DETERMINACIN DE LA MASA ATMICA EN EL SIGLO XIX

De la ley de Avogadro se desprende que las masas de un volumen patrn de diferentes gases (es decir, sus densidades) son proporcionales a la masa de cada molcula individual de gas. Si se toma el carbono como patrn y se le asigna al tomo de carbono un valor de 12,0000 unidades de masa atmica (u), resulta que el hidrgeno tiene una masa atmica de 1,0079u, el helio de 4,0026, el flor de 18,9984 y el sodio de 22,9898. En ocasiones se habla de "peso atmico" aunque lo correcto es "masa atmica". La masa es una propiedad del cuerpo, mientras que el peso es la fuerza ejercida sobre el cuerpo a causa de la gravedad.

La observacin de que muchas masas atmicas se aproximan a nmeros enteros llev al qumico britnico William Prout a sugerir, en 1816, que todos los elementos podran estar compuestos por tomos de hidrgeno. No obstante, medidas posteriores de las masas atmicas demostraron que el cloro, por ejemplo, tiene una masa atmica de 35,453 (si se asigna al carbono el valor 12).

El descubrimiento de estas masas atmicas fraccionarias pareci invalidar la hiptesis de Prout hasta un siglo despus, cuando se descubri que generalmente los tomos de un elemento dado no tienen toda la misma masa. Los tomos de un mismo elemento con diferente masa se conocen como istopos. En el caso del cloro, existen dos istopos en la naturaleza. Los tomos de uno de ellos (cloro 35) tienen una masa atmica cercana a 35, mientras que los del otro (cloro 37) tienen una masa atmica prxima a 37. Los experimentos demuestran que el cloro es una mezcla de tres partes de cloro 35 por cada parte de cloro 37.

Esta proporcin explica la masa atmica observada en el cloro.

Durante la primera mitad del siglo XX era corriente utilizar el oxgeno natural como patrn para expresar las masas atmicas, asignndole una masa atmica entera de 16. A principios de la dcada de 1960, las asociaciones internacionales de qumica y fsica acordaron un nuevo patrn y asignaron una masa atmica

exactamente igual a 12 a un istopo de carbono abundante, el carbono 12. Este nuevo patrn es especialmente apropiado porque el carbono 12 se emplea con frecuencia como patrn de referencia para calcular masas atmicas mediante el espectrmetro de masas. Adems, la tabla de masas atmicas basada en el carbono 12 se aproxima bastante a la tabla antigua basada en el oxgeno natural. La interpretacin de los datos volumtricos a la luz de la hiptesis de Avogadro permiti obtener frmulas correctas de muchos elementos y compuestos, evitando la regla de mxima simplicidad. Adicionalmente, la combinacin de estos conocimientos con los resultados del anlisis qumico tambin sirvi para obtener masas atmicas y masas moleculares relativas.

Veamos, como ejemplo, la reaccin de sntesis del cloruro de hidrgeno, representada en el esquema adjunto. Los resultados experimentales sobre esta reaccin informan de que cada gramo de hidrgeno reacciona con 35.5 gramos de cloro. Por tanto, como las molculas de cloro y de hidrgeno son ambas diatmicas, se deduce que cada tomo de cloro debera tener una masa 35.5 veces mayor que el de hidrgeno. La realidad es un poco ms complicada. En la naturaleza se encuentran dos istopos estables de cloro: uno 35 veces y el otro 37 veces ms masivo que el hidrgeno. Estos istopos tienen unas proporciones relativas de 3:1 respectivamente, lo que da el resultado de una masa atmica relativa para el cloro de 35.5.

De los datos de la reaccin anterior tambin se deduce la obviedad de que la molcula de hidrgeno gaseoso (H2) tiene una masa doble que la del tomo de hidrgeno y que la molcula de cloruro de hidrgeno (HCl) debera tener una masa 36.5 (35.5 + 1) veces mayor que la del tomo de hidrgeno.

Dalton (entre 1803 y 1805), y Berzelius (entre 1808 y 1826), fueron los primeros en determinar masas atmicas y masas moleculares relativas de bastantes elementos conocidos. Dichas masas fueron definidas inicialmente en relacin al elemento ms ligero, el hidrgeno, al que se atribuy en esta escala de masas relativas el valor 1.

Posteriormente Cannizzaro (1826-1910)

refin

estos

conceptos aplicando la hiptesis de Avogadro. En un Congreso celebrado en Karlsruhe en 1860, formul la siguiente ley para determinar las masas atmicas de los Cannizzaro (18261910) elementos: las distintas cantidades del mismo elemento contenido en distintas molculas son todas mltiplos enteros de la masa atmica. Cannizzaro determin experimentalmente masas atmicas y masas moleculares comparando la densidad de vapor de un conjunto de gases con molculas conteniendo uno o ms tomos del elemento qumico en cuestin.

Sobre la base de estos hallazgos y hasta mediados del siglo XX, los qumicos y fsicos utilizaron dos escalas de masa atmicas relativas. Los qumicos usaban una escala tal que la mezcla natural de istopos de oxgeno tena una masa atmica de 16, mientras que los fsicos asignaron el mismo nmero 16 a la masa atmica del istopo de oxgeno ms comn (oxgeno-16). Como en el oxgeno natural estn presentes el oxgeno-17 y el oxgeno-18, esto conduca a 2 tablas diferentes de masas atmicas relativas.

Entre 1959 y 1960 ambas organizaciones acordaron una escala unificada, basada en el carbono-12 (el carbono-12 es el ms abundante de los dos istopos estables del elemento carbono, representando el 98,89% de todo el carbono terrestre). Esta escala cumpla el requerimiento de los fsicos de basar la escala en un istopo puro y a la vez se haca numricamente cercana a la escala de los qumicos.

Atendiendo a esta escala unificada se define:

Masa atmica relativa: Nmero que indica cuntas veces mayor es la masa de un tomo con respecto a 1/12 de la masa del istopo del C-12.

Masa molecular relativa: Nmero que indica cuntas veces mayor es la masa de una molcula de una sustancia con respecto a 1/12 de la masa del istopo del C-12. Se puede determinar sumando las masas atmicas

relativas de los elementos cuyos tomos constituyen una molcula de dicha sustancia.

La unidad de masa atmica relativa y de masa molecular relativa se llama Dalton o unidad de masa atmica y se abrevia u (antes uma).