Un aventurero cuestionado: Marco Polo Parte II Por: Patricia Daz Ters No debemos dejar de explorar.

Y al final de nuestras exploraciones llegaremos al lugar del que partimos, y lo conoceremos por primera vez. Thomas Stearns Eliot Maravillas portentosas poblaban seguramente la imaginacin de Marco, Niccol y Matteo Polo cuando, seguramente exhaustos tras cinco aos de travesa que en su mayor parte se llev a cabo por la Ruta de la Seda-, se encontraron en 1275 a las puertas del magnfico palacio de Xanad (Shangdu), perteneciente al Gran Khan de los mongoles, Kublai (Kublay o Kubilay) -nieto de Gengis Khan-, sitio que, protegido por veinte kilmetros de murallas, esconda edificios levantados con exquisitos mrmoles, as como una caballeriza en la cual se guardaban diez mil excelsos y nveos ejemplares equinos de pura raza. Hombre poderoso pero al parecer sencillo, Kublai Khan se dice que habitaba tal palacio con toda su corte, pero que personalmente prefera la forma simple de las viviendas mongolas, por lo que habase hecho instalar en los jardines una tienda de campaa elaborada con seda y caas de bamb. As instalado, el lder mongol accedi a recibir a los recin llegados venecianos unos pocos das despus de su arribo, ya que seguramente encontrbase ansioso por saber si haban cumplido sus encomiendas, alegrndose pues al recibir el tan ansiado aceite de la lmpara del Santo Sepulcro, aunque no se sabe su opinin sobre la ausencia de los evangelizadores solicitados. Para comprender la labor y recepcin de los Polo en las tierras asiticas, es importante mencionar que el Gran Khan era un varn respetuoso de las costumbres ajenas, por lo que logr que en su imperio se conservase la cultura china, logrando incluso integrarla con la mongola, a la vez que promovi la tolerancia religiosa interesndose vivamente en los ritos y doctrinas tanto budista, como cristiana, islmica e incluso juda. Se observa entonces que aquellos brbaros de oriente eran bastante ms civilizados que las civilizaciones desarrolladas de los europeos, que a la sazn se hallaban embarcados en las violentas cruzadas. De esta manera, en los dominios de Kublai haba por ejemplo un sistema hospitalario eficiente o una serie de orfanatos que albergaban, alimentaban y educaban a los pequeos sin familia; siendo no obstante la estrella de su gobierno el sistema de comunicaciones con miles de postas, cientos de jinetes y caballos, que haca que los mensajes mercancas o los viajerosen un territorio tan extenso como el gobernado por el Gran Khan, fluyeran de manera rpida y segura. Cuando Kublai Khan lo juzg oportuno, se traslad junto con sus visitantes a su residencia principal, en la ciudadela fortificada de Cambaluc (Khanabalik) actual Pekn-, capital de Catay, en la cual los comerciantes venecianos contemplaron con creciente asombro los establos en los que caban nada menos que cien mil magnficos caballos y cinco mil elefantes, los cuales se encontraban seguramente cerca de aquellos jardines de los que destacaba el Monte Verde, en los cuales el gobernante se haba dado a la tarea de plantar rboles que le haban trado los viajeros que llegaban a sus tierras desde todos los rincones del orbe; adems, las salas del palacio podan sentar cmodamente a seis mil comensales durante los banquetes. De igual manera, Kubilai no escatimaba al momento de proteger a su familia, por lo que tena designados a diez mil de los mejores guerreros de su ejrcito para custodiar a sus cuatro esposas y cientos de concubinas aunque Marco Polo no se limit a registrar la vida de los cortesanos, sino que tambin elabor retratos escritos de la vida cotidiana del ciudadano comn, relatando por ejemplo cmo beban vino de arroz o se alimentaban con trigo en forma pasta, hecho que con el tiempo derivara en la leyenda de que fue l quien introdujo el espagueti en Europa-. Pero las virtudes de la corte de Kubilai Khan no se limitan a la tolerancia religiosa o los grandes palacios, ya que el estadista mongol, si bien seguramente fue un fiero guerrero y estricto mandatario, tambin fue un visionario que reconoci la importancia de la cultura y la ciencia, por lo que en su corte pululaban monjes, embajadores de muchos pases, astrnomos, bailarines, pintores o poetas. Por otro lado, al contrario de la Europa medieval que se caracteriz en gran medida por la suciedad tanto de las personas como de los lugares, en la corte del Gran Khan ya contaban con agua corriente y calefaccin, por lo que poda observarse una higiene regular que seguramente hizo de las cortes orientales lugares mucho ms amigables que los castillos del Viejo Continente. Ahora bien, puesto que probablemente Marco Polo era para entonces un joven fuerte, inteligente y carismtico, Kublai le tom gran simpata, por lo que lo design para numerosas comisiones que lo llevaron lo largo y ancho del suelo dominado por el Gran Khan. De este modo, segn el Libro de las maravillas del mundo el joven veneciano pudo observar y registrar- de cerca las

costumbres de diversos territorios, encontrando por ejemplo que los hombres en el corazn de Asia eran mucho ms permisivos con sus esposas, cuando ellas podan obtener costosos regalos por parte de los viajeros europeos a cambio de sus favores, de modo que los maridos emprendan camino rumbo a la montaa al acercarse las caravanas, con el fin de brindar alguna privacidad a la transaccin (!). Uno de los puntos que utilizan los detractores de Marco Polo, quienes afirman que el escrito del comerciante no son ms que figuraciones de una viva imaginacin, es que en el Libro de las maravillas, el explorador nunca menciona el hecho de que a las mujeres en China se les ataban los pies, siendo en ocasiones incluso mutilados otra omisin que supuestamente es prueba de que el viajero nunca pis los confines asiticos es que, si bien menciona varias bebidas que se consuman en Oriente, no hace alusin alguna al t, que gozaba de gran popularidad-; por su parte, los defensores de Marco explican que si bien el hombre no explic especficamente las condiciones de los pies de las damas chinas, s se percat de que sus pasos eran muy cortos, mostrando un andar que pareca grcil y elegante a los ojos extranjeros. As, cumpliendo las misiones encomendadas por Kublai Khan el ms joven de los Polo visit por ejemplo Birmania con fines diplomticos, encargndosele tambin la reorganizacin de la provincia de Manzi, a la vez que particip posiblemente con su padre y su to, a quienes sin embargo se cree que el Khan eventualmente desterr por un corto tiempo a Kantchou en el extremo oeste de la Gran Muralla, mientras Marco estaba en uno de sus viajes- en la toma de Siang-Yang-Fu cuya victoria se dice que se debi en buena parte a las catapultas que los venecianos ensearon a armar y utilizar a los mongoles. De igual manera, pudo viajar por el ro Amarillo, en donde vio muchas ciudades en las cuales se comerciaba con seda, jengibre y carbn, a la vez que fue testigo de la produccin de la sal en Sichuan. Sus aventuras incluyeron tambin el descenso por el Gran Canal en donde qued perplejo con las inmensas y numerosas embarcaciones que transitaban de Beijing a Hangzhou. Sin embargo, el clmax de todas las encomiendas del Gran Khan a Marco Polo fue segn el propio veneciano- cuando el mongol nombr al forneo gobernador de la ciudad de Yangzhou durante tres aos, aunque tal hecho nunca ha podido corroborarse en los registros chinos de la poca, si bien s se sabe que en tal lugar llegaron a habitar comerciantes venecianos tal como lo demuestra la tumba de una dama de nombre Caterina Vilioni, quien muri en 1342. Encontrndonos otra vez con la discusin de la realidad y la ficcin que se mezclan irremediablemente en la biografa de uno de los ms grandes o al menos populares- personajes de la Edad Media, en la prxima entrega veremos las peripecias que tuvieron que pasar los Polo para regresar a casa y cmo nuestro protagonista escribi uno de los libros ms ledos y discutidos de todos los tiempos.

FUENTES: Marco Polo. Aut. Jacques Heers. Ed. ABC. 2004 El mercader de Venecia: Marco Polo. Aut. David Revelles. Revista Clo no. 29. Marzo 2004. El mercader maravillado, Marco Polo. Aut. Julin Elliot. Revista El Mundo Medieval no. 12. El libro de las maravillas, los viajes de Marco Polo. Aut. Dolors Folch. Revista Historia de National Geographic no. 56. El viajero que nos llev a oriente. Aut. Santiago Tarn. Revista Historia y Vida no. 397. La Venecia de los Polo, La gran expedicin: Por los caminos del Gran Khan, La ltima aventura: Un relato para la eternidad. Aut. Fernando Martnez Lanez. Revista Historia y Vida no. 443