Extractos del estudio realizado por el etlogo Jordi Casamitjana para la Captive Animals Protection Society, Reino Unido,

2004. El estudio completo en ingls est disponible en este enlace: http://www.animal-protection-consult.com/aquaticzoos.pdf)

[NOTA DEL TRADUCTOR: dada la extensin de este estudio, solo se citan a continuacin los tems ms destacados de la investigacin]

Existen muchas razones para cuestionar si hay an lugar para los acuarios pblicos en la sociedad en que deseamos convertirnos. Muchos animales sufren en acuarios pblicos, tanto fsica como mentalmente y ninguna educacin, investigacin o conservacionismo puede compensarlo. Sin embargo, el acuarismo pblico en Gran Bretaa parece no poseer un mnima de las actividades conservacionistas, su valor educativo es pobre y la investigacin cientfica es casi nula, por lo cual, las excusas que pudieran justificar el sacrificio de los animales son totalmente infundadas.

Es muy probable que quien no disfruta de la visita a un zoolgico o quien tiene objeciones morales a la tenencia de elefantes encadenados o tigres enjaulados, no vea nada mal a los acuarios pblicos. Esto probablemente se deba a que el pblico en general an no ha tomado conocimiento de los problemas de los peces en cautiverio o est enceguecido por la belleza esttica de los animales acuticos y de los hbitats acuticos. Esta investigacin puede abrir los ojos de la gente hacia otra realidad, la que existe detrs de los colores brillantes, detrs de los movimientos elegantes y detrs de la experiencia placentera de los sonidos acuticos, de tal modo que la gente pueda darse cuenta de que los acuarios no son otra cosa ms que zoolgicos acuticos.

Se dice que existen aspectos positivos en los acuarios pblicos: el xito aparente de algn rescate, algn mensaje educativo, las buenas intenciones del personal, el apoyo ocasional en alguna genuina iniciativa conservacionista, la atmsfera de relax creada por algunos ambientes acuticos y el relativo buen valor de entretenimiento para la familia que encuentra en ellos un lugar donde llevar a los nios. Todo esto, sin embargo, es meramente incidental y no representa el trabajo de la industria de los acuarios al pblico en general. Todos estos aspectos positivos pueden ser fcilmente obtenidos por medios ms eficientes, con otros mtodos que no impliquen la captura y cautiverio de animales. Ninguno de estos aspectos compensan aquellos negativos que han emergido de esta investigacin. La abolicin de los acuarios pblicos no es slo una genuina meta, sino que est fundamentada por los hechos.

Aunque en cada prctica, hasta la ms brbara, hay espacio para el mejoramiento, el respeto y la compasin conducen a una poltica abolicionista. Gente valiente en el pasado abraz la postura abolicionista y hoy los recordamos como hroes responsables por habernos acercado a los mejores valores de nuestra sociedad. Siempre ha sido la visin global la que ha conducido a esas personas a transformar su postura abolicionista en principios a seguir en nuestra sociedad. Gracias a ellos, hoy las mujeres pueden votar, los esclavos pueden caminar libres y la opinin de la gente puede ser oda. Y tiene que ser la visin global del acuario pblico la que nos permita juzgar si su rol se ha transformado en obsoleto. Los resultados de este estudio pueden ser usados para mejorar la performance de los acuarios pero tambin pueden ser igualmente usados para apoyar la abolicin de lo que muchos podran considerar como una reliquia de los tiempos coloniales.

Cualquiera que hubiera atrapado a un ser humano inocente con el fin de ensearle buenas lecciones a otros, o de salvar alguna cultura oprimida o de preservar una raza especial sera catalogado como un ser indeseable. Por qu, entonces, aceptamos todo esto cuando le es infligido a otros seres? Seguramente es porque se nos ha dicho durante generaciones que tenemos permitido ser egostas. Es precisamente este egosmo lo que nos habilita para conquistar el mundo, pisando a quien se cruce en el camino y avanzando hasta el punto de ser capaces de destruir todo sin demasiado esfuerzo.

Es sta la manera en que queremos preservar este planeta? Es esto lo que queremos ensear a nuestros nios? Es as como queremos pasar nuestro tiempo libre? Los acuarios pblicos corporizan la esencia de todas estas preguntas.

Conclusiones

Los acuarios britnicos tienen ms de 40.000 animales cautivos. El 90% de los acuarios presenta animales con conductas estereotipadas. El 16% presenta espiralizacin, una de las formas ms severas de estereotipia, que consiste en la rotacin del cuerpo sobre su eje En el 71% de los acuarios se observan animales, especialmente rayas y tiburones, con conductas estereotipadas de salida parcial fuera del agua En el 74% de los acuarios se observan evidencias de posibles problemas de salud (laceraciones)

Son frecuentes las epidemias en los tanques, que terminan en muerte, a pesar de los tratamientos El 98% de los animales no pertenece a especies amenazadas El 99,9% de las especies no son parte de ningn proyecto de conservacin Los acuarios britnicos no estn involucrados en la introduccin de animales en la naturaleza El 89% de los animales marinos en acuarios britnicos son capturados en sus hbitats naturales El 85% de los restaurantes dentro de los acuarios ofrece en el men a los mismos animales que tiene en el acuario en exhibicin. El 62% de los mismos estn clasificados en los letreros de los recintos como especies amenazadas No existe evidencia de actividades conservacionistas en los acuarios britnicos, a pesar de que el 61% usa el trmino conservacin en su publicidad. El 83% de los visitantes no lee los contenidos de los carteles, excepto quizs, algunos nombres de especies y el 95% de las visitas no lee los carteles enteramente El 41% de los animales no tiene letreros informativos Menos del 45% de los acuarios da charlas o folletera educativa Los fines cientficos no son argumentos vlidos que justifiquen su existencia. Los acuarios britnicos presentan un promedio de 1 estudio cientfico cada 30 aos El 48% de los acuarios poseen recintos con sustratos de caracoles triturados artificialmente, lo que deteriora la salud de muchas especies con hbitos rastreros, provocndoles heridas En el 77% de las exhibiciones el pblico puede tocar el agua o los animales, estando o no permitido El 58% de los acuarios son fcilmente calificados como malos por la mayora de las visitas debido al tamao de los recintos, la falta de higiene y de mantenimiento En el 6 % de los acuarios existe contacto directo entre las personas y los animales, ms all de que su contacto est permitido o no El 90% de los acuarios muestran incidentes conductuales por parte de los visitantes El permiso para bucear entre los tiburones constituye una modalidad creciente

Los acuarios pblicos constituyen una actividad en expansin, proliferando las cadenas internacionales de acuarios. La gente quiere ver a los animales cada vez ms de cerca y quiere tocarlos, de lo contrario, consideran la visita aburrida.

La popularidad del film Buscando a Nemo cre conciencia sobre los sentimientos de los peces y sus problemas de cautiverio. Sin embargo, tambin cre un incremento en la adquisicin de peces tropicales, lo que dio motivo a la aparicin de ONGs que luchan por el bienestar de los mismos.

Jean Michel Cousteau dijo: Los acuarios donde los mamferos marinos hacen actos de circo desaparecern cuando el pblico tenga conciencia y se manifieste en contra de ellos. Esto sucedi en Gran Bretaa en lo concerniente a delfines, no hay cetceos desde 1993, aunque siguen siendo muy comunes en todo el mundo y los acuarios britnicos son parte de los grandes grupos internacionales de delfinarios.

Los peces cautivos constituyen el grupo de animales cautivos que reciben menor atencin de las ONGs. Debemos repensar el rol de los acuarios en la moderna y compasiva sociedad.

Conductas anormales Estrs (por el medio ambiente en que se encuentran, por transporte, por manipulacin, baja calidad del agua, problemas de convivencia con otras especies u otros ejemplares, agresivos, dominantes o territoriales, sobrepoblacin), enfermedades, conductas estereotipadas, cambio de color, cicatrices

Conducta estereotipada es aquella que se caracteriza por 3 movimientos repetidos en medio minuto, por ej.: nadar ida y vuelta sin tocar el vidrio, nadar en crculo, sacar la cabeza fuera del agua, girar sobre s mismo o sobre un eje, golpear el vidrio, intentar escalar el vidrio, interactuar con el vidrio (reflejo). El pez mira a travs del vidrio pero no puede acceder a ese ambiente. Algunas estereotipias provocan automutilaciones.

El ambiente, no importando cuan moderno o enriquecido est, implica la restriccin del espacio, la falta de estmulos y la reduccin de elecciones. Muchos animales demuestran su dificultad de adaptacin al cautiverio y otros se lo guardan, pero no existe el cautiverio sin sufrimiento. Muchos ejemplares sufren la falta de compaero y la falta de anmonas u otros seres con los que tienen relaciones simbiticas.

Enfermedades del medio ambiente Problemas qumicos del agua (acidosis, alcalinosis, shock PH) envenenamientos (amonaco, cloro, metal, nitratos) gaseoso (oxigenacin) problemas de temperatura (sobrecalentamiento, infracalentamiento, shock trmico, estrs trmico)/ problemas dietarios (constipacin, obesidad, desnutricin, hgado graso, deficiencia de vitaminas) - problemas patgenos (virus, bacterias, hongos, parsitos) / genticos / laceraciones, heridas, cicatrices, deformaciones, tumores, etc.

A diferencia de los zoolgicos terrestres, en los acuarios los ejemplares son mayoritariamente annimos, no pudiendo el pblico advertir el recambio de ejemplares. Antes de abrir al pblico, en las maanas, los peces enfermos son separados en otros tanques, fuera de la vista del pblico. Algunas especies, como el tiburn, no resisten el cautiverio y se lastiman la nariz en conductas estereotipadas. Cuando el pblico los nota deteriorados, se los mata aplicando eutanasia. La mayora de los tiburones muere dentro del primer ao de vida en cautiverio, son susceptibles a las bacterias y no se curan fcilmente en mbitos artificiales.

A los pulpos les afecta extremadamente el cautiverio, son altamente sensibles a la calidad del agua y su grado de oxigenacin, tienen hbitos nocturnos, se esconden a la vista del pblico. Poseen gran inteligencia y se aburren en extremo en las peceras. La variedad cattlefish tiene una expectativa de vida de 6 a 16 meses en cautiverio.

Existe una enorme mortalidad de animales marinos durante la captura y el transporte. Dos das antes del traslado no son alimentados para que no defequen. Se utilizan anestsicos legales e ilegales, tambin se usan picanas elctricas. Si un vuelo se retrasa suelen morir por hipotermia. Los pulpos heridos no cicatrizan bien sus heridas en cautiverio, no quedando de "buena calidad" para la exhibicin, suelen ser eutanaseados.

Los tiburones y las rayas en cautiverio por estar reducidos en espacio se persiguen y muerden muy frecuentemente, tanto por sexo opuesto como por el mismo sexo. Por las heridas ingresan bacterias y hongos con efectos ms perniciosos que en la vida natural.

El cautiverio vuelve agresivas algunas especies contra otras, a las cuales, en su ambiente natural, ignoraran.

La comida que se deposita en el fondo de las peceras se pudre y contamina el agua (toxinas).

Las especies nocturnas en los acuarios no son alimentadas de noche, por lo que suelen morir de hambre.

Existen acuarios donde dejan tocar a los animales (Nota del editor: se adjuntan algunas fotos pertenecientes a este estudio donde, entre otras, podemos ver un cangrejo sacado del agua y que es exhibido boca arriba durante 6 minutos; el personal exhibe a un cangrejo con enfermedad terminal y olor nauseabundo emanado desde su vientre). Ni siquiera en estado terminal, el animal deja de ser exhibido.

Algunos acuarios tienen polticas de rescate, cura y vuelta al ambiente natural. A pesar de estas buenas intenciones, las circunstancias del cautiverio, prdida de apetito, mala dosificacin de las drogas, etc., hacen muy poco frecuente el logro de los objetivos.

La actual devastacin de los arrecifes coralinos es debida a la industria del acuarismo privado, del acuarismo pblico y de los souvenirs coralinos para turistas o para adorno de peceras. Para el mercado del acuarismo mundial, 30 millones de peces tropicales y cientos de miles de invertebrados son capturados en 45 pases cada ao. El 95% de las especies marinas comercializadas son capturadas en su hbitat natural. Crece la demanda de corales vivientes, tanto para colecciones particulares como pblicas. En el transporte entre el capturador y el cliente, desde Indonesia hasta cualquier punto del planeta, muere entre el 50 y el 80% de los ejemplares marinos. De los sobrevivientes que llegan a Gran Bretaa muere el 70% en el primer ao de vida, generalmente por estrs y enfermedades que no logran curarse en cautiverio. Ms de la mitad de los peces mariposa muere en 2 meses. Es una prctica comn no alimentarlos 2 das antes de la exportacin.

Es cierto que la mayor devastacin de los arrecifes tropicales de todo el mundo no se debe a los acuarios pblicos sino al hobby de los particulares, pero el acuarismo pblico no contribuye a desalentar el hobby del acuarismo. Por el contrario, el acuario pblico induce al pblico en general a adquirir sus propias peceras y a unirse al hobby, que es la mayor causa de los problemas de devastacin de arrecifes.

Indirectamente, el acuario pblico es el mayor promotor de la adquisicin de peces como mascotas, lo que requiere de una mayor conciencia de la comunidad al respecto. Peor an, algunos oceanarios venden peces como souvenirs, que incluyen tambin corales, caracoles, estrellas y caballitos de mar desecados.

Una de las caractersticas de los zoos modernos es vender la imagen de ser instituciones que liberan animales en la naturaleza, que los salvan de la extincin como contrapartida de lo que realmente hacen, capturarlos de la naturaleza.

La gran mayora de los peces tropicales nunca ha sido exitosamente criada en cautiverio. El 98% de los peces marinos e invertebrados exhibidos en acuarios de todo el mundo son capturados de sus hbitats.

Los acuarios son empresas con fines de lucro, no son organizaciones conservacionistas, y por eso eligen la opcin ms rentable, capturar ejemplares en mares cercanos, siendo esto ms barato que comprar ejemplares nacidos en cautiverio. Incluso reciben algunas especies gratuitamente, capturadas accidentalmente por pescadores.

Existe enorme competencia entre los oceanarios para capturar y mantener con vida al gran tiburn blanco (famoso por el film Jaws). 19 intentos terminaron trgicamente. El que ms sobrevivi en cautiverio lo hizo por 16 das. La mayora no resisti el traslado.

El tiburn ballena que tiene en la naturaleza una expectativa de vida de 70 aos, lleg a vivir en cautiverio entre 3 das y 6 aos.

La sed de las rarezas hace que los acuarios busquen tortugas verdes, peces lunas, arapaimas, etc. Algunos acuarios pblicos dicen estar trabajando para la conservacin del caballito de mar, del cual se capturan 25 millones de ejemplares cada ao, para la industria del acuarismo, de los souvernirs y de la medicina tradicional china. Lo cierto es que estos acuarios estn fomentando la compra del caballito como mascota, la cual implica la captura de 1 milln de caballitos cada ao, de los cuales solo mil de ellos sobreviven ms de 6 meses, terminando en una lenta y dolorosa muerte. Llegan desde Indonesia y Filipinas a los mercados de Europa y EEUU, principalmente. Se alimentan solo de pequesimos crustceos que tambin deben exportarse enlatados.

Paradjicamente, lo ms lamentable es que algunos de los acuarios britnicos de caballitos de mar son propiedad de ONGs defensoras de los caballitos, las cuales, con el mercado de cra en cautiverio perpetan la demanda e indirectamente contribuyen a amenazar las poblaciones naturales, sin hacer nada por resolver la causa del problema.

La bandera conservacionista Conservacin, educacin e investigacin son los 3 pilares que parecen sostener a los zoolgicos modernos que han sobrevivido a las crticas sobre la perpetuacin de animales en cautiverio para entretenimiento. Suelen siempre argumentar que el entretenimiento no es la primera razn de su existencia sino aquellos famosos 3 pilares.

Educacin Por ms carteles educativos que se expongan si no son ledos, su valor educativo es prcticamente nulo. El 83% de las visitas no los lee. El 33% los lee por menos de 2 segundos. Este tiempo se reduce an ms en verano (temporada alta). Se comprob que a mayor nmero de visitas es menor la lectura de los carteles debido a que el flujo del pblico reduce la posibilidad de lectura. Ni siquiera son ledos los carteles de advertencias, lo que hace inferir que las personas no van a los acuarios a leer.

Que la mayora de las personas no intente leer los carteles tiene una posible explicacin en la distraccin que la observacin del animal provoca y en la ansiedad de ver lo que sigue. La mitad de los animales en acuarios britnicos no tiene letreros informativos y de aquellos que s los tienen, la gran mayora de las visitas no los lee, con lo que se concluye que el valor educativo para las visitas es muy pobre.

El mensaje educativo Se puede decir que si el pblico no quiere leer los carteles, eso no es culpa del acuario. Se justificara la existencia de acuarios si jugaran un importante rol educativo? Es cierto que adems de carteles, los acuarios proveen otras herramientas educativas: charlas, videos, folletos, websides, libros-guas, etc. Tambin es cierto que, del mismo modo que el pblico ignora los carteles puede ignorar tambin todo el otro material educativo.

Se argumenta que los acuarios educan sobre habitats, biotipos y ecosistemas. En muchas ocasiones, los acuarios no reflejan los ambientes naturales ni respetan la combinacin de especies, con lo cual los contenidos educativos son discutibles.

La poca especializacin de los empleados termina dando informacin equivocada al pblico. Muchas veces carteles de una pecera corresponden a peces que fueron cambiados de recintos. La pobre educacin no es el nico tipo de mala educacin. Tambin lo es la educacin que deforma la informacin, o no ayuda a disipar mitos, sino que los refuerza, generando deformaciones educativas. Un ejemplo es la exhibicin de piraas en varios acuarios, presentando a la piraa como animal criminal. Similar caso corresponde al tiburn, que es presentado como criatura feroz come-hombres en sensacionalistas y gigantes letreros publicitarios en la va pblica que nos demuestran que las cadenas de oceanarios ms que ser centros educativos son un negocio del entretenimiento.

Si partimos del concepto de que la naturaleza puede ser reproducida hasta en un mnimo recinto de cualquier pueblo y de que cualquier animal salvaje puede ser tomado cautivo por cualquiera, no nos sorprendamos de que los problemas de conservacin se den en todas partes del mundo ni que el nmero de personas que tengan mascotas exticas est incrementndose, ni que el hobby de mantener peceras con animales tropicales como pieza ornamental mobiliaria contine siendo muy popular en los hogares.

Educar es ms que dar informacin, es tambin ensear lo que est bien y lo que est mal. Y nadie puede negar que mantener animales en cautiverio para exhibicin es una materia cargada de connotaciones ticas.

Uno de los argumentos que se dan para defender el rol de los acuarios pblicos es que sin ellos mucha gente no aprendera nada sobre las criaturas marinas. Sin tener en cuenta la actitud egosta de algunas personas de negarse a aprender por otros medios, ms que vivir la experiencia de tocar con sus dedos a otros seres, la verdad es que hay modos ms eficientes de aprender sobre el tema y ellos estn libres de crueldad animal. Existen impactantes audiovisuales de la BBC que muestran a 300 especies diferentes en sus hbitats naturales haciendo lo que ellos hacen, donde lo hacen y cuando lo hacen. Los acuarios ms grandes muestran 130 especies, ninguna de ellas en sus hbitats reales, no haciendo lo que ellos realmente hacen en sus verdaderas vidas. En los audiovisuales se pueden encontrar mensajes educativos de conservacin, medioambiente, ecologa, biologa, etc.

Los acuarios ms atractivos para la gente son aquellos donde las personas pueden ver y tocar. Por ello, hay un incremento de estas actividades como estrategia de marketing para atraer ms visitas. En el 77% de los acuarios britnicos las personas pueden tocar la superficie del agua, a pesar de los carteles que lo prohben. Los tanques de las rayas estn estratgicamente diseados para que las personas puedan interactuar. A pesar de los letreros, los empleados no desalientan la actividad.

Jacques Cousteau dijo: Ningn acuario, ninguna pecera en un parque marino, no importa cuan espaciosa pueda ser, puede reproducir las condiciones del mar.

(En algunas imgenes tomadas durante esta investigacin se pudo documentar que se desafa al pblico a agarrar cangrejos, en ocasiones son devueltos arrojndolos al agua o perdiendo algn miembro, lo que provoca la risa del pblico y del gua; otras veces son arrojados a los tanques toda clase de objetos, clsicas son las monedas de cobre (deseos), que envenenan el agua con iones metlicos. Las rayas y los tiburones por ser animales de agua fra sufren quemaduras en su piel cuando son tocados por las manos humanas. Estas laceraciones tambin son provocadas por los qumicos de nuestras manos, cremas, bronceadores, sudor. Tambin se document al personal del acuario presionando una raya contra la pared para que pblico la toque. Al pblico le gusta. Ms pblico significa ms dinero. Esto queda muy lejos de ser una actitud de centro conservacionista y de educacin responsable.)

Evidentemente, los resultados sealan que existe una cultura acuarstica de desobedecer carteles. La industria del acuarismo pblico cuestiona a quienes dicen que los carteles son simblicos y se manifiestan sin poder para combatir esta cultura del pblico. Sin embargo, los acuarios quieren que sus clientes disfruten la visita y, por ello, no es una estrategia de marketing obligarlos a obedecer las reglas.

El pblico puede no ignorar los carteles a propsito, tal vez, por no tomarlos seriamente o porque nadie nunca se lo solicit pero muy frecuentemente actan por ignorancia y lastiman a los animales no intencionalmente.

En el 2003 el comediante britnico Guy Venables sorpresivamente se zambull desnudo dentro del tanque del tiburn para promocionar su programa de TV. Dos das despus el tiburn muri. Segn se dijo, la muerte fue causada por el estrs y el miedo que le provoc tal incidente.

Cada vez son ms populares las experiencias de nadar junto a tiburones, cobrndose hasta 175 libras por persona. Ciertamente, no es sta una de las mencionadas actividades de conservacin, de investigacin ni de educacin.