LOS COMBUSTIBLES FOSILES

Combustibles fsiles, sustancias ricas en energa que se han formado a partir de plantas y microorganismos enterrados durante mucho tiempo. Los combustibles fsiles, que incluyen el petrleo, el carbn y el gas natural, proporcionan la mayor parte de la energa que mueve la moderna sociedad industrial. La gasolina o el gasleo que utilizan nuestros automviles, el carbn que mueve muchas plantas elctricas y el gas natural que calienta nuestras casas son todos combustibles fsiles. Qumicamente, los combustibles fsiles consisten en hidrocarburos, que son compuestos formados por hidrgeno y carbono; algunos contienen tambin pequeas cantidades de otros componentes. Los hidrocarburos se forman a partir de antiguos organismos vivos que fueron enterrados bajo capas de sedimentos hace millones de aos. Debido al calor y la presin creciente que ejercen las capas de sedimentos acumulados, los restos de los organismos se transforman gradualmente en hidrocarburos. Los combustibles fsiles ms utilizados son el petrleo, el carbn y el gas natural. Estas sustancias son extradas de la corteza terrestre y, si es necesario, refinadas para convertirse en productos adecuados, como la gasolina, el gasleo y el queroseno. Algunos de esos hidrocarburos pueden ser transformados en plsticos, sustancias qumicas, lubricantes y otros productos no combustibles. Los gelogos han identificado otros tipos de depsitos ricos en hidrocarburos que pueden servir como combustibles. Esos depsitos, que incluyen los esquistos petrolferos, las arenas alquitranadas y los gases hidratados, no son muy utilizados, ya que la extraccin y el refinado resultan muy costosos. La mayora de los combustibles fsiles se utilizan en el transporte, las fbricas, la calefaccin y las industrias de generacin de energa elctrica. El petrleo crudo es refinado en gasolina, gasleo y combustible para reactores, que mueven el sistema de transporte mundial. El carbn es el combustible ms utilizado para generar energa elctrica y el gas natural es empleado sobre todo en la calefaccin, la generacin de agua caliente y el aire acondicionado de edificios comerciales y residenciales. En 1996 se consumieron en el mundo 72 millones de barriles de petrleo, 12,8 millones de toneladas de carbn y 6.400 millones de metros cbicos de gas natural al da. FORMACIN DE LOS COMBUSTIBLES FSILES Los yacimientos de combustibles fsiles que existen en la actualidad se formaron a partir de antiguos organismos que murieron y fueron enterrados bajo capas de sedimentos acumulados. Como sobre esos depsitos orgnicos se formaron capas adicionales de sedimentos, el material estuvo sujeto a temperaturas y presiones crecientes. Durante millones de aos, esas condiciones fsicas transformaron qumicamente el material orgnico en hidrocarburos. La mayora de los derrubios orgnicos son destruidos en la superficie de la tierra por oxidacin o por la accin de microorganismos. El material orgnico que sobrevive y es enterrado bajo sedimentos o depositado en otros ambientes pobres en oxgeno inicia una serie de transformaciones qumicas y biolgicas, que acaban transformndolo en petrleo, gas natural o carbn. Muchos depsitos se forman en cuencas sedimentarias (reas deprimidas de la corteza terrestre en las que se acumulan los sedimentos) y a lo largo de capas continentales. Los sedimentos pueden acumularse a varios

cientos de metros de profundidad, ejerciendo presiones superiores a un milln de pascales y originando temperaturas de cientos de grados en el material orgnico. A lo largo de millones de aos, estas condiciones pueden transformar qumicamente el material en petrleo, gas natural, carbn u otros tipos de combustibles fsiles. Formacin del petrleo El petrleo se form principalmente a partir de antiguas plantas y bacterias microscpicas que vivieron en el ocano y en mares de agua salada. Cuando esos microorganismos murieron y cayeron al fondo marino, se mezclaron con arena y sedimentos y formaron un barro rico en compuestos orgnicos. A medida que las capas de sedimentos se iban acumulando sobre ese fango orgnico, el barro se iba calentando y poco a poco se iba comprimiendo en un esquisto o lodolita, transformndose qumicamente el material orgnico en petrleo y gas natural. En ocasiones, el petrleo y el gas natural podan llenar lentamente los pequeos agujeros de las rocas porosas cercanas, que los gelogos llaman rocas almacn. Como esas rocas, por lo general, estaban llenas de agua, el lquido y los hidrocarburos gaseosos (que son menos densos y ms ligeros que el agua) ascendan a travs de la corteza de la Tierra, recorriendo a veces largas distancias. Una parte de esos hidrocarburos poda encontrar una capa impermeable (no porosa) de roca en un anticlinal, un domo de sal, una trampa de falla o una trampa estratigrfica. La roca impermeable puede aprisionar los hidrocarburos, creando un depsito de petrleo y gas natural. Los gelogos buscan esas formaciones subterrneas, ya que suelen contener depsitos recuperables de petrleo. Los fluidos y los gases capturados en esas trampas geolgicas suelen estar separados en tres capas: agua (densidad ms alta, capa inferior), petrleo (capa media) y gas natural (densidad baja, capa superior). Este proceso comenz hace muchos millones de aos, cuando surgieron los organismos vivos en grandes cantidades, y contina hasta el presente. Los sedimentos se van haciendo ms espesos y se hunden en el suelo marino bajo su propio peso. A medida que van acumulndose depsitos adicionales, la presin sobre los situados ms abajo se multiplica por varios miles, y la temperatura aumenta en varios cientos de grados. El cieno y la arena se endurecen y se convierten en esquistos y arenisca; los carbonatos precipitados y los restos de caparazones se convierten en caliza, y los tejidos blandos de los organismos muertos se transforman en petrleo y gas natural. Una vez formado el petrleo, ste fluye hacia arriba a travs de la corteza terrestre porque su densidad es menor que la de las salmueras que saturan los intersticios de los esquistos, arenas y rocas de carbonato que constituyen dicha corteza. El petrleo y el gas natural ascienden a travs de los poros microscpicos de los sedimentos situados por encima. Con frecuencia acaban encontrando un esquisto impermeable o una capa de roca densa: el petrleo queda atrapado, formando un depsito. Sin embargo, una parte significativa del petrleo no se topa con rocas impermeables sino que brota en la superficie terrestre o en el fondo del ocano. Entre los depsitos superficiales tambin figuran los lagos bituminosos y las filtraciones de gas natural. Todos los tipos de petrleo se componen de hidrocarburos, aunque tambin suelen contener unos pocos compuestos de azufre y de oxgeno; el contenido de azufre vara entre un 0,1 y un 5%. El

petrleo contiene elementos gaseosos, lquidos y slidos. La consistencia del petrleo vara desde un lquido tan poco viscoso como la gasolina hasta un lquido tan espeso que apenas fluye. Por lo general, hay pequeas cantidades de compuestos gaseosos disueltos en el lquido; cuando las cantidades de estos compuestos son mayores, el yacimiento de petrleo est asociado con un depsito de gas natural. Existen tres grandes categoras de petrleo crudo: de tipo parafnico, de tipo asfltico y de base mixta. El petrleo parafnico est compuesto por molculas en las que el nmero de tomos de hidrgeno es siempre superior en dos unidades al doble del nmero de tomos de carbono. Las molculas caractersticas del petrleo asfltico son los naftenos, que contienen exactamente el doble de tomos de hidrgeno que de carbono. El petrleo de base mixta contiene hidrocarburos de ambos tipos. Los seres humanos conocen estos depsitos superficiales de petrleo crudo desde hace miles de aos. Durante mucho tiempo se emplearon para fines limitados, como el calafateado de barcos, la impermeabilizacin de tejidos o la fabricacin de antorchas. En la poca del renacimiento, el petrleo de algunos depsitos superficiales se destilaba para obtener lubricantes y productos medicinales, pero la autntica explotacin del petrleo no comenz hasta el siglo XIX. Para entonces, la Revolucin Industrial haba desencadenado una bsqueda de nuevos combustibles y los cambios sociales hacan necesario un aceite bueno y barato para las lmparas. El aceite de ballena slo se lo podan permitir los ricos, las velas de sebo tenan un olor desagradable y el gas del alumbrado slo llegaba a los edificios de construccin reciente situados en zonas metropolitanas. La bsqueda de un combustible mejor para las lmparas llev a una gran demanda de aceite de piedra o petrleo, y a mediados del siglo XIX varios cientficos desarrollaron procesos para su uso comercial. Por ejemplo, el britnico James Young y otros comenzaron a fabricar diversos productos a partir del petrleo, aunque despus Young centr sus actividades en la destilacin de carbn y la explotacin de esquistos petrolferos. En 1852, el fsico y gelogo canadiense Abraham Gessner obtuvo una patente para producir a partir de petrleo crudo un combustible para lmparas relativamente limpio y barato, el queroseno. Tres aos ms tarde, el qumico estadounidense Benjamin Silliman public un informe que indicaba la amplia gama de productos tiles que se podan obtener mediante la destilacin del petrleo. Con ello empez la bsqueda de mayores suministros de petrleo. Haca aos que la gente saba que en los pozos perforados para obtener agua o sal se producan en ocasiones filtraciones de petrleo, por lo que pronto surgi la idea de realizar perforaciones para obtenerlo. Los primeros pozos de este tipo se perforaron en Alemania entre 1857 y 1859, pero el acontecimiento que obtuvo fama mundial fue la perforacin de un pozo petrolfero cerca de Oil Creek, en Pennsylvania (Estados Unidos), llevada a cabo por Edwin L. Drake, el Coronel, en 1859. Drake, contratado por el industrial estadounidense George H. Bissell que tambin proporcion a Sillimar muestras de rocas petrolferas para su informe, perfor en busca del supuesto depsito matriz, del que parece ser surgan las filtraciones de petrleo de Pennsylvania occidental. El depsito encontrado por Drake era poco profundo (21,2 m) y el petrleo era de tipo parafnico, muy fluido y fcil de destilar.El xito de Drake marc el comienzo del rpido crecimiento de la moderna industria petrolera. La comunidad cientfica no tard en prestar atencin al petrleo, y se desarrollaron hiptesis coherentes para explicar su formacin, su movimiento ascendente y su confinamiento en

depsitos. Con la invencin del automvil y las necesidades energticas surgidas en la I Guerra Mundial, la industria del petrleo se convirti en uno de los cimientos de la sociedad industrial.

Formacin del carbn

El carbn que hoy utilizamos se form a partir de generaciones de plantas que murieron en antiguos pantanos y cinagas, y que se fueron asentando bajo sedimentos. Este material vegetal form primero un material orgnico compacto denominado turba. Con el paso del tiempo, la presin y el calor que ejercan la acumulacin y el engrosamiento de las capas de sedimentos sobre la turba provocaban la salida gradual de la humedad. Esto aumentaba el contenido de carbono de la turba, que al final se converta en carbn. El carbn es un combustible fsil slido, formado a partir de antiguas plantas incluyendo rboles, helechos y musgos que crecieron en pantanos y cinagas o a lo largo de las costas. Generaciones de esas plantas murieron y fueron enterradas gradualmente bajo capas de sedimentos. A medida que el peso de los sedimentos aumentaba, el material orgnico experimentaba un incremento de temperatura y de presin que provocaba en l una serie de estados de transicin. El material orgnico originario, que era rico en carbono, hidrgeno y oxgeno, se haca ms rico en carbono e hidrgeno y ms pobre en oxgeno. Las sucesivas etapas en la formacin del carbn son turba (materia vegetal parcialmente carbonizada), lignito (carbn blando de color pardusco o negro con un bajo contenido en carbono), carbn subbituminoso (carbn blando con un contenido medio de carbono), carbn bituminoso (carbn blando con un contenido ms alto en carbono y ms bajo en humedad que el carbn subbituminoso) y antracita (carbn duro con un contenido muy alto en carbono y muy bajo en humedad). Como la antracita es el carbn ms rico en carbono y con menor contenido de humedad, es el de ms alto valor energtico. Las zonas carbonferas en Espaa se encuentran localizadas en diferentes regiones. En Asturias, Len, Palencia, Burgos, Ciudad Real y Crdoba se extraen hulla y antracita; en La Corua, Teruel y Barcelona, lignito, y en Zaragoza, Lleida y Girona, antracita y lignito.

Formacin del gas natural La mayor parte del gas natural se ha formado a partir del plancton pequeos organismos acuticos, incluyendo algas y protozoos acumulado en el lecho ocenico. Esos organismos fueron enterrados y comprimidos lentamente bajo capas de sedimentos. A lo largo de millones de aos, la presin y el calor generados por los sedimentos acumulados convirtieron ese material orgnico en gas natural. El gas natural se compone principalmente de metano y otros hidrocarburos ligeros. Como ya se ha dicho, el gas natural suele emigrar con el petrleo a travs de los poros y fracturas de la roca almacn y se acumula en depsitos subterrneos. Debido a su densidad (menor que la del petrleo), se sita por encima del petrleo. El gas natural tambin se puede formar en depsitos de carbn, donde a menudo se encuentra disperso en los poros y fracturas del lecho de carbn. Otros combustibles fsiles Los gelogos han identificado inmensos depsitos de otros hidrocarburos, como gases hidratados (metano y agua), arenas alquitranadas y esquistos petrolferos. Se encuentran vastos depsitos de gases hidratados en sedimentos ocenicos y en suelos polares poco profundos. En esos ambientes marinos y polares, las molculas de metano estn encerradas en una estructura cristalina con molculas de agua. Ese slido cristalino es conocido como gas hidratado. Como la tecnologa para la extraccin comercial de estos gases no se ha desarrollado an, este tipo de combustible fsil no se incluye en la mayora de las estimaciones sobre las fuentes de energa mundial. Las arenas alquitranadas son hidrocarburos pesados, parecidos al asfalto, que se encuentran en la arenisca. Se forman donde emigra el petrleo, en depsitos de arena o arenisca consolidada. Cuando el petrleo se expone al agua y a las bacterias presentes en la piedra arenisca, los hidrocarburos suelen degradarse en un betn ms pesado, con aspecto de asfalto. Los esquistos petrolferos son rocas de grano fino que contienen altas concentraciones de un material orgnico y cerleo conocido como kergeno. Se forman en el fondo de lagos y ocanos, donde murieron algas, esporas y otros microorganismos hace millones de aos y se acumularon en barros y lodos. El aumento de temperatura y de presin creados por la acumulacin de sedimentos transforman el material orgnico en kergeno y compactan el barro y el lodo en esquistos petrolferos. No obstante, esa presin y esa temperatura fueron insuficientes para descomponer qumicamente el kergeno en petrleo. Como los hidrocarburos contenidos en las arenas alquitranadas y en los esquistos petrolferos no son fluidos, su recuperacin es ms costosa y difcil que la del petrleo lquido. EXTRACCIN Y REFINADO DE LOS COMBUSTIBLES FSILES Los gelogos utilizan una gran variedad de sofisticados instrumentos para localizar el petrleo subterrneo, el gas natural y los depsitos de carbn. Esos instrumentos permiten a los cientficos interpretar la composicin geolgica, la historia y la estructura de cuencas sedimentarias de la corteza terrestre. Una vez localizados, el petrleo y el gas natural son extrados mediante pozos perforados hasta el depsito. Para extraer el carbn se realizan excavaciones.

Petrleo y gas natural Para encontrar petrleo bajo tierra, los gelogos deben buscar una cuenca sedimentaria con esquistos ricos en materia orgnica, que lleven enterrados el suficiente tiempo para que se haya formado petrleo (desde unas decenas de millones de aos hasta 100 millones de aos). Adems, el petrleo tiene que haber ascendido hasta depsitos capaces de contener grandes cantidades de lquido. La existencia de petrleo crudo en la corteza terrestre se ve limitada por estas condiciones. Sin embargo, los gelogos y geofsicos especializados en petrleo disponen de numerosos medios para identificar zonas propicias para la perforacin. Por ejemplo, la confeccin de mapas de superficie de los afloramientos de lechos sedimentarios permite interpretar las caractersticas geolgicas del subsuelo, y esta informacin puede verse complementada por datos obtenidos perforando la corteza y extrayendo testigos o muestras de las capas rocosas. Por otra parte, las tcnicas de prospeccin ssmica que estudian de forma cada vez ms precisa la reflexin y refraccin de las ondas de sonido propagadas a travs de la Tierra revelan detalles de la estructura e interrelacin de las distintas capas subterrneas (vase Sismologa). Pero, en ltimo trmino, la nica forma de demostrar la existencia de petrleo en el subsuelo es perforando un pozo. De hecho, casi todas las zonas petrolferas del mundo fueron identificadas en un principio por la presencia de filtraciones superficiales, y la mayora de los yacimientos fueron descubiertos por prospectores particulares que se basaban ms en la intuicin que en la ciencia.Un campo petrolfero puede incluir ms de un yacimiento, es decir, ms de una nica acumulacin continua y delimitada de petrleo. De hecho, puede haber varios depsitos apilados uno encima de otro, aislados por capas intermedias de esquistos y rocas impermeables. El tamao de esos depsitos vara desde unas pocas decenas de hectreas hasta decenas de kilmetros cuadrados, y su espesor va desde unos pocos metros hasta varios cientos o incluso ms. La mayor parte del petrleo descubierto y explotado en el mundo se encuentra en unos pocos yacimientos grandes.

La torre de perforacin rotatoria emplea una serie de tuberas giratorias, la llamada cadena de perforacin, para acceder a un yacimiento de petrleo. La cadena est sostenida por una torre, y el banco giratorio de la base la hace girar. Un fluido semejante al fango, impulsado por una bomba, retira los detritos de perforacin a medida que el taladro penetra en la roca. Los yacimientos de petrleo se forman como resultado de una presin intensa sobre capas de organismos acuticos y terrestres muertos, mezclados con arena o limo. El yacimiento mostrado est atrapado entre una capa de roca no porosa y un domo salinfero. Como no tienen espacio para expandirse, el gas y el petrleo crudo estn bajo una gran presin, y tienden a brotar de forma violenta por el agujero perforado. La mayora de los pozos petrolferos se perforan con el mtodo rotatorio. En este mtodo, una torre sostiene la cadena de perforacin, formada por una serie de tubos acoplados. La cadena se hace girar unindola al banco giratorio situado en el suelo de la torre. La broca de perforacin situada al final de la cadena suele estar formada por tres ruedas cnicas con dientes de acero endurecido. La broca se lleva a la superficie por un sistema continuo de fluido circulante impulsado por una bomba.El crudo atrapado en un yacimiento se encuentra bajo presin; si no estuviera atrapado por rocas impermeables habra seguido ascendiendo debido a su flotabilidad hasta brotar en la superficie terrestre. Por ello, cuando se perfora un pozo que llega hasta una acumulacin de petrleo a presin, el petrleo se expande hacia la zona de baja presin creada por el pozo en comunicacin con la superficie terrestre. Sin embargo, a medida que el pozo se llena de lquido aparece una presin contraria sobre el depsito, y pronto se detendra el flujo de lquido adicional hacia el pozo si no se dieran otras circunstancias. La mayor parte del petrleo contiene una cantidad significativa de gas natural en disolucin, que se mantiene disuelto debido a las altas presiones del depsito. Cuando el petrleo pasa a la zona de baja presin del pozo, el gas deja de estar disuelto y empieza a expandirse. Esta expansin, junto con la dilucin de la columna de petrleo por el gas, menos denso, hace que el petrleo aflore a la superficie.A medida que se contina retirando lquido del yacimiento, la presin del mismo va disminuyendo poco a poco, as como la cantidad de gas disuelto. Esto hace que la velocidad de flujo del lquido hacia el pozo se haga menor y se libere menos gas. Cuando el petrleo ya no llega a la superficie se hace necesario instalar una bomba en el pozo para continuar extrayendo el crudo.Finalmente, la velocidad de flujo del petrleo se hace tan pequea, y el coste de elevarlo hacia la superficie aumenta tanto, que el coste de funcionamiento del pozo es mayor que los ingresos que se pueden obtener por la venta del crudo (una vez descontados los gastos de explotacin, impuestos, seguros y rendimientos del capital). Esto significa que se ha alcanzado el lmite econmico del pozo, por lo que se abandona su explotacin. Sin embargo, cuando la produccin primaria se acerca a su lmite econmico, es posible que slo se haya extrado un pequeo porcentaje del crudo almacenado, que en ningn caso supera el 25%. Por ello, la industria petrolera ha desarrollado sistemas para complementar esta produccin primaria, que utiliza fundamentalmente la energa natural del yacimiento. Los sistemas complementarios, conocidos como tecnologa de recuperacin mejorada de petrleo, pueden aumentar la recuperacin de crudo, pero slo con el coste adicional de suministrar energa

externa al depsito. Con estos mtodos se ha aumentado la recuperacin de crudo hasta alcanzar una media global del 33% del petrleo presente. En la actualidad se emplean dos sistemas complementarios: la inyeccin de agua y la inyeccin de vapor. Inyeccin de agua En un campo petrolfero explotado en su totalidad, los pozos se pueden perforar a una distancia de entre 50 y 500 m, segn la naturaleza del yacimiento. Si se bombea agua en uno de cada dos pozos, puede mantenerse o incluso incrementarse la presin del yacimiento en su conjunto. Con ello tambin se puede aumentar el ritmo de produccin de crudo; adems, el agua desplaza fsicamente al petrleo, por lo que aumenta la eficiencia de recuperacin. En algunos depsitos con un alto grado de uniformidad y un bajo contenido en arcilla o barro, la inundacin con agua puede aumentar la eficiencia de recuperacin hasta alcanzar el 60% o ms del petrleo existente. La inyeccin de agua se introdujo por primera vez en los campos petrolferos de Pennsylvania a finales del siglo XIX, de forma ms o menos accidental, y desde entonces se ha extendido por todo el mundo. Inyeccin de vapor La inyeccin de vapor se emplea en depsitos que contienen petrleo muy viscoso. El vapor no slo desplaza el petrleo, sino que reduce mucho la viscosidad (al aumentar la temperatura del yacimiento), con lo que el crudo fluye ms deprisa a una presin dada. Este sistema se ha utilizado mucho en California, Estados Unidos, y Zulia, Venezuela, donde existen grandes depsitos de este tipo de petrleo. Tambin se estn realizando experimentos para intentar demostrar la utilidad de esta tecnologa en la recuperacin de las grandes acumulaciones de petrleo viscoso (betn) que existen a lo largo del ro Athabasca, en la provincia de Alberta, en Canad, y del ro Orinoco, en el este de Venezuela. Si estas pruebas tienen xito, la era del predominio del petrleo podra extenderse varias dcadas. Los pozos marinos producen alrededor del 25% del petrleo extrado en todo el mundo. Al igual que en los equipos tradicionales, la torre es en esencia un elemento para suspender y hacer girar el tubo de perforacin, en cuyo extremo va situada la broca; a medida que sta va penetrando en la corteza terrestre se van aadiendo tramos adicionales de tubo a la cadena de perforacin. La fuerza necesaria para penetrar en el suelo procede del propio peso del tubo de perforacin. Para facilitar la eliminacin de la roca perforada se hace circular constantemente lodo a travs del tubo de perforacin, que sale por toberas situadas en la broca y sube a la superficie a travs del espacio situado entre el tubo y el pozo (el dimetro de la broca es algo mayor que el del tubo). Con este mtodo se han perforado con xito pozos con una profundidad de ms de 6,4 km desde la superficie del mar. La perforacin submarina ha llevado a la explotacin de una importante reserva adicional de petrleo. Refinado del petrleo

Las refineras de petrleo funcionan 24 horas al da para convertir crudo en derivados tiles. El petrleo se separa en varias fracciones empleadas para diferentes fines. Algunas fracciones tienen que someterse a tratamientos trmicos y qumicos para convertirlas en productos finales como gasolina o grasas. Una vez extrado el crudo, se trata con productos qumicos y calor para eliminar el agua y los elementos slidos, y se separa el gas natural. A continuacin se almacena el petrleo en tanques y se transporta a una refinera en camiones, por tren, en barcos denominados petroleros o superpetroleros, que llegan a transportar hasta 200.000 toneladas de crudo, o a travs de un oleoducto. Todos los campos petrolferos importantes estn conectados a grandes oleoductos.

La primera etapa en el refinado del petrleo crudo consiste en separarlo en partes, o fracciones, segn la masa molecular. El crudo se calienta en una caldera y se hace pasar a la columna de fraccionamiento, en la que la temperatura disminuye con la altura. Las fracciones con mayor masa molecular (empleadas para producir por ejemplo aceites lubricantes y ceras) slo pueden existir como vapor en la parte inferior de la columna, donde se extraen. Las fracciones ms ligeras (que darn lugar por ejemplo a combustible para aviones y gasolina) suben ms arriba y son extradas all. Todas las fracciones se someten a complejos tratamientos posteriores para convertirlas en los productos finales deseados. La herramienta bsica de refinado es la unidad de destilacin. El petrleo crudo empieza a vaporizarse a una temperatura algo menor que la necesaria para hervir el agua. Los hidrocarburos con menor masa molecular son los que se vaporizan a temperaturas ms bajas, y a medida que aumenta la temperatura se van evaporando las molculas ms grandes. El primer material destilado a partir del crudo es la fraccin de gasolina, seguida por la nafta y finalmente el queroseno. En las antiguas destileras, el residuo que quedaba en la caldera se trataba con cido

sulfrico y a continuacin se destilaba con vapor de agua. Las zonas superiores del aparato de destilacin proporcionaban lubricantes y aceites pesados, mientras que las zonas inferiores suministraban ceras y asfalto. A finales del siglo XIX, las fracciones de gasolina y nafta se consideraban un estorbo porque no exista una gran necesidad de las mismas; la demanda de queroseno tambin comenz a disminuir al crecer la produccin de electricidad y el empleo de luz elctrica. Sin embargo, la introduccin del automvil hizo que se disparara la demanda de gasolina, con el consiguiente aumento de la necesidad de crudo. Craqueo trmico El proceso de craqueo trmico, o pirlisis a presin, se desarroll en un esfuerzo por aumentar el rendimiento de la destilacin. En este proceso, las partes ms pesadas del crudo se calientan a altas temperaturas bajo presin. Esto divide (craquea) las molculas grandes de hidrocarburos en molculas ms pequeas, lo que aumenta la cantidad de gasolina compuesta por este tipo de molculas producida a partir de un barril de crudo. No obstante, la eficiencia del proceso era limitada porque, debido a las elevadas temperaturas y presiones, se depositaba una gran cantidad de coque (combustible slido y poroso) en los reactores. Esto, a su vez, exiga emplear temperaturas y presiones an ms altas para craquear el crudo. Ms tarde se invent un proceso en el que se recirculaban los fluidos; el proceso funcionaba durante un tiempo mucho mayor con una acumulacin de coque bastante menor. Muchos refinadores adoptaron este proceso de pirlisis a presin. Alquilacin y craqueo cataltico En la dcada de 1930 se introdujeron otros dos procesos bsicos, la alquilacin y el craqueo cataltico, que aumentaron adicionalmente la gasolina producida a partir de un barril de crudo. En la alquilacin, las molculas pequeas producidas por craqueo trmico se recombinan en presencia de un catalizador. Esto produce molculas ramificadas en la zona de ebullicin de la gasolina con mejores propiedades (por ejemplo, mayores ndices de octano) como combustible de motores de alta potencia, como los empleados en los aviones comerciales actuales.En el proceso de craqueo cataltico, el crudo se divide (craquea) en presencia de un catalizador finamente dividido. Esto permite la produccin de muchos hidrocarburos diferentes que luego pueden recombinarse mediante alquilacin, isomerizacin o reformacin cataltica para fabricar productos qumicos y combustibles de elevado octanaje para motores especializados. La fabricacin de estos productos ha dado origen a la gigantesca industria petroqumica, que produce alcoholes, detergentes, caucho sinttico, glicerina, fertilizantes, azufre, disolventes y materias primas para fabricar medicinas, nailon, plsticos, pinturas, polisteres, aditivos y complementos alimentarios, explosivos, tintes y materiales aislantes. Porcentajes de los distintos productos En 1920, un barril de crudo, que contiene 159 l, produca 41,5 l de gasolina, 20 l de queroseno, 77 l de gasleo y destilados, y 20 l de residuos ms pesados. Hoy, un barril de crudo produce 79,5 l de

gasolina, 11,5 l de combustible para reactores, 34 l de gasleo y destilados, 15 l de lubricantes y 11,5 l de residuos ms pesados. Carbn Debido a su gran tamao, los yacimientos ms extensos del mundo ya han sido identificados. En la actualidad, los cientficos e ingenieros estn trabajando para encontrar los medios econmicamente ms eficaces de extraer el carbn. Durante el siglo XX, la minera de carbn ha sufrido una completa transformacin en la mayora de los pases: de ser una industria con mucha mano de obra, ha pasado a ser una moderna industria mecanizada, que utiliza algunos de los equipos de excavacin ms grandes y sofisticados jams desarrollados. La minera subterrnea moderna suele emplear unas mquinas para extraer el carbn que utilizan tambores rotatorios dotados de picos para arrancar el carbn de la veta en grandes pedazos. En la minera de superficie se utilizan palas de enormes dimensiones para extraer el carbn. Estas palas retiran antes la tierra y las rocas superiores, para que las vetas puedan ser extradas. El carbn que se extrae se carga en grandes camiones para ser transportado. CONSUMO DE COMBUSTIBLES FSILES En 1996 se consumieron en el mundo 26.100 millones de barriles de petrleo, 2,32 billones de metros cbicos de gas natural y cerca de 4.700 millones de toneladas de carbn. Si se trasladan esas cifras a unidades de energa, se puede decir que el consumo de energa mundial en ese ao fue de 137 billones de julios de petrleo, 88 billones de julios de carbn y 77 billones de julios de gas natural. APLICACIONES COMERCIALES Una vez extrado y procesado el combustible fsil, puede ser quemado para usos directos, como impulsar automviles o calentar edificios, o para generar energa elctrica. Combustin directa Los combustibles fsiles son quemados fundamentalmente para producir energa. Esa energa se utiliza para impulsar automviles, camiones, aeroplanos, trenes y barcos en todo el mundo; en los procesos industriales, y para proporcionar calor, luz y aire acondicionado a hogares y empresas. Para su uso como combustible en el transporte, el petrleo es refinado en gasolina, combustible para reactores, gasleo y otros derivados utilizados en los automviles, camiones y otros tipos de transporte. La demanda de gas natural, considerado histricamente como un subproducto de desecho del petrleo y del carbn, ha crecido en las empresas y las industrias debido a que es un combustible ms limpio. El gas natural, que puede ser conducido directamente a plantas comerciales o residencias individuales y regulado a gusto del consumidor, es utilizado sobre todo para la calefaccin y el aire acondicionado. Generacin de electricidad

Adems de la combustin directa con fines comerciales, los combustibles fsiles son quemados para generar la mayor parte de la energa elctrica del mundo. Las plantas alimentadas con carbn producen el 37% de la energa elctrica mundial, mientras el petrleo y el gas natural generan entre los dos el 25%. No obstante, desde finales de la dcada de 1970, la proporcin total de electricidad generada por combustibles fsiles ha descendido en todo el mundo, del 71 al 62%. En 1996, el 38% restante de la electricidad fue generado por una combinacin de fisin nuclear (17%), energa hidroelctrica (19%), y energa solar, geotrmica y de otros tipos (2%). EFECTOS MEDIOAMBIENTALES DE LOS COMBUSTIBLES FSILES La lluvia cida y el calentamiento global son dos de los ms serios problemas medioambientales relacionados con la utilizacin a gran escala de los combustibles fsiles. Otros problemas de este tipo, como la contaminacin del suelo y el vertido de petrleo, estn relacionados directamente con la extraccin y el transporte de los combustibles fsiles. Lluvia cida

Los depuradores de aire instalados en las chimeneas de las plantas que queman carbn separan las partculas contaminantes de las emisiones gaseosas. Estos depuradores impiden que muchas de estas partculas lleguen a la atmsfera, donde ocasionaran daos ambientales graves, como la lluvia cida. Cuando los combustibles fsiles son quemados, el azufre, el nitrgeno y el carbono desprendidos se combinan con el oxgeno para formar xidos. Cuando estos xidos son liberados en el aire, reaccionan qumicamente con el vapor de agua de la atmsfera, formando cido sulfrico, cido ntrico y cido carbnico, respectivamente. Esos vapores de agua que contienen cidos conocidos comnmente como lluvia cida entran en el ciclo del agua y, por tanto, pueden perjudicar la calidad biolgica de bosques, suelos, lagos y arroyos.

En un depurador de aire, las partculas contaminantes de las emisiones de gas se separan mediante la pulverizacin de un lquido de lavado. Este lquido rodea las partculas contaminantes, que son conducidas junto con el gas al interior de un cilindro separador. Mientras el gas se mueve de forma cclica ascendente a travs del cilindro, las partculas cubiertas de lquido caen en un depsito inferior contenido en el mismo cilindro. Algunos pases cuentan con leyes medioambientales que exigen el uso de equipos que reduzcan la contaminacin, como los depuradores de aire. Son aparatos instalados en el interior de las chimeneas de las plantas que queman carbn, que separan los vapores de dixido de azufre y otros compuestos antes de que estas sustancias contaminantes entren en la atmsfera. Cenizas La combustin de combustibles fsiles produce unas partculas slidas no quemadas llamadas cenizas. Las plantas que queman carbn emiten grandes cantidades de cenizas a la atmsfera. Sin embargo, las regulaciones actuales existentes en muchos pases exigen que las emisiones que contengan cenizas sean limpiadas o que las partculas sean controladas de otra manera para reducir esa fuente de contaminacin atmosfrica. Aunque el petrleo y el gas natural generan menos cenizas que el carbn, la contaminacin del aire producida por las cenizas del combustible de los automviles puede ser un problema en ciudades en las que se concentra un gran nmero de vehculos de gasolina y diesel. Calentamiento global El dixido de carbono es el principal subproducto de la combustin de los combustibles fsiles. Es lo que los cientficos llaman un gas invernadero. Los gases invernadero absorben el calor del Sol reflejado en la superficie de la Tierra y lo retienen, manteniendo la Tierra caliente y habitable para los organismos vivos. No obstante, el rpido desarrollo industrial de los siglos XIX y XX ha provocado un incremento de las emisiones procedentes de la combustin de combustibles fsiles, elevando el porcentaje de dixido de carbono en la atmsfera en un 28%. Este dramtico incremento ha llevado a algunos cientficos a predecir un escenario de calentamiento global que

puede causar numerosos problemas medioambientales, como la destruccin de los modelos climticos y la fusin del casquete polar. Aunque es extremadamente difcil atribuir los cambios globales de temperatura a la combustin de los combustibles fsiles, algunos pases estn trabajando de manera conjunta para reducir las emisiones de dixido de carbono procedentes de estos combustibles. Una de las propuestas consiste en establecer un sistema para que las compaas que emitan dixido de carbono por encima del nivel establecido tengan que pagar por ello. Ese pago podra producirse de diversas formas, incluyendo: (1) pagar una cantidad a una compaa cuyas emisiones de dixido de carbono sean inferiores al nivel establecido; (2) comprar y preservar bosques, que absorben dixido de carbono; (3) pagar para mejorar una planta de emisin de dixido de carbono en un pas menos desarrollado, para que sus emisiones desciendan. Recuperacin y transporte del petrleo Se producen problemas medioambientales al perforar pozos y extraer fluidos porque el petrleo bombeado desde las profundas rocas almacn suele ir acompaado de grandes volmenes de agua salada. Esa salmuera contiene numerosas impurezas, por lo que debe ser llevada de nuevo a las rocas almacn o destruida en la superficie. El petrleo es transportado a la refinera situada a menudo a grandes distancias en camiones o en petroleros, y en ocasiones se producen vertidos accidentales. Estos vertidos, especialmente los de gran volumen, pueden resultar muy perjudiciales para la vida salvaje y el hbitat. Extraccin de carbn Las operaciones de extraccin de carbn en la superficie, en las llamadas minas a cielo abierto, utilizan palas macizas para retirar la tierra y las rocas que hay por encima del carbn, perturbando el paisaje natural. Sin embargo, las nuevas medidas de proteccin del suelo existentes en algunos pases exigen que las compaas mineras devuelvan al paisaje un aspecto similar al que tenan en un principio. Vase Restauracin (ecologa).Otro problema medioambiental asociado con la extraccin del carbn se produce cuando vetas de carbn recientemente excavadas son expuestas al aire. Los compuestos de azufre que contiene el carbn se oxidan en presencia de agua, formando cido sulfrico. Si esa disolucin de cido sulfrico sale a la superficie o entra en contacto con aguas subterrneas, puede perjudicar la calidad del agua y de la vida acutica. En la actualidad, se estn realizando esfuerzos para eliminar el cido sulfrico antes de que alcance los ros, los lagos y los arroyos. Por ejemplo, los cientficos estn estudiando si determinados pantanos artificiales son capaces de neutralizar esa disolucin de cido sulfrico. EXISTENCIAS MUNDIALES DE COMBUSTIBLES FSILES Como la economa mundial est movida por los combustibles fsiles, es de gran importancia saber cunto durarn las reservas mundiales. No obstante, hacer una estimacin de estas reservas requiere manejar un gran volumen de informacin, en el que se incluyen exhaustivos mapas geolgicos de las cuencas sedimentarias, modelos de sistemas de produccin de energa y datos que muestren los modelos y tendencias en el consumo de energa mundial.

Reservas y recursos Cuando los expertos realizan estimaciones sobre las existencias mundiales de combustibles fsiles, distinguen entre reservas y recursos. Se consideran reservas los depsitos de combustibles fsiles que ya han sido descubiertos y pueden ser utilizados de manera inmediata. Los recursos son depsitos que los gelogos sitan en ciertas cuencas sedimentarias, pero que an no han sido descubiertos. Las estimaciones de los recursos son menos exactas que las estimaciones de las reservas porque las primeras estn basadas en la localizacin, extensin y formacin de depsitos recuperados en cuencas geolgicamente similares. En cualquier caso, ambas estimaciones son revisadas a medida que surgen datos sobre depsitos nuevos o ya existentes. Las reservas de combustibles fsiles pueden dividirse en reservas probadas y reservas inferidas. Las reservas probadas son depsitos que ya han sido medidos, examinados y evaluados para la produccin. Las reservas inferidas han sido descubiertas, pero no han sido medidas ni evaluadas. El concepto de recursos de combustibles fsiles puede reducirse a recursos tcnicamente recuperables. Ese concepto no toma en consideracin si la extraccin del depsito es econmicamente viable, sino slo si el combustible fsil puede ser recuperado utilizando la tecnologa existente. Por definicin, las existencias mundiales de combustibles fsiles aumentan a medida que los avances tecnolgicos permiten que recursos que no eran recuperables sean extrados y tratados. Datos mundiales sobre la energa Los depsitos mundiales de combustibles fsiles son finitos. Algunos expertos utilizan datos sobre los depsitos para estimar cuntos aos durarn las reservas mundiales de energa, teniendo en cuenta el consumo actual y el que se prev para el futuro. En 1997 las reservas mundiales de petrleo se estimaban entre 1,02 y 1,16 billones de barriles (entre 134.000 y 152.000 millones de toneladas). En 1996 el consumo mundial de petrleo haba alcanzado 26.100 millones de barriles al ao. Las reservas mundiales de gas natural en 1997 fueron estimadas entre 1.510 y 1.580 billones de metros cbicos. En 1996 el consumo mundial de gas natural haba alcanzado los 2,32 billones de metros cbicos al ao. En 1997 las reservas mundiales de carbn fueron estimadas en 1,04 billones de toneladas, y en 1996 el consumo mundial de carbn haba alcanzado 4.690 millones de toneladas al ao. Se estima que el consumo total de energa en el mundo subir un 2,2% al ao entre 1995 y 2015.Se pueden desarrollar modelos tericos para estimar cuntos aos durarn las existencias mundiales de combustibles fsiles. Sin embargo, esos modelos estn condicionados por los avances tecnolgicos en la produccin de energa, los descubrimientos inesperados de nuevos depsitos de combustibles fsiles y diversos factores polticos, sociales y econmicos, que influyen en la produccin y el consumo de energa. Como los combustibles fsiles se estn consumiendo con mucha mayor rapidez de la que se producen en la corteza terrestre, la humanidad acabar agotando esas fuentes no renovables. Sigue siendo incierto cundo llegar ese da, pero hay evidencias de que en algunas regiones se estn agotando ciertos tipos de combustibles fsiles.

FUENTES ALTERNATIVAS DE ENERGA La posibilidad de reducir la dependencia mundial de los combustibles fsiles plantea problemas. Existen energas alternativas como la energa nuclear, la energa hidrulica, la energa solar, la energa elica y la energa geotrmica, pero en la actualidad el conjunto de esas fuentes de energa slo alcanza el 14% del consumo mundial de energa. Hasta la fecha, la utilizacin de energas alternativas se ha visto frenada por dificultades tecnolgicas y medioambientales. Por ejemplo, aunque el uranio que se utiliza en la fisin nuclear es abundante, el riesgo de accidentes nucleares y las dificultades asociadas con el almacenamiento de los residuos radiactivos, han provocado el declive de la energa nuclear. En cambio, las energas solar y elica parecen seguras desde un punto de vista medioambiental, pero son poco fiables como fuentes de energa estables. Como el consumo global de energa crece cada ao, el desarrollo de ciertas fuentes alternativas de energa se hace cada vez ms importante.