AMENAZA NUCLEAR: FISIN y FICCIN

Por Mario R. Fliz mfeliz@ciudad.com.ar Nothing in life is to be feared, It is only to be understood Marie Sklodwska-Curie1

Introduccin
En la costa nordeste de Japn, el fondo marino se precipita abruptamente hacia uno de los abismos ms profundos del planeta y, a no ms de 150 kilmetros mar adentro, hacia el oriente, la hondura alcanza los 10.000 metros. A lo largo de la fosa ocenica de Japn, la placa del pacfico se introduce debajo de la norteamericana, sobre la que se encuentra parte del archipielago, y se hunde en direccin oeste debajo de Asia. Desde aquellas profundidades, en pleno invierno boreal, emergi un terremoto de magnitud 92, el ms grande de la historia de el pas Nippon. A la cercana prefectura de Fukushima llego con una intensidad de grado 6. Sin embargo, la gran ola -Tsunami- que alcanz alturas de hasta 10 metros, se abalanz sobre la tierra arrasando todo a su paso, incluida la usina elctrica que contaba con 6 reactores nucleares. El terremoto dejo sin electricidad el sistema de enfriamiento de algunos reactores y la ola puso fuera de servicio la refrigeracin de emergencia. El fenmeno natural produjo grandes daos y alrededor de 40 mil vctimas fatales. Sin embargo, ninguna persona fue afectada por la crisis que envolvi a los reactores nucleares. A pesar de ello, la atencin de la prensa estuvo focalizada en el potencial peligro radioactivo enterrando rpidamente, en el olvido, la verdadera tragedia ocasionada por el sesmo.
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No siempre la radioactividad fue mirada con desconfianza y temor. Ciertamente, cuando a fines del siglo XIX y principios del XX, fue descubierta (y estudiada) la radiacin ionizante que emitan algunas sustancias naturales, el hallazgo produjo gran entusiasmo. Los trabajos de Marie Curie3 -entre cuyos

resultados estuvo el descubrimiento del radio (Ra) y del polonio (Po), obtenidos a partir de minerales uranferos, tuvieron enorme repercusin en el mundo cientfico y social. Efectivamente, cuando Marie, en 1921, viaja a Estados Unidos es despedida con un multitudinario acto en la Opera de Pars y, al llegar a New York, recibida en el puerto por una muchedumbre entusiasmada. Muchos aos despus comenz a crecer el mito, alimentado por algunos y aceptado por muchos, que hoy se encuentra fuertemente instalado. Desde luego, existen razones objetivas para sustentarlo pero, como siempre, hay muchas exageraciones y falsedades. Se ha escrito que: Desde cierto punto de vista, mito y ciencia cumplen una misma funcin. Los dos proporcionan al espritu humano una representacin del mundo y de las fuerzas que lo animan. Los dos delimitan el campo de lo posible4. En este ejercicio, tratar de llevar a quien lo lea la realidad de los hechos y sus consecuencias, el punto de vista de la ciencia y no el del mito.

Recuerdos de la bomba
Un da radiante de verano el Enola Gay5 cruzaba un cielo claro y azul. Transportaba una nica bomba. Aquella maana, apenas pasadas las ocho, Little Boy6 estallaba cuando an faltaban 600 metros para tocar el suelo. Sadako Okuda recuerda esa

jornada de agosto: Me encontraba en Osaki-shimo, una tranquila isla en el mar interior de Hiroshima. Y aunque estaba a sesenta kilmetros de la ciudad fue claro que algo terrible haba sucedidoNo import que estuviera tan lejos del sitio de
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la devastacin el resplandor enceguecedor da mi visin y mi odo. Tiempo despus, cuando ya tena 93 aos, sus recuerdos fueron publicados fuera de Japn7 y en un breve prlogo de aquel libro Sadako deca al lector: Quiero que sepas cuanto creo en un mundo en pazy cuanto lamento que Japn haya comenzado la guerra. Se ha estimado8 que, hacia fines de 1945, unas 140.000 personas habran muerto en Hiroshima y otras 70.000 en Nagasaki, como consecuencia de las explosiones atmicas. Una inmensa bola de fuego vaporiz los cuerpos de aquellos que se encontraban en el hipocentro de la explosin. La vasta mayora de las muertes se debieron a quemaduras, por el extremo calor producido por la bomba, y a la sofocacin originada en la tormenta de fuego que consumi el oxgeno del aire. Sin embargo, aquel apocalipsis fue slo el acto final de una guerra cruel como todas- que cost entre 50 y 70 millones de muertos. De aquellos solamente un tercio formaban parte de las tropas en conflicto. La mayora de las vctimas fueron nios, mujeres, ancianos, hombres comunes que murieron bajo las bombas o de hambre, por enfermedades o asesinados, dentro y fuera de campos de concentracin. Millones sufrieron imperdonables torturas y vejaciones Sin duda, las grandes tragedias de la historia, con frecuencia, fascinan a la gente por la proximidad del horror.

Paralizados, no encuentran que hacer y slo esperan. Y mientras esperan, un da, el Gorgon9 los devora. Sin embargo, me gustara convencerlos de que la fuerza del corazn, la inteligencia y el coraje son suficientes revertirlo. 10 para detener el destino y

Hoy Hiroshima es una ciudad vibrante, una metrpolis moderna. Su determinacin para reconstruirse es un testimonio del poder de la vida sobre la destruccin.

Invierno nuclear
La Guerra Fra11, surgida de los crecientes enfrentamientos entre Este y Oeste encabezados por la Unin Sovitica y los Estados Unidos, tuvo sus puntos calientes. Fueron estos los que recibieron mayor atencin en los pases del tercer mundo, donde las batallas tenan lugar (Africa, Indochina, etc). Sin embargo, un gran peligro se cerna sobre la humanidad: la posibilidad de una guerra nuclear, el Armagedn. Durante ese perodo, mientras USA y la URSS12 acumulaban armas

atmicas, otros pases se sumaban al club de la bomba: Francia, Gran Bretaa y China. Todos ellos hacan pruebas en diversos lugares del planeta. Un gran nmero de artefactos nucleares (de fisin o fusin) fueron detonados sobre la superficie terrestre -en la atmosfera- y debajo de ella -en ensayos subterrneos o submarinos. Los primeros en alarmarse, por los imaginables resultados de una guerra nuclear, fueron algunos cientficos atmicos. Entre ellos el mismsimo Einstein quien, en 1939, escribiera una carta al Presidente Roosevelt13 informndolo de que los alemanes estaban embarcados en la fabricacin de una bomba atmica e impulsndolo para que USA se movilizara en un esfuerzo similar. Aquella carta fue, seguramente, el acta de nacimiento del Proyecto Manhattan14. Sin embargo, en el primer semestre de 1946 Einstein y otros acadmicos formaban el Comit de Emergencia de Cientficos Atmicos15 y su primer acto sera una declaracin donde se lea: Nuestro mundo enfrenta una crisis an no percibida por aquellos que poseen el poder de tomar las grandes decisiones, para bien o para mal. La liberacin del poder del tomo ha cambiado todo excepto nuestros modos de pensar y as nos dirigimos hacia una catstrofe sin paralelo.

Los cientficos que liberamos ese inmenso poder tenemos la abrumadora responsabilidad, ante esta lucha global entre vida y muerte, de dominar el tomo para beneficio de la humanidad y no para su destruccin. El objetivo inicial del Comit, llevar a la ciudadana el conocimiento de los simples hechos sobre la energa atmica y de sus implicancias para la sociedad, fue posteriormente ampliado. Un protagonista principal de la gesta fue uno de sus miembros. Linus Pauling16 extendi sus desvelos hasta convertirse en un activista de la lucha por la paz y por la suspensin de todas las pruebas con armas

nucleares. De tal forma, en 1958, presentara ante las Naciones Unidas una peticin firmada por 11.000 cientficos. Esta y otras acciones condujeron al primer tratado sobre prohibicin de tales ensayos acordado, entre Kennedy y Khrushchev,17 en 1963. Por sus muchas contribuciones a la paz Pauling fue premiado con el Nobel. A pesar de aquel tratado y otros

posteriores, desde la primera prueba en 1945, se realizaron ms de 2000 explosiones nucleares experimentales, en una docena de sitios

diferentes, alrededor del mundo. El test nuclear ms reciente se llev a cabo en Corea del Norte en mayo de 2009. El peligro de un holocausto nuclear no ha desaparecido. Tal vez algn da la amenaza se extinga definitivamente. Mientras tanto vale la pena recordar las palabras de Pauling ante el Comit Nobel: Trabajando para abolir la guerra, tambin trabajamos por la libertad del hombre, por los derechos individuales de cada humano. La guerra y el nacionalismo, junto con la explotacin econmica, han sido los grandes enemigos de cada hombre. Creo que, sin guerra en el mundo, habr un mejoramiento de los sistemas sociales, polticos y econmicos en todas las naciones, para beneficio de toda la humanidad.18

Esperando a Godzilla.
El atoln de Mururoa, la isla del gran secreto de la Polinesia Francesa, puede verse desde el cielo como un valo irregular formado por una cinta que se extiende a lo largo de 28 kilmetros, encerrando una laguna azul. All se realizaron, entre 1966 y 1974, 41 pruebas nucleares atmosfricas y, desde entonces submarinos. En la actualidad el ejrcito francs mantiene en el atoln un dispositivo de vigilancia de la evolucin geolgica y radiolgica de la regin. Cules son los rastros que hoy quedan de aquella actividad? A pedido del gobierno francs, la Agencia Internacional para la Energa Atmica (IAEA) organiz un estudio de la situacin radiolgica del atoln. En el trabajo, que se extendi por 2 aos, participaron 55 expertos de 21 pases y el material recogido en el lugar fue analizado en 18 laboratorios de 12 pases. Las conclusiones finales de aquellas investigaciones, informadas en 1998, permitieron concluir que ninguna accin de remediacin es necesaria para proteger los suelos ahora o en el futuro y que no se necesitan ms mediciones con el propsito de proteccin radiolgica. En consecuencia, observamos que despus de un bombardeo sistemtico con artefactos nucleares -de fisin y fusin- durante 30 aos, y luego de transcurridos apenas 15 desde la ltima explosin, no quedaban rastros de radiacin en las playas y las aguas del atoln. Mururoa pudo ser, quizs, el hogar de Godzilla. Aquel monstruo de apariencia jursica, nacido de una simptica iguana verde afectada por la radiacin nuclear. Un mito, seguramente, porque nadie le ha visto, an. hasta 1995, 137 ensayos

Radiante universo
Recuerdo alguna noche de verano, en la quinta de Jonte19, alejada convenientemente de la ciudad de forma que el resplandor de sus luces era imperceptible. All me veo, recostado en una reposera, bajo un cielo sin nubes y sin luna, envuelto en la oscuridad. Oscuridad que el infinito manto de estrellas, que me cubra, impeda que fuese completa. As, desde este rincn de sus arrabales, disfrutaba de la vista de la Via Lctea20. Mientras tanto, desde ella y otras galaxias, remotas e invisibles a los ojos, llegaba la lluvia csmica21. Los rayos csmicos, que baan continuamente nuestro planeta, incluyen esencialmente iones de todos los elementos de la tabla peridica. Alrededor del 89% son ncleos de hidrgeno (protones), 10% ncleos de helio (partculas alfa), y el restante 1% est constituido por elementos ms pesados. Los ms abundantes son iones de carbono (C), oxgeno (O), magnesio (Mg), silicio (Si) e hierro (Fe). Esas partculas llegan a la tierra, da y noche, con energas tan altas que son proyectiles capaces de producir gran dao a las molculas de la vida. Sin embargo, vivimos bajo el cielo sin advertir su presencia y sin que nadie nos atemorice con los terribles efectos de la radiacin csmica. Al llegar a las capas superiores de la atmosfera la mayor parte de las partculas provenientes del cosmos colisionan con los tomos (en realidad, con sus ncleos, donde se concentra su masa), de los gases que componen la atmosfera (nitrgeno y oxgeno), y en esos choques ceden buena parte de su energa originando una lluvia de nuevas partculas y radiacin electromagntica (fotones gamma). Algunas de tales partculas (y/o radiaciones) secundarias llegan a la superficie de la tierra con energas muy inferiores a las originarias. Ms del 70% -de las partculas que alcanzan el nivel del mar- son muones22, alrededor del 9% neutrones y el resto fotones. La atmsfera cumple, as, el rol de escudo protector. Pero, no es el nico. El campo magntico terrestre hace lo suyo, tambin.

La danza de los espritus

Las valquirias montadas en sus caballos y armadas con lanzas brillantes, transportan su carga hasta el Valhalla. Los guerreros, recogidos en el campo de batalla y convertidos en einherjar23, servirn en el ejrcito de Odin que afrontar el Ragnark, la batalla final24, donde casi todo el universo ser destruido. Durante el viaje, los extraos destellos luminosos multicolores que desprenden sus

armaduras cubren el cielo boreal y forman lo que los hombres conocen como aurora. En realidad todos los pueblos que viven en las proximidades del crculo polar cuentan

historias sobre el origen de las luces del norte. Los habitantes del rtico, Inuits y Saamis25, tienen diversas explicaciones para el fenmeno. Algunas atribuyen las luces a los espritus de sus antepasados. Una visin que es compartida por la nacin Cree26, cuyos miembros consideran a la aurora como la danza de los espritus. Lo cierto es que los rayos csmicos antes de llegar a la atmosfera se topan con el campo magntico terrestre y, debido a su carga elctrica, son desviados por este hacia los polos y an fuera de la tierra. Algunas partculas, de alta energa, chocan con los ncleos de los tomos de la atmsfera terrestre y producen los rayos secundarios. Unas pocas llegan hasta la superficie terrestre. La mayora son desviadas a lo largo de las lneas de fuerza del campo magntico. En consecuencia, el nmero partculas csmicas que alcanzan la alta atmsfera en latitudes prximas al crculo polar rtico es mucho mayor que las que llegan al ecuador. Por otra parte, los rayos csmicos, de baja energa, que chocan con las molculas (o tomos) de oxgeno y nitrgeno, de la atmsfera, las excitan (les entregan energa) o las ionizan (les arrancan un electrn) y cuando retornan a su estado original (o fundamental) emiten luz de diversos colores segn la energa adquirida en la interaccin con los rayos csmicos.
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El viento de Atn
El hidrgeno y el helio son, sin dudas, los elementos ms comunes en el universo y juntos dan cuenta de alrededor del 98% de toda la materia conocida. Sin embargo, en la Tierra (en Marte o Venus) no hay cantidades significativas de estos dos gases. Esto se debe a que la gravedad es muy dbil en esos pequeos planetas como para retener aquellos elementos tan livianos, ellos simplemente escapan hacia el espacio exterior27. Sin embargo, el Sol, cuya gravedad es mucho ms grande est constituido casi enteramente por hidrgeno cuyo ncleo tiene solamente un protn (partcula positiva). En el centro del Sol la presin gravitacional y la temperatura son tan grandes que es posible fusionar protones para obtener ncleos de helio. El hidrgeno en el centro del sol es comprimido hasta alcanzar densidades 10 veces ms grandes que la del plomo slido. No obstante, all no existe slido alguno sino que, debido a la alta temperatura, la materia es un plasma formado por partculas positivas y negativas. En el proceso de fusin una porcin de la masa se convierte en energa (E = mc2)28 y buena parte de ella nos llega en forma de radiacin electromagntica (luz ultravioleta, visible e infrarroja). Adems, el infierno del sol, tambin expulsa materia en forma de viento solar. Este es un flujo de partculas cargadas, principalmente protones, electrones y partculas alfa. Al expandirse el viento solar arrastra el campo magntico del sol formando lo que se llama campo magntico interplanetario29. Este campo magntico interacta con el
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terrestre y produce efectos apreciables sobre las actividades electromagnticas del planeta y, por otra parte, las partculas del viento solar chocan con las molculas de la atmosfera terrestre, principalmente en las inmediaciones del crculo polar, contribuyendo a las auroras. Por otra parte, el viento solar no es constante. Depende de la actividad del sol, que se percibe a travs de las manchas que aparecen sobre la superficie de nuestra estrella. Este es un proceso cclico y de intensidad variable. El campo magntico asociado al viento solar interacta con los rayos csmicos desvindolos de la tierra y disminuyendo la cantidad que de ellos llegan a la atmosfera. La consecuencia de este efecto tiene influencia sobre el clima terrestre.

Efectivamente, los rayos csmicos afectan la cubierta de nubes bajas la que juega un importante rol en el balance de radiacin electromagntica que escapa o ingresa a la Tierra.30 Como hemos visto, la cantidad de radiacin csmica que nos alcanza depende de los ciclos del sol, de la altitud y de la latitud. En efecto, a nivel del mar, la porcin que recibimos (ubicados a 550 de latitud) es de 0.05 Sv31 por hora, mientras que un viajero en un avin de lnea (a 10.000 m de altitud) recibe una dosis de alrededor de 4 Sv/hora32. Un valor que es del orden de la radiacin medida en las zonas aledaas a la planta nuclear de Fukushima, durante los das posteriores al accidente33.

La radiacin interior34
Hemos visto que cuando los rayos csmicos impactan con los ncleos de los gases de la atmsfera se producen partculas secundarias. Los neutrones generados en esos choques pueden a su vez colisionar con tomos de nitrgeno y convertirlos en tomos de carbono.
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N + neutrn 14C + protn35

14

Lo interesante, adems, es que el radiacin beta (-, electrn acelerado).

C es inestable y decae emitiendo

10

14

C 14N + -

Sin embargo, tiene una vida media larga (5730 aos). Ello significa que para que una cierta cantidad de 14C se reduzca a la mitad deben pasar 5730 aos. Esos tomos de carbono se oxidan en la atmsfera y se convierten en dixido de carbono (CO2). Este gas, a su vez, es absorbido por las plantas verdes (fotosintticas) y transformado en azcares. A partir de all se distribuye por todo el mundo biolgico, incluidos nosotros. En todo nuestro cuerpo tenemos tomos de carbono radioactivo emitiendo partculas beta. En nuestras vsceras, adems, encontramos muchos elementos

radioactivos: plomo, torio, etc. Todos en pequesimas cantidades. No obstante hay un elemento al que debera mirarse con inters. Un hombre de 70 kg tiene en su organismo unos 140 g de potasio (en forma de iones K+). Este elemento es imprescindible para la vida y se acumula dentro de las clulas. En la naturaleza, del total de potasio existente el 0.0118% es
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K que emite partculas beta, decayendo con una vida media muy larga. Sin

embargo, aunque no se le presta atencin a sus efectos sobre el material gentico (ADN), cada minuto que pasa el 40K bombardea el interior de nuestras clulas con ms de 260.000 partculas beta. En definitiva, debido a todos los elementos radioactivos que forman parte de nuestro cuerpo, recibimos una dosis de radiacin aproximada de 0.5 Sv/hora, durante todas las horas de nuestra vida. La radioactividad es parte de nuestro mundo y ha existido desde sus orgenes. Materiales radioactivos naturales estn presentes en la corteza terrestre, en los pisos y en las paredes de nuestras casas, de las escuelas u oficinas y en los alimentos y bebidas. En definitiva, el hombre ha estado siempre expuesto a la radiacin natural surgida de la tierra o proveniente del espacio exterior. De tal forma, nuestra exposicin a la radiacin originada en fuentes naturales es de alrededor de otros 0.3 Sv/hora.36 La radiacin ionizante -de ella hemos estado hablando- en altas cantidades produce daos que se conocen bien. Una dosis muy grande recibida en todo el
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cuerpo, durante un corto tiempo, producir la muerte en pocos das. Sobre tales efectos, mucho se aprendi del estudio de los registros de sobrevivientes de Hiroshima y Nagasaki. Por ello se sabe que algunas de las consecuencias posibles debidas a la exposicin a la radiacin no aparecen, a menos que se absorba una cierta dosis bastante alta. Sin embargo, muchos otros efectos, especialmente cnceres fcilmente detectables, se producen con frecuencia con dosis moderadas. Cuando las dosis son bajas y de lenta aplicacin las clulas y los tejidos pueden recuperarse. La mayora de los estudios realizados no han sido capaces de detectar un aumento del riesgo de cncer entre las personas expuestas a bajos niveles de radiacin. No obstante, cientficos y entes reguladores acuerdan sobre que la radiacin aumenta el riesgo an a bajas dosis.37 Por otra parte, la radiacin ionizante es una forma eficiente de tratar ciertos tipos de cncer. Efectivamente, durante la irradiacin teraputica, altas dosis de radiacin son dirigidas hacia el cncer produciendo la muerte de las clulas cancerosas. En principio, este proceso podra producir alteraciones del material gentico (mutaciones del ADN) en las clulas normales que sobreviven a la irradiacin y conducir al desarrollo de un cncer secundario. Sin embargo, la experiencia muestra que la terapia radioactiva no parece ser una causa importante de cnceres secundarios.

La energa nuclear
Hemos visto como en las estrellas, incluido nuestro sol, la fusin nuclear produce una enorme cantidad de energa. Como sabemos, se han fabricado bombas de hidrgeno basadas en ese principio. Por otra parte, desde hace mucho tiempo, se llevan a cabo diversos programas de investigacin y desarrollo para lograr un uso controlado de la fusin. Sin embargo, an hoy la posibilidad de lograrlo parece lejana38.
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Cmo se obtiene energa en las plantas nucleares? El origen de la energa nuclear controlable y aplicada a la generacin de energa elctrica proviene de un fenmeno denominado fisin nuclear. En prrafos precedentes vimos como un neutrn puede ser absorbido por el ncleo de un tomo de nitrgeno produciendo un tomo de carbono y un protn. Sin embargo, la mayora de los istopos cuando capturan un neutrn liberan la energa en exceso como radiacin gamma. No obstante, para ciertos elementos pesados, notablemente uranio (U) y plutonio (Pu)39, se observa un camino alternativo: la divisin del ncleo en dos fragmentos masivos en un proceso de fisin. Si un neutrn colisiona con
235 235

U aquel es capturado y se forma otro istopo

236

del uranio40 (236U). Si se compara la masa del masas del neutrn y el

U formado, con la suma de las

U iniciales, se ve que esta suma es mayor. La

pequesima cantidad de masa desaparecida en el proceso se ha convertido en energa (E = mc2) y el 236U que se forma est, entonces, excitado41.
235

U + n (236U)*

Esa cantidad de energa en exceso es suficiente para causar la fisin. Lo que tenemos en ese momento son dos ncleos cargados positivamente a una distancia muy pequea. La fuerte repulsin electrosttica dispara ambos fragmentos con gran energa cintica42. Los fragmentos separados pierden los electrones atmicos y se convierten en iones que se desplazan a altas velocidades. Estos perdern su energa por interaccin con los tomos y molculas del medio circundante. La energa trmica resultante es recuperable si la fisin se produce en un reactor nuclear. Durante la fisin, adems se producen neutrones y rayos gamma (). Vale la pena aclarar que material fisionable es aquel que sufre fisin con neutrones lentos (baja energa) y el nico istopo natural que puede ser fisionado por tales neutrones es el 235U. Los productos de fisin pueden ser varios. Un ejemplo es:
235

U + n 90Kr + 144Ba + 2 n + energa

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donde el uranio-235 captura un neutrn y genera kriptn-90 y bario-144. Adems se liberan dos neutrones y energa. Entre los productos de fisin se encuentra muchos que no son estables. En nuestro ejemplo el
90

Kr es altamente inestable y decae en pocos segundos

iniciando una serie de transformaciones:

90

Kr 90Rb 90Sr 90Y 90Zr

En cada etapa se emite una partcula beta (-) debido a la conversin de un neutrn en un protn mientras se mantiene constante la suma total de ambos e igual a 90. Despus de un par de minutos los dos primeros miembros de la serie (kriptn y rubidio) habrn desaparecido. Sin embargo, el estroncio-90 tiene un tiempo medio de vida de casi 30 aos, en tanto que el ytrio-90 vivir unos pocos das. En definitiva un reactor nuclear aprovechar la energa liberada en forma de calor para vaporizar agua y usar ese vapor para impulsar una turbina que generar, a su vez, energa elctrica. En nucleoelctrica asegurar la una se contencin planta debe del

material radioactivo, el control de la reaccin en cadena y de la temperatura. La mayora de los

neutrones que se liberan en la fisin son rpidos y su captura tiene baja eficacia, siendo mucho ms eficaces los neutrones lentos. Para corregir esta situacin se introduce en el sistema una sustancia que contenga tomos livianos. De tal forma, se logra que los neutrones rpidos pierdan energa por sucesivas colisiones con los tomos livianos, logrando una mayor cantidad de neutrones lentos. Ese papel de moderador de neutrones lo cumple muy bien el agua (H2O) que, adems, disipa el calor producido en el reactor.
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Desde luego, la posibilidad de la reaccin en cadena involucrando neutrones en una masa de combustible nuclear (oxido de uranio:
235

UO2)43 no slo

depende de la eficacia en la captura neutrnica. Adicionalmente, deben tenerse en cuenta el tamao, la forma y la disposicin de los materiales.

La gran amenaza
Para alcanzar un reaccin en cadena auto-sostenida, sin requerir el suministro de neutrones desde el exterior, es necesario tener una masa crtica de uranio-235. Supongamos que tenemos una esfera de unos pocos gramos de
235

U. La

introduccin de un neutrn inicia una cadena de varias reacciones, produciendo ms neutrones. No obstante, la mayora de ellos escapar a travs de la superficie de la esfera y la reaccin se detendr. Una tal cantidad de combustible se dice que es subcrtica. Si ahora, hacemos crecer la masa de combustible hasta los 50 kg de
235

U, estamos en el caso donde la produccin de neutrones compensa las

prdidas y el sistema se auto-sostiene sin agregados posteriores. El tamao de esta esfera es el volumen crtico y la cantidad de combustible la masa crtica. En todos los casos la reaccin se inicia con el agregado de neutrones externos y, si la masa es crtica, aquella contina con los producidos en el sistema. Cuando la cantidad de masa sobrepasa el valor crtico se convierte en supercrtica y en esa situacin se producen ms neutrones que los que se pierden. En consecuencia, tenemos una creciente generacin de neutrones que produce un aumento de la velocidad de la reaccin en cadena hasta que se produce la explosin atmica. En los reactores nucleares se trabaja en condiciones crticas y por lo tanto tal riesgo est excluido. Adems, el combustible en forma de pellets- se introduce en el reactor dentro de cilindros, construidos con una aleacin metlica44, como si fueran un atado de varillas. En los huecos que dejan los tubos con combustible se introducen otros que contienen, por ejemplo, una aleacin de cadmio, plata e indio que es capaz de absorber neutrones con lo que se puede controlar la actividad del reactor hasta detenerlo.
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El agua que refrigera del ncleo del reactor puede contener cido brico, H3BO3. Esta substancia tiene la particularidad de absorber neutrones fuertemente, en forma proporcional a la cantidad de tomos de boro ( B) y de esa forma se inhibe la multiplicacin de neutrones. La generacin de energa a partir de combustible nuclear es nica en el sentido de que cantidades grandes de combustible deben estar presentes todo el tiempo, para que la reaccin en cadena contine. Por el contrario, un automvil funciona an cuando el tanque de gasolina este casi vaco. En un reactor nuclear existe una sutil relacin entre el combustible y otros factores como el consumo, la potencia, el flujo de neutrones, la criticalidad y el control. La posibilidad de que una planta nucleoelctrica se convierta en una bomba atmica est descartada. Adems, para el pblico en general, la exposicin a radiacin proveniente de este tipo de plantas es despreciable en comparacin con la existencia de otro tipo de riesgos cotidianos. Sin embargo, pueden ocurrir accidentes como el de Fukushima. Conviene sealar que las explosiones, observadas en la central de Fukushima durante el incidente, tuvieron una causa qumica. Al fallar la refrigeracin la temperatura del reactor aument tanto que el vapor de agua, muy caliente y a presin, reaccion con los metales circundantes y gener hidrgeno que al ponerse en contacto con el aire fue el causante de las detonaciones.

Accidentes en plantas nucleoelctricas

La primera central nuclear fue puesta en funcionamiento en Inglaterra en el ao 1956 y desde entonces el uso de la energa nuclear se ha propagado hasta contar hoy con alrededor de 450 centrales distribuidas por todo el globo. Lo que hemos visto aqu, en una escueta sntesis, y la experiencia existente sugieren que la causa ms comn de accidentes est relacionada con los sistemas de refrigeracin. En estos casi sesenta aos de la industria se han conocido slo tres accidentes notables. El primero de ellos ocurri en 1979 en el reactor Three Mile Island, ubicado en Pensylvania (USA). Durante ese episodio una pequea
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cantidad de radioactividad fue liberada y un cierto nmero de personas fueron evacuadas o dejaron el lugar voluntariamente por un corto lapso. El problema, en ese caso, fue una falla en la refrigeracin con una secuencia de hechos que se pareci a la sucesin de acontecimientos ocurridos en el reciente episodio de Japn. El resultado final fue que la planta quedo fuera de uso y que las consecuencias del accidente sobre la salud de la poblacin de la regin fueron indetectables. Aos despus, en 1986, ocurre otro accidente muy serio en el reactor de Chernobyl. Este estaba ubicado prximo a la ciudad de Kiev, en la URSS. All se produjo una explosin que abri un gran hueco en el techo del edificio que contena el reactor y el grafito, que se usaba como moderador, se prendi fuego. Estos sucesos provocaron que una gran cantidad de material radioactivo fuera liberado a la atmsfera. El grave incidente ocasion la muerte de un cierto nmero de trabajadores de la planta y fue causa de que las localidades vecinas resultaran fuertemente contaminadas. En Three Mile Island todo empez con una vlvula cerrada por error, en tanto que en Chernobyl el origen del desastre fue una violacin a las reglas por parte de los operadores durante un ejercicio de prueba. Adems, aqu deficiencias de diseo del reactor contribuyeron a aumentar la magnitud del accidente. Adems, las autoridades ocultaron el problema y, en lugar de actuar rpidamente, demoraron varios das en atender a la poblacin afectada. En este caso las consecuencias sobre la salud de la gente fueron notables. Especialmente la aparicin de cncer y leucemia entre la poblacin infantil. Ello fue debido, probablemente, a la ingestin de
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I. Aunque, en ningn caso los

hechos avalan los pronsticos apocalpticos que se hicieran.45 El iodo-131 se acumula en la tiroides. Eso permite que se lo use para hacer estudios radiolgicos de la glndula o su aplicacin en el tratamiento del cncer. Sin embargo, si la cantidad de iodo radioactivo acumulado es muy grande puede producir un tumor. Ese posible efecto es controlable administrando, a la poblacin, iodo normal que impide la absorcin del radioactivo. Este procedimiento fue utilizado en el caso de Fukushima. Como hemos dicho al principio, all no se
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registraron consecuencias perceptibles en la salud de la poblacin. Por otra parte, la vida media del iodo radioactivo es de unos pocos das y ello significa que en pocas semanas su concentracin, en el ambiente, decae a niveles no peligrosos.

Basurero nuclear, paraso natural

Hemos visto que aos de explosiones nucleares no han dejado sobre el planeta mayores consecuencias. Este hecho tambin fue considerado por James Lovelock46 quin concluia que hay varias e interesantes consecuencias de aquellas vastas explosiones. Ellas liberaron en la atmosfera global tanta radioactividad como la que provendra de dos desastres de Chernobyl cada semana durante un ao entero. Los vientos estratosfricos llevaron los desechos radioactivos alrededor del mundo y nosotros todos respiramos, o tragamos aquellos productos de fisin como cesio-137 y estroncio-90 y el plutonio no consumido en las explosiones. Muy pronto fue posible demostrar la presencia del isotopo de estroncio en los huesos de cualquier habitante del globo. Cualquiera que sea el dao producido por esos test nucleares y sus consecuencias, no existe evidencia o conclusiones tericas que sugieran que se haya reducido, por ello, nuestra creciente expectativa de vida. Por otra parte, una de las cosas sorprendentes contaminados sobre por los lugares elementos

radioactivos es la riqueza de la vida salvaje que all se desarrolla. Esto es evidente tambin en los alrededores de Chernobyl. Aquel lugar se ha

convertido en un destino turstico muy visitado por viajeros de todo el mundo. La zona de exclusin se ha transformado y es hoy una enorme reserva natural de gran valor. All no es posible detectar efectos visibles de la radiacin47 sobre la flora y la fauna. No slo animales viven en aquel lugar, un grupo de antiguos habitantes han regresado a su hogar y se alimentan con vegetales que cultivan en sus quintas.
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Una consecuencia importante de estas observaciones es que desmienten a quienes afirman que los residuos nucleares constituyan un tenebroso legado. Por el contrario, si los repositorios se establecieran en zonas de exclusin, se estara dando a la naturaleza la oportunidad de generar santuarios donde la vida silvestre prosperara vigorosa sin intromisin humana.

Nadie excepto nosotros mismos puede liberar nuestras mentes No tengas miedo de la energa atmica Porque ninguno de ellos puede detener el tiempo Redemption Song, Bob Marley, 1979 Referencias
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Marie Curie, fsica de origen polaco. Se cas con el cientfico francs Pierre Curie. La informacin sobre el terremoto fue obtenida en http://earthquake.usgs.gov 3 El descubridor de la radioactividad fue H.Becquerel. Este junto con el matrimonio Curie recibieron el premio Nobel de Fsica en 1903 y Marie Curie recibi un segundo premio Nobel, esta vez de Qumica, en 1910. 4 Franois Jacob en El Juego de lo Posible, Ed.Fondo de la Cultura Econmica.(1989) 5 Enola Gay era el nombre del bombardero B29 que arroj la bomba sobre Hiroshima. Asi se llamaba la madre del piloto, coronel Paul Tibbets. 6 Little Boy, nombre que los tripulantes haban puesto a la primera bomba atmica 7 A DIMLY BURNIG WICK Memoir from the ruins of Hisoshima. Sadako Teiko Okuda with Pamela Bea Wilson Vergun. ALGORA PUBLISHING (2008). 8 Ver ref.7 9 Gorgon: personajes femeninos de la mitologa griega. Medusa era una de ellos. 10 Albert Camus, 1956, durante la guerra de Argelia trata de convencer a los contendientes de que preserven su inocencia y llama a un cese del fuego. 11 Se extendi desde el fin de la II Guerra hasta la disolucin de la URSS. 12 URSS es el acrnimo de la Unin de Repblicas Socialistas Soviticas. 13 Franklin D. Roosvelt, presidente de USA. 14 El Proyecto Manhattan dirigido cientficamente por el fsico Julius R. Oppenheimer condujo a la fabricacin de la primera bomba atmica. 15 Albert Einstein fue el presidente del Comit. Otros miembros fueron: Prof. Hans A. Bethe de la Universidad de Cornell; Dr. Leo Szilard de la Universidad de Chicago; Prof. Harold C. Urey de la Universidad de Chicago, premio nobel; Prof. T.R. Hogness de la Universidad de Chicago; Prof. Victor Weisskof del MIT; Prof.Philip M. Morse del MIT; Prof. Linus Pauling de CALTECH; Dr. Edward U. Condon, presidente de la American Physical Society. La mitad de ellos trabajaron en el Proyecto Manhattan. 16 Prof.Linus Pauling recibi el Premio Nobel de Quimica en 1954. 17 John F. Kennedy presidente de los Estados Unidos y Nikita Krushchev primer ministro de la URSS. 18 Discurso pronunciado por Linus Pauling al recibir el Premio Nobel de la Paz en 1963. 19 Alvarez Jonte, pequeo pueblo del partido de Punta Indio (antes Partido de Magdalena), cuando an no haba llegado la energa elctrica. 20 El sistema solar se encuentra en los bordes de la Va Lctea. 21 A THIN COSMIC RAIN. Particles from outer space. Michel W. Friedlander. Harvard University Press. 22 Partcula sub-atmica de carga negativa y masa 200 veces la del electrn.

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Espiritu del guerrero. Mitologa Nrdica. BulfinchMythology. Proyect Gutenberg. 25 Los Inuits son llamados esquimales y los Saamis lapones. 26 Pueblo del norte de Amrica. 27 FUSION, the energy of the Universe. G.Mc Cracken and P. Stoff. Elsevier Academic Press. 28 2 E= mc es la conocida ecuacin debida a Einstein, que relaciona masa y energa. Aqu c es la velocidad de la luz en el vaco. 29 EL SOL. Marta Rovira. EUDEBA 30 Cosmic Rays, Clouds, and Climate. N. Marsh and H. Svensmark. SPACE SCIENCE REVIEWS 100 [2000] 1-16 31 Radiacin medida en micro Sievert. Un Siever es la unidad de la dosis biolgica efectiva. Un micro Siever es un milln de veces menor que el Siever y es una exposicin a radiacin muy pequea. 32 Cosmic Ray implications for human health. M.A. Shea and D.F.Smart. SPACE SCIENCE REVIEWS 93[200]187-205 33 Los datos sobre Fukushima pueden verse en la www.iaea.org, pagina de la International Atomic Energy Agency. 34 Un tomo tiene un ncleo formado por protones (cargados positivamente) y neutrones (sin carga). Alrededor de ese ncleo se encuentran los electrones (con carga negativa). La masa del electrn es 1836 veces menor que la del protn y la de este es ligeramente menor que la del neutrn. Ello implica que la masa del tomo se halla concentrada en el ncleo. El nmero de electrones es igual al de protones y el tomo es elctricamente neutro. Si el tomo pierde electrones se convierte un in cargado positivamente. Lo que define al tomo es el nmero de protones. Por ejemplo, el hidrgeno tiene un protn. Sin embargo, puede tener adems un neutrn y sigue siendo hidrgeno, pero ms pesado (deuterio) o dos protones y se lo llama tritio. Los tres son istopos del hidrgeno, todos tienen un protn y difieren en el nmero de neutrones. Esto ocurre con todos los elementos. En la naturaleza, generalmente, uno de los istopos es el ms abundante. En muchos casos, alguno de los istopos suele ser radioactivo. Por ejemplo, el tritio es el istopo radioactivo del hidrgeno. 35 14 N indica que es un tomo de nitrgeno, cuyo smbolo es N, en el cual la suma de neutrones + protones 14 es igual a 14. El nitrgeno tiene 7 protones. El C es un istopo radioactivo del carbono cuyo isotopo ms 12 abundante es el C, el carbono tiene 6 protones en su ncleo. 36 ATSDR. Agency for toxic substances and disease registry(USA). 37 AMERICAN CANCER SOCIETY (www.cancer.org) . 38 FUSION. The energy of the Universe. G.Mc Cracken and P.Stoff. Elsevier Academic Press. 39 NUCLEAR ENERGY. An Introduction to the Concepts, Systems, and Applications of Nuclear Processes. Raymon L. Murray. Ed. Butterworth-Heinemann. 40 238 235 234 El uranio en la naturaleza es una mezcla de tres istopos: U (99,284%), U (0.711%) y el resto es U. 235 Como el fisionable es el U, el mineral debe someterse a un enriquecimiento previo a su uso como combustible nuclear. El uranio tiene 92 protones en su ncleo. El tomo se completa con igual cantidad de electrones que compensan la carga positiva de los protones. 41 El asterisco en la ecuacin indica la condicin de especie excitada 42 La energa cintica es la que se atribuye a un cuerpo que se desplaza con una cierta velocidad. 43 La sustancia que contiene el uranio es el xido de uranio. 44 Es una aleacin a base de zirconio denominada zircaloy. 45 Para tener una informacin detallada sobre el accidente de Chernobyl y sus consecuencias puede verse la pagina web de la IAEA: www.iaea.org 46 The Revenge of Gaia. Earths climate crisis and the fate of humanity. Ed. Basic Books. 47 Declaraciones de Sergey Gaschak, del Laboratorio Internacional de Radioecologa de Chernobyl.

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