JACLYN REDING MAGIA BRANCA SRIE BRANCA 02

TRADUO E PR-FORMATAO: GISELDA MOREIRA. REVISO INICIAL: CRIS FRAGA. REVISO FINAL: SILVIA HELENA. LEITURA FINAL E FORMATAO: ALCIMAR SILVA.

Informaes sobre a Srie Branca: O Segredo de Rosmorigh (Reviso Final) Magia Branca (Distribudo) O Cavaleiro Branco (Em Reviso) Bruma Branca (Em Reviso) Resumo: O aparente suicdio de seu melhor amigo, Anthony Prescott, Visconde de Keighley, conduz Lorde Noah Edenhall a uma investigao que o leva at lady Augusta Brierley, por quem sente uma atrao instantnea. Os estranhos hbitos noturnos da senhora e seus contatos com um aristocrata importante leva-o a acreditar que Lady Augusta uma bruxa que encanta suas vtimas antes de mat-las. Mas, no momento, tudo o que sabe que a magia do amor o envolveu e o arrasta com uma fora que no quer resistir.

Captulo Um

Lorde Noah Edenhall no se moveu em sua postura relaxada na cmoda poltrona marrom junto lareira. Continuou observando seu amigo, seu melhor amigo por cima da borda de sua taa de conhaque, com as pernas estendidas e os saltos de sua bota tocando o tapete, o dorso de seus dedos apoiado placidamente em seu rosto, o punho de seu fraque azul marinho roando-lhe os ndulos. Passou-se um momento e depois outro momento, e continuou olhandoo. Finalmente, com uma expresso de incredulidade, disse com os lbios franzidos: - Acredito que est mais louco que o rei, Tony. Antony Prescott, visconde de Keighley, no se alterou com a reao pouco entusiasmada de seu amigo. Tinha mais ou menos esperado por isso e continuou com o ridculo sorriso, um sorriso enviesado como o de um cachorrinho quando est junto mesa pedindo que lhe atirem alguma sobra de comida. Essa expresso se fixou no rosto de Tony no mesmo instante em que se encontraram essa tarde, permaneceu durante todo o jantar no Whites, durante a partida de cartas e o trajeto a p at sua casa na King Street, separada apenas por uma praa da casa de Noah na Charles Street. Iluminado apenas pelo fogo da lareira, que era a nica luz na sala, o sorriso ainda parecia tolo. - Louco? - disse Tony rindo e levantando a taa com um leve encolhimento do ombro. - Talvez seja loucura, e ser for assim, a mais doce das loucuras que j vivi, uma enfermidade que vai durar toda a vida. Noah olhou fixamente para o desconhecido que tinha diante dele, pensando no que teria acontecido com o Tony que conhecia, o Tony com quem esteve to unido nesses ltimos vinte anos. Franziu ainda mais o cenho. Deveria ter visto chegar. Tony sempre foi temerrio, regido por uma espcie de cdigo de Quem diabos se importa, que contrastava com sua aparncia loira, que at podia ser chamada de angelical.

Quem o conhecia melhor sabia que sempre havia algo mais, alguma coisa em seus olhos azuis expressava o desejo de aventuras, que delatava sua verdadeira natureza impetuosa. Era justamente esse trao de Tony que os tornou amigos desde que eram meninos. - Talvez um mergulho em gua fria te cure dessa enfermidade, dessa loucura, e te faa recuperar a sensatez - disse Noah. - Fico ausente da cidade por apenas quatro meses para visitar meu irmo e sua famlia na Esccia, e no mesmo dia de minha volta, algumas horas depois de chegar, fico sabendo da triste notcia que meu melhor amigo se converteu em um candidato ao manicmio. Tony comeou a rir, como se no percebesse a seriedade com que falava Noah. - Pode dizer o que quiser, meu aborrecido amigo. - Tony se levantou espreguiou-se com a tranqilidade de um gato e se dirigiu ao aparador e serviu mais conhaque. - Me chame de luntico se quiser, mas te asseguro que estou no pleno uso de minhas faculdades. Noah o observava com o cenho franzido. No lhe era desconhecido esse tipo de idiotice, ele mesmo a tinha experimentado poucos meses antes. E recordava que tinha ignorado os bem intencionados conselhos de seu irmo Robert, com o mesmo sorriso enviesado de cachorro no rosto. Mas esse sorriso no o tinha conduzido a outra coisa alm de sofrimento e a pior das traies. Justamente por isso, devido ao fato de gostar do homem que tinha a sua frente como um irmo, pensava que devia fazer o possvel para impedi-lo de cometer os mesmos enganos que tinha cometido h pouco tempo. - Muito bem, ento. - disse, pegando a taa que Tony oferecia. - Se no est louco, diga que entendi errado o que acaba de me dizer. Diga que no quis dizer que esta noite vai fugir para se casar com uma mulher que mal conhece. Tony bebeu um gole de sua taa, sentou-se na poltrona, idntica a que ocupava Noah, e se reclinou no respaldo, sem deixar de sorrir. - Ah! Pode ser que para voc seja uma desconhecida, meu amigo, mas para mim no . Acredite, sinto como se a conhecesse a vida toda.

Bom Deus pensou Noah, lembrando que ele havia dito algo semelhante a seu irmo Robert. O que as mulheres tinham que convertia em gelatina o sentido comum de um homem? - Francamente Tony, e desde quando conhece essa mulher? - Dizer mulher secamente uma descrio muito vaga desta viso, deste modelo de persuaso feminina. - murmurou Tony, em m prosa potica. uma deusa entre os mortais, um verdadeiro anjo enviado pelo cu, superior a... - Desde quando, Tony? - insistiu Noah, engolindo as palavras que desejava dizer, palavras que entre outras coisas, qualificariam seu amigo como um estpido consumado. Tony o olhou, ficou em silncio por um momento, como no querendo responder, e finalmente disse: - Um ms. Noah conseguiu engolir o gemido com outro gole de conhaque. Um ms de batidas de clios e encontros s escondidas, e estava disposto a passar o resto de sua vida com ela? O que diabos pensava Tony? A no ser que... - No me diga que ela est grvida? Tony negou com a cabea. - uma dama, Noah, pura como no dia em que nasceu. No a desonraria me comportando de outro modo. Ah, ento era isso. Tinha-o apanhado na armadilha mais antiga, a atrao de tomar sua inocncia, e que forte tentao para um homem ser o primeiro a se aventurar onde no esteve nenhum outro. Ao longo de toda a Histria, os homens tm sido vitimas desse singular artifcio feminino. A promessa a de felicidade, mas com muita freqncia o resultado final a runa e o desespero. E por isso mesmo, ele deveria encontrar uma maneira de impedir Tony antes que fosse muito tarde. - Um ms? S a conhece h um ms? Bom Deus, Tony, to desconhecida para voc como pra mim. Voc no v? No aprendeu nada com minha loucura?

Mais

Tony

estava

irredutvel,

continuava

com

esse

sorriso

de

cachorrinho, fazendo a taa girar tranquilamente entre o polegar e o indicador. Vendo que suas palavras no tiveram nenhum efeito, tentou outro caminho: - Esse modelo de virtudes tem nome? Ou no chegou a perguntar? - Sim, claro que tem nome. - respondeu Tony, passando por cima do sarcasmo - E embora duvide que voc a conhea, infelizmente continuara sendo uma desconhecida para voc, meu amigo, mas somente at o momento que a faa minha esposa. Noah o olhou mudo de assombro. Negava-se a dizer o nome da mulher? A ele, seu melhor amigo, que incontveis vezes tinha lhe dado dinheiro para cobrir suas perdas no jogo, que inclusive o seguiu Pennsula, e s voltou de l quando suas feridas o obrigaram? No havia segredos entre os dois, at esse momento, e isso fazia a situao pior do que ele imaginou a principio. - Quer dizer que no confia em mim para dizer a identidade da dama? - Claro que no. - disse Tony com expresso sria. - Confio em voc com minha vida, Noah, voc sabe. Mas isto diferente, devo tomar todas as precaues possveis. Alm disso, prometi a ela que no revelar seu nome at que fosse minha esposa. Devo cumprir essa promessa, no posso perder a confiana dela agora, justo no comeo de nossa vida juntos, nem sequer por voc, meu amigo. Mas quero que saiba que assim que estivermos casados, estar entre os primeiros a conhec-la, e anunciarei alegremente o nome de minha amada dos terraos de todas as casas que quiser. Noah aceitou ento, sua impossibilidade de fazer algum progresso. De fato, esse encontro s lhe produziu um conhecido sabor amargo na boca, que se apressou em dissipar com um generoso gole do excelente conhaque de seu amigo, fino licor que dava uma formosa cor mbar taa de cristal esculpida que o continha. Havia sido sempre assim, Tony sempre queria o melhor, em se tratando de bebidas, de roupas ou como nesse momento, de esposa. Ento lhe veio uma idia cabea. Tony sempre passava dos limites com seus credores para manter o estilo de vida que considerava digno de um visconde. Mas inclusive o traje que usava nesse momento era novo e mais fino do que os que usava normalmente. E essa tarde no White tinha apostado

muito mais no jogo do que estava acostumado a fazer. Portanto a dama deveria ter um bom dote. - Uma herdeira? - perguntou, expressando seus pensamentos. - Sim. - respondeu Tony, sorrindo orgulhoso. - E o melhor de tudo que seu pai est no exterior nesse momento, e, portanto no poder voltar at que sua filha esteja bem avanada na gravidez de nosso primeiro filho, o futuro herdeiro da casa de Keighley. Isso servir para eliminar qualquer objeo que possa ter contra nosso matrimnio. - E a dama Modelo de Virtudes, no coloca objees a nada disso? Tony negou com a cabea e bebeu outro gole. - Na realidade foi ela que me convenceu neste ponto. Parece que sua me controla sua vida. Ela deseja liberdade, deseja escapar dessa opresso, e eu com o esprito cavalheiresco que tenho, estou mais do que disposto a lhe dar isso. - Garante ento se livrar de uma me dominante em troca de dar a voc o dinheiro de seu pai, alm do prmio de sua virtude. Ah, esse verdadeiramente um matrimnio feito no cu. - Diferente do que possa pensar, a amo, Noah. - disse Tony em voz baixa, - E ela me ama. No entendo por que continua colocando objees. imaculada, sua reputao irrepreensvel. Pertence aristocracia e ser uma viscondessa ideal para mim. Sei que custa a acreditar, mas no pode classificar todas as mulheres na mesma categoria de lady Julia Grey. Ao ouvir esse nome, Noah lanou a Tony um olhar que o advertia silenciosamente que tinha comeado a pisar em um terreno que deveria abandonar imediatamente. E isso fez Tony, prudentemente, recorrendo a outro argumento de defesa: - Alm disso, e seu irmo? - O que acontece com meu irmo? - Est bem em seu casamento e adora sua esposa, sem reservas. - Sim, mas Catriona diferente. No se criou no meio da alta sociedade, onde a primeira coisa que uma mulher aprende avaliar um homem pelo prestgio de seu ttulo ou o volume de seu bolso, e a fazer comparaes at

assegurar o maior benefcio ou o mais vantajoso. Catriona continuou amando Robert inclusive quando todo mundo pensava o pior dele. - Minha dama no diferente nisso. Acredite quando digo que com a posio de seu pai poderia encontrar um homem muito melhor do que um visconde propenso a gastar em excesso. E ento por que no fazia isso? Pensou Noah, mas decidiu guardar esse pensamento, renunciando a suas fracassadas tentativas de denegrir a reputao dessa dama. S conseguiria com isso aumentar a resoluo de Tony de casar-se com essa mulher, porque era evidente que estava absolutamente enfeitiado por ela. De qualquer forma no renunciou totalmente. - E Sarah? O que diz ela de tudo isso? Tony se apressou em desviar o olhar, centrando a ateno no fogo da lareira. - Ainda no lhe disse. - murmurou depois de um momento. - Tony, sua irm. - disse Noah, inclinando-se sobre ele. - No acredita que deveria pelo menos avis-la que chegar na casa uma nova senhora que a substitura , quando ela tem sido a senhora e administradora desde a morte de seus pais? O sorriso de cachorrinho desapareceu totalmente, substitudo por um rosto carregado pela culpa. - Tem razo, sem duvida. - reconheceu. - Deveria dizer a Sarah. Sei que deveria, e o farei. Prometo, uma vez que estiver casado lhe escreverei, dando bastante tempo para se preparar e preparar Keighley Cross para nossa chegada. Noah moveu a cabea, decepcionado. - Merece uma nota mais pessoal, Tony. Uma comunicao direta sua, cara a cara. - Eu gostaria muito que fosse assim, mas simplesmente no tenho tempo. Esta noite partimos para a Esccia. Enquanto estamos conversando esto preparando meu carro. Mas estou esperando uma mensagem de minha amada, que me dir a que horas devo busc-la no lugar de sua estadia, dali partiremos a Gretna Green antes que algum descubra. Sei que tudo isso repentino e injusto para Sarah, mas a nica maneira. E quando Sarah

conhecer minha esposa, vai am-la como eu e compreender. Sarah sempre compreende. Esse era um ponto que Noah no podia discutir. Sarah Prescott era a mulher mais calma que conhecia, e tinha muita pratica nisso, porque esta no era a primeira vez que Tony caa preso em sua impetuosidade. Fosse como fosse as coisas, Sarah sempre conseguia fazer frente adversidade com tolerncia e aceitao. Inclusive quando Tony repentinamente e sem aviso comprou sua comisso de capito em um lance e abandonou suas responsabilidades para com sua irm e seu ttulo, resolvido a ir derrotar o malvado Napoleo, Sarah reagiu com admirvel serenidade. Em nenhum momento manifestou seu medo, seu terrvel medo de que seu irmo e nica famlia que restava colocasse nesse voluntrio perigo sua vida e o futuro de sua herana, o ttulo Keighley, medo que ele sim sentiu. Jamais esqueceria a expresso de alvio no rosto de Sarah quando soube que ele tinha conseguido, com a ajuda da influncia de seu pai, um meio de reunir-se com Tony no Continente. "Cuide dele. o nico que me resta", disse-lhe. E ele assumiu essa tarefa muito a srio, acompanhando Tony em Talavera, Albuera e Badajoz, embora em meio a tudo no final foi ele quem saiu ferido, uma ferida limpa sim, mas que significou ser enviado para casa, enquanto seu amigo ficava ali para enfrentar sozinho a mais sangrenta das batalhas. Nunca esqueceria o rosto de Tony no dia em que ele partiu da Espanha, nem suas palavras ao despedir-se: "Me prometa que cuidar da Sarah se me acontecer algo aqui. Se eu desaparecer, s ter voc. Essa foi uma das nicas ocasies em sua relao que Tony falou com verdadeira seriedade, demonstrando que era capaz de sentir medo, e ento deu a ele sua palavra solene de que cumpriria seus desejos. No final, felizmente, Tony retornou de Waterloo, ferido, mas vivo, e com o tempo suas feridas curaram at o ponto de que era difcil imaginar a morte e a destruio que tinha presenciado em primeira mo. Mas isto? Fugir com uma mulher a que nem conhecia? Noah chegou a pensar se essa experincia no

seria pior do que ter enfrentado os exrcitos de Napoleo sozinho nos campos de batalha. - Mas acredito que tem razo. - disse Tony, tirando-o de seus pensamentos. - Uma carta muito impessoal. Algum deve dizer a Sarah. Olhou-o fixamente. - E acredito que voc o homem mais indicado para isso. O temor de Noah aumentou. Olhou-o receoso. - Tony... - Voc o nico que pode faz-lo, Noah. Sabe que Sarah sempre sentiu um afeto especial por voc, e melhor orador do que eu poderia ser. Quem que sempre conseguiu com seus conselhos nos tirar de qualquer problema em que nos metemos? Voc, e, portanto saber encontrar a melhor maneira de explicar a Sarah para que compreenda. - Tony, eu no... - E provvel que realize a tarefa com muito mais serenidade do que eu jamais poderia conseguir. - Falo srio, Tony, eu no... - Alm disso. - interrompeu Tony, limpando a garganta. - No est de acordo que fui eu quem carregou a culpa e o castigo, poderia acrescentar, quando soltou o porco no quarto do senhor Blickley em Eton? Noah o olhou zangado. - Isso foi h quase vinte anos, Tony. ramos crianas, s tnhamos doze anos. - Ento poderamos dizer que j faz tempo que me deve a compensao. Noah o olhou fixamente, j tinha acabado seus argumentos. A amizade entre eles tinha recebido um bom golpe nesse primeiro dia quando, devido a um alvoroo instigado por um aluno mais velho, ele ficou no lado inconveniente da vara de madeira do diretor, e foi Tony que distraiu o cruel senhor Blickley de uma de suas infames surras, desviando ligeiramente a vara para sua prpria ndega, ganhando assim uma surra pior do que ele teria recebido. Sim, estava em dvida com Tony, pensou Noah, e por muitas coisas mais que esse dia em Eton, porque a partir de ento sua lealdade para com ele jamais diminuiu. Foi Tony que o ajudou a fazer as pazes com a perda de

quase toda sua famlia nesse horrvel incndio h quase dois anos, Tony foi quem atuou como padrinho nesse estpido duelo do ano anterior, por causa desse romance sem sentido que no deveria ter ocorrido jamais e que mudou para sempre o curso de sua vida. Reconhecendo isto, no podia se negar a fazer o que pedia seu amigo nesse momento, mesmo pensando que iria cometer um engano que lhe amarguraria todo o resto de sua vida. - Sabia que podia contar contigo. - disse Tony, compreendendo que tinha a vitria na mo, antes que Noah se expressasse. - Quando chegar a Keighley Cross e ver Sarah, eu j estarei a caminho de converter-me em um homem casado. - levantou a taa. - Brindemos, ento, por minha futura esposa e por minha boa fortuna ao encontr-la... Noah pegou sua taa e tocou com ela a de Tony, sem saber bem o que desejava mais, felicit-lo ou manifestar sua mais profunda compaixo. Olhou fixamente a garrafa de cristal que estava sobre a mesa que havia entre eles, pensando, se um bom golpe na cabea no serviria melhor a seu amigo para devolver a sensatez e pr fim a essa lamentvel loucura. Mas o golpe que se ouviu foi o que soou na porta. - Ah! - disse Tony, e em seus olhos reapareceu esse sorriso de cachorrinho. - O chamado de minha amada, enfim. Entrou Westman, o mordomo, que inclusive a essa hora da noite estava impecavelmente vestido com um fraque, colete, cala e luvas branqussimas, sua peruca empoada recolhida em um antiquado rabicho. Com a expresso imperturbvel, como sempre, sustentava na mo uma bandeja de prata com a carta que Tony estava esperando. - Isto acaba de chegar, milorde. - disse em tom reservado. - Um empregado veio a traz-lo. Disse que no era necessrio esperar a resposta. Tony atravessou a sala e pegou a carta com toda a impacincia do sorridente cachorrinho quando por fim recompensado com a ansiada sobra de comida. "Se tivesse cauda a estaria balanando", pensou Noah ao observlo.

- Obrigado, Westman. - disse Tony e se voltou para olhar Noah. - Espero que no se importe que te deixe sozinho por um momento para organizar meu tempo... Noah concordou fazendo um gesto com a mo, e voltou sua ateno ao fogo da lareira e ao conhaque que restava na taa. Bom, j estava feito, pensou, ouvindo sair Tony apressadamente, j no havia nenhuma esperana de faz-lo mudar de idia. Tony estava resolvido, uma vez decidido, ningum poderia desviar seu amigo visconde de seu objetivo, fossem quais fossem as conseqncias. Portanto, melhor seria concentrar seus pensamentos na desagradvel tarefa que teria que enfrentar na manh seguinte, a de dar a notcia a Sarah. A senhorita Sarah Prescott tinha dezoito anos, mais de dez anos a menos que Tony, e era bonita, uns finos cabelos loiros, da mesma cor que os de seu irmo, emolduravam um rosto delicado e agradvel. Era a nica famlia de Tony, alm de um tio que no queria saber deles, e Tony a adorava. Na realidade, essa tarde quando Tony o convidou para jantar no White's, lhe dizendo que tinha uma notcia importante para lhe comunicar, a primeira coisa que ele pensou, foi que talvez algum tivesse pedido Sarah em matrimnio. Inclusive chegou a imaginar se Tony faria um ltimo esforo para convenc-lo de fazer a proposta, porque fazia muito tempo que tinha decidido que ele, seu melhor amigo, era o nico homem digno de sua bem amada irm. Levava dezoito anos desde o nascimento de Sarah, tratando de convenc-lo disso tambm. Mais depois do que aconteceu na temporada anterior, o matrimnio era a ltima coisa que passava por sua cabea. De fato, estava resolvido a permanecer solteiro o resto de seus dias. Quatro meses em companhia de seu irmo Robert, sua esposa Catriona e seu filho pequeno James no tinham conseguido abrandar sua resoluo. Nesse momento, a imagem que tinha de Tony, trazia-lhe novamente a memria sua estupidez, firmando mais do que nunca sua deciso pelo celibato. Quando se encontrasse com Sarah para lhe comunicar a notcia, simplesmente teria que procurar deixar de lado seus maus pressentimentos e

lhe dizer que Tony estava muito feliz e que eles tambm deveriam sentir-se felizes por ele. Ou seja, mentiria. Os minutos foram passando e Tony continuava ocupado em se preparar para sua grande aventura. Acabando com seu conhaque, Noah bocejou, sentindo pesadas as plpebras. O esgotamento por sua viagem de volta a Esccia era maior do que tinha pensado, e a idia da cavalgada a Hampshire para ver Sarah na manh seguinte se mostrava pouco atrativa. E no tinha muita escolha no assunto, de modo que precisava dormir um pouco. Olhou o sof fofo e convidativo no canto escuro da sala, pesando sua promessa de comodidade contra a volta a sua casa em Charles Street, que estaria mida pela chuva, porque eram gotas de chuva as que ouvia tamborilar na janela, ou no? Talvez fosse conveniente continuar nessa fofa poltrona junto lareira, mas claro, teria que pr algumas coisas em ordem, trocar de roupa e barbear-se antes de partir para Keighley Cross pela manh. No, seria melhor ir para sua casa, para dormir em sua cama e descansar bem essa noite. Esticou-se esfregando os olhos, levantou-se da poltrona e espreguiou. Fechou e abriu os olhos vrias vezes para vencer o cansao. Olhou o relgio de lato no suporte da lareira. Que demnios, fazia Tony demorar tanto? J havia passado meia hora. Ser que o tolo apaixonado teria partido a Gretna Green sem sequer se despedir? Saiu do escritrio e no sombrio corredor viu uma vela acesa sobre uma mesa situada ao lado do p da escada. Com a idia de despedir-se de Tony e ir para sua casa, agarrou a vela e comeou a subir a escada. Quando chegou ao terceiro andar comeou a andar pelo corredor ao ver uma luz pela fresta da porta do quarto de Tony. Ao chegar ali, agarrou a maaneta da porta e empurrou a porta dizendo: - Grande carta tem que ser... O repentino e inesperado rudo de um disparo lhe interrompeu a frase.

Captulo Dois

- Tony! - gritou Noah, abrindo a porta. No houve nenhuma resposta da figura de seu amigo apoiada de forma estranha sobre a mesa do escritrio no outro extremo do quarto. Nenhum som, nenhum movimento. S um horrvel e mortal silncio. - Meu Deus, no! - exclamou, correndo para ele. A luz bruxuleante da vela acesa, viu o sangue que caa pela reluzente borda da mesa do escritrio de mogno e comeava a formar uma pequena poa no tapete macio de Axminster. Levantou Tony pelos ombros e o apoiou contra seu peito, deixou escapar um gemido ao ver a mistura de carne e ossos quebrados que tinha convertido seu rosto. Viu que a parede de trs da escrivaninha estava manchada de sangue e pedaos de carne e ossos, tudo estava manchado: o estofamento de seda da China na parede, as cortinas de brocado e o espelho do suporte da lareira. Sobre a mesa do escritrio havia uma caixa de madeira polida. No cho estava a pistola que Tony usou contra si mesmo. Atrs de si ouviu rudos de passos no corredor. Na porta, primeiro apareceu uma criada e logo Westman. A criada gritou quando viu a cena horrvel, Westman simplesmente ficou imvel. - V procurar um mdico. - disse Noah chorosa criada, sabendo que essa era uma medida desnecessria e intil. Mais se sentia obrigado a fazer algo, algo que no fosse estar ali sustentando esse corpo sem vida apoiado nele, enfrentado horrvel realidade de que seu melhor amigo, seu amigo mais ntimo, acabava de tirar a vida. A criada o estava olhando com os olhos arregalados. - Mas, milorde, seria...? - Condenao, mulher! Um mdico! Ela deu um salto, girou-se sobre seus calcanhares e saiu correndo para cumprir a ordem.

Noah fechou os olhos, tentando controlar-se, estreitando brandamente o corpo de seu amigo contra seu peito. "Meu Deus, Tony! Por qu? Por que voc fez isto?". - Milorde? Noah levantou os olhos e viu Westman, que continuava na porta, com o rosto to branco como sua peruca. Compreendeu que o mordomo aguardava algum tipo de ordem, alguma tarefa que pudesse fazer, mas no lhe ocorreu nada. Escassamente conseguia encontrar sua capacidade para respirar. - Talvez fosse melhor que colocssemos o corpo de lorde Keighley no cho, milorde. - disse enfim Westman. Tinha razo, sem dvida, pensou Noah, e de certo modo a sugesto conseguiu tir-lo da letargia que tomava conta dele. Concordou, e com a ajuda do mordomo foi descendo at o cho, levando com ele o corpo flcido do Tony, que caiu pesadamente, e uma vez ali, acomodaram-lhe o melhor possvel s extremidades. Durante toda a operao, Noah se esforou para no olhar a ferida evidentemente mortal. Desejava, necessitava recordar o Tony que sempre esteve presente para ele, ao Tony risonho, despreocupado de sua juventude, no a essa figura trgica que no tinha nada a ver com o homem que tinha sido. Felizmente, Westman se apressou em cobrir o corpo com uma colcha de linho que tirou da cama, enquanto Noah ficava lentamente de p. Ali ficou olhando boquiaberto olhando a improvisada mortalha. Observou que suas mos, o peitilho de sua camisa, e parecia que todo ele, estava indelevelmente manchado de sangue vermelho carmesim. O sangue de Tony. E nesse instante compreendeu. Tony havia se suicidado, e o suicdio era um delito, proibido pela lei, era proibido enterrar no cemitrio pessoa suicida. Enterrariam Tony junto a uma encruzilhada, sem lpide, e acrescentando a humilhao de ter uma estaca cravada no corao, um costume arcaico e absolutamente intil com que se pretendia evitar que a alma do defunto andasse vagando por a. A famlia Keighley ficaria marcada para sempre, e a responsabilidade disso recairia eternamente sobre Tony. E Sarah, a doce e inocente Sarah, ficaria sem nada, sem famlia nem dinheiro para manter-se, e sem

propriedade, j que pela lei, a Coroa confiscaria tudo o que possua Tony devido natureza criminal de sua morte. No, Noah compreendeu, jamais permitiria que ocorresse isso. - Westman. - disse em voz baixa e estranhamente clara. - Limpe todo o quarto e depois volte aqui. Precisarei que voc seja testemunha. - Sim, milorde. - respondeu Westman. Seus longos anos de servio mantinham a raia qualquer dvida que tivesse surgido nele com essa estranha petio. Enquanto Westman se ocupava de cumprir sua misso, Noah caminhou lentamente ao redor do cadver de Tony e se dirigiu ao escritrio. Ali pegou a caixa da pistola, abriu-a e retirou todos os equipamentos que continha. Distribuiu tudo sobre a mesa do escritrio, pegou o cone com plvora e polvilhou um pouco do p negro sobre a superfcie. O seu corao batia descontrolado e as mos tremiam, enquanto ele arrumava tudo para disfarar o melhor possvel o que tinha acontecido na realidade. Somente quando retrocedeu alguns passos para dar uma ltima olhada na cena que todo seu corpo comeou a tremer. Tremia os braos, as pernas, tudo, como se estivesse ao ar livre em uma das noites mais frias do inverno sem nada sobre sua pele. S era capaz de pensar em uma coisa: Tony estava morto, tirou sua vida, e ele no estava ali para impedir. Eles estavam unidos h tanto tempo, cada um to dentro da vida do outro, que sentia como se de repente desaparecesse para sempre uma parte essencial de si mesmo, sabia que nada em sua vida voltaria a ser igual. Olhou o cho e viu algo branco destacado no tapete escuro, quase escondido no espao entre as gavetas da mesa do escritrio, era um papel parcialmente dobrado. Recolheu e leu rapidamente as poucas linhas: Milorde visconde de Keighley: Escrevo para inform-lo que esta noite no me encontrarei contigo como tnhamos planejado, nem o farei em nenhum outro momento do futuro. Decidi que nossa relao j no tem nenhum interesse para mim, portanto, tudo acabou. Qualquer tentativa de sua parte de se comunicar comigo, seja por

carta ou encontro pessoal ser um exerccio intil para causar vergonha e desonra ao seu nome e ao de sua famlia. Saiba que estou absolutamente decidida nisto, portanto peo que aceite esta carta em que declaro minha imediata desvinculao com o senhor. No desejo nenhuma resposta a esta missiva. A carta no estava assinada, s havia uma inicial no final, uma letra A, mas no podia haver nenhuma dvida a respeito de quem a tinha escrito. O anjo. O modelo de virtudes. A porca. Noah respirou lenta e profundamente para acalmar a avassaladora fria que o invadiu ao ler pela segunda vez essas consideradas palavras. "Um exerccio intil", "Vergonha", "Desonra". Essas cruis palavras no podiam ser mais claras, no deixavam nenhuma dvida a respeito de qual era a inteno da dama. Havia brincado com Tony, tinha o utilizado, e agora acabava com ele. No havia sido outra coisa seno uma diverso temporria. Engolindo a repugnncia, dobrou a carta e a guardou calmamente no bolso da jaqueta. Olhando a forma coberta do corpo sem vida de seu amigo, imaginou com toda claridade: como se levantou da mesa do escritrio depois de ler essa carta, deixando-a cair de seus dedos ao caminhar lentamente at o armrio onde tinha a pistola. O viu carregar e preparar a arma e logo colocar a plvora e os instrumentos em seus lugares correspondentes na caixa. O viu levantar a pistola, apoiar o canho em sua tmpora e... Se tivesse subido alguns minutos antes, poderia ter impedido que isso acontecesse. Revolveu-lhe o estmago e sentiu vontade de vomitar. Tentando tirar da mente essas horrveis imagens de Tony, caminhou lentamente at uma janela, de onde no se via nada alm da escurido na noite vazia. Se no, teria comeado a chorar. Apoiou as mos no umbral da janela. Por qu? Por que Tony teria feito uma coisa to inconcebvel? Certamente no teria sido por ela, por essa bruxa, porque nenhuma mulher podia valer nunca a vida de um homem, e muito menos uma mulher que no tinha a mnima considerao pelos outros.

O que poderia ser to diferente nela que fazia prefervel a morte sua perda? Era de carne e osso como qualquer outra, embora com uma exceo: no tinha nem indcio de corao. E isso a convertia no tipo de mulher mais perigosa possvel. No soube quanto tempo tinha passado quando por fim chegou o mdico. Westman entrou no quarto e o anunciou, mas ele esqueceu seu nome no mesmo instante em que o mordomo o pronunciou. Sem dizer uma palavra indicou com um gesto o corpo de Tony estendido no cho, e logo observou o mdico se aproximar e fazer uma brusca inspirao de assombro, apesar de sua vocao, ao levantar a colcha e deixar ao descoberto o que havia debaixo. O mdico franziu os lbios e se voltou para Noah. - Suponho que me chamou para que declarasse a morte? - J que Noah no respondeu, acrescentou, no sem antes fazer uma profunda inspirao. O magistrado teria sido mais apropriado. De todos os modos ter que notificar s autoridades para que o juiz do processo possa prosseguir com a investigao... Noah o olhou fixamente. De que adiantou sua tentativa para esconder a verdade, esse homem viu imediatamente realidade de que a morte de Tony havia sido um suicdio. De todos os modos se manteve firme em sua deciso, e se esforou para pr serenidade em sua voz: - Imagino, senhor, que no quis dizer que lorde Keighley poderia ter tirado a vida voluntariamente. - Milorde estou seguro que inclusive o senhor v, quer dizer, por todas as aparncias parece que o mais provvel, a causa da morte foi suicdio. - Tenha a bondade de no se precipitar em emitir seu julgamento, senhor. Suponho que pelas coisas que esto na mesa do escritrio se percebe que lorde Keighley estava limpando sua pistola quando aconteceu o terrvel acidente. Um momento absolutamente silencioso se passou entre os dois homens que se olhavam fixamente, at que Noah olhou para Westman, que estava de lado em silncio observando. - No foi assim, Westman?

- Sim, milorde. - respondeu o mordomo, sem que sua expresso mostrasse vacilao em nenhum segundo. - Lorde Keighley estava limpando sua pistola. Acabava de me pedir que fosse procurar um pano para dar brilho. Ouvi o rudo do disparo quando estava na escada. - Portanto voc foi o primeiro a entrar no quarto? Westman olhou para Noah. - No. - interveio Noah. - Eu entrei primeiro. Estvamos os dois em seu escritrio no andar de baixo bebendo conhaque. Estvamos conversando sobre armas de fogo e o visconde se ofereceu para me mostrar a pistola que lhe deixou seu pai. Subiu para procur-la, e ao ver que no descia logo, subi para ver o que o detinha. Estava no corredor, quase na porta, quando ouvi o disparo. Westman entrou quase atrs de mim. O mdico o olhou por um momento, visivelmente indeciso. Depois olhou para a porta, onde estava a criada que tinha ido cham-lo, com seus pensamentos ocultos atrs de uns olhos arregalados. Desceu os olhos o cadver de Tony e voltou a olhar para Noah. Este continuou onde estava espera de sua resposta. Em silncio os dois homens chegaram a um entendimento. - minha opinio - disse o mdico - depois de examinar, e dada aparncia do quarto e a situao da caixa da pistola aberta, que sua senhoria sofreu uma ferida mortal enquanto limpava sua pistola. Informarei isso s autoridades. Noah assentiu serenamente. - Obrigado, senhor. O mdico o olhou com uma expresso que delatava seus pensamentos, e suas suspeitas. Continuava acreditando que a morte de Tony era suicdio, mas no tendo o acordo das testemunhas que tinha em mos, seria difcil provar, e provavelmente o caso o deixaria em uma situao vergonhosa. - Boa noite, milorde. Estou contente por ajudado. Pedirei ao magistrado que venha imediatamente se ocupar da remoo do corpo. Meus psames pela sua perda. Dito isso, o mdico tirou o chapu e saiu do quarto.

Captulo Trs

O sol estava a ponto de sair no horizonte quando Noah parou seu cavalo no alto de uma colina em que se via Keighley Cross. Em meio as verdes colinas de Hampshire, elevava-se a centenria casa de desgastados tijolos, envolvida pelos majestosos olmos e rodeada com a neblina da manh. Aprazvel e silenciosa, desde seus prados, sua brisa at sua serena lagoa, era o lugar perfeito, agradvel e cmodo inclusive no inverno rigoroso. Mas nenhuma quantidade de agrado ou comodidade faria mais fcil enfrentar os acontecimentos da noite anterior. Esteve um momento parado na colina, inspirando o ar frio do amanhecer. Depois se permitiu pensar em todo o ocorrido desde que ouviu o rudo do disparo da pistola. Havia sado de Londres o mais rpido que pde, depois de organizar as coisas para que retirassem o corpo de Tony e fechassem a casa. Depois foi para sua casa tomou banho e preparou suas coisas para a viagem. Quando saiu da cidade, j passava das trs da madrugada. Cavalgou todo o restante da noite sob uma deprimente chuva que s tinha amenizado h quase uma hora. Mas nem a gua nem o ar frio da noite conseguiram penetrar o atordoamento que sentia, nem tampouco se esfregar com sabo na banheira conseguiu apagar a imagem das manchas nas mos do sangue de Tony. Ainda tinha pela frente a tarefa mais difcil, a de comunicar a Sarah que seu irmo, a nica pessoa que restava em sua vida, havia se suicidado. Sarah Prescott no teve uma infncia de comodidades e frivolidades como desfrutavam a maioria de seus contemporneos. Logo quando completou onze anos seus pais morreram repentinamente em um acidente de carro, deixando os dois filhos sozinhos, sem nenhum outro parente que os consolasse. Com vinte e dois anos, e educado desde o bero para esse papel, Tony ocupou sem dificuldades o lugar de seu pai como visconde, mas Sarah ficou rf no momento em que mais necessitava da orientao de uma me. Quando deveria estar brincado com as bonecas ou aprendendo a danar, teve que assumir o papel de sua me como senhora da casa sede dos Keighley. A

julgar pelo estado da propriedade, seus bem cuidados terrenos, estava claro que Sarah estava altura inclusive desse desafio. Colocando em movimento sua montaria, comeou a descer lentamente a colina, em direo parte de trs da casa, com seus dois terraos e o jardim de canteiros e grama muito bem cuidados. Observou as recortadas sebes e os canteiros que j mostravam as primeiras flores da primavera. A vista era preciosa, uma prova clara de que a mo de Sarah estava em todas as partes. No lado oeste trabalhadores estavam no teto reparando uma parte das telhas soltas. Ento viu Sarah no jardim observando o progresso do trabalho no teto. Nesse momento ela se virou, advertida de sua proximidade por um dos trabalhadores. Fazendo uma viseira com a mo, o olhou com curiosidade, at que a reconheceu e agitou a mo entusiasmada, depois recolheu as saias e ps-se a correr at ele pela erva. Quando chegou junto a ela, Noah puxou as rdeas e o cavalo parou. Sarah tinha o rosto iluminado como a manh de primavera, seus olhos brilhantes de prazer ao v-lo. Deu umas tapinhas no pescoo do cavalo. - Noah, que alegria. Mas isto inesperado. Deveria ter escrito que viria. Atrs dela chegou correndo um cavalario para pegar as rdeas do cavalo. O pobre animal estava com o aspecto de estar a ponto de desabar de esgotamento, e o mais provvel era que ele no deveria ter um aspecto melhor. De todos os modos Sarah sorriu acolhedora, segurou seu brao to logo ele desceu do cavalo e o levou em direo ao terrao mais prximo. - Temo que no houve tempo para escrever - disse Noah, comeando j a ter dificuldade para encontrar as palavras. Mas ela no notou seu nervosismo, nem sua angstia. - Venha, estava a ponto de me sentar para tomar ch. Est molhado. Que tal subir ao quarto de Tony, tirar essa roupa molhada e vestir algo dele? Depois poder descer e me acompanhar no ch com as bolachas da senhora Willickers. Sei o quanto voc gosta de suas bolachas. Nada o teria agradado mais do que fazer exatamente isso, mas a idia de usar a roupa de Tony o fez sentir um frio mais terrvel do que o produzido em sua cavalgada nessa noite fria e chuvosa. Devia dizer a Sarah o que tinha

ido dizer, porque quanto mais tempo esperasse mais difcil seria. No conseguia pensar em outra maneira de dar a noticia. - Sarah, h algo que preciso te dizer. Aconteceu uma coisa. Seu tom angustiado captou sua ateno imediatamente. Sem dizer uma palavra, Sarah voltou at a mesa, se sentou na cadeira e ficou olhando com os olhos que j no sorriam nem brilhavam, mas sim estavam cheios de um temor inconsciente. Noah no demorou a adivinhar seus pensamentos porque eram os mesmos que teve no muito tempo atrs , quando soube do incndio que havia acabado com a vida de seus familiares. E sabia muito bem do choque que ela sentiria e o que pensaria depois. Tantas coisas que desejava dizer a seu pai e a seu irmo mais velho Jameson e nunca disse, sempre pensando que depois teria tempo. Ao ver Sarah nesse momento, pensou na dor insuportvel que logo escureceria esses inocentes olhos azuis, era como olhar uma imagem de si mesmo h dois anos. Aproximou a cadeira junto dela, se sentou e segurou sua mo, branqussima contra o couro negro molhado de suas luvas. - Sarah, sobre Tony. Mas isso ela j sabia. Que outro motivo poderia levaria Noah at ali? - Ele fez, certo? - sussurrou. Noah se esqueceu das palavras que havia acabado de preparar. - Fez o que, Sarah? - Se casou com ela, certo? E enviou voc para me dizer isso o covarde. Noah comeou a entender o que ela dizia, seu estomago se revirou, formando um n horrvel. Ou seja, ela sabia dos planos de Tony? - Ele te disse? Sarah negou com a cabea, e um leve sorriso curvou seus lbios. - Ah, no. No me disse nada. Fiquei sabendo por acaso. A fatura de um joalheiro chegou aqui em vez de ir para sua casa em Londres. Era pelo conserto de uma trava de um broche, uma das jias da propriedade Keighley. Pertencia a minha me e era muito valiosa. Sabendo que j tinha passado meu aniversrio, e que me deu de presente umas luvas e um xale, compreendi que o broche no podia ser para mim. Alm disso, Tony nunca me daria de presente algo to caro, nem que tivesse sido de minha me. No

que no me amava, simplesmente no est em Tony fazer isso. Por isso soube que tinha que ser para outra pessoa, algum que o cativou totalmente, ao que parece. Noah no sabia o que devia dizer, assim se limitou a olh-la. - Quem ? - perguntou ela. - bonita? de boa famlia? Esto perdidamente apaixonados? Quando vo se casar? Espero que pelo menos me apresente antes de... - Sarah, eu no tinha idia de que Tony estava apaixonado. Ela ficou em silncio, e ele no soube se isso se devia ao fato de ter visto a angstia em sua voz ou se percebeu que ele se referiu a seu irmo em tempo passado. A olhou com um medo terrvel do que tinha que dizer. Esses olhos to azuis e confiados o olharam fixamente at que teve que desviar os olhos. No suportava ver a dor que logo os encheria. Olhou suas mos, que continuavam entre as dele. - Tony se... No prosseguiu ao compreender que de nenhuma maneira poderia dizer a verdade, com tudo o que ela j tinha enfrentado em sua curta vida. Perder Tony j seria muito terrvel para perder tambm o nico consolo que poderia encontrar em sua lembrana, isso seria muito. Pelo menos, se escondesse a verdade, ela teria a lembrana do homem que Tony foi, o soldado, o irmo brincalho que a adorava, no a lastimosa figura em que se transformou. Segurou sua outra mo tambm e sem levantar a vista das mos, disse: - Sarah, aconteceu um acidente, um trgico acidente. Tony morreu. Provavelmente essas eram as ltimas palavras que Sarah esperava que dissesse. A comoo aconteceu imediatamente. Ficou em silncio, imvel, muito imvel. Noah a olhou e viu seus olhos molhados, primeiro por lgrimas sem derramar e logo por uma emoo que imediatamente ele compreendeu que era de medo. Ela continuou muda e imvel, o nico a se mover era seu peito, com a respirao rpida e irregular, ao tratar de conter as emoes que sem dvida lhe estavam destroando o corao. Finalmente conseguiu dizer uma s palavra, com a voz rouca: - Como?

- Estvamos em sua casa, ontem noite. Acabvamos de chegar, depois de jantar no White's. Ela parecia confusa. - Voc estava com ele? Ele negou com a cabea. - Ele havia subido para... - a olhou nos olhos. - Queria me mostrar uma pistola. Estava limpando-a, quando disparou. Sarah o olhou fixamente como se no entendesse o que acabava de lhe dizer. Como iria entender? Tony era um perito em armas de fogo, seu pai o tinha ensinado e a sua irm a carregar e a disparar sem errar um tiro. As condecoraes que Tony ganhou durante a guerra na Pennsula eram provas de seu excelente manejo das armas. Qualquer um que tivesse conhecido Tony dificilmente acreditaria em uma morte acidental, como a que ele acabava de explicar. E principalmente ela, que o conhecia melhor que ningum, poderia ser impossvel. O que faria se Sarah descobrisse que era uma mentira? No teve muito tempo para se preocupar com isso, porque Sarah comeou a chorar baixando o rosto at suas mos, seu magro corpo estremeceu pela aflio. Notando que escapava o pouco domnio que restava sobre suas emoes, levantou seu rosto e a apoiou em seu ombro, oferecendo o nico que podia oferecer no meio do caos que os rodeava: sua amizade. Escutando os suaves soluos de Sarah, seus pensamentos voltaram para a carta e seu contedo escrito com traos femininos, que havia provocado o fim da vida de seu amigo. Viu em sua mente a inicial escrita ao final da carta: A. Quem seria essa mulher? No a podia chamar de dama. S uma bruxa com o corao de pedra negro poderia ser to desconsiderada e cruel. Tentou imaginar como ela seria, uma figura elegante e flexvel envolta em sedas, sentada em seu escritrio escrevendo essas odiosas palavras, lhes dando menos importncia que a um patro para um vestido. A. Tony s tinha sido um passatempo para ela, sem dvida um simples meio para encontrar melhor partido. A.

O havia feito acreditar que lhe queria, que o amava, aceitando seu presente, uma relquia de famlia, consciente em todo momento de que no tinha a menor inteno de chegar at o final no plano de matrimnio que havia feito com ele. A. Embora no tinha a menor idia de quem era essa mulher, Noah a via em sua imaginao, toda luz e inocncia, embelezada com elegantes vestidos de seda, olhando por debaixo de espessos clios aos homens que a rodeavam, a adorando, ansiosos da graa de um de seus sorrisos. Mais essa criatura annima no lhe era uma desconhecida absolutamente, porque se parecia muito outra que causou estragos semelhantes em sua vida. Uma criatura muito parecida com lady Julia Grey. E embora esta pessoa, esta A, no teve a conscincia de assinar com seu nome sua carta, tinha deixado uma pista de sua identidade: o selo no lacre que estava na carta.

Captulo Quatro

- Augusta! hora de acordar! O inesperado chamado chegou acompanhado pelos ofuscantes raios de luz, que entravam pela janela ao abrirem a cortina repentinamente e sem piedade. Perplexa pela ruidosa intruso, lady Augusta Brierley conseguiu levantar a cabea do abrigo macio do travesseiro de penas, apertando fortemente as plpebras ante a luz do dia que nesse momento entrava no dormitrio. - Que diabos est acontecendo? Teriam declarado repentinamente guerra Inglaterra? Pegou seus culos com aros metlicos da mesa de cabeceira, o abriu, e olhou sonolenta para a figura de sua madrasta, Charlotte, a segunda e atual marquesa de Trecastle, contra a luz porque estava de costas janela aberta, apresentava uma silhueta esbelta, mas seus braos cruzados sobre o peito em

um ngulo impaciente e o cenho franzido, visvel inclusive a essa distncia, disseram a Augusta que no havia nenhum desastre iminente. No, era mais provvel que a causa do desagrado de Charlotte fosse algo que ela tinha feito. Em outras palavras, era um dia como outro qualquer. Esfregou os olhos por baixo das lentes. Sua simples e velha camisola de linho estava enrugada pelas poucas horas na cama em horas incomuns, seus cabelos negros se soltaram da trana que fez antes de se deitar e lhe caam em desordem sobre um ombro. Charlotte, em troca, sem nenhuma dvida, se levantou cedo e estava elegantemente vestida com um vestido de sua cor favorita, amarelo limo, decorado por delicadas rendas. Nenhum nico fio de seus cabelos loiros acobreados estava desarrumado sob a pequena touca branca que usava, verdadeiramente parecia um formoso canrio amarelo ante a gralha que era Augusta. - Tem idia de que horas so? - grasnou Charlotte, danificando a imagem do passarinho canrio, e virando para abrir as cortinas de outra janela, deixando entrar ainda mais da maldita luz. Augusta procurou refgio atrs da pesada colcha de brocado. - Justamente ia perguntar... - J quase uma Augusta. Uma da tarde. - Uma? - Augusta deixou cair cabea sobre o travesseiro, pegou o outro do outro lado da cama e o colocou sobre o rosto para se proteger da luz. - Por que demnios, entra aqui assim e me acorda to cedo? - Cedo? - ouviu Charlotte dizer ao lado da cama. Embora tivesse o rosto coberto pelo travesseiro, sabia que Charlotte estava com as mos nos quadris e os lbios franzidos e estirados nesse biquinho eterno embora curiosamente atrativo. - Cedo? - repetiu a marquesa. - Talvez se no passasse sua vida em horas to tarde poderia existir um programa de atividades apropriado para uma jovem de boa criao. Augusta franziu o cenho sob o travesseiro, pensando pela centsima vez, mais ou menos, por que Charlotte insistia em cham-la de "jovem". Em seus vinte e oito anos j havia passado da juventude, e a isso se unia o fato de que embora Charlotte estivesse casada com seu pai, diferena de idade

entre elas era de uns poucos anos, o uso dessa palavra era ainda mais inapropriado. A verdade era que Charlotte levava muito a serio seu papel de madrasta. Levantou o travesseiro at deix-lo apoiado na testa, cobrindo apenas os olhos. - Charlotte, tenho vinte e oito anos. Meus hbitos, por terrveis que sejam, esto profundamente arraigados. - Sim, bem, voc no tem culpa. - respondeu a marquesa. - Devo culpar seu pai pela deplorvel situao em que voc se encontra. Deu-te muita liberdade quando era pequena, Augusta, muita, levando voc com ele nessas viagens por mar afora depois que morreu sua me. Sempre a bordo de um navio diferente, em diferentes portos, entre todo tipo de pessoas diferentes, muitas delas selvagens, esse no o lugar para uma dama da aristocracia. - Viajar para o exterior um dos deveres de meu pai como embaixador da Coroa. - replicou Augusta. - Sabia disso quando aceitou se casar com ele. Charlotte agiu como se no a tivesse ouvido. - Durante quase toda sua vida no teve outra coisa que homens toscos e ingovernveis por companhia! Independente de que tenha vinte e oito ou dezoito anos, continua sendo uma dama da aristocracia, Augusta, voc queira ou no. Toscos? Ingovernveis? Pois sim! Nenhum dos diversos tipos de marinheiros com os quais tinham navegado ao longo dos anos teria entrado assim em sua cabine para acord-la to cedo, a no ser, claro, que se estivesse afundando o navio ou fossem atacados por piratas mouros. - Sou da opinio de que minha criao, por pouco convencional que tenha sido, me deu grande oportunidade de contemplar coisas que talvez nunca teria visto de outra maneira. - Tolice! - exclamou Charlotte. - Deveria ter sido criada aqui na Inglaterra, e educada em um colgio de senhoritas como Lettie, para aprender o modo de andar e se comportar de uma dama da sua categoria. - Ah, sim, o modo de andar. - disse Augusta em tom amargo. - Essa a idia francesa de passar horas com uma tabela atada s costas e enganchada

aos cotovelos, de equilibrar livros sobre a cabea e levar uma agulha metida no suti, com a muito importante finalidade de ensinar, mediante tortura, como se sustentar em uma posio muito mais reta que a concebida pela natureza. E logo dizem que a Frana liberou todos os prisioneiros de guerra ingleses depois da derrota de Napoleo. Isso no divertiu Charlotte. - Madame Tessier uma imigrante, uma dama da nobreza respeitada que teve um posto muito distinto na corte de Maria Antonieta. Seu trabalho disputado em toda a Inglaterra. Augusta gemeu interiormente, sabia de cor toda a ladainha que se seguiu, foi discretamente modulando as palavras junto com Charlotte, medida que recitava: uma jovem dama se conhece por suas maneiras e comportamento, em tudo o que faz, deve saber fazer. Se fizer isto, possvel que no a elogiem, mas certamente a condenam se no fizer. - uma pena que meu pai no se casou antes contigo, eu teria aproveitado todo o benefcio de sua tutela. O sarcasmo passou completamente despercebido por Charlotte. - Sim, isso verdade, mas eu tenho certeza que seu pai tem familiares em alguma parte que poderiam ter se ocupado de sua educao. Na ausncia de qualquer um, certamente poderia ter encarregado sua educao a Hortense. Um estremecimento percorreu Augusta ao ver mentalmente a imagem da excntrica irm mais velha de seu pai. Inclusive o Colgio de Senhoritas de Madame Tessier teria sido prefervel tia Hortense, pensou, e por sua cabea passou fugazmente a pergunta de saber se sua tia continuaria acreditando nas virtudes curativas de um banho em gua do pntano. - Seu pai permitiu todos os seus caprichos desde que era uma criana. Tenho que te lembrar que a primeira vez que te vi vestia cala? Cala! Nem sequer sabia o que era uma saia, e a primeira vez que tentou caminhar com uma caiu de bruos. Inclusive permitiu que escolhesse esta casa para que vivssemos absolutamente escondidas, longe de toda a boa sociedade. Bryanstone Square de nenhuma maneira poderia ser considerada escondida ou afastada, situada como estava na parte norte de Mayfair. De

todos os modos, estava fora dos bairros de moda Grosvenor e Berkley, justamente por isso que decidiu escolher essa casa. Isso, e o maravilhoso mirante que adornava o terrao, que permitia com suas altas janelas em arco ver todos os lados. Era o lugar ideal para fazer seu trabalho. - Mas a verdade. - continuou a marquesa, interrompendo seus pensamentos. - Seu comportamento secundrio ao verdadeiro obstculo em seu caminho para um bom matrimnio. - exalou um suspiro audvel e sem dvida moveu tristemente a cabea ao sussurrar essas duas odiosas palavras: - Sua idade. Charlotte as pronunciou como se tivessem sabor de leite coalhado em seus lbios, e Augusta sabia muito bem que em seus vinte e oito anos estava muito bem situada para subir prateleira das solteironas. No entanto, nesses ltimos dez meses Charlotte tinha colocado em prtica seu objetivo de casar sua enteada recorrendo a todos os meios que tinha a seu dispor: adular, enrolar, organizar e manipular qualquer situao para esse objetivo. O fato dela se negasse a participar de suas tentativas s parecia firm-la ainda mais em sua resoluo, at o extremo de que nesses ltimos tempos suas manipulaes eram to descaradas que j comeavam a estorv-la em seu trabalho. Ela simplesmente no podia permitir que isso continuasse. Sua nica esperana de alvio era saber que muito em breve a marquesa voltaria a olhar para o estado solteiro da filha que tinha de seu primeiro matrimnio, sua meio-irm de dezesseis anos, Lettie. Mas faltava ainda uma temporada para Lettie se apresentar na sociedade, o que significava que teria que suportar as intromisses de Charlotte durante o que restava de temporada desse ano, intromisses que sem dvida seriam mais aparentes agora que Lettie tinha ido visitar o campo. - Pense Augusta. Quando eu tinha sua idade, Lettie j tinha mais de dez anos. Enfim, no perdi totalmente a esperana. Continuarei cuidando de seus interesses futuros, embora se negue a ver que fao o melhor que posso por voc. Depois de tudo, organizei seu encontro com esse simptico visconde em Hatchard's. Augusta finalmente sentou.

- Ah, sim, Charlotte, voc organizou um encontro com um homem com o nico interesse na bolsa que eu levo. Obrigada, mas prefiro no ser estritamente valorizada pelo volume de meu dote. Alm disso, esse homem nem sequer era capaz de pronunciar bem um r. Quando se aproximou me perguntou se eu era lady Augusta Bwiewley. A marquesa a olhou muito sria. - Augusta, por favor. Precede de uma famlia muito influente. - Ento case Lettie com ele. Charlotte empalideceu diante da sugesto e, pensativa, levou a mo ao peito. - Agradeo se no envolver minha filha nisto. - E eu agradecerei se no voltar a se aproveitar de minhas visitas a Hatchard's como campo de jogos casamenteiros. Quando desejar a companhia de um homem, sou muito capaz de encontr-lo sozinha. - Sim, mas tem que ser sempre com um homem mais velho que seu pai? Pelo menos esse simptico visconde ainda pode alardear ter seus prprios dentes. Que idade tinha o ltimo com que se associou? J sabe, doente com o quadril ruim. Augusta franziu o cenho. - Se chama lorde Everton e no tem absolutamente nada de doente. Ambos estvamos interessados em temas comuns durante conversas. Eu diria que voc deveria agradecer qualquer tipo de companhia masculina que eu tente cultivar. Compreendendo que havia poucas possibilidades de que Charlotte lhe permitisse dormir uma hora mais, desceu da cama, e encontrou o caminho at sua bacia para se lavar. Ficou de p ao lado da cama, sem poder fazer outra coisa que agentar outra argumentao de Charlotte. - Na verdade, Augusta, nada bom pode resultar de seus interesses. Voc fica trancada sozinha todas as horas da noite, e s aparece quando o sol comea a sair. Dorme durante o dia e no d nenhuma importncia s regras da sociedade. As jovens no iniciam conversas com os homens, seja qual for sua idade. Deveria passar seus dias fazendo visitas ou cavalgando no parque, e as noites danando como qualquer outra dama da sociedade. Em lugar de se

dedicar a atividades pouco delicadas noite como uma espcie de... De fantasma, trancada nesse horrvel quarto cujo interior ningum nunca viu. E esses culos. - franziu os lbios em um gesto de desgosto. - As damas no usam culos regularmente, Augusta. - E assim me chocar com as paredes e conversar com vasos de barro. replicou ela. - Eu teria pensado que preferia que eu visse com claridade. - imprprio. Justamente na semana passada, li na La Belle Assemblee que "culos nunca devem ser usados em pblico, s em privado e com muita moderao". Quer danificar ainda mais a vista, talvez permanentemente? A miopia um sinal de erudio nas damas, mas que, minha querida Augusta, nunca bom. Os homens no gostam das mulheres que acreditam que podem saber mais que eles. Afinal, devemos conceder aos homens sua devida superioridade. Esse conselho revolveu o estomago de Augusta. - Sabe, Augusta? Faria um bem imenso aproveitar seu tempo lendo A Belle Assemblee em lugar de todos esses livros velhos de Hatchard's que trs continuamente para casa. S o p que contm ser a runa de sua pele, e que, minha querida, a sua nica graa salvadora, j que muito raramente v um raio de luz do dia. Bem poderia aprender uma ou duas coisas de Bell a respeito da moda atual. Certamente voc no faz nenhuma honra a sua costureira com a roupa que veste. Augusta olhou o vestido que sua solicita criada havia pendurado no respaldo da cadeira da penteadeira para que usasse. O simples vestido cinza no tinha nenhum enfeite alm dos pequenos botes que iam do pescoo ao umbigo, as mangas eram igualmente lisas e largas at os punhos, a saia reta e muito simples. Mas o vestido servia e gostava dele porque no tinha nem volantes nem laos que s lhe atrapalhavam em seu trabalho. Olhou de seu vestido para Charlotte, avaliando com olho crtico os numerosos volantes de renda que adornava a barra da saia cor clara que ela usava. - Augusta, s fao o que posso para cuidar de voc. Ser a fofoca da cidade, sabe? Sobre tudo se insistir em se comportar como da ltima vez. Como sobrevivemos, jamais saberei.

Augusta no conseguiu evitar a sensao de vitria ante a aluso ao primeiro e ltimo evento social que tinha assistido persuadida por Charlotte. Este evento se constituiu no jantar oferecido pela irm do primeiro marido de Charlotte, homem que todos diziam ter levado uma existncia digna antes de ser enviado outra vida na Pennsula. A razo dada por Charlotte era que ela desejava apresentar a sua nova enteada, mas Augusta suspeitava que, ao invs de lhe oferecer uma ateno social, o que desejava Charlotte era demonstrar que realmente estava casada com o marqus de Trecastle. Logo aps seu casamento, seu pai tinha sido enviado longe em outra misso e ainda no tinha retornado. Em todo caso, fossem quais fossem os motivos de Charlotte, do comeo desse malfadado jantar, as coisas s foram de mal a pior quando um dos convidados cometeu o erro de tentar coloc-la na categoria de tola. - Esse bobo pomposo tentou fazer com que parecesse uma tola e logo se apressou a escapar antes que eu pudesse contradiz-lo. - disse, para se defender, embora soubesse que isso no lhe faria nenhum bem. - As damas no discutem com os homens, seja qual for circunstncia, e muito menos com homens que seguiram ao salo de cavalheiros em um jantar oferecido por uma anfitri influente. Os homens vo ali para... para fazer suas necessidades. - Isso o que parece. - murmurou Augusta, sorrindo levemente. - Augusta! - Ficaria tranqila sabendo que eu estava to ocupada em fazer valer minha opinio que no vi nada de importncia? - calou um instante. - Quer dizer, se que tinha algo de importante. Charlotte respirou pelo nariz, assombrada. - Sabe como vo comear a cham-la? - antes que Augusta conseguisse formular uma resposta, continuou: - Sabichona! Bom Deus poderia at tornla uma paria. Augusta, eu lhe peo, se no pensar em si mesma, pense em seu pai. uma figura pblica, um marqus. nele que recai o ridculo de seus gracejos. Augusta franziu o cenho. - Meu pai nunca me disse que o tenham ridicularizado por minha causa.

- Bom, deixe-me esclarecer, porque isso aconteceu. Acredite em mim. Seus colegas riem dele. Por sorte ele est muito longe e no sabe de suas brincadeiras. E embora estivesse aqui e soubesse, muito bondoso para te recriminar por isso. Augusta franziu ainda mais o cenho. Importava-lhe muito pouco a qualificao que lhe dava a sociedade, fosse qual fosse, mas seu pai... No achava nenhuma graa que o ridicularizassem por causa de suas excentricidades. Claro que, como Charlotte inventava tudo isso, pensando que assim poderia convenc-la. No tinha recorrido ao mesmo truque quando disse que Hatchard's lhe tinha escrito que j tinha pedido o livro s para que se encontrasse ali com esse ridculo visconde a esperando na porta? E sabendo que no podia confiar no que lhe dizia Charlotte, simplesmente decidiu esperar at que seu pai voltasse do Continente. Se notasse que lhe preocupava o que outros pensavam dela, ento refletiria mais sobre o assunto. At ento, no via nenhum motivo para no continuar atuando como sempre, embora talvez com um pouco de moderao. Avanou para sua penteadeira obrigando a marquesa a retroceder. - Devo imaginar que tinha algum motivo para me acordar? - O que? - Com todo seu discurso sobre o que Augusta devia ou no devia fazer, Charlotte tinha esquecido que ia fazer. - Ah, sim, obvio! - ficou em silncio um momento para se preparar. - Vim te avisar que precisarei de sua companhia na prxima tera-feira noite. Augusta se sentou diante de sua penteadeira e comeou a desfazer as tranas, deixando cair seus ondulados cabelos negros soltos sobre os ombros. Ficava aborrecida de ter de ocupar muito tempo com seus cabelos e geralmente os penteava do modo mais simples possvel. - O que vai acontecer na tera-feira noite? Pelo espelho viu que Charlotte olhava par cima revirando os olhos, como se ela fosse a pessoa mais inconsciente do planeta. - H um baile, Augusta, o baile de Lumley, um dos acontecimentos mais grandiosos e prestigiados da temporada. Ir ao baile comigo.

- Sabe que no vou a bailes. - respondeu ela negligentemente, passando a escova sem nenhuma delicadeza pelo cabelo. - E muito menos a um em uma noite de lua crescente, como ser a da tera-feira. Novamente olhou Charlotte pelo espelho, seu rosto ficou bastante duro na realidade. Mas a voz da marquesa soou surpreendentemente tranqila ao lhe dizer: - Bom, desta vez far uma exceo e assistir ao baile comigo. Estando Lettie no campo, no tenho ningum que me acompanhe no lugar de seu pai. J me chamam "a marquesa viva de Trecastle", porque jamais tenho companhia apropriada quando saio. Se no fosse por sua presena nesta casa, h quem duvidaria de que celebraram meu casamento com seu pai. Com a escova, Augusta deixou o cabelo sobre um ombro. - No sabia que Lettie ficaria tanto tempo ausente. - Minha me est doente. Dado que eu no poderei v-la at que acabe a temporada, no tive outra escolha do que enviar Lettie em meu lugar. Ela ficar ali a atendendo at que eu possa ir reunir-me com ela. Augusta ficou em silncio, tranando o cabelo. - Augusta, por favor, pense em Lettie. - insistiu Charlotte. Augusta olhou Charlotte pelo espelho, pensando como no percebeu antes o que viria. Primeiro Charlotte recorreu relao com seu pai, agora colocava Lettie, sabendo muito bem o quanto ela gostava da jovem. Sem dvida Charlotte percebeu sua vacilao porque a aproveitou: - Como sabe, Lettie ser apresentada na corte na prxima temporada, portanto agora devo comear a fazer as incurses preliminares em vista a bons partidos para ela. E embora sempre que estamos em pblico est comigo e com ningum mais, j notei interesse por ela em vrias famlias influentes. Portanto, devo cultivar uma relao mais ntima com essas pessoas, antes que se apresente na sociedade, para melhorar suas possibilidades de um bom matrimnio na prxima primavera. Se no, estar condenada a ser solteira. "Como sua meio-irm mais velha", estaria pensando, sups Augusta. - Ainda no vejo o que eu tenho a ver com tudo isto. - disse, enrolando a grossa trana no coque, o sujeitando nuca com presilhas.

- Se lembre, Augusta, que seu pai te pediu que se ocupasse de seus assuntos enquanto ele estivesse ausente. Se estivesse aqui, seria ele quem me acompanharia, portanto seu dever como filha ocupar seu lugar. Augusta avaliou sua aparncia no espelho e firmou mais os culos no nariz. O efeito era exatamente o que desejava: nada de ruges nem cachos, ela mesma tal como era, o mais simples e austera possvel. Parecia que essa aparncia contribua com a escurido, e na escurido podia se mover com mais facilidade, passando despercebida na sociedade. Acabando de se arrumar, girou na cadeira para olhar marquesa. - Acredito que quando meu pai pediu que me ocupasse de seus assuntos se referia mais a suas contas e correspondncias do que a acompanh-la em bailes. Charlotte torceu o nariz. - No quero perder este evento, Augusta. Estou certa de que comparecero vrias das pessoas cuja ligao eu considero mais vantajosa para o futuro de Lettie. Augusta a observou, pensativa, viu nela uma seriedade que no era de costume. Esse baile era muito importante para ela, mais do que a maioria. Nos dez meses que viviam juntas, desde o casamento de Charlotte com o marqus, as duas tinham se arrumado para levar uma existncia bastante agradvel, com apenas uns poucos chiados de desacordo de vez em quando. Inclusive quando ultimamente os esforos de Charlotte por cas-la tinham passado de incmodos a francamente molestos, tinham evitado a discrdia entre elas. De todos os modos, Augusta tinha o pressentimento de que se negasse desta vez, Charlotte colocaria maior empenho em cas-la, tanto que lhe faria a vida realmente desgraada. Mas no devia concordar com muita facilidade porque ento Charlotte poderia tentar algo mais aborrecido na prxima vez, por exemplo, uma visita a sua costureira, Deus no o permitisse. Deu uma leve batida no coque e esperou um momento mais para se levantar e responder a sua madrasta. - Vou pensar. disse. Em seguida saiu do quarto deixando Charlotte com a alternativa de ficar olhando suas costas.

Captulo Cinco

Dois dias depois, Augusta estava no escritrio de seu pai trabalhando nas contas de Trecastle quando ouviu uma batida na porta. Levantou os olhos e por cima dos aros de seus culos viu entrar o mordomo. Subiu os culos para ver melhor de longe e aproveitou para olhar a hora tambm. Nesse dia se levantou mais cedo do que de costume, justo antes do meio-dia, porque era urgente que se ocupasse de alguns papis e contas da casa. J passava das cinco da tarde. Como o dia passou rpido, pensou. - Sim, Tiswell? To magro como alto, ao mordomo favorecia a moda do sculo anterior poderia bem acreditar que essas caractersticas lhe tirariam a dignidade, mas tinha a aparncia e o porte de algum que serviu realeza, o qual era certo, pois em outro tempo formou parte do pessoal de servio do rei, o terceiro dos Jorges, quer dizer, antes que ficasse louco. Porm seu empregador anterior, um conde presunoso, o tinha despedido sem aviso, contratando em seu lugar um mordomo mais jovem da que andava na moda, e isto ele comunicou orgulhosamente a Augusta quando ela escreveu pedindo recomendaes. Imediatamente ofereceu o posto a Trecastle no dia seguinte. - Trago o ch, lady Augusta. - disse o mordomo, se aproximando com uma bandeja. - E pensei que talvez gostasse de saber que as cartas chegaram. Augusta gostava de Tiswell, e quando ele levava o ch, sempre s cinco e meia, costumava ficar para tomar uma xcara e conversar um pouco. Se Charlotte chegasse, a saber disso, sem dvida se horrorizaria, porque a seus olhos a confraternizao entre empregado e senhor era algo inconcebvel. Mais claro, o que Charlotte no sabia no podia lhe fazer nenhum mal. Augusta terminou de fazer anotaes no livro caixa, deixou a pluma em seu lugar e limpou as manchas de tinta dos dedos com um pano. - Obrigada, Tiswell, em seguida me reunirei com voc. Pode deixar as cartas na mesa ao lado e as verei depois.

O mordomo fez o que lhe ordenava e comeou a preparar as duas xcaras de ch. - Milady. - disse. - Pensei que talvez se interessasse em saber... - Sim, Tiswell? - ela respondeu, lanando um rpido olhar s cifras, comprovando que somavam ao final da pgina. - H uma carta de seu pai. Imediatamente Augusta deixou o livro caixa, se levantou e se dirigiu a mesa ao lado. - De meu pai? Pegou o monte e foi passando os convites e cartes de visita, todas dirigidas a Charlotte, at chegar a que tinha a caracterstica letra de seu pai. Imediatamente se fixou em que estava dirigida a ela e no a Charlotte como de costume. Deixando o resto de lado, olhou para Tiswell. - Escreveu para mim? - Sim milady, por isso pensei que poderia desejar saber de sua chegada. Augusta j tinha passado seu abridor de cartas por debaixo do selo e aberto carta que lhe chegava desde seu posto mais recente na Frana. Era uma carta longa, cobria uma pgina inteira e a metade de outra, muito imprprio de seu pai, porque suas cartas sempre eram breves e concisas, muito semelhantes a ele na realidade. Sentando-se mesa, comeou a ler. Minha querida Augusta: Sei que imediatamente encontrar estranho que escreva esta carta a voc e no a Charlotte, minha mulher. Mas que neste dia, de todos os dias, meus pensamentos esto contigo, minha filha, e com sua me, minha doce Marianne. Ela estaria to orgulhosa de voc, minha querida Augusta Elizabeth, como eu estou. Voc tudo o que ela teria desejado que fosse, forte e independente, e sei que no preciso sentir nenhum temor por voc, alm de meu desejo de que algum dia encontre um amor como o que compartilhei com ela, um amor que est em meus pensamentos esse dias.

Augusta parou de ler e olhou a data no comeo da pgina: 28 de abril de 1818, exatamente vinte anos desde o dia em que sua me morreu. Abateu sobre ela uma espcie de pesar, frio e desagradvel, porque tinha transcorrido quase um ms desde que seu pai escreveu essa carta e em todo esse tempo ela no se lembrou. Como pde ter esquecido a importncia desse dia? S tinha oito anos quando sua me morreu. Nos dois anos anteriores, Marianne esteve muito doente para fazer algo mais que observar sua filha pela janela de seu quarto. A segunda noite depois de sua morte, seu pai a levou ao terrao de sua casa no campo. Abraando-a, assinalou as muitas estrelas no cu noturno. - Ali, Augusta Elizabeth. - disse. - Ali est sua me agora, te olhando como essa estrela, e no da janela. Sempre que sentir necessidade dela, pode olhar sua estrela e ela estar ali para voc. Nesse momento uma estrela pareceu brilhar mais do que as outras ao redor, como se quisesse confirmar as palavras de seu pai. Nas noites seguintes, sempre que tinha dificuldade para dormir devido aos pesadelos pela morte de sua me, ia at sua janela para olhar a essa mesma estrela e a consolava saber que sua me continuava perto dela, observando-a tal como seu pai havia dito. Seis semanas depois da morte de Marianne, o marqus aceitou o posto de embaixador e partiu da Inglaterra, levando com ele sua filha. Em alto mar, a pena por sua morte lhe parecia mais fcil de suportar. Enfim, onde quer que estivessem nos anos seguintes, no dia 28 de abril, Augusta e seu pai iam juntos para olhar sua especial "Marianne", para recordar, para estar com ela, para sentir seu esprito bondoso. Augusta se levantou e foi olhar o retrato de sua me pendurado na parede da frente, j no estava em cima da lareira, com a chegada de Charlotte tinha sido relegado a um canto escuro. Cuidadosamente amarrou o cordo da cortina da janela para deixar entrar mais luz e ver melhor. Uns olhos doces, da mesma cor verde escura dos seus, a olhavam afetuosamente do tecido. Os cabelos de Marianne tinham sido de uma deliciosa cor castanha, escondidos pelo p no retrato, brandamente ondulado e longo, chegavam at a metade das costas quando

sua donzela os escovava. O vestido que usava, com suas amplas saias e a cintura estreita, cobria os lados do peitilho, formando um tringulo, com delicados laos amarrados em suas cores favoritas, verde e violeta. Em sua mo tinha um pequeno livro de poemas com uma fita vermelha, esse livro o lia com freqncia a sua filha quando era pequena. - Me perdoe, me. - sussurrou, fechando os olhos para impedir as lgrimas de sarem. Ficou olhando-a um longo momento, at que finalmente voltou para a mesa de ch. Dobrou a carta e a deixou de lado, para terminar de ler depois. Quando levantou os olhos viu que Tiswell a estava observando com uma expresso de compassiva compreenso. Mas, muito atencioso, no disse nada, compreendendo sua necessidade de silncio. Limitou-se a oferecer a xcara de ch. Depois de um bom tempo, Augusta perguntou: - Aonde foi lady Trecastle? Tiswell colocou uma bandeja com diversos tipos de bolos e confeitos sobre a mesa. - Acredito que sua senhoria deu a entender que iria ver seu sapateiro, e pegar os sapatos que encomendou para o baile de Lumley. Augusta parou no meio do caminho com um pedao de bolo de morangos, e franziu o cenho. - Sim, esse evento singular da temporada. De manh estava me perturbando para que a acompanhasse. Tiswell bebeu um gole de ch. - Sabe que pode no ser ia uma m idia, milady? Augusta o olhou fixamente, pensando se o mordomo no teria posto um pouco de licor no ch, porque nunca estava de acordo com nenhum dos caprichos de Charlotte, nunca. - Tiswell? O mordomo moveu a cabea, quase calva e sem peruca, como muitos de seus contemporneos, e que aumentava sua aparncia de distino. - Considere isto, milady. E se chegasse a uma espcie de acordo com a marquesa?

- Um acordo com Charlotte? Interessante idia. - No houve ocasies nesses ltimos tempos em que sua senhoria quis organizar as coisas para lhe apresentar jovens? Jovens casamenteiros de boas famlias? Augusta o observou colocar um pouco de nata em seu ch. - Continue. - Bom, estive pensando, e se a senhorita aceitar acompanhar sua senhoria no s ao baile de Lumley, mas tambm a certo nmero de compromissos sociais cada semana, digamos uns dois ou trs, em troca de que ela deixe de organizar mais apresentaes desse tipo? Talvez isto pudesse tambm lhe oferecer uma maneira de assegurar que ela a deixe se dedicar a esses interesses pessoais seus, aos que constantemente manifesta sua objeo... Seu trabalho, por exemplo, pensou Augusta. Uma idia brilhante na realidade. Um plano que serviria para satisfazer Charlotte de uma vez e garantiria que ela que no se intrometeria mais em seus assuntos particulares. Duas noites durante a semana de imerso na sociedade de Londres em companhia de Charlotte seriam difceis, sim, mas manejveis, sobre tudo considerando que isso lhe deixaria livre as outras cinco noites para se dedicar a seus interesses sem a constante interrupo, e alm disso, livre, do medo que a descobrissem, o que j tinha experimentado antes. Olhou ao mordomo sorrindo. - Senhor Tiswell, eu disse ultimamente o quanto indispensvel nesta casa? Tiswell se limitou a responder com um sorriso, e bebeu outro gole de ch.

Captulo Seis

Com a acolhedora saudao de sempre ao abrir a porta, o mordomo Finch deixou Noah entrar e, sem mais cerimnia, indicou com um gesto da cabea o simptico salo atrs e se retirou a suas dependncias na parte de trs da casa. O salo era decididamente feminino em sua decorao, salpicado aqui e ali por cores amarelas e verdes claro, nas paredes, as janelas e os delicados mveis de madeira acetinada das ndias, tudo belamente iluminado pela luz que sempre entrava atravs das janelas de dobradias, sobre os largos batentes se exibiam diversas e curiosas figuras de porcelana. Esta mesma elegncia feminina reinava em todas as habitaes da modesta casa de tijolo vermelho de estilo georgiano, isso era muito compreensvel, sendo que desde que ele se lembrava, nenhum homem, alm de Finch, tinha morado ali. Essa era a casa em que ele tinha brincado quando menino com seus irmos, deslizando pelo polido corrimo de nogueira ou se escondendo na prateleira giratria da cozinha e assustando o pobre Finch quando o encontrava ali. Era o tipo de casa que o fazia se sentir acolhido, onde tinha encontrado carinho e segurana quando menino, o mesmo carinho e segurana que precisava nesse momento, e que sempre encontrava na Savile Row 17, a casa de sua tia solteirona, Amlia Edenhall. Cruzou a soleira e parou para observar s duas mulheres que estavam sentadas frente a frente em uma mesa no outro extremo da sala. No centro da mesa se via um bom nmero de cartas repartidas e ao lado uma bandeja com ch, que ainda no havia sido servido, ao julgar pela ordem em que estavam colocadas as xcaras e o prato com os bolos intactos. As mulheres estavam to absortas nas cartas que nem perceberam sua presena. - Veja, Betsy. - disse a mais velha das duas, com a cabea inclinada sobre as cartas. - Tem que prestar mais ateno. O Piquet no to difcil uma vez que se aprendem as regras. Agora, querida, voc a mais velha e eu sou a jovem, mas s durante o jogo, entendeu, j que ns duas sabemos que

sou eu a mais velha. Mais sendo a mais velha no jogo, tem direito a descartar certo nmero de cartas e as substituir por outras do montante. Hum? Ah, o monte. Esse monte de cartas. Sim, querida, um nome curioso, mas se chama assim, tenho certeza. Noah no pde evitar sorrir. - Vejo que ainda no aprendeu a lio, tia. No de se surpreender que no consiga conservar ningum por muito tempo a seu servio. Eles aprendem todos os seus truques e logo percebem que podem ganhar mais jogando cartas do que trabalhando para voc. Amlia Edenhall girou para olhar o mais jovem de seus sobrinhos. - Ah, Noah, carinho. - disse, ignorando o comentrio. - Chegou no momento perfeito. Venha, pode fazer uma terceira mo e me ajudar a explicar melhor a Betsy como se joga. nova na casa, comeou esta semana, mas sabe muito pouco de cartas. - se voltou para a criada. - Betsy, querida, este o mais novo de meus sobrinhos, Lorde Noah Edenhall. endemoniadamente bonito, no acha? Mas no se deixe enganar, querida, muito hbil com as cartas. - Sim sou. - riu Noah. - E isso se deve a seu timo ensinamento, tia. Amlia agradeceu o cumprimento com um sorriso. Segundo a maioria da sociedade londrina, lady Amelia Edenhall era a mais fiel representante da excentricidade, uma mulher que gastava sua herana empregando a mulheres "cadas" (prostitutas e descuidadas, entre outras) e que media a importncia de uma pessoa no pela riqueza nem pelas conexes familiares, mas sim por sua percia no jogo de cartas. Era baixa, no passava de 1,55 de altura, e em seus olhos castanhos se via refletido seu sorriso amigvel e acolhedor. Dava a impresso de no envelhecer nunca, e sua idade era um verdadeiro mistrio, porque sempre que algum perguntava sua resposta era que sua idade estava entre os dezenove e os noventa anos. Nesse dia, como todos os outros, vestia sua roupa habitual, um vestido bordado com rendas, com um peitilho triangular de ponta que combinava com sua touca, que deixava aparecer os cabelos cinza prateados.

Fez um gesto a Noah para que fosse sentar-se com elas, mas antes que ele sentasse apareceu Finch na porta, quase a enchendo com sua corpulncia e altura, de mais de um metro e oitenta. Desde crianas, Noah e seus irmos tinham inventado um passado fascinante e sangrento a Finch, no que entrava todo tipo de atividades, desde pirataria a assalto a mo armada nas estradas, entre outros. Na verdade, antes de entrar a servio de Amelia, Finch tinha sido boxeador de contrato em uma das praas de pssima reputao de Londres, como se cruzaram os caminhos de Finch e tia Amlia era algo que intrigava Noah at hoje. Mas uma coisa era certa: Finch apresentava uma figura bastante impressionante quando algum o via pela primeira vez na porta, alm de seu grande tamanho tinha numerosas cicatrizes no rosto, a mais notvel era a do nariz, de uma fratura que o deixou em um ngulo estranho. Em conseqncia, afugentava a mais pessoas das que admitia em casa, e isso era justamente parte de seu atrativo, pois simplesmente chateava a Amlia que visitas frvolas interrompessem o jogo. Mas fosse como fosse, Amlia no advertiu a enorme figura de Finch na porta, ento depois de um momento, ele limpou a garganta educadamente. - Sim, Finch? - perguntou Amlia sem levantar os olhos de sua mo de cartas. - Perdoe milady, mas parece que a cozinheira est precisando urgentemente da ajuda de Betsy na cozinha. Ela disse algo sobre um pudim e de umas salsas que no encontra. - Salsas? Finch nem piscou. - Sim, milady, estava muito desconcertada. Disse que s Betsy podia ajudar com suas dificuldades. Amlia franziu o cenho e deixou suas cartas viradas para baixo sobre a mesa. - Bom, ento, ser melhor que v ver o que pode fazer por ela, Betsy. Mais tarde continuaremos nossa lio de jogo de cartas. A criada se levantou, dirigiu um silencioso olhar ao mordomo, em que expressava sua gratido pelo oportuno resgate, e depois de fazer uma rpida

reverncia saiu apressadamente. Quanto tempo teria Amlia mantido criada prisioneira das cartas? Pensou Noah. Amlia nunca conseguiria compreender que existiam pessoas que no compartilhavam seu entusiasmo pelo jogo. Amlia ficou olhando a porta, pensativa. - Estou comeando a pensar se eu deveria contratar outra assistente para a cozinheira. Sempre est precisando urgentemente da ajuda de Betsy, e sempre quando acabamos de comear a jogar. A este passo nunca poderei lhe ensinar. - apareceram rugas sob a renda da touca. - Salsas... mmm. imediatamente virou a cabea e viu que Noah continuava de p. - Mas agora voc est aqui, assim pode ocupar seu lugar. - Na verdade, tia, eu queria... Trs mos depois, por fim conseguiu captar sua ateno. - Noah, carinho, este o terceiro jogo que perde de mim, e isso por que tentei te dar essa ltima mo. Nunca est descuidado quando joga. O que te aflige carinho? Noah a olhou muito srio. - Na verdade, tia, me surpreende que ainda no tenha sido informada, porque estou seguro de que metade da cidade no fala de outra coisa nesse momento. Ela moveu a cabea, esperando. - Se trata de Tony. Morreu na quinta-feira passada. Amlia abriu a boca, horrorizada, e imediatamente colocou sua mo sobre a de Noah. - Meu Deus, no. No tinha idia. Fiquei em casa estes ltimos dias, cuidando de uma irritao de garganta, no sa. Noah, Tony? No, no pode ser. Como pde acontecer isso? - Tia Amlia. - disse ele, a olhando nos olhos. - H algo mais, algo que no disse a ningum, a ningum, nem sequer a Sarah. No foi um acidente. Tony morreu por sua prpria mo. Amlia se limitou a olh-lo fixamente, muda. Seus olhos encheram-se de lgrimas, tirou um leno e as limpou.

Noah tinha decidido dizer a verdade sobre o suicdio de Tony porque sabia que podia confiar nela, sim, mas tambm porque precisava dizer a algum a verdade sobre o que aconteceu nessa noite. Depois de dar a notcia a Sarah ficou em uma estalagem prxima a Keighley Cross, para lhe oferecer todo o consolo possvel enquanto se faziam todas as coisas que tinha que ser feitas: o enterro rpido e particular de Tony, a escritura e o envio de todas as notificaes necessrias. Quando partiu dali, Sarah j tinha decado tanto que parecia uma sombra do que tinha sido, fazia os movimentos necessrios, mas nada mais. No a tinha visto comer mais de um ou dois bocados ao dia, e uma vez a encontrou na galeria de retratos olhando o retrato de Tony como se pensasse que olhando podia faz-lo voltar. V-la sofrer assim pela perda de Tony o convenceu de que tinha feito bem ao lhe esconder a verdade sobre o suicdio. Se soubesse, seu sofrimento teria sido duplamente cruel. - Tia, isto algo que s eu e o mordomo de Tony, Westman sabemos e agora a senhora. - Mas como ningum vai saber? Seguro que haver perguntas... - Qualquer outra pessoa s saber que foi um acidente que aconteceu quando Tony estava limpando sua pistola. - titubeou um momento e acrescentou. - Ocultei as provas do ocorrido. - Mas poderiam te... - Sei tia, mas estou disposto a enfrentar as eventuais repercusses que possam existir. Foi um risco que tinha que correr, no podia fazer outra coisa. Sarah ficou sozinha. Se a verdade sasse luz, por lei poderiam confiscar a propriedade de Tony, Sarah ficaria absolutamente sem nada. E tal como esto s coisas, sua situao financeira no nada slida. Falei com o advogado de Keighley. No sei como, mas Tony fez uma grande quantidade de dvidas pouco antes de morrer, muito mais do que algum poderia pensar. E no h maneira de saber quantas coisas mais poderiam estar sem pagar ainda. Amlia moveu a cabea. - Voc acha que por isso que ele tirou a prpria vida? - Eu suspeito muito, mas no estou certo de que esse fosse o nico motivo. H algo mais.

Tirou do bolso da jaqueta a carta que Tony recebeu naquela noite e a passou. Amelia a pegou e a leu rapidamente. - O que significa isto? - perguntou. - Quando me encontrei com Tony nessa noite, me contou que estava a ponto de fugir para se casar, mas no quis me revelar o nome da dama, s me disse que era uma herdeira. Pelo que me contou, no ms passado estiveram se vendo em segredo, para esconder o romance que a famlia dela no sabia. Foi imediatamente depois de receber esta carta que Tony se suicidou. Sabendo o que sei agora sobre seus problemas econmicos, minha concluso seria que fazia de tudo para se casar com ela e pegar seu dote. - E como a carta no est assinada, jamais saber quem a dama. disse Amlia, movendo tristemente a cabea e deixando a carta sobre a mesa. - Que situao mais triste, mais lastimosa. - Poderamos acreditar nisso. - acrescentou Noah. - mas o selo est intacto. Amlia pegou novamente a carta e olhou o lacre do selo. Enquanto ela o examinava, ele disse: - Parece ser uma espcie de braso. Inclusive tem as iniciais do criador, b e r, e debaixo h um l grega, e um desenho. V o castelo ao fundo sob uma coroa? Amlia estreitou os olhos para ver melhor. - E isso do fundo parece ser uma planta. Noah assentiu. - Tenho a inteno de visitar vrias joalherias e ver se por acaso podem me ajudar a determinar sua origem. - E o que far se encontrar dama? - No sei muito bem. - disse ele, encolhendo os ombros. - O mais provvel que no faa nada. Mais poderia encar-la. - Mas Tony j est morto. De que serviria isso? Noah franziu o cenho. - Sarah me disse que tinha recebido uma fatura de um joalheiro, que indicava que Tony tinha presenteado a essa dama com um broche pertencente s jias Keighley. Pelo menos vou pedir que o devolva, porque na realidade

no tem nenhum direito de possu-lo, e muito menos agora. O broche deveria passar a Sarah, certamente. Amlia assentiu e voltou a agarrar a carta, e examinou o selo com mais ateno. - Esperemos que um joalheiro possa... - Se interrompeu em meio frase, se levantou e rapidamente foi at um armrio no canto. Olhou em uma gaveta e ao final de um momento voltou com um pequeno monculo. Com ele olhou atentamente o selo. - Acredito que eu poderei te economizar o incomodo de ir a um joalheiro, carinho. - Conhece esse braso? - No, e tampouco acredito que seja um braso. Acredito que uma espcie de hierglifo, e se for assim, o que temos que fazer tratar de descobrir entre ns o que significa. - novamente se levantou, foi ao seu escritrio e voltou com uma folha de papel, uma pluma e um tinteiro. - Agora vejamos se podemos resolver isto. A coroa que esta em cima do castelo na realidade uma coroa de marqus. - escreveu a palavra "marqus" no papel. A isto acrescentamos as letras b e r. - as escreveu. - Logo temos a planta. Estas poderiam ser espigas de trigo - escreveu "trigo". - Acredito que com o l e a e grega poderia significar Wheatley, mas no conheo nenhum marqus de Wheatley. Houve um Wheatley, mas era baro, e isso poderia significar a b e o r, mas morreu faz vrios anos. Alm disso, se chamava William, sua esposa, Heloise, e tinha um s filho, o que no explicaria o A no final da carta, nem a possibilidade de uma herdeira. E assim continuaram por mais de meia hora anotando outras possibilidades no papel, mas sem xito. - Bom. - disse Noah, finalmente. - Parece que terei que fazer a ronda de visitas aos joalheiros depois de tudo. Amlia continuava olhando o selo, perplexa. - Um momento... - escreveu algo. - E se a planta no for trigo e sim algo muito parecido? - Como o que?

- Talvez centeio. Ento teramos b, centeio, r, l, e grega. - disse ela, as escrevendo. Noah as uniu mentalmente. - Brierley? Sorrindo, Amlia inclinou-se para trs e o apontou com o punho do monculo. - Exatamente. - Brierley. - repetiu Noah. - No conheo a famlia. - Nem tem por que. Embora talvez sim reconhecesse seu ttulo. Noah a olhou e arqueou uma sobrancelha, espectador. - Um marqus? - Pois sim, carinho, o marqus de Trecastle, para ser exata. - assinalou o selo. - V o centeio? So trs espigas em primeiro plano, diante da imagem do castelo. - Trecastle. - Noah pensou um momento nesse ttulo, que tinha ouvido, mas no conseguia saber onde. - Um embaixador ou algo assim, verdade? - Sim. Partiu da Inglaterra h muitos anos, depois da morte de sua primeira mulher. H menos de um ano voltou para se casar, embora no consigo entender por que se casou novamente, pois passa mais tempo longe que em casa. Atualmente est no Continente, acredito. Inclusive me encontrei com sua segunda mulher, acredito que se chama Charlotte. Me disse que era viva e que tem uma filha de seu primeiro matrimnio. Eu diria que o marqus voltou de suas viagens e esteve aqui tempo suficiente para encontrar a algum que o substitusse em seu papel de progenitor, embora no se pode dizer que ele tenha desempenhado esse papel com muita seriedade. - Tem filhos, ento? De seu primeiro matrimnio? Amlia assentiu. - Uma filha. - ficou em silncio um momento. - Augusta. Noah a olhou fixamente. A do final da carta. Augusta. - casada? - No. Augusta nunca se casou. Mas duvido muitssimo que ela tenha escrito esta carta. Ela no esse tipo de jovem que se mete no tipo de intriga em que, conforme me disse, estava metido Tony.

- Nem eu disse que acreditava que ela escreveu a carta, tia. Simplesmente queria falar com ela, ver se poderia ter o broche. No vejo nenhum mal nisso. Amlia no era nenhuma tola. - Bom, embora s quisesse que os apresentassem, isso poderia te resultar um pouco difcil. - Difcil? No vejo que dificuldade pode ter algo to simples como me apresentar a ela. O baile de Lumley seria uma oportunidade ideal, mas no esperava ter que esperar tanto para me ocupar disto. O baile na prxima semana. Amlia pegou o bule e comeou a servir as xcaras. - Na realidade isso no importa carinho. Duvido muito que Augusta v a esse baile. Noah a olhou de forma estranha. - Vamos, tia, todo mundo comparece ao baile de Lumley. quase to obrigatrio como uma apresentao na corte. Amlia sorriu como se houvesse dito algo muito divertido. - Sim, carinho, mas no conhece lady Augusta Brierley. Conforme tenho entendido, Augusta uma dama de mentalidade prpria. Poderamos dizer que algo assim como um enigma, uma dama que segue seu prprio caminho, por assim dizer. De fato, poucas pessoas a viram, porque poucas vezes aparece em pblico e pouco se importa com os ditames da sociedade. - Ou seja, a senhora quer dizer...? - Quero dizer que, obrigatrio ou no, que se lady Augusta vai ou no ao baile de Lumley vai depender exclusivamente dela. "Uma mentalidade prpria", "Segue seu prprio caminho". A imagem mental que estava fazendo Noah da dama ia tomando forma rapidamente. - Ningum totalmente inacessvel em Londres, tia. E muito menos uma mulher. O que preciso visitar a loja de roupas e esperar. Em algum momento aparecer. - Se quiser meu conselho, poderia ir a Hatchard's. Augusta muito culta, e tenho entendido que vai ali pelo menos uma vez por semana.

Noah passou um momento pensando em como sua tia sabia de tantas coisas, porque parecia saber de tudo e de todo mundo, mas claro, essa era s uma de suas muitas e interessantes qualidades. Mas no era fofoqueira, porque embora soubesse muito, dificilmente se dignava a dividir seus conhecimentos com algum, a no ser que fosse por uma boa finalidade. Levantou-se e se inclinou para dar um beijo na bochecha de Amlia, e partir. - Obrigado, tia. Como sempre, foi de enorme utilidade. Procurarei em Hatchard's. - Sim, carinho. Logo me coloque a par de como vo as coisas. Amelia observou Noah sair e depois pegou sua xcara de ch, que desgraadamente j estava frio, embora conservasse seu bom sabor. Enquanto bebia, refletiu tristemente a respeito de seu sobrinho. Quanto sentia falta do jovem despreocupado e alegre que tinha sido, um homem apaixonado por todas as coisas da vida, um homem que acreditava na bondade de outros. Noah tinha mudado, e as circunstncias da morte de Tony o fariam mudar mais ainda. Esses ltimos anos tinham sido difceis para ele. Perdeu seu pai e seu irmo mais velho em um incndio provocado pela cobia de mos humanas, e a seguir se viu acusado desse crime pelo nico irmo que ficou. E logo se apaixonou da proverbial maneira "at a medula dos ossos", por uma jovem cujo carter era muito elogiado pela maioria quer dizer, por todos, menos por ela. Quando soube da notcia de seu compromisso, ela teve suas suspeitas e infelizmente para Noah, seus temores eram muito bem fundados. A traio da dama feriu seu sobrinho muito mais do que imaginou a maioria, o convertendo em ctico e desconfiado, endurecendo seu corao a todos, exceto aqueles que lhe tinham demonstrado sua lealdade. E agora perder Tony... Amlia s podia desejar e esperar que essa tragdia no o mudasse para sempre.

Captulo Sete

Noah segurou a maaneta da porta de Hatchard's no momento que algum a empurrava de dentro para sair. Retrocedeu, tocando sua cartola de pele de castor, para deixar passar uma dama magra, com o rosto escondido pelo vu negro de seu gorro, que saiu acompanhada por um empregado. Depois comeou a entrar. Hatchard's estava localizado no lado sul da Picadilly Street, em frente s formosas portas com ombreiras e a parte superior de pedra da Casa Burlington e a ex Casa York contigua, que, com um novo nome, The Albany, acabava de ser restaurada com aposentos recm desenhados para solteiros. Na entrada da livraria, fora da porta, havia alguns bancos para que os empregados pudessem esperar sentados aos seus amos enquanto escolhiam seus livros dentro. Como era usual h essa hora, a loja estava cheia, porque Hatchard's no s era uma livraria, mas tambm o lugar onde se reuniam as pessoas para comentar as novidades do dia, oferecidas pelos muitos jornais que cobriam as mesas perto da lareira. Noah esteve um momento olhando a sala at que viu um atendente que tentava abrir caminho por entre os clientes com os braos cheios de livros, tentando no deixar cair nada de sua precria carga. - Desculpe-me... - Um momento, senhor. - respondeu o homem, passando rapidamente junto a ele. Quinze minutos depois ele se aproximou por fim do atendente. - Minhas desculpas, senhor. Temo que hoje estejamos um pouco sobrecarregados de trabalho. Procura algum livro em particular? - Na realidade no vim procurar nenhum livro. O que desejava era perguntar se talvez conhea alguns de seus clientes mais importantes. - Sim, claro que sim, senhor. - respondeu o atendente, concordando. - O senhor Hatchard exige que todos os empregados conheam seus melhores clientes e seus interesses particulares. - Isso o que os faz voltar, ele sempre diz.

- Desejo localizar uma dama que conforme me disseram visita este estabelecimento com regularidade. O homem se limitou a olh-lo esperando que continuasse. - Trata-se de lady Augusta Brierley. O homem assentiu entusiasmado. - Ah, sim, lady Augusta vem aqui com muita freqncia. uma leitora voraz. Na realidade uma das melhores clientes do senhor Hatchard. - E voc sabe se ela tem estado aqui recentemente? - Sim, senhor. Na verdade, agora est aqui. Noah sentiu passar por ele um sentimento estranho, uma vibrao estranha no estomago. - Diz que lady Augusta Brierley est aqui? Neste momento? Poderia me mostr-la, por favor? O empregado esteve um momento olhando a multido de clientes. - Mmm, no a vejo por aqui. - continuou olhando. - Mas poderia estar l em cima. Lady Augusta prefere os livros mais antigos e gosta de ficar em um local tranqilo quando encontra um ttulo particularmente interessante. O senhor poderia subir e olhar ali enquanto eu tento de localiz-la aqui. O atendente se virou para comear sua tarefa, mas Noah se apressou em det-lo. - Na realidade no conheo lady Augusta. Talvez pudesse me fazer o favor de descrev-la. O atendente pareceu indeciso. - ..., como lhe diria, mmm, lady Augusta diferente. No se veste como as demais senhoras. Novamente essa palavra: "diferente". Como a haviam descrito Amlia e Tony. O que teria essa mulher que merecia essa distino? Teria braos, pernas, cabea, verdade? - Eu estava me referindo a uma descrio mais fsica, por exemplo, a cor de seu cabelo, ou talvez o formato de seu rosto. Ento o atendente se mostrou claramente indeciso. Esteve em silncio uns dez segundos. - Acredito que no saberia dizer isso, senhor.

- Como no? No disse que conhece lady Augusta? - Sim, senhor. - E no sabe, me dizer como ? - No, senhor. - Posso perguntar por qu? - Porque nunca a vi senhor, realmente no a vi. Noah estava comeando a impacientar-se. - Bom, ento talvez pudesse me indicar outro empregado que saiba dizer como ela . O atendente engoliu a saliva, nervoso pelo tom irritado do Noah. - Temo que no possa fazer isso tampouco, senhor. Ver, nenhum dos outros atendentes viram lady Augusta, viram realmente quero dizer. Mas poderia descrever sua voz. Noah piscou e o olhou fixamente. - Quer dizer que falou com ela, esteve diante dela, mas nunca viu seu rosto? - Sim, senhor... Ou seja, no, senhor. - gaguejou o empregado, confuso. - Quero dizer... Falei com ela, sim. Todos ns falamos com ela, mas nenhum nunca a viu porque sempre usa seu gorro de orelhas quando vem. - Seu gorro de orelhas? - Sim, senhor, j sabe, essa espcie de gorro com abas largas, mas a dela tem um vu negro que cobre seu rosto. Um vu negro... Noah olhou em direo porta. A mulher que saiu da loja quando ele ia entrar... poderia ser? Moveu a cabea. - Nem sequer o senhor Hatchard a viu. - continuou o atendente, captando novamente sua ateno. - Mas irei perguntar se sabe onde poderia estar. Quando o empregado desapareceu, Noah recordou novamente os comentrios de sua tia nesse mesmo dia. " algo assim como um enigma. Uma dama que segue seu prprio caminho." E ento pensou nas palavras de Tony nessa ltima noite quando estava falando da dama de quem se apaixonou, aquela que acreditava que correspondia seu amor. " muito original. No absolutamente o que poderia esperar. um anjo."

Um anjo que usa um vu negro. De repente parecia que tudo se encaixava. Por que essa dama no queria que a vissem nem reconhecessem? Por que no se tinha proibido Tony que revelasse seu nome? Era uma prostituta que se ocupava de levar homens tolos e incautos em um alegre baile de engano. Tudo o que sabia at o momento a respeito de lady Augusta Brierley o convencia que era realmente a mulher que procurava a que prometeu a seu amigo se casar com ele e logo o abandonou no ltimo momento. E com vu ou sem vu, ele estava resolvido a encontr-la. Mas as palavras do atendente quando voltou poucos minutos depois, o fizeram compreender que encontrar lady Augusta Brierley poderia ser mais difcil do que tinha acreditado no comeo. - Acredito que lady Augusta j partiu senhor. Deve ter sado quando eu estava ocupado com outro cliente. Se quiser, pode deixar sua mensagem comigo e eu a entregarei na prxima vez que vir aqui. - Isso no ser necessrio. Obrigado por sua ajuda. Dirigiu-se porta. Quando a empurrou para sair, novamente quase se choco com outra cliente que ia entrando. Sua irritao pela situao j estava convertendo em raiva. - Perdoe senhor. - disse uma voz doce. E quase imediatamente. - Noah! No tinha esperado te encontrar aqui. - Sarah. - exclamou ele, mais que um pouco surpreso em v-la a quando fazia poucos dias que a tinha deixado em Keighley Cross. - No sabia que estava na cidade. Sarah vestia luto, um vestido de crepe negro que a cobria at o queixo, usava seus cabelos loiros presos para trs sob uma touca de seda negra. A cor no se encaixava bem, a fazia parecer at mais plida que a ltima vez que a viu, de p no terrao de Keighley Cross, sozinha e com o olhar perdido, enquanto ele se afastava a cavalo. - No podia continuar em Keighley Cross, Noah, com todas as lembranas, com o retrato de Tony esperando cada manh no corredor que d para meu quarto.

J tinha os olhos cheios de lgrimas. Noah se apressou a afastar da porta da loja por onde entravam e saam os clientes. Conduziu-a at um banco desocupado e entregou seu leno. Sarah sorveu pelo nariz e secou as lgrimas. Fez um gesto de devolver o leno, mas ele negou com a cabea indicando que ficasse com ele. Os dedos em luvas negras apertaram o leno como se fosse uma corda salva-vidas. - Se eu tivesse pensado, Sarah, se eu soubesse que voc gostaria de vir aqui, eu mesmo me teria encarregado de traz-la. Ela comeou a chorar, os soluos faziam estremecer seus frgeis ombros. - Ai, Noah, tudo to diferente agora. No suporto nem sequer pensar em viver em Keighley Cross sabendo que Tony no voltar a estar ali nunca mais. Noah segurou sua mo e ela o olhou, com os olhos azuis vermelhos e a pele ao redor torcida pelos muitos ataques de pranto. - Pensei que embora no seria correto participar da temporada deste ano. - continuou ela entre soluos. - Talvez a distrao da cidade me mantivesse melhor ocupada. Acha que incorreto que tenha vindo? - No, no, absolutamente. S queria que isso tivesse me ocorrido. Est na casa da cidade ento? - No. - ela fez uma inspirao profunda. - Uma vez que no esta vinculada ao ttulo, pedi ao advogado de meu irmo que a colocasse venda. No posso ir a essa casa, Noah, depois do que aconteceu ali. Nem sequer quero alug-la. Senti a necessidade de elimin-la de minha vida, o advogado acha que a venda poderia servir para pagar algumas das dvidas de Tony. Noah assentiu. - Acredito que uma sbia deciso. Est muito bem situada. Deve obter uma boa soma por ela. Mas se no esta ali, onde se aloja? - Eleanor Wycliffe me escreveu oferecendo alojamento com ela e sua famlia na casa Knighton. Sabe que sua me e a minha eram amigas intimas. Essa carta me deu a idia de vir cidade. Parece que ela, sua me e seu irmo Christian vieram cidade para passar a temporada. Sua carta chegou no dia que voc veio. Decidi aceitar seu convite, e viajei com minha donzela

Lizzy no carro de Lambton. - fez um gesto para Lizzy, que estava mais frente, esperando. - Eleanor ser uma boa companhia para voc, no tenho dvida. Sarah no respondeu, simplesmente assentiu e forou um sorriso. Passado um bom tempo um silncio incomodo e violento, finalmente Noah disse: - Bom, alegra-me v-la. - apertou-lhe a mo em gesto tranqilizador e a soltou. - Se precisar de algo enquanto estiver na cidade, Sarah, seja o que for, sabe que s tem que me chamar. Sarah assentiu, com os olhos ainda cheios de lgrimas. - Obrigada, Noah. J fez muito por mim. No sei como lhe pagarei. - Seu sorriso uma recompensa mais que suficiente. Levantaram-se e ele a observou se reunir com Lizzy, e logo esperou at que entraram na loja para chamar o carro de aluguel mais prximo. Antes de subir disse a direo ao chofer: - Bryanstone Square, e rpido.

Tiswell, o mordomo dos Brierley, franziu o cenho ao ouvir o golpe no batente da porta principal. Depois suspirou. No teria alguma vez um momento de paz? Acabava de conseguir um tempo para se sentar e tomar uma xcara de ch com um dos bolos de limo recm feitos pela cozinheira. Passou toda a manh, desde que se levantou, s quatro e meia, fazendo o inventrio dos vinhos na adega. Inclusive nesse momento continuava sentindo a sensao de que iria espirrar, pela quantidade de p que cobria cada centmetro do armrio na mida adega. Teria que encarregar a uma criada do trabalho de limp-la. Mais esse era o momento ideal para ter um descanso. Lady Trecastle j se colocou a caminho de sua ronda de visitas de ltima hora na manh, ou, como gostava de chamar, suas "reunies de fofoca". Lady Augusta estava na

cama, e era provvel que continuasse ali outra hora mais, ou talvez duas. Se tudo funcionasse como esperava, teria uma meia hora livre para ele, pensava aproveitar esse tempo para responder a ltima carta de sua irm de Wiltshire, e lhe enviar a receita de hidromel que tinha pedido. Depois tinha a prata para polir e uma disputa entre a cozinheira e uma das faxineiras para resolver, algo sobre uma barra de po e uma suposta impertinncia. Uma coisa a outra, seria um dia muito ocupado. Voltou a soar o golpe na porta. Esperou para ver se Tom, o empregado que normalmente atendia a porta, j teria voltado para seu posto ou continuava atendendo marquesa no carro no ptio do estbulo. Mas quando ouviu o terceiro golpe, deixou de esperar, deixou o bolo e a xcara de lado e caminhou tristemente para a porta. - Sim. O jovem que encontrou esperando l fora tinha um aspecto de aristocrata, embora mostrando sua elegncia, com sua jaqueta azul escuro, cala de uma cor torrada e o admirvel brilho de suas botas altas com borlas. No era tanto seu traje como sua apario o que Tiswell achou peculiar, porque nos dez meses que estava servindo nessa casa, estranhamente apareciam visitas. Poucas das conhecidas de lady Trecastle se aventurariam mais ao norte de Portman Square, e lady Augusta simplesmente no tinha conhecidos e nem conhecidas. Essa era uma das vantagens de seu posto na casa Brierley. - Bom dia, bom homem. - disse ento o cavalheiro, tirando a cartola de pele de castor. - Pode me dizer se esta a casa do marqus de Trecastle? Tiswell franziu o cenho e enrugou a testa. Esse homem era um desconhecido, se no sabia que o marqus no estava em casa, que na realidade no tinha estado nunca em casa. - Sim, senhor, de fato , mas neste momento o marqus est no estrangeiro. Poderia deixar seu carto se quiser. - que eu... - Tiswell! - disse uma conhecida voz gritando atrs dele. Era uma voz que colocava o acento na segunda slaba de seu sobrenome, mesmo quando falava em uma ou duas oitavas mais alta da

escala vocal. Para ouvir pronunciado assim, detestava o som de seu sobrenome. Teria gemido se no fosse pelo homem que estava diante dele na porta. - Perdoe senhor. - disse e desapareceu atrs da porta, que s havia entreaberto. Lady Trecastle se aproximou com toda a comoo de uma tormenta iminente, e a cor azul celeste e cinza de seu casaco acentuava ainda mais a imagem. Ele acreditava que j tinha partido, e resulto menos que encantador comprovar que sua hiptese era errnea. Teria que ter mais cuidado na prxima vez para tomar seu ch e seu bolo, porque lady Trecastle no tolerava o relaxamento de seus criados, obstinada crena de que era ela, e no lady Augusta, quem governava a casa. Felizmente, estava acostumado a estar ocupada em seus interesses, deixando livres a todos para desfrutar de ocasionais momentos felizes. - Tiswell. - repetiu a marquesa, com a voz ainda mais amplificada que de costume. - Como pode ver vou sair. No voltarei at a hora do jantar. Informe por favor, lady Augusta que consegui que o senhor Liviston venha lhe arrumar o cabelo para o baile de Lumley. Vir na tera-feira s duas da tarde. Que no o faa esperar. - Mas milady, Augusta normalmente no... - No me importa a que hora se levanta dessa cama outros dias da semana, Tiswell. Diga que disse que a noite antes do baile encontre uma maneira de se deitar em uma hora decente por uma vez, em lugar de ficar em p at altas horas da madrugada. No deve perder esta entrevista, muito difcil conseguir hora com o senhor Liviston. As duas lhe diga, Tiswell. Em ponto. - Sim, milady. - Tiswell respondeu, assentindo obedientemente, o gesto em total desacordo com seus pensamentos naquele momento. A marquesa girou sobre seus calcanhares para partir. Pobre lady Augusta, ele pensou, essa notcia ela no gostaria. Pensou se no chegaria a lamentar t-la aconselhado a participar do baile. O preo de ter chegado a um acordo com lady Trecastle estava comeando a resultar bem caro.

Esperou at ver que a marquesa desaparecia a toda pressa no interior da casa, em direo porta de trs, onde a aguardava o carro. S ento voltou a aparecer porta. - Peo que me perdoe o atraso, senhor... Curiosamente, na porta no havia ningum, nem sinais do anterior ocupante vista. Depois de um rpido olhar a ambos os lados da calada, ficou um instante a, perplexo, depois fechou a porta e voltou para sua cadeira onde o esperava sua xcara de ch e o bolo de limo. Enquanto isso, Noah deu a volta esquina e assobiou para que se aproximasse o carro de aluguel que o esperava. Apressou-se a subir, deu a direo ao chofer e se sentou considerando o que acabava de ouvir estando na porta da casa Trecastle. Tinha ido ali pensando solicitar uma audincia com lady Augusta, simplesmente para lhe pedir que devolvesse o broche que lhe deu de presente Tony. Ao menos essa era sua inteno, at que ouviu a conversa entre lady Trecastle e o mordomo que, entre outras coisas, revelou que lady Augusta participaria do baile de Lumley. Em um salo de baile cheio de pessoas ela no poderia se preparar para o encontro, porque certamente quando soubesse seu nome saberia qual a inteno dele e teria as defesas mo. "O elemento surpresa - ouviu dizer uma vez o grande duque de Wellington - muito valioso na guerra." E, efetivamente, sentia como se estivesse preparando para batalhar com essa dama. Uma coisa era certa. Se antes no estava convencido de que lady Augusta era a mulher que escreveu essa carta a Tony, j o estaria nesse momento. O que acabava de ouvir tinha acrescentado mais detalhe imagem que tinha feito. E se ficava alguma dvida a respeito da autoria dessa carta, o ter que ficar contemplando a pesada adaga de lato da porta da casa Trecastle enquanto o mordomo falava com sua senhoria dentro o tinha convencido totalmente. O desenho gravado na aldrava de bronze era a rplica exata do selo que tinha a carta de Tony.

Capitulo Oito

O baile de Lumley era um evento nico em cada temporada, que marcava oficialmente seu auge, em meio de uma profuso de crepe prpura e dourada e jarras de cristal esculpidas cheias de ponche com excesso de acar e vinho o. O grande acontecimento se celebrava em Grosvenor Square, na muito elegante manso de tijolos do duque e duquesa de Challingford, duas das figuras mais proeminentes da sociedade, ele, um conservador incondicional, e ela, "a anfitri extraordinria". Venerados pela sociedade londrina, estavam no alto da escadaria que conduzia ao salo, por cima da alegre multido, com todos os distintivos de um rei e uma rainha ante sua corte adoradora, saudando graciosamente a cada um dos convidados quando eram anunciados pelos dois empregados de uniformes idnticos situados em ambos os lados da porta principal. No interior do grande salo de baile esplendorosamente iluminado, os casais davam seus passos e saltos ao ritmo da alegre msica tocada por uma orquestra atrs de uma parede de sebes falsa em um extremo do salo. Longe da multido, no outro lado da casa, as mesas de feltro verde do salo de jogos j estavam presenciando o intercmbio de enormes somas de dinheiro, enquanto os homens mais inclinados conversa que ao baile bebiam do fino vinho do porto do duque no salo dos cavalheiros, todo estofado com painis de mogno. A multido era variada. Um grupo de damas recm chegadas de suas grandiosas casas senhoriais no campo com vestidos de musselina em tons claros tinha vindo a ocupar os lugares que ocuparam suas irms mais velhas na temporada anterior. Seu nico objetivo durante a noite, e de todas as noites seguintes, seria o de assegurar o melhor marido possvel de entre os jovens sobre os quais pudessem pr os olhos e agitar seus leques. Esses mesmos jovens, por sua parte, estavam a para assegurar sua fortuna na forma de uma herdeira, preferivelmente formosa, que, era de esperar, os provesse de numerosos filhos, preferivelmente vares. Os cavalheiros mais velhos, adoentados pela gota, se instalavam na periferia em suas cadeiras de

rodas, dando cotoveladas entre eles enquanto comiam com os olhos s jovens, pensando no que em outro tempo foram. Na periferia de tudo isto estava s senhoras, vivas velhas e avs por igual, cujo nico dever consistia em vigiar atentamente a todos e procurar que no acontecesse nada adverso a suas "vigiadas". Em meio desta diversidade, Augusta tinha esperado passar a noite em uma relativa obscuridade. Mas apesar do acordo entre elas, a marquesa continuava inclinada a assinalar os vrios "possveis" que ela considerava qualificados para tir-la de sua deplorvel condio, que era o ltimo nome que Charlotte dava a seu estado de solteira. Deveria saber que Charlotte no renunciaria de tudo procura, de todos os modos, se mostrava notavelmente menos insistente em suas sugestes. E ela, por sua vez, encontrava sua compensao em assinalar sua madrasta os motivos pelos que jamais consideraria a nenhum deles. Esse que est perto da palma no vaso de barro? Vamos, no acabou de v-lo cuspir os restos de seu arenque curtido nas cortinas da anfitri? Sim, bom, talvez o brocado dourado da casa Trecastle, que Charlotte gostava tanto, serviria para dissimular melhor a mancha. Inclusive tinha passado um quarto de hora desde sua chegada quando Charlotte renunciou por fim a seu objetivo e a deixou em paz a seu lado, sorrindo s numerosas conversas e escutando educadamente suas perguntas estpidas. "Que precioso seu xale, querida, voc o bordou?", "Me disseram que o regente far sua apario aqui esta noite, pobre duquesa, no se recuperar jamais se no vir". Augusta se limitava a concordar com cada uma, se esforando por no bocejar. Se a companhia desse momento era um indcio, o sarau seria longussimo. De todos os modos, pensou, entre essa enorme quantidade de gente, tinha que haver algum com quem falar de algo interessante, algum que lhe oferecesse uma conversa mais inteligente que os pontos de bordado e os penteados. Claro que no veria ningum tendo os culos guardados em seu ridculo. Essa idia a fez franzir o cenho. Charlotte tinha se mostrado inflexvel em sua exigncia de que no usasse os culos essa noite, pelo qual tinha a

viso embaada, por sorte, no percebeu quando fez o comentrio sobre o jovem nobre que cuspia arenques. Girou para olhar Charlotte, que estava interessadssima em uma conversa a respeito dos ltimos cortes de musselina com novos desenhos que acabavam de chegar a Harding Howell, um tema srio, sem dvida. Retrocedeu um pouco, tirou seus culos e os colocou para olhar a multido em busca de uma companhia moderadamente mais estimulante. Ento viu com clareza os vestidos de coloridas sedas e as brilhantes jias, em um sortido esplendor que fazia forte contraste com seu vestido, que no era de todo cinza claro nem de todo cinza escuro. Era um simples vestido de seda, sim, cujo nico adorno consistia em uma larga faixa de cetim que dava toda a volta por debaixo de seus seios. Era o vestido mais formal que possua, mas no harmonizava bem com o complicado penteado que o senhor Liviston dedicou horas a criar, enroscando e tirando os longos cabelos at formar uma apertada massa de pequenos cachos de cabelo que se sustentavam precariamente no alto da cabea como uma coroa de espuma negra. Charlotte declarou que o penteado era uma "obra prima, a nica graa redentora de Augusta para essa noite", enquanto ela pensava que podia cair por levar esse peso na cabea. A verdade era que j estava sentindo o comeo de uma dor de cabea por causa do feliz penteado. De repente, quando estava a ponto de abandonar a esperana de encontrar algum interessante nessa multido, divisou ao conde no outro extremo do salo, perto das portas janelas que davam com vista para o terrao. Sorriu em seu interior. Tinha a esperana de que assistisse, de fato, a possibilidade de v-lo foi um dos principais motivos para aceitar acompanhar Charlotte. Normalmente tinha que planejar em segredo seus encontros, e inclusive nessas ocasies sempre estava inquietao de que os descobrissem. Mas a, em um evento social, poderiam passar um tempo juntos sem o perigo de dar p s fofocas conjeturas. S devia encontrar a maneira de escapulir enquanto Charlotte seguia absorta na conversa.

A oportunidade se apresentou depois de um momento, na forma de uma senhora bastante volumosa em cetim verde que ia caminhando em linha reta por entre a multido. Habilmente conseguiu ficar atrs dela e a seguiu at o outro lado do salo, onde estava ele.

Noah desceu do carro e se virou para oferecer a mo a sua tia para ajud-la a descer. Tiveram que caminhar com extremo cuidado at a escadaria da porta principal porque os cavalos das carruagens que chegaram antes deles j tinham quase cobertos a rua de imundcie. Ele tinha planejado chegar cedo, para ter a oportunidade de observar a porta e escutar o empregado quando anunciasse a chegada de lady Augusta. Embora tivesse formado uma clara imagem mental dela, no podia estar certo de reconhec-la quando a visse. Mas desgraadamente tiveram um atraso, quando j estavam a meio caminho, Amlia ordenou ao chofer dar a volta porque deixou o monculo em casa, e se negou rotundamente quando ele sugeriu que se esquecesse do monculo por essa noite: "De maneira nenhuma, porque, como poderia ter xito nas cartas se no ver minha mo? Vamos, lady Talfrey me faria picadinho, com certeza". Assim chegou em Grosvenor uma hora depois do que ele tinha planejado, e se por acaso fosse pouco, tiveram que esperar outra hora na procisso de carros que se estendiam at Upper Brook Street, perto de Hyde Park. J no interior da casa Challingford, Noah se manteve junto Amlia na longa fila de recepo at trocar as amveis saudaes com a anfitri e sua filha belamente maquiada. Esta era a mais nova das filhas e seu matrimnio era o principal objetivo da festa. Challingford j tinha engendrado seis filhas quando por fim sua mulher lhe deu um herdeiro, e se comentava que o baile de Lumley, chamado assim em honra ao pai do duque, que perdeu a vida lutando por seu pas nas colnias, teve sua origem no como um simples

evento social, mas sim como um engenhoso meio para casar a cada uma das filhas. Mas Noah no tinha nenhuma necessidade de se preocupar, porque o sorriso da duquesa, embora amvel, s pretendia dar as educadas boasvindas que correspondia por sua fila. Embora procedesse de estirpe ducal, depois do ocorrido na temporada anterior, nenhuma me de filhas casadoiras se atreveria a se aproximar o com a idia de matrimnio, depois de tudo, ele tinha quebrantado a regra principal no jogo do matrimnio. Lorde Noah Edenhall tinha rompido seu compromisso, algo que jamais nenhum verdadeiro cavalheiro faria. - Bom Deus! - exclamou Amlia, olhando a multido que os esperava no salo de baile. - A duquesa se excedeu este ano. Esta concorrncia supera muito a qualquer dos anos anteriores. D a impresso de que toda a cidade se reuniu aqui esta noite. E em meio dessa multido resultaria muito mais difcil encontrar lady Augusta, pensou Noah. Franzindo o cenho, passeou os olhos pelo imenso salo, examinando o rosto de cada moa que via, com a esperana de que, de algum jeito, no instante em que colocasse seus olhos sobre ela a reconhecesse. Comearam a dar a volta pelo salo, avanando muito lento, porque Amlia conhecia quase a todas as pessoas com que se encontravam, e era necessrio saudar e conversar um momento com cada uma. Enquanto sua tia conversava, Noah continuou passeando os olhos pelas laterais do salo, onde tinham comeado a reunir os convidados, em preparao para o baile. Em meio quantidade de gente, seu olho escrutinador no demorou para ver uma loira particularmente atrativa que parecia muito bem com sua avaliao de lady Augusta Brierley. Era muito bela, de fato, e semelhante a um gracioso cisne rodeado por um grupo de jovens admiradores que se empurravam entre eles em seu af por se aproximar mais. Agitava seu leque de rendas diante dela com uma percia que denotava muita prtica, inclinando a cabea e sorrindo de uma maneira que mostrava seus dentes brancos e parecidos muito lisonjeiros.

Noah continuou a observando como a uma atriz sobre um palco, captando com olho atento o modo em que adiantava sutilmente seus peitos cobertos por seda lils. Sim tinha prtica em seu papel de flertar, parecia nascida para isso. Ele conhecia muito bem isso, porque tinha sido enfeitiado, e trado, por uma verdadeira virtuosa da seduo. A voz de sua tia interrompeu seu estudo. - Noah? - Sim, tia? - Lady Basil me perguntou como esto Robert e a querida Catriona. Estava dizendo que voc acaba de retornar de uma visita na Esccia. Obrigado a responder, desviou os olhos do objeto de seu estudo tempo suficiente para informar viva idosa a respeito da sade e bem-estar de seu irmo, com o menor nmero de palavras permitido pela diplomacia. No, no tinham pensado vir a Londres e passar a temporada. Sim, certamente, a ausncia de Catriona seria uma grande perda para todas as anfitris nesta temporada. Quando por fim conseguiu voltar os olhos para a coquete loira, esta tinha desaparecido, e com ela sua turba de admiradores. Maldio! Com uma corts inclinao de cabea lady Basil fez um gesto de despedida, reatou a marcha junto Amlia, sem deixar de procurar com os olhos lady Augusta entre a multido. J tinha transcorrido quase um quarto de hora quando voltou a divis-la, esta vez perto da mesa de refrescos. Seu crculo de admiradores tinha aumentado tanto que quase a eclipsavam. Estava a ponto de pedir a sua tia a confirmao da identidade da dama quando esta lhe disse: - Agora compreendo por que se ofereceu para me acompanhar ao baile esta noite. Veio porque continua desejando que o apresente lady Augusta Brierley. Noah no pde evitar um leve sorriso, sua intuio no o tinha enganado. A loira com todos esses admiradores, essa era lady Augusta. Ele sups, pressentiu, no instante em que seus olhos a viram pela primeira vez.

- Sim, tia, e desde que a senhora j a conhece, talvez pudesse fazer a apresentao? - Claro que sim, carinho. - assentiu Amlia. Mas quando ele comeou a andar em direo lady Augusta e sua turba de admiradores sua tia o segurou pela manga. - Noah, carinho, aonde vai? No disse que queria que apresentasse lady Augusta Brierley? - Isso claro. - respondeu ele, se virando para olh-la. Amlia estava assinalando para o outro lado do salo. - Mas est ali. Noah olhou nessa direo e viu outra jovem em meio a seu prprio grupo de admiradores, um grupo reduzido, sim, mas um grupo de todos os modos. A mulher que apontava Amlia era justamente o oposto da que ele esteve olhando. Isso era um anjo? Tinha o cabelo absolutamente negro, no havia outra maneira de descrev-lo, e o tinha preso para cima em uma espcie de coroa de cachos rodeados por uma simples fita, embora o penteado fosse elegante, no lhe sentava bem. No era alta nem escultural como sua amiga do outro lado do salo, nem havia nela o mnimo indcio de graa nem paquera. Na realidade era baixa, de figura pequena, e ia coberta do queixo aos ps por um vestido simples, liso, de cor apagada e de corte, bem severo. No tinha aspecto de jovem ingnua porque seu rosto revelava uma maturidade de uns vinte e cinco anos, se no mais. Ento ele notou outra diferena entre as duas damas. Os homens que rodeavam a esta criatura no eram jovens gals como os que estavam lisonjeando loira. No, estes eram cavalheiros, homens que tinham sido amigos de seu pai, talvez inclusive de seu av, todos ricos, embora no mais ricos do que Creso, e todos j estavam bem passados dos cinqenta anos. Estreitou os olhos para v-la melhor. Assim que esse era seu jogo? Tinha decidido no se casar com Tony, um homem mais em sintonia com sua idade, e que bem podia durar meio sculo mais, para pr seus olhos em um

que no tivesse esperanas de durar outra dcada. No s era cruel, era uma mulher sem princpios, sem moral, sem conscincia. Mas claro, depois de ler a carta que enviou a Tony, ele j sabia isso sobre ela, no? De todos os modos se surpreendeu a olhando com severidade. - Venha querido, pensei que queria conhec-la. Noah no se moveu. - No, tia. Acredito que decidi que no quero. Amlia assentiu. - Ah, ou seja, percebe por que te disse que no podia ser lady Augusta que escreveu essa carta a Tony? Noah se voltou para olhar sua tia com os lbios franzidos. - No, tia. Na realidade agora percebo que o mais provvel que tenha sido ela quem escreveu essa carta. No evidente que tem como objetivo se casar com um ancio, um que lhe d a viuvez logo e a deixe independente e rica? Se no tivesse sido pelo barulho, teria jurado que ouviu grunhir a Amlia. - Se soubesse que ridculas so suas palavras, carinho. O mais provvel que esses homens se interessem em conversar com ela a respeito de seu pai, mais que qualquer outra coisa. Por que sempre que uma dama dispensa ateno a um homem, qualquer homem, imediatamente pensam que h uma espcie de relacionamento romntico? Cus se fosse assim, a mim teriam emparelhado com quase todos os homens de Londres. Noah a olhou fixamente sem poder dissimular sua incredulidade. Recordou-se que ela era solteira, e, portanto no tinha idia de como eram essas coisas. Em lady Augusta, Amlia via uma verso mais jovem de si mesma, nada mais. Mas ele a via sob uma luz muito clara, mais brilhante ainda que a luminosidade dos numerosos lustres acima deles. E a imagem que tinha dela era ainda mais odiosa que antes. Continuou observando at que lady Augusta se separou de seus acompanhantes ancies, ou, melhor dizendo foi afastada, por uma mulher que poderia ser sua irm mais velha se no fosse porque a semelhana entre elas era quase a mesma que h entre uma pedra e uma rvore, e talvez menos.

- Essa Charlotte, lady Trecastle. - disse Amlia ao ver que ele a estava olhando. - a madrasta de lady Augusta nestes ltimos dez meses mais ou menos. Eu no a tinha visto antes desta noite. Dizem que o marqus se casou com ela em uma cerimnia ntima h dois meses quando voltou do Oriente. Apenas a conhecia. Sem fazer nenhum comentrio, Noah observou a marquesa afastar lady Augusta do crculo de cavalheiros, com expresso de desagrado. Pelo visto sua madrasta tampouco aprovava seu comportamento. E no disse algo assim Tony essa ltima noite? Noah pensou como uma dama, qualquer dama, podia se mover to alegremente por um salo de baile logo depois de ter provocado a morte de um homem, como podia estar to tranqila quando devido a seus atos a vida tinha mudado para sempre para ele e para a Sarah. Inclusive a ouvia de tanto em tanto algum murmrio perto, porque em qualquer lugar que fosse sempre o seguia o tema da morte de Tony. O que aconteceu nessa noite horrvel tinha se tornado o tema de conversa da sociedade em um momento em que, infelizmente, no ocorriam muitas coisas interessantes que ocupassem seu lugar. Napoleo estava exilado, desta vez permanentemente em Santa Elena, e pela primeira vez desde que muitos se lembravam, o pas no estava em guerra. A princesa Charlotte se casou por amor, nada menos, e estava esperando o nascimento do futuro herdeiro ao trono. As emoes patriticas se acalmaram e o futuro da Inglaterra se via seguro, de modo que a morte de um nobre proporcionava a muito ansiada distrao alta sociedade. O mdico que foi a casa Keighley naquela noite se manteve firme em sua opinio, o juiz deu instruo e declarou que a morte havia acontecido devido a um acidente e portanto, felizmente, se evitou uma investigao. De todos os modos, o fato de que ele estava ali e foi quem descobriu o corpo sem vida de Tony j era conhecido. Logo a noticia se espalhou, e todos sabiam. E todos sentiam curiosidade, ento ele se converteu na fonte de informao para a sociedade. "Como ocorreu?", "Me disseram que a pistola disparou no rosto de lorde Keighley, ficou reconhecvel?", " certo o rumor de que a mo

ficou totalmente destroada?", " certo que viveu vrias horas com uma dor horrenda at que finalmente morreu?". A curiosidade mrbida das pessoas era uma indiscrio, e s servia para renovar a lembrana dessa horrvel noite. Cada vez que algum se aproximava era para perguntar detalhes que deveriam ser considerados sagrados. Que proveito podia ter conhecer a dimenso das feridas ou leses? A que finalidade podia servir isso? De todo o jeito, no havia limite s perguntas que faziam, nem um pensamento de respeito pela morte de Tony. S faltava esperar que Sarah no estivesse sofrendo o mesmo interrogatrio, rogava que a deixassem levar em paz o luto por seu irmo. O que mais o preocupava nesse momento era que durante todo esse tempo, primeiro durante o funeral e logo nas conseguintes fofocas e "Me disseram...", ningum mencionou a relao de Tony com lady Augusta. A lgica era que ela j estivesse sabendo da morte de Tony, e que tivesse chegado concluso de que morreu pouco tempo depois de receber sua carta. Suspeitaria que cometeu suicdio? Sentiria embora fosse um pouco de responsabilidade, remorso por sua cruel recusa? Alm disso, no teria medo de que sua relao com ele fosse descoberta? O fato de assistir ao baile essa noite, evidentemente em busca de companhia masculina e s a duas semanas da morte de Tony, a pintava muitssimo pior do que ele tinha imaginado. A princpio ele pensou que era uma frvola, uma despreocupada caprichosa. Mas nesse momento via que no tinha um pingo de conscincia. Ela, justamente a que com suas palavras provocou o suicdio de Tony, tinha ficado livre para se mover impune e tranqilamente por todos os sales de baile e os jardins da sociedade. At essa noite. - Me desculpe por um momento, tia? Amlia concordou e ele abriu passo por entre a multido em direo ao outro lado do salo, onde tinha visto lady Augusta. Sim, encararia ela, mas primeiro precisava fazer algumas perguntas e sabia exatamente onde comear a faz-las. Quando por fim chegou ao outro lado, s ficavam trs de seus admiradores, e os trs mais proeminentes.

- Edenhall! - exclamou um dos cavalheiros quando o viu se aproximar. Moo, que bom v-lo. Hiram Singleton, conde de Everton, estreitou a mo em uma quente e entusiasta saudao. Everton era amigo de seu padrinho h anos, e ele o conhecia desde que era menino. Os outros dois homens que acompanhavam a Everton, os marqueses de Mundrum e Yarlett respectivamente, tambm o saudaram com um aperto de mos. - Oua, verdade o que ouvi sobre propor matrimnio Grey h uns meses? - perguntou Everton. E acrescentou rindo. - Grey, bastante graciosa, no ? Noah franziu o cenho, se sentindo incapaz de compartilhar essa risada. - Tinha considerado um matrimnio com lady Julia, mas me decidi ao contrrio. Yarlett lhe deu uma forte palmada no ombro. - Deu-lhe o fora, no , rapaz? - No seja um bode. - interps Mundrum. - Por sorte para o moo no resultou nada disso. Puro leite aguado essa jovem. A cabea cheia de algodo e o corao vazio de amor por qualquer um que no seja seu pai. - Ou o dinheiro de seu pai. - acrescentou Everton. Olhou sorridente para Noah. - Mas nosso Edenhall j tinha descoberto isso, verdade, rapaz? Sempre soube que era um menino inteligente. Prudentemente, Noah se absteve de atacar a personalidade de Julia, e se limitou a dizer: - Muito. Mundrum olhou para as pessoas que lotavam o salo. - Bom, h uma nova safra chegando nesta temporada, para que nosso rapaz possa escolher, e h vrios rostos mais bonitos que o dela. - estreitou os olhos. - Mmm vejamos, a quem poderamos mostrar? - A filha de Nisbet, por exemplo? - sugeriu Yarlett, coando o nariz avermelhado pelo conhaque. - No seja imbecil. Tem dentes de leite e no chega aos dezesseis. Mas a mais velha de Tennington, bom, a temos uma doce parte de...

- Muito doce, sim, e soube que esse fato j confirmaram pelo menos trs cavalheiros. disse Everton, eliminando eficazmente sua candidatura. Mas a filha de Wilberman, Perdita, essa sim uma possibilidade para o rapaz. - Ah! - se apressou em dizer Noah antes que adiantasse outra. - A verdade que estava pensando na dama com quem estavam conversando h pouco. Os trs cavalheiros cravaram seus olhos nele, caindo em um silncio coletivo que no era caracterstico de nenhum deles, e muito menos quando estavam juntos. Passado um momento, Everton perguntou corajosamente: - No se refere filha de Trecastle? - Sim, acredito que sim. - Lady Augusta Brierley? - acrescentou Mundrum, como se encontrasse necessrio fazer esse esclarecimento. - Sim, acredito que assim como minha tia Amlia disse que se chamava. Yarlett sorriu e deu uma cotovelada em Mundrum. - Amlia Edenhall. Essa sim uma mulher que merece o po que se come. - Muito inteligente para qualquer um de ns. - concedeu Everton. - Digans, rapaz, ela est aqui esta noite? - Sem dvida j liberou a vrias vivas de seus quartos. - disse Yarlett. No h ningum melhor para as cartas que sua tia Amelia, rapaz. Noah interrompeu a ovao a sua tia. - Sim, mas, lady Augusta. - O que? Ah, sim, lady Augusta Brierley. Mundrum dirigiu a seus colegas um olhar que levou Noah a perguntar: - O que aconteceu cavalheiros? H algo errado com lady Augusta? - No, no, nada absolutamente. - se apressou a dizer o conde. Augusta uma moa excelente. Mas no o que acreditaria que interessaria a um jovem como voc. No muitos jovens de sua idade a levariam em considerao. - tola? - perguntou Noah, sentido surpresa por essa reao.

- Pelo contrrio. - disse Yarlett. - muito instruda, fala vrios idiomas, acredito que entre eles latim. - Ento tem algum defeito fsico? Tem um p torto, ou os olhos vesgos? Everton se ps a rir. - Tem um andar muito seguro e sempre olha direito. Mas h quem diria que est um pouco avanada em idade, para negociar um casamento com um rapaz como voc. Se casar com lady Augusta Brierley era a ltima coisa podia passar por sua cabea, mas de todo o jeito Noah se sentia cada vez mais curioso. - E que idade tem exatamente? - Vinte e oito. - acrescentou Yarlett. - Um pouco passada da flor da idade, mas longe de ser velha, cavalheiros. - disse Noah, embora surpreso por defend-la quando tinha todos os motivos do mundo para desprez-la. Os trs ancies voltaram a cair em seus silncios particulares. - Do que se trata ento? - insistiu Noah. - Atuam como se espalhasse a peste. Os trs velhos olharam entre si, trocando olhares confidenciais. - Talvez devesse descobrir por si mesmo a verdadeira natureza de lady Augusta, Edenhall. - sugeriu Everton. - E julgar se gosta ou no. A pacincia de Noah estava se acabando. - Tenho toda a inteno de fazer isso, milorde. - Bom, ento poderia aproveitar a oportunidade quando se apresentar. disse Mundrum assinalando para um lado do salo. - Neste momento esta saindo para o terrao. No acredito que encontre uma oportunidade melhor. Noah olhou para uma das portas janelas e viu sair por ela lady Augusta. Novamente tinha conseguido escapar de sua madrasta. A que demnios se propunha? Voltou-se para os trs homens e lhes fez uma inclinao de cabea. - Obrigado pela sugesto, senhores. Acredito que a seguirei. Quando comeou a andar para a porta, teria jurado que os ouviu rir a suas costas.

Capitulo Nove

Noah fechou brandamente a porta por onde tinha visto sair lady Augusta a pouco tempo e comeou a caminhar pelo terrao. A noite estava fresca e o ar impregnado da umidade de uma ligeira nvoa, o que impulsionava maioria das convidadas a permanecer no interior, onde o ambiente era quente e onde seus impecveis penteados e delicadas sedas no sofreriam as conseqncias da noite. A maioria, com exceo de lady Augusta Brierley. O terrao estava deserto, silencioso e agradvel. Noah esteve um momento com as mos apoiadas no corrimo de pedra, aspirando o ar fresco e desfrutando da tranqilidade que oferecia. Uma suave brisa agitava as folhas da hera que cobria as paredes de tijolo da parte detrs da casa Challingford quando Noah avanou pela lateral do terrao at o extremo mais afastado. Ouvia o murmrio da brilhante folhagem escura balanada pelo vento e at ele chegava os aromas mesclados dos goiveiros e das violetas do clebre jardim dos fundos da duquesa. Atrs dele brilhava a luz do salo, atravs das janelas, a lua brilhava como um farol impreciso detrs de uma magra capa de nuvens pratas. Lady Augusta no estava em nenhuma parte. Seguiu o corrimo de pedra at a curta escada que descia ao jardim. Avanou silenciosamente pelo atalho deserto observado das sombras por esttuas romanas e gregas, estava escuro, mas a lua lanava luz suficiente para ver por onde pisava. Continuava sem v-la. De repente acreditou ouvir, mais adiante, o som de passos pelo atalho, uns passos muito suaves para serem ps com botas. Sapatos de senhora? Comeou a seguir os passos, sem saber o que diria quando a encontrasse. Nem sequer sabia por que se sentia impulsionado irresistivelmente a v-la, a encar-la, a olhar seus prfidos olhou uma s vez e faz-la saber que no tinha escapado totalmente impune. Ela estava a para se encontrar com um amante, que outro motivo podia ter uma dama para sair sorrateiramente de um salo de baile sozinha? Seria para se encontrar com o

homem com quem tinha trado Tony? Ou seria com o incauto estpido seguinte? Chegou a uma curva rodeada por conjuntos de lrios amarelos, e ento a viu. Estava no final do estreito atalho, perto de um cavalheiro, de p, junto ampla folhagem de um formoso olmo. Nesse momento a luz da lua se filtrava por entre as nuvens, fazendo brilhar com reflexos azul gelo seus cabelos negros. Ela estava uns passos atrs do homem, olhando suas costas, enquanto ele parecia ocupado em contemplar as estrelas por cima da elevada parede do jardim. Noah ficou atrs deles, se sentindo tolo, mas incapaz de partir, como sabia que devia fazer. Algo que visse s o enfureceria mais e faria parecer mais sem sentido morte de Tony. Mas de todos os modos, sem pensar duas vezes, sem querer, deu uma volta at encontrar um lugar onde podia se esconder melhor entre as sombras e os arbustos recortados em formas de animais da duquesa. Lady Augusta tinha escolhido bem esta vez, pensou, elevando seu alvo de um simples visconde como Tony a um conde, e nada menos que o distinto e muito rico Tobias Millford, conde de Belgrace. Embora o conde tivesse idade mais que suficiente para ser seu pai, nunca tinha se casado, portanto no tinha nenhum filho que a importunasse. O velho conde era de estatura mediana, usava bem sua roupa e tinha seu prprio cabelo cinza prateado na cabea. Conservador altamente respeitado, sua sade nunca tinha sido o que poderia se chamar de forte, afetado como estava por uma dificuldade para respirar que o impulsionava a se manter isolado da sociedade. Inclusive nesse momento, distncia a que se encontrava, chegava at ele sua respirao um pouco chiada, como se acabasse de terminar uma corrida. - Milorde? - ouviu dizer lady Augusta em voz baixa, atrs do conde. Sua voz era suave, nada desagradvel na realidade. Noah se aproximou um pouco mais, sigilosamente. Belgrace abandonou seu estudo das estrelas e se girou. - Ah, a senhorita, lady Augusta. Ou seja, se conheciam.

Ela deu uns passos em direo ao conde, reduzindo a distncia entre eles. - Milorde, estive esperando ter um momento a ss com o senhor. Faz muito tempo que desejo comunic-lo de algo de muito importncia. - A respeito de Cyrus? Aconteceu alguma coisa? - No, milorde, no se trata disso. Meu pai est muito bem. Justamente na semana passada recebi uma carta dele. Ah, sim. Tinha que ser atrevida dama, para pretender enrolar a um amigo de seu pai. Nesse momento a conversa se interrompeu porque apareceu outro casal pelo atalho. Noah reconheceu a dama, era uma condessa que tinha sido amiga de sua falecida me, no conhecia homem que a acompanhava sussurrando coisas em seu ouvido, mas sabia que no era seu marido. O casal tomou outra direo, at parar a uma curta distncia dele, e ficaram ali falando em voz baixa luz da lua, indiferentes a tudo que no fosse eles. Embora o casal estivesse a certa distncia, parecia que lady Augusta no queria se arriscar a que ouvissem o que tinha a dizer, porque se aproximou um pouco do conde. Noah deu a volta em um arbusto florido para se aproximar mais, e chegou a ouvi-la dizer: - Quero falar com o senhor de algo confidencial que tem a ver... - olhou ao redor inquieta. - Comigo. A condessa e seu acompanhante deram a volta para voltar pelo atalho. Lady Augusta se aproximou ainda mais de lorde Belgrace, at lhe roar a cala com a saia. Belgrace pareceu se sentir desconcertado ou nervoso por essa proximidade, e provavelmente teria retrocedido at uma distncia mais prudente se no tivesse estado impedido pela parede do jardim. - O que desejo dizer, milorde, de natureza bastante pessoal. continuou lady Augusta em voz mais baixa. Sua voz era sedosa, sedutora, o tipo de voz que faz a um homem pensar em uma cama e em uma luz muito tnue. Noah se aproximou mais um pouco. - algo que nunca disse a ningum. O senhor veja v, h algum tempo tive certa afeio a...

A frase foi interrompida por umas risadas, entre sussurros apaixonados, e no muito distante procedentes do casal que estava nas sombras. Belgrace olhou para o terrao e o salo de baile. - Talvez devssemos falar disto em um lugar mais apropriado, lady Augusta, em outra ocasio em que h qualquer momento no tropece conosco outras pessoas. Passou junto a ela e comeou a andar em direo a escada do terrao, fazendo ranger o cascalho com seus sapatos pela pressa. - Milorde... - disse ela, fazendo gesto de segui-lo. Belgrace parou e se voltou com a mo levantada para det-la. - Aqui no, milady. Coloca em grave perigo sua reputao. Ela franziu o cenho. - No tem por que se importar com minha reputao, milorde. Belgrace no cedeu. - Mau servio faria a seu pai se atuasse de outro modo. Outro dia, milady. - Mas, milorde... Sua insistncia s conseguiu deix-lo mais nervoso. - Devo ir. muito tarde, e amanh quero sair a cavalgar pelo parque cedo. Sinto muito, milady. E com essa frase terminante, girou sobre seus calcanhares e desapareceu do jardim. Lady Augusta comeou a caminhar, ao parecer com a inteno de seguilo at o salo de baile, mas parou, compreendendo por fim o indecoroso de seu comportamento, ela, uma dama que preferia manter sua desonestidade oculta do olhar do pblico. Ficou ali sozinha, banhada pela luz da lua, com o cenho franzido por seu fracasso, at que voltou a contemplar as estrelas por entre as dispersadas nuvens. De sua vantajosa posio entre as sombras, Noah pode examin-la. Mas o que viu no era absolutamente o que esperava ver. Quando Tony descreveu sua dama como a um anjo, ele imaginou uma jovem impecavelmente formosa, elegante, alta, serena, de cabelos dourados que emolduravam como um resplandecente halo sua graciosa cabea.

Mas lady Augusta s chegava a uns dois ou trs dedos acima de seus ombros, e sua figura, embora mida, falava mais de agitao que de serenidade. No era uma beleza clssica, verdade, mas havia nela alguma coisa especial, inclusive nos sedosos cachos escuros que caam sobre sua nuca e as tmporas contrastando com sua pele branca como marfim. Tinha as sobrancelhas escuras arqueadas em atitude contemplativa sobre seus expressivos olhos, uns olhos cuja cor no conseguia determinar. Embora tivesse os lbios franzidos, sua boca atraa os olhos do observador, levando um homem a pensar como seria beij-la, sabore-la... Noah s percebeu que estava se aproximando com o fim de v-la melhor quando esbarrou em um pequeno vaso de barro com flores o fazendo cair de seu pedestal no atalho. Lady Augusta se virou bruscamente ao ouvir o rudo, e olhou para o lugar exato onde estava ele. - H algum a? Noah ficou imvel, compreendendo que ela no o via, ento a viu procurar em seu bolso em busca de algo. Ela tirou um par de culos com aros de prata, os colocou em seus olhos, uns olhos que o olharam e que ele compreendeu que o viam claramente porque os viu estreitar com expresso irritada. - O que deseja senhor? - perguntou ela com os lbios apertados. Em resposta, Noah saiu do atalho, se aproximando mais, para enfrentla. No disse nada. Observou que seus olhos, a tnue luz da lua, eram de um tom cinza escuro, com pontos verdes, e formava uma linha torta que subia ligeiramente, provocativamente, nas comissuras. No pescoo tinha pendente um curioso medalho: uma estrela e uma lua pequena, de ouro, que luz da lua brilhava como prata, cravada ao redor de uma pedra de cor azul leitosa muito peculiar que tambm parecia brilhar. Lady Augusta no disse nada enquanto ele a observava, se limitou a olh-lo, o avaliando com olhos muito mais crticos, com uma atitude muito mais franca que ele a ela. Aparentemente no satisfeita com o que viu. O media segundo sua escala mental de valores, pensando ao mesmo tempo se ele teria ouvido sua conversa, absolutamente indecorosa, com Belgrace. Qualquer cavalheiro fingiria ignorncia para no ferir a modstia da dama,

pediria desculpas educadamente para salvar as aparncias e evitar aos dois uma situao grave. Mas claro, todos sabiam que ele praticamente no era um cavalheiro. - Talvez eu esteja errado, mas sempre ouvi dizer que se considera indecoroso que uma dama aborde a um homem estando sozinha, e muito mais que faa exigncias. Era grosseiro dizer isso, mas ao invs de se mostrar envergonhada ao ver to publicamente afeada sua conduta para com Belgrace, lady Augusta franziu mais o cenho e o olhou indignada, com a mesma franqueza que ele a ela. Impertinente foi palavra que veio imediatamente mente a dele. - E eu acreditava que um cavalheiro no deve ficar para ouvir o que evidentemente uma conversa particular. Tanto para o que decoroso ou no. Respondona. Essa era outra palavra que certamente empregaria para defini-la. Ento viu que ela comeava a passar junto a ele, o descartando com um descarado gesto do queixo, como para dizer que j a tinha feito perder muito tempo. Antes de perceber o que fazia, ele entrou em seu caminho, a impedindo de fugir. Seu movimento foi to repentino que ela quase se chocou com ele. - Tenha a bondade de me deixar passar, senhor. - disse ela, o olhando indignada. - No estou com nimo para seus jogos infantis. Sua voz, afiada pelo desdm, produziu nele uma estranha sensao de satisfao. Recordou a algum que h pouco tempo lhe havia feito mais ou menos o mesmo: Julia. Pela primeira vez em sua vida se surpreendeu olhando lascivamente a uma dama. - Pode ser que lorde Belgrace no tenha se interessado no que oferecia, mas talvez pudesse me persuadir. Ele tinha sido educado para respeitar s mulheres, para mim-las. Nesse momento imaginou o esprito de sua me, a duquesa, atrs dele, observando e movendo a cabea consternada. Lady Augusta piscou. Levou um momento tentando compreender o que se escondia atrs dessas palavras veladas, ento o olhou surpresa, com a boca aberta, aberta de uma maneira que em qualquer outra mulher poderia

ter resultado pouco atrativa, mas nela era estranhamente sedutora. Noah sentiu um puxo em seu interior e se obrigou a desviar os olhos de seus lbios, concentrando o olhar em seus olhos estreitos. - Desculpe, mas no o entendi, senhor. Noah no pde evitar. Avanou e, antes que ela pudesse reagir, pegou-a em seus braos, estreitando fortemente ela contra todo seu corpo, e esmagou a boca com a sua. Ela ficou rgida e tentou se libertar, mas era frgil, e ele a tinha bem segura. Sua boca era clida e branda, como seu corpo, exceo de seus seios firmes que se sentiam apertados contra ele. Aproveitou a oportunidade de aproxim-la mais colocando as mos em suas ndegas, gesto que a fez lutar ainda mais para se libertar. Finalmente ela conseguiu liberar a boca, o que resultou ser seu pior erro, porque quando a abriu para condenar seu ato, tambm deu a oportunidade a ele de aprofundar o beijo. E isso fez, cobrindo novamente sua boca e deslizando a lngua contra a dela em um assalto mais ntimo. Tinha sabor de vinho doce, seu aroma era extico, embriagador, floral. Mas em lugar do dio e repugnncia que tinha esperado sentir por ela, seu corpo reagiu com uma paixo que no tinha sentido em semanas, inclusive meses. A excitao foi repentina, ardente, selvagem, se apoderou dele e aturdiu os sentidos. Atordoado por sua reao, a soltou e ela deu um passo atrs cambaleante. Ele observou que a brutalidade de seu beijo tinha inclinado um pouco os culos. Respirou profundamente e moveu a cabea. Que demnios acontecia? E com ela? Essa mulher era a imagem de tudo o que odiava do sexo feminino, uma bruxa em todo o sentido da palavra. Como podia ter reagido assim? Como podia ter sido to estpido? Concentrou a ateno na expresso ofendida dela enquanto firmava melhor os culos no rosto, em busca de satisfao, de diverso, ao saber que ele tinha posto essa raiva em seu rosto. - Parece que sou eu quem deve pedir desculpas agora, senhora. Augusta s demorou um instante em responder, com uma forte palmada em sua bochecha esquerda. Depois se afastou a toda pressa para o terrao e as portas do salo de baile.

Nesse momento Augusta teria ido a qualquer parte, ao inferno, ida e volta para se afastar dele. Quando entrou no salo de baile j estava to furiosa que sua respirao era ofegante. O que acreditava esse homem? E onde diabo se educou? Em um esgoto? Isso, se disse enquanto abria caminho por entre a multido em busca do rosto da mulher de seu pai, isso era exatamente o motivo de no assistir jamais a nenhuma funo social. Inclusive nesse momento sentia suas mos sobre ela, a tocando de um modo como jamais ningum havia feito. E sua boca, jamais teria imaginado que fosse possvel esse grau de intimidade. Os homens que tripulavam os navios em que tinha viajado durante toda sua infncia e adolescncia jamais se permitiram essas liberdades. E esse homem se considerava um cavalheiro na sociedade? Quando por fim encontrou Charlotte, conversando feliz, em um crculo de senhoras casadas, junto a uma jarra de ponche, sua fria tinha chegado a tal ponto que ia resmungando em seu interior todos os palavres mais grosseiros que tinha ouvido nos navios, ento viu a mulher de porte refinado com vrias plumas de avestruz no cabelo que a estava olhando espantada. Sorriu educadamente e comeou a puxar o leque que estava pendurado na mo enluvada de Charlotte. - Charlotte, um momento, por favor. Charlotte se voltou para ela. - Augusta, o que est acontecendo? Est muito ruborizada, querida. - Quero ir embora. - a olhou fixamente, e acrescentou carrancuda. Imediatamente. Charlotte deve ter notado sua seriedade, porque no colocou nenhuma objeo, mesmo que s fossem dez horas e a festa a pouco comeara. O regente ainda no tinha feito sua apario. - De acordo, Augusta. Mas teremos que procurar nossas capas e pedir para chamar o carro. - Eu me encarrego disso. Augusta se afastou apressada, no desejava nada mais do que se afastar dessa casa e dessas pessoas que diziam ser educadas quando no eram mais civilizadas que uma manada de animais. A nica coisa que

desejava era voltar para a quietude de sua vida solitria em que podia se dedicar a seus interesses em relativa paz. E no voltar jamais, jamais. Mas na realidade teria que voltar, seu acordo com Charlotte estipulava isso. Ah, por que tinha chegado a aceitar esse infeliz acordo? E como conseguiria cumprir sua parte? Acabava de atravessar o salo e estava esperando para subir a escada atrs de um grupo de convidados, quando algo chamou sua ateno. Olhou para o lado e viu que era ele, o homem do jardim, que estava a uns passos dela, olhando-a fixamente, descaradamente. E estava sorrindo. No interior da casa, em meio elegncia que os rodeava, o homem tinha perdido todas suas caractersticas sinistras do escuro jardim e adquirido o semblante de um cavalheiro, um verdadeiro lobo em pele de ovelha. Tinha o cabelo escuro e bem penteado, o rosto bem barbeado, sua aparncia era civilizada, inclusive era de uma aparncia agradvel, sua roupa fina e o impecvel de sua figura no delatavam o menor indcio de sua natureza lasciva. Estava a olhando com uns olhos castanhos que sabiam desarmar com seu olhar, e na boca tinha esse mesmo sorriso presumido, essa boca que havia sentido a sua com tanta intimidade. Ele aumentou ligeiramente o sorriso e fez uma elegante inclinao de cabea, muito zombeteira para ela. Augusta sentiu arder o rosto de rubor, e o calor chegou at suas orelhas. Teve a certeza de que todo mundo tinha visto o gesto dele, todos sabiam o que tinha acontecido l fora no jardim. O canalha educado. Se tivesse um copo de ponche na mo jogaria o contedo em sua cara. Mas no tinha, ento se virou e abriu caminho para a porta para partir, com a esperana de no voltar jamais a colocar os olhos em um homem dessa ndole, embora sentisse uma curiosidade por saber quem era.

Capitulo Dez

Aproximava-se o amanhecer e pelo horizonte no leste j apareciam s primeiras luzes da alvorada quando Augusta apareceu na janela aberta para contemplar o cu semi nublado. Durante toda a noite tinha chovido com intervalos, e embora mais ou menos uma hora a chuva havia parado, o ar estava impregnado de umidade e de um frio que condensava o flego. Abaixo na distncia que se estendia Londres at o infinito, banhadas pela tnue luz celeste da madrugada disfarada pelos redemoinhos de nvoa matutina, as imperfeies da cidade ainda no eram visveis aos olhos do observador. Nos arredores, no elegante oeste, a maioria das pessoas j estavam em suas casas, de volta de suas folias noturnas, metidos em suas camas at que sasse o sol e com ele comeasse outro dia, e outra oportunidade de encontrar novas e criativas maneiras de se superar mutuamente. Mais era ali, em seu mirante particular do terrao da casa Brierley, onde ela se sentia totalmente desligada desse aspecto da vida. Aquele era seu retiro, seu melhor refgio, o lugar em que chegava por uma s escada e que no permitia a presena de ningum mais, nem se quer de Charlotte. Ali era onde se faziam realidade todos seus sonhos. Augusta comprovou a posio da lua uma ltima vez e se retirou ao interior da espaosa sala com janelas. Parou diante de sua mesa de trabalho para anotar suas observaes em uma caderneta. A nica vela colocada ao lado queimou durante a noite e estava no fim, mas ainda produzia luz suficiente para repassar as outras anotaes que tinha feito antes. No gostou muito do que viu. Tudo estava a ponto, sim, mas o tempo que determinou para terminar sua tarefa estava se esgotando rapidamente. Permaneceu um momento olhando as figuras que tinha desenhado no grfico da parede. Depois, carrancuda, olhou o pequeno calendrio que tinha feito e que estava pendurado na parede, um pouco torcido. Tinha chegado o momento, todos os seus preparativos tinham terminados, com exceo de um elemento final, o ltimo ingrediente que completaria seu plano.

Ouviu um suave miado a seu lado e girou a cabea no momento em que sua gata Circe saltou mesa para se reunir a ela, esbelta e silenciosa, Circe era negra como a noite com exceo de uma mancha branca na pata esquerda. Seus olhos verdes brilharam curiosamente luz dourada da vela quando saudou sua ama. H vrios anos encontrou a gata pequena encurralada por dois gatos de rua em um beco prximo ao cais onde o navio de suprimentos havia atracado, salvou a vida da gata e depois as duas se tornaram inseparveis. - Bom dia, preciosa. - disse, acariciando a densa pelagem negra. Circe respondeu com um miado de satisfao, esfregando o rosto bigodudo contra as tranqilizadoras pontas de seus dedos. Augusta coou atrs de suas orelhas, um de seus pontos favoritos. - Estamos perto, Circe, muito perto. J tenho tudo preparado. S o que nos falta um pouco mais de tempo e o conde de Belgrace, e ontem noite poderamos ter conseguido se no fosse pela intromisso daquele canalha. Circe miou seu acordo felino. Canalha. Por muito que detestasse reconhecer, esse canalha, fosse quem fosse, tinha sido o pensamento solitrio que tinha distrado sua ateno desde que retornou do baile na noite anterior. Durante toda noite at o amanhecer, enquanto trabalhava, tinha repassado uma e outra vez em sua mente a cena do jardim, sua repentina apario, seu atrevimento e brincadeira, a tapa que lhe deu na cara. Se no fosse porque o tinha saboreado em seus lbios depois, poderia tentar negar que a beijou. O que mais a preocupava era que na realidade no sentiu repugnncia por ele ter tomado essas liberdades com ela. Deveria sentir asco, sabia, mas na realidade no recordava com insatisfao seu contato, uma slida parede contra seu corpo enquanto a prendia em seus braos. Circe miou seu protesto, para dizer a sua dona que tinha a cabea cheia de algodo. Augusta a olhou, no podia estar mais de acordo. - No foi nada, Circe. Mais essa afirmao no convenceu a gata.

- Nem sequer chamaria de preocupao. O que acontece que me beijou e eu nunca havia beijado um homem, sabe? E muito menos dessa maneira. Uma coisa assim d para pensar depois. A gata emitiu outro miado, desta vez claramente depreciativa. Augusta franziu o cenho. - Tem razo, obvio. ridculo. Sim, ridculo. S foi uma dessas coisas inexplicveis que acontecem uma vez na vida, e no se encontra explicao nem motivo. Nunca voltar a acontecer assim melhor esquecer, agir como se nada tivesse acontecido. Olhou gata e, por um momento, teria jurado que viu o bichinho olhar para cima colocando os olhos em branco. - Simplesmente tenho que concentrar a ateno na tarefa que tenho em minhas mos, a de procurar uma maneira de me encontrar a ss com o conde. - exalou um suspiro de frustrao. - Mas como conseguir isso? Inclinada sobre a mesa apoiou o queixo na mo, esperando que a inspirao chegasse. Esta chegou depois de um momento, na forma de uma voz que escutou na noite anterior: "Devo ir. Est tarde, e amanh quero sair para cavalgar pelo parque cedo. Sinto muito, milady". O parque. Lorde Belgrace disse que iria cavalgar pela manh cedo, e o mais provvel era que fosse sozinho. No haveria ningum por perto para interromper, escutar, nem se intrometer. Essa era a oportunidade perfeita. Iria ao parque e esperaria o conde ali, e quando o encontrasse, ele compreenderia, porque, no tinha dado j os passos necessrios para se assegurar disso? Pegando sua caderneta de apontamentos, se dirigiu a seu quarto, no para se deitar, como fazia normalmente cada dia ao amanhecer, a no ser para colocar sua roupa de montaria e logo sair a cavalgar pelo parque.

Quando Noah dirigia seu cavalo lentamente por Hyde Park, a manh estava envolta em uma nvoa mida que no deixava o sol passar, porque a noite choveu e at esse momento persistia a ligeira neblina, que deixava escorregadio o calamento e o ar pesado e quieto. Era cedo, embora no muito, porque ele sabia que Belgrace era uma pessoa matinal. J o tinha visto vrias vezes cavalgando pelo parque, sempre muito antes da hora em que passeavam os elegantes, e sempre sozinho. Devido ao seu problema respiratrio, era um homem solitrio, quase um ermito. Embora pertencesse aos melhores clubes raramente os freqentava. Cuidava muito pouco da aparncia, a roupa que vestia era mais til que fina, e jamais bebia ou jogava, virtudes que tinha permitido dobrar seu patrimnio desde que herdou o condado de sua famlia h quase vinte anos. Suas intenes essa manh eram simples. Procuraria lorde Belgrace para adverti-lo a respeito da vil natureza de lady Augusta. Isso considerava um servio. O conde no tinha nenhuma experincia com mulheres, portanto no tinha idia do poder que essa dama podia exercer sobre ele. Mais ele sim sabia muito bem do que ela era capaz, de seu poder para ludibriar um homem, inclusive a um to determinado como ele mesmo. S tinha que pensar em como esteve a ponto de anular sua vontade na noite anterior quando a beijou. Ele tinha pretendido surpreend-la, talvez assust-la um pouco para logo enfrent-la a respeito de Tony e do broche. Mas ela conseguiu levar o enfrentamento a um ponto em que foi ele quem ficou atordoado. S o forte tapa que lhe deu conseguiu tira-lo de seu atordoamento, o tempo suficiente para v-la fugir. Um homem como Belgrace, embora afortunado por no cair nas redes de uma mulher sem conscincia, seria argila nas peritas mos da oleira lady Augusta Brierley. Naquele momento percebeu um movimento esquerda. Girou a cabea e viu uma figura que comeava a se materializar em uma clareira entre as rvores. Belgrace? Atravs da neblina viu aparecer um cavalo, um pardo amarelo com manchas brancas nas patas e uma franja branca no nariz, que avanava lentamente. Era um cavalo pequeno, de pouco mais de um metro de altura, e sua amazona ia toda vestida de negro, do vestido, cujas dobras cobriam a parte traseira do animal at o chapu de montar de pele de castor,

com vu sobre o rosto. S o pescoo com renda branca dava um toque de alegria ao conjunto, uma pequena concesso redentora escurido que a rodeava. Lady Augusta. Tinha que ser ela porque no havia dito Belgrace que sairia para cavalgar essa manh? Cavalgava em busca do conde novamente, para encontr-lo a ss no parque, algo que nenhuma dama decente jamais se atreveria a fazer. Esperou, observando de um lugar protegido por um frondoso e alto matagal de arbustos, de onde via bem a clareira perto do arroio. Ela fez avanar um pouco mais ao cavalo, at parar sob os ramos cados de um velho salgueiro. Ali desmontou, soltou as rdeas do cavalo para deix-lo pastar na grama verde e se dirigiu lentamente para as tranqilas guas do lago. Quando chegou margem do lago, subiu o vu, o sujeitou na aba curva do chapu e tirou. Tinha os cabelos, to pecaminosamente negros como o chapu, presos em um bem feito coque na nuca. Contemplou o prado um momento, passando o dorso da mo enluvada pela testa para jogar para trs uma mecha rebelde. Depois caminhou um trecho, flexionando os braos, de repente parou e levantou uma perna, subindo a saia at acima dos tornozelos, como se tivesse colocado uma pedra na bota. Noah se levantou um pouco sobre a sela para olhar sua perna, o que se via eram meias de seda branca sob a saia negra. Surpreendeu-se pensando se sua pele seria to branca luz do dia como se via a noite anterior luz da lua, se cheiraria to bem... Balanou a cabea uma vez e logo outra vez, para limpar seus pensamentos. Que tipo de bruxaria fazia essa mulher? Saberia que ele estava a, observando-a? Era esse seu mtodo de seduo, a ignorncia fingida, como uma atriz diante de um pblico escondido? No era de se surpreender que Belgrace parecesse to enfeitiado por ela naquela noite. Tudo nessa mulher estava submerso no mistrio. Era a imagem de uma feiticeira, vestida toda de negro e com algo enigmtico que atraa a ateno do espectador inconsciente, at que sem nem sequer perceber ficava totalmente cativado. Ento, com a mesma rapidez com que o havia apanhado, ela se virou e imediatamente rompeu o feitio. Havia ouvido algo no prado.

Noah olhou para l e divisou outro cavaleiro que se aproximava lentamente. Reconheceu Belgrace, sua figura alta sobre a sela de seu cavalo baio. Viu que lady Augusta se apressava a colocar seu chapu, descendo o vu sobre o rosto e se dispunha a montar seu cavalo. Quando ela acabou de se arrumar sobre a sela, lorde Belgrace j tinha mudado de rota, ia cavalgando em outra direo. Belgrace a teria visto? Pensou ele. Desejaria evitar se encontrar com ela? Saberia como era, e o que pretendia? Esperou, enquanto lady Augusta fincava os calcanhares colocando o cavalo em um trote atrs de Belgrace, sem perceber que ele a seguia. Eles haviam entrado no campo quando Belgrace colocou sua montaria a meio galope e o robusto cavalo saltou limpamente por cima de uma rvore cada que bloqueava o caminho. No havia nenhum caminho ao redor do tronco, e pela forma em que estava situado no atalho, era um obstculo muito formidvel para que um cavalo to pequeno como o dela o saltasse sem perigo. Lady Augusta montava em uma sela feminina, uma posio precria inclusive para um obstculo menos traioeiro. Noah colocou sua montaria no caminho. Ela teria que procurar outro caminho para chegar clareira, e quando o conseguisse, Belgrace j estaria felizmente longe. Mais viu que lady Augusta no insinuou diminuir a marcha, pelo contrrio, incitou o cavalo para que aumentasse a velocidade baixando a cabea at seu pescoo. Noah a observou incrdulo. A tola iria tentar dar o salto, e a realidade de que poderia romper facilmente o pescoo parecia no a preocupar. J estava perto da rvore cada, suas saias negras se agitando ao redor, e... - Pare! O grito saiu dele como que por vontade prpria, antes que conseguisse controlar. Respirou fundo e viu que no ltimo momento ela hesitou, e nesse breve instante de hesitao, seu cavalo parou bruscamente a poucos palmos da rvore cada, quase a jogando da sela. O chapu caiu no cho, perto de onde ela teria cado. Enquanto ela se esforava para se estabilizar na sela, o cavalo deu uns passos para o lado e enterrou o casco na aba do chapu.

- Esse era meu melhor chapu de montar... - comeou ela a dizer para o cavalo. E naquele instante se virou para ele, e o olhou fixamente atravs de seus culos. Ento o reconheceu, e em um instante sua surpresa se converteu em fria declarada. - Voc! - exclamou, e seu flego se condensou pelo frio da manh. - O mesmo caipira grosseiro do baile de ontem noite. Noah no considerou necessrio confirmar essa especial distino. Simplesmente desmontou e comeou a caminhar at ela, fazendo ranger a erva com o roar dos extremos superiores de suas botas. Recolheu o chapu e tentou limp-lo. O vu negro estava rasgado e a pequena e graciosa pluma que decorava a aba estava partida ao meio, para no mencionar a copa, que estava desfigurada sem remdio. Ela aparentemente deveria agradecer que s fosse seu chapu o que sofresse o dano; muito facilmente poderia ter sido sua cabea. Levantou o chapu para ela para entreg-lo e ao mesmo tempo perguntava: - Percebe o quanto foi tolo tentar esse salto? Lady Augusta pegou seu chapu e o sacudiu, e s o conseguiu desfigurar mais. - No mais tolo que gritar a algum que est a ponto de saltar, pegando-a despreparada e quase a fazendo cair da sela. - Poderia ter se matado. - disse ele. No o surpreendia sua ingratido, depois de tudo havia impedido que alcanasse Belgrace, para sua grande satisfao e evidente aborrecimento dela. - Sabia perfeitamente bem o que fazia Senhor... - Lorde. Lorde Noah Edenhall de Devonbrook, a seu servio, milady. Retirou seu chapu e se inclinou galantemente. Quando olhou para cima, esperava ver nela uma expresso de reconhecimento, ou inclusive de avaliao, devido a sua linhagem ou sua relao com Tony. Mas o rosto que recebeu sua declarao continuou autenticamente indiferente. A dama no tinha idia de quem ele era. Seria estranho que Tony no tivesse falado dele.

Mas claro, segundo o que Tony disse s a conhecia h um ms, e em todos esses trinta desgraados dias no tinha sido ele mesmo. Ele limpou a garganta. - Se no se preocupa com sua segurana, pelo menos deveria pensar na segurana de sua gua. Poderia ter quebrado uma pata ao tentar saltar esse perigoso obstculo. - Permita-me inform-lo, lorde Noah Edenhall de Devonbrook, que minha gua perfeitamente capaz de saltar essa rvore e inclusive uma mais alta. Embora parea pequena, foi criada especificamente para isso. A gua golpeou o cho com o casco para manifestar seu total acordo com sua ama. Noah olhou gua e teve que reconhecer que, ao olhar com mais ateno, era um exemplar mais robusto do que parecia a primeira vista, sua pelagem era de um tom que jamais tinha visto: amarelo dourado, com um brilho curioso, quase metlico. Tinha uma forma estranha, pouco comum, com um pescoo comprido e magro sobre patas e um lombo excessivamente largo. Sua expresso trazia para a mente a um cavalo da regio africana, uma formosa cabea com olhos grandes bastante separados, misteriosa, extica. A gua levantou o focinho e bufou, para expressar seu ressentimento por essa avaliao crtica. - Eu em seu lugar no me aproximaria mais - advertiu lady Augusta Temo que Atalanta no tenha um temperamento amvel com as pessoas que no conhece. Saiba que mordia, em especial algum que se atrevesse a colocar em dvida sua agilidade. - Atalanta - repetiu Noah - A famosa caadora que se negava a casar se o pretendente no ganhasse dela em uma corrida. Adequado nome para uma gua. Lady Augusta se ergueu ainda mais na sela, mas no fez nenhum comentrio a essa observao. Noah sorriu. - Ter que esperar que no se afeioe s mas douradas, como sua xar. Se no me falha a memria, foi uma ma a que levou a deusa Atalanta a ser derrotada e posteriormente ao matrimnio? Lady Augusta franziu o cenho.

- Atalanta no come mas, nem douradas nem de outro tipo. - Bom, ento no se parece em nada com os cavalos ingleses. Lady Augusta bufou. - No, certamente que no. Atalanta procede da Rssia, e a melhor dos cavalos. Sua linhagem descende de Akhal-Teke, uma das raas mais antigas do mundo. Atalanta agitou a cauda, tanto para ele como para seu cavalo Humphrey, caador de cor marrom avermelhada de duvidosa raa, que a julgar pelo modo como ia se aproximando da gua parecia mais que um pouco impressionado por sua rgia companhia. Noah deu um puxo nas rdeas e dirigiu um severo olhar a Humphrey. - Bom, se no tem nenhum outro plano para insultar a minha gua ou destroar outra parte de minha roupa irei embora. Obrigada, milorde, por outro desagradvel encontro. Em seguida deu a volta com Atalanta e partiu em um trote na direo oposta, dizendo por cima do ombro: - Se ocorrer desgraada coincidncia de que voltemos a nos encontrar, talvez pudesse abster-se de me atacar uma terceira vez. Noah ficou a observando at que desapareceu atrs de um grupo de rvores; depois montou em Humphrey, disposto a partir e se perguntando por que demnios se sentia insatisfeito, quando no fim os olhos vista ao ouvir o rudo de cascos de cavalo, e viu lady Augusta vindo a galope diretamente para ele. Bom Deus estava louca! Conseguiu tirar Humphrey do caminho justo quando ela passou, junto a ele e a gua saltou limpamente sobre a rvore cada e ela no teve o menor problema em se manter na sela. Pasmo, a viu girar e olh-lo por cima do ombro uma ltima vez, e depois com um movimento de cauda de Atalanta, amazona e cavalo se perderam de vista em meio s rvores.

Captulo Onze

A batida da aldrava1 na porta principal tirou lady Trecastle de sua concentrao em sua paleta de aquarela. Adotou uma pose elegante como uma esttua grega, com o pincel em uma mo, esperando a entrada de Tiswell no salo com o carto de seu visitante, depois do qual decidiria se aceitaria ou declinaria a visita. Ah, a temporada! Passaram-se uns instantes, e no escutou o som dos passos arrastados do mordomo pelo vestbulo, nem por nenhuma outra parte. Entretanto, a aldrava voltou a soar, e neste momento ligeiramente mais forte. - Tiswell - chamou a marquesa com sua voz mais amvel, mais simptica, a que reservava para quem desejava impressionar - Acredito que h algum na porta. Passou um momento, logo outro, e no houve resposta. Olhou para a porta. - Tiswell, est a? - chamou em tom mais forte, mas no menos amvel. Novamente no houve resposta a sua chamada, depois de alguns momentos de silncio e outra srie de golpes na porta. - Tiswell! A porta! Silncio outra vez. Lady Trecastle se acendeu de ira. Quando ouviu, uma quarta srie de batidas na porta, a marquesa abandonou sua bela pose e colocou o pincel no pequeno copo de cristal com gua que tinha sobre a mesa junto ao cavalete. Grunhindo interiormente, e se dirigiu pisando forte at a porta e a abriu de uma vez. - Tiswell!

Pea de bronze ou lato fixada na porta de entrada para usar como

batedor. Em vez de bater com a mo na porta para chamar o morador, utilizase a aldrava. Muito utilizada na Idade Mdia.

No havia ningum no vestbulo, nem sequer uma criada vista para fazer o trabalho. Para que demnios estava pagando a todos esses criados se jamais encontrava nenhum quando necessitava? Ento a marquesa olhou para a porta da rua, batalhando consigo mesma. Franziu o cenho. As senhoras no abrem a porta. Simplesmente no se fazia isso, e muito menos quando era muito provvel que o chamado fosse de um simples empregado que devia deixar um convite de alguma festa ou reunio social que bem sim, bem no, justificaria sua ateno. Ou, pensou melhor, poderia ser um convite um pouco diferente, algo que ela no gostaria perder. Ou talvez no fosse um empregado, mas uma das mais refinadas damas de Londres que estava fazendo sua ronda e vinha realizar uma visita inesperada. Voltou a soar a aldrava na porta. Certamente havia algum ali, que partiria se ningum abrisse esta porta, embora a tivesse ouvido chamar Tiswell. E se fosse lady Marsten ou lady Trussington? Ansiava tanto assegurar o matrimnio de Lettie com o filho de uma delas, to solicitados. Na ltima semana tinha cultivado sua relao com as duas, justamente com esse objetivo em mente, as elogiando por seus vestidos quando na realidade os achava horrorosos sem babados. Se atendesse seu chamado, perderia todas suas esperanas, esqueceriam de Lettie. Pior ainda, apagariam seu nome das melhores listas, procurando que no a convidassem ao Almack's na prxima temporada. Ento lady Prudence com cara de vaca apanharia um dos melhores partidos, deixando a sua formosa Lettie abandonada e humilhada como um vestido de baile do ano passado. A marquesa olhou a porta. Simplesmente no podia correr esse risco, estando em jogo o futuro de Lettie. Jogando o decoro ao vento, olhou o turbante em todos os espelhos do vestbulo para ver se estava arrumado, e logo se dirigiu porta, colocando seu melhor sorriso de boas vindas ao rosto. Abriu a porta. Imediatamente seu sorriso perdeu a simpatia em uma considervel medida, enquanto seu rosto adquiria um considervel tom de

vermelho. No era uma dama que estava do outro lado da porta e sim um jovem com uma espcie de pacote. - Boa tarde, milady. - saudou, tirando o chapu. A marquesa olhou carrancuda. Somente a idia de ter aberto a porta a um simples mensageiro a fez enrugar o lbio superior. - As entregas deveram ser feitas na porta dos fundos da casa. - disse em tom comedido, com a mo na maaneta para fechar a porta antes que algum transeunte a visse ali conversando com um empregado. Como despedida foi muito agradvel. Mas o homem no se retirou como ela esperava, mas avanou outro passo para a porta, e para ela. - Peo que me perdoe milady. Aparentemente h alguma confuso. Eu no estou aqui para fazer nenhuma entrega. Estou aqui para fazer uma visita. De repente Charlotte desejou ter a vantagem de estar com seus culos, que mantinha sempre escondido, a no ser, obvio que estivesse sozinha e bem segura com as portas fechadas. Viu-se obrigada a estreitar os olhos, para ver melhor, e desta vez percebeu o corte de qualidade superior do fraque cinza, a elegncia do colete listrado, o resplandecente brilho das botas de cano alto com borlas. Se estivesse com suas lentes sem dvida imediatamente ao abrir porta teria visto que esse homem era um cavalheiro, um cavalheiro visitante, mas claro, no usava suas lentes porque no estava na moda uslas. Estreitou mais os olhos com o fim de enfocar seu rosto. Era um homem de aparncia agradvel, de uns trinta anos. Tinha o cabelo castanho acobreado cortado justo abaixo da linha de sua gravata alta. A cor de seus olhos era marrons, no, castanhos. Tinha a boca curvada em um leve sorriso, mas um sorriso confiante. Um pacote de aspecto caro ocupava uma mo, a outra descansava no punho dourado de sua bengala, e entre o polegar e o ndice segurava a aba de sua cartola de pele de castor. A marquesa arregalou os olhos. Deus do cu! Ele possua toda a aparncia de um nobre. Poderia j ser um pretendente de Lettie? Talvez ele a tivesse visto em uma das poucas festas que permitiu assistir antes que partisse ao campo, e ele se apaixonou imediatamente. Bom Deus, a moa ainda no fez sua apresentao na sociedade e j apareciam pretendentes

batendo na porta. Se isso era um indcio, sua temporada seria o xito dos xitos. - E veio por... ? Ele fez uma galante inclinao de cabea e apresentou seu carto. - Lorde Noah Edenhall para ver lady Augusta Brierley. Charlotte pegou o carto como se fosse mordida em um prato quase vazio, e se apressou a ler. Edenhall. Esse sobrenome era familiar de...? Deus santo estava aparentado com os Devonbrook, nada menos que uma das famlias mais ricas da Inglaterra, e agora da Esccia, j que o atual duque se casou com uma estranha escocesa. A marquesa era capaz de rivalizar com o sol do meio-dia que se filtrava entre os lamos que bordejavam a pitoresca praa onde vivia. - Milorde, lamento muito, mas minha filha est ausente da cidade h alguns dias. Acredito que no provvel que retorne at a prxima temporada, especialmente tendo em conta que ainda no se apresentou na sociedade, oficialmente quero dizer. E... - Mais, no a vi na tera-feira passada no baile de Lumley? Com a senhora? O baile de Lumley? A marquesa titubeou, e tentou recordar o resto das palavras do cavalheiro quando se apresentou e as palavras que ela tinha esquecido absolutamente depois de ler o sobrenome "Edenhall". Como foi que disse? Que vinha a...? Ento recordou. Mas no, no, com certeza estava equivocada. Certamente no podia ser que desejasse "ver lady Augusta Brierley". - Lady Augusta recebe visitas hoje? - perguntou ele ento, dissipando assim qualquer dvida que pudesse ficar a ela em relao finalidade de sua visita. - Deseja ver lady Augusta? - perguntou a marquesa, sem poder evitar o tom de incredulidade. - Sim, milady. - E diante do silncio dela, perguntou - Mora aqui, verdade? A marquesa respirou fundo para se acalmar. Isso, justamente isso tinha sido seu objetivo durante todos esses meses. E, entretanto custava aceitar a

idia, apesar da prova muito concreta que a estava olhando em sua prpria porta. Augusta tinha uma visita, uma visita masculina. Um nobre da famlia Devonbrook que trazia uma espcie de presente. Augusta havia assistido a um baile, o baile de Lumley, sim, mas s a esse baile. Alem disso partiram cedo, antes que o regente chegasse. E, entretanto, um visitante masculino. Para Augusta. Moveu ligeiramente a cabea. Isso desafiava toda razo. - Sim, milorde - conseguiu dizer por fim, apesar de sua repentina dificuldade para respirar - Lady Augusta vive aqui. Mas temo que no possa aceitar sua visita desta vez. Ainda no se... Quer dizer, ainda est... No ..., lady Augusta se sente indisposta neste momento. Lorde Noah Edenhall de Devonbrook refletiu um momento a respeito disso. - Muito bem. Seria muito incomodo pedir que lhe entregue esta caixa? Charlotte teve que se refrear para no pegar a caixa, romper as fitas e abrir ali mesmo. Que demnios podia trazer para Augusta esse cavalheiro, esse parente de Devonbrook? - Claro milorde, mas claro. Encarregarei-me de que a receba logo que desperte. No..., quero dizer, no momento que descer. Quando a marquesa se adiantou para pegar o pacote, algo escuro passou junto a suas saias para a varanda. - Um momento, amigo - disse o cavalheiro, se agachando para pegar o que resultou ser a asquerosa gata de Augusta. Arranhando entre as orelhas e ganhando um indisposto miau. - Obrigada, milorde. - disse a marquesa, fingindo preocupao - Esta a gata de lady Augusta, Se chama Sissy ou Cecily, algo assim. Um ser malvado de algum mito eu acredito. Na boca dele se desenhou um sorriso. - Quer dizer Circe, a ninfa feiticeira? - Sim, isso. Nunca me pareceu um nome apropriado para uma gata. Ele voltou a se agachar e lanou gata para o interior da casa. - preta - disse ao se levantar.

Charlotte olhou para ele com curiosidade, pensando por que tinha que falar sobre a cor da gata. - Sim - disse. - De certo modo, no me surpreende - disse ele, e colocando o chapu fez uma inclinao de despedida - Obrigada, milady, por entregar meu pacote para lady Augusta. Charlotte ficou na porta, sem se importar quem pudessem v-la ali, enquanto o cavalheiro descia a escadaria at a rua, onde o seu carro esperava. E que carro! Uma reluzente carruagem, nada menos, e puxada por um par de baios iguais com a pelagem exatamente da mesma cor. O chofer, vestido em excelentes matizes dourado e azul, agitou as rdeas uma vez que ele se reclinou no assento. Charlotte continuou imvel na porta at que o carro se perdeu de vista ao dobrar a esquina e deixou de ouvir o som das rodas sobre os paraleleppedos. S ento fechou a porta. Uma vez dentro, inspecionou a caixa, franzindo o cenho ao perceber que estava fechada de tal modo que no podia abri-la sem que se notasse. Umas fitas de papel mantinham fechada a tampa. Ouviu um miado perto de seus ps. Olhou carrancuda gata e logo para o vo da escada. Augusta devia ter se levantado, porque sua gata nunca saa de seu quarto quando ela estava deitada; gostava de se enrolar no travesseiro junto cabea de sua dona, de uma maneira que nela produzia irritao e asco. Com certeza esse animal tinha pulgas. Ento ouviu uma porta que se abriu em cima. Alguns minutos depois Augusta desceu. Ainda usava a camisola e a bata, os cabelos negros revoltos sobre os ombros, porque da trana j no restava quase nada. Usava esses ridculos culos metidos no extremo do nariz e vinha olhando uma folha com essas estpidas "frmulas", absolutamente indiferente a tudo, a ela ou a qualquer um que pudesse cruzar seu caminho. - Existem criadas para levarem o ch ao seu quarto, Augusta. Temos uma campainha para cham-los que tem justamente essa finalidade, evitar que desa nesse estado inaceitvel. Para isso que os pagamos, depois de tudo.

Augusta no se dignou levantar os olhos do papel. - Nunca sabem a que hora vou despertar. No vejo a necessidade de tir-los de seus outros deveres quando eu posso descer com mesma facilidade. Charlotte respirou profundamente. Tiveram essa discusso muitas vezes, sem nenhum resultado. - Quem batia to forte na porta? - perguntou Augusta. vestbulo - Algum trouxe algo? Charlotte a olhou fixamente. - Algum trouxe algo, sim, mas era um visitante. Augusta tampou a boca para bocejar, desinteressada deixou as cartas onde estavam e voltou ateno a seu papel, arrastando os ps para a cozinha na parte de trs da casa. - Um visitante insistente parece. Seus golpes na porta me despertaram. - A visita era para voc, Augusta. Augusta parou e se voltou para olhar a marquesa, com os olhos bem abertos atrs das lentes. Por fim algo chamava sua ateno. - Tem certeza que no est enganada? Eu no recebo visitas. - No, no, no estou enganada. Veio algum para v-la esta manh. - Quem demnios poderia querer me visitar? - O carto que deixou diz Lorde Noah Edenhall de Devonbrook. Augusta franziu o cenho. Era evidente que a notcia no a agradava. - O que queria? Ou seja, que o conhecia; a curiosidade de Charlotte aumentou mais ainda. - Veio te trazer algo. Esta caixa. Augusta segurou a caixa como se contivesse uma espcie de peste que temia soltar no mundo. Olhou por um instante e logo a deixou sobre a mesa lateral. Deu meia volta e foi para a cozinha novamente. - No vai abrir? - perguntou Charlotte, pasma por sua reao, ou melhor, dizendo por sua falta de reao. Parou um momento para olhar as cartas que esperavam na bandeja sobre a mesa do

Que dama pode resistir a abrir um pacote, especialmente enviado um por um cavalheiro? - Devo pensar enquanto tomo o ch. possvel que o devolva sem abrir. - Augusta! - exclamou Charlotte, olhando-a assombrada - No se preocupe com seu ch. Ficou louca? Deve abri-lo, agora mesmo, e ver o que antes de considerar se deve devolver ou no. Como sabe se no um presente totalmente apropriado? Uma expresso da estima desse cavalheiro por voc? Abafando uma exclamao de impacincia, Augusta voltou a pegar a caixa. - Ah, muito bem... Sem cerimnia rasgou as elegantes fitas de papel que a envolviam e levantou a tampa. Tirou folhas e mais folhas de papel de seda at deixar ao descoberto um chapu de montar que, na opinio de Charlotte, poderia ter sido maravilhoso se a cor fosse outra: era todo preto, totalmente preto. Augusta tirou o chapu; um delicado vu, igualmente negro, estava preso na elegante curva da aba. Sua pluma negra se agitou brandamente quando o levantou para examin-lo. Depois de uma muito breve inspeo, tirou a pequena nota que vinha na caixa sob o chapu. Ao l-la, franziu mais ainda os lbios, colocou a mo na caixa, olhou por um momento e tirou algo redondo envolto em seu prprio papel de seda. Tirou o papel e deixou exposta uma ma dourada. - Que estranho gesto - comentou Charlotte - Quer dizer, o chapu muito elegante, embora no deva considerar a possibilidade de aceit-lo, porque absolutamente indecoroso que um cavalheiro presenteie com isso uma dama que mal conhece. No entanto, no entendo por que te deu de presente uma ma. - Tenho toda a inteno de ficar o chapu. - disse Augusta - E a ma no para mim, para minha gua. Ento, com uma dentada bem ruidosa, deu uma grande mordida na lateral dessa mesma ma, e novamente comeou a andar para a cozinha.

Capitulo Doze

O carro deu a volta pela St. James's Square e foi parar na esquina da Charles Street. Noah desceu e ao se virar viu mais frente um landau2 aberto diante de sua casa. Deu a ordem a seu chofer que levasse o carro e os cavalos ao estbulo da ruela atrs das magnficas casas georgianas, e se dirigiu ao landau. Quando chegou perto avistou Catriona, a esposa de seu irmo Robert, dentro do carro. Enquanto Robert estava na porta conversando com Westman, ela estava recorrendo a todas as artimanhas possveis para convencer James, seu filho pequeno, de que no devia subir capota do carro e nem mastigar as luvas de fina pelica de seu pai. A bab que os acompanhava tinha uma expresso que dizia que preferiria estar no manicmio antes que no carro. Na bolia estava sentado o chofer, com os olhos ocultos pela aba do chapu, com aspecto de estar tirando um cochilo, um feito notvel tendo em conta todo o tumulto que acontecia atrs dele. - James, querido, fique quieto um momento, por favor. Sei que a hora de sua sesta, mas se... - antes que o pequeno casse pela parte detrs do carro, o segurou pela cintura de sua cala de algodo forte e o levantou at colocar sua cara frente dela - O que tem a dizer agora, senhor James? - Mame, me solte. - resmungou o menino. Em seguida deu um bom puxo aba do chapu adornado com fitas de sua me, e comeou a rir quando ela lanou um resmungo. Quando a bab foi em resgate de Catriona, Noah no conseguiu deixar de rir ao ver o elegante chapu inclinado tampando um olho. - Querida irm, Angus seu pai tinha razo quando disse "esse pirralho est se virando uma boa pea" - disse, imitando a maneira arrastada de falar

2 Espcie de carruagem de quatro rodas e de capota dupla que se podia

abrir e fechar.

do escocs - Nosso pai sempre disse a Robert que algum dia teria um filho com o diabo no corpo como ele. Acredito que tinha razo. Catriona colocou o chapu de palha outro tempo elegante, para trs deixando soltos e revoltos sobre os ombros seus cabelos acobreados; ela nem notou. Noah! Est aqui! Estvamos comeando a pensar que havia desaparecido da face da terra. Noah se aproximou do landau e segurou a mo de Catriona depositando nela um beijo de saudao. - E eu acreditei que ficariam na Esccia este ano para evitar os rigores da temporada. Ou os rigores do quarto dos meninos de Rosmorigh so mais exaustivos? - Na realidade. - disse Robert descendo a escadaria para se unir e eles. Catriona mudou de opinio depois que veio cidade. Decidiu que uma boa dose da sociedade londrina era exatamente o que necessitava. Verdade, querida? Apesar das palavras de seu irmo, duas coisas disseram a Noah que a deciso de vir cidade no havia sido de Catriona, mas sim de Robert: o olhar trocado entre eles e o fato de que, como ele sabia muito bem, Catriona detestava a temporada de Londres e toda sua gloria hipcrita. - Isso verdade? - perguntou. - Ah sim, Noah - disse Catriona, decidida a desempenhar seu papel na pardia - Acabo de receber um precioso vestido que me enviou de Paris minha irm Mairead, e de verdade, morro de vontade de usar e... - Catriona. - Sim? - perguntou ela o olhando com olhos inocentes. - No mente bem. Nada bem. - verdade, querida - acrescentou Robert - Esse um dos muitos motivos por que me apaixonei por voc. Catriona renunciou diante seu fracasso. - Bem, ento. Robert decidiu que vissemos, mas eu tive parte nisso. Estava preocupada com voc desde que nos deixou. Pareceu-me que estava inquieto, intranqilo, e disse a Robert.

- E agora que soubemos da notcia do acidente de Keighley. acrescentou Robert - Fico contente por termos feito a viagem. Esta manh ao chegar passei para ver tia Amelia. Ela nos contou sobre Tony, e que voc estava com ele quando morreu. Sinto muito, Noah. Noah assentiu solenemente. - E Sarah? - perguntou Catriona - Como est? Noah sentiu vergonha ao perceber que no tinha pensado em Sarah nem em como estaria indo, desde que se encontrou com ela fora de Hatchard's, h quase uma semana. Mas sua perseguio lady Augusta era por Sarah na realidade, pensou, porque pelo menos se encarregaria de que devolvesse o broche. - Sarah segue com sua vida o melhor que pode - respondeu, tomando nota mental de ir visit-la na primeira hora na manh seguinte - Veio a Londres, est hospedada com os Knighton. - Ah, isso bom - disse Catriona - Eleanor cuidar muito bem dela. E o irmo de Eleanor, Christian, tambm esta na cidade para a temporada? Noah assentiu. - Como vocs, apesar de sua falta de inclinao, est aqui. E muito provvel que em qualquer lugar que v o acossem as mes caadoras de marido fazendo desfilar a suas filhas jovens diante dele. Esse o destino do nico herdeiro vivo do duque de Westover. Catriona segurou sua mo e a apertou brandamente. - Certeza que est bem? Noah concordou, sorrindo. - Mas noto uma notvel mudana em voc - disse Robert, fazendo um exame minucioso de sua pessoa, sobre que usava seu melhor traje - Fez toda uma mudana, irmo. Todo este tempo me tem feito acreditar que evita as regras da sociedade e, olhe, parece verdadeiro figurino da alta sociedade. Inclusive sua gravata tem o n perfeito. O que aconteceu? Decidiu despedir esse desventurado valete3?
3 Criado de quarto, camareiro.

Noah encolheu os ombros. - Ele deixou o posto por vontade prpria. Encontrou-se metido em um... - olhou para Catriona - no... Um pouco de diverso... Com uma jovem, e decidiu se casar com ela. Vo viver em Weymouth, onde vive a famlia dela. Seu substituto, Chiveley, trouxe com ele uma boa contribuio e experincia. - Chiveley? No esteve a servio de Brummel antes que fugisse para o continente? Bom Deus, todos os elegantes de Londres devem ter ficado com vontade de ficar com ele. Como conseguiu? - Ficou em silncio um momento e logo ele mesmo respondeu - Claro, era o valete de Tony, verdade? Tia Amelia nos disse que empregou um bom nmero de seus criados, e reconheci Westman na porta. Noah assentiu. - No comeo eu no planejava ficar na cidade, portanto no tinha me ocupado em contratar pessoal. Depois que Tony morreu, ficaram sem emprego. As coisas se arrumaram assim. - A bengala, as roupas finas. - Robert arqueou uma sobrancelha Poderia ser uma dama quem conseguiu te tentar h continuar na cidade? Imediatamente Noah pensou em lady Augusta, no olhar triunfal que brilhou em seus olhos atrs dos culos quando saltou a rvore cada no parque, a ltima vez que a viu. Tentao? Negou com a cabea, recusando a mais remota possibilidade. - J aprendi uma vez a dura lio de como pode queimar a tentao, Robert. Pode estar certo de que no algo que seja to tolo para se fazer duas vezes.

- Augusta, pare de franzir os olhos, que enruga seu rosto. - E ao final de um momento, outra vez: - E arrume seu cabelo, uma mecha se soltou da forquilha em cima.

Indiferente

reclamaes

de

Charlotte,

Augusta

continuou

seu

minucioso exame no salo de festas lotado. Quanto teria preferido ficar em casa essa noite. No desejava estar ali e s tinha vindo porque sua madrasta assegurou que o centro social Almack's era o lugar onde toda sociedade comparecia todas as quartas-feiras noite, e ela pensou que poderia encontrar a oportunidade de falar com o conde de Belgrace. Mas j estava ali fazia uma hora e ainda no conseguia ver o conde entre as figuras vestidas em sedas e cetins que competiam para se destacar entre o restante da multido. Olhou o relgio da parede. S faltava meia hora para que se fechassem as portas. Conforme explicou Charlotte, as onze em ponto se fechavam as portas e no se permitia a entrada a ningum, nem sequer do regente. De p ali em meio multido, bebendo sua limonada muito azeda, no deixava de se perguntar por que a aceitao nesse centro se considerava o verdadeiro indicador do lugar de uma pessoa na sociedade. O que fazia de to importante admisso ao passar atravs dessas portas? No conseguia imaginar. Durante toda a semana anterior Charlotte esteve com os nervos flor da pele esperando que chegasse segunda-feira para saber por fim se chegava o ansiado convite para esse elevado domnio. Contava com o apoio das senhoras Trussington e Finsminster, sim, ela era a esposa de um marqus muito respeitado, mas isso no era nenhuma garantia de que dessem a ela o apreciado convite que a permitiria entrar. Haviam dito que somente as scias exerciam o poder nesse centro e eram muito rigorosas na seleo das pessoas que admitiam. Aparentemente ningum era imune a receber a bola negra. Uma muito importante duquesa foi reusada ali porque uma vez entrou em desacordo com a opinio de uma destas scias diretoras a respeito de um quadro. Assim eram as coisas, depois de apresentar sua solicitao na semana anterior, na segunda-feira pela tarde Charlotte estava em tal estado de nervos que quase se jogou em cima do moo que foi entregar o esperado decreto que a informava de sua aceitao. O abriu com mos trmulas, o leu em uma corrente de lgrimas, que duraram at que pediu um carro para sair correndo a comunicar a todo mundo sua boa sorte.

E ali estavam, na famosa sala de festas do Almacks. Charlotte estava resplandecente, coberta pelos diamantes Brierley e um vestido de seda azul celeste com volantes e fitas de fios de prata, que eclipsava absolutamente o dela, de tela de seda azul escuro, mas claro, Charlotte no tinha feito nenhuma concesso modstia para essa noite. Passou dois dias inteiros trabalhando em seu conjunto, e essa tarde esteve quatro horas em seus aposentos com o senhor Liviston, e deixando ela nas mos de sua donzela Mina, que embora em sua opinio fosse excelente, no podia ser comparada com a percia do senhor Liviston para pentear. Lgico que Charlotte criticou o resultado final, mas ela descobriu que preferia a elegante coroa de tranas que Mina fez em sua cabea aos penteados mais elaborados com pequenos cachos de cabelo do senhor Liviston. E em lugar das prolas e outras pedras preciosas que ele escolheu para Charlotte essa noite, ela preferia ficar com a guirlanda de margaridas com a estrela e a lua que seu pai deu de presente a ela quando era menina. As luvas brancas cobriam os braos at mais acima dos cotovelos, e de sua mo pendurava o delicado ridculo adornado com contas de cristal onde tinha escondida a informao que esperava comunicar ao conde de Belgrace... Se conseguisse encontr-lo. - Augusta - chamou-a Charlotte do pequeno grupo de interlocutores que tinham acumulados desde que chegaram - Teria a gentileza de ir buscar outro copo de limonada na mesa de bebidas? Tenho uma sede terrvel. Augusta olhou para o fundo da sala onde estava situada a mesa de bebidas, justo fora da sala de jogos, a sala onde se poderia encontrar a muitos dos cavalheiros, que se reuniam ali longe do bate-papo dos crculos de mulheres. Ento lhe ocorreu uma idia. - Terei muito prazer, Charlotte. Abriu caminho por entre a multido, com seu ridculo fortemente preso na mo, sem deixar de observar se por acaso visse o conde. Quando chegou mesa, parou, segurou um copo de limonada e olhou despreocupadamente dentro da sala de jogos. Por cima do ombro olhou Charlotte, que estava totalmente absorta na conversa com seu grupo. Talvez nem mesmo a visse se

afastar a procurar a limonada, era muito pouco provvel que percebesse se ela entrava na sala de jogos para dar uma rpida olhada... Noah levantou os olhos de suas cartas, sabendo, ainda antes de v-la, que Augusta estava ali. De todos os modos, no estava preparado para o que viu. Era lady Augusta, sim, mas no se assemelhava em nada mulher que viu nas duas ocasies anteriores. No, essa noite seus cabelos brilhavam a luz dos candelabros, presos a cabea em um penteado que poderia chamar de severo, mas que deixava livre o rosto e destacava os esbeltos contornos de seu pescoo. Finos cachos de cabelo negro lhe acariciavam a nuca, e o amplo decote de seu vestido azul escuro deixavam descoberta a pele branca, branqussima, de seus ombros. Naquela noite no estava usando culos, e ele pde observar seus olhos ligeiramente estreitos enquanto ela passeava a vista pela sala, com as sobrancelhas levemente arqueadas. Sem dvida procurava Belgrace, mas com a pouca luz e sua pouca viso teria que estar quase em cima dele para v-lo, se que estava ali. Ele no o tinha visto entrar. Continuou jogando sua mo, mas com um olho atento ao avano de Augusta pela sala. Ela no falava com ningum, se limitava a olhar atentamente a todos os que estavam perto dela medida que passava. E quando terminou uma volta completa, parou na soleira e olhou para trs uma ltima vez antes de sair. Noah comeou a se levantar de sua cadeira. - O que? J desiste Edenhall? - exclamou Christian Wycliffe, marqus de Knighton e futuro duque de Westover. Christian era o que as damas de mentalidade mais romntica chamariam um "jovem galante", com seu cabelo escuro e seus olhos azuis prateados; era tambm o herdeiro do homem mais rico da Inglaterra, o que fazia dele uma combinao letal. Pertencia a uma famlia amiga dos Devonbrook e dos Keighley, e era justamente em sua casa onde se hospedava Sarah durante sua estadia em Londres, e sua irm Eleanor era quem fazia companhia. Desde que saiu da universidade, a nica ambio de Christian tinha sido ser soldado, e o teria feito muito bem se seu av, o atual duque, no tivesse feito valer sua

influncia para que lhe negassem uma comisso, por temor a que no voltasse. Essa era a sorte de muitos herdeiros. Os olhos de Noah continuavam fixos na porta por onde acabava de sair Augusta. - Acredito que j tenha dado bastante de meu dinheiro a voc para uma noite, Knighton. melhor "partir" enquanto ainda conservo a camisa. Deixando Christian rindo, se levantou e se dirigiu porta, com a idia de ver a que se propunha lady Augusta. Avistou-a junto a sua madrasta, em companhia de um grupo de senhoras das mais proeminentes da sociedade. Mas enquanto as demais conversavam e riam em animada conversa, lady Augusta dava a impresso de estar aborrecida at a medula dos ossos; estava com elas, mas ao mesmo tempo estava isolada delas. Podia parecer que estava contemplando o salo, o baile e a conversa que acontecia a seu redor, mas Noah sabia que s estava interessada em uma coisa: Belgrace. A observava muito claramente, esquadrinhando a sala, observando todas as caras se por acaso alguma delas era a do conde. Estava ocupada nesse exame quando o avistou. Seus olhos se encontraram. Ele sorriu e lhe fez uma inclinao de cabea. Imediatamente ela franziu os lbios e desviou o olhar, concentrando toda sua ateno no lado oposto da sala onde ele estava. Noah fez a nica coisa que pode pensar: caminhar at ela. - Boa noite, lady Augusta - saudou, flexionando a perna em uma profunda reverncia, com um amplo gesto do brao. Sua inteno tinha sido chamar a ateno, e no se decepcionou. A conversa entre a madrasta e seu grupo parou imediatamente. Todos os olhos se voltaram para os dois. Augusta olhou irritada, e logo olhou de soslaio as outras. Por que ele sempre aparecia, em qualquer lugar que ela fosse? - Boa noite, senhor - respondeu, e logo acrescentou, elegantemente, mas com um bocejo de aborrecimento - Sinto muito, mais no consigo me lembrar. J nos conhecemos? Noah sorriu levemente.

- Sim, milady, na verdade, nos conhecemos, embora lhe custe recordar. Foi no baile de Lumley, no... - Ah, sim - interrompeu, ela antes que a humilhasse de verdade. - Me resulta conhecido. - apertou firmemente os lbios - um prazer voltar a v-lo. - Em todo caso - disse ele, resolvido a continuar a conversa. - Nunca nos apresentaram formalmente. - segurou sua mo enluvada, fazendo uma profunda inclinao - Lorde Noah Edenhall, para servi-la. Augusta desejou dar com um pau em sua cabea, mas teve que se conformar em retirar sua mo o mais rpido que pde sem chamar a ateno. - Obrigada, lorde Noah. um prazer conhec-lo formalmente, senhor. Girou para se despedir, mas cometeu o tolo engano de olhar pelo canto do olho. - Lady Augusta, tinha a esperana de que me concedesse a honra do prximo baile. Acredito que os msicos j esto se preparando para tocar. - Obrigada, mas... Nesse preciso instante, repentinamente, todos os presentes ficaram imveis e silenciosos, espectadores, como se acabasse de soar a fanfarra anunciando realeza. Todos estavam em posio firmes; ningum se movia nem fazia o mais leve som. Alguns inclusive pareciam no se atrever a respirar. O que demnios acontecia? Pensou Augusta, tentando ver se talvez algum tivesse a ousadia de tentar entrar na hora proibida, passava das onze em ponto da noite. Mas no, era uma dama que avanava em meio multido. Majestosa, com a expresso altiva de desdm que sem dvida tinha aperfeioado desde o nascimento, fazia leves inclinaes de cabea a uns poucos privilegiados ao passar. Seu vestido era de uma cor bastante peculiar, nem totalmente amarelo nem totalmente verde, e usava em cima uma quantidade de diamantes que Augusta jamais, em toda sua vida, tinha visto sobre uma s pessoa. Rodeavam o pescoo, pendurados nas orelhas e inclusive adornavam o decote do vestido. Augusta ficou surpresa de que ela pudesse levantar a mo, com os numerosos braceletes que lhe rodeavam as mos. Porem se arrumava bem, e quando chegou perto deles, Noah segurou

sua mo estendida e inclinou a cabea, to galantemente como se inclinou diante Augusta uns momentos antes. - Lady Castlereagh, esta excepcionalmente bem esta noite. Castlereagh. Augusta reconheceu o sobrenome imediatamente, essa dama era uma das scias principais do Almack's, das que concederam a Charlotte a admisso que tanto ansiava. Trouxe para a mente tudo o que havia dito Charlotte, e recordou que lady Castlereagh no era uma das damas famosas por sua amabilidade. De fato, em um instante podia proibir a qualquer um a entrada no centro com um s gesto de sua cabea com diamantes incrustados. Augusta olhou para Charlotte, e viu que esta estava olhando para lady Castlereagh com uma mescla de pavor e venerao. E Charlotte se arriscou a olhar a ela, que por sua proximidade com Noah estava mais perto de lady Castlereagh que todas as demais. Com os olhos, lhe suplicou que no fizesse nada desfavorvel. - Lady Castlereagh, me permita que a apresente lady Augusta Brierley. disse Noah nesse momento. Augusta o teria matado por fazer com que essa mulher suprema se fixasse nela, mas j acontecia e no podia fazer outra coisa que inclinar a cabea e baixar o corpo em uma reverncia. - uma honra conhec-la, lady Castlereagh. A dama ergueu o peito e a olhou atentamente. Augusta sentiu com absoluta segurana que a dama daria a ordem de jog-la rua, porque se a algum no correspondia em estar nesse sublime santurio, certamente era ela. Mas no chegou sua destituio. Em lugar disso, lady Castlereagh disse: - a filha de Cyrus Brierley, verdade? Augusta inclinou a cabea. - Sim, milady, sou lady Augusta Brierley. Meu pai, lorde Trecastle, est no continente atualmente. - Sua me era Marianne. Augusta levantou os olhos ante a inesperada meno do nome de sua me.

- Sim, milady. Conheceu-a? Na boca da senhora se desenhou um leve sorriso, algo que Augusta sups que acontecia raramente, se acontecia. - Sim, conheci Marianne. Conheci-a muito bem. Era uma Lady em todos os sentidos da palavra. - Eu no a conheci muito bem. Morreu quando eu era apenas uma menina. Lady Castlereagh assentiu. - Se parece muito com ela. - com uma mo segurou a mo de Augusta e com a outra a de Noah - Vo. Acredito que este elegante cavalheiro estava solicitando a honra de danar contigo. Os detive por muito tempo. E com isso, Augusta no teve outra alternativa do que danar com ele. - Acredito que esto se preparando para tocar uma quadrilha - disse ento lady Castlereagh, e se os msicos no estiveram se preparando tocar uma, certamente nesse momento se preparavam - Esperemos que esta vez se possa impedir lorde Tilbury de fazer suas complicadas piruetas de dana para que no repita a desastrosa exibio da quarta-feira passada. A quadrilha. Augusta parou antes de chegar pista dana. Essa era uma nova dana, e segundo tinham explicado, era um das mais difceis de executar. Tinha sido introduzida precisamente nessa sala de festas, se convertendo no baile preferido a partir desse momento. E ela no sabia dar nem um s passo. "Se prepare Charlotte", pensou. "Est a ponto de perder sua apreciada associao." - Milady, eu imploro... - Lady Castlereagh - disse Noah antes que ela terminasse de dar voz a sua humilhao - Lady Augusta estava me dizendo que esperava danar uma valsa. Acaba de aprender e ainda no teve a oportunidade de provar os passos sem a superviso de seu professor. Lady Castlereagh dirigiu a Noah um estranho olhar. - Ah, sim? - ela hesitou um momento e logo se voltou para a pista de dana - Ento ser uma valsa - disse, em voz o suficientemente alta para indicar aos msicos, que estavam acima no balco, que deviam trocar

novamente suas partituras. Depois se voltou para Noah e acrescentou em voz mais baixa: - Sim voc tem predileo por dar o que falar rapaz. Tem sorte de que eu tenha tanto afeto esposa de seu irmo. Noah sorriu. - E ela corresponde com o dobro de afeto, milady. Lady Castlereagh lanou outro de seus excepcionais sorrisos e se afastou os deixando sozinhos em meio ampla pista de baile. Noah olhou Augusta. - Est preparada, milady? Ela se apressou em passar por sobre o brao a cauda do vestido, como tinha explicado Charlotte. - No sei se o agradeo ou desprezo. Desconheo tanto a valsa como a quadrilha. Noah rodeou brandamente sua cintura com o brao e com a outra mo segurou a dela. - Siga meus passos e o far muito bem. Por cima do ombro Augusta olhou a pista de baile vazia. - Por que ningum se prepara para danar? - Eles viro depois que tenhamos comeado e dado vrios giros. Por desgraa, o convite que nos fez lady Castlereagh exclusivo. uma ordem para comearmos o baile sozinhos. Os msicos comearam tocar as primeiras notas e Augusta olhou para os ps de Noah. - Esse o caminho certo para o desastre. - disse ele, apertando sua mo para que olhasse para seu rosto - Agora me olhe nos olhos e me permita fazer o resto. Ao fazer o primeiro giro Augusta sentiu a ponta da bota de Noah em seu sapato. - Estou perdida - disse. Pensou se as damas scias do centro teriam tambm o poder de expulsar a algum de toda a cidade de Londres. Uma coisa era certa; Charlotte no a perdoaria jamais. Mas no segundo giro, j tinha esquecido totalmente a pista de baile vazia, sua madrasta e, se por isso, lady Castlereagh tambm. Na realidade,

logo que ouviu a msica passou a se mover e a girar pela sala no ritmo de Noah. Sem saber como, olhando nos olhos castanhos dele tinha descoberto sua capacidade para danar, para se mover com ele em perfeita harmonia com a msica, algo que nunca tinha tentado porque jamais pensou que precisaria. Enquanto danavam, ele no afastou os olhos dos dela em nenhum momento e o poder que via neles a tinha enfeitiado. Era o mesmo poder que sentiu naquela noite no jardim. Durante todos os movimentos da valsa deslizavam e giravam pela pista como embalados pelo vento, somente os dois. Quem este homem? No deixava de pensar. E por que parece que sempre me procura? Jamais havia pensado que algum poderia sentir interesse por ela, ao menos no do modo como um homem se interessa por uma mulher. E muito menos esse homem em particular, um homem incrivelmente bonito e que provavelmente tinha metade da populao feminina de Londres ao seu dispor. E, entretanto, no baile de Lumley, em qualquer lugar que se voltasse ali estava ele; quase como que observando todos seus movimentos, quase como se suspeitasse de seu segredo... A msica chegou a seu fim e com ela a dana. Rompendo o feitio que havia dado graa a seus ps. Augusta olhou ao redor e viu que a pista continuava deserta, e de repente, os que estavam olhando da borda comearam a aplaudir. Notou quando seu rosto mudou de tom ao ver que todos os pares de olhos estavam fixos nela, que estava ao lado desse homem, sem saber quem era sem saber quanto saberia a respeito dela. E se soubesse a verdade? E se... ? De repente sentiu a imperiosa necessidade de partir, de se afastar dele e de todos os que estavam no salo. - Obrigada, lorde Noah. Foi muito agradvel, mas temo que esteja sem flego e quero descansar. - Vou buscar um copo de limonada? Embora no tem sabor ao menos servira para se refrescar. - Sim, obrigada, isso ser muito amvel.

S que no estarei aqui quando voltar pensou, se virando para Charlotte, que estava a esperando a um lado da pista de baile. - Augusta, me surpreendeu, no tinha idia de que soubesse danar assim. E como impressionou lady Castlereagh, mas talvez na prxima vez pudesse encontrar uma oportunidade de me apresentar a... - Devo partir Charlotte. - Partir? Mas por qu? Acabam de fechar as portas. A noite acaba de comear... Augusta olhou ao redor da sala e viu lorde Noah junto mesa de bebidas, se preparando para voltar com a limonada. - Sinto muito, mas no posso ficar. No quero estragar sua noite especial, sei o quanto significa para voc, assim, por favor, fique aqui e desfrute dos benefcios de sua associao. Pedirei ao porteiro que chame um carro de aluguel para que me leve para casa. O trajeto curto, estarei muito segura. Afastou-se antes que Charlotte pudesse protestar e a toda pressa abriu caminho por entre as pessoas para a porta, para sua fuga.

Noah segurou dois copos de limonada da mesa e se virou para voltar para onde Augusta estava; mas quando olhou para onde a tinha deixado ela j no estava. Tinha desaparecido. Deu a volta ao redor da mesa e quase se chocou com Eleanor Wycliffe, a irm de Christian. Junto a ela estava Sarah. As duas o estavam olhando fixamente. - Eleanor, Sarah, no sabia que viria ao salo de festas esta noite. Eleanor parecia desconcertada. - Quer dizer que Christian no disse? - No. Na realidade Christian no havia dito nada durante as vrias mos de whist que jogaram, pensou.

- Bom, pensei que poderia fazer bem a Sarah voltar para a sociedade. O isolamento pode ser recuperador, mas tambm pode ser insano. - Muito bem. - Passou os copos para Eleanor para ele poder segurar a mo de Sarah - Cada vez que te vejo est melhor - disse. O elogio fez Sarah ruborizar por cima do recatado decote de vestido negro. - Obrigada, Noah. Fiquei animada por poder estar aqui esta noite. Sei que no devo danar estando de luto por Tony, mas esperava que tivssemos a oportunidade de conversar um pouco. No te vi muito ultimamente... Noah sentiu uma pontada de culpa diante dessas palavras e diante do sentimento de solido que viu refletido em seus delicados olhos azuis, esteve to ocupado em descobrir a identidade de Augusta e depois ao tentar entend-la, que descuidou de Sarah. Teria que procurar fazer uma visita toda semana para que no se sentisse to abandonada e sozinha no mundo. Eleanor tinha razo. Sarah passava muito tempo trancada em casa, isolada do resto do mundo. - O que lhes parece, senhoras, um passeio por Rotten Row comigo manh? - perguntou, disposto a dizer algo que eliminasse essa sombria escurido de seus olhos. O rosto de Sarah se iluminou imediatamente. - Eu adoraria. - pareceu duvidosa - Mas seria correto? - obvio - disse Eleanor - Inclusive convencerei Christian para que nos acompanhe, e podemos converter o passeio em um picnic no campo. Pedirei cozinheira que nos prepare uma cesta. Que idia esplndida!

Capitulo Treze

Se fosse possvel morrer de aborrecimento, sem dvida ela estaria muito perto disso. Augusta estava esta manh no salo ensolarado no lado leste da casa da cidade de lady Finsminster em Cavendish Square, sentada em uma poltrona

que sem dvida foi fabricada com o intuito de ser um aparelho de tortura. Nessa poltrona estava uma hora examinando o complicado desenho que decorava as bordas de sua xcara e pires de porcelana. Na hora anterior tinha se dedicado a memorizar a ordem dos querubins risonhos esculpidos no revestimento de madeira da sala, convencida de que estavam rindo dela, embora tambm pudesse ser que estivesse um pouco enjoada pelo aroma que desprendia uma pastilha que ardia no queimador de prata da condessa. Finalmente, sem outro entretenimento ao seu dispor, passou a contemplar s folhas de ch do fundo de sua xcara, pensando se seria certo que nelas se podia ler o futuro. Diante dela, Charlotte e seus interlocutores estavam ocupadssimos falando sem parar a respeito de modelos de vestidos, tecidos, penteados e todos os outros temas de interesse feminino, temas que para ela no tinham o menor atrativo. Nessa bela manh estava presente a condessa de Finsminster, e claro, sua filha lady Viviana Finsminster, ou "Bibi", como insistia em cham-la sua me, apelido que, curiosamente, levava a se fixar nos cabelos cor de cenoura e o rosto cheio de sardas da jovem. Me e filha usavam vestidos exatamente iguais de seda verde limo, estavam sentadas na parte central sem respaldo da mesa arredondada que enchia o centro do salo. direita delas estava a condessa de Trussington, com um vestido de musselina lils, e Charlotte, com seu recm-adquirido vestido de seda rosa cereja. esquerda das anfitris, em frente lady Trussington e Charlotte, estavam sentadas a viscondessa de Gunther, vestida de amarelo, e sua filha Prudence, de azul cu, completando as cores do espectro. Augusta, cuja presena na reunio tinha causado um pequeno dilema condessa, por sua mesa de seis lugares, tinha tomado assento na nica poltrona da sala, que estava mais perto das janelas, frente s outras, mais o suficiente longe para evitar uma verdadeira participao na conversa. Mais isso no ajudava muito. A congregao se entregou ao ritual de elogio mutuo, elogiando os respectivos vestidos, penteados e inclusive as luvas. At que chegaram a Augusta, claro.

Seu simples vestido, com cor creme, era o de cor mais luminosa que possua, mas parecia capim seco, comparado com o colorido das outras flores do jardim no salo. De qualquer forma, elas conseguiram aprovar seu cabelo, chamando "pitoresco" ao simples estilo em que o tinha penteado Mina, e "adequado forma de seus olhos". E ento comeou o bate papo, de tempos em tempos tentavam inclu-la, com perguntas como "No concorda, lady Augusta?", ou "No tem descoberto que assim?". Ela sempre assentia com a cabea, embora raramente soubesse com o que demonstrava seu acordo, ocupada como estava em calcular com exatido quantos minutos mais levariam para esgotar todos os temas de conversao que podiam recorrer. J tinham esgotado o tema dos diversos pontos de bordado e decidido eficazmente no debate sobre se um xale era um objeto apropriado para um traje de noite ou no. Que outra coisa poderia ficar para conversar? - Lady Augusta. - disse nesse momento lady Finsminster, pegando-a em meio de um bocejo - Me surpreendi muito a vendo danar com o jovem Edenhall no Almacks. - Fez uma pausa, enquanto as outras olhavam dissimuladamente por cima de suas xcaras. No sabia que Lorde Noah havia retornado a cidade depois dos acontecimentos do ano passado, e tampouco sabia que j se conheciam. - Sim, milady. - disse ela. Essa era uma resposta educada, que no oferecia absolutamente nada para continuar com a conversa. Olhou a ponta de seu sapato que repousava no tapete de Kidderminster. Mas lady Finsminster no desanimou. - Excelente famlia a Edenhall. Conheci a duquesa - limpando garganta para deixar acentuada a importncia disso. - A anterior duquesa, obvio. A conheci muito bem na realidade era a me do atual duque e de seu lorde Noah. Augusta comeou a procurar as palavras para informar condessa de que ele no era "seu lorde Noah", a no ser o mais longe disso. Mas no conseguiu fazer sair s palavras antes que lady Gunther comentasse:

- Sim, eu tambm conheci a duquesa. Sempre se esforou por manter a famlia livre de todo problema, sim, embora seu marido, o velho duque, fosse um pouco estranho. Em todo caso, diante dos ltimos acontecimentos, os Devonbrook parecem ser capazes de se elevar por cima de qualquer atrito com o escndalo. Charlotte no perdeu tempo em pegar essa guloseima, junto com uma das bolachas de limo recm assadas colocadas ante ela pela criada da condessa. - ltimos acontecimentos? Escndalo? - perguntou, pegando um pequeno pedao da bolacha. O grupo de damas se voltou coletivamente para ela, ante o qual Charlotte respondeu com um modesto sorriso, seus lbios salpicados por miolos de bolacha. - Como sabe, Augusta esteve muito tempo fora antes de fixar residncia em Londres, e, portanto no sabe nada desses acontecimentos sobre os quais falam. Dada sua rel... ... Dado que "conheceram-se", conviria inform-la. - Convm, sem dvida - demarcou lady Trussington, alisando a saia - E nosso dever aconselh-la. Augusta franziu o cenho. Aconselh-la? Pois no. As demais manifestaram seu acordo com murmrios. Augusta tentou dissuadi-las. - So todas muito amveis, mas na realidade no necessrio... - Bom, claro, primeiro foi o incndio. Isso foi o suficiente. A conversa continuou adiante, todas completamente esquecidas de Augusta, muito juntas no sof turco. - Incndio? - perguntou Charlotte. - Ai, sim, querida. Destruiu totalmente a sede hereditria da famlia em Lancashire, e em circunstncias muito misteriosas. Claro que, poderia acrescentar agora que o atual duque est reconstruindo a casa. Curiosamente, o atual duque foi o primeiro de quem suspeitaram de provocar o incndio com o fim de assumir o ttulo que naturalmente teria passado a seu irmo mais velho, que morreu no incndio junto com seu pai. Foi uma verdadeira tragdia.

Charlotte estava to inclinada, sentada na borda do sof, que Augusta temeu que casse. Seus olhos brilhavam de fascinao. - Que terrvel! - Sim, e teria sido mais - continuou lady Trussington - se no tivesse ficado limpo de suspeitas quando se concluiu que o incndio foi provocado por um valete descuidado. - Ento se restabeleceu a reputao do duque? - Sim, mas logo veio seu casamento - interps lady Finsminster com um gesto malicioso. A seu lado, sua filha Bibi imitou o gesto perfeio. - O valete se casou? - perguntou Augusta, sem poder resistir. A condessa no captou o sarcasmo. - No, no, querida, me refiro ao casamento do atual duque. Ver depois do incndio sua excelncia se retirou da boa sociedade, foi parte mais remota da Esccia, ningum soube onde. E enquanto estava ali conheceu a atual duquesa, Catriona. Augusta suspeitou que devesse ter algo mais, simplesmente tinha que ter, no teve que esperar muito em suspense. - A duquesa foi criada trabalhando em uma fazenda. - Uma fazendeira? - exclamou Charlotte horrorizada. - Sim, e essa era outra tragdia, porque na realidade era uma herdeira. Charlotte conseguiu se inclinar ainda mais. - Herdeira? Est certa? - Uh sim, e que formosa jovem - acrescentou lady Trussington, sem dvida temendo uma punio se chegavassem a saber, que tinha manchado o nome de uma duquesa - Agora tem um filho, o herdeiro de Devonbrook, e um verdadeiro quadro de felicidade. Ah, como adora o duque a sua duquesa. - Claro que foi o escndalo mais recente o que quase perdem os Devonbrook - disse lady Gunther. As demais assentiram. Charlotte parecia a ponto de explodir de expectativa. Augusta, em troca, tinha muito pouco interesse em falar das desgraas alheias. Voltou sua ateno s folhas de ch.

- E foi neste escndalo que se envolveu lorde Noah - continuou a viscondessa - e um duelo. - Um duelo! - exclamou Charlotte - Conte! - Bom, uma histria realmente trgica. Veja lorde Noah se comprometeu em matrimnio com lady Julia Grey, filha do conde de Delbridge. Uma unio fabulosa, vantajosa para os dois, e formavam um casal muito bonito. Seria o casamento da ultima temporada. Os acontecimentos em torno de tudo isto no esto totalmente claros ainda, mas o que sabemos que lorde Noah se encontrou com sir Spencer Atherton ao amanhecer, com pistolas, para satisfazer uma afronta honra de lady Julia. Quando tudo esteve dito e feito, Atherton ficou com uma horrvel cicatriz e lorde Noah deu as costas sociedade e a sua noiva. Charlotte ficou boquiaberta de horror. - Impensvel! Nenhum cavalheiro rompe um compromisso! - Por que no? Todas as cabeas se voltaram para Augusta, seis pares de olhos a olharam incrdulos. Ela no tinha desejado tomar parte na conversa estava se perguntando o que a induziu a falar. Charlotte balanou a cabea tristemente. - Augusta, querida, isso simplesmente no se faz. Uma vez que se anuncia um compromisso, s a dama pode declar-lo quebrado. Jamais o cavalheiro. - Tem certeza de que no est enganada? - No, no, querida - respondeu lady Finsminster - Isso muito certo. Certamente ficaria em dvida a honra de um cavalheiro que rompe um compromisso. E lorde Noah no foi exceo a esta regra, mas claro, um Devonbrook, e os Devonbrook tm uma maneira prpria de ressuscitar o escndalo. Inclusive um escndalo to horroroso como resultou ser este ultimo. - O que aconteceu depois? - perguntou Charlotte. Lady Finsminster abriu a boca para responder, mas a voltou a fechar e olhou a sua filha.

- Bibi, por que no leva Prudence estufa para ver as prmulas4? Esto em flor e so preciosas. - Mas mame... - Bibi - disse a condessa em um tom notavelmente mais severo - As prmulas. Era evidente que o que iria dizer no era algo que devessem ouvir pessoas da sensibilidade de Bibi ou de Prudence. Infelizmente, sua preocupao no se estendeu a Augusta, que pensou que inclusive as prmulas seriam preferveis a essa conversa. Bibi se levantou, agitando seus cachos cor cenoura, parou o tempo suficiente para formar um biquinho com o lbio inferior, e logo com um gesto indicou a Prudente que a seguisse para a porta do jardim. Quando j se afastaram bastante e lady Finsminster esteve, segura de que no ouviriam, reatou a conversa, diminuindo o tom de voz a um discreto sussurro: - H rumores que lady Julia estava grvida. Charlotte afogou uma exclamao e levou a mo ao peito. - Lorde Noah deixou plantada noiva e abandonou seu filho! - exclamou sem poder se conter - O canalha! - Isso se poderia pensar. - disse lady Trussington - Mas no foi assim. Ouvi dizer que o menino nasceu no faz quatro meses, muito loiro muito notavelmente em posse de olhos verde azulados, o selo distintivo de Atherton. Essa ltima frase deixou a todas sem flego. Charlotte se afundou no sof como se tivesse subido trs lances de escada correndo. No tempo que Augusta a conhecia, jamais tinha visto sua madrasta sem palavras. At esse momento. Finalmente, Charlotte conseguiu encontrar a lngua. - Lady Julia enganava lorde Noah com Atherton. - verdade. Evidentemente, lady Julia est completamente desonrada. Uma opinio favorvel sobre sua pessoa irrecupervel, depois de algo assim.
4 Foi por ser um dos primeiros sinais da primavera, que a prmula

recebeu seu nome em ingls, "primrose", que sugere "primeira rosa".

Jamais voltar a ser recebida entre a boa sociedade. E disseram que seu pai est tentando cas-la com um com conde italiano; aumentou seu dote a propores monumentais com a esperana de convencer melhor ao possvel noivo. Ao filho o entregaram a uns parentes pobres para que o criem escondido. E Atherton, bom, no est mais bem amparado, logicamente, com sua desonra marcada indelevelmente no rosto pela bala da pistola de lorde Noah. Nenhum pai que tenha princpios consideraria nem por um momento a possibilidade de que uma filha sua se case com ele. A estas palavras seguiu um momentneo silncio para assimilar essa importante informao. Tendo sido forada a ouvir tudo, Augusta estava pronta para se levantar e informar a Charlotte que j tinha completado sua parte no acordo e que era hora de partir. Ento lady Trussington falou, a impedindo. - No entanto, lorde Noah restabeleceu sua honra, ao menos diante da maioria. Um cavalheiro que sobreviveu ao engano e a traio de uma mulher infiel surge como uma figura verdadeiramente romntica. Todas as damas com bons dotes da cidade vo querer curar seu corao partido. E sendo tal a riqueza dos Devonbrook, todas as mes atentas ao futuro de suas filhas tambm o buscaro. Assegurar-se seria todo um triunfo. Na realidade, acredito que o convidarei festa que vamos oferecer. Assim, lady Augusta, no poderia perder uma relao melhor que a conexo com o ttulo Devonbrook. Ento Augusta se levantou e deixou brandamente sua xcara na mesa que tinha ao lado. - Bom, sem dvida teria que agradecer-lhe milady, se essa fosse minha ambio. Mas no desejo nenhuma conexo com o ttulo Devonbrook, nem a conexo com nenhum outro ttulo. - ficou em silncio por um momento, at estar segura de que tinha nela concentrada a ateno de todas, e acrescentou: - cheguei deciso de no vou me casar nunca. E diante disso, a sala ficou absolutamente em silncio pela primeira vez essa manh.

O grupo partiu ao meio-dia, Sara e Eleanor sentadas frente a frente no carro dos Knighton, e Christian e Noah a cavalo junto ao carro, seguindo pela estrada de terra que passava por Hyde Park, chamado popularmente Rotten Row. O dia estava bonito depois de vrios dias de chuva, portanto h essa hora antes da cinco, que era a hora habitual dos passeios, o parque estava cheio de carros e cavaleiros. As damas viajavam em seus carros de dois assentos de frente, acompanhadas por lacaios de uniformes, e algumas inclusive a cavalo, sempre em selas de mulher. Os cavalheiros vestiam seus melhores coletes listrados trotando orgulhosos em suas montarias de passagem altas, enquanto seus filhos, vestidos com igual elegncia, montavam altivos pneis. Era o mais elegante desfile visto em Londres. Quando passaram sob uma cerejeira, Noah cortou um ramo cheio de flores e trotou ate o carro para oferecer a Sarah, que agradeceu com um radiante sorriso sua ateno. A aparncia de Sarah tinha melhorado muitssimo desde aquela manh em que ele teve que lhe dar a terrvel noticia da morte de Tony. Tinha uma cor melhor e em seus olhos havia retornado a luz, que ele esperava no ver desaparecer nunca mais. Escolheram um lugar calmo para se instalar, afastado da multido, perto de um lago cujas guas estavam cobertas por folhas de nenfar5, sob a sombra de um velho salgueiro. Enquanto Eleanor indicava aos empregados onde colocar a manta, Sarah comeou a tirar as diversas comidas das cestas que haviam trazido. Christian e Noah caminharam juntos at a margem do lago. Christian segurou uma pedra plaina e a lanou em linha horizontal ao lago, observando as ondas que foram se propagando at as bordas. - Ela ama voc, sabe? - disse a Noah, olhando por cima do ombro Sarah, que lhes fez um alegre gesto com a mo. - Sei - respondeu Noah, fixando o olhar no cho, carrancudo.
5 Planta aqutica (tipo vitria-rgia)

- Oua, se quiser pode dizer para eu no me meter nisso - disse Christian, o olhando fixamente. - No, no se trata disso, Christian. No tenho nada a esconder e muito menos de voc. Sarah uma garota doce e encantadora. Conheo-a por quase toda minha vida, e no h um dia em que no oua em minha mente, a voz de Tony me dizendo para me casar com ela, mas... interrompeu-se, tentando encontrar as palavras que explicassem melhor seus sentimentos. - Mas no a ama. - disse Christian, acabando a frase. - No, no a amo - disse Noah, carrancudo - Tentei, mas no consigo passar da amizade para algo mais prximo ao amor. E ento me surpreendo pensando quantos casais se casam realmente por amor. Christian moveu a cabea. - O matrimnio de seu irmo o nico que conheo assim. E certamente no sou eu quem pode fazer perguntas nesse aspecto, meu amigo. Com minha posio e minha famlia, terei sorte se pelo menos souber como ser minha futura esposa antes que se firme o contrato. Meu av me casaria com uma gua se considerasse vantajoso matrimnio. Noah olhou para seu amigo. Christian Wycliffe era o nico herdeiro de uma fortuna ducal, fortuna que nesse momento era controlada pelo atual duque de Westover, seu av. Quase todo mundo sabia do poder do velho no futuro de Christian. Era uma realidade que Christian se viu obrigado a aceitar, como um gole amargo, embora o detestasse. Todas as decises sobre sua educao, amigos, habilidades que aprender, e inclusive as disciplinas que estudou na universidade, tudo, absolutamente tudo, tinha sido decidido pelo velho duque. Essa era a realidade de sua vida e que no podia mudar nada, porque tinha as mos atadas, financeiramente por seu av, que controlava o futuro de sua herana, e emocionalmente, pela memria de seu pai morto. O ltimo desejo de seu pai foi que seu filho ocupasse seu lugar, que fizesse do ttulo Westover o que ele no teve oportunidade de fazer em sua curta vida, antes que sua enfermidade o separasse de sua famlia. Era uma obrigao que Christian no tinha escolha seno cumprir.

Assim, embora muitos invejassem sua herana, de riqueza e prestgio, poucos conheciam o terrvel preo que isto acarretava. Esse preo era sua liberdade. Noah golpeou uma folha com a brilhante ponta de sua bota. - Antes do ano passado, antes de conhecer Julia, tinha jurado no me casar a menos que amasse a mulher que seria minha esposa. E isso fiz, me apaixonei perdidamente e totalmente e tudo acabou em desastre. Depois, h alguns meses, jurei que nunca me casaria. E logo morreu Tony, e agora me encontro com o dilema. Sarah no tem a ningum nem nada. Eu sou o nico que resta. Sinto afeto por ela, e nos damos muito bem. - E h um bom nmero de casais casados que nem sequer podem dizer isso. Noah assentiu. - Sim, mas outra parte de mim no pode passar por cima do fato de que, Sarah deveria viver o resto de sua vida com algum que a queira, que a ame fervorosamente, no com algum que simplesmente sente por ela um carinho de amigo. Christian jogou outra pedra ao lago, fazendo saltar uma r da folha de nenfar em que estava instalada. - Ento por que no lhe arruma um marido? Noah o olhou sorrindo. - Se oferece para o posto? - Se no estivesse fora de minha capacidade, talvez sim. Sarah uma moa encantadora, doce, e o matrimnio com ela seria melhor que o que talvez tenha algum dia. Entretanto, ns dois sabemos na realidade que meu av no permitiria jamais. Sabe que estou destinado a me casar com uma jovem de fortuna, cuja famlia remonte sua nobreza nada menos que a dez geraes. Uma conexo com Henrique VIII iria bem, porque meu av tem uma especial considerao ao velho. Mas pense nisto: na outra noite no Almack's, Sarah nunca frequentou a sociedade; todos estes anos ela ficou escondida em Keighley Cross, sonhando com um nico marido possvel: voc. Agora bem, embora voc seja certamente uma excelente opo, ela no tem idia do que pode esperar. uma moa formosa e bem educada em todas as

melhores artes femininas. Seguro que inspiraria poemas a algum, e inclusive algum estaria disposto ignorar sua falta de dote. E possvel que quando estiver entre outros jovens gals esquea sua teimosia infantil por ti. Entre ns dois poderamos deixar cair insinuaes em certos crculos para fomentar um interesse por ela. A palavra um instrumento potente. A beleza e a personalidade de Sarah fariam o resto. Noah pesou essas palavras. No carecia de mritos a idia. De fato, pensando bem, poderia ser a soluo de todos seus problemas. Se conseguisse ver Sarah segura e felizmente casada, poderia ficar tranqilo, sabendo que tinha feito todo o possvel por ela; cumpriria a obrigao pessoal que sentia para com a memria de Tony. Com exceo de um assunto... O broche Keighley. Mais se ele se ocupasse disso, Sarah teria o broche tambm. - Sarah no deve saber isto - disse. - No, obvio que no. Ficaria aborrecida ou pior ainda, se ressentiria contigo por tentar cas-la. muito jovem, muito ingnua para entender. Estabelecido o plano, os dois jovens voltaram para o lugar onde os esperavam as damas e a comida. Os seguintes trs quartos de hora comeram e conversaram agradavelmente. O sol estava alto no cu por entre as folhas do velho salgueiro se filtravam seus suaves raios. Os pssaros gorjeavam e trilavam nos ramos, enchendo o ar com seus alegres sons. Depois, enquanto Christian e Eleanor se ocupavam de que os empregados ordenassem as cestas no carro, Sarah foi ao lago para atirar os restos de po e miolos aos patos. Noah aproveitou o momento para apoiar as costas no tronco do salgueiro e fazer mentalmente uma lista de possveis bons candidatos para Sarah. No percebeu que esta tinha se aproximado at que ela falou: - No essa a dama com quem danou na outra noite no Almack's? Noah abriu os olhos e olhou para onde indicava, fazendo viseira com a mo. Pois sim, era lady Augusta, porque embora no visse seu rosto sob o vu que a cobria, reconheceu gua de estranha cor que ia trotando pelo prado contiguo. - Que dama? No recordo a nenhuma em particular.

Enfim se levantou e continuou olhando para lady Augusta at que esta desapareceu onde acabava o bosque. No mesmo instante compreendeu que iria se reunir com Belgrace. - Gostaria de um sorvete de nata, Sarah? - Ah, isso no necessrio, de verdade, Noah. - Tolice. Faz calor e acredito que um sorvete seria um final perfeito para nosso lanche. Conheo um lugar onde sempre fica um sorveteiro, perto da entrada do parque. No me levar mais de um momento ir busc-lo. Caminhou para Humphrey, que estava feliz mastigando um punhado de ervas, enquanto Sarah o observava. - Se insiste. - disse ela. Ele j tinha saltado a sela e ia direo ao grupo de rvores por onde tinha visto desaparecer lady Augusta momentos antes, na direo oposta entrada do parque. To absorto estava em sua perseguio que no viu o cenho franzido da Sarah. Quando chegou ao grupo de rvores, esquadrinhou o claro em busca de Augusta; no podia ter ido muito longe; Na realidade no havia nenhum lugar onde pudesse ir alm do solitrio terreno plano que existia prximo ao reservatrio alm das rvores. E foi ali exatamente onde a viu se aproximar mais. Ela estava margem do lago contemplando os nenfares, totalmente absorta, sem perceber sua aproximao. Augusta abandonou sua contemplao e levantou os olhos quando ele j estava quase em cima dela. Ele observou que tinha colocado o chapu que lhe enviou, com o vu escondendo o rosto, portanto no pde ver sua expresso quando o viu; mas isso no importava, porque em seguida ouviu sua reao: - Peo que parta senhor. Ignorando o pedido, Noah desceu e caminhou para ela. - E perder a oportunidade de admirar o chapu que lhe enviei? Tinha comeado a duvidar de que o tivesse recebido. Lady Augusta levantou o vu, deixando ao descoberto uma expresso de imenso incomodo, as sobrancelhas franzidas atrs de seus culos.

- Bom, como pode ver, recebi. Obrigada por substituir o que arruinou. Foi uma gentileza de sua parte fazer isso. Noah sorriu, mas no deixou de se aproximar. - Na outra noite desapareceu sem me dar boa noite. - Mesmo? Acreditei que o tinha feito. - Ao ver que ele no fazia nenhum gesto de partir, acrescentou: - Bom ento peo desculpas por esse descuido. Inclinou a cabea - Boa noite, lorde Noah, e adeus. Noah no se moveu. - Para algum que no sabia os passos da valsa, danou muito bem. Ela no o olhou. - Acredito que deve ter consumido muitos copos de ponche, milorde. Dancei com tanta graa como uma potranca. Noah no fez nenhum comentrio rplica. Limitou-se a olh-la. Percebendo seu exame, Augusta se arriscou a lhe lanar um rpido olhar e depois olhou para as rvores. Por que no partia? Essa manh muito cedo tinha enviado uma nota ao conde suplicando uma vez mais que se encontrasse com ela ali para falar a ss. Intencionalmente tinha mentido, para despist-lo, dando a entender que o que queria falar com ele tinha a ver com seu pai, no gostava de enganar lorde Belgrace, mas no lhe ocorreu nenhuma outra maneira de induzi-lo a ir ao parque. Tinha que falar com ele, antes que acabasse o tempo que restava. Sabia que viria. No tinha contado era com essa nova intromisso de lorde Noah Edenhall. Estava comeando a pensar se este homem no estaria seguindo-a. Tinha que se livrar dele em seguida, antes que chegasse o conde. - Peo que me perdoe franqueza, lorde Noah, mas devo pedir que volte para qualquer lugar onde estava antes de vir aqui. Desejo ficar sozinha. Tenho vrias coisas para pensar, e nunca uma coisa produtiva estando acompanhada. Isso no o dissuadiu. - Por minha honra de cavalheiro, no posso deix-la agora, milady, e muito menos nesta parte do parque. Este bosque costuma ser freqentado por ladres e outros malfeitores. Poderia ser assaltada por bandidos. Minha

conscincia no me perdoaria se permitisse que faam mal a uma dama, podendo fazer algo para impedi-lo. Depois de tragar uma exclamao de impacincia, Augusta insistiu: - Asseguro que estou totalmente a salvo, senhor. No h nada aqui nem nos arredores, alm de pssaros canrios e os peixes do lago. Ele no se moveu. - Agora talvez seja assim, mas nunca se sabe em que momento pode aparecer um malfeitor para atacar uma dama desamparada. Augusta franziu o cenho. Desamparada? - Prefiro correr meus riscos sozinha, senhor. Noah assentiu. - Certamente, milady. Se o que deseja solido, ento com muito gosto irei me sentar naquele toco ali, suficientemente longe para lhe dar intimidade para sua contemplao, mas suficientemente perto para atuar imediatamente se surgir necessidade. Antes que Augusta pudesse responder, caminhou pelo terreno plano at o toco da rvore que tinha dito que estava na entrada do terreno, onde acabavam as rvores. Teve o cuidado de levantar as abas do fraque antes de se sentar, e estendeu as pernas, as cruzando altura dos tornozelos. Ao ver que Augusta o estava olhando lhe fez um gesto com a mo. Augusta franziu o cenho e cruzou os braos, desejando ter uma pedra de bom tamanho a mo para arrojar-lhe cabea. Passado um momento ouviu o som de cascos de cavalo; viu se aproximar um cavaleiro, todo vestido de negro, com o rosto quase oculto pela sombra da larga aba de seu chapu. O cavaleiro parou na clareira do bosque quando a viu ali, e perto dela lorde Noah sentado no toco. Era lorde Belgrace, que imediatamente fez girar o cavalo e para se sair por aonde chegou. Desapareceu com a mesma rapidez com que tinha chegado. Augusta sentiu uma fria to grande que desejou gritar; mas se conformou olhando Noah, que se levantou do toco e se aproximou dela novamente. - Foi uma sorte que eu estivesse aqui. - disse - Porque apareceu uma figura nefanda foi ele.

Augusta no se dignou a responder; simplesmente girou sobre seus calcanhares e se dirigiu ao lugar onde a esperava Atalanta. Talvez se fosse depressa, pensou, poderia alcanar o conde antes que sasse do parque. Seria difcil, porque no sabia que direo tinha tomado. Mesmo assim deveria tentar. Apressou-se para montar, aproveitando o toco onde se sentou Noah para apoiar primeiro o p, e se afastou trotando, dominando o intenso desejo de atropelar ao molesto lorde Noah Edenhall ao passar.

Captulo Quatorze

Quando o sol do dia seguinte caa direto por entre as copas das rvores de Bryanstone Square, tinha deixado de existir o mundo que Augusta tinha conhecido at esse momento. Em seu lugar surgiu um manicmio pleno e direto. A primeira indicao disto foi o surgimento de Charlotte na porta de seu quarto. Acabava de se levantar, e estava em sua penteadeira arrumando os cabelos em seu coque mais prtico, quando pelo espelho vislumbrou a figura de sua madrasta de p na soleira. Olhou com mais ateno, para se assegurar de que realmente era Charlotte, porque havia algo curiosamente diferente nela. A marquesa estava imvel, e calada, no estava gritando lamentos pelo "deplorvel estado" de sua existncia. Na realidade, Charlotte estava sorrindo de orelha a orelha, como Circe quando conseguia caar ratos no jardim. Mas no instante em que percebeu que ela a estava olhando pelo espelho explodiu em um catico jorro de palavras e se precipitou a lhe segurar a mo. - Augusta! Graas a Deus que est levantada. Estive absolutamente transtornada toda a manh. No acreditar nisso. muito inconcebvel para acreditar! Eu no acreditaria se no tivesse visto com meus prprios olhos. Augusta ficou imvel. - O que aconteceu? Aconteceu algo a meu pai? Ele voltou do estrangeiro? Charlotte agitou a mo, rindo alegremente.

- Ai, bom Deus, no, minha querida. Arrumou a lapela de sua jaqueta de popelina6 cor palha, em uma espcie de gesto maternal totalmente atpico nela. Isso fez Augusta pensar se sua madrasta no bebeu muito do vinho madeira. Para confirmar sua idia, Charlotte se agachou e agarrou Circe, que estava deitada no tapete, e comeou a lhe acariciar atrs das orelhas. Augusta se limitou a olh-la, surpresa. Algum tinha levado sua madrasta e deixando em seu lugar a essa agradvel imitao? Girou para olh-la, com o rosto muito srio. - Aconteceu algo, Charlotte, e tem que me dizer, insisto, o que seja, bom ou mau. Mesmo assim, Charlotte continuou passando os dedos pela densa pelagem negra da gata. - Sim, aconteceu algo, sim. - Olhou para Augusta e sorriu - Voc, Augusta querida, voc fez. Fico contente de dizer que por fim descobri seu segredo. Augusta sentiu correr por sua espinha um arrepio gelado. Seu segredo? Descoberto? Bom Deus, por favor, por favor, que tenha ouvido mal. - Como...? - limpou a garganta para tragar o n que tinha formado Como disse? - como disse, Augusta. voc. Isso, o acontecido. Voc se converteu em uma sensao e o fez virtualmente da noite para o dia. Desde sua dana com lorde Noah Edenhall e sua aceitao por lady Castlereagh no Almack's, todo mundo sabe quem . Alem do mais, vieram render culto aos seus ps. A aldrava no parou de bater em toda a manh. Cartas, convites, pacotes, inclusive visitas vieram, tudo para voc. No de se acreditar. Augusta moveu cabea, tentando entender a conversa de Charlotte. - Tive uma visita? - Pode acreditar querida. Vrias. Um cavalheiro em particular te espera no salo.
6 Tecido fino e lustroso para vestes femininas, camisas de homem etc.

Um cavalheiro? Um cavalheiro a esperava, a ela? Quem podia ser? Belgrace. Claro, tinha que ser ele. Depois de ter fracassado na tentativa de se encontrar em outro lugar, tinha decidido v-la, algo que um cavalheiro podia fazer, mas algo impensvel para uma dama. Imediatamente sua frustrao desapareceu que a tinha acompanhado a casa depois do ltimo encontro fracassado, frustrao que lhe tinha impedido de trabalhar essa noite. Deu meia volta e saiu do quarto em direo ao salo onde a esperava o conde. Por fim, pensou enquanto descia a toda pressa escada para o andar de baixo, por fim acabaria a espera. Ele estava ali, e no fim ela teria o que estava esperando tanto tempo. - Espero no t-lo feito esperar muito tempo, milorde... Ento descobriu que no era o conde de Belgrace quem a esperava no salo. Era outro cavalheiro, totalmente diferente, que se levantou e sorriu calidamente. Augusta olhou em silncio seu visitante. Era um homem mais velho, embora no muito, de uns quarenta anos talvez. Alto e esbelto, vestia um traje muito elegante e distinto. Seus olhos refletiam certa afabilidade, e aproximou sorrindo, a saudando com uma inclinao sobre sua mo. - Minha querida lady Augusta, obrigado, muitssimas obrigado por me receber neste belo dia. A primeira vista ela no o reconheceu, mas logo recordou vagamente que o tinham apresentado em alguma ocasio. Onde? Quando? Ento se lembrou: foi na semana anterior no baile de Lumley, quando ela estava em companhia dos lordes Mundrum, Yarlett e Everton. - o senhor lorde Peversley, verdade? Ele pareceu adulado por ela o recordar e assentiu. - Espero que minha visita no tenha causado incmodos. Em lugar de responder, Augusta estreitou os olhos, com curiosidade. Por que a visitava esse homem, esse marqus? Naquela noite s se conheceram de passagem, e depois no voltaram a se ver. Mas no havia dito algo lorde Yarlett a respeito de que o marqus era muito amigo do conde de Belgrace? Claro, pensou, sorrindo, agora entendia tudo, Belgrace tinha enviado

Peversley em seu lugar, para assim evitar qualquer indcio de calnia. O entendia perfeitamente bem, sim. - Oh, no, milorde, no nenhum incomodo, absolutamente. Sua visita uma surpresa muito agradvel e inesperada. -Viu que Charlotte estava na porta escutando a conversa - Talvez minha madrasta pudesse lhe oferecer um ch? Lorde Peversley sorriu e deu uma piscada antes de olhar Charlotte. - Oh no, obrigado pelo oferecimento, mas no posso ficar, vim com a esperana de persuadi-la a dar um passeio pelo parque comigo em meu landau amanh a meio-dia. - Olhou Charlotte novamente - Lgico que com a companhia de sua encantadora madrasta. - Ficaremos encantadas, milorde. - resmungou Charlotte, antes que Augusta pudesse responder. Augusta olhou para Charlotte. Ento o marqus segurou sua mo e depositou um beijo de despedida nela, sussurrando: - Acredito que tenho algo para lhe dizer que talvez ache muito benfico. Ela o olhou fixamente. Tinha suposto bem. Lorde Belgrace o tinha enviado, porque, que outra coisa poderia significar o que acabava de dizer esse homem? E que criativo o conde ao tomar o assunto do encontro em suas mos, organizando tudo para que lorde Peversley entretivesse Charlotte enquanto eles tinham sua conversa em particular. Que plano mais engenhoso! Sorriu ao marqus, inclinando a cabea em silencioso acordo. - At manh, ento, milorde. - Contarei os segundos que faltam at que voltemos a nos encontrar disse lorde Peversley, e logo se despediu com uma galante inclinao. Charlotte acompanhou o marqus at a porta e logo voltou correndo ao salo. - Pense voc, pense que vamos passear no carro de um marqus, e no de um marqus qualquer, do marqus de Peversley. - se abanou. - O ideal seria que tivesse marcado o passeio mais perto das cinco horas em que o

parque est cheio, mas o que esta feito esta feito. Ai, um marqus. Marqus de Peversley toda uma conquista, Augusta. Mas ela no a ouviu nem captou seu entusiasmo. Estava muito ocupada olhando o salo, a quantidade de pacotes colocados nas mesas laterais, as abundantes flores que enchiam todos os vasos e floreiros. - O que aconteceu aqui? - Ah, no simplesmente maravilhoso? J lhe disse Augusta tudo isto para voc, querida. Pequenos presentes de seus muitos admiradores. Admiradores? Augusta colocou os culos para ver melhor. O que viu era muito peculiar. Rosas, margaridas, flores de estufa, em quase todo lugar que olhasse havia flores, e onde no havia flores havia pacotes, alguns muito decorados, alguns envoltos em papel de presente. Jamais tinha visto algo igual em toda sua vida. - No est enganada? - No, no, querida, no. E tampouco posso estar enganada com esta correspondncia. - Pegou um mao bastante grosso de notas, convites e cartas, e o colocou diante de Augusta na mesa prxima ao sof, de madeira pintada, na qual j havia uma ornamentada bandeja de prata com numerosos cartes de visitas, muitas com um sinal de aprovao no canto. - Diria que causou grande impresso na sociedade na outra noite no Almacks. Augusta foi passando as cartas, dando um rpido olhar nos numerosos convites para eventos sociais que iriam se celebrar nas prximas semanas e semanas seguintes, e convites mais pessoais para passeios de carro, assistir a peas de teatro, visitas a museus, quase todas as diverses que eram oferecidas em Londres, todos eles capazes de fazer voar a fantasia de uma jovem dama. Mas em lugar de estar dirigido a Charlotte, como sempre, cada um desses convites suplicavam a aceitao de lady Augusta Brierley. Convencida de que tudo isso era um terrvel mal entendido, olhou para Charlotte, que a estava olhando com um sorriso de orelha a orelha. Inclusive apareciam lgrimas nos cantos dos olhos. - Voc um sucesso, Augusta - exclamou Charlotte, aplaudindo - Difcil de acreditar, mas olhe tudo isto, a quantidade de presentes que j chegaram

de seus admiradores. Sempre soube. O nico que precisava fazer era te apresentar como disse. Ai, que orgulhoso estar seu pai. Ignorando, Augusta foi at uma das mesas laterais, onde se empilhavam um bom nmero de caixas e pacotes. Tirou a tampa da primeira caixa, adornada com fitas, e tirou uma pequena jia de prata elegantemente esculpida. Ao abrir viu que estava cheio de ptalas de rosa, que imediatamente inundou o ar com seu delicioso aroma. Debaixo das ptalas havia uma pequena nota que dizia: "Com minha eterna estima". Estava assinada por um homem cujo nome no tinha ouvido jamais. Eterna estima? E ela nem sequer sabia quem era? Outros pacotes revelaram presentes similares: finos papeis de cartas, ornamentados frascos de perfume, preciosos leques de marfim devidamente esculpido e pintado mo. Alguns eram presentes annimos, ou com ridculos nomes fictcios, como "Amorato" ou "Devotino". Dos que estavam assinados, ela no tinha idia de quem eram esses cavalheiros, e muito menos de como tinham adquirido esse repentino afeto por ela. Como? No sabiam nada dela. Tudo isso era muito para acreditar. E como podia ter ocorrido isso simplesmente devido a seu comparecimento a uma reunio social no Almack's? Quase no tinha falado com lady Castlereagh, s tinha danado uma vez e isso no fez bem. Nada disso tinha nenhum sentido, era como disse a Charlotte. - Isto no tem nenhum sentido. - Ah, pois tem perfeito sentido, querida. Cativou sociedade londrina, Augusta. Ao receber a ateno do notrio Lorde Noah e logo conquistou o amparo de lady Castlereagh, isso assegurou seu futuro. Eu diria que vai encher sua agenda at depois de ter terminado a temporada, e no me surpreenderia se recebesse um bom nmero de propostas de matrimnio devido a isso. Propostas de matrimnio? Ah, isso sim que no. Augusta afastou a correspondncia com expresso inflexvel. - H um engano em tudo isto. Confundiram-me com outra pessoa. Isso. Estes presentes no so para mim. Esto destinados outra, portanto, assim

que

possamos

organiz-lo,

devolveremos.

Os

annimos,

simplesmente

teremos que dar de presente a algum estabelecimento beneficente. Nesse momento soou um golpe da aldrava. Augusta se levantou e saiu ao vestbulo em direo porta. Era hora de por fim de uma vez por todas. - Augusta - chamou Charlotte do salo - Ordene que Tiswell abra. Uma dama no abre a porta de sua prpria casa. No decente. Para o inferno com toda a decncia! De um puxo abriu a porta, mas no havia nenhum mensageiro esperando do outro lado. Eram lady Finsminster e sua filha Viviana que estavam na varanda. As duas sorriram como se somente elas tivessem o segredo de algo muito valioso. - Lady Augusta - disse a condessa - Permita-me que a chame Augusta? Oh, Bibi e eu trazemos uma notcia das mais interessantes. Simplesmente temos que lhe contar. - olhou para o vestbulo - Est em casa lady Trecastle? Sem esperar resposta ou convite, a condessa entrou e foi direito para o salo, onde encontrou Charlotte. A conversa comeou imediatamente. - Charlotte, querida, simplesmente tem que saber a notcia. Bibi e eu estivemos no Grafton's esta manh. - No Grafton's? - Ah, pois sim. Fomos em busca de uma musselina amarela com renda para um vestido de tarde para minha Bibi. - Ah, o amarelo lhe assentar divinamente. - verdade. Bom, chegamos mais tarde que de costume, as onze e quarenta e cinco, porque Bibi custou a sair da cama antes das dez, depois de se deitar muito tarde ontem noite. Bom, quando chegamos, o balco j estava cheio de gente, e nos fizeram esperar quase meia hora para nos atender. - Meia hora? - exclamou Charlotte com expresso triste - Que terrvel! - Sim, querida, suponho que poderia ter sido terrvel, mas teve vantagens, porque foi enquanto espervamos quando soubemos da notcia. A condessa fez uma profunda inspirao, o que Augusta agradeceu muitssimo, porque no tinha feito outra coisa desde que apareceu na porta. - algo difcil de acreditar - continuou a condessa, movendo a cabea. No me sinto capaz de repetir, muito horroroso.

Charlotte deu algumas tapinhas em sua mo. - Tente querida. Augusta, que estava na soleira, olhou para o cu colocando os olhos em branco. A condessa assentiu, fazendo grande alarde do esforo para reunir energia necessria para comunicar essa incrvel noticia. - Prepare-se querida... Fico horrorizada em dizer... Prudence est desonrada. Bibi emitiu um grito. Charlotte abafou uma exclamao. Augusta pareceu confusa. - Prudence, a filha de lady Gunther? - perguntou. Lady Finsminster assentiu, com a boca franzida em um circulo que no era nada atrativo nela. - Sim. Neste momento, lorde e lady Gunther j tiraram a aldrava de sua porta e tm tudo preparado para partir para o campo. E, ah, a mais terrvel das circunstncias. - O que fez? - perguntou Augusta, pensando o que tinha que de importncia a ela. Mas teve que reconhecer que a expresso horrorizada e consternada de lady Finsminster despertava bastante curiosidade. A condessa ficou olhando um momento para sua filha. - Bibi, permitirei que oua isto apenas para que se proteja de se afundar no abismo de uma situao igual. - Olhou para Charlotte - s vezes penso que ocultar a verdadeira natureza do mundo s jovens o que pode lev-las a sua perdio. - verdade. - assentiu Charlotte - bem verdade. - Bom - prosseguiu a condessa - Parece ser que ontem noite surpreenderam Prudence em uma postura indecorosa com o filho do conde de Netfield. Uma postura muito indecorosa - acrescentou. O rosto de Charlotte se tornou absolutamente branco. - Ai, Deus, pobre lady Gunther. Prudence tinha excelentes perspectivas. Lady Finsminster assentiu. - Parece que esses dois estiveram se vendo em segredo durante semanas com portas fechadas. Lembra-se que no baile de Lumley

desapareceu por mais de uma hora, e quando apareceu disse que se perdeu no caminho para o salo onde serviriam o jantar? Parece que essa noite perdeu algo mais que o caminho, porque na realidade estava em uma das habitaes de cima com o jovem Netfield. Charlotte moveu a cabea, muito triste. - um final verdadeiramente trgico para a jovem Prudence. A isso seguiu um lgubre silncio. - Por qu? - perguntou finalmente Augusta - O jovem no vai se casar com Prudence? - Claro que se casar querida - disse lady Finsminster - Tem pouca opo no assunto. Tenho entendido que lorde Gunther j fez uma visita a lorde Netfield para falar dos detalhes. - Ento no vejo qual a tragdia. evidente que esses dois jovens tm afeio mtua. Lorde e lady Gunther deveriam estar contentes de saber que sua filha encontrou a felicidade. As trs damas se voltaram para olh-la com expresses que variavam em graus de incredulidade e condolncia. - Augusta, querida - disse Charlotte - uma tragdia porque o filho de Netfield o filho mais novo "prejudicado". Suas possibilidades de se elevar a um ttulo so muito, muito escassas. - Mas no estiveram todas cantando os louvores de lorde Noah Edenhall, que tambm , acredito, o filho mais novo? - Sim, mas s porque lorde Noah um homem com fortuna prpria, mais velho com trinta anos e independente. Mesmo que o toque o escndalo sai imaculado. O sobrenome Devonbrook estimado. O filho de Netfield s tem dezessete anos e ainda no terminou seus estudos na universidade. Pior ainda, o mais novo de vrios filhos vares, de um pai desonesto e jogador que tem tantos filhos ilegtimos como legtimos. A diferena entre os dois to grande como a noite e o dia. - E por causa de seu pai ter que recusar o jovem Netfield? Lady Finsminster assumiu as explicaes esta vez. - Querida Augusta, embora este jovem possa ser muito encantador com aparncia agradvel, suas possibilidades de uma herana decente muito,

muito escassa. Prudence filha nica, e, portanto nica herdeira do conde de Gunther. Deveria ter se casado pelo menos com o herdeiro de um visconde, embora lady Gunther aspirasse um marqus para sua filha. - Agora est perdida toda esperana - disse Charlotte, movendo tristemente a cabea - Entretanto, seria muito pior se no se casasse com o jovem. Ser surpreendida em uma posio assim j em si mesmo uma desonra. Ningum da boa sociedade quereria ter nada com ela, tomariam seus cartes de baile e lhe fechariam todas as portas. Pelo menos com esse matrimnio, embora seja terrivelmente inconveniente, Prudence poderia voltar na prxima temporada sem chamar muito a ateno. As trs damas moveram a cabea com igual compaixo, mas Augusta continuava sem ver onde estava a terrvel tragdia. Nesse momento entrou Tiswell, trazendo outro pacote, o que deu origem para que lady Finsminster se fixasse de repente no salo e nas coisas que acabavam de chegar. - Mas tenho a impresso de que voc, minha querida Augusta, ser a que mais se beneficie da imprudncia de Prudence. Por isso vejo aqui, j assumiste sua posio como a Bela da temporada. Augusta franziu o cenho. - Parece-me exagerado. - No, absolutamente. Tem todas as qualificaes para ser um xito em alta. a filha de um marqus, assiste a reunies sociais sem nenhuma regularidade, de modo que ningum sabe quando vai aparecer e quando no. Mas, por favor, olhe as flores, os presentes e os convites que j chegaram. Todas as anfitris suplicaro que comparea a suas festas, e todos os jovens aspiraro honra de um s dana em sua companhia. Parece-me que no ter nem um s momento desocupado durante o resto da temporada. um verdadeiro triunfo para voc. Augusta franziu mais o cenho. Eram quase as mesmas palavras que havia dito Charlotte um pouco antes. Enfim, pensou que estavam enganadas, muito enganadas. Esse repentino interesse nela no era outra coisa que uma tolice, uma loucura causada pela coincidncia de sua dana pblica com lorde Noah e a inoportuna mudana da situao de Prudence. O entusiasmo se

desvaneceria e esse ridculo passaria com a mesma rapidez com que tinha chegado. No dia seguinte tudo j teria voltado para a normalidade. J veriam. Isso era um mal entendido. Nada mais. Absolutamente nada mais.

Captulo Quinze

Na manh seguinte, Charlotte se levantou cedo para poder se preparar bem para o passeio no parque com o marqus de Peversley. Augusta despertou as onze e quarenta e cinco depois de trabalhar toda a noite at o amanhecer. O marqus chegou pontualmente s onze e meia. Do alto da escada viu Charlotte a esperando no vestbulo, observando pela janela o marqus que estava em seu carro na praa. Charlotte estava muito arrumada, com um vestido de passeio com listras verdes e azuis, com uma sombrinha e o chapu combinando com todas as cores, todos seus acessrios se harmonizavam. Quando ouviu os passos de Augusta na escada se voltou para olh-la. Franziu o cenho, desaprovando quando viu o vestido de passeio de cambraia cinza sem adornos e o chapu de palha que tinha escolhido. - Os vestidos de uma s cor esto bem, Augusta, se adornarem com volantes e fitas, mas quem vai se fixar em voc se recusa toda possibilidade do colorido em sua roupa? Agora que reconhecida na sociedade, teremos que nos ocupar de modernizar seu guarda roupa. - estreitou os olhos e a examinou com olhar avaliador - Amarelos e turquesas acredito que iriam bem com a cor de sua pele e cabelo. Programarei um horrio de provas com minha costureira hoje mesmo. Enquanto isso teremos que nos conformar com o que tem. - Deu algumas tapinhas em sua mo - Sei que no sua culpa, querida. No sabe como so estas coisas, mas aprender. E uma sorte que me tenha para te orientar. O landau do marqus era realmente um excelente veculo, e o trajeto correu bem, quase sem sentir os buracos pelos estreitos meio fio para o oeste,

para Hyde Park. O dia estava limpo, por isso Augusta colocou o rosto para receber a luz e o calor do sol, mas em seguida Charlotte colocou sua sombrinha para proteg-la, no mesmo instante que sussurrava o princpio do senhor Bell de que as jovens devem se esforar muito para evitar ter a pele "queimada". Ento Augusta em seguida se virou para olhar a paisagem. Uma coisa que sim observou durante o passeio foi que quase todos os cavalheiros elegantes com os quais cruzavam tomavam um tempo para tocar o chapu murmurando um "Bom dia, lady Augusta, "Est muito atrativa esta manh, lady Augusta". E inclusive as damas que antes nem a olhavam, no a considerando digna de perder seu tempo com ela, inclinavam suas cabeas em amistosas saudaes. Franziu o cenho para seus pensamentos. As coisas no tinham voltado ao normal como acreditava. Nada disso, de repente tinha desaparecido o anonimato que a tinha protegido durante sua vida, deixando expostos todos seus movimentos vista. Detestou isso. J haviam dado vrias voltas pelo parque e estavam chegando a Serpentine quando o marqus pediu a seu chofer que parasse fora do caminho perto da entrada para ir comprar um buqu de flores de um vendedor que havia ali. Depois que se desculpou e desceu, Augusta olhou ao redor, pensando quando faria sua apario lorde Belgrace. Acreditava que o conde teria disposto as coisas para que cruzassem seus caminhos em algum momento, e por isso lorde Peversley realizou tantas voltas pelo parque. Mas no havia sinais de lorde Belgrace. E nesse momento, em que estavam em um setor mais pblico, do parque, havia abundncia de carros e cavaleiros. Talvez o conde estivesse escondido no meio deles? Estava olhando atentamente a multido, se por acaso visse o conde, quando Charlotte se aproximou mais e disse, atrs da sombrinha: - Sua senhoria esteve muito atento e cavalheiresco esta manh no mesmo? Augusta viu um cavalheiro que pensou que podia ser lorde Belgrace e teve uma desiluso quando ele se virou e viu seu rosto. Sem os culos seria difcil encontr-lo. - Sim, Charlotte, o marqus esteve muito amvel.

Franziu o cenho porque um homem bastante gordo bloqueava sua visibilidade. - E no o acha muito distinto para sua idade? Augusta olhou para o marqus, que estava com o florista, olhando as flores venda. Embora no o via com muita claridade, respondeu: - Suponho que tem um ar de distino. Por ser um homem mais velho. Charlotte ficou calada um momento, olhando a outros transeuntes. De repente olhou com mais ateno e exclamou: - Olhe que sorte, ali est lady Trussington, na sombra daquelas rvores. Tenho que falar com ela um momento. Vamos, Augusta. Augusta no achava nenhuma graa voltar a ser o objeto de exame dessa dama, nem desejava ouvir mais lamentos a respeito da penosa situao da Prudence. Esse tinha sido o nico tema da conversa, em qualquer lugar que fossem desde a manh anterior. - V voc, Charlotte, eu te esperarei aqui. Charlotte olhou para lorde Peversley, que aparentemente continuava consumido na indeciso sobre que flores comprar. - Certo. No pode acontecer nada indecoroso neste lugar pblico. S demorarei um momento, e se me necessitar estarei ali. Augusta assentiu, pensando que Charlotte era muito rgida em seus deveres de acompanhante. - Ficarei bem at que volte. Mas se surgir necessidade, abanarei com o leque, para indicar que te necessito. - Muito engenhosa, Augusta, no demorarei muito. Augusta observou sua madrasta partir com passos tranqilos para a imponente figura de lady Trussington. No demorariam muito em se reunir as outras damas, pensou. Virou-se um pouco e agachou para arrumar os cordes de uma de suas botas de meio cano. E foi precisamente nesse momento quando o marqus voltou de sua compra de flores. Ela sorriu. Por fim teriam um momento a ss para que ele pudesse transmitir a mensagem de lorde Belgrace, dizer onde poderiam se encontrar.

- Partiu lady Trecastle? - perguntou lorde Peversley, e entregou o precioso ramo de margaridas e botes de rosas muito bem amarrados em fitas. - Sim, desejava falar com lady Trussington um momento. Disse que a esperaramos aqui. Lorde Peversley olhou ao redor. - Est fazendo calor, lady Augusta. Gostaria de caminhar um pouco sob a sombra das rvores? - Certamente - disse ela, segurando a mo que estendia para ajud-la a descer, e pensando que lorde Belgrace devia estar os esperando perto. O marqus caminhou at a frondosa sombra de um carvalho prximo. Nesse lugar ficavam um pouco retirados do resto de transeuntes, mas estavam visveis para preservar o decoro. Era uma situao perfeita. - Lady Augusta, h algo que devo dizer. Ela sorriu impaciente por ouvir a mensagem do conde. - Sim, sei milorde. Sua resposta pareceu surpreender ao marqus. - Sabe? - Sim. Ontem noite quase no pude dormir pela espera, e toda a manh estive esperando que pudssemos ter um momento a ss. - Me alegra muitssimo ouvir isso, lady Augusta. - O marqus fez uma inspirao profunda, que inchou o peito, e sua boca se curvou em um sorriso Tinha minhas dvidas sobre como poderia receber minha mensagem. Augusta olhou por cima do ombro para sua madrasta. Esta continuava conversando com lady Trussington. Davam a impresso de estar consumidas em uma sria conversa, a respeito de Prudence, sem dvida. O sigilo de sua conversa com lorde Peversley estava assegurado. Mas quando se voltou para olh-lo, ele estava com um joelho fincado no cho diante dela, e agarrou sua mo em um gesto horrorosamente inconfundvel. - Lady Augusta, quero suplicar... Bom Deus, ele estava se declarando. - No, senhor, por favor, no! - Mas, milady - disse ele, desconcertado - Eu pensei...

Augusta olhou ao redor e viu que alguns dos transeuntes comeavam a olhar para os dois, sobre tudo em lorde Peversley, que continuava com o joelho no cho. Abriu seu leque para indicar a Charlotte sua necessidade de que voltasse, imediatamente. - Por favor, milorde, se levante rpido. - Mais, lady Augusta, pensei que tinha me compreendido. Queria fazer uma proposta de... Ela agitou mais rpido o leque. - Sei muito bem o que quer me propor senhor. E peo milorde, pelo seu bem e pelo meu, no o faa. Em um gesto que s piorou as coisas, ele segurou sua outra mo tambm e a beijou. - Percebeu, suponho, de que a adoro. Augusta se apressou em retirar a mo, agitando energicamente o leque. - Me solte senhor! Baixe a voz! Acredito que a exposio ao sol o afetou. Por favor, rogo que recupere a sensatez. Mas lorde Peversley apertou seu brao. - No posso, estando to apaixonado pela senhorita. O destino nos uniu hoje. Diga-me que ser minha esposa e me far o mais feliz dos homens. Estava se reunindo gente ao redor, e lorde Peversley no dava sinais de se levantar nem e de colocar fim a essa loucura. Justamente o contrrio, falava em voz mais alta proclamando seu afeto por ela. Augusta tentou retroceder, sem deixar de agitar infrutuosamente o leque, com a esperana de atrair a ateno de Charlotte, que parecia ser a nica pessoa no parque cuja ateno no estava centrada neles. Quando o marqus tentou novamente segurar sua mo, ela fez o que lhe ocorreu para tir-lo de sua loucura; golpeou sua bochecha com o leque. - Se controle senhor. Mas j era uma multido a que os rodeava e no meio dela apareceu Charlotte vendo o que acontecia. Ao ver lorde Peversley, com o joelho fincado no cho, seu rosto vermelho de sobressalto e expresso infeliz, abriu os olhos como seus melhores pratos de porcelana. No precisou de nenhuma explicao para entender o que acabava de ocorrer.

- Augusta! - gritou, horrorizada - Pelo amor de Deus, o que fez? Ento lorde Peversley se levantou, alisando as abas de seu fraque. Inclinou a cabea e disse em voz muito comedida: - Lamento t-la ofendido, lady Augusta. Vi motivos para acreditar que receberia bem minha proposta de matrimnio. Augusta cruzou de braos, com expresso spera, com os olhos baixos, sem olhar a ele, nem multido nem a Charlotte. - Foi uma falsa impresso, senhor. - Sim, j vejo. - Fez um gesto para seu carro que esperava mais frente - Permita-me que acompanhe a senhorita e sua madrasta at em casa. Augusta no se moveu. Seus olhos estavam cravados nas retorcidas razes da rvore que se sobressaam do cho a seus ps. - No, obrigada, senhor. Nestas circunstncias acredito que ser melhor que procuremos um carro de aluguel. Com a extremidade do olho viu que lorde Peversley voltava a inclinar a cabea do modo mais corts que conseguiu e se virou para partir. As pessoas se afastaram para deix-lo partir at o carro. Em poucos minutos ele j estava em marcha, com as costas rgidas, o olhar fixo frente, at passar as portas do parque. O silncio que seguiu a isso foi ensurdecedor, mas muito breve, tendo acabado o espetculo, os espectadores comearam a se dispersar, alguns olhando atrs por cima do ombro, se provendo de outro bocado mais para conversas. Mas isto no era s um bocado, compreendeu Augusta, era todo, um festim. E suas suspeitas se confirmaram quando sua madrasta falou: - Fez muito mal, Augusta. Olhou Charlotte com o cenho franzido. Sim, claro, encontrava mal seu comportamento, mas e o do marqus? - Pense o que quiser isto no foi minha culpa, Charlotte. Esse homem me props matrimnio, em pblico! Negou-se a se comportar com a mnima discrio, embora o suplicasse. Atuou de forma desatinada, tola. Que outra coisa queria que fizesse?

- um homem muito rico e distinto, Augusta. Pelo menos poderia ter considerado seu oferecimento e economizado a humilhao deste espetculo em pblico. - Considerar sua proposio? mais velho que meu pai. - Isso nunca te incomodou antes, quando paquerava com ele, passando todo o tempo com ele e seus amigos sempre que saamos a reunies sociais. - S estive com lorde Peversley uma vez, quando o conheci no baile de Lumley. E conversar com um homem sobre temas de interesse comum no significa necessariamente que deseje passar o resto de minha vida com ele. - Nesta sociedade fazer isso certamente d essa impresso. Augusta deve compreender que j no est a bordo de um navio, onde pode fazer o que te d vontade sem conseqncias. No pode continuar dedicada a suas ocupaes do passado. a filha de um marqus. Atraiu a ateno da sociedade, de modo que agora outros a observam. Este pequeno espetculo vai ser sem dvida o tema das conversas durante semanas. Voc goste ou no, se converteu em um smbolo social. hora de que comece a se comportar como tal. Agora vamos para casa, para eu poder comear a fazer as incurses necessrias para converter este desastre em beneficio para voc.

Augusta olhou o ordenado monte de convites que a esperava em sua mesa no escritrio e franziu o cenho. A nota que havia ao lado, com a florida letra de Charlotte, dizia: "Augusta, coloquei estes convites em ordem de importncia, as mais importantes em primeiro lugar. As que esto marcadas com um trao, so obrigatrias. Por favor, modifique sua agenda conforme". Deixou de lado a nota de Charlotte. No podia continuar assim. Desde a proposta de lorde Peversley as coisas tinham ido de mal em pior. A idia que tinha Charlotte de desviar a ateno do desastre do parque era encher todos os momentos de sua agenda social, e nessa ltima semana

se ocupou exatamente disso. Ela devia se mostrar em pblico, dizer, que a proposta de Peversley no a tinha afetado, e para fazer isso, tinha que ver todo mundo e ser vista por todos. Seu futuro e o futuro de seu pai, de Lettie e da prpria Charlotte dependiam disso. Para piorar as coisas, Charlotte tinha recorrido ajuda de lady Trussington e lady Finsminster, ou seja, que em lugar de disputar com uma s tinha que disputar com trs damas formidveis muito resolvidas a procurar que ela alcanasse o topo do xito que tinha saboreado. O nico que no queriam ouvir era que o sabor do xito para ela era amargo e indesejvel. Durante trs dias com suas noites, haviam passeado por uma interminvel ronda de chs, jantares, sadas e dana tantas coisas que ela se sentia como se estivesse a ponto de desabar de esgotamento. Seu carto de bailes estava sempre cheio, e s vezes alguns ficavam na lista de espera, se por acaso surgisse uma vaga, e em sua mente os nomes de todos no era outra coisa que uma mancha imprecisa. A nica certeza que tinha era que no podia permitir que continuassem com essa loucura. Seu trabalho estava recebendo o pior castigo por causa disso. Mas como? Como deter a agitao em que se debatia quando j estava iniciada? Charlotte estava obcecada. Augusta sabia que em caso de voltar a se negar a sair, sua madrasta se encarregaria de fazer de sua vida a mais desgraada possvel. No havia dito isso justamente essa manh ao recordar que toda transao financeira necessitava as assinaturas das duas? Se fosse necessrio, Charlotte a impediria de realizar qualquer objetivo prprio colocando dificuldades econmicas. Ai, pai, por que me deixou nesta posio? Pensou, embora soubesse que seu pai no poderia ter feito outra coisa. Deixar ela sozinha no comando teria sido um desprezo a sua mulher, mas se deixasse Charlotte como nica responsvel teria sido um desastre. E por isso inventou esse mtodo de controles e balanos, deixando a parte dos balanos a cargo dela. Mais tinha que haver uma maneira de sair dessa ridcula situao uma maneira de extinguir sua brilhante chama social. E ento veio a sua mente a soluo na forma de uma palavra: desonra.

Pegou os convites e comeou procurar um que a proporcionasse o melhor pano de fundo para seu plano. No teve que procurar muito; a que estava em cima de todas oferecia isso: "Suas excelncias, o duque e a duquesa de Devonbrook solicitam a honra de sua presena em uma noite de msica e conversa na quinta-feira vinte e trs, a partir das 20.00 horas". O irmo de lorde Noah e sua esposa. Toda Londres estaria ali, para ver e ser visto. Era perfeito. Enquanto fazia mentalmente seus planos para essa noite, de repente compreendeu por que ela no compartilhava a consternao de Charlotte diante do resultado final do romance de Prudence com seu jovem amante. Este tinha dado a jovem o luxo de no ter que se preocupar mais pela colocao de cada volante em seu vestido nem pela impresso que poderiam causar suas palavras. Mais ainda, dava-lhe "liberdade", com a diferena de que seu comportamento a tinha levado ao matrimnio, pois o jovem se viu obrigado a fazer a nica coisa decente e converte-la em sua esposa. Augusta sabia que em sua atual situao poderia encontrar a um bom nmero de jovens dispostos a ajud-la nesse tipo de desonra, porque eles tambm insistiriam no mesmo resultado final da pobre Prudence. E o ltimo que ela precisava era um matrimnio. No, o que ela precisava era um cavalheiro que na realidade no fosse um cavalheiro, um homem que fizesse o impensvel, como deixar plantada a sua noiva. E s havia um homem que considerava capaz de fazer algo assim. Lorde Noah Edenhall de Devonbrook.

Captulo Dezesseis

"A cor uma das melhores vantagens de uma dama, pois a destaca entre as demais em uma multido. Porque o jardim sem a flor no outra coisa que terra e ervas daninhas, e a chuva sem o arco ris triste e cinza. Augusta fechou o exemplar de La Belle Assemblee que tinha pedido a Mina que trouxesse de entre os muitssimos livros de bolso que tinha Charlotte

na escrivaninha de seu quarto. Com as profticas palavras do senhor Bell soando em sua memria, se levantou e foi at seu roupeiro de pau rosa e olhou seus vestidos. Sortido de cinzas, marrons e natas que saltou a seu olho avaliador e a fez franzir o cenho. Erva daninha. Por muito que detestasse reconhecer, essas cores no serviriam para esta ocasio to especial. Essa noite deveria se vestir diferente. Essa noite deveria estar diferente. No deveria ser confundida com os mveis, como normalmente gostava de fazer. Deveria se vestir para que olhassem para ela, ou, como dizia o senhor Bell, para "se destacar entre as demais na multido". Deveria tentar ser uma flor. Dito em palavras mais simples, deveria assumir o papel que tinha passado quase toda sua vida evitando. A fim de se preparar para essa imperiosa personificao, passou toda a manh olhando as gravuras de numerosos livros de modas, observando e analisando atentamente cada modelo, e gravando na memria as opinies venerveis. Foi uma tarefa que empreendeu como empreenderia qualquer outra, mediante a conscienciosa leitura de cada artigo que encontrava e a conscienciosa observao do que via ao seu redor. Nesses ltimos dias tinha analisado os detalhes de todas as damas com que se encontrou das jovens que se apresentavam na sociedade at as vivas mais velhas. Analisou o que se considerava sucesso e o que no, classificando mentalmente os resultados mediante comparao. Inclusive abandonou seus textos antigos a favor das novelas mais populares, entre elas as da senhora Redcliffe e Maria Edgeworth. E graas a isso, j entendia por que Charlotte sempre a olhava de modo to estranho quando fazia algo aparentemente to insignificante como ficar com suas cmodas botas de meio cano para sair a caminhar. Segundo o senhor Bell, "uma dama usa sapatos adequados a seus delicados ps, a no ser que v cavalgar". Mas o senhor Bell no indicava o que devia usar uma dama cujos ps eram ligeiramente menos que "delicados", muito menos uma dama que tinha passado sua infncia subindo pelos mastros e arranjos de navios. Mesmo assim, j tinha pelo menos um conhecimento elementar do papel feminino, conhecimentos suficientes para a tarefa que tinha diante dela essa noite. E posto que estivesse preparada, podia comear a construo de sua

nova personalidade para a noite, mas, como colocar em prtica esses conhecimentos quando os recursos de que dispunha eram to limitados? Evidentemente, necessitaria ajuda. - Milady? Augusta olhou para a porta e viu que ali tinha aparecido repentinamente a donzela pessoal de Charlotte. Estava to absorto em seus pensamentos que no a viu chegar. - Sim, Lizette? - Milady Trecastle quer saber se ela deve solicitar o carro s oito. Augusta sorriu. A donzela era jovem, bonita e, acima de tudo, francesa. Recm-chegada de Paris havia comeado a trabalhar na casa pouco depois de que Charlotte se converteu em marquesa. Seus dotes para pentear e costurar com pontos perfeitos eram incomparveis. Seus dotes para aprender o idioma ingls eram algo menos encorajador. - Obrigada, Lizette. Por favor, diga marquesa que estarei preparada. A donzela inclinou sua cabea coberta pela touca e se girou para partir. - Lizette. - disse Augusta antes que desaparecesse pelo corredor. - Sim, milady? - O que fez com o vestido novo de lady Trecastle? Lizette a olhou com expresso confusa. - Vestido, milady? A que vestido se refere? - O vestido que trouxeram ontem pela tarde de sua costureira. Que no gostou. Acredito que te pediu que o jogasse fora. Jogou? Lizette mordeu o lbio, indecisa. No sabia se mentia para Augusta ou se arriscava que esta descobrisse a verdade, ou dizer que deixou o vestido para ela, como tinha feito. Augusta lhe economizou a deciso. - Lizette, se ainda tem o vestido, eu gostaria de chegar a um acordo contigo. - Acordo, milady? Augusta provou com o equivalente em francs: - Sim, um acordo. Lizette assentiu. - Sim, um acordo. O que acha?

- Queria colocar o vestido de lady Trecastle esta noite, mas somente esta noite, e depois pode ficar com ele. Sei que lady Trecastle te disse que o jogasse fora, mas um vestido to formoso que no acredito que disse a srio. E embora houvesse dito a srio no se incomodaria se eu dissesse que o desejo para mim. Ento, depois que o use esta noite, direi que dei para voc porque no final decidi que tampouco eu gostei. Dessa maneira no se zangar contigo por ter ficado com ele. Compreende? Lizette a tinha escutado atentamente e foi abrindo mais os olhos medida que compreendia. - Oui, milady, compreendo. Tem razo. Acredito que ainda tenho o vestido. Irei busc-lo. Alguns minutos depois, Lizette voltou com o vestido pendurado elegantemente nos braos. - Aqui est, milady. No usei, juro. Augusta pegou o vestido e o colocou por cima, pendurando nos ombros. Sentiu nos dedos a suavidade da preciosa seda cor rubi, a fita de que o adornava brilhava a luz do sol da tarde que entrava pela janela. Charlotte o achou muito simples, sem os volantes suficientes para satisfazer seus gostos mais sofisticados. Mas com umas poucas modificaes, ficaria muito bem para suas necessidades dessa noite. Olhou para Lizette. - Voc me ajudaria a coloc-lo para ver se fica bem? - Oui, milady. Lizette a ajudou a tirar o vestido de musselina cinza, passou o vestido vermelho pela cabea, deixando cair por seu corpo resplandecente cascata de deliciosa seda. Rapidamente prendeu a larga fileira de botes nas costas, e retrocedeu para que Augusta fosse se olhar no espelho de corpo inteiro, onde contemplou sua imagem com olho crtico. Charlotte e ela tinham um corpo muito similar, de modo que o vestido ficava quase perfeito. S teria que ajustar mais a fita que rodeava o suti e cort-la um pouco, eliminando o volante franzido que adornava a borda. Sim, ficaria muito formoso. Quando se voltou para olhar Lizette viu que esta a estava observando com uma expresso estranha. Olhou o vestido para ver se havia algo errado.

- O que aconteceu, Lizette? H algo errado? - Oh, no, milady, esta to bem no vestido. Parece que foi feito para senhorita, quero que fique com ele. - No, Lizette, depois desta noite j no precisarei dele. Ficar com voc. Mas antes de coloc-lo ter que fazer algumas modificaes e logo eu tambm necessitarei algumas modificaes acha que pode me ajudar?

A casa da cidade do duque e duquesa Devonbrook em Grosvenor Square, estava transformada. Sua habitual tranqilidade e elegncia sob a sombra das rvores tinham dado passo a uma efervescente e animada atividade social. Tinham dobrado o pessoal para poder satisfazer todas as necessidades, atender a todos os detalhes, cada empregado tinha um nmero atribudo de convidados, para assegurar o sucesso da noite. O piso de mrmore de estilo italiano, que os empregados tinham dedicado toda a manh polindo, quase no se via pela quantidade de pessoas. Os msicos, compostos por flauta e cordas, acrescentavam fundo refinado, embora apenas se ouvisse o zumbido das conversas e o frufru das suntuosas sedas quando as damas tentavam se esquivar graciosamente das ocasionais gotas de cera que caam dos numerosos abajures de aranha e as mais freqentes mos dos velhotes sentados na periferia. No alto da escada da entrada do salo, estavam o anfitrio e a anfitri saudando cada um da legio de convidados que iam chegando. A noite seria maravilhosa, porque a popular duquesa Catriona raramente dava uma festa, mas, quando o fazia, esta sempre era um acontecimento grandioso para os presentes. Na verdade, ningum tinha declinado o convite, mesmo que a deciso de oferecer a noite informal s aconteceu na semana anterior, o qual tinha sido um problema para quase todos aqueles que tinham programados outros compromissos para essa mesma noite e tiveram que reprogramar no ltimo momento, por temer ficar de fora da lista uma prxima vez. Um pouco

retirado da multido, estava Noah bebendo uma taa do vinho do porto e conversando com um antigo conhecido da famlia. Desde seu lugar tinha uma clara viso do salo de festa e da sala de jantar contgua disposta para o jantar. Tinha escolhido esse lugar exatamente porque o permitiria ver quando chegasse lady Augusta. No a tinha visto desde aquela manh do passeio por Rotten Row com Christian, Eleanor e Sarah, quando conseguiu fracassar outro de suas tentativas de se encontrar a ss com lorde Belgrace. Mas no tinha esquecido sua investigao para descobrir a verdade de sua relao com Tony e recuperar o broche Keighley. De fato, tinha dedicado os ltimos dias a se informar, com o fim de confirmar a conexo entre eles e eliminar a persistente duvida que o incomodasse cada vez mais. Em primeiro lugar foi ver o ex-administrador de Tony para examinar sua agenda das semanas anteriores ao seu suicdio. Depois conseguiu cpias das listas de convidados dos diversos eventos sociais que havia comparecido. Na maioria figuravam o marqus de Trecastle e famlia, embora nenhum dos anfitries nem anfitris recorde ter visto lady Augusta em companhia de sua madrasta. Tambm interrogou aos ex-empregados de Tony, tanto os que ele empregou depois como aos outros. Tampouco teve muita sorte nessa tentativa. Mas o que descobriu foi que no ms anterior a sua morte, Tony estava muito furtivo em suas atividades; no comunicava nada a Weston nem a seu valete. s vezes se ausentava durante horas, sem aviso, e muitas vezes, quando saa de noite preferia tomar um carro de aluguel a levar o prprio. Resumindo, com tudo o que fez at esse momento s tinha conseguido chegar a um impasse, e comeava a acreditar que talvez nunca conhecesse toda a verdade a respeito de Tony e sua relao com Augusta. S no dia anterior tinha conseguido encontrar um indcio de prova real, quando visitou o advogado de Tony para pedir que enviasse a ele e no a Sarah todas as faturas sem pagar. Esta prova chegou forma de uma fatura do joalheiro, a mesma que recebeu Sarah quando Tony fez trocar o fecho do broche Keighley. Com mais

curiosidade que suspeitas, decidiu visitar a oficina do joalheiro para ver se este recordava a pea. - Ah, sim, milorde, lembro muita bem essa pea. Era extraordinria no se v muito dessas em toda sua vida. - valiosa? - No ter preo seria uma definio mais adequada, porque foi feita do diamante azul da rainha. - Rainha? Rainha Charlotte? - No, no, milorde, no nossa atual rainha. Rainha Elizabeth, a rainha Virgem. Vi seu selo na pedra quando a tirei de seu lugar original. Fiz minhas averiguaes e descobri que era uma das numerosas peas que deu de presente sir Francis Drake na volta de suas viagens pelo mundo. A pedra de origem espanhola e data dos primeiros anos do sculo XVI. Chegou lorde Keighley atravs de um antepassado que, foi conselheiro da rainha. - Informou lorde Keighley sobre a origem da pedra? - Sim, senhor. Tambm disse que sabia de um cavalheiro que pagaria uma fortuna principesca por adquiri-la, mas lorde Keighley no quis ouvir nada disso. Disse que pensava dar de presente o broche a uma dama, e uma dama muito especial tem que ser para receber uma pea desse valor incalculvel... - Lorde Noah? Noah percebeu que enquanto ele recordava sua visita ao joalheiro, o velho visconde estava falando com ele, e nesse momento esperava sua opinio sobre o que fosse que tivesse sido seu tema de conversa. No sabendo que interesse podia ter ele nesse tema, saiu da conversa dizendo "No poderia estar mais de acordo", e logo se apressou a explicar que devia deix-lo porque os anfitries o necessitavam, assinalando com um gesto o lugar onde estavam Robert, Catriona e tia Amelia. Quando ia aproximando deles, observou uma expresso tensa embora educada no rosto de Catriona, que estava conversando com duas damas. S via as costas das damas, por isso no conseguiu reconhec-las, mas fossem quem fossem, era certo que estavam enchendo os ouvidos de Catriona com alguma fofoca, que Catriona no desejava ouvir porque no era dada fofoca nem calnia.

O rosto de Catriona se iluminou de alvio quando o viu se aproximar. - Lady Finsminster, apresento a meu querido irmo, Lorde Noah Edenhall? Noah me permita que o presente a lady Finsninster e a sua formosa filha, lady Viviana. - Ah, sim, excelncia - disse a condessa se voltando para olh-lo Conheo lorde Noah. Nunca nos apresentaram formalmente, embora o vi h algumas noites danando no Almacks. - Esteve danando no Almack's? - perguntou Robert, com claro ar de incredulidade. - Sim, estive ali - respondeu Noah olhando a seu irmo; depois olhou para Catriona - Por certo, querida irm, lady Castlereagh te enviou suas lembranas. - E que bom bailarino o senhor, lorde Noah - disse a condessa, no disposta a abandonar o tema - Todos os que estvamos ali essa noite comentamos. - Fez uma breve inspirao - Na realidade, a jovem dama com quem danou lorde Noah essa noite justamente aquela de quem estava falando, excelncia, lady Augusta Brierley. Que formosa figura formavam juntos, embora depois de sua atuao no parque outro dia, duvido bastante que tenhamos a oportunidade de v-la danar com lorde Noah novamente. Bom Deus, o que fez Augusta agora? Pensou Noah. - Claro que tampouco esteve bem por parte do cavalheiro fazer sua proposta em um lugar to pblico como Hyde Park - disse Catriona - de minha opinio que nenhuma jovem deveria se sentir obrigada a aceitar uma proposta de matrimnio que no deseja para evitar uma vergonha pblica. O que? Pensou Noah em seu interior, Augusta tinha conseguido que Belgrace fizesse a proposta e logo o recusou? Depois de todos seus esforos por se encontrar com ele a ss? Mas se no ia atrs dele para uma proposta de matrimnio, que demnios se propunha ento? - Certamente - apressou-se a dizer a condessa - Entretanto, lady Augusta j no muito jovem. Talvez devesse ter considerado um pouco mais a proposta. No to jovem como minha Bibi.

- Mame - interveio Viviana ento, em uma bvia tentativa de parar a lngua viperina de sua me - possvel que lady Augusta tenha ficado surpresa com a proposta do marqus. - Marqus? - perguntou Noah, expressando em voz alta seu desconcerto - O cavalheiro que recusou um marqus? Todos se voltaram para olh-lo, sem dvida sentindo surpresa por seu repentino interesse pela histria da recusa de lady Augusta. Robert o olhava sorrindo de orelha a orelha. - Sim, Noah, querido - disse Amelia - Foi lorde Peversley. - moveu a cabea tristemente - No sei no que pensou o pobre, tolo para ter feito semelhante coisa. - Olhou para a multido que enchia o salo, perdida em seus pensamentos. Alguns segundos depois em sua boca se desenharam um sutil sorriso - Mas eu no apostaria no pressagio de que a lady Augusta vo jogar da boa sociedade por ter recusado. A julgar pelo que vejo, agora est ainda mais considerada que antes. Noah olhou para onde Amlia estava olhando, para onde de repente se voltaram s cabeas de todos os presentes. Abriu mais os olhos e os fechou, voltou a abri-los, e pensou se seus olhos no estariam fazendo uma brincadeira. Na soleira da porta, flanqueadas pelos empregados de Devonbrook, estavam lady Augusta e sua madrasta a marquesa. Mas essa no era a Augusta que estava acostumado a ver, com o cenho no rosto e os culos em cima do nariz. No, nada disso. Augusta estava recriada, como por arte de magia, em outra verso de si mesma, uma verso incrivelmente formosa. Desaparecido estava o vestido escuro prosaico, carente de todo estilo, e o penteado simples e prtico. Agora levava o rosto emoldurado pelos cabelos escuros brandamente ondulados, destacados por um vestido de deliciosa e reluzente seda que caa do corpete aos ps em graciosas e suaves dobras, com umas pequenas mangas acompanhadas. As luvas brancas cobriam seus braos at acima dos cotovelos, e o decote em forma de corao, rodeava-lhe espetacularmente o corpete, uns seios que Noah no pde deixar de olhar com a boca aberta. No sabia por que, mas nunca antes se fixou realmente nessa parte de sua anatomia, o qual pareceu ridculo porque nesse momento no podia desviar os olhos dali. Somente sua viso prometia verdadeiro

prazer, e se surpreendeu pensando como seria senti-los em suas mos, como saboreariam em sua boca. Quanto mais a olhava mais excitado e incmodo sentia o corpo, mas no desviou o olhar. No podia. Ela estava absolutamente radiante. Assim que fez sua entrada Augusta, ou ao menos tentou, foi rodeada imediatamente por vrios jovens galantes que pareciam lutar pela honra de sua companhia. Alguns se inclinaram diante dela, outros aproximaram com taas de champanha. Augusta, no entanto, no parecia muito feliz com esses cuidados, parecia incomodada. Os sussurros e comentrios no demoraram a chegar depois de sua apario. Todos j sabiam de sua rejeio proposta de lorde Peversley. Dizia-se que Peversley partiu para o campo, para esconder em retiro sua profunda humilhao. Os que no conheciam Augusta perguntavam em voz alta quem era, os que a conheciam o proclamavam orgulhosos. O fato de que tivesse passado sua infncia e adolescncia fora da Inglaterra aumentava a aura de mistrio que a rodeava. Embaralhavam as predies a respeito de seu dote, abundavam as especulaes e hipteses, mas parecia que ningum sabia ao certo a verdade sobre ela. Noah a observou avanar com a marquesa para o lugar onde estavam Robert e Catriona, que se adiantaram para saud-las. Estiveram um momento conversando com eles e logo as duas se afastaram para a mesa de refrescos. Ali Augusta pegou uma taa de licor, e estava bebendo quando viu que ele a estava observando do outro lado do salo. E ento fez algo que o surpreendeu mais do que outra coisa; sorriu para ele e inclinou a cabea em um agradvel gesto de saudao. Depois de seu ltimo encontro, quando ele se negou a deix-la s no parque, tinha esperado pelo menos sua habitual expresso carrancuda ou talvez inclusive um gesto de mau humor. Mas no, estava sorrindo, e seu sorriso era o mais sedutor que tinha visto em sua vida, chegavam at esses cativantes olhos verdes e curvava a boca de um modo feiticeiro. Seu corpo reagiu, se esticando, e seu pulso se acelerou, como se fosse um colegial com excitao contemplando pela primeira vez a forma feminina nua. Bom Deus, que estava ficando louco?

A marquesa de Trecastle deve ter advertido o cruzamento de olhares, e tambm leu os pensamentos dele, porque se apressou a se colocar entre eles, insistindo com Augusta para acompanh-la at um pequeno grupo de conhecidas que estava no outro lado do salo. Desconcertado, aturdido e, pior ainda, terrivelmente excitado, Noah girou sobre seus calcanhares e caminhou direito para a porta. Devia se afastar dali, antes de ficar envergonhado. E talvez um banho com gua muito fria poderia ser uma opo melhor. Rapidamente saiu para o corredor e, deixando para trs empregados e convidados, se dirigiu ao escritrio de seu irmo, onde encontraria silncio e solido. O escritrio, que estava situado no lado leste da residncia, era acessvel s por uma estreita porta, e seria o lugar perfeito para seus propsitos. Na sala, excelentemente revestida por painis de madeira, o fogo da lareira estava aceso. Os papis esparramados sobre a escrivaninha indicavam que Robert tinha estado ali essa tarde atendendo seus assuntos ducais e sem dvida voltaria depois. Talvez simplesmente o esperasse ali, a salvo de outros. Cruzou a sala at a mesa das bebidas, serviu dois dedos de conhaque e os bebeu ao seco. Ao notar que o licor comeava a acalmar sua muito natural excitao, serviu outra taa, para beber mais lentamente. Instalou-se em uma das duas poltronas situadas perto da janela de onde se via o fogo da lareira e podia observar a rua atravs da pequena abertura entre as cortinas. Os cocheiros estavam agrupados no caminho da entrada, bebendo cidra quente e contando piadas, junto ao braseiro que tinha colocado Robert para que se esquentassem enquanto esperavam a seus senhores. Estendendo as pernas com os saltos de suas botas apoiados no cho, voltou sua ateno s chamas que danavam lentamente na lareira ao seu lado. Havia uma coisa da qual podia estar certo; depois de ver Augusta essa noite, de observar sua mudana, j no podia sentir surpresa de que tivesse afetado Tony do modo como o afetou. Na realidade, nesses momentos o encontrava bvio. S tinha que pensar em como tinha afetado a ele, justamente um homem que no tinha nenhum interesse nela; s olh-la uma vez tinha atordoado seus sentidos. No era de se surpreender que Tony

estivesse totalmente brio depois de estar sob seu feitio um ms inteiro. A nenhuma mulher deveria permitir estar to desejvel, to atrativa. Esse era um tipo de mulher muito perigosa; uma feiticeira, na realidade. Fechou os olhos e apoiou a cabea no suave veludo do respaldo da poltrona. A pergunta que faltava responder era o que fazer a respeito dela? No barulho de um vestido de seda que ouviu se aproximar da porta, encontrou sua resposta. Era Augusta, que parou alguns passos dele. No disse nada simplesmente o olhou; por cima da seda escura de seu vestido, a parte superior de seus formosos seios subia e descia com sua respirao. Uma s mecha de cabelo ondulado repousava em um lado de seu pescoo, como o convidando a tocar. Ele olhou essa mecha, sem dizer uma palavra, pensando se no teria conjurado sua presena com seus pensamentos. Finalmente disse: - Esta uma ala particular da casa, milady. - Sim, sei milorde. Sua voz o envolveu como uma capa de seda, lhe esquentando at os dedos dos ps. Ela avanou um pouco e passou pela mesa do escritrio as pontas de seus dedos enluvados. - Seu irmo e sua esposa so de aparncia agradvel e simptica. Qual seria seu jogo agora? Pensou Noah, observando-a levantar os olhos para o retrato de Robert, Catriona e James, seu beb, pendurado em cima do suporte da chamin. - Sim - disse. - Parecem muito felizes. - Tm a sorte de terem se encontrado. Ento ela o olhou, assentindo, e depois olhou a taa, que ainda estava meio cheia sobre a mesa do lado da poltrona. - Isso conhaque? - Sim - disse ele, sem deixar de observ-la. Por que estava ali? O que desejava? - Gostaria de uma taa? Augusta assentiu, sorrindo amavelmente, como se acabasse de saud-lo na rua. Noah se levantou, se aproximou da mesa de bebidas e serviu um

pouco de conhaque em uma taa. Voltou-se para ela, e passou a observ-la beber de um gole, seus escuros olhos verdes fixos nele por cima da borda da taa. Ele ainda no conseguia superar a mudana que via nela. Como conseguiu ocultar tantas coisas nela? E mais importante ainda, por que as ocultava? Quando ela afastou a taa de sua boca, seus lbios midos brilharam a luz do fogo da lareira. Noah sentiu um desejo urgente, irresistvel de estreitla em seus braos e saborear o conhaque em seus lbios. Obrigou-se a desviar os olhos, com a impresso de que cada vez fazia mais calor na sala. Girou para ordenar a mesa de bebidas, quando na realidade s queria acalmar o tamborilar do sangue por suas veias. - Veio aqui porque desejava algo, milady? - Sim - disse ela atrs dele. Ouviu-a se aproximar, ouviu novamente o barulho da saia. Ento sentiu sua mo em seu brao e ficou paralisado. - Desejo a voc. Tinha que estar sonhando. Aceitando a realidade de que nesse momento tinha desaparecido dele qualquer domnio de si mesmo que pudesse ter tido, girou rapidamente, estreitando-a em seus braos e se apoderou de sua boca em um vido beijo da mais pura paixo e necessidade. Diferente da primeira vez, quando a beijou no jardim sob a luz da lua, em que ela se manteve rgida e lutou por escapar, desta vez ela estava flexvel, dcil, apoiada nele, movendo lentamente as mos em suas costas, apertando seu corpo contra seu membro cada vez mais duro. Saboreou o conhaque em sua boca, sim, e mais, muito mais. E isso o embriagou. Quando aprofundou o beijo, esfregando a lngua com a sua, correspondeu ao beijo com igual paixo, levantando os braos e rodeando seu pescoo com as mos, atraindo ainda mais sua cabea. A necessidade de possu-la correu como fogo por suas veias. Seus dedos febris desabotoaram rapidamente os botes das costas, soltando o corpete at que ficou pendurando na frente. Desceu a boca por seu pescoo deixando um caminho de beijos, beijou seus cabelos, a garganta e continuou descendo at chegar elevao de seus seios. Ela deixou escapar um suspiro quando ele a

inclinou para trs a sujeitando com um brao. Ele puxou as camadas de tecido at liber-la. A sentiu estremecer violentamente quando esfregou o mamilo com o polegar e a estreitou fortemente contra ele. Ento o cobriu com a boca, lambendo e sugando at que pensou que estivesse louco. Essa mulher era realmente uma feiticeira, mas j no importava. Nada importava a no ser a necessidade que sentia de t-la, de conhec-la, de possu-la total e absolutamente. E nada, nem sequer o fogo do inferno, iria impedi-lo de fazer exatamente isso.

Captulo Dezessete

Augusta sentiu o roar do ar fresco contra sua pele quando ele afastou seus lbios dos dela. Olhou atravs de suas pestanas, com os olhos apenas entreabertos, e o viu olhando-a como se ela fosse mulher mais formosa e mais desejvel do mundo. Em seus olhos viu um fogo de sexualidade pura. Desejava-a terrivelmente. Ela podia apenas respirar. - No deveramos estar fazendo isto - disse ele ento, beijando sua orelha, seu flego quente em sua pele - Este no o lugar nem o momento adequado... Mas, Deus me ajude Augusta, no posso parar. Seus dedos desenharam crculos em sua pele, carcias tnues, sedutoras, que produziram pequenos formigamentos por todo o corpo. Era algo diferente de tudo que sentiu antes, e no desejava que terminasse jamais. Sentia o vestido solto, a dureza de seu membro pressionado contra seu corpo, e se apoderou dela a necessidade de sentir em suas mos sua pele nua. Ento Noah ficou atrs dela, depositando beijos apaixonados e midos nos ombros nus, a nuca, as costas. - Talvez devssemos ir para o meu carro e... Partir dali? - No, no podemos, ainda no...

Noah ficou imvel. - O que quer dizer com "ainda no"? Augusta se afastou, e segurou o vestido sobre os seios, tampando-os era um gesto ridculo, claro, dado que momentos antes ele a boca dele esteve ali, as mos e os dedos ali; mesmo assim sentiu a necessidade de se cobrir. Como tinham avanado to rpido as coisas? Ela s pretendia que os surpreendesse ali sozinhos, o que j era bastante comprometedor, mas certamente no assim. Mas no momento em que Noah a agarrou em seus braos ela se esqueceu totalmente da finalidade que a tinha levado at ali. S queria que parecesse que estava desonrada, nunca teve a inteno de se desonrar de verdade. No estava preparada para o que era estar com ele a que a fazia sentir; no sabia que isso levaria a algo mais que a umas poucas e castas carcias; no sabia que isso a faria desejar mais. Se isso era se desonrar, j no se surpreendia que Prudence tivesse cado na tentao. Diante ela, Noah a estava olhando com uma estranha expresso de desconcerto. Depois olhou para a porta, que ela tinha deixado entreaberta, o suficiente para que qualquer um que passasse pelo corredor visse claramente o interior. Observou-o atravessar a sala at a porta. A abriu ainda mais e saiu, depois de um momento entrou com seu leno na mo, que ela tinha deixado cair no corredor, fechou a porta e girou a chave. Depois se voltou para olh-la. A expresso de seu rosto era muito diferente da que tinha a poucos momentos. Em lugar de desejo, havia agora raiva e desconfiana. - Que tipo de jogo esta fazendo? Augusta fingiu inocncia, embora soubesse que era pssima atriz. - O que quer dizer, senhor? Noah se aproximou dela com grandes passos e colocou o leno sob seu nariz. - Acredito que ns dois sabemos que superamos h muito tempo a necessidade de empregar a palavra "senhor", Augusta. Ou voc estava em outra parte quando eu tinha minha boca sobre seus seios?

Augusta sentiu seu rosto queimar diante dessas mordazes palavras. Tentou olhar para outro lado, mas ele segurou seu queixo entre o indicador e o polegar e a obrigou a olh-lo. - Queria que nos surpreendessem a ss assim, verdade? Condenao, inclusive o planejou! Ela se soltou e se afastou, pegando seu leno. - E o que poderia importar isso a voc? Ia ser eu a desonrada! - Desonrada? Por que, Augusta? Por que queria isso? O que esperava conseguir? Pensou que podia me apanhar para que me casasse contigo? Esse foi seu plano todo este tempo, desde aquela primeira noite no jardim no baile de Lumley? Por isso recusou a proposta de Peversley no parque no outro dia? - Bom, certamente tem que ter uma explicao para que uma dama no aceite se casar com qualquer cavalheiro que pea. - Augusta olhou vermelha de raiva, j no de humilhao - Permita-me que te recorde, Noah, que foi voc quem me acossou no baile de Lumley. Eu nem sequer sabia quem era, e depois foi voc quem me seguiu novamente em Hyde Park na manh seguinte. E se no tivesse sido porque voc pediu para que danasse contigo no Almack's essa noite, eu no teria tentado me desonrar. Noah inclinou a cabea e estreitou os olhos, a olhando perplexo. - Vamos ver se entendo, tentava se desonrar? E isso por minha causa, devido a meus atos, meus cuidados contigo? Vamos, me explique senhora, de que maneira um baile faz necessrio montar esta ridcula farsa? Augusta apertou os dentes, to furiosa que nem sabia o que dizia: - Se no tivesse danado comigo naquela noite, encantando lady Castlereagh at quase faz-la cair a seus ps, eu no teria a todos esses imbecis golpeando minha porta dia e noite, me elogiando at as sobrancelhas e logo me pedindo que me case com eles. Antes que aparecesse voc eu era perfeitamente feliz, ocupada em meus assuntos, sem ser incomodada por ningum. Agora no consigo encontrar um s momento de paz. A nica maneira que me ocorreu de colocar fim a esta loucura, de voltar para minha vida de antes, foi me desonrar. Mas precisava encontrar a algum que no insistisse em se casar comigo para salvar minha reputao. O rosto de Noah se escureceu.

- E evidentemente eu era o melhor candidato? - Sim. Viram-nos juntos em pblico e j rompeu um... - deteve-se muito tarde. - Compromisso - terminou ele tranqilamente. Ela assentiu - Ento claro, pois j que eu havia feito o desonroso rompendo um compromisso de matrimnio, acreditou que me negaria a me casar contigo quando nos surpreendessem aqui em flagrante. Ento voc ficaria felizmente desonrada e todos seus fiis pretendentes teriam que procurar outra presa. E certamente eu seria o mais beneficiado de todos por sua engenhosa estratagema, senhora, porque me considerariam ainda mais canalha do que j me consideram. Augusta estremeceu ao sentir o inconfundvel gelo que notou claramente em sua voz. Por que de repente seu comportamento parecia to desprezvel ao express-lo em voz alta? - Bom, milady, sabendo que teve tanto trabalho em colocar em cena este drama, ao menos, me permita que te economize a humilhao de que o melhor da sociedade de Londres te encontre com o vestido pendurando na cintura. De verdade, no acredito que isso formasse parte de seu plano. Ficou atrs a suas costas e no teve outro remdio que se manter rgida como um pau enquanto grampeava os botes do corpete. O contato de seus dedos em sua pele j no produzia esse delicioso formigamento; s a fez se estremecer inquieta. Noah continuou atrs dela depois que acabou. Durante um momento, nenhum dos dois se moveu nem disse uma palavra. - Valeu pena, Augusta? - perguntou ele, com voz tranqila, doda. Ela olhou as pontas dos sapatos cor Borgonha que apareciam sob seu vestido. No respondeu, mas mordeu o lbio. - Valeu a pena me deixar que te despisse, acariciasse, fizesse todas as coisas que te fiz? Seguro que nos surpreender assim teria sido suficiente para te desonrar. Quando compreendeu que tinha comeado a ser algo mais que isso, por que no me impediu que acontecesse mais violao?

Porque no foi violao, quis dizer ela, mas no saram s palavras. De repente, em lugar de sua voz, soou a voz da marquesa, sua madrasta, do outro lado da porta. - Est a, Augusta, querida? O empregado me disse que tinha vindo aqui para descansar, que se sentia enjoada no salo de festas. Se sente bem, querida? Augusta se virou para olhar Noah. Ele a estava olhando com olhos sombrios. - Ento voc pensou em tudo, no ? - disse, com a voz impregnada de sarcasmo, em tom muito baixo, para que s ela o ouvisse - At pensou em dizer a um empregado onde estava se por acaso no encontrassem seu leno? Augusta sentiu os olhos cheios de lgrimas de pesar, as limpou violentamente com a mo. Por que se sentia assim? Por que se sentia como se tivesse sido injusta com ele, depois de tudo o que ele tinha feito para estragar sua paz? A maaneta da porta fez um rudo quando a marquesa tentou abri-la. - Augusta, est a? Est bem? Ouve-me? Olhando fixamente para Noah, ela levantou ligeiramente o queixo e respondeu claramente: - Sim, Charlotte, estarei a em um momento. Noah no se intimidou. - Bem, milady, poderia acreditar que pensou em tudo para este seu plano, mas te asseguro que no levou em conta uma coisa: eu no serei um participante voluntrio em sua desonra. Em seguida se dirigiu ao outro lado da sala, fez girar um armrio e apareceu uma porta que estava escondida atrs. Por ali desapareceu sem dizer outra palavra, sem sequer se voltar para olh-la uma vez mais. Charlotte voltou a bater na porta. - Augusta? Augusta se voltou, limpou os olhos, e soou o nariz e alisou o vestido. Depois foi at a porta e girou a chave. A porta se abriu imediatamente. No corredor estavam Charlotte, o duque e a duquesa de Devonbrook e vrios outros convidados.

- O que fazia aqui? - perguntou Charlotte, passando junto a ela para inspecionar a sala. - Lamento deix-la preocupada - se apressou em dizer Augusta, esperando que Charlotte no se fixasse nas taas, de repente sua desonra parecia muito pouco atrativa - No me sentia bem, assim decidi procurar um lugar mais tranqilo para descansar um momento. - Esteve ausente um bom momento - disse Charlotte, voltando-se para olh-la. Parecia que no tinha visto as taas. - No sei o que pode ter acontecido. Devo ter adormecido na poltrona. S ento, soltou uma mecha da forquilha que caiu sobre a testa. Charlotte a olhou com mal dissimulada desconfiana. Taa de conhaque ou no, nem por um momento acreditava no que havia dito Augusta. - Sente-se bem, lady Augusta? - perguntou ento o duque - Deveria chamar um mdico? Ela negou com a cabea, sorrindo amavelmente. - No, no, excelncia. Agora me sinto muito melhor. Perdoe que tenha entrado em seu escritrio sem permisso. Por cima do ombro viu que Charlotte continuava passeando o olhar pelo estdio, como esperando que aparecesse algo. Ou algum. Com calado terror viu Charlotte avanar pela sala e pegar uma taa. - Por favor, no se preocupe com isso - disse a duquesa Catriona. Se aproximando de Augusta, agarrou seu brao, o passou sobre o seu e comeou a lev-la de volta ao salo de festas - Se quiser recostar um momento, terei muito gosto em lev-la a meu quarto. A cama muitssimo mais cmoda que essas poltronas. E como pode ver o estdio de meu marido est necessitando de uma limpeza. Augusta sorriu, agradecida por ter desviado a ateno do cenrio de sua fracassada tentativa de desonra. - Agora me sinto bem. De verdade. Obrigada por sua preocupao. Nunca imaginei que iria causar tanto problema. Quando estiveram de volta ao salo de festas, outros voltaram para seus grupos de conversas, enquanto os msicos comeavam uma animada sonata. Augusta pegou o copo de limonada que lhe oferecia a duquesa e, se

desculpando, se afastou para um lado do salo onde havia menos pessoas e menos tumulto. Sentou-se em um elegante banco de madeira esculpida encostado parede, e comeou a beber lentamente, tentando tirar da mente a imagem de Noah, sua raiva, sua expresso doda, acusadora, e de tirar do corao o sentimento de pesar. - Boa noite, lady Augusta. Levantou a vista e viu uma loira pequena que repentinamente tinha aparecido a seu lado. A jovem teria uns dezenove anos, era magra, mais bonita, com grandes olhos azuis e a pele branca. Mas seu trao mais notvel era o vestido negro de luto que a cobria do pescoo aos ps. - Boa noite, perdoe nos conhecemos? - No, ainda no. Sou a senhorita Sarah Prescott. Tive o prazer de v-la danar no Almack's na semana passada. Augusta assentiu, pensando que todo Londres a tinha visto essa noite. - um prazer conhec-la, senhorita Prescott. - Incomodaria muito se me sentasse com a senhorita? Tinha tantos desejos de conhec-la. Embora no se sentisse com nimos para conversar, Augusta assentiu cordialmente, indicando o espao a seu lado. - Certamente. Sarah se sentou no banco, entrelaando recatadamente as mos enluvadas sobre a saia. As duas estiveram um momento olhando s pessoas, Augusta bebendo sua limonada, e Sarah tamborilando brandamente o cho com a ponta do sapato. - Usa um vestido muito formoso. Augusta olhou o vestido. De repente odiava o vestido e tudo o que representava. - Obrigada, mas o mrito no meu. Minha madrasta o escolheu. - A cor faz um bonito contraste com sua pele. - Sarah segurou uma dobra de seu vestido - O negro uma cor horrvel. Tomara pudesse deixar de us-lo. Augusta a olhou.

- Ah, eu no acho que o negro seja uma cor desfavorvel. De fato, eu gosto de muito. Passado outro momento de silncio, Sarah disse, suspirando: -Todos ignoram algum quando est de luto. No sabem sozinha com seus pensamentos, como se tivesse uma horrvel enfermidade da que temem se contagiar. Augusta a olhou com curiosidade. - Sinto muito. Perdeu a seu...? - O meu irmo, lorde Anthony Prescott, visconde de Keighley. - Que trgico para senhorita. Eu no tenho irmo, mas tenho uma meia irm, e sei quo terrvel seria para mim se a perdesse. Sarah assentiu. - Noah foi maravilhoso comigo desde que Tony morreu. Augusta tentou ignorar o calor que lhe subiu ao rosto ao ouvir seu nome. - Noah? Refere-se ao irmo do duque? - Sim, danou com ele no Almack's naquela noite, verdade? - Sim. Temo que no o fiz muito bem. Eu... - Vamos nos casar logo que acabe meu perodo de luto. Casar-se? Augusta a olhou, duvidando ter ouvido bem, esperando ter ouvido mal. - Est noiva de lorde Noah? - Sim, estamos noivos. Bom, no oficialmente. No seria decente anunciar nosso compromisso to logo depois da morte de Tony. Esperaremos at o prximo ano. Ento nos casaremos. Ser uma boda grandiosa. tinha na mo - Noah me deu este leno. dele. De fato, Augusta viu suas iniciais bordadas no leno com fio de prata. - Estamos muito apaixonados - concluiu Sarah, com sorriso satisfeito. O estomago de Augusta comeou a se revolver ao pensar como, s a poucos minutos, esteve se apertando contra ele, em como ele a tinha acariciado to intimamente, de uma maneira que ela jamais tinha imaginado possvel. Se ela no o tivesse parado, nesse momento muito bem poderia Nos conhecemos desde que ramos crianas. - Assentiu, jogando com o leno que

estar em algum lugar deitada com um homem que j estava comprometido com essa encantadora jovem. - Desejo-lhe muita felicidade - disse e se levantou, sentindo as pernas um pouco instveis - Vou me desculpar, acredito que comeo a me sentir, indisposta outra vez. Acredito que ser melhor ir embora. Sarah assentiu. - Claro. Foi um prazer conhec-la, lady Augusta. Espero que logo tenhamos outra oportunidade de conversar. Augusta assentiu e comeou a caminhar, em busca de Charlotte, sabendo que se no sasse logo desse lugar certamente adoeceria.

Augusta fechou a porta de seu quarto com um pouco mais de fora do que a necessria, e o rudo ressoou por todos os corredores da casa silenciosa. Atirou o ridculo vestido na cama e tirou os sapatos com dois chutes, logo comeou a desabotoar os botes das costas do vestido at soltar suficientes para descer pelos quadris. Deixou cair o vestido no cho, depois o agarrou e o jogou em um canto, relegando-o ao exlio. S coberta pelo robe e as meias, foi at a janela, abriu as cortinas uma a uma. Respirou profundamente, aspirando o ar fresco da noite, envolveu-se com os braos, e contemplou as estrelas que brilhavam acima das luzes da cidade. Pensou na quantidade de vezes que tinha estado nessa mesma janela contemplando essas mesmas estrelas. Mordeu o lbio inferior, refletindo como tinha chegado a ser a pessoa que era nesse momento. Essa noite tinha seduzido intencionalmente um homem que estava comprometido com outra, e ao mesmo tempo esteve a ponto de se desonrar, e de boa vontade. O que tinha acontecido? No fazia nem um ms que se sentira muito contente com sua vida, com seu trabalho, com seu futuro. Jamais tinha dedicado tempo a se ocupar com frivolidades tais como vestidos e fitas para o cabelo, desdenhando somente a idia. Quando assistiu a esse

primeiro baile com Charlotte, fez com a inteno centrada em seu trabalho, at o momento em que se girou no jardim iluminado pela lua e viu lorde Noah Edenhall diante dela. E depois disso tudo mudou em sua vida. Tudo o que tinha acontecido nessas ltimas semanas podia atribuir a uma s pessoa. Embora aceitasse a responsabilidade do acontecido essa noite no escritrio do duque, no podia a no ser desaprovar que Noah tivesse sido um participante to bem disposto, sabendo, to bem como ela sabia nesse momento, que estava comprometido com a senhorita Prescott, que j estava comprometido quando a abordou no jardim, quando a seguiu a Hyde Park, quando danou com ela no Almack's. Era um homem perigoso, um canalha em todos os sentidos da palavra, e no podia deixar de se compadecer pela senhorita Prescott por ter cado presa na boa aparncia e seus ares persuasivos, mais uma vez agradecia s estrelas ter evitado que ele no tenha conseguido se aproveitar dela. No tinha a menor inteno de voltar a se encontrar com lorde Noah. Apagaria de sua vida, nem sequer o saudaria se alguma vez voltasse a cruzar com ele em seu caminho. Voltaria para a nica coisa que sabia que no lhe falharia jamais, o que realmente tinha sido dela e s dela: seu trabalho. Isso era s o que importava, e centraria toda sua ateno em levar ao final o que faltava para completar sua tarefa. Para fazer isso precisava encontrar uma maneira de chegar ao conde de Belgrace. E j tinha uma idia sobre como podia conseguir isso. O carro parou a duas portas antes dos nmeros 37 e 38 de St. James Street, tal como tinha ordenado Augusta ao seu cocheiro. Abriu um pouco a cortina e contemplou a fachada do edifcio iluminada por uma lmpada da rua. Ento esse era o afamado clube de cavalheiros White's. Era um estabelecimento de aparncia bastante ordinria, pensou, de estilo similar ao das casas que o flanqueavam, mas contava com a distino de sua clebre janela saliente, que tornou famoso a Brummel h alguns anos. Atrs das cortinas se moviam as silhuetas dos homens que estavam no interior, recortadas contra a luz dos candelabros. Nesse momento parou um carro porta e viu descer dois cavalheiros, que subiram os degraus at a porta. Antes

que chamassem, a porta se abriu, deixando ver um porteiro cujo dever, sem dvida, era discernir se quem desejava entrar era scio do clube ou simplesmente algum a quem no correspondia estar ali. Algum como ela. O fato de que existisse um estabelecimento que s atendia a clientela masculina no ia incomodava absolutamente, como incomodava a Charlotte, que vivia lamentando da existncia dos clubes na St. James, e da parte que tinham em "Ir ao Almack's a todos os bons". Desde que tinha comeado a se mesclar com a alta sociedade acompanhando Charlotte, compreendia perfeitamente que qualquer cavalheiro procurava uma fuga. Cada vez que sofria uma noite inteira com Charlotte e seus interlocutores sentia verdadeira nsia de que acabasse essa temporada e seu acordo com Charlotte, cujas conseqncias tinham chegado a compreender, nunca considerou realmente. Examinou atentamente a fachada do clube, em busca de algo que indicasse como podia entrar nele. Nesse tipo de estabelecimento certamente tinham que oferecer comida e bebidas, pensou e, portanto tinha que ter tambm uma cozinha, provavelmente situada na parte detrs do edifcio. Essa era sem dvida a hora mais ocupada da noite para o clube, por isso na cozinha tinha que ter muito movimento, os garons, os moos, os empregados, todos na cozinha, todos, estariam correndo daqui para l para atender s necessidades dos scios. Talvez, em meio de toda essa confuso, ela poderia entrar pela cozinha sem que ningum a visse... Abriu a metade mvel da janela para chamar o cocheiro. - Davison. O carro balanou e ele se inclinou para um lado. Um instante depois apareceu um rosto na janela, um o rosto rolio e redondo, que parecia incrivelmente com o de um rei ousado cuja imagem aparecia em seu livro de contos favorito quando era menina. A nica diferena era que, devido ou ao frio ou a uns quantos goles da garrafinha de licor que guardava em segredo no compartimento avermelhado. - Milady? debaixo de seu assento, Davison tinha o nariz mais

- De a volta, por favor, at o ptio de estbulos que fica atrs desta fileira de casas. Davison franziu os lbios. - Milady, no acredito que isso seja algo que devo fazer. Lady Trecastle seguramente vai me despedir se souber que a trouxe aqui esta noite sozinha e que, alm disso, a deixei andar por esses becos escuros. - Isso uma tolice, Davison. Tudo ir perfeitamente bem. Lady Trecastle no tem nada a ver com o governo da casa. Esse meu dever e jamais me ocorreria te despedir para fazer algo que eu mesma te pedi fazer. Assim, como v, no tem nada a temer. Tenho a situao bem controlada. Bom, no exatamente, acrescentou para si mesma; mas isso Davison no tinha por que saber. O chofer arqueou as frondosas sobrancelhas, fez uma inspirao que expressava sua frustrao e desapareceu da janela. Depois de outra inclinao e movimento do carro, estalou a lngua e disse em voz baixa aos cavalos: - Vamos. O carro partiu e Augusta ficou olhando pela janela aberta o caminho para chegarem ao estbulo do White's tendo que passar por um estreito beco, banhado pela escurido e impregnado pelos aromas de umidade, lixo e esterco de cavalo. Foi contando as chamins iluminadas pela luz da lua. Esperando ter calculado corretamente bateu no teto quando chegaram ao estbulo que procurava. Depois de outra inclinao do carro, Davison apareceu novamente na porta. Por um momento ela imaginou que ele ia tentar impedi-la de descer porque no abriu a portinhola como ela esperava. Mas depois de um instante, ele retrocedeu, abriu a porta e desceu o estribo, mas no sem antes fazer outra tentativa de dissuadi-la. - Milady, isto muito perigoso; que esteja neste lugar, s e a esta hora da noite. No poderia eu levar sua mensagem porta e pedir ao porteiro que o entregue ao cavalheiro que procura? Obrigada, Davison, mas esta mensagem eu devo entregar pessoalmente - disse Augusta. Sorriu e deu umas tapinhas em seu brao No h nada com o que se preocupar. Demorarei s alguns minutos ou algo assim. Uma vez que encontre a maneira de entrar, localizarei a pessoa que

devo ver e sairei dali antes que algum perceba. Voc me espere aqui. Tudo vai dar certo, ver. Sorriu, subiu o capuz cobrindo a cabea e comeou a andar pelo lamacento atalho sulcado para a porta de trs da propriedade No viu ningum no pequeno ptio na penumbra, e passou pela porta sem nenhum problema. Mas quando deu a volta e chegou ao canto da parte anterior do estbulo ouviu som de vozes, de pessoas que se aproximavam. Parou para procurar um lugar onde se esconder rapidamente se meteu por uma porta estreita e baixa e se encontrou dentro de uma espcie de armrio embutido a um lado do estbulo. Foi o nico refgio que viu. Apoiou as costas na porta, escutando as vozes cada vez mais perto, rogando para que esses homens no tivessem a inteno de entrar ali. luz da lua que entrava por uma abertura cheia de telha de aranha, viu uma roupa pendurada em um gancho na parede: cala e uma jaqueta. Ento lhe ocorreu uma idia. Sem dvida uma mulher que tentasse entrar em um estabelecimento exclusivo de homens chamaria a ateno, mas e se essa mulher fosse vestida de homem? No demorou mais do que uns minutos para tirar o vestido e colocar a cala, que ficava solta, mas com sua regata colocada dentro, iria bem. Suas meias, brancas e sapatos negros passariam por calado adequado. Mas e o cabelo? Rapidamente tirou as forquilhas e passou os dedos por todo o comprido cabelo, como um pente. O prendeu nuca com uma parte da magra tira de couro que estava enrolada na manga, depois enfiou o excesso sob o alto do pescoo da jaqueta, elegante objeto que provavelmente estava destinada para o uso de um jovem ou de um moo de quadras. Saiu sigilosamente do estbulo e se encaminhou lentamente para a casa. Na cozinha sim havia uma atividade frentica, e ningum prestou a mnima ateno quando a atravessou e entrou no amplo corredor central. As salas de ambos os lados do corredor estavam silenciosas, mas quando chegou escada ouviu passos que comeavam. Ocultou-se no espao que ficava debaixo da escada. luz de um candelabro fixo na parede, viu numerosos cabides que se sobressaam da parede e capas penduradas em muitas delas. Sobre cada cabide havia uma placa com o nome de um dos scios do clube

gravado. Olhou as placas at encontrar a que levava o nome "Tobias Millford, conde de Belgrace". No cabide tinha uma capa escura. O conde estava ali. Nesse momento uma voz disse, perto do p da escada: - Diga a esse folgado do Will que leve o jantar de lorde Davenport se no quiser que lhe d um chute no traseiro. Tenho que procurar a capa de lorde Cantwell. Deus do Cu! Augusta s teve um segundo para se colocar atrs da capa que tinha mais perto e arrumar suas dobras de modo que a escondessem, rogando que no fosse Cantwell o nome gravado na placa desse cabide. Felizmente no era esse embora sim uma que estava muito perto, compreendeu ao escutar os passos arrastados do moo do outro lado da capa, se viu obrigada a reter o flego enquanto ele retirava os pertences de lorde Cantwell. Continuou sem respirar at um bom momento depois de estar segura de que a moo partiu. Ento saiu de seu esconderijo atrs da capa, correu at o p da escada e comeou a subir silenciosamente. Justo quando chegou ao ltimo degrau, viu sair dois cavalheiros de uma das salas prximas. Imediatamente se voltou para a parede, fingindo que estava firmando uma vela do candelabro encostado ali. Eles passaram atrs, sem se fixar nela. Quando acreditou que j tinham se afastados, passou a andar na direo oposta e... - Hei voc, garoto. Ficou paralisada, no se voltou para olhar; na realidade no se atreveu nem a respirar. - Lorde Wolfton esqueceu suas luvas na sala de jogos. V buscar, h um xelim para voc se as trouxer rpido. Augusta olhou para a porta por onde tinha visto sair os dois homens; da sala saa o murmrio de conversas masculinas. Considerou suas opes: podia comear a correr e sair da casa antes que a pegassem, mas ento todo seu trabalho teria sido em vo; ou podia ir procurar as luvas de lorde Wolfton e aproveitar para ver se lorde Belgrace estava nessa sala. - Garoto, no ouviu? V procurar as luvas de lorde Wolfton!

- Sim, milorde - resmungou ela, com a voz mais rouca que conseguiu tirar, e com o queixo metido no peito, comeou a andar em direo sala de jogos.

Captulo Dezoito

Christian Wycliffe, marqus de Knighton e futuro duque de Westover, jogou para trs a cabea, o mximo que permitia sua elegante gravata alta, e soltou uma gargalhada. - Deveria ter formado par comigo, Devonbrook, e no com esse seu irmo. Esta a terceira mo que perde por sua causa. Interessado em jogar uma quarta? Seguro que Tolley e eu podemos encontrar maneiras engenhosas de gastar a fortuna Devonbrook. Bartholomew "Tolley" Archer, visconde de Sheldrake, manifestou seu acordo rindo, ao mesmo tempo em que bebia um gole de seu vinho. Arrumado e elegante, em seus anos Tolley tinha adquirido a fama de excntrico entre a alta sociedade, dizendo sempre tudo o que passava por sua cabea, pensamentos que estavam acostumados a beirar o escandaloso. Mas ele ficou vrios meses ausente da Inglaterra, em sua viagem de lua de mel. No fazia muito que tinha retornado de Paris, com sua esposa no brao, e com uma recm adquirida maturidade que, embora fosse sutil, dava a ele um ar de naturalidade e distino. Era evidente que o matrimnio com sua jovem esposa Elise lhe fez bem. Robert no tomou parte nas brincadeiras, ocupado como estava em observar atentamente seu irmo, compreendendo, diferente dos outros, que a m sorte de Noah no jogo era algo mais que uma pura coincidncia. Dificilmente perdia nas cartas, e nunca to desastrosamente; tia Amelia os tinha instrudo muito bem no jogo de cartas. E o problema no se limitava s cartas, pensou. Nesses ltimos dias o comportamento de Noah no era o normal, especialmente quando partiu da casa Devonbrook na noite musical, sem dar nenhuma explicao. Embora Noah se negasse a revelar algo quando

fez perguntas depois, Robert tinha a suspeita de que seu desaparecimento tinha algo a ver com lady Augusta Brierley. - Talvez devssemos deixar o whist por agora - disse - Meu irmo parece estar preocupado com outras coisas esta noite. Noah pegou as cartas da seguinte mo com o cenho franzido, ignorando o olhar surpreso de Robert. - No - disse - Terminaremos pelo menos esta rodada. Seguro que voltar minha sorte a qualquer momento. Ento os quatro homens ficaram em silncio, atentos as suas respectivas mos. Robert continuou olhando para Noah; depois moveu a cabea e colocou sua ateno em suas cartas, pensando que seu irmo era um tolo teimoso. Uma vez que comeou o jogo, comeou tambm a conversa. - Sarah teve um visitante ontem - disse Christian - Um cachorrinho chamado Tidney. - Bom moo esse Tidney - comentou Tolley - Acredito que herdeiro de um baro de Gales. Sempre est muito bem apresentado. Suas botas tm um brilho admirvel. Noah olhou para Christian por cima de suas cartas. - O recebeu? Christian encolheu os ombros. - No, nem sequer Eleanor conseguiu a convencer de receb-lo. Alegou que no estava com disposio para visitas, e que muito menos podia receber a um visitante que no fosse amigo da famlia enquanto estivesse de luto por Tony. - Sarah no deve continuar se escondendo da sociedade como at agora - disse Noah, carrancudo - Isso no bom para ela. - No me pareceu que estivesse particularmente bem na outra noite em nossa reunio musical - disse Robert - Inclusive Catriona comentou. O aspecto de Sarah piorou desde que veio cidade. Est muito plida e em seus olhos h uma espcie de vazio. - As empregadas disseram a Eleanor que Sarah quase no come acrescentou Christian - E que tampouco dorme. Dizem que toda noite a ouvem andar por seu quarto, e s vezes chorar. Sempre que Eleanor tenta

consol-la, Sarah diz que no tem nada para continuar a viver, nem nenhuma esperana de um futuro. Todos estes anos passou seu tempo cuidando dos assuntos de Keighley Cross e atendendo s responsabilidades de Tony, mas agora tudo isso j no existe para ela. Isso se devia repentina chegada, do Continente, de um tio longnquo dos Keighley, homem cuja existncia sabia, mas que ningum nunca tinha conhecido. Assim que esse tio colocou os ps na Inglaterra, fez valer seus direitos ao ttulo, e com ele propriedade Keighley Cross, seu advogado enviou uma carta a Sarah agradecendo por ter mantido to bem a propriedade durante esse tempo, e enviando a pequena soma de dinheiro que correspondia sua parte pela propriedade. Embora ela no houvesse dito a quanto ascendia, Noah sabia que no podia ser muito. Mesmo que ele tivesse assumido todas as dvidas importantes de Tony, estando ainda sem vender a casa da cidade, Sarah tinha ficado virtualmente dependente da caridade de outros. Esse era um destino similar ao de muitas jovens. - No tem nada com o que se ocupar. - disse Tolley - No tem marido, no tem filhos para cuidar. Conviria se casar. O matrimnio faz maravilhas no nimo de uma dama. Todos ficaram em silncio. Quando Noah levantou os olhos de suas cartas viu os outros trs o olhando, seus pensamentos refletidos claramente em suas caras. Pensavam que ele devia se casar com Sarah, para solucionar seus problemas mediante um intercmbio de promessas. Inclusive ele se surpreendeu considerando essa possibilidade; quando foi visit-la no comeo dessa semana o tinha feito com esse pensamento consumindo sua mente. Tentou voltar sua ateno a suas cartas, mas os pensamentos continuaram vindo sem serem convidados. Sim, se casar com Sarah seria a soluo perfeita, aliviaria seus problemas econmicos e outros, e ele cumpriria com seu dever pessoal para com Tony, o de cuidar de sua irm. Mas por muito que tentasse pensar nela como pensa um homem em uma esposa, sempre que segurava sua mo ou a beijava cordialmente, no sentia nada alm do afeto e considerao fraterna que sempre sentiu por ela.

No conseguia tirar da mente sua imagem com sete anos, quando estava tomando o ch com suas mos no terrao sul de Keighley Cross. Ela sempre o tinha considerado uma espcie de heri. A diferena estava em que quando o olhava agora, ele via em seu rosto e seus olhos essa mesma adorao, mas tambm algo mais, uma esperana nua e patente. Em que contradio se converteu sua vida, pensou. H dois anos teria sido incompreensvel para ele um matrimnio sem amor, sem paixo. Tinha censurado seu irmo Robert quando este consentiu em um matrimnio com uma mulher a que no amava, conforme reconhecia francamente. Felizmente esse plano de bodas no prosperou, e depois, quando Robert encontrou o amor com Catriona, s reforou sua resoluo de no se casar nunca sem esse mesmo sentimento. Pouco depois disso conheceu lady Julia Grey e acreditou que seus dias de celibato tinham chegado a um final feliz. Julia tinha representado tudo o que ele se imaginava em uma esposa, uma amante e a me de seus filhos. Loira, de beleza clssica, no momento em que pousou seus olhos azuis nele, ele se sentiu consumido por ela, e seu nico objetivo durante essa temporada era faz-la sua esposa. Mas quase na ltima hora soube da terrvel verdade a respeito dela, uma verdade que o levou ao campo de duelo em um amanhecer no final do vero. Todas suas esperanas para o futuro e o futuro de seus filhos se desvaneceram na negra poeira da plvora e na fumaa que seguiu ao disparo de sua pistola. Ento, por que no se casar com Sarah? Tinha tentado por paixo e s tinha encontrado desesperana. Por que no tentar por companheirismo? Sem dvida conhecia Sarah melhor que a nenhuma outra mulher, conhecia sua doura, sua bondade inata. Com Sarah nunca teria que colocar em dvida sua fidelidade, nunca teria que temer que acontecesse o que aconteceu com Julia. Mas podia passar o resto de sua vida com uma mulher pela qual no sentia nenhum desejo sexual? Somente a idia de se deitar com Sarah lhe parecia antinatural. E sabendo disso, sabendo que por muito que considerasse a possibilidade, por muito que pensasse que isso resolveria sua preocupao por ela, jamais poderia passar por esse matrimnio. No queria expor Sarah a um futuro assim, no queria priv-la de viver um amor correspondido. Sarah merecia ser feliz, merecia ser adorada, amada, mimada, merecia muito mais

do que ele podia oferecer. E teria mais, teria um amor mais reconfortante, mais maravilhoso que o que ela acreditava sentir por ele. Estava resolvido que o tivesse. Mas no se escondendo como se escondia. - Bom, com esta acaba a rodada - disse Robert repentinamente, o tirando de seus pensamentos e voltando sua ateno s cartas - E acredito que a meu irmo iria bem um conhaque. Quer dizer, se posso me permitir pagar um. Ao ver vir um garom... Ou talvez esse moo pudesse se encarregar de traz-lo. Noah olhou distraidamente para a figura que avanava por meio da penumbra do outro lado da sala. Quando viu passar o moo, teria jurado que viu nele algo, um pouco conhecido, um mecha de cabelo negro como a noite emoldurando uma pele branca como a lua, muito parecida com a de... Bom Deus, que estava perdendo o juzo? Robert fez um gesto de se levantar. - Se me desculparem, cavalheiros. - No - exclamou Noah, levantando uma mo para det-lo. Ignorando o olhar surpreso de Robert, se levantou e atravessou a sala, viu lorde Belgrace na mesa do canto conversando com um amigo, bebendo o vinho do porto. Tentou abandonar a suspeita de que Augusta tinha seguido o conde at o White's, nada menos. Caminhou para o moo, tentando se convencer de que estava enganado. A jaqueta estava grande, a cala, muito folgada, sim, mas ele percebia que ocultava uma forma feminina, verdade? Quando chegou perto do moo j se convencia de que no podia ser ela, de maneira alguma. Ento viu as esbeltas panturrilhas e os ps pequenos calados em sapatos de mulher. Bom Deus! Augusta tinha conseguido entrar no White's, refgio particular, sagrado, da populao masculina de Londres um dos poucos estabelecimentos em que estava expressamente proibida a presena feminina. que sua ousadia no conhecia limites?

Parou atrs dela. Respirou seu conhecido e delicioso aroma floral, que acabou confirmando que sim, que efetivamente era ela. Tentando no se fixar no condenadamente atrativa que estava com cala, disse: - Traga um conhaque para mim e meus companheiros, moo, e depressa. Viu-a se sobressaltar e ficar imvel, sem dvida pensando no que poderia fazer. Ele tinha falado com a voz mais rouca para que ela no visse que era ele quem estava atrs. Sem se voltar, ela assentiu com a cabea e tentou escapar dando a volta mesa. Noah a seguiu e a encurralou a meio passo de sua fuga. - E um pouco de po com queijo. Ela respondeu com outro assentimento, com a cabea encurvada, e tentou escapar pelo outro lado. - E uma ma dourada. Estava encurralada. Ele sabia, ela sabia, e tambm sabia que estava atrs dela. Pela forma em que estava localizado, Augusta ficava na penumbra, oculta por ele dos olhos dos outros scios. Lentamente levantou o queixo e, sem ter outra opo, se limitou a olhlo indignada. - Acabou? - sussurrou, olhando atrs dele. No usava os culos, e ele a viu estreitar os olhos para olhar os clientes sentados atrs dele. Esperou at estar seguro de que tinha visto Belgrace, e a expresso de seu rosto confirmou que, efetivamente, tinha entrado ali em busca do conde. - No so todos os dias que se encontra uma dama vestida de homem dentro de um clube exclusivo para homens. No pode se incomodar que um cavalheiro se divirta um pouco com isso. Ela franziu o cenho. - No me incomodaria se houvesse algum cavalheiro presente. O sarcasmo o fez sorrir. - Me machuca. Sobre tudo quando no fui mais que um cavalheiro honrado contigo.

- Ah, sim, o honrado lorde Noah, no momento em que me abordou no jardim no baile de Lumley. Segundo me lembro, foi um cavalheiro essa noite. - Substitu o chapu. - Sim, claro, depois de ter destroado o outro. - E sua gua desfrutou da ma? - No, tinha um verme. Noah alargou o sorriso. Nenhuma outra dama da sociedade estaria diante dele vestida com cala e jaqueta de homem, em meio de um clube exclusivamente masculino como o White's, encontrando defeitos a um presente feito a seu cavalo. Nenhuma, com exceo de Augusta. - Me diga milady, tem idia de quo tolo foi...? - A est! - exclamou uma voz mal-humorada atrs de Noah. Augusta entrou ainda mais na penumbra. - Que diabo est fazendo moo? Ordenei que voc buscasse as luvas de lorde Wolfton! Acredito que farei subir Ragget aqui para que te jogue a... - No acredito que seja necessrio isso - disse Noah tranqilamente, interrompendo o intruso. Deu meia volta e ao faz-lo ocultou Augusta das duas figuras que se aproximavam. Os homens no eram desconhecidos. O primeiro era lorde Archibald Wolfton, e empalideceu ao v-lo. O outro sir Spencer Atherton, devolveu o olhar com outro de dio puro e franco. - Edenhall. - disse, e instintivamente tocou a cicatriz reta que cruzava sua bochecha esquerda e acabava no que em outro tempo foi o lbulo de sua orelha, que j no existia. Noah manteve o rosto sem expresso, olhando em silncio ao homem que esteve a ponto de destru-lo no ano anterior. Em outro tempo, Sir Spencer tinha sido o predileto da alta sociedade, amigo ntimo de Brummell, um homem que se tornou o mais querido da sociedade cada vez que infringia uma de suas regras sagradas. Cabelos loiros avermelhados coroavam o rosto de feies perfeitas que pareciam esculpidas em fino mrmore, lnguidos olhos azuis que conheciam todas as maneiras de seduzir inclusive s donzelas mais relutantes, uma boca que parecia sempre curvada em um sorriso decisivo. O

chamavam de Adonis, sir Spencer Perfeio, e sua beleza era uma categoria na sociedade que sua falta de fortuna poderia ter negado. Tinham transcorrido quase nove meses desde a ltima vez que Noah o viu, naquele amanhecer, a vinte passos de distncia, no nebuloso campo nos subrbios de Londres. Atherton errou o tiro e a bala ficou enterrada no tronco de um carvalho que estava a uma jarda dele. Ele ainda no tinha disparado, e estava a ponto de jogar a pistola no cho, para dar por concludo o duelo, quando Atherton atirou um golpe muito mais doloroso do que se tivesse dado com a bala. "Est grvida de meu filho", disse, com um sorriso zombador, o deixando paralisado. Sem pensar, ele levantou novamente o brao, apontando a pistola ao peito de seu adversrio. Robert, que atuava como seu padrinho, gritou para que no disparasse. Mas a pistola apontada ao seu peito no assustou Atherton, s o incitou a continuar: "Acha que te desejava na cama quando j me tinha? Lia para mim suas cartas, estpido, e ria de como o tinha enganado. Jamais desejou a ti. Desejava seu dinheiro, a famosa fortuna Devonbrook". A indignao produziu um estremecimento, seu dedo apertou o gatilho por reflexo, e a bala roou a bochecha sorridente e levando com ela sua orelha, deixando para sempre marcado o homem cujo semblante era comparado com o de um deus. - Voc no tem nada haver com isso - disse Atherton nesse momento, com o rosto to rgido como a cicatriz que o cruzava. Tentou dar a volta ao redor dele para agarrar Augusta - Dei uma ordem a este moo e no a cumpriu. Ragget se encarregar dele. Noah avanou um passo o impedindo de passar. Felizmente ainda ningum se fixou neles. A ateno de todos estava concentrada em uma das mesas, em que sem dvida estava a ponto de passar a outra mo uma fortuna. Mas a histria entre ele e Atherton era bem conhecida; s era questo de tempo que algum os visse juntos. Ento todos os olhos estariam sobre eles e sobre o "moo", que estava escondido atrs dele. Tinha que tirar Augusta dali. - Chame Raggett, ento - disse, encolhendo os ombros - O que me importa isso.

- Lamentar ter se intrometido nisto, Edenhall. Em seguido Atherton girou sobre seus calcanhares e se afastou para ir chamar ao proprietrio. Wolfton, sua eterna sombra, o seguiu. Quando desapareceram, Noah agarrou Augusta pelo brao e a fez passar por uma estreita porta lateral. - Aonde me leva? - Venha comigo e no fale. Levou-a at outra porta que dava a uma pequena escada na parte detrs do edifcio, uma escada de servio que chegava cozinha. Passaram pela cozinha sem chamar a ateno e saram rapidamente ao ptio. Quando j estavam a uma distncia prudente da casa, Noah parou e olhou Augusta, sem soltar seu brao. - Agora tem exatamente cinco segundos para comear a me explicar o que fazia aqui. Mas ela tinha outras idias. Antes que ele percebesse o que acontecia, escapou, o deixando com a jaqueta agarrada pela manga, e correu para o estbulo. Ele s conseguiu ver um relmpago de pele branca e cabelos negros, e tinha desaparecido. - Espera, peque... Comeou a correr para o estbulo a perseguindo. No estbulo no havia nenhuma luz acesa, nem sequer entrava a luz da lua para se guiar. Parou, com o ouvido atento, se por acaso a ouvia na escurido. S ouviu os sons que faziam os cavalos ao se mover em seus currais. Ento se fechou a porta do estbulo e ouviu passarem trava. Instantes depois soaram as rodas de um carro no beco atrs do estbulo. Noah disse a si mesmo que ento na prxima vez que visse lady Augusta Brierley no teria outra opo seno mat-la. Um cavalo relinchou, e o som pareceu com uma risada zombadora, teria jurado que era seu cavalo Humphrey o que ria. Quinze minutos depois ouviu moverem a trava na porta do estbulo. A porta se abriu e apareceu silhueta de um moo, recortada contra a luz da lua, era o mesmo que tinha pegado seu cavalo quando chegou essa noite. O

moo o viu imediatamente onde havia sentado, sobre uma gaveta coberta de feno. - Milorde? Noah se levantou e limpou as calas. - Sim, Harry, sou eu. - Pegando a jaqueta que tinha usado Augusta, se dirigiu porta - Meu cavalo, Harry, por favor.

Augusta fechou brandamente a porta de seu quarto e antes de ir para a cama ficou ali um momento, imvel, para assegurar-se de que ningum a tinha seguido. Felizmente no se encontrou com Charlotte quando entrou na casa, porque se sua madrasta a tivesse visto no estado que estava vestindo somente sua regata e uma suja cala de homem, o cabelo solto e desordenado sobre os ombros, teria tido um ataque de apoplexia. Um fracasso! A excurso da noite tinha sido uma terrvel derrota e a culpa de tudo recaa exclusivamente nos ombros desse abominvel lorde Noah Edenhall. Vamos, se ele no se metesse, outra vez, teria tido xito. Teria entrado na sala de jogos, teria conseguido a ateno do conde e teria suplicado que se encontrasse com ela l fora. E teria podido entregar seu... Levantou-se de um salto na cama e cobriu a boca com a mo. Santo Deus, no! A jaqueta, o bolso interior da jaqueta. Em sua pressa para se livrar de Noah, se esqueceu totalmente que o tinha posto a. Saiu sem a jaqueta e ele ficou com ela. Noah a tinha agora, ele tinha a jaqueta. E com ele, tambm estava seu segredo.

Noah estava sentado na poltrona de sua casa na Charles Street, com uma taa de conhaque sobre a mesa lateral. O fogo da lareira ardia suave aos seus ps, e embora dali no visse o relgio do outro lado da sala, sabia que j era passava da meia-noite. Levava algum tempo em sua casa; tinha deixado Robert, Christian e Tolley no White's, pouco depois de ter sido liberado do estbulo por Harry. Quando voltou para o salo, somente Robert comentou sua ausncia, a que, conforme disse acreditou provocado pela apario de Atherton, que armou um bom alvoroo quando voltou para a sala acompanhada por Raggett, o proprietrio do clube, e descobriu que ele e o "moo" j no estavam ali. Ele no fez nada para convencer Robert de que sua ausncia era devido a motivos muito diferentes. Ningum percebeu em nenhum momento que tinha estado uma mulher em seu misgino clube. E ningum se fixou no pequeno mao de roupas com que ele partiu uma capa de l escura em que tinha envolvido o vestido da dama; tanto a capa como o vestido os encontrou pendurados em um cabide no armrio do estbulo quando foi deixar ali a jaqueta que tinha usado Augusta. Mas no era o vestido nem a capa o que estava examinando nesse momento, era a folha de folio7 dobrada que tinha encontrado escondida no bolso interior da jaqueta que ela usou para se disfarar. Era uma folha curiosa, cheia em ambos os lados com estranhos desenhos, algarismos e palavras escritas em um cdigo que era incompreensvel. Tinha que t-lo escrito Augusta, porque a letra era pequena, clara e decididamente feminina. Mas o que o tinha intrigado era seu significado e por que o levava ela no bolso da jaqueta com que se disfarou para ir procura de Belgrace. Isso s dava mais credibilidade s suspeitas que rondavam por sua mente desde a primeira vez que a viu, no, inclusive desde antes. Inicialmente dizia a si mesmo que essa idia de que Augusta estivesse metida na prtica de uma espcie de feitiaria era s um produto de sua louca
7 Em sentido estrito uma folha de papiro, pergaminho ou papel

resultante da dobragem ao meio de uma folha maior, inteira: um biflio.

imaginao. S tinha comeado a aplicar essa possibilidade e se sentiu como quem d golpes no escuro, como uma espcie de rebuscada explicao da obsesso de Tony por ela e sua subseqente morte. Para depois ter enfrentado uma e outra vez a estranhas coincidncias que pareciam apoiar essa teoria, tinha descoberto que no conseguia se decidir em aceitar que Augusta fosse realmente essa bruxa que tinha imaginado. Isto no significava que descartasse totalmente a existncia de pessoas que poderiam praticar em segredo essas artes misteriosas. Tinha estudado o suficiente de historia para saber que a feitiaria em suas diversas formas tinha existido durante sculos. Na realidade, nem mesmo um sculo atrs queimavam na fogueira a pessoas suspeitas de praticar a bruxaria. Mas sempre que pensava nesse tema, s podia evocar em sua mente a imagem de uma velha com os olhos afundados movendo uma caldeira em uma cova perdida em algum remoto lugar do campo. A ultima coisa que poderia imaginar, de modo algum seria uma dama da sociedade no meio de Londres civilizada. O curioso amuleto com uma estrela e uma lua que Augusta tinha pendurado no pescoo, sua propenso a vestir roupa escura, o fato de dormir de dia e passar as noites acordada, inclusive a gata preta, tudo podia ser descartado como coincidncia. Mas e a morte de Tony? Teria tido Augusta algo haver com ela? Quanto mais a via, menos disposto se sentia a acreditar. Essa criatura pequena, embora misteriosa, uma assassina? No sabia por que, mas no parecia provvel, mas mesmo assim o pensamento no o abandonava de tudo, porque foi justamente a morte de Tony o que o levou a conhec-la. Primeiro estavam essas coisas estranhas que fazia, e agora essa folha cheia de desenhos estranhos que tinha encontrado em sua jaqueta: smbolos, estrelas, signos numricos. O que podia significar tudo isso? Seria Augusta uma bruxa na realidade? Poderiam ser esses signos uma espcie de cura que planejava aplicar com um despreparado Belgrace? Talvez mesmo a cura que j tinha aplicado com Tony? Bom Deus, pensou, agitando a cabea para desprezar essa idia to ridcula. Parece que tinha perdido toda a lgica. Uma bruxa? Acreditava

seriamente nisso? Se algum chegasse a descobrir o que estava pensando o consideraria louco. Mesmo assim ficava o fato de que fosse o que fosse essa folha com algarismos e imagens, era certamente o incentivo para Augusta ter ido se meter no White's em busca de lorde Belgrace. E tinha se exposto a um grave risco ao faz-lo. Assim, se estava disposta a chegar a esses extremos para levar essa folha de flio a um clube exclusivo de homens, a que extremos poderia chegar para recuper-la? Precisava se preparar e pensar com cuidado em um plano, mas se jogasse bem suas cartas, esse papel poderia servir para responder suas perguntas de uma vez por todas.

No salo de jogo havia umas seis mesas, cada uma banhada em sua prpria luz incandescente procedente dos quatro candelabros altos em seus suportes em cada canto. O ar estava impregnado do fragrante aroma de cera de abelhas, e a conversas era apenas um murmrio suave comparado com o tumulto do salo de baile e da sala de jantar. Nesse salo podia jogar todo tipo de jogos: whist, piquet, farol, e inclusive jogos de azar para os mais inclinados ao risco, e as apostas subiam facilmente a dezenas de milhares de libras. Entre os que j estavam absortos no jogo estava lady Euphemia Talfrey, senhora formidvel, tanto em situao econmica como em tamanho, e a mais importante rival de Amelia no jogo de cartas; frente a ela estava sentada a eminente adequada, duquesa DeWinton, jogadora consumada cuja habilidade com as cartas, infelizmente para ela, no tinha conseguido melhorar ao longo de anos de perptua prtica. Havia rumores que as dvidas de sua excelncia costumavam subir a mais de noventa mil libras, dilema que em sua juventude, em que era uma clebre beldade, conseguia recorrendo concesso de seus favores sexuais.

Certamente esta crena estava apoiada ao fato de que trs de seus dez filhos no tivessem nenhum trao dos DeWinton a no ser os de outras proeminentes linhagens nobres e aos que em segredo os chamava "os pagamentos de dvida DeWinton". Noah acompanhou sua tia at suas companheiras, e ficou a olhando a metade da primeira rodada antes de se dirigir a outra mesa, situada no canto oposto, ocupada por lorde Everton e seus dois acompanhantes habituais, lorde Yarlett e lorde Mundrum. Quando Noah chegou ali, parecia que estava jogando um antiquado jogo chamados homem. - Vamos, Yarlett. - resmungou Mundrum olhando suas cartas - Deixe seu trunfo de uma maldita vez. Acredito que vou fincar razes nos vultos da almofada esperando. - Bom, talvez se fechasse o bico um momento para poder examinar minhas cartas em paz, poderia arrumar isso para fazer o trabalho. Movendo a cabea por volta dos dois, lorde Everton deixou de um golpe suas cartas sobre a mesa, de barriga para baixo. - Se deixassem de bater a mandbula como um par de velhas rabugentas poderia terminar uma rodada antes do amanhecer. Levantou os olhos, exasperado, e foi ento quando viu Noah. - Ah, Edenhall, jovem. Tenha compaixo deste ancio e me resgate deste contraditrio inferno. Noah sorriu. - Na realidade, estava pensando se me permitiria me unir ao jogo. Os trs homens o olharam como se tivesse anunciado suas intenes de se unir a um bando de ciganos. - Disse que quer jogar? Conosco? - Sem ofensa, cavalheiros - disse sem deixar de olhar Everton - Mas minha inteno seria jogar a dois. Agradaria sua senhoria? Everton o olhou e em seus lbios apareceu um sutil sorriso de compreenso. - Estou seguro de que aos meus amigos no importariam nos deixar um momento, verdade?

Imediatamente Yarlett e Mundrum se levantaram e foram para o lado mais concorrido do salo. Everton fez um gesto para que se sentasse frente a ele. - Venha jovem, fique cmodo. O que tomar o senhor? O vinho do porto? Conhaque? Sim, parece mais do tipo conhaque que do tipo vinho. Celebrou rindo de sua criatividade e agitou a mo a procura de um empregado na penumbra, estavam sempre atentos s necessidades dos jogadores. - Sim, voc, traga um conhaque para lorde Noah, por favor. O melhor que tiver, e que seja rpido. Comeou a embaralhar as cartas. - Qual seu jogo, Edenhall? Piquet? Cometa? Voc nomeia o mtodo e eu me unirei loucura. Noah estava comeando a pensar se no deveria se desculpar, dar meia volta e partir. Por que queria se envolver mais nisso? Por que no podia simplesmente esquecer lady Augusta e deix-la em paz com seu jogo, fosse o que fosse, e deixar que lorde Belgrace encontrasse sozinho uma maneira de sair de sua rede? O que tinha essa dama que o atormentava tanto? Mas at enquanto pensava isso, propunha uma partida de piquet a Everton. O conde repartiu cada mo e colocou o resto das cartas no centro da mesa. Noah substituiu trs de suas cartas e Everton quatro antes de virar para cima o monte. Noah examinou suas cartas. - Ponto de sete - disse, declarando sua abertura, e comeando a pensar o que diria ao conde. Primeiro tinha que se aliar com ele mediante o jogo de cartas. - Para fazer? - perguntou Everton. - Sessenta e quatro. - Muito bem. Depois de passar pelas seguintes categorias, Noah ganhou rapidamente a primeira mo. Quando estavam na ltima mo da partida, Everton lhe disse:

- Bom, moo, no esperar que acredite que s veio aqui para jogar uma ou duas mos de cartas com um velho e deteriorado comum como eu. Seguro que tem algo mais. Fale j. Noah o olhou. - A verdade que tem razo, milorde. Tinha outro motivo para procurlo esta noite. Tem a ver com algo que encontrei por acaso ontem na noite quando estava no White's. Everton arqueou uma sobrancelha. - No White's diz? Mmm faz uma semana ou mais que no vou ao clube, e no notei que me falte nada, portanto, seja o que for certamente no meu. - Curiosamente, me ocorreu pensar que poderia saber sobre isso. - Tirou o papel do bolso interior da jaqueta - Se no for seu talvez pudesse determinar a quem pertence. Desdobrou a folha com signos estranhos que tinha encontrado na jaqueta que Augusta usava e a colocou sobre a mesa diante de Everton. O conde a olhou, mas se a reconheceu, certamente foi muito hbil para dissimular qualquer reao. Nem sequer pestanejou, e voltou sua ateno a suas cartas. - Interessante esse trabalho, Edenhall, mas no posso dizer que tenha visto antes. Disse que o encontrou no White's? estranho que algo assim tenha aparecido ali, estranho, sim. Lamento no ser de utilidade, rapaz. Algo impediu Noah de acreditar que Everton fosse totalmente ignorante sobre o papel ou seus signos crpticos. Embora tivesse dado um jeito para dissimular sua reao, o conde sabia algo. Decidiu insistir. - Ia jogar esta folha no fogo, mas fiquei curioso em saber seu significado. Com o fim de descobrir a natureza desta folha, estive analisando os desenhos e cifras escritas nela. So signos muito peculiares, um pouco msticos inclusive, no acha? - Msticos? - Sim - disse Noah, sorrindo - No princpio inclusive pensei se no acabava de encontrar algo assim como uma cura de bruxa, mas claro, disse a

mim mesmo, que certamente no poderia encontrar um ser assim nesta poca e sculo, e muito menos em uma cidade civilizada como Londres. Everton riu, mas seu humor tinha alguma coisa que controlado. - Uma bruxa? Aqui em Londres? Vamos, essa uma idia ridcula, no te parece? - o olhou para ver se tambm se estava rindo. Limpou a garganta e acrescentou: - Muito ridcula, de fato. O conde conseguiu se conter um momento e no fim disse: - Sabe, Edenhall, em minha biblioteca tenho uma ampla diversidade de livros. Poderia levar essa folha para ver se com meus recursos consigo decifrar isso E ao dizer isso o conde falhou a voz, muito discretamente, mas isso era toda a confirmao que necessitava Noah. - Muito obrigado, milorde, mas acredito que continuarei tentando decifrar eu mesmo. Que glria h na caa se no a fizer a pessoa mesmo, verdade? Embora certamente o diga se conseguir descobrir seu significado. Deixou suas cartas sobre a mesa - Parece que nossa partida chegou ao fim tambm. Minhas felicitaes, milorde, porque me derrotou completamente. Em seguida pegou a folha, se despediu com uma inclinao de cabea e saiu do salo.

Captulo Dezenove

O pacote chegou de manh no dia seguinte, e estava esperando por Augusta no salo quando ela desceu recm desperta ao meio-dia. Em seu interior encontrou cuidadosamente dobrados a capa e o vestido com que tinha ido ao White's na outra noite. Em cima da roupa uma ma dourada envolvida em um papel de seda. Mas a nota que encontrou no meio da roupa no era sua folha de frmulas, a no ser uma que dizia: Milady encontrei estes objetos quando fui devolver a jaqueta que pegou no armrio do estbulo. Pensei que talvez agradecesse sua devoluo. Alm

disso, peo que aceite esta ma no lugar da outra. Esta no tem verme, garanto. Seu criado, Edenhall. OBS. Certamente os rapazes do White tm estranhos gostos em leitura. Augusta olhou furiosa o bilhete. Quem queria brincar agora? Ele tinha sua folha de frmulas; isso era evidente, pelo bilhete. Qualquer cavalheiro o teria devolvido junto com a roupa. Para que ficar a no ser... A no ser que soubesse o que significava. E nesse caso, que o cu a ajudasse. Um calafrio a percorreu inteira ao compreender que seu pior temor se fez realidade. Deixou-se cair na poltrona que estava atrs dela e ficou olhando fixamente o tapete de Kiddermisnter, incrdula. Todos seus anos de trabalho... Durante todo esse tempo tinha conseguido evitar que outra pessoa soubesse a verdade sobre o que fazia. S seu pai conhecia seu segredo, s ele sabia em que ocupava suas horas noturnas no mirante do terrao, e tinha jurado no dizer a ningum, nem sequer a Charlotte. E agora, por seu descuido, poderia ter perdido tudo, mas isso, somente se lorde Noah conhecesse o verdadeiro significado do que tinha encontrado. E se no soubesse? E se fossem apenas concluses dela. Sempre restava essa esperana. Portanto, s podia fazer uma coisa: tinha que recuperar essa folha, independente do risco que corresse. Estava muito perto de obter seu objetivo, um objetivo que mudaria sua vida para sempre. Tinha trabalhado muito, no podia permitir que algum estragasse seu objetivo nesse momento. Olhou a ma. E muito menos lorde Noah Edenhall, pensou. Resolvida em sua deciso, comeu um pedao da ma e se levantou para ir cozinha procurar seu ch, acometida pela idia fugaz de que esperaria uma condenao priso no final de sua viagem. Um golpe na porta da rua a deteve em seu caminho. Apareceu Tiswell na porta do salo. - Milady, acaba de chegar esta mensagem para senhorita.

- Por favor, coloque com as outras na mesa do vestbulo. Verei depois respondeu e comeou a passar junto a ele. - Milady, o mensageiro disse que uma missiva urgente e que necessita de uma resposta imediata. - Urgente? De quem ? - No sei milady. O mensageiro apenas disse que a senhorita saberia. Que ela saberia? Olhou para Tiswell com cara de incredulidade. Pegou a missiva e se apressou em abri-la. Milady, nossa misso est em perigo. Temos que nos encontrar para falar sobre quais medidas devemos tomar antes que seja muito tarde. Rogo que venha esta noite, na hora e lugar de costume.

Augusta dobrou a carta e a guardou no bolso de seu vestido. - Milady? Digo ao mensageiro que espere at que escreva sua resposta? - No, Tiswell - disse ela com um gesto rgido - Isso no ser necessrio. Diga ao mensageiro que comunique ao remetente que a mensagem foi recebida.

As ruas de Londres estavam extraordinariamente silenciosas as trs da madrugada. Mas uma hora antes ainda havia elegantes carros deixando em suas casas aos senhores e senhoras que voltavam tarde de festas ou reunies, e dentro de uma hora sairiam os vendedores de ruas e do mercado para instalar suas mercadorias nas praas. Mas no momento, durante essa nica hora, a cidade dormia. Quando o carro virou na Picadilly em direo sul, no se cruzaram com ningum exceto um vigia solitrio que estava sentado em seu barraco com o queixo no peito e o porrete na mo, dormindo. As guas do lago de Green Park brilhavam a luz

da calada lua. Logo chegaram ao nmero 25 da St. James Place. No se via nenhuma luz na casa, como era habitual sempre que ela ia ali, mas na janela do vestbulo de entrada ardia uma pequena vela. Augusta entrou pela porta que estava sem chave, pegou a vela e subiu silenciosamente os quatro lances de escada at chegar porta que procurava. Sem bater, girou brandamente a maaneta e entrou em um lugar distinto a qualquer outro sobre a Terra. A habitao era modesta, das destinadas ao alojamento de empregados, era uma das quatro habitaes idnticas que havia em cada canto da planta superior dessa magnfica casa da cidade. A principal caracterstica dessa sala eram as duas elevadas janelas adjacentes que havia nas duas paredes que formavam o canto. Ocupavam quase a totalidade de cada parede, no tinham cortinas e nem sequer um simples festo as adornava. Tinha substitudo s janelas redondas, tipo olho de boi, que em outro tempo olhavam ao exterior. A sala estava cheia por toda parte de diversos instrumentos cientficos: crculos azimutais8 e repetidor, telescpios, quadrantes e sextantes. Cada parede e mesa estavam cobertas por numerosos mapas e grficos, e pulverizados aqui e l pelo cho se viam folhas de papel esquecidas. De p em meio desta baguna, de costas a ela e contemplando a vista que oferecia um das janelas de observao, estava o conde de Everton. Ausentes estavam s elegantes sedas, a gravata branca engomada que normalmente usava quando estava no meio de seus companheiros da alta sociedade. Estava vestido com sua roupa habitual para essa sala de estudo, uma jaqueta tipo bata que caa solta sobre a cala, e tinha seus cabelos cinza um pouco despenteados devido a seu costume de desorden-los quando estava consumido em seus pensamentos. No a tinha ouvido entrar, e provavelmente no perceberia se ela atirasse no cho um de seus grossos

8 Crculo azimutail: Instrumento utilizado no apoio aos levantamentos

geodsicos e topogrficos no territrio nacional, nas determinaes das posies geogrficas e na demarcao de limites.

livros de consulta, porque tendia a ser um pouco avoado quando estava absorto em seu trabalho. Augusta ficou atrs dele, esperando, observando, olhando, pensando se chegaria o dia em que ela fosse to genial como ele, e desejando que a genialidade do conde no estivesse oculta do resto do mundo como estava. Everton se distraiu um momento da ateno de seu trabalho para tomar um gole de ch, que sem dvida estaria frio naquele momento. Quando se virou para colocar a xcara na bandeja, a viu. - Comeava a pensar que talvez no viesse - disse, com seu habitual laconismo, e se voltou novamente para a janela. Mais Augusta no se magoou com essa recepo, porque sabia que sua brutalidade s era uma fachada para esconder o bom homem verdadeiro que era. O conheceu pouco depois que voltou para Londres h dez meses. Ela estava no Hatchard's, sentada por acaso frente a ele na sala de leitura. No recordava o que estava lendo nesse dia, porque no final de um momento sua ateno passou da pgina de seu livro ao livro que estava com ele. Recordava que ele se ausentou um momento e quando voltou a encontrou olhando dissimuladamente as pginas do exemplar do Philosophical Transactions da Royal Society que tinha deixado na mesa entre eles. Aps isso tinham sido espritos afins, e esse encontro parecia ter sido determinado pelo destino. - Charlotte foi se deitar muito tarde - respondeu - Tinha que ter certeza de que no me ouviria sair. Everton se limitou a concordar, e novamente se voltou para a bandeja com o ch. - Ch? - perguntou, pegando o bule e levantando a tampa para olhar dentro; ento seu rosto perdeu o entusiasmo - Pensando bem acredito que seria melhor um vinho ros. - Serviu uma taa do decantador de cristal que estava perto da bandeja. Quando a serviu, disse: - Estar pensando porque a fiz vir com tanta urgncia. - Sua nota me inspirou curiosidade. - Pensei que poderia se interessar pela conversa que tive ontem com certa pessoa.

- Sim? - disse ela, tomando um pequeno gole do vinho. Estava muito bom, a esquentou por dentro. - Sim. Talvez conhea lorde Noah Edenhall. Imediatamente Augusta franziu o cenho, como se o vinho estivesse azedo. Algo lhe disse que no iria gostar do que diria o conde. - Se aproximou para me mostrar algo, e pedir minha opinio na realidade. Era uma folha de papel que diz ter encontrado no White's, nada menos. Ficou em silncio por um momento, esperando a reao dela. Augusta a escondeu atrs de outro gole de vinho. - Augusta? Foi ao White's? Ela o olhou e deixou a taa na mesa com gesto despreocupado. - No me passou pela cabea nenhuma outra maneira de me aproximar de lorde Belgrace. Nossas tentativas de nos encontrar fracassaram todas s vezes, e o tempo est acabando. Certamente no posso bater a sua porta, e muito menos agora, com todos os olhos da sociedade fixos em mim. - Bom, tampouco teve xito indo ao White's, posto que agora Edenhall tenha suas anotaes. E no vou te perguntar como conseguiu entrar ali. Ela voltou a franzir o cenho. - Recuperarei essas notaes. - E como se prope a fazer isso? - perguntou ele, mal humorado. Ela correspondeu com o mau gesto. - Ainda no sei. Estou pensando em uma maneira de... - Antes que ele descubra o que est escrito nessa folha? Augusta empalideceu. - Como poderia descobrir? Est escrito em meu prprio cdigo. Ningum o conhece s eu mesma. Nem sequer o senhor. - Se fosse Yarlett ou Mundrum, no me preocuparia, mas um homem como Edenhall acredito que capaz de algo. inteligente e ardiloso, como seu irmo. D tempo suficiente e descobrir. - ficou calado um momento, mas s um momento - Mas no momento estamos a salvo. Sua teoria inicial a respeito de suas notas muito contrria verdade. - O que quer dizer?

Everton comeou a rir. - No sei como te dizer isto, mais que simplesmente dizendo, temo minha querida Augusta, que Edenhall suspeita que seja uma bruxa. - Uma bruxa? - exclamou ela, o olhando surpresa. - Sim, querida, uma bruxa em todo o sentido da palavra, sabe? Caldeires, poes, vassouras e chapus bicudos. A idia ao menos passou por sua cabea, embora seu lado mais sensato tentasse negar. Agora bem, eu em seu lugar faria tudo o que estivesse ao meu alcance para apoiar essa idia e impedi-lo de descobrir a verdade do que realmente faz. Inclusive poderia considerar a possibilidade de criar uma verruga na ponta do nariz. Seno, tudo aquilo pelo qual trabalhou todos estes meses estar perdido, porque mesmo no caso de que no consiga decifrar suas notas, pensa que a nica coisa que precisa fazer lev-la a Belgrace... - E que mal haveria nisso? Queremos que Belgrace veja essas anotaes, Lorde Noah nos prestaria um servio se mostrasse as anotaes a Belgrace - No aprendeu nada comigo? - exclamou ele - Este um assunto que ter que levar com muita cautela. E se Belgrace levar essas anotaes diretamente a Royal Society? O escutariam sim, mas o descobrimento se converteria em outra entrada nos livros de histria, e o mrito se atribuiria a eles. isso o que deseja? - Claro que no - disse ela, carrancuda - Mais como pode estar to certo de que a Royal Society atribuiria o mrito de meu descobrimento a ele? - Porque conheo muito bem esses homens. Preciso te recordar que houve um tempo em que eu fui um deles? Acredite em mim, moa, quando digo que para eles nada mais importante que sua maldita ambio masculina, nada! Durante quase dois sculos conseguiram impedir que entrassem mulheres na sociedade, mulheres que poderiam contribuir muitssimo comunidade cientfica, e tudo por seu orgulho misgino. Mas a senhorita est diante de algo que no podem descartar. Poderia ser a primeira de seu sexo a mudar as coisas, exigir reconhecimento, a menos que saibam a tempo como impedir isso, me escute bem, Augusta. No confie em ningum.

Dito isso lhe deu as costas e foi para outra janela, mal-humorado. Augusta ficou onde estava se repreendendo por ter colocado em dvida seu julgamento sobre o assunto. Como podia ter duvidado dele assim? Dele, justamente? O conde que a tinha adotado quando no era mais que uma novata, quando sabia apenas poucas coisas sobre as estrelas e o firmamento noturno. Ele a havia instrudo e animado, embora ela fosse uma mulher. Isso no era algo que fariam muitos homens de sua posio, a maioria considerava as mulheres muito vazias, muito simplrias para ocupar um lugar importante na comunidade cientfica. O conde tinha mostrado o caminho, a levando com sua amvel orientao at a soleira do descobrimento. E era seu descobrimento essa minscula fasca no firmamento noturno, porque ningum tinha registrado seu movimento, a proeminncia que a fazia algo mais que uma simples estrela. Durante anos a tinha cuidado com admirao, durante meses tinha seguido sua trajetria, tinha medido, anotado seu avano durante quase todas as noites, sua prpria jia da meia-noite. Tinha revisado e verificado trs vezes cada clculo at que, quando se sentiu segura de seu achado, foi ate seu amigo, seu mentor, o extraordinrio conde de Everton. Suas observaes tinham coincidido com as dela, havia algo ali que saa do comum. Mas o relatrio de sua existncia, especialmente se o fizesse uma desconhecida, uma aficionada, uma "mulher", exigia cuidado, em se tratando da muito estimada e muito unida Royal Society, que olhava com desconfiana a qualquer pessoa alheio a ela, e mais ainda se fosse uma mulher. Everton tinha sido membro da sociedade em outro tempo e, portanto podia orient-la para a devida aceitao, mas s o patrocnio de um membro atual de categoria asseguraria seu reconhecimento. Depois de pensar muito, Everton sugeriu que recorresse a seu amigo o conde de Belgrace, a quem considerava honrado e que acreditava no a recusaria por ser mulher. E que perto tinham estado dessa fase final de seu plano quando ela estragou tudo perdendo justamente a prova que tinha de sua descoberta. O conde tinha razo. Devia recuperar essas notas que Noah possua, custasse o que custasse.

Fosse qual fosse o risco. Fossem quais fossem s conseqncias.

Noah tirou as luvas e as deixou com sua cartola de pele de castor sobre a mesa lateral. Acabava de voltar para casa de um passeio de carro pela cidade com Eleanor, Christian e Sarah. Havia os levado para visitar Amelia, aparentemente pelo ch e os bolos, mas com a secreta esperana de que a natural alegria de sua tia servisse para minguar a pena que escurecia perpetuamente os olhos azuis de Sarah. E depois de trs horas, incontveis bolos e vrios bules do delicioso ch aromatizado com limo de Amelia, tinha que reconhecer que a atitude de Sarah tinha melhorado. Amelia encantou a todos relatando anedotas de seus mais memorveis triunfos com as cartas, inclusive o estico Finch no pde reprimir um sorriso diante de algumas, e depois revelou uma de suas estratgias secretas, os fazendo jurar, lgico, que guardariam como um segredo sagrado. Quando partiram dali, j tinham ressurgido indcios da Sarah que conhecia desde pequena, o deixando com a esperana de que logo estaria no caminho para curar sua aflio e passar a ocupar o resto de sua vida. Uma pequena pilha de cartas o esperava na bandeja de prata da mesa lateral, junto com um par de cartes de visita de conhecidos. Pegou as cartas e foi olhando a caminho de sua mesa em seu escritrio, as classificando mentalmente em ordem de importncia. Havia uma mensagem de seu advogado, informando que na semana anterior foi paga a ltima das dvidas de Tony e que Sarah j no teria que se preocupar. Outra carta era do administrador de sua casa de campo Eden Court, em York, propriedade familiar e legado de seu pai, cujas terras verdes foram testemunha de muita histria, nas batalhas que ocorreram ali h quase dois sculos o exrcito dos puritanos chamados "cabeas redondas" contra o exrcito dos "cavalheiros" partidrios do Carlos I.

Colocou essas duas cartas mais importantes sobre sua mesa em seu escritrio e estava a ponto de deixar de lado as demais para l-las depois, quando uma chamou sua ateno. No foi a carta em si, mas a letra que viu nela o que o fez olh-la pela segunda vez, porque era uma letra que no tinha traos femininos nem masculinos, era uma letra estranha, como se quem a tivesse escrito se esmerasse muito em dar a forma a cada letra. Pegou a carta e observou que pelo outro lado estava selada com um simples disco de papel adesivo negro. Abriu-a rapidamente leu a mensagem que continha: Acha-se muito hbil, mas eu sou mais. Ao ganhar a aposta em seu jogo de perigo, mais, acredite, no ganhar jamais. No tinha assinatura nem alguma indicao de quem a tinha enviado, nem nenhuma explicao de seu significado ou as intenes do autor. S, esses trs curtos e detestveis versos. Voltou a ler a mensagem e seu olhar se fixou em uma palavra em particular: "Perigo". A primeira coisa que pensou foi que Atherton a enviava. O dio entre eles era profundo, e sua presena no White's na outra noite uma de suas primeiras aparies na sociedade, depois de sua recente volta cidade, depois do duelo na temporada anterior. A julgar por seu enfrentamento essa noite no clube, estava claro que Atherton no tinha adquirido nada de sensatez nem de racionalidade. Um homem que se rebaixou a deixar grvida noiva de outro certamente no consideraria indigno enviar cartas ameaadoras. Mas com que fim? Atherton teria que supor que ele seria o principal suspeito. Poderia ser to tolo? Depois considerou a possibilidade de que fosse Everton. Embora este tentasse dissimular sua reao quando lhe mostrou o papel que encontrou na jaqueta de Augusta, seu nervosismo era patente. Poderia ser um aviso de Everton com o fim de assust-lo para que devolvesse o papel com signos? E se fosse assim, quem podia dizer que a mensagem no tinha sido enviada pela prpria Augusta? No a tinha visto nem sabia dela desde essa noite no

White's, era como se tivesse se retirado da vida da sociedade, renunciando totalmente a sua perseguio a lorde Belgrace. Se essa nota tinha algo haver com ela, o que podia ser to importante ento nos estranhos smbolos e nmeros desenhados nesse papel? Uma batida na porta o arrancou de seus pensamentos. Levantou os olhos e viu o Westman esperando pacientemente na soleira. - Milorde, acabam de trazer esta mensagem para o senhor. Mais uma? Pegou a carta e olhou para o endereo. Essa sim era uma letra decididamente feminina, embora de traos enrgicos, ousados. Olhou o outro lado e viu o desenho impresso no lacre, era idntico ao que enfeitava a carta que recebeu Tony na noite em que morreu, o selo Brierley, Uma mensagem de Augusta? Sua curiosidade aumentou ao mximo. Milorde, sem dvida sabe muito bem que tem algo em sua posse que desejo que me devolva. Se quiser explorar mais este assunto esta noite no baile que oferecem o conde e a condessa de Danby, estarei no jardim as onze em ponto. Desfrutando de antemo da promessa de sua companhia, Uma Dama Noah deu a volta em sua mesa no escritrio, se sentou, e sobre ela colocou em primeiro lugar a carta que acabava de receber, que evidentemente era de Augusta, ao lado colocou o bilhete annimo com os versos ameaadores. Depois abriu a primeira gaveta da mesa da escrivaninha e tirou a carta recebida por Tony na noite de sua morte e a folha encontrada na jaqueta de Augusta e os colocou juntos. Examinou atentamente um por separado e logo os comparou. Nas trs primeiras a letra era diferente, no havia o mnimo parecido entre elas, entretanto essas trs mensagens podiam em certo modo ser atribudas lady Augusta. Quanto folha com signos, difcil decidir quando continha principalmente desenhos e nmeros mais que palavras. Pareceu observar certa semelhana com a letra da carta que acabava de receber, mas isso continuava deixando em mistrio s outras duas. Ainda no caso de que

ela no tivesse escrito a nota ameaadora, ao menos duas das outras estavam assinadas por ela, a carta de Tony e a que acabava de receber, as duas levavam o selo Brierley. Qual era o jogo da dama? Olhou a hora no relgio que tinha ao lado. Tinha decidido no assistir ao baile dos Danby nessa noite; de fato, havia dito a Sarah e Eleanor que no podia acompanh-las, porque tinha planejado ficar em casa essa noite. Sua inteno secreta era empregar esse tempo em tentar decifrar os desenhos e nmeros no papel encontrado na jaqueta de Augusta. Mas essa carta tinha o golpeado de curiosidade. Talvez j tivesse chegado o momento de colocar fim ao tolo jogo entre eles, talvez fosse hora de enfrentar lady Augusta e expor diante dela tudo: a folha com signos, a ameaadora nota de advertncia, o suicdio de Tony e sua suposta posse do broche Keighley.

A noite era perfeita para atos ilegais. A lua estava escondida atrs de um manto de nuvens escuras, e os pavimentos estavam molhados e escorregadios pela chuva suave que no tinha deixado de cair durante as horas passadas. As luzes que iluminavam a Charles Street estavam circundadas pela densa neblina da noite, arrojando um impreciso alo de tnue luz atravs dela. Sim, era uma noite perfeita. Augusta pediu ao cocheiro que parasse na esquina da rua. Ia com um carro de aluguel, j que no quis pedir a Davison que a levasse ali, porque o homem tinha uma famlia que manter, e se a descobrissem essa noite, no queria implicar a ningum. Depois de tudo, iria infringir a lei. - Tem certeza que quer que a deixe aqui, milady? - perguntou o cocheiro ao receber sua moeda, olhando ao redor com desconfiana. - Sim, senhor. Agradeo muito sua preocupao, mas a casa de minha irm est ali mesmo. - Assinalou a casa mais prxima, em que no brilhava

nenhuma s vela nas janelas - Esta noite est alojada comigo e esqueceu de levar algumas coisas muito necessrias para ela. J sabe como ficam s senhoras se no tiverem seu frasco de perfume favorito ou suas melhores fitas para o cabelo. - Lanou seu melhor sorriso tranqilizador debaixo da luz da pequena lanterna do carro - provvel que a escurido da casa se deva porque os criado j se retiraram para dormir. O cocheiro no pareceu convencido. - H muito pouca gente na rua esta noite, com este tempo. Eu poderia ficar ali e esperar que v procurar as coisas de sua irm para logo lev-la segura para casa. - No, no - disse Augusta, alarmada. Deu uma tapinha com a mo enluvada - Obrigada, amvel senhor, mas isso no ser necessrio, de verdade que no. Tenho que fazer outras coisas na casa, encomendada por ela, e me levar algum tempo. Coisas do tipo domstico e tudo isso. -Embora necessitasse um meio para voltar para casa, pensou, uma vez que tivesse encontrado seu papel na casa de Noah. Portanto, acrescentou-: Mas talvez pudesse voltar aqui dentro de um par de horas? Ento j terei terminado os encargos de minha irm. Isso pareceu apaziguar a conscincia do homem, porque assentiu: - Dentro de duas horas, ento. Augusta sorriu e voltou a lhe agradecer. Depois subiu o capuz, como se quisesse proteger a cabea da chuva, quando na realidade o que desejava era esconder tambm o rosto de qualquer um que pudesse estar olhando-a nesse momento. Caminhou lentamente para a casa a que tinha feito o cocheiro acreditar que iria. Ele comeou a se afastar, sem deixar de olh-la. Fez um gesto de despedida com a mo, abriu sua bolsa e fingiu estar procurando uma chave em seu interior; depois, inclusive deu uma batida na porta com a aldrava. Mas o golpe despertou a algum da casa, porque passado um momento viu uma luz de vela em uma das janelas da planta superior. Felizmente, a luz tambm acalmou a preocupao do chofer, que incitou seus cavalos e continuou seu caminho.

Logo que o carro desapareceu na esquina, Augusta se separou da porta e correu para se esconder em uma pequena entrada na parede, um pouco mais frente. Enquanto estava ali, um mordomo abriu a porta, olhou para ambos os lados da rua e depois de coar a calva cabea, desconcertado, desapareceu no interior da casa, sem dvida para voltar para o calor e o conforto de sua cama. Augusta esperou um momento mais. Quando esteve segura de que no havia ningum nos arredores, dirigiu seus passos para o nmero 20 da Charles Street, a casa de lorde Noah Edenhall de Devonbrook. A casa estava totalmente s escuras, no se via luz em nenhuma janela. Isso no importava nada. Tinha vindo examinar a casa durante as trs noites anteriores e a conhecia bem. Por sorte Charlotte recebeu a ferroada de uma abelha no nariz, assim no tinha assistido a nenhuma reunio social, permanecendo em seus aposentos, com portas fechadas, com o nariz muito torcido e avermelhado. Assim ela tinha ficado livre para sair de noite s escondidas, e observar a casa e os hbitos noturnos de seus residentes. Parou um momento no curto caminho da entrada e olhou a janela do lado oeste da planta baixa, onde sabia que encontraria o escritrio. Era o local onde Noah passava a maior parte do tempo quando estava em casa, s vezes at altas horas da madrugada. Sendo que ele era uma criatura noturna, como ela, sabia que s podia vir a sua casa em uma noite em que ele estivesse ausente. Portanto, teve que dar uma espcie de incentivo para que ele sasse esta noite. Teve que se permitir um leve sorriso quando tentou imaginar como estaria se sentindo lorde Noah Edenhall nesse mesmo momento. No tinha assinado a nota que enviou com a inteno expressa de que ele acreditasse que era ela quem a enviava. Entretanto, no seria ela quem "desfrutaria antecipadamente de sua companhia" no baile dos Danby essa noite, como o tinha feito acreditar, seria lady Viviana, "Bibi" Finsminster, a qual sofria a realidade de adorar ao homem refletido em seus olhos sempre que o via. Com sorte, quando ele conseguisse se livrar de Viviana, ela j teria recuperado suas anotaes e estaria no caminho para sua casa.

Desceu a curta escada que conduzia porta principal do poro da casa, onde se recebiam as mensagens, recados e pacotes. A porta estava fechada com chave, tal como esperava, mas, como tinha observado em uma de suas visitas anteriores, a janela contigua a porta no fechava bem; o lado direito do marco estava um pouco torto e impedia de fechar a janela com chave. Com um pouco de pacincia e delicados empurrozinho, a janela cedeu o suficiente para colocar a mo e girar a chave da porta. Ainda havia fogo no fogo da cozinha, e sua luz permitiu ver o caminho para o curto lance de escada que levava a planta principal, e ao escritrio. Circe no conseguiria caminhar mais silenciosamente pela casa se o tivesse tentado. Uma vez dentro do escritrio, teve que se guiar pela luz do abajur do canto da rua para encontrar o caminho at o escritrio. Fechou as cortinas e tirou do bolso o tubo selado que continha uma vela com gs e fsforos. Rompeu o tubo e imediatamente acendeu a vela. Parou um momento olhando pela sala, satisfazendo sua curiosidade. Surpreendeu-se um pouco ver essa enorme quantidade de livros, e mais ainda as excepcionais edies que encontrou entre eles. As obras de arte, em troca, no a surpreenderam, porque tinha ouvido falar da coleo Devonbrook, e no sentiu-se sem iluso. Antiguidades, quadros, estatuetas, o gosto de lorde Noah era soberbo, as peas estavam distribudas com perfeio na sala, cujas paredes estavam esquisitamente revestidas com madeira. Ficou atrs da organizada mesa de seu escritrio e se sentou na enorme poltrona estofada com pele. Tentou imaginar onde poderia ter guardado ele sua folha com frmulas. Pensando que o escritrio fosse um lugar muito evidente, levantou-se e atravessou a sala at uma poltrona situada perto da lareira. Na mesa lateral havia um livro aberto, colocado de barriga para baixo. Curiosa, o pegou. Era um tratado sobre a feitiaria ao longo da histria e quando passou os olhos pela pgina recordou as palavras de lorde Everton, quando disse que Noah suspeitava que ela fosse uma bruxa. Leu as linhas de um pargrafo: "... e se um homem decidisse se casar com uma bruxa se converteria em servidor de Satans e o filho seria um feto de demnio".

Voltou pgina e se encontrou diante de algumas gravuras espantosas, de mulheres horrveis de aspecto cruel, em diversas fases, sujeitando contra seus peitos a bebs diablicos com chifres. Era isso que ele acreditava era ela? Deixou o livro e pegou outro, este escrito por um doutor Richard Picklington, mdico famoso e autoridade na "enfermidade" chamada feitiaria, e naqueles afetados por ela. No livro o doutor Picklington relatava algumas de suas muitas experincias com feiticeiras, e inclusive fazia a lista de seus traos comuns, para que os despreparados pudessem se proteger. E enquanto os lia, teve que reconhecer que havia alguns que poderia muito bem se aplicar a ela. Estava o uso de roupa escura, que era uma verdadeira caracterstica da feitiaria, mas a isto se somavam coisas como os hbitos noturnos, a futilidade de suas atividades secretas, e a presena de um mdium, quer dizer, de uma criatura que atuava como um canal de comunicao com o outro mundo, e que com freqncia adotava a forma de um gato, um gato negro. Um sculo antes mais ou menos ela poderia ter se encontrado diante um tribunal, pensou. Voltou pgina e continuou lendo: Sabiam que as bruxas se valiam de estranhos smbolos para representar suas ms artes. Deixou o livro na mesa, desabotoou a gargantilha onde estava pendurado seu medalho e o colocou de frente a ela. A pedra oval em forma de lua brilhava etrea luz de sua vela. - Bom, certamente no so todos os dias que um homem entra em sua casa e se encontra com uma ladra sentada em sua poltrona. Augusta abafou uma exclamao e se virou para olhar, se levantando. Noah estava na porta, apareceu repentinamente. Olhou o relgio; j era quase meia-noite. Ai, Deus, por que se tinha comeado a ler esse ridculo livro? Noah entrou em seu escritrio e s parou quando esteve diante dela, perigosamente perto. Ela sabia que ele esperava que retrocedesse, mas ficou imvel onde estava se negando a se deixar intimidar, embora ele a tivesse surpreendido com as mos na massa. A pergunta agora era j que a tinha presa, o que pensava lhe fazer?

Captulo Vinte

- estranho - disse Noah, olhando para baixo, Augusta de repente o sentiu mais alto do que se recordava - Tinha certeza de que seu bilhete me ordenava encontrar contigo no jardim dos Danby, no aqui, em meu escritrio. Mas claro, deveria ter percebido que algo estava errado, porque quando fui ao jardim, me encontrei com outra pessoa totalmente diferente esperando me ver. Augusta ficou em silncio, o observando. Estava vestido impecvel, em traje de noite negro e uma gravata branca engomada ao redor do pescoo. A luz da vela fazia brilhar seus cabelos escuros e destacava o contorno rgido de sua mandbula, e dele emanava o sutil e agradvel aroma da bergamota9 . Sobre sua testa caam algumas mechas desordenadas, que a fizeram sentir o urgente desejo de tocar. Por que, por que tinha que estar to condenadamente bonito? Noah apoiou uma mo na parede atrs dela, estava to perto que ela sentiu seu flego na tmpora quando disse, com voz suave: - O que fez no foi muito amvel de sua parte, milady. Um momento mais que ficasse no jardim e poderia ter sido obrigado a me casar com a doce Viviana. Augusta levantou o queixo, tentando ignorar sua proximidade, idia totalmente estpida. - Bom certamente isso teria sido uma situao muito complicada, milorde, dado que j est comprometido com outra. Noah a olhou perplexo. - O que disse? Ela franziu o cenho. Ele sorriu. - Diga-me senhora, por favor, sobre o que fala? - Acredito que me disse que seu nome senhorita Sarah Prescott.

Uma fruta ctrica de pequeno tamanho e de forma similar de uma pra, tangerina.

- Sarah? O que tem ela haver com isto? Seu desconcerto era to autntico que Augusta duvidou. - Parece que ela acredita que vo casar. Noah negou com a cabea. - Bom, est enganada. Nunca lhe propus matrimnio, nem tenho pensado em faz-lo. Que era verdade o que dizia era evidente. Augusta sentiu a surpresa e o alvio ao ouvir isso. Mas no devia esquecer o objetivo que a levou ali. Tinha que recuperar suas anotaes antes de esquecer os bons modos, como ocorreu naquela noite no escritrio do irmo de Noah. - Isso certamente assunto seu milorde. Agora, se me devolver o que de minha propriedade, partirei. Mas ele no ameaou se mover para procurar suas anotaes. Deu alguns passos em direo ao aparador. - Pelo menos me permita te oferecer uma taa de vinho antes que parta. Acredito que o arrombamento de moradias d muita sede. Augusta no pde fazer outra coisa a no ser ficar onde estava enquanto ele estava junto ao aparador se servindo. Voltou com duas taas, uma de vinho rose e outra de conhaque. Ofereceu a de vinho rose, mas ela esticou a mo at a outra mo e pegou a taa de conhaque, ato que fez aparecer um sorriso nos lbios dele. Levou a taa aos lbios, bebeu um pequeno gole e tragou, tentando fingir que no sentia o forte ardor que a queimou at o estmago. Continuou imvel quando ele esticou a mo para pegar a taa, mas ele no a tirou da mo, mas sim fechou os dedos ao redor dos dela, inclinou a taa at seus lbios e bebeu. Uma estranha sensao a percorreu inteiramente diante da intimidade desse gesto. Quando ele parou de beber, no retirou a mo. Em nenhum momento tinha desviado seus olhos dos dela. - No te d medo beber na taa em que bebeu uma bruxa? perguntou em tom sarcstico, tentando dominar as estranhas sensaes que produzia sua proximidade, mas o ter to perto a subjugava. - No sei - disse ele - Talvez devesse beber outro gole. Prefiro viver perigosamente.

Bebeu outro gole e logo tirou a taa e a deixou sobre a mesa lateral. Levantou lentamente e segurou sua bochecha entre o polegar e o indicador, acariciando a brandamente. Nela se acelerou o pulso e sem respirao, e ficou quieta como pedra quando ele aproximou o rosto e colocou seus lbios sobre os dela. Seus lbios, sua boca, tinham sabor de conhaque, e a mais pura necessidade. E no momento em que a tocou, se sentiu impotente para fazer outra coisa do que se render ao fogo de sua carcia. Imediatamente voltaram os sentimentos que experimentou pela primeira vez na noite em que esteve a ss com ele no escritrio de seu irmo, e por muito que dissesse que devia parar e comear a correr a toda a velocidade que permitissem suas pernas, sabia que no poderia fazer isso, como no podia fazer brotar asas para voar. Desejava estar com esse homem, precisava conhec-lo. Nenhum outro homem a tinha feito se sentir assim antes, to desejvel, to desejada, to completamente mulher. Desde aquele instante em que se virou e o viu no jardim, no baile de Lumley, quando ele a estreitou em seus braos e a beijou pela primeira vez como um homem beija uma mulher, despertou algo novo dentro dela, a enchendo com sentimentos que jamais teria sonhado serem possveis. E nesse momento desejava satisfazer essas necessidades com ele, com ningum a no ser com ele. Sem saber muito bem o que faz uma mulher, levantou as mos at seus ombros e deslizou os dedos por seu pescoo at introduzi-los por seus cabelos e o atraindo mais para si. O aproximou mais, se apertando instintivamente contra seu corpo. O sentiu gemer dentro de sua boca, isso significava que o tinha agradado. Desejou agrad-lo mais, explorar suas necessidades ao mesmo tempo em que explorava as suas. Lentamente passou as pontas dos dedos por sua garganta, ali sentiu seu pulso, vibrando rpido. Deslizou os dedos para baixo, passando por seu peito e seguindo at sua cintura. Quando desceu mais a mo sentiu sua ereo, e o acariciou por cima do tecido de sua cala. Noah estremeceu violentamente e em um rpido movimento a segurou pelos braos e desceu seu corpo at ficarem os dois

estendidos sobre o tapete. Ali comeou a frentica campanha para desabotoar o vestido. Enquanto ele estava ocupado com os pequenos botes do vestido, soltou rapidamente os botes de sua camisa, tirou a gravata a deslizando lentamente por todo o pescoo. Ao final de uns momentos, os dois tinham alcanado seus respectivos objetivos. Noah se sentou sobre os calcanhares e comeou a soltar o lao de sua regata, sussurrando: - Preferia que fssemos a minha cama, minha doce bruxa, mas tenho medo de que se me mover, de que se parar, poderia desaparecer envolta em uma nuvem de enxofre. - Ento ser melhor que no se arrisque a romper o feitio milorde. Ele atirou a fita e em sua pressa a desprendeu. Tirou a regata pela cabea e a atirou a um lado, deixando-a sentada diante dele totalmente nua. Apoderou-se de seus lbios em outro beijo, ao mesmo tempo em que tirava as forquilhas que prendiam seu cabelo, soltando as formosas ondas negras ao redor de seus ombros. Voltou a se sentar sobre seus calcanhares e a olhou. - Meu Deus, voc linda. Ningum nunca antes havia dito a ela essas palavras e ouvi-las produziu uma sensao diferente a qualquer outra. Segurou seus ombros e o atraiu para ela, sentindo o delicioso contato de sua pele contra seus seios, o roar de seu plo escuro sobre seus mamilos, at endurec-los. Ele a beijou com avidez, e deslizando a mo de seu rosto desceu pelo pescoo at um seio, e ento o agarrou com sua mo fechada e esfregou o mamilo com o polegar. Augusta sufocou um grito em reao a enlouquecedora sensao que a percorreu quando ele comeou a deixar um caminho de beijos pelo pescoo at chegar onde sua mo estava fazendo a massagem e a sujeitando quando ela se deixou cair para trs, arqueando as costas contra sua boca que a sugava. E enquanto a atormentava assim, sua mo continuou deslizando-se para baixo, afastando suas pernas e a tocando ali. Ela sentiu a presso de seu dedo, quando o introduziu nessa parte mida dela e logo quando o retirou para acariciar as dobras inchadas, sabendo em cada momento onde a tocava, e certa de que morreria com essa doce agonia. Ento o sentiu se afastar e afundou as costas no tapete sussurrando seu nome.

Um instante depois notou que ele tinha substitudo a mo pela boca, produzindo prazerosas sensaes que dali subia por todo seu corpo. Meu Deus pensou isto o cu, e era quase muito para ela, mas no se atreveu a det-lo, porque as sensaes foram crescendo, mais fortes, mais intensas. Fechou os olhos, inundada, perdida, nas vibraes e na onda de sua iminente liberao, e quando esta chegou finalmente, gritou seu corpo estremecido por cada onda de deliciosas sensaes que a levavam alm de toda realidade, alm de tudo o que jamais poderia ter imaginado, at as mesmas cpulas do prazer. Atravs da nvoa de sua conscincia viu Noah avanar seu corpo levantado sobre ela se firmado nos braos at ficar estendido completamente sobre ela. Ali ele comeou a se mover por entre suas pernas separadas. Olhando-a, observou seus olhos enquanto comeava a penetr-la lentamente, ela continuava inundada em sua prazerosa liberao, com as plpebras fechadas, agitando brandamente as pestanas. Quando encontrou com seu hmen fechado, vacilou, pensando que no devia continuar. Nunca tinha considerado a possibilidade de que ela fosse virgem, e pensou se ela compreenderia, o quanto era irremedivel o que ele estava a ponto de fazer. - Augusta, acredito que... Ela levantou uma mo para acariciar brandamente seu rosto e sussurrou: - Por favor, me mostre o que ser uma mulher. Desejo que voc seja quem me mostre isso. Isso era tudo o que precisava para se tranqilizar. Apertou-a contra ele e com um s embate rompeu sua inocncia e se enterrou dentro dela. Ela no gritou no fez nada para afast-lo, s se segurou mais a ele, cobrindo de suaves beijos seu pescoo e os ombros. - Obrigada - sussurrou, e instintivamente apertou as pernas ao redor dele quando ele comeava a se retirar. Ele se moveu lentamente com ela, temendo que doesse, at que sentiu se desvanecer seu tnue autocontrole e suas investidas se tornaram mais enrgicas e profundas, enquanto enterrava os dedos nos braos e se arqueava

para se introduzir completamente nela, o agradando, uma vez que lhe oferecia seu mais precioso presente: ela mesma. Noah fechou fortemente os olhos, tentando no perder o pouco domnio que restava, e nesse momento chegou seu delicioso orgasmo. Submetido por ele, se enterrou uma ltima vez, bem fundo, derramando seu smen e gritando sua liberao com a boca junto ao pescoo dela. - Oh, Deus, Augusta. Ela o manteve estreitamente abraado, passando brandamente os dedos por entre seus cabelos, acariciando suas tmporas, as costas, enquanto ele repousava a cabea em seu peito e fechava os olhos. Satisfeita, ela tambm os fechou. Quando abriu os olhos, Noah estava ajoelhado ao seu lado a cobrindo com as grossas dobras de um edredom. No sabia quanto tempo tinha transcorrido envoltos como tinham estado na maravilhosa ressaca de seu ato de amor. Em silncio o observou se levantar para ir atiar o fogo da lareira, magnfico em sua nudez, todos os contornos de seu corpo bem definidos. Quando subiram as chamas, fizeram brilhar com sua luz mbar sua pele suave como mrmore. Sem pensar, Augusta se levantou e foi ficar atrs dele. Subiu as mos pelos msculos de suas costas e ao chegar s axilas as separou para rode-lo com seus braos e apoiar todo seu corpo contra seu agradvel calor, depositando ligeiros beijos em seu ombro enquanto suas mos acariciavam a pele do peito baixando at o ventre. Noah se virou para olh-la. - Senhora, no serei responsvel por meus atos se contin... No conseguiu acabar a frase porque ela o deixou sem flego ao fechar os dedos sobre seu membro duro. Beijou sua orelha e seu pomo de ado pressionando seus peitos contra ele. Sentiu como se esticasse seu corpo quando o roou apenas com as pontas dos dedos; beijou-lhe o ombro e ao faz-lo observou que a mo que ele tinha apoiada sobre o suporte da lareira estava fechada em um punho com os ndulos brancos. Sentiu-se feliz ao saber que podia afet-lo assim. - Sinto muito, milorde. Talvez devesse partir...

No acabou a frase, porque Noah a levantou em seus braos, a estreitando contra ele e a beijando at deix-la estendida sobre o edredom diante da lareira, reatando seu galanteio mgico. Venerou-a com as mos e com a boca at deix-la delirante, e quando finalmente a possuiu pela segunda vez, a necessidade dela no era menos urgente nem menos desesperada. Depois ela apoiou o rosto no peito dele, escutando diminuir a velocidade dos batimentos de seu corao. Ficaram observando o crepitar das chamas, abraados, com as pernas entrelaadas no calor do edredom e de seu abrao. - Acredito que uma bruxa, milady, porque certamente me enfeitiou. - Isso significa que me considera como as imagens de seu livro? - disse ela sorrindo. Ele se moveu at deix-la de costas com o rosto de frente para ele e a beijou. - Certamente que no. Simplesmente tentava encontrar uma explicao lgica para entender o enigma que . Mas no h nada lgico em voc. - E isso te agrada? - Mais do que jamais poderia imagina. Ela sorriu. - Acredito que terei que considerar seriamente a invaso de casas. As conseqncias so muito prazerosas. Enquanto esta for ficar horas assim, abraados, sussurrando palavras de amantes, mas esses ditosos momentos foram interrompidos muito em breve por um agudo miado. Augusta girou a cabea e viu junto a eles uma cabea negra e peluda ronronando. Levantou-se e pegou ao pequeno bichinho com as duas mos. - Tem um gato - disse coando atrs das pequenas orelhas. - Sim, uma recente aquisio da casa - explicou ele. Observou-a em silncio quando ela aproximou o gatinho a seu peito,o embalando. Ela soltou uma risada infantil quando ele esfregou o rosto contra seu rosto, ronronando. - Na realidade o encontrei em minha porta, abandonado. - Uff, no, algum o deixou ali?

- Isso o que parece. - assentiu ele - Estava pateticamente fraco e dava a impresso de ter estado a ponto de que o afogassem. - comearam a rir quando o gatinho golpeou com a pata uma mecha do cabelo que caa dela sobre o ombro - Como pode ver, est totalmente recuperado. J afiou suas unhas em quase todas as poltronas e sofs da casa - A minha gata Circe o adoraria. - comentou ela. - A primeira vez que o vi o achei bem parecido a ela. Augusta levantou o olhar para ele. - Viu a Circe? - Sim, quando fui deixar o chapu que comprei para substituir o que foi destrudo. Quase escapou pela porta quando eu estava ali. Sua madrasta me disse que era sua gata. - Me surpreende bastante que Charlotte no a tenha deixado escapar. No gosta muito de Circe. - Imaginei quando disse que estava "cheia de pulgas". Augusta deixou o gatinho no cho e ficou olhando por um momento enquanto ele ficava de costas para agarrar cauda por entre as patas. - Como se chama? - Ainda no me ocorreu um nome que lhe caia bem. Pensei em cham-lo de Henry, para que faa par com Humphrey, meu cavalo... Interrompeu-se ao ver que ela enrugava o nariz. - Voc no gosta de Henry? - Por que coloca nomes to horrveis a seus animais? No gosta deles? Ele sorriu. - E que nome sugeriria minha senhora? Augusta pensou um momento, olhando ao gato, com a cabea inclinada e o queixo apoiado na mo, em um gesto muito sedutor estando to nua. Ele teve que fazer uso de toda sua fora de vontade para no tomb-la e lhe fazer amor de novo. - Se fosse meu, acredito que o chamaria P. Continuar sendo pequeno quando crescer, e muito peralta. - o acariciou por entre as orelhas pontudas - E seus miados assustam tanto como o toque de P em sua lendria concha.

Noah se assombrou com a considerao que ela dispunha para algo como o nome de um animal, e mais ainda seus conhecimentos da mitologia, um de seus temas favoritos. - Ento se chamar P - disse - Aposto que nosso amigo gostaria de um prato de leite. Eu tambm estou morto de fome. Importaria de me acompanhar cozinha e ver o que encontramos? Assentindo, Augusta se levantou e colocou rapidamente a regata enquanto Noah colocava a cala. Colocou as meias e depois colocou o vestido pela cabea, ficando muito quieta enquanto prendia os botes s costas. Quando levantou o cabelo, que estava enredado sem remdio sobre os ombros, ele no pde resistir ao desejo de beijar sua nuca. Ela se encolheu rindo. - Para a cozinha, milorde. Juntos caminharam at a parte detrs da casa e desceram a escada cozinha, por onde ela tinha entrado antes. Noah acendeu um par de velas e entrou na despensa, enquanto colocava um prato de leite para P. Estava acariciando o lombo do gatinho enquanto ele entusiasmado movia sua lngua bebendo o leite quando Noah voltou com um pedao de po, uma parte de queijo e uma ma, uma dourada. Ela recordou a manh quando foi cavalgar no Hyde Park com a esperana de se encontrar com lorde Belgrace. Era muito cedo e nessa noite ela no pde trabalhar porque sua mente foi invadida pelas imagens de um homem misterioso que a abordou em um jardim, a beijando na boca mais conscientemente do que ela teria imaginado possvel. Quando ouviu seu grito naquela manh e ao girar o viu sentado escarranchado em seu cavalo, a repreendendo por tentar saltar sobre a rvore cada, por sua mente cruzou a idia de que de algum jeito ela tinha conjurado sua apario, o mesmo pensou nessa noite quando ele a surpreendeu em seu escritrio. Recordou seus comentrios sobre sua gua, sua ironia sobre a lenda da deusa xar de sua gua que se viu presa no matrimnio quando perdeu uma corrida para pegar trs mas douradas. Enviou uma ma junto com o chapu, logo outra quando devolveu o vestido que encontrou no estbulo do Whites. E agora oferecia uma terceira ma dourada, igual a da lenda.

O olhou, mas se ele dava um sentido importante ma, no o disse. Simplesmente comeou a cortar o po em fatias e o queijo em forma de cunha. Ela o observou trabalhar, sentindo curiosidade pela pequena cicatriz que viu em sua mo. Contemplou a forma como umas mechas de cabelo caam ligeiramente sobre os olhos, pensando que davam a ele um aspecto de menino. Olhou sua boca e imediatamente desapareceu a imagem do menino. Lorde Noah Edenhall era um homem, um homem diferente de qualquer outro. Mas podia confiar nele? Ele colocou uma pequena bandeja de porcelana diante deles, agarrou uma rodela de ma e comeou a mastig-la em silncio. Sentaram-se na enorme mesa central da cozinha e observaram P lamber os ltimos restos de leite do prato. Nenhum dos dois falou sobre o que acabava de acontecer entre eles, como se temessem que as palavras pudessem ter o dom de faz-lo desaparecer, pudesse levar para sempre a beleza que sua unio tinha criado. Augusta s sabia que se seu mundo acabasse no dia seguinte, saberia que tinha sido tocada pela magia. - Milady? Augusta se voltou para ele. - Acredito que, dadas s circunstncias, bem, poderia me chamar por meu nome de batismo. - Augusta, me espere por um momento? H uma coisa que preciso fazer. - obvio. Ele desapareceu na escadaria. Justo depois que partiu, ouviu o rudo de um carro na rua. Foi at a porta, pela qual ela tinha entrado antes, que ainda estava ligeiramente entreaberta, e subiu a escadaria at o nvel da rua. O carro de aluguel que a trouxe essa noite havia retornado e estava a esperando l fora. Como em Cinderela, o tempo passou e chegava ao fim seu conto de fadas, que ocorre uma vez em toda uma vida. Voltou para a cozinha. Noah j estava ali e segurava algo, uma folha de papel. Ele o entregou. - Acredito que isto seu. Augusta pegou sua folha de frmulas e a guardou em silencio em seu ridculo.

- Obrigada. Ele permaneceu em silncio por um momento. Finalmente perguntou o que ela sabia que perguntaria, mas que esperava que no perguntasse. - O que Augusta? O que significam esses smbolos e nmeros? Ela o olhou. Depois do que acabava de lhe dar, o presente mais precioso para uma mulher, no desejava outra coisa do que contar tudo a respeito dela. Desejava falar de sua infncia, desejava saber a respeito dele. No tinha mostrado sua folha a ningum, a tinha guardado em segredo para ela. No a tinha levado para lorde Belgrace, como ela temia. Com certeza podia confiar nele, verdade? Mas enquanto estava pensando isso, ouviu a voz reprovadora do conde de Everton em sua cabea: "Poderia ser a primeira, Augusta... A no ser que saibam... no confie em ningum". - No posso dizer isso, sinto muito. Noah franziu o cenho, com o rosto escurecido pela desiluso. - O que acabamos de compartilhar no significou nada para voc? - Claro que significou algo para mim. Significa muito. Mas o que compartilhamos no te d o direito a conhecer todos os aspectos minha vida. Viu que ele a estava olhando zangado, sua desiluso se converteu em raiva. - Muito bem, senhora, mas me diga, por favor, o que far se resultar um filho do que compartilhamos esta noite? Essa idia deteve Augusta. No havia considerado a possibilidade de um filho. - No permitirei que meu filho ou filha o chamem de bastardo, Augusta. - Eu tampouco, senhor. - Pelo menos isso fala com sensatez. Quando teve sua ltima menstruao? Augusta se surpreendeu diante de sua franqueza para falar disso, sendo homem. Era um tema que jamais se mencionava na casa Brierley embora estivesse ocupada principalmente por mulheres.

- Comunicarei, milorde, se e quando chegar o momento ou algum motivo para se preocupar. Agora devo partir. H um carro me esperando l fora. Noah agarrou seu o brao e a fez se virar bruscamente para ele, seus olhos frios, implacveis. - Tenho todos os motivos para no confiar em voc, Augusta. Espero que o que seja que me esconde valha o que perdeu devido a isso. Augusta se separou dele, girou sobre seus calcanhares e saiu, antes que ele visse as lgrimas de pesar que enchiam seus olhos.

Captulo Vinte e Um

Quando Noah despertou devido a umas fortes batidas na porta principal, teve a impresso de que s tinha dormido algumas horas, olhou o relgio que tinha ao lado e sim, se a imagem imprecisa que viu era correta, efetivamente s tinha dormido duas horas. Conseguiu adormecer ao amanhecer, depois de passar o resto da noite sentado na mesma poltrona de seu escritrio onde encontrou Augusta ao chegar em casa; mas em lugar de ler como ela havia estado fazendo passou todo esse tempo contemplando o tapete e o edredom enrugado onde fizeram amor, onde entregou sua virgindade. Esteve refletindo sobre sua reao quando perguntou o que significavam esses signos e desenhos de sua folha. Por que resistia em confiar nele? O que escondia? Embora essas respostas e muitas outras perguntas no lhe ocorreram na noite toda nem no amanhecer, finalmente adormeceu na poltrona, se inclinando para um lado medida que o fogo ia morrendo lentamente. Nesse momento o fogo estava aceso novamente, provavelmente por Westman, crepitavam boas chamas sobre o carvo recm colocado. No

aparador estava cafeteira sobre o anafe10 de lcool, pronta para que ele se servisse de caf ao despertar, deu graas aos cus por ter Westman. Estava comeando a se levantar da poltrona, passando a mo pelo cabelo para arrum-lo o quando ouviu a porta se abrir no outro lado do escritrio. Voltou-se para olhar e viu Sarah na soleira. Atrs dela estava Westman com expresso nervosa. - Noah, querido, poderia dizer a Westman, por favor, que est bem que eu esteja aqui? Sei que muito cedo, mas afinal somos amigos. Entre amigos no h regras de etiqueta. Noah olhou para Westman, compreendendo que o homem estava diante de um bom dilema, porque Sarah era a irm de seu anterior empregador e negar sua entrada seria um completo desrespeito, mas ao mesmo, tempo devia lealdade a ele, seu atual patro. Apressou a tir-lo do problema: - Na realidade, Sarah, a relutncia de Westman em te deixar entrar estava mais orientada a proteger sua reputao que minha intimidade. Foi criada no campo e est acostumada aos usos do campo. Aqui na cidade no se considera decente que uma dama, uma dama solteira, visite um homem solteiro em sua casa. Se algum tivesse visto entrar as possibilidades de desastre seriam elevadas. - Olhou pela porta para o corredor - No te acompanhou Eleanor? Sarah fez um gesto que ele encontrou simptico uma vez, quando ela tinha sete anos e Tony e ele se negou a que os acompanhasse para pescar ao lago. Mas esse gesto j no se assentava nada bem. - No - respondeu - Eleanor tinha que ir a outro lugar esta manh e Christian tambm saiu cedo. As criadas estavam todas ocupadas em seus afazeres. Comecei a me sentir muito s e pedi ao cocheiro que me trouxesse aqui para te fazer uma visita. - encheu os olhos de lgrimas-. Sinto muito. Deve acreditar totalmente que me faltam as boas maneiras, mas no me ocorreu que se consideraria incorreto visitar algum a quem conheo por toda minha vida.
10 Tipo de braseiro que conserva quente os alimentos e bebidas.

- No se preocupe - disse ele, carrancudo - A casa est cheia de empregados, assim no tem por que ocorrerem problemas, desta vez. Continuou seu caminho para o aparador, absolutamente necessitado dessa taa de caf - Gostaria de um caf, Sarah? Ela negou com a cabea. - Eu no gosto. - Ch? - Isso sim eu adoraria - respondeu ela, olhando para Westman. O mordomo entendeu a indireta e saiu, resmungando algo sobre que voltaria em seguida. Deixou a porta totalmente aberta, de modo que a sala ficou a plena vista do corredor e dos empregados que passavam daqui para l ocupados em seus deveres pela casa. Noah pegou a taa e voltou para sua poltrona, indicando a Sarah que se sentasse na poltrona da frente enquanto esperava o ch que traria Westman. Bebeu um longo trago, saboreando o forte sabor da mistura e o instantneo calor que produziu no estmago. Passou a mo pelo spero queixo sem barbear. - Tem que desculpar minha aparncia esta manh. Estive durante toda a madrugada trabalhando em uns papis, e acabei dormindo nessa poltrona. Ainda no tive a oportunidade de me barbear nem me trocar. - No acontece nada, Noah - disse ela movendo a cabea - No somos desconhecidos, sabe? - Passeou os olhos pelo escritrio, observando os mveis e a decorao - Por lady Danby soube que foi ao baile depois de tudo. Ou seja, que isso tinha motivado essa visita matutina, pensou Noah. Afinal ele tinha declinado o convite de acompanh-la ao baile. - Pois sim, fui, mas s fiquei um momento. - Acreditei te ouvir dizer que no podia assistir. Noah fez uma inspirao para apaziguar sua crescente impacincia. - Sim, isso eu disse, mas quis o destino que imediatamente depois de te dizer isso, soube de que ali estaria algum com quem devia tratar um assunto. No acreditei necessrio te comunicar esta mudana de situao porque s pensava fazer uma breve apario e partir muito em breve.

Sarah o olhou atravs das pestanas estreitas. - E conseguiu tratar desse assunto? O tom ligeiramente amargo de sua voz no passou despercebido. Estava zangada. Pensou no que disse Augusta nessa noite, que Sarah havia dito que estavam comprometidos para se casar. E j agia como se fosse sua esposa. - No exatamente. Parece que me informaram mal. A pessoa com que ia me encontrar no estava ali. Ela pareceu se alegrar. - Ah, que pena. Westman entrou com a bandeja de ch e nenhum dos dois falou enquanto ele servia a taa para Sarah, acrescentando ao prato um dos pezinhos de passa recm feitos pela cozinheira. P tinha entrado saltando atrs do mordomo, sem dvida em busca de algo para comer, ao no encontrar nada foi brincar com a borda do vestido de Sarah. Ao v-lo, ela o afastou com uma tapa e moveu os ps para o outro lado da poltrona, dizendo: - Basta! Noah pegou o gatinho. - S um gatinho curioso. No pretende fazer nenhum mal. - Seus empregados no deveriam deixar que seus animais passeassem livremente pela casa. Deveria permanecer na cozinha e caar ratos para isso que servem. - P meu gatinho, Sarah. Ela franziu o cenho ao ouvir isso. - Ah. Pensei que poderia ficar enganchado na prega. Este meu melhor vestido. - Westman o levar. - No, no, est tudo bem. - Provavelmente quer um prato de leite, e a cozinheira pode dar na cozinha. O mordomo pegou a P, se dirigiu porta e depois de outra inclinao de cabea, partiu.

- Assim conseguiu terminar seu trabalho ontem noite depois de tudo? perguntou ela, pondo fim ao incmodo silncio que tinha seguido com sada de Westman. - No totalmente. - respondeu carrancudo, pensando na brusca partida de Augusta - Ainda ficam alguns detalhes para resolver. - Deve estar muito cansado depois de ficar toda a noite trabalhando. O que ...? Bruscamente ficou calada. Noah observou que estava olhando fixamente o tapete, algo que tinha visto ali. Ela se levantou e o recolheu e quando voltou para sua poltrona trazia na mo uma corrente de onde se pendurava o brilhante medalho de Augusta com a lua e a estrela. - Por que est isto em seu tapete, Noah? O ressentimento que ofuscava sua voz indicava que sabia muito bem a quem pertencia o medalho. Noah o pegou. Maldio! Por que tinha que ser justamente ela quem o encontrou? - Sarah... - Esteve aqui, verdade? Ontem noite. Por isso no quis me levar ao baile, porque desejava estar com ela. Foi ao baile, sim, mas foi procurar busc-la, e logo os dois vieram aqui. E me prega decncia! No me surpreendo que estivesse nervoso quando cheguei. Ainda estava ela aqui, escondida atrs das cortinas? Sua puta teve que sair pela porta detrs para que ningum a visse saindo de sua casa sem companhia? Noah estreitou os olhos ante a repugnncia que percebeu em sua voz. - Basta, Sarah. Ultrapassou seus limites. Ela no o ouviu. - Sabia quando te via com ela. Qualquer um podia perceber isso na primeira noite no Almack's, quando danou com ela. E depois na noite musical de seu irmo. Tambm esteve com ela ento, no escritrio, verdade? Ela tentou fingir que se trancou ali sozinha, e todos acreditaram. Todos, menos eu. Eu vi as duas taas e soube, quem ia suspeitar da indecncia em algum como ela? E agora isto, inclusive depois de ter dito sobre nosso...

- Sim, Sarah. - disse ele calmamente - E o que disse uma mentira. No estamos comprometidos. To logo essas palavras passaram por seus lbios percebeu que no deveria ter dito, porque nelas estava o reconhecimento de tudo o que o acusava ela. Sarah j tinha o rosto molhado de lgrimas e as bochechas cobertas de manchas vermelhas. Ocultou o rosto entre as mos para afogar seus soluos. Noah foi se ajoelhar diante dela, agarrou suas mos e a obrigou a olhlo. - Sarah, tem que me escutar. Sinto muito. Sei que deseja que nos casemos, e se eu pudesse fazer isso com boa conscincia o faria. Tenho muito carinho por voc e no quero v-la sofrer. Mas no sinto por voc o que sente um homem por uma mulher que vai compartilhar sua cama. Sei que no acredita nisso, mas se nos casssemos, com o tempo chegaria a me odiar. Estaria atada a um matrimnio sem paixo com um homem que te quer como a uma irm, no como a uma esposa ou uma amante. Merece mais, Sarah, muito mais. E ter mais, se permitir ver o que te espera. No h nada que a impea. Ela o olhou fixamente, e por um momento ele pensou que o tinha escutado e entedia sua razo. Logo percebeu que essas eram vs esperanas. - Por isso pagou as dvidas de Tony, verdade? Para que no ter nada que afugente aos pretendentes. Por isso foram me visitar todos esses homens. Ofereceu um bom dote tambm? Uma isca para me caar marido? O que fez Noah? Ps um letreiro em seu clube anunciando que a senhorita Sarah Prescott pode ser obtida por uma generosa soma? - Sarah, se acalme, por favor. O afastando com um empurro, ela se levantou e foi se apoiar no suporte da lareira, ficando de costas. - Por que, Noah? Por que a deseja? Por que no me deseja?Tony queria que se casasse comigo. Ele me disse isso, me disse que se encarregaria de que soubesse... Teve outro ataque de lagrimas e ele o melhor que pde fazer era rodela com seus braos; ela se abraou a ele e soluou apoiada em seu ombro

vrios minutos, at que comeou a se acalmar. Por ltimo, levantou a cabea, respirando fortemente pelo nariz. Noah passou seu leno. - Sarah eu s desejo o melhor para voc. Quero que se case com um homem que te ame, que te adore, que suspire por v-la. Pode ser que Tony tenha desejado que nos casssemos, mas quando tivesse descoberto a verdade teria estado de acordo comigo, que merece muito mais do que eu posso te oferecer. Sinto carinho por voc como se fosse minha irm, e me machuca v-la sofrer. S posso esperar que algum dia compreenda que fiz o que era melhor para voc. Ela limpou os olhos com o leno e fez o gesto de devolv-lo. - Fique Sarah. Ela o apertou entre seus dedos enluvados e levantou o rosto para ele. Tinha os olhos sem expresso e a boca apertada em uma rgida linha. - Agora devo partir. - Me permita que acompanhe a casa. Ela negou com a cabea. - No, milorde, isso no possvel, porque sabe muito bem que no seria nada decoroso. Irei sozinha. Faa-me o favor, de me desculpar? - claro. Sarah deu meia volta e se dirigiu porta, a saia de seu vestido de luto se enroscando nas pernas. Na soleira parou e o olhou por cima do ombro. - Me perdoe pelo incmodo que te causei. No voltarei a te incomodar. Noah sentiu uma pontada de culpa ao ver a expresso machucada e perdida que enchia seus olhos. - Nunca poderia me incomodar, Sarah. Embora talvez pense o contrrio, estou aqui a sua disposio. Espero que saiba e recorde que sou, e sempre serei seu amigo. Sem responder, ela saiu do escritrio para partir. Depois que se foi, quando seu carro se afastava da casa, Noah ouviu uma voz em sua cabea, a voz de Tony: "Sempre soube que voc estaria a para cuidar de Sarah... o nico em quem a confiaria sempre".

Captulo Vinte e Dois

O conde e a condessa de Finsminster tiveram supremo prazer em anunciar o compromisso de sua filha nica, lady Viviana, com o herdeiro do rico e distinto marqus de Fairmonte, jovem de vinte e quatro anos considerado por muitos uns dos melhores partidos do mercado matrimonial da temporada. De fato, to imensa era a satisfao de lorde e lady Finsminster que decidiram oferecer uma grandiosa festa para celebrar as iminentes bodas, um baile de mscaras, para ser exatos, que certamente exigia disfarce. Os convites foram enviados com apenas cinco dias de antecipao, o que era impensvel em se tratando de um baile de mascaras, um perodo mais aceitvel teriam sido cinco semanas, para dar tempo aos convidados para preparar seu traje. Mesmo assim, ningum se atreveu a declinar o convite que certamente seria do acontecimento mais comentado da temporada. Diziam que os Finsminster no economizaram despesas para esta festa em honra de sua nica filha, sua bem amada "Bibi. Foi assim que da noite para o dia, o setor elegante de Londres se converteu em um pandemnio: todas as personalidades da alta sociedade lanaram-se sobre todos os alfaiates e costureiras da cidade com encomendas das fantasias mais originais e rebuscadas. Charlotte estava to contente com a notcia, e j tinha comeado a trabalhar em sua fantasia, um pouco complicado, sem dvida; um simples domin no serviria para um evento to distinto. Augusta, em troca, no chegava a compreender a magnitude do acontecimento, tinha dedicado a manh a limpar as lentes de seu telescpio, ao mesmo tempo em que tratava de pensar em uma maneira de recusar o convite sem faltar com a educao. Justamente quando j acreditava ter encontrado uma desculpa aceitvel, lady Finsminster e Viviana apareceram em uma visita nessa mesma manh. Estavam no salo de amanh tomando ch com Charlotte quando ela desceu para procurar um pano limpo para dar brilho aos espelhos refletores. Tendo escutado suas vozes da escada, tentou passar silenciosamente pelo

vestbulo em direo cozinha para que no a ouvissem do salo. J tinha quase conseguido passar junto porta quando Charlotte a chamou: - Augusta, querida, venha. Tenho uma notcia maravilhosa. Assim suas esperanas se tornaram migalhas, respirou profundamente e entrou no salo, colocando um sorriso amvel na cara. Saudou a condessa e Viviana. Depois de felicitar esta ltima por suas iminentes bodas, disse marquesa: - Sim, Charlotte? Dizia que tinha uma notcia? Charlotte deixou a um lado sua taa. - Efetivamente. Lady Finsminster e lady Viviana vieram nos comunicar algo fabuloso, muito, muito fabuloso. - Sorriu, arqueando as sobrancelhas e se revolveu inquieta na poltrona - Adivinha quem ser a dama de honra de lady Viviana? Augusta encolheu os ombros. - A rainha? - No seja tola - riu Charlotte - Voc obvio. - Eu? - exclamou Augusta, surpreendida. As trs assentiram simultaneamente. - Ai, diga que sim, por favor - rogou lady Finsminster - Bibi te quer tanto. o modelo que deseja seguir. Seria uma desiluso terrvel para ela se no estivesse voc ao seu lado. Converteu-se em sua melhor amiga nesta temporada, sabe? - Sim? Olhou a Viviana, e esta assentiu energicamente com a cabea. Augusta duvidava, porque embora nessas ltimas semanas se encontrassem com muita freqncia, no recordava ter tido nenhuma s conversa interessante ou importante com ela. A nica coisa que acreditava saber bem a respeito "da Bibi" era que gostava de se vestir o mais parecido possvel a sua me. Eram as diferenas entre elas as que mais notavam. Eram muito diferentes em idade e mais diferentes ainda em interesses e afeies. O que outra coisa, alm do sexo, podia haver em comum entre elas? - Quer? - perguntou Viviana - Far o favor de me acompanhar em minhas bodas?

Sendo assim, Augusta no conseguiu encontrar nenhum motivo para recusar a honra. - Acredito... - Vai! - exclamou Charlotte - Eu sabia que aceitaria. E sei exatamente que vestido convm usar. um amarelo claro, muito claro, com pequenos... Qualquer tentativa de expressar de forma diferente sua resposta no serviria de nada compreendeu Augusta, sendo assim em voz baixa se desculpou para se retirar e se dirigiu porta, pensando que talvez nem percebessem que tinha partido. Quando ia chegando porta ouviu dizer condessa: - Estou resolvida a que estas sejam as bodas mais vibrante da temporada, e o ser, sobre tudo agora que temos a notvel lady Augusta Brierley de dama de honra. Ento, de repente, tudo ficou muito claro. O motivo para pedir que acompanhasse a Bibi em qualidade de dama de honra no tinha nada que haver com a amizade e nem sequer com a compatibilidade. O que as motivava era uma s coisa: a notoriedade. A quem desejava realmente era lady Augusta Brierley, O Tema de Conversa, no lady Augusta Brierley, a pessoa. Muito bem, pensou, comeando a andar pelo vestbulo, se o que queriam era causar sensao, pois deviam ter algo sensacional, como no... E agora a ela j estava ocorrendo uma boa idia para algo sensacional, para oferecer. E havia dado a volta na escada e comeava a subir quando ouviu Tiswell a chamando abaixo. - Milady... - Sim, Tiswell, por favor, diga na cozinha que decidi tomar o ch em meu quarto esta manh. Tenho algumas coisas a fazer. - Sim, milady. - Passado um instante, acrescentou: - Chegou uma carta para senhorita esta manh. - Pode coloc-la com as outras no vestbulo, Tiswell - disse ela sem parar - Lady Trecastle se encarregar de v-la. - Mas, milady, esta carta encontrei junto porta esta manh. Debaixo de seu nome diz "Confidencial".

Augusta parou e se voltou para olh-lo. O primeiro que pensou foi que era de Noah. Tinha transcorrido uma semana desde essa noite em sua casa. Sem dvida escrevia para perguntar se existia a probabilidade um filho, embora ainda fosse muito cedo para saber. Mesmo assim, nesses ltimos dias tinha considerado muitas vezes a possibilidade, pensando em como uma mulher sabe quando leva uma vida dentro alm das coisas bvias. Uma vez ouviu Charlotte dizer, em uma conversa com suas amigas, que havia se sentido mau durante quatro meses seguidos quando estava esperando Lettie. Mas certamente a mulher tinha que sentir outras coisas quando tinha outro ser se desenvolvendo dentro dela; teria um sentimento de instinto maternal, algo distinto a essa ignorncia, esse medo, essas dvidas..., essa espera. Desceu os degraus, pegou a carta e a examinou. No estava com carimbo, portanto algum a deixou pessoalmente. Por que no a entregaram a Tiswell em lugar de deix-la abandonada junto porta? - Obrigada, Tiswell. Novamente comeou a subir a escada, abrindo a carta. Parou ao ver que seu contedo no eram as perguntas de Noah a no ser: Tome cuidado, senhora, acredite em mim agora, ou o perigo que a aguarda ver. Se no interromper o caminho que segue agora, muito em breve descobriro...

Tinham omitido de propsito a ltima palavra do sinistro poema, mas a mensagem era muito clara. "Se no interromper o caminho que segue agora.... Algum tinha sido informado de seu descobrimento. Lorde Everton tinha razo em suas suspeitas, haviam descoberto, e a nica maneira de que poderiam era por meio de suas anotaes. E isso s implicava a uma pessoa alm dela e lorde Everton: Noah.

Recordou as palavras que ele disse essa noite sobre a confiana. A teria trado? Teria que falar com lorde Everton para decidir que medidas tomar. Apressou-se a seguir subindo para escrever uma mensagem.

Os convites indicavam que o baile comearia as nove, assim vinte e cinco minutos antes o setor da rua onde estava situada a casa estava abarrotado de inumerveis e diversos carros, particulares e de aluguel. Inclusive aqueles que tinham por norma chegar atrasados, desta vez abandonaram o costume de moda para no perder nenhum detalhe do to esperado acontecimento. J estavam ali os pais do noivo, os Fairmonte, distintos e sem dar lugar a dvidas, muito satisfeitos, porque, segundo os rumores no White's, tinham motivos de sobra para apressar este matrimnio, devido evidente curiosidade do jovem Fairmonte por uma das empregadas da famlia, uma moa de s treze anos que parecia j estava bastante avanada no caminho de dar o primeiro neto ilegtimo ao marqus. Os Finsminster, por sua parte, tambm tinham feito muito bem para aproveitar a oportunidade, enquanto a puderam pegar, elevando seu prestigio introduzindo por matrimnio sua filha na famlia de um marqus e isso sem perder um instante porque, conforme comentavam alguns em voz baixa, durante o baile dos Danby h algumas semanas, tinha sido notria o desaparecimento de lady Viviana do salo, quase ao mesmo tempo em que lorde Noah Edenhall, os dois iam em direo ao jardim. Se os tivessem surpreendidos juntos isso teria significado seguramente um desastre para a jovem. Embora nessa determinada ocasio se evitasse a crise, porque quando saram para procurar sua filha a encontraram sozinha, sendo que lorde Noah j havia partido, o conde e a condessa no queriam se expor a nenhum outro risco. Dentro de um ms, Bibi j estaria casada, e a preservao de sua virtude valia bem o preo da licena especial.

Este um dos inconvenientes de estar disfarado, pensou Noah ao ficar preso em uma conversa com uma volumosa pastora e sua fofoqueira acompanhante disfarada de fada que falavam sobre ele. Em um baile de mscaras ningum pode estar seguro do que no vai ouvir: quando se o tema das fofocas. Mas ele no tinha ido ao baile nessa noite para ouvir anedotas a respeito da noiva e do noivo. Tinha em mente um motivo muito distinto. Tinha ido descobrir quem era o desgraado que enviava essas malditas cartas. A segunda chegou semana anterior, e era to enigmtica como a primeira, cheia de palavras sem muito sentido. Mas a terceira acabava de chegar nessa mesma manh, e desta vez a ameaa que continha estava muito clara: No h engano contnuo. Chegada hora de revelar a verdade que pretende esconder. O lugar: um jardim iluminado pela lua. Mas lhes advirto, tome cuidado: S pode haver um vencedor desta vez. Se ainda se atrever, venha, pois. Na margem inferior da pgina estavam escritas as palavras. "Finsminster" e "Onze em ponto". Para Noah j restavam poucas dvidas de que a pessoa que enviava essas notas ameaadoras era sir Spencer Atherton. Ele tinha entregado a Augusta sua folha com as anotaes, portanto nem ela nem Everton tinham nenhum motivo para escrever isso. Atherton sim podia acreditar ter motivos: no se sentia bem acolhido pela sociedade nesta temporada, j que poucos estavam dispostos a esquecer sua participao no escndalo com Julia no ano anterior. Ele, em troca, no tinha encontrado a mesma recusa, por isso era muito provvel que Atherton voltasse contra ele seus desejos de vingana. Mas se o que queria era outro duelo, teria uma triste desiluso, porque era uma experincia de sua vida que no tinha a menor inteno de repetir.

Quando ia caminhando por uma das bordas do salo viu Robert e Catriona perto da porta em companhia de outras pessoas. Estavam disfarados de Tristo e Isolda, os legendrios amantes irlandeses. Catriona usava seus cabelos acobreados penteados no estilo clssico das deusas, rodeados por um cinto dourado que lhe sentava muito bem. Robert vestia uma tnica de fino brocado, o complemento perfeito para o vaporoso vestido de seda dela. Quando estava perto deles olhou o relgio de parede do canto, atrs deles: era dez em ponto. - Bom essa figura ameaadora no pode ser outro que meu irmo disse Robert, ao v-lo se aproximar atravs de sua mscara. - Noah, est francamente aterrador - acrescentou Catriona - Se parece com o bandoleiro Jonathon Wild. Pois sim, a verdade era que sua aparncia era sinistra, porque tinha vestido tudo preto, uma mscara de seda preta tampava a metade superior do rosto e sobre a cabea usava um antiquado tricrnio11 impregnado at quase as sobrancelhas. Pegou a mo de Catriona, branqussima sobre a pele negra de sua luva de pelica, e a beijou. - E voc a Isolda mais formosa que vi em minha vida. - Obrigada, amvel senhor - disse ela, se inclinando em uma reverencia. - Solte sua mo, patife! Em meio multido saiu disparado um galhardo cavalheiro com mscara vermelha sob a qual usava um bigode pintado com lpis e um sorriso que delatava ser Christian. - Boa noite, senhores e senhora - saudou, tirando o chapu emplumado e de aba larga e se inclinando em uma graciosa reverncia. - Tome cuidado, querido - advertiu Catriona a Robert quando Christian segurou a mo e a beijou muito galantemente - Sempre senti debilidade por um cavalheiro. - Hey, Christian - disse Robert, ao ver que este no soltava a mo de Catriona nem retirava os lbios dela - J pode deixar de teatro.

11

Chapu de trs pontas.

- Teatro? - exclamou Christian elevando o queixo. E acrescentou com uma voz de acento muito marcado: - No sei do que fala milorde. Quem esse Christian? Sem dvida me confundiu com outro. No sou Christian a no ser DeClerq, o melhor espadachim do exrcito de Sua Majestade. - Bom, sugiro que solte a mo a minha esposa, DeClerq, se no quiser colocar a prova sua percia com a espada. - Esposa? - perguntou Christian, ainda no disposto a deixar a brincadeira - Mas, senhor, me assegurou que era donzela, que no tinha marido - Inclinou a cabea e arqueou uma sobrancelha - Ou ser que nunca havia conhecido a um homem semelhante a mim? - Mas, Oh! Marido, meu amo e senhor - continuou Catriona - Saiba que eu no sabia o que fazia, porque me enrolou com msica e muito vinho. Estalaram aplausos e risadas nos grupos prximos que estavam observando a improvisada representao. Christian, normalmente muito srio e reservado, pegou a mo de Catriona e os dois se inclinaram em elegantes reverncias diante esse pblico. realmente assombroso como uma simples mscara pode induzir s pessoas a fazer coisas que jamais fariam de outra maneira. - Eleanor veio esta noite? - perguntou Catriona para Christian uma vez que o interesse da multido mudou para outra parte. - Sim, mas se viu obrigada a ir sala de descanso das senhoras para arrumar um pequeno rasgo em sua fantasia que foi produzido pela espora de um cavalheiro errante que passou a seu lado. Sarah a acompanhou. Convencemos Sarah de que abandonasse seu luto debaixo de uma mscara por esta noite. Nesse momento Noah viu a forma inconfundvel da madrasta de Augusta no alto da escadaria que descia ao salo. Estava com uma fantasia de anjo, com nimbo e tudo, um aro dourado sujeito cabea, e um vestido formado por capas e capas de muito fino volante branco nenhuma das pessoas que estavam perto dela podia ser Augusta; ou eram muito volumosas de corpo ou muito avanadas em idade para parece ser embora fosse remotamente. - Ah! Aqui esto nossas formosas damas - disse Christian, atraindo sua ateno para Sarah e Eleanor, que acabavam de se reunir a eles e estavam

disfaradas de Terpscore e Clo, duas das musas, com vaporosas tnicas sem mangas, e o cabelo em tranas enroladas na cabea ao estilo grego. Noah no via Sarah desde aquela manh em que foi a sua casa e encontrou o medalho de Augusta, e pensou que talvez pudesse haver certa tenso ou desconforto entre eles. - Esto to formosas que podem estimular um coxo a danar - disse Robert - E espero que a encantada musa se digne a conceder uma dana a um simples mortal como eu. - S depois que danar comigo - se apressou a dizer Noah, com a esperana de quebrar o gelo da semana anterior. Sarah pareceu sobressaltada um momento, mas logo sorriu e disse: - Certamente. Estava programado que o baile comeasse s dez e meia, assim que enquanto esperavam que os msicos preparassem seus instrumentos, Noah aproveitou para contar aos outros a respeito das mensagens ameaadoras enviadas pelo Atherton. - Mas no se deixe provocar para outro encontro ao amanhecer - disse Robert - Agora est muito mais irracional. Na outra noite inclusive deu um murro com o punho nu em um companheiro pelo qual se sentiu ofendido. O pobre moo s queria chamar a ateno de uma dama que estava atrs dele. E quando este deu as explicaes, Atherton se negou a pedir desculpas. Em seu atual estado mental no h maneira de saber o que poderia fazer. - No tenho a menor inteno de me debater com ele, e isso exatamente o que penso dizer quando me encontrar com ele no jardim esta noite. - No ser perigoso que v sozinho? - disse Catriona - Talvez, Robert e Christian deveriam estar por perto. Noah negou com a cabea. - Este meu problema e o resolverei sozinho, e o farei muito melhor que da ltima vez. Os msicos j estavam preparados, de modo que Noah pegou a mo a Sarah e a conduziu pista de dana.

Acompanhou-a at o lugar que correspondia na fila feminina e logo foi se colocar em seu posto na fila masculina. Ele fez sua inclinao, ela fez sua reverncia, e comeou o baile. Tocou sua cabea na primeira volta, se separaram para fazer o crculo para trs at ficar ao final, e assim continuaram at chegar parte do baile em que do a mo e passam por debaixo dos arcos formados pelos demais pares. Noah aproveitou a oportunidade para tentar arrumar a discrdia entre eles. - Fico contente que tenha decidido acompanhar Eleanor esta noite. Faz muito tempo que no dana. - uma distrao agradvel - disse ela, assentindo. Separaram-se e voltaram a se unir. - Sarah, espero que... - No, Noah. Sei o que vai dizer. Por favor, no se preocupe. Eu no tinha nenhum direito de irromper em sua casa e te tratar como fiz, especialmente depois de tudo o que fez por mim desde que Tony morreu. Decidi seguir seu conselho e olhar para o futuro. Os passos da dana voltaram a separ-los, cada um deu a volta e voltaram a pegaram as mos para outra srie de passos. - Temia que pudesse perder nossa amizade - disse ele. - Isso nunca - disse ela, movendo a cabea - Conhecemo-nos h muito tempo e muito bem para isso. S espero que possa perdoar os ridculos desvarios de uma menina tola. - Claro que sim. Chegaram ao final da fila e o dana chegou a seu fim. Noah fez sua inclinao e depois de acompanh-la em um passeio pela metade da pista, voltaram onde estavam os outros. Nesse momento o relgio marcava cinco para as onze. Era hora de ir se encontrar com o Atherton no jardim. Inclinou-se diante dos outros. - Se me desculparem - disse e se virou para partir. - Noah. Voltou cabea para Robert. - Tome cuidado - disse, com expresso preocupada. Noah assentiu e se dirigiu porta que saa ao jardim.

Augusta contemplou a multido pelos buracos de sua mscara, tentando distinguir Charlotte sem os culos. Acabava de chegar. Intencionadamente tinha se atrasado para se arrumar, sabendo que com seu entusiasmo por essa festa, Charlotte aceitaria sua proposta de que partisse ela sozinha. No queria que visse sua fantasia, sabia que se chegasse a v-la, a marquesa certamente no a permitiria sair da casa. Permitiu-se um breve sorriso ao pensar no absoluto espanto e humilhao que sentiria lady Finsminster no instante em que a reconhecesse. Charlotte ficaria furiosa, logicamente, mas era bem merecido e o teria por apanh-la como fez para que aceitasse ser a dama de honra de Viviana, quando sabia perfeitamente bem que a nica coisa que interessava lady Finsminster era ser importante. Com toda inteno tinha escolhido uma mscara pequena para que as pessoas no tivessem muita dificuldade para reconhec-la. E sim, j muitos a estavam reconhecendo medida que avanava pelo salo em busca de Charlotte. No levou muito tempo para encontrar marquesa anjo; em um grupo situado, como sempre, perto da mesa de refrescos. Quando estava perto, Charlotte a olhou distraidamente e desviou a vista, e passado um instante voltou a olh-la, desta vez horrorizada. - Augusta! - exclamou, com a voz rouca de incredulidade - O que fez? Ai, Deus, estamos perdidas! Augusta parou diante dela e olhou o conjunto. - Voc no gosta de minha fantasia? - No, claro que no. Eu... Eu posso ver suas pernas! Augusta olhou suas pernas envoltas em meias brancas. - Bem, eu tenho. Pernas quero dizer. Por que se no gostaria de ter? Charlotte parecia estar a ponto de desmaiar; agitaram as plpebras, mas ao fim conseguiu se controlar.

Mas Augusta no se contagiou por sua agitao. Se fosse um homem pensou, ningum pensaria discutir sua escolha de fantasia. Usava o cabelo penteado em um estilo simples, preso nuca com um lao negro e logo solto em suaves cachos at a cintura. Sim, de acordo, a cala, no era de seu tamanho, ficava um pouco solta na cintura, mas claro, o empregado era um homem, mas bem magro, portanto era de esperar que houvesse certa desproporo. A jaqueta, em troca ficava perfeita, os punhos roavam as mos enluvadas, e, alm disso, havia ficado muito estranho o n da gravata, sobretudo levando em conta que no tinha arrumado a gravata de um homem desde que era pequena e suplicava a seu pai que a ensinasse. Tampouco encontrava desagradvel a cor; Na realidade sempre tinha encontrado esplndida a libre da casa Brierley, com seu azul marinho bordado em dourado e os polidos botes que ali reluziam luz dos abajures de aranha. Em geral, esse era um formoso disfarce, e certamente muito adequado para um personagem "notrio" como lady Augusta Brierley. Imperturbvel, foi mesa de bebidas para pegar uma taa de vinho para Charlotte, que precisava. Quando voltou, viu que lady Finsminster e Bibi se somaram ao grupo de interlocutores de Charlotte e a fofoca j estava muita animada. Mas a conversa se interrompeu no instante em que Charlotte a viu voltar. - Boa noite, lady Finsminster, lady Viviana - saudou-as - Encantadora festa. - passou a taa para Charlotte - Bebe Charlotte, tem aspecto de que isso te far bem. Se me necessitar, estarei no salo de jogos. Em seguida comeou a andar por onde tinha vindo, mas no se dirigiu ao salo de jogos e sim ao jardim, onde tinha pedido a Everton que se encontrasse com ela. Ia muito satisfeita por ter feito ao menos algo digno de merecer sua muito estimada "notoriedade".

Noah estava situado fora do caminho do jardim, escondido na escurido que ofereciam os ramos de um salgueiro que impediam a entrada da tnue luz da lua. De sua privilegiada posio via claramente todo o caminho at seu comeo na escadaria do terrao, e o terrao era modesto em tamanho para permitir ver qualquer um que sasse do salo. Tentou determinar o tempo que estava ali; calculou que j tinha passado de vinte minutos. Estava a ponto de renunciar espera, pensando que s se tratava de uma brincadeira tola de Atherton, quando viu aparecer uma figura na porta do salo e sair ao terrao. Era uma pessoa magra, vestida de jaqueta e cala. A viu olhar ao redor como se procurasse algo, ou a algum, e logo caminhar pelo terrao, como que esperando. Quando a viu descer a escadaria para o jardim, compreendeu que era Atherton e entrou mais entre os arbustos, sem deixar de observar seu avano pelo caminho na penumbra. Quando passou perto dele, saiu ao caminho fechando o passo de volta a casa. - Comeava a pensar que tinha recuperado a prudncia, Atherton. Mas no era Atherton quem se voltou a olh-lo, como esperava. luz da lua viu que era Augusta, e vestida com roupas de homem.

Captulo Vinte e Trs

- Augusta? Augusta deu meia volta, esperando se encontrar com lorde Everton, e se encontrou com algum totalmente diferente. Era Noah quem saiu das sombras como um fantasma e estava frente a ela. Seu pulso se acelerou ao v-lo, e ainda mais devido ao amedrontador disfarce que usava. - O que faz aqui? - perguntou ele, zangado. Sua fascinao por v-lo acabou bruscamente. Por que estava zangado com ela? Era ela quem deveria estar zangada, porque foi ele quem colocou em perigo sua descoberta. No dizia isso no bilhete que recebeu? - Eu poderia te perguntar o mesmo - replicou - Por que me seguiu?

- Acredito que eu estava aqui antes que voc, milady. - Bom, vou me encontrar com algum aqui, assim, por favor, volte para o salo. - Temo que no possa fazer isso, senhora - disse ele com um sorriso satisfeito - Porque eu tambm vou me encontrar com algum aqui. Ela franziu o cenho. - Parece que estamos metidos em uma confuso. - disse ele. - De fato. - disse ela. Permaneceram em silncio por um momento, cada um tentando decidir o que fazer com o outro e com a situao em que se encontravam. Noah compreendeu claramente que Augusta no tinha a menor inteno de partir, ao menos enquanto no chegasse Belgrace, com quem sem dvida tinha marcado para se encontrar por fim. Mas se Atherton chegasse primeiro, certo que daria meia volta e partiria antes que ele tivesse a oportunidade de enfrent-lo com suas cartas ameaadoras. - Posso fazer uma sugesto? - disse ao fim. - Algo melhor que nada, suponho. Noah se permitiu sorrir ao ver seu mau humor. - Ali embaixo desse salgueiro h um pequeno banco de pedra protegido da vista pelos ramos. Talvez pudssemos nos ocultar ali a esperar as pessoas que esperamos. Qualquer das duas que aparea primeiro decide quem fica e quem se vai. Observou luz da lua. Tinha o escutado, e a julgar por sua expresso pensativa, estava considerando sua sugesto. Enquanto esperava sua resposta, observou sua fantasia, apreciando como as calas rodeavam seus quadris e as ndegas. Jamais teria imaginado que uma mulher pudesse ficar to condenadamente desejvel com cala. Ela j tinha demonstrado duas vezes como errada era essa idia. De repente ela o olhou e disse simplesmente: - De acordo. Noah fez um gesto para o banco e inclinou a cabea indicando que ela o precedesse. Ela avanou primeiro.

Permaneceram um momento sentados em silncio, Augusta olhando as pontas dos sapatos, logo contemplando as magras folhas do salgueiro, Na realidade olhando tudo, exceto a ele. No fez nenhuma aluso a aquela noite em que foi ao seu escritrio, nem ao que aconteceu ali. No fez nenhuma aluso a nada. - Pensa evitar falar disso sempre, Augusta? - No h nada do que falar. - disse ela sem deixar de olhar frente - Nada? Esta certa? Ento ela o olhou, sem dizer nada, e em seus olhos ele viu incerteza e talvez inclusive medo. - Augusta, espera meu filho? - N-no... No sei. - No sangrou? - Ela negou com a cabea. - E quando teve seu ltimo fluxo menstrual? - E por que tem que se importar com isso? - Augusta, no sou totalmente ignorante sobre as mulheres. Passou mais de um ms? Ela negou com a cabea. - Deve me dizer se leva meu filho. Ela no respondeu. - Augusta, acha que eu abandonaria minha responsabilidade com voc, com nosso filho? Esse o tipo de homem que acha que sou? Ento ela o olhou, com a boca franzida em um gesto teimoso. - No tem nada a ver contigo. Sou eu. No desejo me casar. - Sua relutncia para comigo, ou ao matrimnio propriamente? - No quero me casar com ningum. H coisas que devo fazer..., coisas que desejo fazer. Estava falando, pensou ele. Isso era bom. Talvez houvesse repensado sua deciso de no confiar nele. Decidiu insistir. - Refere-se ao que seja que significam suas anotaes naquele papel. Ela o olhou visivelmente em guerra consigo mesma. Finalmente assentiu. - E o matrimnio te impediria de fazer essas coisas?

Ela franziu o cenho e voltou a olhar frente. - Poucos maridos o apoiariam. Estaria metida em alguma espcie de feitiaria? No conseguiu acreditar. Tinha que ter algo mais. - Augusta, as pessoas nem sempre so o que parecem. No confia em mim, ao menos no sabe bem se pode ou no pode confiar. Mas te dei algum motivo para no confiar em mim? Fiz algo que te faa pensar que poderia te trair alguma vez? - No... Sim... No sei. Olhou fixamente para ele, como se quisesse ver sua alma, para decidir se devia se podia... Colocou a mo no bolso e tirou um papel. - Voc me enviou isto? Ele viu que estava observando sua reao, a ver se encontrava algo em sua expresso que revelasse se ele tinha algo com essa carta. Pegou a folha e a leu. Em silncio dobrou o papel e o devolveu. Depois meteu a mo no bolso interior da jaqueta, tirou outra folha de papel e passou para ela. - L isto, recebi esta manh. Augusta pegou a carta e a leu rapidamente. As palavras eram muito similares s das cartas recebida por ela. Levantou a vista e o olhou. - No entendo. Quem nos envia mensagens assim a cada um? E por qu? A resposta de Noah no chegou. Quando estava a ponto de abrir a boca para falar, ouviu um forte estalo diante deles. No segundo seguinte, Noah a tinha atirado ao cho junto com ele e j a tinha pegado sua mo por entre os frondosos arbustos que quase tampavam a parede do jardim. Augusta sentia dor no brao, e os ramos lhe arranhavam o rosto e as pernas. - O que foi...? - Shhh - sussurrou ele, sem deixar de avanar silenciosamente pela escurido.

Os nicos sons que se ouviam eram os que faziam os ramos e folhas ao passar por eles entre as rvores e arbustos e o suave rangido de seus ps no cho. Augusta no conseguia detectar se algum os seguia; escassamente ouvia por cima dos batimentos do corao desbocados de seu corao. Depois do que lhe pareceu uma eternidade, ouviu um som metlico, como o de um fecho ao arranhar sobre uma porta. E imediatamente j tinham sado ao ptio escuro que dava ao beco detrs da fileira de casas. - O que aconteceu? - perguntou. Ainda sentia doer o brao pelo golpe que deu ao cair. Noah voltou segurando sua mo e continuou caminhando em silencio como um gato, dando um volta para no passar perto do estbulo. - Acredito que algum atirou em ns. Poderia estar nos seguindo. Temos que partir logo daqui. Chegaram ao lugar onde o beco saa rua lateral e se deteve para esquadrinhar os arredores. Ao final de um momento, continuou andando, deram a volta esquina, e ele chamou o cocheiro de um carro de aluguel que estava detido ali. Quando o coche empreendeu a marcha, Augusta se apoiou no respaldo do assento. - Por que algum iria atirar em ns no jardim dos Finsminster? - S posso acreditar que o autor dessas cartas decidiu cumprir suas ameaas. Augusta, com quem foi se encontrar no jardim? - Noah, por que tudo est escurecendo? Na densa penumbra o viu se voltar para ela. - Augusta? Acreditou ouvi-lo golpear o teto do carro. O carro parou; isso soube por que ouviu abrir a porta. Noah pegou uma lmpada e a estava olhando, mas a luz da lmpada foi se apagando, de um modo estranho, at que chegou um momento em que quase no a via.

Ouviu-o falar, mas sua voz soava como se viesse de muito longe. Tentou falar, mas no conseguiu fazer as palavras sarem pela lngua, que de repente sentia muito pesada. Justo antes que a escurido a engolisse por completo, ouviu a voz de Noah uma ltima vez. - Meu Deus, Augusta, esta ferida!

Augusta abriu as plpebras muito lentamente, surpresa de que lhe pesassem tanto. Estava escuro seu quarto, mas via um feixe de luz que entrava pela pequena abertura entre as cortinas da janela. Tocou o travesseiro ao lado e franziu o cenho ao no encontrar Circe enroscada ali, em seu posto habitual. No sabia o que, mas havia algo, algo que no estava bem. Esse pensamento se confirmou no momento em que tentou se sentar, uma forte dor percorreu seu brao at as pontas dos dedos. Deve ter se queixado, porque ento viu que havia outra pessoa em seu quarto com ela, algum que estava movendo as cortinas, as abrindo para que entrasse a luz do dia. Fechou os olhos, deslumbrada pela repentina luz, e logo os entreabriu, tratando de distinguir a figura que tinha diante de si. Ento comeou a esclarecer sua viso e viu que era Noah. Olhou ao redor, tambm viu que esse no era seu quarto. O quarto em que estava no parecia em nada com o seu, com sua antiquada e escura cama de nogueira, os postes esculpidos de extremo a extremo e quase da cor de uma rvore. No tinha a menor idia de onde estava. Voltou a olh-lo. - Onde estou? - Em minha casa na Charles Street. - Por que estou aqui? Ele se sentou em uma poltrona ao lado da cama.

- No lembra nada? Ela pensou um momento, mas s conseguiu recordar at o momento em que estava com ele no jardim. Negou com a cabea. - Est aqui porque ontem noite, no baile de mscaras dos Finsminster, quando estava comigo no jardim, algum disparou uma arma em ns e te feriu no brao. Ela se olhou e s ento viu que tinha uma atadura branca no brao do ombro at o cotovelo. Tentou falar, mas tinha a garganta ressecada. Noah pegou um copo de gua da mesa de cabeceira e o aproximou dos lbios. Tinha sabor do nctar dos deuses. Fechou os olhos e bebeu lentamente, at que ele retirou o copo. Ento abriu os olhos e o olhou. - Por que no me lembro de nada? - Porque desmaiou. - Eu no desmaio nunca - disse, tratando de descer da cama. E com isso, a escurido voltou a se fechar sobre ela. Voltou a despertar quando passaram vinagre sob seu nariz. O forte aroma a fez tossir e recuperar os sentidos. Olhou para Noah. Sim, desmaiou. - Fique quieta enquanto vou chamar o mdico. Parecia que o mdico tinha chegado ali imediatamente. Este sorriu se apresentou como doutor Merrimore, e perguntou se sentia dor. Ela assentiu lentamente. Pediu que se mantivesse de costas, enquanto via a ferida e trocava a atadura. Depois olhou atentamente os olhos, primeiro um e logo o outro. - O que? - perguntou ela. O mdico olhou para Noah. - Aconselho que no a movam durante ao menos trs dias. Augusta franziu o cenho. - H algum motivo para que no possa dizer isso a "ela"? O mdico voltou a olhar para Noah. - Talvez quatro dias. Quatro dias? Sozinha na casa de um homem? Em sua cama? Bom, se de verdade queria ser desonrada, certamente teria sucesso desta vez.

- E a respeito da gravidez? - perguntou Noah ao mdico, revelando assim que j o tinha informado a respeito de seu possvel estado. - muito cedo para confirmar se est grvida - respondeu o mdico movendo a cabea - Se o estiver, isso explicaria seus contnuos desmaios. Mas isso tambm pode ser pela ferida. Um bom mdico deve considerar todos os sintomas de seus pacientes. Assim, enquanto no souber ao certo, eu aconselho que fique de cama, durma muito e evite qualquer atividade que exija um esforo excessivo. Noah concordou. - Obrigado, senhor. Encarregar-me-ei disso. Zangada, Augusta esperou at que o doutor sasse e tentou se levantar novamente. Noah esteve ao seu lado em um instante. - Mas o que esta fazendo? No ouviu o que disse o doutor? - Como ia ouvir se negou a se dirigir a mim? Noah a obrigou a se deitar. - Augusta, ouviu o que disse. Deve ficar na cama. - Impossvel! Charlotte vai se colocar contra. - Temo que j esteja. Santo cu. Olhou-o horrorizada. Charlotte sabe que estou aqui? Em sua cama? - Tive que informa-la do ocorrido e do porque desapareceu do baile sem avisar. - provvel que no estivesse alarmada. - A princpio no estava, at que contei o que aconteceu. Preocupou-se muito quando disse que foi ferida por um tiro. Augusta se reclinou no travesseiro e subiu a manta at a cintura. - Certamente ficou mais preocupada ao saber que eu estava aqui em sua casa contigo. Noah franziu o cenho. - Augusta, est verdadeiramente preocupada com voc. Inclusive enviou sua donzela Mina para ficar aqui enquanto dure sua convalescena. - ficou calado um momento - Tambm deu o consentimento para nosso matrimnio, em nome de seu pai.

Ela girou bruscamente a cabea para ele. - No pode fazer isso. Tenho idade suficiente para decidir com quem, quando e se desejo me casar. J ouviu o doutor. Ainda no sabemos se existir a possibilidade de um filho. - Augusta, isto j ultrapassou a muito o assunto de um filho. Sua presena aqui se encarregou disso. Augusta olhou os dedos, brincando com aborda da manta. Repreendeuse por ter falado com tanta mordacidade. No tinha nenhum direito de estar zangada com Charlotte, nem com Noah, nem com ningum. No foi ele quem a colocaram nessa confuso. Ela era a nica responsvel e teria que ser a que pagasse as conseqncias. E o preo dessas conseqncias no poderia ter sido mais elevado. - a idia de mim como marido o que te incomoda? - Primeiro o mdico, logo Charlotte - disse ela olhando os ps - Todo mundo decide minha vida. Noah segurou sua mo. - Esquece o mdico, esquece Charlotte. Voc toma a deciso, Augusta. Dar-me-ia a honra de ser minha esposa? Ela o olhou e respondeu da nica maneira que podia da nica maneira que permitia seu corao: - Sim, Noah.

Era tarde. Noah estava no escritrio diante sua mesa, somando mentalmente uma coluna de nmeros quando ouviu girarem brandamente a maaneta da porta. Levantou a vista e viu Augusta no meio da porta aberta. - Augusta, o que faz fora da cama? Ela entrou os dedos dos ps descalos aparecidos por debaixo da enrugada borda de uma das camisolas que lhe tinha enviado Charlotte, um

objeto muito recatado que a cobria dos tornozelos ao queixo. Usava toda a manga do brao direito enrolada at o ombro, para que o mdico pudesse acessar a ferida; o brao estava dobrado na frente preso pela tipia que o mdico fez para mant-lo imvel at que curasse a ferida. Em seu pescoo estava pendurado o medalho com a estrela e a lua, que ele tinha guardado consigo na manh em que Sarah o encontrou no escritrio. Na outra mo levava uma vela. Os cabelos soltos caam em uma cascata de suaves cachos sobre as costas. Tinha colocado os culos, e se via adorvel. - Queria... Quer dizer... No ... Pensei que talvez pudesse te pedir ajuda. Imediatamente ele se levantou e se aproximou dela. - obvio. Sente algo? Est com muita dor? Gostaria de comer ou beber algo? - No, no nada disso. Queria... - pensou um momento - Pode fazer o favor de me acompanhar? Curioso, ele assentiu e a seguiu fora do escritrio. Ela o levou para a parte de trs da casa, pelos corredores escuros e desertos. Passava da meianoite e a casa estava silenciosa e quieta, pois todos os empregados j estavam deitados. Ela subiu a escada, mas no foi pelo corredor que levava ao quarto que estava ocupando, mas sim continuou subindo os outros dois lances at chegar pequena porta que saa ao terrao. Como muitas das casas de Londres, a de Noah tinha um terrao com um decorativo corrimo de pedra. Muitas vezes ele ia ali refletir e contemplar a cidade. Observou que no lado leste se erguia um objeto alto, e ao aproximar percebeu que era um telescpio, de uns trs palmos de comprimento. Intrigado, a observou caminhar at o telescpio e uma vez ali, se voltou para olh-lo. Em seu rosto viu uma expresso receosa, inclusive temerosa. Antes de falar fez uma inspirao profunda, para reunir coragem, e ao respirar seu flego formou uma nuvem de vapor no frio da noite. - Lembrei-me de uma coisa daquela noite no jardim quando me dispararam. Lembrei que voc me perguntou se alguma vez tinha dado motivos para no que eu no cofiasse em voc. Tinha razo, nunca me deu

nenhum motivo. E espero que recorde isso quando te contar o que vou contar agora, porque s disse isso a uma pessoa alm de voc. Fez um gesto indicando que ficasse diante o telescpio. Ele a olhou surpreso e se aproximou lentamente. Teve que flexionar um pouco as pernas para situar os olhos diante do visor. Atravs do tubo olhou o cu noturno; justo no meio da lente se via um longnquo ponto de luz. - uma estrela - disse, centrando a ateno no longnquo ponto de luz. Retrocedeu uns passos e a olhou. O hbito noturno pensou os desenhos e nmeros de sua folha de anotaes, seu medalho. De repente tudo teve sentido. - No bruxa. astrnoma. Ela assentiu, sorrindo levemente diante da classificao. - Me agrada pensar isso. - Olhou para o cu - Quando minha me morreu, meu pai me disse que foi viver em uma estrela de onde podia me observar todas as noites e cuidar de mim. Sempre que no podia dormir de noite, subia cobertura de nosso navio e contemplava as estrelas, em especial aquela onde foi minha me. Estava acostumada a olhar tambm com os culos de longa distancia do navio, a procurando na estrela, pensando que talvez, de algum jeito, poderia v-la. - H dez meses, vim aqui uma noite e estava contemplando essa estrela onde meu pai havia dito que estava minha me. Nessa noite estava mais brilhante e tive a impresso de que as piscadas que via em sua luz eram como um sinal dela. Comecei a observ-la sempre que o cu estava o bastante limpo para v-la. Consegui um telescpio, este, desenhei um diagrama, medindo sua proximidade com as estrelas que a rodeavam. Passado um tempo observei que outra estrela prxima a ela, to diminuta que apenas se via parecia ter se movido. Noah a escutava fascinado. - Ento no era uma estrela? Ela negou com a cabea. - Pensei que poderia ser um cometa distante, mas quanto mais observava menos provvel parecia isso. Consultei os catlogos de estrelas,

mas no aparecia em nenhum; s em um aparecia classificada a estrela prxima, em outros no. - Ento, se no era uma estrela nem um cometa, teria que ser... - Outra coisa - respondeu ela. Sorrindo, acrescentou: - Algo muito mais importante. - Um planeta? - Acredito que no o bastante grande para ser um planeta, e dada sua posio, no o . Mas sim acredito que poderia ser um fragmento. Descobriram vrios objetos celestes como esse, chamados "asterides", o primeiro o divisou um homem chamado Piazzi, em 1801. Mas desde 1807 no se observou nenhum outro. - At agora - concluiu Noah - Augusta, por que no informou sua descoberta para a Royal Society? - Fiz. H seis meses, enviei uma carta sociedade anunciando minha descoberta. Pouco depois disso, o objeto desapareceu do firmamento. Da Royal Society me responderam que tinham determinado que o que eu tinha descoberto era um simples cometa, ou uma estrela fugaz. Felicitaram-me e acessaram a registr-lo assim. Eu no estava de acordo. Acredito que se aproximou muito ao sol para poder observ-lo. At o momento, no consegui detectar seu reaparecimento. Os instrumentos de que disponho so muito limitados. A estrela que viu pelo telescpio a que conduziu a ele. Algo similar ocorreu quando Piazzi fez seu descobrimento. Com certas frmulas matemticas possvel determinar a posio do objeto no momento de seu reaparecimento. Acredito que se eu no fosse mulher, a sociedade teria levado a srio minha descoberta; normalmente s mulheres cientistas so consideras simples aficionadas, nada mais. - J que no posso trocar de sexo nem obriglos a me escutar com ouvidos imparciais, algum me sugeriu que talvez me conviesse conseguir o patrocnio de um membro da sociedade, algum que esteja disposto a apoiar meu trabalho. - Belgrace - disse Noah - membro da Royal Society, e muito respeitado. Inclusive o sugeriram para que seja seu prximo presidente. Por isso foi atrs, e o fazia to secretamente. Augusta concordou.

- H membros da Royal Society que se negam a aceitar que uma mulher possa ter algo que contribuir astronomia, ou inclusive ao mundo cientfico em geral. No passado tentaram excluir todas as provas ou achados apresentados por mulheres, menosprezando seus trabalhos como puras tolices. Precisava encontrar um membro que no compartilhasse esses prconceitos. Disseram-me que lorde Belgrace seria o mais adequado. - Esta a segunda vez que d a entender que recebeu este conselho de algum. De quem? - De lorde Everton. Ele foi quem sugeriu lorde Belgrace, que scio de meu pai. Noah assentiu. - Sabe? H outro membro da Royal Society a quem poderia ir procurar apoio, um que ainda mais estimado pela sociedade do que Belgrace. - Quem? - Sir William Herschel. Augusta pareceu um pouco surpreendida pela sugesto. - Mas Sir William esteve doente e vive retirado. Dizem que j no recebe visitas em seu observatrio em Slough. - Sim, pode ser, mas certamente receberia seu afilhado. - Seu afilhado... - Olhou-o - Voc? afilhado de Sir William Herschel? Noah assentiu. - Quando sir William chegou Inglaterra, meu pai se converteu em seu mecenas, embora a princpio fosse de seus talentos musicais. S ao final de um tempo que soube do interesse de sir William pela astronomia, que era sua verdadeira paixo, mas no produzia nenhuma renda. Meu pai o ajudou economicamente durante um tempo, e sua influncia foi essencial para convencer ao rei de conceder uma penso anual vitalcia para que pudesse dedicar sua vida observao. Augusta estava pasmada. - William possui os telescpios mais potentes da Inglaterra. Os nmeros que viu na folha que encontrou essa noite no White's, so meus clculos mais aproximados da posio e movimento do objeto. Fiz minhas observaes e a grfica de sua rbita me apoiando em seu movimento e os movimentos dos

outros asterides j descobertos. Com o telescpio mais potente de Sir William talvez pudesse detectar seu reaparecimento e logo enviar novamente meu achado sociedade, para convenc-los de que no simplesmente o cometa ou a estrela fugaz que disseram. Noah manifestou seu acordo assentindo. - Bom, ento s vejo uma soluo, senhora. Temos que fazer uma visita a sir William imediatamente.

Uma hora depois j estavam na estrada para Windsor em Slough, onde estava a casa e o observatrio pessoal de sir William Herschel. Diante da evidente impacincia de Augusta para chegar logo ali, Noah insistiu que deviam viajar a passo lento, no fosse que o movimento e os saltos do carro agravassem a ferida. Eram passadas as trs da madrugada quando chegaram, uma hora perfeitamente aceitvel para visitar um astrnomo, que trabalha toda a noite e descansa durante o dia. A modesta casa de tijolos vermelhos estava um pouco afastada da estrada. Quando chegaram ao final do caminho da entrada e o carro parou diante da porta, viram sair por ela uma figura, a de uma mulher baixa, mida e magra. Noah desceu primeiro do carro e depois de ajudar Augusta a descer foi saudar a mulher com um carinhoso abrao: - Ol, senhorita Caroline. - Olhou a Augusta - Vim, para apresentar Lady Augusta Brierley, me permita que presente senhorita Caroline Herschel. Mas Augusta no precisava que a apresentassem porque toda sua vida teve por modelo mulher que tinha diante de si. Caroline Herschel era a irm de sir William, que sempre o tinha acompanhado e ajudado em seu observatrio. Por sua causa tinham descoberto incontveis cometas com o telescpio "varredor" que construra para ela seu irmo. Apesar de sua avanada idade, prxima aos setenta, em

seus olhos se via claramente que tinha uma vista excelente e no perdia um detalhe. O rosto que aparecia sob as loiras mechas de sua touca refletia uma bondade que se estendia a seus olhos. - Senhorita Herschel, uma imensa honra conhec-la. Era mais baixa do que Augusta, mas ela estava impressionadssima por sua superioridade. Caroline sorriu calidamente e estreitou sua mo, dizendo: - Bem vinda a Slough, lady Augusta. - Como est sir William? - perguntou Noah. Caroline encolheu ligeiramente os ombros. - Tem seus dias bons e seus dias maus. Agora est melhor. na casa - E o que te trouxe para Slough? - Bom, vamos ver sir William e ento digo aos dois. - Trs algo entre as mos - disse Caroline, sorrindo curiosa. - Sempre foi um menino furtivo - acrescentou, olhando para Augusta. Caminharam por todo o corredor central da casa e saram pela porta detrs, a um amplo ptio. Mais frente do ptio havia vrias edificaes pequenas; no meio do crculo formado por elas se elevava uma enorme estrutura triangular. Augusta no pde evitar ficar olhando boquiaberta. Havia visto gravuras do telescpio, mas jamais imaginou que fosse to grande. Esse era o famoso telescpio refletor de vinte ps com o que sir William descobriu o planeta Urano. Caroline parou diante da porta de uma das dependncias bateu duas vezes. - William, est a? Noah veio v-lo. - Noah, voc disse? - disse do interior uma voz rouca de marcada pelo acento alemo - Bom, o que espera? Faa o rapaz entrar. Ficara muito contente em te ver. - Fez-lhes um gesto para que a seguissem e entrou

Captulo Vinte e Quatro

Sir William Herschel, descobridor do nico planeta observado pela primeira vez depois dos j conhecidos da aurora da histria, se levantou para dar um carinhoso e acolhedor abrao em Noah. No era alto, como poderia se esperar de um homem de sua distino, mas sim bastante forte, e seu rosto refletia a mesma bondade que se via no de sua irm. Augusta se manteve um pouco afastada, observando se saudarem e falar sobre a famlia, colocando em dia as novidades ocorridas desde a ltima vez em que se viram. Passados uns minutos, sir William se fixou nela e sorriu: - E quem temos aqui? - Sir William - disse Noah, fazendo um gesto a ela para que se aproximasse - Me permita apresentar lady Augusta Brierley. Augusta, sir William Herschel. Sir William se adiantou para estreitar sua mo. - Augusta aceitou ser minha esposa - acrescentou Noah. - Ah! - exclamaram em coro os dois irmos. - Bem vinda a Slough, lady Augusta! -trovejou sir William. Caroline deu uma cotovelada em Noah. - J vejo por que no quis me dar notcia antes que estivssemos com William. Mas no tinha por que ter trazido esta encantadora menina h esta hora to mpia s para nos conhecer. - A verdade que tnhamos outra razo para vir. Ver, Augusta tambm astrnoma, e tem motivos para acreditar que fez uma descoberta. Os olhos de sir William se iluminaram no instante que ouviu a palavra descoberta" - Lina, vem aqui. Ouviu? Uma descoberta! Vamos, nos diga, qual . Noah fez um gesto a Augusta com a cabea, indicando que correspondia a ela responder. - Bom sir William, senhorita Caroline..., tudo comeou quando estava observando uma estrela... - Que estrela? - perguntou sir William, entusiasmado.

- William, deixe a menina falar. o repreendeu Caroline. Augusta sorriu. - A nmero trezentos e cinqenta e sete segundo o catlogo do Flamsteed. - Ah, sim, a conheo bem - disse sir William, assentindo com a cabea. - Perto dela havia uma estrela menor, muito menos brilhante, que no encontrei catalogada no Flamsteed nem em nenhum outro catlogo. Faz uns dez meses comecei a seguir a pista e observei que se movia. - Ouviu isso, Lina? Descobriu algo! Continue querida. Augusta voltou a sorrir. - Bom, comecei a observar seu movimento e a registrar em um grfico e depois de uns meses enviei minha descoberta a Royal Society. Mas muito em breve a estrela desapareceu, devido a sua proximidade ao sol, e a sociedade determinou que fosse um cometa. - Tolos, so todos uns renomados tolos. - comentou Caroline, movendo a cabea. Sir William mostrou sua conformidade com o comentrio de sua irm assentindo com a cabea. - E quanto tempo faz que desapareceu? - Quase seis meses. Mas continuei desenhando sua rbita, me apoiando em minhas primeiras observaes, e se meus clculos estiverem corretos deveria estar visvel novamente. Mas meus instrumentos no tm a potncia necessria para voltar a localiz-la. - Trouxe esses grficos e clculos? Augusta mostrou as folhas que havia trazido, que pediu a Tiswell para enviar casa de Noah, seu futuro lar. - Aqui esto. - Importaria se desse uma olhada? -perguntou ele, com os olhos brilhantes de entusiasmo. - No, senhor, ser uma honra para mim. Imediatamente, sir William e Caroline foram se situar junto mesa central da sala, sobre ela estendeu as folhas e comearam examin-las. Absolutamente fascinada, Augusta observou como ele comeava a fazer seus

prprios clculos em outra folha, enquanto nomeava ttulos de livros e revistas que Caroline ia agarrar rapidamente da estante que ocupava por inteiro uma das paredes. Trabalhavam com a preciso de uma mquina, em sincronia perfeita, Caroline trazendo os catlogos e levando uma vez que ele os tinha consultado, e ele sem parar de fazer rpidas notas em seu papel. Finalmente, ao final de quase meia hora, sir William se separou da mesa com sua prpria anlise na mo. - Seus dotes de observao so excelentes, lady Augusta. Acabo de fazer uns clculos rpidos e meus resultados concordam com os seus. Agora o nico que precisamos ver se meu refletor de vinte ps consegue encontrar sua descoberta. Os quatro saram ao ptio e foram se deter diante do enorme telescpio. Augusta se sentia impressionada, reverente. - este senhor? Este o telescpio com que descobriu Urano? Herschel assentiu. - Urano, que nome mais ridculo, no parece? Isso deve demonstrar que coleo so os que formam a Royal Society. Eu queria cham-lo "Georgium Sidus", em honra de Sua Majestade o Rei, eu deveria ter o direito de colocar o nome, sendo seu descobridor, no acha? Pois no, no aceitaram minha deciso, alegando que no podiam abandonar o antigussimo costume de colocar nomes tirados da mitologia grega e romana. Ora, so os mesmos motivos que alegam para no admitir mulheres na sociedade, inclusive se negaram a reconhecer Caroline, se limitaram a elogi-la por seu trabalho com seu varredor. So uns antiquados todos. Como nomeia o meu planeta, meu planeta georgiano? Urano! Nem ao meu co poria eu semelhante nome. J, que para mim e sempre ser "Georgium Sidus". Recorde isto quanto disserem como deve chamar sua descoberta, querida. Em seguida, sir William subiu a escada at a plataforma situada a meio caminho para a parte superior do telescpio. Ali fez alguns ajustes, moveu-o para l, para c, modificando a posio uma e outra vez, e logo olhou pelo visor. Isto o fez vrias vezes, ajustando, enfocando, olhando, at que finalmente fez um gesto a Augusta para que subisse.

- Venha querida. Deve ver o que encontrei. Este sua descoberta depois de tudo, no minha. Como Augusta tinha o brao ferido, no podia subir a escada sozinha, assim Noah subiu na frente dela e a ajudou a subir segurando sua mo. Uma vez que estiveram sobre a plataforma, sir William indicou que olhasse pelo visor. - Se observar muito atentamente - disse-lhe - ver claramente seu disco planetrio. Tinha razo em suas concluses, lady Augusta. Isso no uma estrela, acredito que outro dos pequenos corpos celestes que chegamos a chamar asterides. Augusta se situou diante o visor, respirou profundamente e olhou atravs dele outro mundo que a emocionou e assombrou. Com os olhos arregalados pela admirao, viu ampliado em centenas de vezes o que tinha observado com seus prprios instrumentos. As estrelas se viam to brilhantes, to formosas, que davam impresso de estar ao alcance da mo; eram milhares as estrelas que brilhavam como diamantes, e no centro dessa maravilha da meia-noite, estava a "estrela" descoberta por ela, que tinha reaparecido depois de sua viagem ao redor do sol. - Eu sabia! - sussurrou. Uma sensao de absoluta satisfao e triunfo a percorreu inteiramente. Sorrindo, acrescentou um silencioso "Ol", e continuou olhando pelo visor. Quando Noah e Augusta empreenderam a volta para a casa de Noah, o sol j se estava se elevando no firmamento. Nenhum dos dois tinha dormido nada, mas a idia de descansar era a ltima coisa que tinha passado pela cabea de Augusta. Sir William se ofereceu para apresentar pessoalmente seu descobrimento na Royal Society na prxima reunio. Com o apoio das observaes dele acompanhando as suas, era seguro que sociedade no teria alternativa a no ser reconhecer e estabelecer a descoberta como dela. No havia outra opo. Isso era mais do que Augusta podia ter esperado. Todo seu trabalho, todos os seus sonhos, tinha culminado nessa noite ao olhar pelo pequeno visor. E s havia uma pessoa a quem devia agradecer por ter feito realidade

esse sonho, pensou. Se no tivesse sido por Noah, talvez nunca tivesse voltado a ver esse brilhante crculo de luz. Poderia ter ficado sem descobrir, ou pior ainda, outra pessoa teria atribudo sua descoberta. E se no tivesse sido por Noah, nunca teria tido a oportunidade de conhecer o dolo de toda sua vida, Caroline Herschel. Olhou Noah, que estava sentado a seu lado, olhando pelo vidro. Como se houvesse sentido que ela o estava olhando se voltou para ela e sorriu. Ela sentiu um calor por dentro. Sorriu para ele e disse em voz baixa: - Obrigada. Ele se aproximou mais e a rodeou com seus braos, a abraou brandamente, com cuidado, para no machucar o brao ferido. Doce e meigamente acariciou os lbios com os seus, em um beijo que a emocionou at as pontas dos dedos dos ps, beijo que continuava quando entraram na cidade. S perceberam que o carro parou quando o cocheiro abriu a portinhola. - Parece que h visitas, milorde - comentou o cocheiro, assinalando com um gesto um par de carros que estavam parados junto calada diante da casa. Augusta reconheceu imediatamente o primeiro. Era o carro de cidade dos Brierley, com o braso Trecastle em dourado sobre a reluzente porta negra. Seu primeiro pensamento foi de estranheza: que fazia ali Charlotte a essa hora to cedo? O segundo pensamento tambm foi de estranheza: por que escolheu o carro formal em lugar da carruagem menor e elegante que usava normalmente? Westman estava na porta, os esperando. - Milorde, comevamos a nos preocupar... - Decidimos dar um passeio noturno pelo campo, Westmar - disse Noah, ajudando Augusta a descer do carro. - Bom, h... Era muito tarde; antes que o mordomo acabasse a frase, saram duas pessoas da casa a receb-los.

- Papai! - gritou Augusta, correndo para ele. Sem se preocupar com o brao ferido, subiu os degraus de dois em dois e se jogou em seus braos abertos - Quando chegou? Por que no escreveu anunciando sua volta? Cyrus Brierley contemplou a sua filha, sorrindo. Tinha o cabelo negro como ela, e apesar de no ser alto, s seu porte e superioridade eram formidveis. Era s observar como ele olhava a sua filha para saber como a queria; ela era o mundo para ele. - Vim quase que imediatamente ao receber a carta de Charlotte. - Charlotte te escreveu para que viesse? Ele concordou. - Disse que havia levado um tiro. No perdi um momento. - Examinou atentamente o brao enfaixado. Depois olhou para Noah, que estava a pouca distancia atrs dela - Tambm me disse que este jovem a comprometeu horrorosamente. - Papai, deixe que... - Vai se casar com minha filha, verdade, senhor? - Tenho toda a inteno de me casar com Augusta, lorde Trecastle respondeu Noah, assentindo. O marqus o olhou fixamente. - A ama? - Papai! - uma pergunta muito razovel, Augusta Elizabeth. Desonrada socialmente ou no, no permitirei que minha filha se case com um homem que no a queira tanto como eu. Prometi a sua querida me antes que morresse e tenho a inteno de cumprir essa promessa. Noah olhou a Augusta e sorriu. - Devo dizer que me resultou impossvel no am-la, milorde. Augusta sorriu. - Parece que essa uma impossibilidade compartilhada. - Estupendo - disse Cyrus - Ento acredito que se entrar em seu salo, lorde Noah, podemos nos ocupar deste assunto logo. J procurei uma licena especial e tenho ao sacerdote esperando ali. No partirei daqui enquanto no ver minha filha casada e bem casada.

Uma hora depois chegava ao fim o clebre estado de celibato de lady Augusta Brierley; em seu dedo tinha um anel de ouro que pertenceu a sua me e que seu pai havia trazido para entregar a Noah, para ela. Pela tarde os quatro compartilharam um jantar, e Augusta contou a seu pai sua visita aos Herschel, revelando assim por fim a Charlotte seu segredo, quer dizer, onde passou as noites durante os dez ltimos meses. Reinou a alegria e o entusiasmo na reunio, e fizeram planos para celebrar um caf da manh de bodas na semana seguinte na casa Brierley, para que os familiares e amigos tivessem a oportunidade de expressar suas felicitaes aos recm casados. J era quase de noite quando Cyrus e Charlotte se despediram do novo casal e partiram. Depois Noah foi a seu escritrio para se ocupar de alguns papis enquanto Augusta subia para descansar. Esteve quase uma hora pondo em dia seu livro de contas, e logo decidiu escrever breves cartas para enviar na manh seguinte para Robert e Catriona, a Amelia, e a Christian, Eleanor e Sarah, os informando de seu matrimnio com Augusta e convidando a todos para o caf da manh de bodas. Acabava de fechar a ltima das cartas quando Augusta entrou no escritrio. Ele se levantou imediatamente. - Acreditei que tinha subido para descansar. - disse se aproximando. - Noah, o que isto? Na mo tinha uma folha de papel dobrada. Ele a reconheceu em seguida; era a carta que recebeu Tony na noite em que morreu, a carta que ele acreditou que tinha escrito ela, j fazia tanto tempo. - A encontrei quando estava colocando algumas de minhas coisas na cmoda - explicou ela - Leva o selo de meu pai e est assinada com uma A, mas eu no a escrevi. Noah pegou a carta.

- Sei que no a escreveu, Augusta. Ao menos agora sei que no a escreveu. Durante um tempo sim acreditei. Na realidade, esta carta foi o que me induziu a te seguir at o jardim naquela noite no baile Lumley. Pegou sua mo e a levou para se sentar em uma das duas poltronas junto lareira. Ele se sentou no outro e contou tudo, o suicdio de Tony e do papel que ele pensou que tinham a carta e ela em sua deciso de se suicidar. Observou que enquanto o escutava ela estava horrorizada ao saber que as palavras escritas nessa carta, e atribudas a ela tinham sido a causa da morte de um homem. - Embora no princpio suspeitasse de voc, cheguei a compreender que voc no tinha escrito esta carta. O dia que me enviou essa mensagem me dizendo que me encontrasse contigo, melhor dizendo com Viviana, no baile dos Danby, comparei a letra de sua mensagem com a desta e com a de sua folha de frmulas. Encontrei semelhanas nas letras das duas que eu sabia de certo que tinha escrito voc, mas a desta carta era muito diferente para ser sua. - Tem que ter pensado que eu era horrvel. - Sim - a olhou nos olhos - At que te conheci. Do momento em que te vi pela primeira vez, por muito que desejasse acreditar que fosse voc que escreveu esta carta, sua aparncia, seus atos, seu comportamento, sua forma de ser, quase tudo de voc, estava em completa contradio com isso. Augusta ficou um momento reclinada no respaldo, pensativa, com as mos entrelaadas sob o queixo e o cenho franzido. - Mas deve ser algum que tem acesso ao selo Brierley... - Pegou a carta e a examinou - E acredito que acabo de descobrir quem. Noah se limitou a olh-la, esperando. - Acredito que a letra de Charlotte. - Charlotte? Mas porque Charlotte iria escrever uma carta para Tony e logo assinar com sua inicial? Augusta se levantou. - Isso no saberia dizer, mas hoje Charlotte assinou nosso certificado de matrimnio como testemunha. Comparemos a letra de sua assinatura com a desta carta para ver se tem a mesma forma.

Noah foi retirar o certificado da gaveta de seu escritrio. Puseram juntos os dois papis e compararam. A letra da assinatura e da carta era a mesma. Ou seja, que Charlotte tinha escrito a carta para Tony. - Augusta, acha que pode ter sido Charlotte quem teve um romance com Tony? Augusta encolheu os ombros. - Suponho que possvel. Meu pai esteve muito tempo ausente, mas no me parece provvel. - Bom, s h uma maneira de descobrir - disse ele - Perguntaremos quando formos a Bryanstone Square para o caf da manh de bodas.

No dia da celebrao, Noah e Augusta chegaram a casa Brierley mais cedo do que os esperavam. Depois de estreitar a mo de Noah e felicitar Augusta com um abrao, Tiswell disse que Charlotte estava ocupada na cozinha falando com a cozinheira sobre os detalhes do caf da manh. Ao parecer estava muito preocupada com a inacreditvel ausncia de morangos no cardpio. Decidiram se instalar no salo esperar para falar com ela. No salo se encontraram com o pai de Augusta, que estava lendo o jornal da manh. Quando Augusta o estava saudando, uma bonita loira apareceu cabea pela porta, atrada por sua voz. - Augusta! Todos se voltaram para a porta, e viram entrar no Lettie, a meio-irm. - Lettie! - exclamou Augusta, abraando-a afetuosamente - Pensava que ia ficar no campo at que acabasse a temporada. Lettie era mais alta do que sua meio-irm mais velha, passava por meia cabea, e se via muito mais amadurecida do que teria correspondido a seus

dezesseis anos. Mas o que mais encantava a Augusta era sua total incapacidade para fazer ornamento de sua incrvel beleza. - Ia ficar, mas quando minha me me escreveu para me dizer que tinha se casado vim imediatamente, ela no poderia impedir. No todos os dias que minha irm se casa. - se dirigiu resolutamente para Noah e se inclinou em uma reverencia - Como vai? Sou irm de Augusta, lady Alethea Brierley. Augusta e Noah se voltaram e se olharam ao mesmo tempo. Alethea. A. Com um gesto Augusta indicou a Noah que esperasse um momento. - Lettie, preciso arrumar o cabelo. Poderia ir ao seu quarto para que conversemos um pouco? Quando estiveram acima, Lettie se sentou na cama enquanto Augusta fingia como que se arrumasse o cabelo frente ao espelho da penteadeira. - muito bonito seu lorde Noah - comentou Lettie, brincando com a borda do travesseiro. Augusta tratou de olh-la no espelho. - Dentro de muito pouco tempo ter a muitos homens bonitos te suplicando que se case com eles. Lettie franziu o cenho. - Sempre que minha me d sua aprovao. Augusta se virou na cadeira a olh-la. - Lettie, preciso perguntar uma coisa muito importante. Lettie se limitou a olh-la. - Por que Charlotte te enviou ao campo? Lettie no respondeu; ficou contemplando fixamente o tapete em silncio. Augusta foi se sentar ao seu lado e segurou sua mo. - Foi por causa de lorde Keighley, verdade? Lettie levantou a cabea e a olhou fixamente. - Como...? Como soube? - Bom, soube por que por causa de lorde Keighley cheguei a conhecer Noah.

Tirou a carta que recebeu Tony essa noite, a que eles sabiam que tinha escrito Charlotte e a passou. Observou-a enquanto lia. Quando acabou de ler, Lettie a olhou. - Minha me escreveu isto para Tony? Augusta assentiu. - Lorde Keighley era amigo de Noah. Noah pensou que eu escrevi a carta. Lettie no se fixou no tempo passado que usou para se referir ao Tony. - Minha me ficou furiosa quando descobriu que tinha estado me encontrando com Tony. Eu sabia que nunca daria seu consentimento para nosso matrimnio, queria que me casasse com o filho de lady Trussington. Ento decidimos fugir para Gretna Green. Mas ela deve ter suspeitado porque na noite em que tnhamos decidido fugir no compareceu a um baile que pensava ir. Encontrei-a me esperando quando tentei sair. Disse que escrevesse dizendo que nunca o tinha amado, mas eu me neguei. Eu amo Tony, e desejo ser sua esposa. Para tranqiliz-la disse que deixaria a cidade e iria ao campo. S pensava estar ali at que retornasse seu pai, para ento falar com ele, com a esperana de que me ajudasse a persuadi-la a dar seu consentimento. - Olhou a carta - Mas no imaginei que minha me faria isto. Tomara que Tony acredite em mim quando explicar e... - Lettie, tenho que te dizer algo, e no sei como... Naquela noite em que pensavam fugir... depois de receber esta carta, lorde Keighley tirou a vida. Lettie a olhou sem dizer uma palavra. O peito comeou a subir e descer, agitado, fechou os olhos e comearam a cair lgrimas por suas bochechas. Deitou-se na cama e escondeu o rosto no travesseiro, soluando. Augusta a rodeou com o brao, oferecendo o nico consolo que podia. - Sinto muito, muito, Lettie. Depois de um momento, Lettie sussurrou: - No se importa, verdade, se te pedir que me deixe sozinha um momento? Augusta apertou sua mo e saiu do quarto. No corredor se encontrou com a Charlotte.

- Onde est Lettie? J comearam a chegar os convidados, e quero que esteja comigo quando chegar lady Trussington. Augusta a olhou carrancuda. - Lettie no descer para o caf da manh, Charlotte. - Que tolice. O que est fazendo? Augusta lhe mostrou a carta. - Est em seu quarto, chorando. Est destroada, porque acabo de dizer que o homem por quem estava apaixonada, o homem com o quem voc no lhe permitiu se casar, se suicidou. Charlotte cobriu a boca com a mo, horrorizada. - No imaginei... no quis... - Com os olhos cheios de lgrimas, correu at a porta do quarto de Lettie e golpeou brandamente -. Lettie? Lettie, por favor, deixe mame entrar. Jamais foi minha inteno que acontecesse isto. S desejava o que acreditava ser melhor para voc. Por favor, querida, me deixe entrar... Augusta continuou seu caminho pelo corredor. Noah estava no jardim dos fundos olhando o jogo de boliche entre Augusta, Robert, Catriona, Amelia e o pequeno James. Ouviu porta se abrir e girou a cabea para ver quem saa. Era Christian, que comeou a andar para ele pelo atalho. - Se me veio ver pelo barulho de minhas bodas, j pode... Com expresso muito sria, Christian tirou algo do bolso. - Pensei que poderia te interessar ver isto. Eram vrias folhas de papel. Noah as olhou e leu uma srie de palavras e frases soltas, sem muito sentido. Mas de repente se fixou em uma das frases: "Apostam em ganhar em seu jogo de perigo, mas no ganharo jamais". Olhou para Christian. - Eleanor disse que as encontrou no quarto de Sarah. Noah fechou os olhos. As cartas recebidas por ele e por Augusta vinham dela..., o disparo naquela noite no jardim... - No pode ser. Sarah no... - Tambm revisei minha caixa de pistolas. Falta uma. Passado um momento, Noah perguntou:

- Onde est? - No salo do caf da manh. Encontrou-a sozinha no salo, lendo um livro. Ela levantou os olhos quando ele entrou, e embora sorrisse, ele observou em seus olhos uma expresso furtiva, estranha, que nunca tinha notado. Sem dizer nada, deixou os papis diante dela sobre a mesa. Ela o olhou, mas no disse nada. - Por que Sarah? Por que fez isto? Por que queria me ferir e ferir Augusta? Ela no vacilou em responder: - Deveria ter se casado comigo, no com ela. Ela no digna de voc. Sei que se casou com ela s porque acha que esta grvida. Mas uma puta, no te merece... - Basta, Sarah - interrompeu ele em tom severo. Ela ficou em silncio. - Acredito que devo pedir que parta imediatamente. Christian e Eleanor esto te esperando l fora, no carro. No direi a ningum, alm de Augusta, o papel que teve nisto. Espero que encontre uma maneira de conviver com o que quase fez. Por seu bem, pela memria de Tony, no tente se comunicar comigo nem com minha esposa nunca mais. Sarah no disse nada. Simplesmente se levantou e saiu do salo e da vida de Noah para sempre.

Eplogo

Noah estava sobre o teto da pequena construo de tijolos tomando medidas com uma corda e as conferindo com as cifras escritas no plano. Estavam construindo o observatrio no alto de uma colina onde se via muito bem a casa e o parque florido que a rodeava. Esperava que estivesse terminado a tempo para a visita que fariam sir William e Caroline, para que vissem o lugar onde Augusta continuaria seu trabalho com o telescpio de

sete ps recm construdo que lhe tinham enviado. Chegariam dentro de duas semanas. Eles estavam com pouco tempo. H pouco tempo tinha se despedido dos trabalhadores, que viviam no povoado vizinho propriedade. Acostumou-se a ficar ali depois de que eles partiam, porque revisar a obra para comprovar o que estava fazendo seguindo as plantas dava a sensao de participar diretamente em sua construo, coisa que adorava. Esse era um trao que tinha em comum com seu sogro. Durante a visita que fizeram a Cyrus e Charlotte em Eden Court h duas semanas, os dois tinham permanecido juntos ali todas as tardes revisando o progresso do dia. A visita foi feliz e inesperada, porque Augusta tinha idia de que seu pai voltaria de sua ltima misso como embaixador depois que nascesse o beb. Cyrus surpreendeu os dois, com a visita e com a notcia de que a famlia tinha comprado uma propriedade, em East Riding, que estava s cinco milhas de Eden Court. Foi durante essa visita quando tambm comunicou que tinha decidido renunciar a seu posto no servio do Governo, e se retirar feliz para cumprir seu iminente papel de av. Tambm durante essa visita, Augusta soube que Lettie havia voltado a encontrar o amor, em um galhardo e jovem conde que devolveu o sorriso a seus olhos. - Noah! Levantou os olhos e viu Augusta subindo pela colina em direo a ele. Ficou de p para observar o lento avano de sua mulher, porque j estava perto dos nove meses de sua gravidez. Por causa de seu tamanho pequeno e do volume relativamente grande do beb, o mdico a tinha aconselhado que evitasse o mximo possvel ficar de p, mas para uma mulher to resolvida e ativa como Augusta essa no era uma tarefa fcil. Noah esteve a ponto de repreend-la por ignorar o conselho, mas teve o cuidado de no fazer isso. No podia evitar: cada vez que a via, com o ventre inchado por seu filho, sentia o corao encher de orgulho. Sempre que a via assim, agradecia ao cu e a quem quer tivesse contribudo para uni-los durante essa infernal temporada h quase dois anos. Tentava no pensar no que teria ocorrido se a bala que acertou seu brao tivesse acertado seu peito. A Sarah com que se enfrentou naquele dia no salo

da casa Brierley no era a Sarah que conheceu em sua infncia. Os trgicos acontecimentos de sua vida, a morte de seus pais, logo a de seu irmo e a perda da vida que tinha conhecido, a tinha convertido em algum a quem ele j no reconhecia. No havia voltado a v-la desde o momento em que saiu do salo esse dia. Soube, sim, que ela acatou seus desejos, e partiu da Inglaterra para os Estados Unidos, colocando o mar entre eles. Face ao que fez, ele tinha a esperana e o desejo de que ali encontrasse a paz, ou a aparncia de paz, que a sustentaria para o resto de seus dias. Seus pensamentos voltaram para presente quando Augusta parou no p da construo, e fez uma viseira com as mos para v-lo a contraluz do sol do vero. Era todo um quadro de beleza maternal. Levava um vestido folgado de fina musselina que foi enviado de Paris, por Mairead, a irm de Catriona, desenhado especialmente para tornar cmoda a gravidez. O cabelo caa em suaves cachos sobre os ombros. Seus culos piscavam com o reflexo da luz. Imediatamente o invadiu novamente essa sensao de orgulho. Mostrou um papel. - Noah, acaba de chegar esta carta. de sir William. - No vai vir? - No sei. Esperava para ler com voc. Desceu para se reunir com ela, e juntos leram a carta: Meus queridos meninos: uma honra para mim informar que a Royal Society of London aceitou a petio apresentada por mim e a muito estimada lady Augusta Edenhall, de que o asteride planetrio descoberto por ela se chame a partir de agora asteride Atalanta. (V, querida? Eu sabia que jamais aceitariam o nome que escolheu primeiro, o de sua querida me, Marianne, mas valeu pena, no verdade? Embora s fosse para arrepiar suas antipticas plumas, por ter se negado a considerar a possibilidade de te admitir como membro de pleno direito. Teimosos que so!) Augusta e Noah riram ao mesmo tempo e continuaram lendo:

Tambm meu dever, e minha muita estimada honra informar que a recm criada Astronomical Society of London, com sede na Lincolns Fields, e da qual sou co fundador e presidente, votou por unanimidade a concesso da Medalha de Honra de Ouro a lady Augusta Edenhall por sua singular contribuio ao progresso dos estudos astronmicos. Todos em Londres comentam a notcia. Lorde Everton me roga que envie aos dois seus melhores desejos. Mas, querida, credito que devido ao beb no possa viajar para cidade a fim de receb-la, eu farei a entrega desta medalha, em qualidade de presidente, com a minha chegada em York no prximo ms. E sendo eu seu padrinho honorrio, j que se casou com esse rapaz patife, no poderia estar mais orgulhoso. Deus os abenoe. Seu... Sir William Noah abraou sua mulher, o quanto permitia seu ventre, e a beijou brandamente na testa. - Felicitaes, senhora astrnoma. Parece que me casei com uma celebridade. Augusta sorriu, mas ele notou em seu queixo uma rigidez de teimosia enquanto olhava e relia a carta. Ele conhecia muito bem essa expresso, e sabia que conduzia problemas. - Augusta, o que acontece? Algo vai mal? Ela o olhou e negou com a cabea. - No, simplesmente estava pensando em quando os homens da Royal Society vo perceber o fato de que ser mulher no impede a uma de se contar entre eles como membro. Sei que se dependesse de sir William, no haveria nenhum problema, mas nem sequer permitiram que colocasse oficialmente o nome ao planeta que descobriu ele sozinho. O que me resulta mais difcil de aceitar saber que se fosse homem, me admitiriam facilmente por meu trabalho. Noah a estreitou mais contra ele, deu outro beijo em sua testa e tratou de melhorar o humor:

- Bom, eu por minha parte estou muito contente de que no seja um homem, como tambm, estou seguro, nosso filho. Ela conseguiu esboar um sorriso, mas ele sabia que o vexame que sentia por esse tema, no passaria muito facilmente. Era sua ma da discrdia particular. - Briguemos a uma batalha, querido. No h dvidas de que se algum conseguisse trocar suas mentalidades misginas, esse seria voc. Vem se sente comigo um momento. - a ajudou a se sentar sobre um pequeno montculo coberto de erva e serviu um copo da limonada que havia trazido-. Sabe? Agora temos outra descoberta, que chegar logo, e ainda no decidimos que nome colocar. Augusta comeou a rir. - Depois do que fez ao pobre Humphrey e do que quase fez a P, tremo ao pensar com que nome poderia sair. Ele se sentou a seu lado, a ajudou a se recostar contra ele, com a cabea apoiada em seu ombro, e assim esteve um momento contemplando o sol poente que se estava perdendo atrs das copas das rvores longes. - Bom, estive pensando nisso, querida, e acredito que encontrei o nome perfeito. - Sorriu com o rosto metido em seu cabelo - O que acha de Aloysius? Ela levantou a cabea para olh-lo, todo rastro de humor desaparecido de seu rosto. - uma brincadeira... Verdade? Noah decidiu continuar com o jogo. Aproximou-se mais a ela e roubou um gole da limonada. - Mas Aloysius um nome muito formoso, querida. Podemos iniciar uma nova tradio na famlia Edenhall, um nome que se continue gerao detrs gerao. Augusta arregalou os olhos e respirou profundamente, se preparando para protestar. E o protesto chegou: - Se acredita lorde Noah Edenhall, que vou consentir em colocar em nosso filho esse horri... O protesto se interrompeu quando Noah se apoderou de seus lbios em um silenciador, e muito apaixonados, beijo, ao mesmo tempo em que a

deitava sobre a relva, a deixando muito sem flego, e a ele tambm, para acabar a frase. J tinha passado um bom momento quando ela voltou a falar, o olhando com esses olhos verdes suavizados, e certamente menos combativos. Sorrindo disse: - Me estremeo ao pensar como iria querer chamar ao nosso beb se resultasse ser uma menina. Apoiado no cotovelo, em cima dela e brincando com uma mecha de cabelo que tinha enroscado na testa, ele respondeu: - Nesse caso, querida, seria mais teimoso, porque para essa criatura to amada s consentirei em um nome, e s um, o nome de sua encantadora me, meu amor, Augusta. No saram mais protestos de Augusta, porque estava muito ocupada se aproximando mais de seu marido para poder devolver com igual paixo o beijo que tinha dado a pouco momento. Fim

Nota da autora Espero que tenha desfrutado lendo a histria de Noah e Augusta. Para mim foi um prazer escrev-la e entrar com Augusta na histria da astronomia, que me interessou toda a vida. Sir William Herschel e sua irm Caroline so personagens reais dessa poca. Sir William dedicou seus primeiros anos msica e quando se mudou para a Inglaterra em Hanover fez com essa finalidade, pela cincia. Anos depois levou sua irm para viver com ele para se dedicar ainda mais ao estudo da msica, e muito em breve os dois mudaram a histria da astronomia com numerosos descobrimentos entre eles o do planeta Urano. ( certo que sir

William se negou a aceitar este nome, e durante toda sua vida o chamou "Georgium Se dus" ou simplesmente "o planeta georgiano".) Caroline foi uma notvel descobridora de cometas, embora ela no considerasse isso um nada comparado com a ajuda que dedicou a seu querido irmo toda sua vida. Assim, quando sir William morreu o 1822, aos 84 anos, tambm acabou para ela a vida como a tinha conhecido. Caroline morreu em 1848. Tal como ocorre a Augusta nesta histria, Caroline nunca foi admitida como um membro da Royal Society; a verdade que s em 1945 comearam a admitir mulheres. Mas, tambm como Augusta, recebeu a Medalha de Ouro da Royal Astronomic Society, sociedade criada independentemente da Royal Society em 1820, justo antes do final desta histria. O asteride Atalanta uma inveno de minha imaginao. Desde 1801 a 1850 s descobriram treze asterides, e nesse tempo os consideravam planetas pequenos. Mas a partir de 1850, com os avanos tecnolgicos, foram descobertas mais centenas, tanto que se sugeriu que esses objetos celestes so fragmentos de um planeta que explodiu embora nunca se demonstrasse esta teoria. muito importante dizer que logo se tornou difcil encontrar nomes para todos seguindo o costume tradicional de escolher os da mitologia. Talvez se Augusta tivesse descoberto seu asteride algum ano mais tarde poderia ter conseguido batiza-lo de "Marianne", o nome de sua me. Em 1850 algum obteve por fim trocar essa tradio, colocando "Vitria" no dcimo segundo asteride, em honra da rainha de Gr-Bretanha nesse momento. Magia Branca a segunda novela de uma trilogia que estou escrevendo ambientada no perodo da Regncia, trilogia que comeou com o White Heather, a histria do irmo de Noah, Robert e Catriona. Adivinha de quem ser a histria na terceira novela desta srie? Pensa no bonito e despreocupado amigo de Noah, Christian Wycliffe, marqus de Knighton e futuro duque de Westover. J ouviu quando comentou com Noah a realidade a respeito de seu futuro conjugal. Certamente, como herdeiro de uma imensa fortuna, o seu ser um matrimnio arranjado, no decidido por ele, mas sim por seu av, o atual duque. E quando o conheceu nesta histria parecia resignado ao seu destino, verdade? Mas sem nenhuma palavra de desacordo?

Bom, me permita que te diga que as aparncias podem enganar, e tambm podem ser tema para uma histria feliz e emocionante. Espero que procure esta ltima histria de minha trilogia.