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E N S A Y O S

D E

D I V U L G A C I N

C I E N T F I C A

H U M A N S T I C A

Un vistazo a la Biomatemtica
Un viejo chiste del mbito de la Biologa cuenta que un granjero, con intencin de acrecentar sus beneficios, solicita un estudio de su sistema de produccin de leche. El trabajo es encomendado a un matemtico. Tras semanas de espera, llega una carta con los resultados del anlisis. El hombre la abre ansioso, pero a los pocos segundos, indignado, la tira sin terminar de leerla. La primera frase de la carta dice: Supongamos, para empezar, que sus vacas son esfricas Aunque solo sea una broma, siempre hay algo de verdad detrs. El chiste sintetiza de manera magistral la difcil relacin histrica entre Biologa y Matemtica. Hasta hace muy poco, la corriente principal de pensamiento en el campo de las ciencias de la vida ha defendido la inutilidad de las Matemticas para un anlisis y comprensin profundos de la naturaleza. Tradicionalmente, la mayora de los investigadores han considerado la vida como algo demasiado complicado como para ser traducido a ecuaciones. No les faltaba razn. El grado de complejidad que exhiben los organismos vivos no tiene comparacin en el resto de la materia. Abarcar desde el enfoque matemtico la totalidad de los aspectos de un proceso biolgico es tarea imposible, dado el incalculable nmero de variables implicadas. As, son obligadas las simplificaciones de la realidad, las reducciones, los resmenes. Y en muchas ocasiones estas sntesis han sido excesivas, constituyndose en una caricatura de la realidad que provoca en los profesionales de la Biologa el mismo desengao que sufre el granjero de nuestra historia. En este artculo vamos a echar un vistazo rpido a la Biologa Matemtica, llamada con ms frecuencia Biomatemtica. Se trata de una rama cientfica en auge y, como ocurre con la ciencia ms puntera, de marcado carcter interdisciplinario. En ella confluyen principalmente bilogos y matemticos, pero tambin investigadores de otras ramas del conocimiento, con el reto de aplicar las tcnicas matemticas al estudio de procesos biolgicos. Dando un repaso a su historia, a sus mtodos de trabajo y a algunos ejemplos clsicos, para concluir con las perspectivas futuras, pretendemos presentar una disciplina que a nuestro juicio ya ha superado sus limitaciones histricas (en forma de vacas esfricas o engendros similares) para constituirse en una de las ms emocionantes y necesarias reas de crecimiento cientfico de nuestro siglo. Historia: una relacin controvertida Las formas en que la ciencia ha estudiado los mundos fsico y natural han sido radicalmente distintas. La Biologa ha sido ms que nada experimental. La Fsica tambin se hace en el laboratorio, pero con un uso intensivo de matemticas avanzadas. La mecnica clsica, la relatividad, la termodinmica, la teora cuntica, etc., han sido reducidas a ecuaciones. Y esta frmula de convertir las leyes del Universo en matemticas ha funcionado a la perfeccin. Cabe preguntarse si es posible algo semejante cuando tratamos de aprehender la materia orgnica, o es cierta la ley de Harvard (prima hermana de la de Murphy), que afirma que en condiciones rigurosamente controladas de presin, temperatura, volumen, humedad y otras variables, un ser vivo acta como le da la gana. De ser as, la Biologa sera fundamentalmente una ciencia emprica, en la que muchos resultados se podran obtener

sin apenas base terica; y de existir sta, no sera de ndole matemtica: se llama Teora de la Evolucin y no contiene una sola ecuacin1. No obstante, hay lugar para la esperanza. No es cierto que la materia viva est hecha de materia ordinaria? Y no es cierto que como tal materia ordinaria deber estar sujeta a las conocidas leyes fsico-matemticas? Un gato, a fin de cuentas, es un conjunto de tomos. Ni ms ni menos que un cristal. La vida es tan solo una configuracin especialmente compleja de los bloques constituyentes inorgnicos habituales. Por desgracia las cosas no son tan sencillas. La base matemtica subyacente en los seres vivos es tan sutil, est tan profundamente oculta, que es una constante histrica la desconfianza de los bilogos para con las ciencias exactas, como si existiesen ciertos principios caractersticos de los seres vivos que por su complejidad no se pudiesen reducir a las toscas leyes de la Fsica y la Matemtica. Con todo, ha habido heterodoxos. Y uno de ellos fue el fsico terico de origen ucraniano Nicolas Rashevsky. Asentado en Norteamrica como profesor de la Universidad de Chicago, public en 1938 el que se considera primer texto cientfico sobre Biologa Matemtica, y un ao despus crea la primera revista especializada en el tema, The Bulletin of Mathematical Biology. Sus trabajos, de corte eminentemente terico, tuvieron un impacto nulo en la comunidad de bilogos de la poca, a pesar de lo cual se le considera el fundador de la Biomatemtica como disciplina cientfica. Antes que l otros ya haban dado algunos pasos en el tema de la dinmica de poblaciones, tradicionalmente el principal objeto de estudio de la Biomatemtica. En la primera mitad del s. XIX el britnico T. R. Malthus y el belga P. F. Verhulst desarrollan respectivamente las ecuaciones malthusiana y logstica. Estos trabajos, un tanto ingenuos, no consideraban las muchas variables internas y externas que delimitan un crecimiento poblacional. Pero a pesar de su sencillez, sus funciones siguen considerndose vlidas para significar la evolucin de epidemias, nmero de clulas de un embrin o usuarios de una red social como Facebook. Se ha teorizado que la propia poblacin humana parece ajustarse, en su crecimiento, a una funcin logstica, lo cual es esperanzador ya que esta funcin de crecimiento tiene forma de S2. Otra figura clave de la disciplina es Alan Turing. Matemtico, lgico, criptgrafo, cientfico de la computacin y filsofo britnico, es bien conocido tanto como precursor de la Informtica como por su notable influencia en la victoria aliada en la II Guerra Mundial3. Su trgica muerte alimenta el mito. Turing se interes en la Morfognesis, los procesos biolgicos que hacen que un organismo desarrolle su particular y especfica forma final. Sus ecuaciones an son interesantes hoy en da, y salen a la palestra en el anlisis de la cicatrizacin de heridas o en la clasificacin de tumores entre benignos y malignos. A este prodigio de la ciencia, que public estos estudios a principios de los aos cincuenta del pasado siglo, se le considera el introductor de la Biologa Matemtica contempornea. Su trabajo ya integraba tres de los ingredientes

Aunque R. A. Fisher, en su Teorema fundamental de la seleccin natural (1930), ha traducido a una ecuacin la esencia de la Teora de la Evolucin de Darwin. 2 Obviamente no tiene exactamente forma de S, ya que se tratara de una funcin multivaluada. Es una sigmoide, una S a la que estirramos hacia los lados cogindola por sus dos extremos. Lo importante aqu es que no supera nunca un valor mximo. 3 Turing trabaj exitosamente en el descifrado de cdigos nazis en Bletchley Park, un centro de inteligencia britnico clave para el devenir del conflicto. Tras la guerra contribuy al diseo y construccin de una de las primeras computadoras electrnicas programables.

fundamentales de la actual Biomatemtica: modelizacin, empleo de ecuaciones diferenciales y utilizacin del ordenador como herramienta bsica4. Modelizacin, ecuaciones diferenciales y computadoras En qu consiste el proceso de modelizacin? Un modelo matemtico es una sntesis de la realidad (en nuestro caso de una realidad biolgica) que nos ayuda a entenderla. Se trata de traducir aspectos de la naturaleza al lenguaje matemtico. Por lo general el resultado es un sistema de ecuaciones, cuyas soluciones nos aportarn la informacin cuantitativa esencial respecto del fenmeno estudiado. Si logramos, por ejemplo, traducir a funciones matemticas los mecanismos de transmisin de seales en el sistema nervioso, dispondremos de una valiossima herramienta para comprender y controlar esos procesos. El problema es lograr una traduccin adecuada y realista, que encierre todos los elementos clave del sistema. Este es el paso crucial en el trabajo del biomatemtico, y requiere de altas dosis de imaginacin, intuicin y conocimientos biolgicos. Adems de, como es habitual en la ciencia, un inagotable proceso de ensayo-error, hasta dar con el modelo ms apto. Inevitablemente, esta tcnica conlleva una simplificacin. Un modelo que pretenda ser tan complejo como el mundo real es una utopa. Adems, englobara tantas variables y ecuaciones que sera intratable incluso para las computadoras ms potentes. Es ms prctico trabajar con modelos sencillos, sin un grado de complicacin mayor que el necesario para englobar todos los factores de importancia vital. Obviamente los modelos matemticos en Biologa no ambicionan ser infalibles. Tan solo pretenden ser tiles. Y lo sern siempre que nos proporcionen respuestas realistas, sin necesidad de una complejidad superflua en su planteamiento. Adems de hacernos comprender mejor los procesos biolgicos, los modelos nos facilitan el pronstico de comportamientos futuros. La prediccin meteorolgica se basa hoy en da en el trabajo de cientos de complejas ecuaciones con las que los meteorlogos modelizan el clima. La evolucin de la gripe estacional en cuanto a nmero de afectados tambin puede ser pronosticada mediante un modelo matemtico de epidemias. Y el ahorro de costes es otra ventaja. Los modelos salen muy baratos. Si queremos cuantificar el efecto de un accidente nuclear sobre la fauna y la flora de una regin, no es mejor simularlo con unas cuantas ecuaciones que masticar un ordenador? A la hora de modelizar procesos biolgicos, las expresiones matemticas utilizadas son casi invariablemente las ecuaciones diferenciales. Como es bien sabido, este tipo de ecuacin tiene dos particularidades. Por una parte, la incgnita buscada no es un nmero, sino una funcin. Adems, aparece en la ecuacin alguna derivada de esa funcin buscada. Qu convierte a las ecuaciones diferenciales en el objeto matemtico ms apropiado para modelizar fenmenos de la vida? Su propia naturaleza. La caracterstica principal que experimenta un proceso biolgico f(t) es que evoluciona con el tiempo. Y el significado matemtico de la derivada f(t) es fundamentalmente el cambio de f(t) en funcin del tiempo. As, una ecuacin en la que aparezcan derivadas de la funcin estudiada se convierte en la forma natural de simbolizar un sistema cambiante.

El britnico fue uno de los primeros cientficos que hicieron un uso cotidiano del ordenador en su trabajo. Utilizaba el legendario Ferranti Mark I, el primer computador disponible comercialmente.

Generalmente el resultado final no es una asequible ecuacin aislada, sino un sistema con un nmero de ecuaciones que va desde cuatro o cinco hasta varias decenas. Su resolucin, es decir, el encontrar las funciones f(t) que describan el fenmeno, no es sencilla con los mtodos analticos clsicos. En las ltimas dcadas se han desarrollado paquetes de software especficos para resolver este tipo de sistemas, lo que ha convertido al ordenador en una herramienta indispensable en el trabajo del biomatemtico. Las computadoras han sido el instrumento clave para estrechar el vnculo entre Matemtica y Biologa. Presente y futuro Pensamos que la Matemtica puede aportar mucho a la Biologa, y a su vez beneficiarse considerablemente de su contacto con esta. No en vano, el desarrollo de grandes reas matemticas del siglo XX se debe al estmulo de comprender fenmenos biolgicos. Las matemticas que intervienen son muy variadas y van ms all del paradigma de las ecuaciones diferenciales. La manera de anudarse una molcula de ADN, estudiada desde la rama topolgica de la Teora de Nudos, provoca decisivos efectos sobre las tareas que desempea en la clula. Las matrices surgen en los lugares ms variados, como la gentica, la evolucin de las especies o el anlisis de las redes neuronales. La abstracta Teora de Grupos aparece en la comprensin de algo tan terrenal como son las diferentes formas de caminar de los animales. Encontramos la Matemtica ms actual al observar que plantas, pulmones y vasos sanguneos son estructuras fractales. Pero tambin nos tropezamos con la arcaica Geometra Eucldea cuando advertimos que la mayora de los virus tienen forma de icosaedro o de icosaedro truncado5. En las ltimas tres dcadas el avance de la computacin y el hallazgo de nuevos mtodos de clculo han motivado que los biomatemticos sean mucho ms optimistas y ambiciosos. Bajo el nombre genrico de sistemas complejos se agrupan los problemas ms enrevesados de la Biologa Matemtica actual, caracterizados por constituirse de un nmero muy elevado de componentes individuales que interaccionan entre si, de forma que el conocimiento de las partes no basta para deducir las reglas de comportamiento del sistema global. El funcionamiento integral del cerebro, las colonias de hormigas, los ecosistemas en desequilibrio, la prediccin del clima a largo plazo, el problema de la contaminacin en las ciudades todos son sistemas complejos que con los medios de 1980 seran inabordables. La dificultad de algunos de estos sistemas ha provocado que se sustituyan los mtodos tradicionales de modelizacin por otros ms innovadores. El ms interesante de todos ellos, por su originalidad y eficacia, es el de los autmatas celulares6. Su enfoque es radicalmente diferente al de las ecuaciones diferenciales. Un autmata celular es una simulacin grfica por ordenador de la evolucin temporal de un cierto ecosistema. Por ejemplo, la relacin entre tiburones y peces en un mar. Representemos en la pantalla a los individuos de ambas especies con puntos de diferente color; establezcamos unas reglas de convivencia (cuando un tiburn se come a un pez, longevidades, desplazamientos, reproduccin) e implementemos todo ello computacionalmente. Pulsemos el botn de play y observemos lo que va pasando en nuestro mar virtual. Veremos como cada pez y cada tiburn se desplaza, se alimenta, muere Dependiendo de las condiciones de partida podramos observar como se extinguen los peces por
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Efectivamente, un virus es como un baln de ftbol. No est necesariamente relacionado con la idea de clula, se aplica a situaciones muy diversas.

exceso de depredadores, como desaparecen los tiburones o quiz cmo se llega a un comportamiento cclico de estabilidad entre ambas especies. Perdemos la precisin cuantitativa que dan las ecuaciones, pero ganamos algo valiossimo: una mejor comprensin global de la evolucin del fenmeno analizado.

Depredadores (rojo) y presas (azul) en una sencilla simulacin con A.C. Estado inicial y tras 25 generaciones.

En fin, se ha dicho que la vida es informacin7. Seremos capaces de codificar matemticamente esa informacin? Y si es as, hasta qu nivel de detalle?8 Como ocurre con cualquier ciencia nueva, nuestra comprensin matemtica de la Biologa es fragmentaria y abierta a la controversia. Sin embargo, la medida en que la Biomatemtica est ampliando su impacto cientfico nos hace sospechar que un entendimiento completo de la vida necesita de las ciencias exactas. Es improbable que la Matemtica domine alguna vez el pensamiento biolgico tal y como ocurre en la Fsica, pero creemos que el siglo XXI ser testigo de la explosin de un nuevo tipo de Matemticas que iluminar en gran medida muchas de las grandes incgnitas de la naturaleza.

La autora conjunta de esta idea se atribuye a J. Von Neumann y a A. Turing. C. H. Waddington ha planteado un (excesivamente) ambicioso proyecto: el establecimiento de un cuerpo de axiomas de la Naturaleza del que se pudiesen deducir teoremas biolgicos al modo matemtico.
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Bibliografa y fuentes de informacin


HERRERO GARCA, M.A. (2006): Matemticas y biologa: un comentario de textos. Encuentros multidisciplinares 23, pp. 37-45 LAHOZ-BELTRA, R. (2011): Las matemticas de la vida. RBA Coleccionables. PACHECO CASTELAO, J.M. (2000): Qu es la biologa matemtica?. Nmeros 43-44, pp. 173-178 STEWART, I. (1999): El segundo secreto de la vida. Crtica. STEWART, I. (2011): Las matemticas de la vida. Crtica.

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