Antonio Len Snchez Curso de Doctorado 1996-97 Departamento de Lgica y Filosofa de la Ciencia U.N.E.D.

Madrid

Hubo alguna vez una revolucin en la Qumica?

1. Introduccin La constitucin de la qumica cientfica tuvo lugar entre el final del siglo XVII y principios del XIX. Algo despus, por tanto, de la llamada Revolucin Cientfica. Algunos autores conocen esta transformacin de la qumica como la segunda revolucin cientfica, dada la amplitud de sus consecuencias [1]. El estudio de esta etapa de la historia de la qumica y la naturaleza de la transformacin sufrida, son los objetivos de este trabajo, que se inicia con una breve exposicin de los cambios socio-culturales, econmicos y cientficos que supuso la mencionada Revolucin Cientfica. Estos cambios configuraron las relaciones mutuas entre la ciencia y la sociedad, creando el ambiente propicio para el progreso cientfico que desde entonces se ha venido manteniendo y mejorando. Tras esta primera consideracin sobre la Revolucin Cientfica, se resume la historia de la qumica anterior al siglo XVI, imprescindible para comprender de una forma coherente el desarrollo posterior del conocimiento qumico. De esta etapa, se han destacado la filosofa griega de la materia y la alquimia hasta el siglo XIII. La siguiente etapa analizada corresponde a la qumica industrial e iatroqumica del siglo XVI, en la que sobresalen las figuras de Paracelso y van Helmont. La siguiente parte del trabajo se ocupa de la revolucin de la qumica propiamente dicha. Se inicia esta parte con una reflexin sobre la filosofa mecnica y la qumica del siglo XVII, bien representada por Robert Boyle. A continuacin se aborda el debate central que aglutin los esfuerzos e inici la andadura de la nueva qumica: el debate sobre la combustin y la teora del flogisto, que al menos tuvo la virtud de unir a los qumicos de la poca en dos grupos: el de sus partidarios y el de sus detractores. A continuacin se consideran la qumica de los gases y la enorme contribucin de Lavoisier al nacimiento de la qumica cientfica, para terminar con la controversia sobre la afinidad qumica y las proporciones definidas, que terminaron definitivamente con esta etapa constitutiva de qumica como ciencia independiente y moderna.

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2. Materiales y Mtodos Las pginas que siguen recogen los resultados de un trabajo de investigacin bibliogrfica sobre la Revolucin Cientfica en la qumica. Se han utilizado documentos de historia de la ciencia y de historia de la qumica hasta mediados del siglo XIX, muy especialmente los relativos al siglo XVIII. Como documento original de la qumica del XVIII se ha utilizado el Tratado Elemental de Qumica de Lavoisier. Los resultados se han obtenido contrastando las opiniones de los autores utilizados y utilizando los datos historiogrficos suministrados en sus trabajos. Primero se perfil y luego se complet un esquema que intenta representar los principales hitos en la constitucin de la qumica cientfica. A partir de l se establecen las conclusiones finales.

3. Consideraciones generales y antecedentes 3.1 La Revolucin Cientfica en la qumica. La llamada Revolucin Cientfica no afect por igual ni al mismo tiempo a todas las ciencias, aunque sobre todas ellas tuvo sus consecuencias. En la qumica la revolucin fue ms tarda que, por ejemplo, en la fsica. Pero sin duda se benefici de los cambios en las relaciones de la ciencia con la sociedad y con la economa que supuso la Revolucin Cientfica. Por esta razn parece justificado iniciar este trabajo con una breve semblanza de esta importante poca de cambios. Por Revolucin Cientfica suele entenderse la profunda transformacin de los mtodos, los contenidos y la organizacin social del conocimiento y de la actividad cientfica que tuvo lugar en Europa durante los siglos XVI y XVII. Cambios que, naturalmente, implicaban otros cambios externos a la propia ciencia: cambios polticos, econmicos y sociales. Fue el auge de los nuevos idearios de la burguesa urbana junto con el descubrimiento del valor prctico de la ciencia los que impulsaron el cambio representado por la Revolucin Cientfica. El auge del comercio y de la navegacin, de la minera, de los procesos metalrgicos, de la industria armamentista, entre otros, impuls definitivamente el avance y la posicin social de la ciencia [11]. La Revolucin Cientfica supuso dos tipos de cambios profundos. Uno de ellos relacionado con los supuestos, los mtodos y los contenidos del conocimiento. El otro relacionado con la organizacin de la actividad cientfica y con su posicin en la sociedad. Respecto al primero, cabe destacar la contestacin al aristotelismo dominante, con el desarrollo de las interpretaciones mecanicistas, no teleolgicas de la naturaleza, y la consolidacin del mtodo cientfico como va de preferente acceso al conocimiento de la naturaleza. Respecto al segundo, tendran que destacarse por una parte el cambio del papel social del cientfico, con el consiguiente aumento de sus posibilidades de trabajo, y por otra, la creacin de instituciones -las academias y sociedades cientficas- que promovan el desarrollo y la defensa de la actividad cientfica [7, 12]. Dentro de este grupo de cambios tambin es destacable el aumento de las publicaciones cientficas y su disponibilidad pblica, frente al hermetismo ms o menos sectario de los antiguos alquimistas y metalrgicos [7].

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3.2 La qumica anterior al siglo XVI En el siglo XVI se inicia la revolucin cientfica y se dan los primeros pasos hacia el nacimiento de la qumica moderna. Hasta entonces, no puede hablarse de una ciencia qumica independiente, sino de un conjunto de conocimientos relacionados con la materia y sus transformaciones. Como se ver a continuacin, estos conocimientos qumicos iniciales tuvieron un triple origen, por una parte la manipulacin artesanal de los materiales, por otra la especulacin filosfica sobre la estructura de la materia y de sus cambios, y finalmente, una curiosa actividad mezcla de experimentacin, magia y misticismo: la alquimia. Todos estos conocimientos resultan imprescindibles para entender de una forma coherente el origen y la evolucin del pensamiento qumico cientfico. 3.2.1 Los primeros conocimientos qumicos El conocimiento de la materia y de sus transformaciones se inici en cuanto el hombre comenz a transformar los objetos de la naturaleza con algn propsito definido. Aunque la elaboracin de utensilios de piedra exiga ya un cierto conocimiento de las propiedades de la materia, fue el uso de los metales la actividad que ms contribuy a este conocimiento qumico inicial, sobre todo las tcnicas de extraccin a partir de los minerales y el desarrollo de las aleaciones. Junto a esta primitiva metalurgia, tambin contribuyeron otras actividades transformadoras de la materia que poco a poco se fueron desarrollando como la alfarera, la preparacin de materiales vidriados, de tintes, de jabones o de licores. Entre todas estas actividades cabe destacar, por su mayor significado qumico, las relacionadas con la imitacin y falsificacin de materiales valiosos (oro, piedras preciosas, etc.). Las falsificaciones alcanzaron muy pronto un nivel tan alto que tuvieron que ser prohibidas. El conocimiento artesano de la materia y de sus transformaciones supona un instrumento de poder, tanto de las personas que lo posean como de las estructuras gubernamentales que lo utilizaban y administraban. Esta situacin explica los modos de transmisin de dicho conocimiento. Mientras el poder establecido utilizaba la transmisin oral y escrita para asegurar su mantenimiento, los artesanos independientes utilizaban un lenguaje crptico y confuso, repleto de abreviaturas, alegoras, pistas falsas..., necesario para la defensa de sus intereses personales. Fue tambin la va que ms tarde adoptaron los alquimistas. Ya desde el principio qued clara la complejidad de los hechos qumicos. Frente a la regularidad de los movimientos celestes, la prctica imposibilidad de repetir experiencias qumicas en las mismas condiciones ambientales y con la misma composicin de los objetos manipulados. Hasta tal punto que los sumerios, por ejemplo, ofrecan junto con sus recetas invocaciones a los dioses para el buen trmino de las mismas. Esta complejidad ser una de las causas importantes del retraso en la constitucin cientfica de la qumica como ciencia moderna. 3.2.2 La filosofa griega de la materia Las culturas egipcia y mesopotmica ya aceptaban la existencia de una materia primordial que se organizaba de distintos modos bajo el gobierno de ciertos factores o cualidades opuestas: hmedo-seco, caliente-fro, oscuro-luminoso, masculino-femenino.., todos ellos reflejos de la lucha moral entre el bien y el mal. Estas concepciones de la materia influyeron en el mundo griego, donde la filosofa de la materia dio un salto

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espectacular que se inici hacia el ao 600 a. de C. Si una sustancia puede transformarse en otra c ul es en realidad la naturaleza de la sustancia? puede una sustancia transformarse en cualquier otra mediante los procedimientos adecuados? s on las diferentes sustancias distintas versiones o aspectos de una sustancia primordial bsica?... Este tipo de preguntas fueron las que debieron de plantearse los primeros filsofos de la materia. Para ellos exista una sustancia primordial que originaba todos los materiales. Aunque dicha sustancia primordial no fue la misma para todos los filsofos: para Tales de Mileto era el agua, para Anaxmenes era el aire, y para Herclito el fuego. Fue un discpulo de Pitgoras, Empdocles, el primero en considerar varias sustancias primordiales en lugar de una. Para este filsofo la materia estaba formada por combinaciones de cuatro elementos bsicos: el agua, el aire, el fuego y la tierra. Esta doctrina de los cuatro elementos fue recogida por Aristteles, el filsofo de la naturaleza ms influyente de toda la historia del pensamiento. La concepcin aristotlica de la materia mantuvo su hegemona hasta la Revolucin Cientfica de los siglos XVI-XVII. Aristteles concibi los elementos bsicos no como los materiales naturales que llevan su nombre, sino como combinaciones de pares de propiedades antagnicas: calor+sequedad para el fuego, calor+humedad para el aire, fro+sequedad para el tierra, y fro+humedad para el agua. A su vez estos elementos se combinaban dando lugar a las homeomeras que, finalmente, integraban las sustancias reales. En la concepcin aristotlica de la materia, los componentes que se combinaban para formar una nueva sustancia perdan su identidad, transmitiendo en todo caso alguna cualidad residual. Aristteles consideraba tambin la existencia de exhalaciones procedentes del interior de la Tierra, unas hmedas que daban lugar a los metales, y otras secas que originaban las minerales y las rocas. Consider tambin la existencia de un quinto elemento, inmutable, perfecto y eterno: el ter (quintaesencia), que se encontraba rellenando los cielos. Otra cuestin ampliamente discutida en la poca griega fue la divisibilidad de la materia. Poda la materia dividirse y subdividirse hasta el infinito? Para Leucipo (450 a. de C.) las sucesivas divisiones daran finalmente lugar a partculas indivisibles. Su discpulo Demcrito las llam tomos, y las dot de diferentes formas y tamaos. Estas diferencias seran la causa de sus diferentes propiedades. Las sustancias reales estaran formadas por distintas mezclas de estos tomos. Como Aristteles no acepto la idea de tomo, la teora de Demcrito no lleg a tener demasiada popularidad. Sin embargo, fue recogida por Epicuro, cuyos seguidores acabaran teniendo cierta influencia. Uno de estos seguidores fue el poeta romano Lucrecio, que expuso la teora atomista en su poema De Rerum Natura, de donde, finalmente, fue tomada por los mecanicistas de los siglos XVI y XVII (Descartes, Boyle, Gassendi, etc.) que la incorporaran a la naciente y pujante ciencia occidental.

3.2.3 La alquimia Probablemente la alquimia se inici en China, aunque es posible que ocurriera un desarrollo paralelo e independiente en Mesopotamia y Egipto [7, 9]. Las actividades qumicas chinas alcanzaron un notable desarrollo en la metalurgia y en la preparacin de porcelanas. Consideraban que la materia estaba constituida por cinco elementos (fuego, agua, madera, metal y tierra) con un carcter ms qumico que los griegos. Usaron tambin la doctrina de los contrarios -el ying y el yang- para explicar las combinaciones y

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propiedades de las sustancias. De esta forma, tambin aqu se produjo la mezcla de los conocimientos qumicos prcticos con los msticos. La alquimia helenstica inici su desarrollo en Alejandra a partir del siglo III a. de C. Se alcanz un buen nivel en la tcnica de los tintes, en la metalurgia y, sobre todo, en la imitacin y falsificacin de materiales valiosos. Al principio no haba pretensiones filosficas en las actividades alqumicas, pero pronto -hacia el inicio de nuestra era- el encuentro de los conocimientos qumicos prcticos con la filosofa griega de la materia dio lugar a una poca de esplendor en la alquimia occidental. Los alquimistas crean en la transmutacin de la materia que, segn ellos, se produca de forma natural en la Tierra, dando como producto final el oro. Perseguan conseguir lo mismo en el laboratorio. Durante la dominacin romana se inici la decadencia de la alquimia griega, de tal modo que hacia el siglo III ya es prcticamente imposible encontrar aportaciones nuevas. Hacia el siglo V, el cisma nestoriano desplaz hacia Siria y Persia el ncleo practicante ms activo, los rabes se familiarizaron con la alquimia, que con ellos alcanz un nuevo periodo de esplendor [7]. Los rabes introdujeron el concepto de elixir como material causante de la transmutacin que, adems, tendra importantes propiedades teraputicas. En realidad era tomado como un remedio para todas las enfermedades que tambin confera la inmortalidad (elixir de la vida). Es destacable que algunos de los ms importantes alquimistas rabes, como al-Razi (850-925), no se interesaran por la transmutacin, y otros como Avicena (979-1037) parece que ni siquiera creyeron en ella. Se concentraron en su trabajo de laboratorio y lograron identificar numerosas sustancias naturales. Despus de Avicena, la ciencia rabe declin con rapidez. Unos tres siglos despus, el liderato cientfico pas al oeste de Europa para no volver ms al mundo islmico. Durante los siglos XII y XIII la alquimia europea conocera su poca de esplendor. Las cruzadas y la civilizacin morisca desarrollada en Espaa, pusieron a los europeos en contacto con la brillante cultura rabe, nutrida tanto de aportaciones propias como de traducciones de las obras clsicas griegas. Alberto Magno (aproximadamente 12001280) y Roger Bacon (1214-1292) desarrollaron actividades relacionadas con la alquimia, el primero describi el arsnico y el segundo la plvora negra. Con una orientacin ms mstica cabe destacar los trabajos de Arnaldo de Vilanova (1235-1311) y Raimundo Lulio (1235-1315). Aunque el alquimista medieval ms importante fue (el falso) Geber, probablemente un espaol que escribi alrededor del 1300. Describi el cido sulfrico y la formacin del cido ntrico, ambos obtenidos a partir de sustancias minerales. Estos cidos minerales eran capaces de disolver muchas ms sustancias que los cidos orgnicos conocidos hasta entonces (vinagre y cido actico). A finales del siglo XIII la alquimia cientfica haba alcanzado el tope que sus bases tericas le permitan [7]. Cada vez ms contaminada de misticismo y esoterismo, se convirti en cobijo de charlatanes y tramposos, perdiendo rpidamente su prestigio y credibilidad. Aunque se mantuvo durante un tiempo un cierto respeto hacia la alquimia verdadera. Slo la alquimia mdica continuara en vigor, incluso con ciertos xitos como se ver a continuacin. En cualquier caso, la actividad de los alquimistas produjo resultados interesantes para el desarrollo de la qumica: avances en la creacin y en el diseo de utensilios de laboratorio, descubrimiento de reactivos importantes como el alcohol etlico o los cidos inorgnicos, perfeccionamiento de las tcnicas de sublimacin y destilacin, el profundo conocimiento del azufre y del mercurio, etc.

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3.3 Primeros pasos hacia la nueva qumica: iatroqumica y qumica industrial Durante los siglos XIV y XV tuvieron lugar importantes exploraciones y descubrimientos geogrficos que acabaran modificando la situacin social y cultural de Europa. El desarrollo del comercio y la navegacin por un lado, y el descubrimiento de la imprenta por otro, fueron factores decisivos en este sentido. Las nuevas condiciones sociopolticas y econmicas propiciaron el inicio de la Revolucin Cientfica en el siglo XVI que, aunque no penetr mucho en el mundo de la qumica, infundi cierto vigor en algunas de sus facetas, especialmente en la metalurgia y en la iatroqumica. La nueva situacin econmica exiga un elevado consumo de productos industriales, lo que qumicamente trajo consigo el desarrollo de nuevos procesos de extraccin y tratamiento de metales. La explotacin econmica de los procesos qumicos espole el desarrollo de tcnicas qumicas cuantitativas, mucho ms de lo que hasta ahora haba hecho la especulacin filosfica. Como consecuencia de las nuevas exigencias, tambin cambi la valoracin social de la tcnica y de los tcnicos. Luis Vives (1492-1540) lleg a afirmar que el conocimiento directo de la Naturaleza a travs de la tcnica era de rango superior al conocimiento especulativo. Otro cambio notable que contribuy de forma muy destacada al desarrollo cientfico fue el descubrimiento de la imprenta y la consiguiente popularizacin del libro, que facilit enormemente la comunicacin cientfica y tcnica. Los primeros libros de qumica recogan colecciones de recetas para la preparacin de una gran variedad de productos, tcnicas de anlisis (ensayos qumicos) en los que se aprecia el inters por la cuantificacin de los procesos, y tcnicas de explotacin, tratamiento y beneficio de minerales. Escritas con un lenguaje sencillo, estos primeros libros de qumica no tenan ninguna pretensin terica. Destacan las obras de Biriguncio, Agricola y Ercker. En las obras dedicadas a los ensayos es donde mejor se aprecia tanto el inters por la cuantificacin, como los progresos realizados en la fabricacin de balanzas. Estos instrumentos alcanzaron una gran precisin, en buena parte debido a las necesidades derivadas de la acuacin de monedas con metales preciosos. Otros procesos industriales en los que estaba comprometida la qumica del siglo XVI eran la preparacin de bebidas alcohlicas, de cosmticos y de perfumes. Pero, adems, se desarrollaron tcnicas de destilacin para la preparacin de productos puros con fines teraputicos. Se conoce como iatroqumica a esta confluencia de intereses qumicos y mdicos, una confluencia muy productiva que acabara contribuyendo de forma muy notable a la consolidacin cientfica de la qumica. Entre los iatroqumicos del siglo XVI destaca Paracelso, que se ocup en la preparacin de nuevos productos teraputicos a partir de sustancias naturales (minerales y plantas). Acept los cuatro elementos griegos y los principios de los alquimistas. No mostr demasiado inters por la transmutacin y busc la piedra filosofal por su funcin de elixir de la vida. Rechaz la doctrina de que la salud estaba dominada por los cuatro humores constitucionales, proponiendo que el cuerpo humano estaba formado por los dos principios de los alquimistas, mercurio y azufre, a los que aadi un tercer principio, la sal. Una de las aportaciones ms tiles de Paracelso fue la idea de que las enfermedades eran diferentes y especficas en su accin, y, por tanto, que requeran tratamientos diferentes, en contra de los viejos curalo-todo. Anticip tambin la idea de grmenes en el origen de las enfermedades contagiosas. Paracelso y el resto de los iatroqumicos consideraban que el conocimiento haba de obtenerse por exploracin emprica de intuiciones y analogas msticas, o bien directamente de las Escrituras. Las obras de los seguidores de Paracelso fueron las de mayor contenido qumico de la poca. Entre ellas

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destaca la Alchemia (1597) de Andreas Libavius, uno de los textos qumicos ms importantes escritos hasta la fecha, que sirvi durante mucho aos como libro de texto. Entre los seguidores de Paracelso destaca el suizo Johannes Baptista van Helmont (1579-1644). Este autor rechaz los elementos aristotlicos y centr su actividad en la experimentacin, tal como hoy la concebimos. Emple sistemticamente la balanza, pesando los reactivos iniciales y los productos de la reaccin, reconociendo de forma implcita el principio de la conservacin de la materia que ms tarde formular Lavoisier. Otra importante contribucin de van Helmont fue iniciar el estudio de los gases -nombre que tambin propuso. Reconoci su variedad y contribuyo a que perdieran el misterio del que siempre estuvieron rodeados. El desarrollo de la qumica neumtica, iniciada por van Helmont, ser decisivo en la constitucin de la qumica moderna.

4. Constitucin de la qumica cientfica 4.1 Qumica y filosofa mecnica El mecanicismo estricto de Descartes (1596-1650) y el atomismo de Gassendi (15921655) se hicieron pblicos durante la primera mitad del siglo XVII. Su influencia sobre la Revolucin Cientfica fue decisiva. Inauguraron una nueva concepcin mecanicista de la naturaleza que se dejo sentir en todas las reas del conocimiento. Uno de los primeros qumicos que plante una interpretacin mecnica del cambio fue Jean Rey. Para este metalrgico francs, el aumento de peso producido en la calcinacin de los metales era debido a la formacin de mezclas mecnicas de la cal con el aire. El mximo impulsor de la filosofa mecnica y del experimentalismo en qumica fue el ingls Robert Boyle (1626-1691). Para Boyle la materia constaba de partculas o corpsculos en movimiento y no esperaba que se encontrasen explicaciones mejores. Estudi una propiedad de los gases relativamente fcil de medir, los cambios de volumen ocasionados por los cambios de presin. Los experimentos realizados le llevaron a descubrir la ley que lleva su nombre. La compresibilidad de los gases le llev a pensar que stos deban de estar formados por partculas individuales y por huecos, lo que permitira los cambios de volumen. Y si los gases estn formados por partculas tambin lo deberan de estar los lquidos y los slidos de donde proceden. Boyle explicaba la enorme variedad de cualidades de la materia natural mediante ciertos principios de variacin de los cuerpos basados en su constitucin ntima. Los cuerpos estaran formados por partculas de diferentes tamaos y formas que se podran unir de diferentes maneras y rdenes, reteniendo, tal vez, ciertos efluvios entre sus poros. Cada posible combinacin de estos principios de variacin representara un tipo de materia con un conjunto caracterstico de propiedades. A parte de estas especulaciones, Boyle, como buen discpulo de Bacon, exiga para la qumica una base experimental y la necesidad de realizar estudios cuantitativos de los cambios qumicos. Por otra parte, Boyle se inclinaba a considerar al aire, al agua y al fuego como elementos materiales. Al contrario que Rey, explicaba el aumento de peso de los metales calcinados mediante la fijacin del fuego (material) a la cal. Seal la importancia de trabajar con sustancias homogneas puras y dio una primera definicin de elemento

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qumico Entiendo por elemento qumico ciertos cuerpos primitivos y simples o preferentemente sin mezcla que, al no estar hechos de cualesquiera otros cuerpos... son los ingredientes a partir de los cuales estn inmediatamente compuestos todos aquellos denominados perfectamente mixtos, y en los cuales se resuelven en ltima instancia1 Boyle contribuy, sobre todo en su obra The Sceptical Chymist (1661), a terminar con las creencias an vigentes en el sistemas de los elementos aristotlicos y en el de los principios de Paracelso, as como a rechazar el uso de fuerzas ocultas en la explicacin de los fenmenos fsicos. Esa fue una de sus grandes contribuciones a la constitucin de la qumica moderna. Sin olvidar su rigurosa metodologa experimental. 4.2 La revolucin del flogisto Aunque a comienzos del siglo XVIII se aceptaba la implantacin de la qumica como ciencia experimental independiente, faltaba an un sistema globalizador o teora unitaria que diera cuenta de los fenmenos qumicos en su conjunto. Por la misma poca, segua creciendo el nmero de nuevas sustancias y reacciones, y la atencin se fue centrando sobre un de proceso y sobre una clase de materiales que resultaran decisivos en las nuevas concepciones qumicas: la combustin y los gases. En el ao 1669, el qumico alemn Joachim Becher (1632-82) propuso que la materia estaba formada por dos componentes, el agua y la tierra. Pero distingua tres tipos de tierra: tierra vitrificable, tierra material y tierra inflamable [13]. Esta ltima fue llamada flogisto por el mdico y qumico alemn Georg Ernst Stahl (1660-1734), quien desarroll la primera exposicin sobre este nuevo elemento en su obra Experimenta, observationes, animadvertiones chymicae et physicae (1697). El flogisto era un principio gneo, imponderable e inasible, parecido al azufre de los alquimistas y al fuego de Aristteles, que exista en todos los cuerpos inflamables y era emitido al arder. Stahl no lleg a decir que el flogisto puro fuera el negro del humo, pero permiti que otros los sugirieran. La emisin de flogisto en las combustiones explicaba porqu se extinguan las llamas en el interior de recipientes cerrados. En efecto, dicha emisin se producira hasta que el aire estuviese saturado de flogisto, momento en el que ya no admitira ms y la llama se extinguira. Durante la respiracin de los seres vivos tambin se utilizaba el aire como vertedero del flogisto producido en sus procesos internos. El problema de la posible saturacin flogstica del aire qued solucionado con la suposicin de que las plantas lo asimilaban, cerrando un ciclo parecido al del oxgeno actual, aunque operando al revs [7]. As pues, el flogisto explicaba un buen nmero de reacciones, aunque exiga algunas hiptesis adicionales. Por ejemplo que tena un peso negativo, para explicar el aumento de peso de las cales resultantes de la calcinacin de los metales. Aunque no todos los qumicos aceptaron la teora del flogisto, su aceptacin fue bastante amplia. En cualquier caso constituy un buen estmulo para el desarrollo de la qumica, sirviendo de hilo conductor en la planificacin de experiencias tanto para confirmar su existencia como para lo contrario.

1 En S. F. Mason, Historia de las Ciencias, vol. 2, p. 49.

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4.3 Qumica de los gases Como se ha visto, fue van Helmont en el siglo XVI el primero en considerar ciertas sustancias gaseosas como distintas del aire. Los qumicos que le siguieron las consideraron, sin embargo, como meras formas del aire elemental (aires artificiales segn Boyle). A mediados del siglo XVIII, el qumico ingls Joseph Black (1728-99) demostr la existencia de una sustancia gaseosa a la que denomin aire fijado (dixido de carbono) que tena propiedades diferentes a las del aire. Demostr que el carbonato de magnesio, y los carbonatos en general, estaban formados por un xido metlico y por aire fijado. Este nuevo gas no permita ni la llama ni la respiracin. En 1776, el cientfico autnomo ingls Henry Cavendish descubri otro gas, el aire inflamable (Hidrgeno), mejorando la cubeta neumtica de Hales para separar gases. En la misma dcada de 1770, el qumico ingls Joseph Priestley descubri varios gases: amoniaco, cido hidroclrico, xido nitroso, xido ntrico, dixido de nitrgeno, nitrgeno, monxido de nitrgeno, dixido de azufre y oxigeno [4]. Aunque ste ltimo fue tambin descubierto simultnea e independientemente por el sueco Car Scheele (1742-86). Priestley llam aire desflogisticado al oxgeno por su mayor capacidad de absorber el flogisto, lo obtuvo calentando fuertemente las cenizas rojas del mercurio. Pero esto representaba un nuevo, y decisivo, problema: de acuerdo con la teora del flogisto el mercurio deba de estar formado por cal de mercurio y flogisto, por tanto, no haba forma de justificar la aparicin de un gas al calentar las cenizas del mercurio. Aunque el ensayo era crucial, Priestley no acab de comprender lo que ocurra. Afortunadamente, relat su experimento a Lavoisier que si capt la trascendencia del mismo.

4.4 Lavoisier y el triunfo de la medida Prcticamente todos los historiadores de la ciencia coinciden en que Antoine Laurent de Lavoisier (1743-1794) fue el cientfico ms implicado en la constitucin de la moderna qumica cientfica [1]. Una constitucin que presenta los sntomas propios de lo que hoy entendemos por revolucin cientfica: estado de crisis, creacin de un nuevo paradigma, conflictos en la comunidad cientfica. Algunos autores hablan incluso de una segunda revolucin cientfica cuando califican los trabajos de Lavoisier y sus contemporneos. El propio Lavoisier se plante, hacia 1772, el reto de transformar -revolucionar- la qumica de su poca. El xito de su trabajo tiene mucho que ver con su rigurosa metodologa experimental y con la precisin y exhaustividad de sus medidas. Entre 1766 y 1768 asest un duro golpe a la teora de la transmutacin de los elementos, demostrando, tras un experimento de ms de 100 das, que la tierra que apareca en el fondo de los recipientes donde se haba estado calentado agua no era tierra procedente de la transmutacin de aquella, sino simplemente partculas del recipiente desprendidas durante el proceso. Para ello le basto con realizar las correspondientes medidas antes y despus de todos los elementos de la experiencia, incluyendo al propio recipiente. Hacia 1772 empez a interesarse por la combustin, el gran problema de la qumica del XVIII. Calcin metales como el plomo y el estao en recipientes cerrados y, por tanto, con una cantidad fija de aire. Como ha quedado dicho, uno de los problemas de la

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teora del flogisto era explicar el aumento de peso de la cal metlica obtenida con la calcinacin. Lavoisier, tras pesar todos los elementos participantes en el proceso, incluyendo el aire, demostr que el peso conjunto de todos los elementos se mantena constante. As que el aumento de peso de la cal tena que ser contrarrestada por la perdida de peso de algn otro elemento. Demostr que ese elemento era el aire, porque creaba un cierto vaco en el interior del recipiente. De esta forma, fue capaz de explicar la combustin como un proceso de combinacin del metal con el aire, en lugar de la descomposicin de aquel en su cal y en el flogisto como era comnmente aceptado. Pero la explicacin no era completamente satisfactoria. En efecto, no todo el aire se combinaba con los metales para formar el calcinado, slo lo haca una quinta parte aproximadamente. C mo explicar este hecho? Como se ha sealado ms arriba, en 1774 Lavoisier recibi en Pars la visita de J. Priestley, quien le explic sus experimentos con la cal de mercurio y la consiguiente obtencin de su aire desflogisticado. Lavoisier comprendi enseguida lo que ocurra. Repiti personalmente el experimento con su rigor caracterstico, e interpret los resultados con su nueva teora de la combustin. Comprendi que el aire desflogisticado era un nuevo gas -al que l mismo denomin oxigeno- componente del aire, que, por tanto, dejaba de ser una sustancia simple para convertirse en una mezcla de gases. El oxgeno era precisamente esa quinta parte del aire que se combinaba con los metales durante la combustin, y que poda de nuevo abandonarlos cuando se calentaban intensamente los correspondientes calcinados u xidos. El flogisto tena, por entonces, los das contados. En 1783 recibi la visita del ayudante de Cavendish, quien le inform de un experimento de su jefe en el que haba obtenido agua a partir de hidrgeno y oxgeno. Lavoisier realiz entonces un experimento parecido con el que pudo confirmar que el agua tampoco era una sustancia simple, sino un compuesto de hidrgeno y oxgeno. Este hecho le sirvi para explicar una de las objeciones que se le haca a su teora. En efecto, los metales se disolvan en los cidos produciendo hidrgeno y una sal; la misma sal que se produca al disolver la cal del metal en el cido, aunque ahora sin liberar hidrgeno. La teora del flogisto explicaba los hechos sin ms Figura1. El agua no es un elemento que considerar que el hidrgeno era el propio simple. flogisto. La teora de Lavoisier no poda explicar estos hechos si el agua era, como se supona, un elemento simple. Sin embargo, en cuanto Lavoisier supo que el agua era un compuesto de hidrgeno y oxgeno encontr la explicacin apropiada: el metal toma oxgeno del agua para formar la cal que despus reacciona con el cido y produce la sal, mientras que el hidrgeno queda liberado (Figura 1). En este momento la teora de Lavoisier cubra prcticamente todos los hechos qumicos conocidos de una forma ms satisfactoria que la teora del flogisto. La tierra, el agua, el aire y el fuego no eran los elementos simples que se supona. La combustin era en realidad una reaccin de combinacin, no de descomposicin. La precisin de sus medidas le llevo a establecer de una forma explcita la ley de la conservacin de la masa. Propuso una concepcin operativa de elemento qumico al considerarlos como las entidades materiales, sencillas e indivisibles, que forman los cuerpos. Quedaba, sin embargo, establecer un sistema de nomenclatura universal y unificador con el que dotar a la qumica con la necesaria cohesin interna. A partir de 1784 acometi la tarea de establecer esa nomenclatura qumica universal, basada en principios lgicos y derivados de los hechos qumicos. Ya lo haban intentado

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sin xito T. Bergman y G. de Morveau. Lavoisier, influido por las lecturas de E. de Condillac, era consciente de la importancia del lenguaje en la formacin de las ideas, y nada mejor que un nuevo lenguaje para romper con el pasado e instaurar la nueva poca de la qumica. En pocos meses la colaboracin de G. de Morveau, Lavoisier, Berthollet y Furcroy dio como resultado el Mtodo de Nomenclatura Qumica. Bsicamente una forma de nombrar las sustancias basada en la lgica de su composicin: palabras sencillas para designar las sustancias simples y palabras compuestas (yuxtaposicin de palabras simples) para designar sustancias compuestas; los sufijos eran usados para referirse a la proporcin de los componentes. Finalmente, en 1789 Lavoisier con su Tratado Elemental de Qumica hizo asequible la nueva qumica a todos los pblicos. Ignorando todo lo anterior, este tratado parte de las nuevas ideas e inaugura una nueva etapa en la historia de la qumica.

4.5 Afinidad qumica, proporciones definidas y teora atmica La superacin de la controversia sobre la afinidad qumica, hacia 1832, supone el ltimo y definitivo paso hacia la constitucin de la qumica moderna.. El problema de la afinidad surge de los aspectos fsicos de las reacciones qumicas. Tiene que ver con las preferencias o simpatas de unas sustancias por otras y con las proporciones en que se unen los componentes sencillos en las sustancias compuestas. Era bien conocido que una tercera sustancia poda desplazar a otra de un compuesto. Incluso se elaboraron tablas de preferencias (afinidades) relativas [12]. Pero haba que explicar las causas de estas uniones diferenciales. Lavoisier no trat este aspecto de las reacciones qumicas, lo dej en manos de sus colaboradores y seguidores. Entre ellos el qumico Claude Louis Berthollet (1748-1822) representante destacado de una de las posiciones en la disputa. Interesado como estuvo en ciertos problemas de qumica industrial (produccin de salitre) abord problemas cuantitativos de las reacciones qumicas. En realidad se interes mas por el proceso que por los productos. Era de la opinin de que la composicin de los compuestos qumicos era infinitamente variable, dependiendo el resultado final de lo que l llam medio reactivo: concentraciones de los reactivos, temperatura, solubilidades relativas, etc. La otra posicin era liderada por Joseph Louis Proust (1754-1826), otro qumico francs, aunque en este caso trabaj en Madrid. Hacia 1799 Proust demostr mediante experimentos muy cuidadosos que todos los compuestos estaban formados por las mismas proporciones de sus constituyentes sencillos, con independencia de la forma de obtenerlas y del origen natural de los materiales empleados. Pero la pureza de los reactivos y la precisin experimental de la poca permita que los resultados obtenidos por unos y otros pudieran ser interpretados de acuerdo con las pretensiones de sus autores. Finalmente, en 1832 L. J. Thnard y J. L. Gay-Lussac propusieron una interpretacin de los equilibrios qumicos de Berthollet que al mismo tiempo respetaba las proporciones definidas de Proust. Distinguieron, por una parte el enlace qumico responsable de las proporciones definidas de los productos sencillos en las sustancias compuestas, y por otra la incompletitud de las reacciones que producen mezclas muy variables de reactivos y de productos de la reaccin, variedad que depende, como demostr Berthollet, del medio reactivo. Esta solucin abri, a su vez, las puertas de la qumica al atomismo bajo el impulso inicial del qumico ingls John Dalton (1766-1844), inicindose, ahora s, la

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nueva etapa cientfica de la qumica moderna.

5 Conclusiones: Hubo alguna vez una revolucin en la qumica? Desde que T. S. Kuhn transformara y precisara el trmino, por revolucin cientfica se entiende un modelo de cambio cientfico en el que una concepcin de la naturaleza (o parte de ella) se sustituye por otra [8]. Otra cuestin es la Revolucin Cientfica, un periodo especialmente importante de la historia de la ciencia (siglos XVI-XVII) en el que, adems de revoluciones kuhnianas en diferentes reas del conocimiento cientfico, se produjo un cambio irreversible en las interacciones entre la ciencia y la sociedad. El pensamiento qumico qued inicialmente fuera de la Revolucin Cientfica. El propio Newton fracas en su bsqueda de una concepcin de la materia que estuviese a la altura de su mecnica, tal como se refleja en sus famosos Queries de su ptica [10]. Como se ha visto en las pginas precedentes, fue necesario encontrar una concepcin adecuada de la materia que permitiera explicar los aspectos cualitativos y cuantitativos de sus transformaciones. La divisibilidad aparentemente sin fin de la materia la haca el lugar ideal para esconder toda clase de fuerzas y espritus ocultos. Las enormes dificultades para repetir experimentos bajo las mismas condiciones -cuestin imprescindible para la validez de las conclusiones- permitieron la interpretacin arbitraria de los resultados. As que el primer gran paso hacia la qumica cientfica fue el desarrollo de una rigurosa metodologa experimental, basada en gran parte en la precisin de las medidas, responsable de una de las leyes bsicas de la qumica, la ley de la conservacin de la masa. El largo y costoso estudio de los procesos de combustin y otros relacionados, permiti por fin encontrar la referencia integradora de los hechos qumicos, imprescindible para la constitucin de la qumica como ciencia moderna e independiente. A ello ayud de manera importante el establecimiento de una nomenclatura qumica sensata y universal, que puso el orden imprescindible en la expresin y transmisin del pensamiento qumico. La investigacin qumica que culmina en la obra de Lavoisier, representa ese cambio en el que muchos autores [1] ven todos los sntomas de una revolucin cientfica: crisis, cambio de paradigma, divisin en el seno de la comunidad cientfica [8]. Algunos historiadores [1] hablan incluso de una segunda revolucin cientfica al referirse a los cambios experimentados en la qumica durante el siglo XVIII. El impulso final dado por la controversia de la afinidad y las proporciones definidas, reuni en el mismo cuerpo de doctrina la fsica de las interacciones mecnicas y la especificidad de las uniones qumicas, abriendo las puertas del atomismo e inaugurando definitivamente la nueva era de la qumica moderna. Termina, pues, imponindose la concepcin atmica de la materia frente a la concepcin aristotlica, que haba estado dominando durante ms de 20 siglos. Aunque, como es sabido, las ideas atomistas fueron anteriores a las aristotlicas.

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Bibliografa
(utilizada y parcialmente referenciada)

[1] Bensaude-Vincent, B. Lavoisier: una revolucin cientfica. En Historia de las Ciencias, Ed. M. Serres (Ctedra, Madrid, 1991). [2] Harr, R. Grandes experimentos cientficos (Labor, Barcelona, 1986). [3] Hirschberger, J. Historia de la Filosofa (Herder, Barcelona, 1975). [4] Kearney, H. Orgenes de la ciencia moderna (Guadarrama, Madrid 1970). [5] Lavoisier, A. L. Tratado elemental de qumica (Alfaguara, Madrid, 1982). [6] Lpez Piero, J. M. La ciencia en la historia hispnica (Salvat, Barcelona, 1982). [7] Lpez Piero, J.M., Navarro, V. Y Portela, E. La Revolucin Cientfica (Historia 16, Madrid, 1989). [8] Losee, J. Introduccin histrica a la filosofa de la ciencia (Alianza, Madrid, 1987). [9] Mason, S. F. Historia de las Ciencias, vol. 2, 3 y 4. (Alianza, Madrid, 1985). [10] Newton I. Opticks (Dover Publications Inc. New York, 1979). [11] Sells, M. Y Sols, C. La Revolucin Cientfica (Sntesis, Madrid, 1994). [12] Stengers, I. La afinidad ambigua: el sueo newtoniano de la qumica del siglo XVIII. En Historia de las Ciencias, Ed. M. Serres (Ctedra, Madrid, 1991). [13] Taton, R Historia General de las Ciencias, vol 5 y vol 6. (Orbis, Barcelona, 1988).

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