrs inhibe la expansin de la hoja y la absorcin de Fe en el simplasto con la consecuente acumulacin de Fe en el apoplasto localizado a lo largo de las venas (Figura 2). Se ha afirmado que la aplicacin foliar de fertilizantes promueve la absorcin de nutrientes por las races. No se puede hacer una afirmacin tan general porque esto depende de la movilidad de los nutrientes aplicados dentro de la planta y el sitio de la aplicacin de los nutrientes (hojas viejas u hojas jvenes) como se ilustra en la Figura 3. En el caso de los nutrientes mviles como el N, P o K y con una aplicacin dirigida a las hojas viejas, la retranslocacin del nutriente aplicado en las hojas hacia las races puede inhibir la absorcin radicular inducida por la deficiencia del nutriente. Por otro lado, si este nutriente mvil es aplicado principalmente a las hojas jvenes que todava no se han expandido totalmente, la

Eficacia rpida
La fertilizacin foliar es mejor que la fertilizacin al suelo cuando se presentan condiciones de severas deficiencias nutricionales con la presencia de agudos sntomas de deficiencia en los tejidos. Esto se debe a que se suplementa el nutriente requerido directamente a la zona de demanda en las hojas y a que la absorcin es relativamente rpida. En la Tabla 1 se presenta la velocidad de absorcin de varios nutrientes por los tejidos.

Independencia de la actividad radicular

Durante la etapa de llenado del grano o fruto de los cultivos anuales y perennes de alto rendimiento se produce una alta competencia para obtener asimilados

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13 (producto de la fotosntesis) por parte de diversos sumideros (zonas de necesidad) en la planta. En esta etapa las races no estn adecuadamente suplidas con energa en forma de carbohidratos y por esta razn, la adquisicin de nutrientes por las races (en esta etapa de alto requerimiento) no es suficiente para satisfacer la demanda y la aplicacin foliar suplementa esta necesidad. La adquisicin de nutrientes por las races puede inhibirse tambin por la presencia de factores externos que reducen la actividad radicular. Estos factores fsicos y qumicos pueden ser baja temperatura, compactacin, falta de oxgeno, sequa, alta salinidad o pHs extremos.
Tabla 1. Tiempo de absorcin de nutrientes en los tejidos. Nutriente Tiempo para que se absorba 50% 1/2 - 2 horas 5 10 das 10 24 horas 1 2 das 2 5 horas 1 2 das 1 2 das

Nitrgeno (como urea) Fsforo Potasio Calcio Magnesio Zinc Manganeso

Alta capacidad de fijacin de nutrientes por el suelo

En el caso de suelos con extrema capacidad de fijar o precipitar nutrientes la aplicacin foliar puede ser una buen alternativa. En general, la fertilizacin foliar con micronutrientes en cultivos creciendo en zonas ridas o semiridas produce una excelente respuesta en crecimiento y rendimiento.

micronutrientes, en particular en los pases en desarrollo, apoya todos los esfuerzos del productor para incrementar el contenido de micronutrientes en los cultivos. Si se piensa en la presin para reducir el uso de pesticidas, es necesario considerar todas las medidas que incrementen la resistencia de la planta a las plagas y enfermedades. Adems del conocido efecto del K, micronutrientes como Mn, Cu y Zn pueden incrementar esta resistencia. Esta mejora en rendimiento est gobernada principalmente por la participacin de los micronutrientes en las enzimas responsables del mecanismo de resistencia sistemtica.

Posibilidad de aplicacin precisa de nutrientes en el tiempo

Durante etapas especficas del crecimiento de la planta existen requerimientos ms altos de nutrientes o de nutrientes especficos. La aplicacin a las hojas es una mejor tcnica para entregar estos nutrientes en la etapa requerida. Estas etapas de alta demanda se presentan generalmente durante el desarrollo floral y la polinizacin. Por ejemplo, en mango la induccin foliar es promovida por la aplicacin de nitrato (NO3) y la iniciacin de brotes en manzana por amonio (NH4). En las condiciones mencionadas, la fertilizacin foliar como suplemento de aplicacin de fertilizantes tiene efectos muy positivos en el crecimiento y rendimiento de los cultivos, sin embargo, no se debe descuidar el adecuado suplemento a las races.

Tcnicas de aplicacin, consideraciones prcticas y aspectos econmicos

Adems de los aspectos fisiolgicos de la fertilizacin foliar se deben tambin considerar los aspectos tcnicos de esta prctica. Debido a la baja movilidad de varios nutrientes dentro de la planta y la poca posibilidad de aplicar dosis altas (particularmente macronutrientes) se requieren repetidas aspersiones durante el ciclo de crecimiento de los cultivos. Adems, la fertilizacin foliar tiene solamente una eficacia de corto plazo, particularmente en los cultivos perennes. Por estas razones, la frecuencia de las aplicaciones foliares es decisiva para determinar la eficacia econmica de la prctica. Aun cuando las dosis foliares son mucho ms bajas que las aplicaciones al suelo, los altos costos en mano de obra de las repetidas aplicaciones foliares pueden hacer prohibitiva la prctica. Por ejemplo, en el caso de aliviar la clorosis causada por deficiencia de Fe usando quelatos, la utilizacin de quelatos menos estables para la aplicacin foliar puede compensar por el costo de repetidas aplicaciones si se compara con el costo de aplicacin de quelatos de Fe al suelo. Una de las consideraciones ms importantes es el escoger el apropiado compuesto foliar ha utilizarse. El nmero de productos en el mercado es grande y es difcil para el agricultor el poder escoger el ms

Fertilizacin foliar y enfermedades y plagas

la

resistencia

En muchos casos la calidad de los productos cosechados est determinada por el contenido de nutrientes. Adems, la estabilidad de poscosecha depende del contenido de ciertos nutrientes en particular como el Ca. Por esta razn se requiere de alta disponibilidad de nutrientes durante la formacin del fruto. La fertilizacin foliar es particularmente eficiente para lograr este propsito. Un buen ejemplo es la aplicacin de Ca durante el crecimiento del fruto de manzana y tomate para evitar los problemas de calidad de fruto comunes en estos cultivos. Varios reportes demuestran que la aplicacin de nutrientes a las hojas mejora la calidad del fruto. La demanda de alimentos con alto contenido de

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14 una etapa especfica de crecimiento. Los rangos de concentraciones de nutrientes en estos productos pueden variar considerablemente lo que hace aun ms difcil la decisin final. integrada de fertilizacin que utiliza la fertilizacin foliar como un suplemento de la fertilizacin al suelo. Existen etapas particulares en el crecimiento del cultivo durante las cuales la fertilizacin foliar tiene una ventaja clara. Es necesario conocer bien la fenologa y la marcha de absorcin de nutrientes de los cultivos para que la utilizacin de fertilizantes foliares sea realmente efectiva. Se debe tener en cuenta que la fertilizacin foliar es especfica en trminos de cultivo, poca de aplicacin durante el ciclo de crecimiento y sitio de la aplicacin en la planta. En muy pocos caso se puede generalizar, y aun en estas condiciones las tcnicas de aplicacin pueden variar.h

Conclusiones finales
La fertilizacin foliar tiene limitaciones especficas de tipo fisiolgico debido a la limitada movilidad de los nutrientes en el floema y a la alta dependencia en la poca de aplicacin. Existe un gran cantidad de ejemplos que demuestran que no existe superioridad de la fertilizacin foliar sobre la aplicacin al suelo en trminos de eficiencia total cuando la provisin de nutrientes es adecuada (cantidad, poca y balance).

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