Tipos de biorreactores El tanque cilndrico, con o sin agitacin, es el reactor ms utilizado en bioprocesos.

Sin embargo, existe una gran cantidad de configuraciones de fermentadores en diferentes industrias de bioprocesos. Continuamente se desarrollan nuevos biorreactores para aplicaciones especficas y nuevas formas de biocatalizadores como tejidos animales y vegetales, as como clulas y enzimas inmovilizadas. Gran parte del reto que representa el diseo de un reactor, para la gran parte de fermentaciones que necesitan oxgeno, recae en la provisin de una mezcla y aireacin adecuadas. Los reactores utilizados en cultivos anaerobios, sin inyeccin de aire ni agitacin, son generalmente de construccin ms simple. En la siguiente discusin sobre configuraciones de biorreactores se supondr que son para operacin aerobia.

Tanques agitados

En la Figura 1 se muestra un tpico biorreactor agitado y aireado. La mezcla y dispersin de las burbujas se alcanza mediante agitacin mecnica, lo cual requiere una relativa gran cantidad de energa por unidad de volumen. Los deflectores se utilizan para reducir la formacin de vrtices. Existe una amplia variedad de formas y tamaos diferentes de rodetes que producen diferentes tipos de flujo dentro del recipiente. En los fermentadores altos se instalan varios rodetes para mejorar la mezcla.

Figura 1: Fermentador de tanque agitado tpico para cultivos aerobios.

Generalmente, slo el 70-80% del volumen de los reactores agitados se llena con lquido, lo que permite que exista un espacio en la parte superior para retirar las gotas que arrastra el gas de salida y para dar cabida a cualquier espuma que se forme. Si la formacin de espuma es un problema, se puede instalar otro rodete denominado separador de espuma, tal como se muestra en la Figura 1.Otra posibilidad consiste en aadir agentes antiespumantes al caldo de cultivo, aunque stos pueden reducir la transferencia de oxgeno por lo que se suele preferir la opcin de dispersin mecnica de la espuma.

El factor de forma de los reactores agitados, es decir, la relacin entre la altura y el dimetro, puede variar considerablemente. La forma ms barata de construccin tiene una relacin aproximada de 1, ya que esta forma presenta la menor superficie y, por tanto, necesita la mnima cantidad de material para un determinado volumen. Sin embargo, cuando se necesita aireacin la relacin de forma aumenta, lo cual proporciona tiempos de contacto mayores

entre las burbujas que ascienden y el lquido as como una mayor presin hidrosttica en el fondo del reactor.

Tal como se muestra en la Figura 1, el control de la temperatura y de la transmisin de calor en los reactores agitados puede resolverse mediante la colocacin de serpentines de refrigeracin internos, sin embargo tambin se pueden utilizar camisas externas o intercambiadores de calor externo.

Los fermentadores agitados se utilizan para reacciones con enzimas libres e inmovilizadas, as como para el cultivo de clulas en suspensin e inmovilizadas. Cuando se utilizan determinados catalizadores que pueden ser daados o destruidos por el rodete cuando gira a gran velocidad es necesario tener un cuidado especial. Elevados niveles de cizalla pueden tambin daar las clulas sensibles, principalmente en el cultivo de clulas animales o vegetales.
Columna de burbujas

Otra alternativa al reactor agitado la constituyen aquellos reactores sin agitacin mecnica. En los reactores de columna de burbujas, la aireacin y la mezcla se alcanza mediante la inyeccin de gas, proceso que requiere menos energa que la agitacin mecnica. Las columnas de burbujas se utilizan industrialmente para la produccin de levadura de panadera, cerveza y vinagre, y en el tratamiento de aguas residuales.

Figura 2 Biorreactor de columna de burbujas.

Las columnas de burbujas son de estructura rnuy sencilla. Como se muestra en la Figura 2 consiste generalmente en un recipiente cilndrico con alturas superiores al doble del dimetro. Aparte del difusor para la inyeccin del aire comprimido, los reactores de columna de burbujas no presentan estructuras internas. En la produccin de levadura de panadera es normal utilizar una relacin altura-dimetro de 3:1, mientras que en otras aplicaciones pueden utilizarse torres con relaciones de 6:1. Algunas veces, en los reactores de columna muy altos se instalan placas horizontales perforadas para evitar la coalescencia de las burbujas y lograr una mejor redistribucin del aire. Las ventajas de los reactores de columna de burbujas incluyen los bajos costes de capital, la ausencia de partes mviles y un adecuado rendimiento de la transferencia de materia y de la transmisin de calor; Al igual que en los reactores agitados, la formacin de espuma puede ser un problema que necesite una dispersin mecnica o la adicin de agentes antiespumantes al medio.

La hidrodinmica de la columna de burbujas y las caractersticas de la transmisin de calor depende por completo del comportamiento de las burbujas formadas en el difusor. Existen diferentes regmenes de flujo dependiendo del caudal de gas, del diseo del difusor, del dimetro de la columna y de las propiedades del medio como puede ser la

viscosidad. Un flujo homogneo se produce nicamente a caudales bajos de gas y cuando las burbujas que abandonan el difusor se distribuyen a lo largo de toda la seccin de la columna. En el flujo homogneo, todas las burbujas ascienden con la misma velocidad y no existe retromezcla de la fase gas. La mezcla del lquido en este tipo de rgimen de flujo es bastante limitada y se reduce nicamente a su arrastre en las estelas de las burbujas. Normalmente se opera a mayores velocidades de gas, donde se desarrolla un gran flujo catico de circulacin y se produce el denominado flujo heterogneo que se muestra en la Figura 3. En este rgimen, las burbujas y el lquido tienden a ascender por el centro de la columna mientras que en la proximidad de las paredes existe un flujo descendente de lquido. La circulacin de lquido arrastra a las burbujas y produce cierta retromezcla del gas.

Figura 3: Flujo heterogneo en una columna de burbujas.

La transferencia de materia gas-lquido en reactores depende fuertemente del dimetro de la burbuja y de la cantidad de gas existente en la columna. En columnas de burbujas que contienen lquidos no viscosos, estas variables dependen nicamente del caudal de gas. Sin embargo, como en los reactores de columna de burbujas es imposible predecir con exactitud los tamaos de las burbujas y las corrientes de circulacin de lquido es difcil calcular con exactitud el coeficiente de transferencia de materia.

Reactor de tiro o corriente de aire

Al igual que en las columnas de burbujas, en los reactores de tiro de aire la mezcla se produce sin agitacin mecnica. Los reactores de tiro de aire se utilizan a menudo para cultivos de clulas animales y vegetales, y catalizadores inmovilizados porque los niveles de cizalla son bastante inferiores que en los reactores agitados. Existen varios tipos diferentes de reactores de tiro de aire. El rasgo caracterstico que los diferencia de los de columna de burbujas es que las corrientes de flujo de lquido estn ms definidas debido a la separacin fsica de las corrientes ascendentes y descendentes. Como se muestra en la Figura 4, el gas es inyectado nicamente en una parte de la seccin del reactor denominado riser. El gas existente en el reactor y la disminucin de densidad producen un movimiento ascendente del lquido en el riser. El gas se retira del lquido en la parte superior del reactor dejando el lquido ms pesado libre de las burbujas y se recircula a travs del downcomer. El lquido circula en los reactores de tiro de aire como resultado de la diferencia de densidad entre elriser y el downcomer.

Figura 4: Configuraciones de reactores de tiro de aire.

La Figura 4 muestra las configuraciones ms comunes de reactores de tiro de aire. En los reactores de bucle interno de las Figuras 4(a) y 4(b), el riser y eldowncomer estn separados por un deflector interno o tubo de tiro. El aire puede inyectarse bien en el tubo de tiro o en el anillo. En los reactores de tiro de aire de bucle externo de la Figura 4(c), se conectan dos tubos verticales separados mediante pequeas secciones horizontales en la parte superior e inferior. En este dispositivo, la separacin del gas es ms efectiva que en los reactores de bucle interno ya que el riser y el downcomer se encuentran separados. Asimismo, en el downcomer se arrastran muy pocas burbujas, lo que provoca que la diferencia de densidad entre los fluidos del risery deldowncomer aumente y la circulacin de lquido en el reactor sea ms rpida. Por consiguiente, la mezcla es generalmente mejor en los reactores de bucle externo que en los de bucle interno.

Los reactores de tiro de aire proporcionan generalmente mejores mezclas que los de columna de burbujas excepto cuando se opera a velocidades bajas de lquido, donde se desarrollan corrientes de flujo similares a las mostradas en laFigura 3. La configuracin de tiro de aire le confiere un grado de estabilidad al flujo de lquido en comparacin con el de columna de burbujas, pudiendo utilizarse mayores caudales de gas sin producir problemas de operacin como pueden ser el flujo pistn o nebulizaciones.

Se ha comprobado que tanto el contenido de gas en el tubo como las velocidades de transferencia de materia gas-lquido son similares en los reactores de tiro de aire con bucle interno y en los de columna de burbujas. Sin embargo, en los reactores de bucle externo, la casi completa retirada del gas aumenta la velocidad del lquido y disminuye el contenido de gas en el tubo, por lo que las velocidades de transferencia de materia, a igual velocidad, son menores que en los reactores de columna de burbujas.

El rendimiento de los reactores de tiro de aire est fuertemente influenciado por los detalles de construccin del recipiente. Por ejemplo, en los reactores de tiro de aire de bucle interno, la variacin de la distancia entre la parte inferior del tubo de tiro de chimenea y la base del reactor modifica la diferencia de presin en esta regin y afecta a la velocidad del lquido y al contenido de gas existente en el tubo de tiro. La profundidad a la que se coloca el tubo de tiro desde la parte superior del lquido afecta tambin a las caractersticas de la mezcla y a la transferencia de materia.

Los reactores de tiro de aire se han utilizado en la produccin de protenas de origen unicelular a partir de metanol y gasoil, as como en el cultivo de clulas animales y vegetales y en el tratamiento de aguas municipales y para la industria. Se han construido reactores de tiro de aire de gran tamao, con capacidades de cientos de metros cbicos. Los reactores altos de circulacin interna construidos bajo tierra se denominan reactores de pozo profundo. La elevada presin hidrosttica existente en el fondo de dichos reactores mejora considerablemente la transferencia de materia gas-lquido. La altura de los reactores de tiro de aire es generalmente alrededor de 10 veces su dimetro, aunque para sistemas de pozo profundo la relacin altura-dimetro puede aumentar hasta 100.

Lechos empaquetados Los reactores de lecho empaquetado se utilizan con biocatalizadores inmovilizados o en forma de part culas. El reactor consiste en un tubo, generalmente vertical, relleno o empaquetado con partculas de catalizador. El medio de cultivo puede alimentarse por la parte superior o inferior de la columna y forma una fase lquida continua entre las partculas. En los lechos empaquetados, el dao debido al desgaste de las partculas es mnimo en comparacin con los reactores agitados. Los reactores de lecho empaquetado han sido utilizados a nivel comercial con clulas y enzimas inmovilizadas para la produccin de aspartato y fumarato, la conversin de penicilina a cido 6-aminopenicilnico y en la resolucin de ismeros de aminocidos.

La transferencia de materia entre el medio l quido y el catalizador slido se facilita trabajando a caudales elevados de lquido a travs del lecho para lo cual normalmente se recircula el lquido, tal como se muestra en la Figura 5. Para evitar que el catalizador se arrastre fuera de la columna se colocan pantallas a la salida del lquido. Las partculas deben ser relativamente incompresibles y capaces de sopor tar su propio peso en la columna sin deformarse y obstruir el flujo del l quido. El medio recirculado debe estar tambin limpio y libre de desechos para evitar el taponamiento del lecho. La aireacin se realiza generalmente en un recipiente separado ya que si se inyectara el aire directamente en el lecho, la coalescencia de las burbujas producira bolsas de gas y canalizaciones o una distribucin deficiente del flujo. Los lechos empaquetados no pueden utilizarse en aquellos procesos que produzcan grandes cantidades de dixido de carbono u otros gases que puedan quedar atrapados en el relleno.

Figura 5: Reactor de lecho empaquetado con recirculacin del medio.

Lechos fluidizados Cuando se hace fluir hacia arriba un lquido sobre un lecho empaquetado de partculas de catalizador de tamao y densidad apropiados, ste se expande debido al movimiento ascendente de las partculas. ste es el fundamento de

operacin de los reactores de lecho fluidizado, tal como se muestra en la Figura 6. Aprovechando que las partculas presentes en los lechos fluidizados estn en continuo movimiento y no se producen canalizaciones ni atascos en el mismo, elaire puede introducirse directamente en la columna. Los reactores de lecho fluidizado se utilizan en el tratamiento de residuos con arena o un material similar que soporta las mezclas de poblaciones microbianas. Tambin pueden utilizarsecon organismos floculantes en los procesos de fabricacin de la cerveza o en la produccin de vinagre.

Figura 6: Reactor de lecho fluidizado.

Lecho de goteo El reactor de lecho de goteo (en ingls, trickle bed) es otra variacin del lecho empaquetado. Como se muestra en la Figura 7, el lquido es rociado en forma de spray sobre la parte superior del empaquetamiento y las gotas desciendena travs del lecho en forma de pequeas corrientes. El aire puede introducirse por la base, y puesto que la fase lquida no es continua a travs de la columna, el aire o cualquier gas se mueve con relativa facilidad alrededor delempaquetamiento. Los reactores de goteo se utilizan ampliamente para el tratamiento aerobio de aguas

Figura 7: Reactor de goteo.