Aclaran el misterio de la inocuidad del monxido de carbono producido dentro del cuerpo humano

(NCYT) Sin embargo, dentro del cuerpo humano tambin se produce monxido de carbono mediante la actividad normal de las clulas. Los cientficos se han preguntado desde hace tiempo cmo el metabolismo del Ser Humano y los de otros organismos evitan autoenvenenarse por esta produccin interna de monxido de carbono. Unos investigadores de la Universidad de Manchester, en colaboracin con colegas de la Universidad de Liverpool, ambas en el Reino Unido, y la Universidad del Este de Oregn en Estados Unidos, ahora han identificado el mecanismo por el cual las clulas se protegen de los efectos txicos del gas a esas concentraciones bajas. Las molculas de monxido de carbono deberan poder adherirse fcilmente a las molculas de las hemoprotenas en las clulas sanguneas. Cuando lo hacen, como por ejemplo durante la exposicin a altas concentraciones por inhalacin, afectan adversamente a funciones celulares esenciales, como el transporte de oxgeno, la sealizacin celular y la conversin de energa. Esto es lo que provoca los efectos mortales del envenenamiento por monxido de carbono. Las hemoprotenas constituyen un "receptor" ideal para las molculas de monxido de carbono, como anillo al dedo, por lo que la produccin natural del gas, incluso a bajas concentraciones, en teora debera hacer que las molculas de monxido de carbono se adhiriesen a las hemoprotenas hasta envenenar al organismo. Pero esto no es lo que sucede.

El equipo de Nigel Scrutton (Biocentro Interdisciplinario de la Facultad de Ciencias Biolgicas, en la Universidad de Manchester) ha descubierto que cuando la hemoprotena "percibe" que el gas txico es producido dentro de la clula, cambia su estructura a travs de una "rfaga" de energa, y a la molcula de monxido de carbono le resulta demasiado difcil adherirse a ella, siempre y cuando las concentraciones del gas sean tan bajas como las alcanzadas por la actividad normal de las clulas.

El monxido de carbono (C0) es un gas incoloro, inodoro y muy txico, que se produce por la combustin incompleta de sustancias que contienen carbono, como la gasolina, el diesel, el carbn y la lea. Una de las principales fuentes de contaminacin del aire por este gas la constituyen los vehculos con motores de gasolina, as como diversas industrias que utilizan como combustible el carbn. El CO se produce por la combustin incompleta en condiciones de deficiencia de oxgeno. Si el oxgeno es suficiente, la combustin produce dixido de carbono (C02). Este gas se combina rpidamente con la hemoglobina de la sangre, contenida en los glbulos rojos o eritrocitos, y reduce, a veces a niveles fatales, la capacidad de transporte de oxgeno de los pulmones a las clulas del organismo. La funcin normal de la hemoglobina es transportar el oxgeno de los pulmones a las clulas y recoger el C02 para evacuarlo por los pulmones. Exposiciones, an en muy bajas concentraciones, originan efectos adversos a la salud por el bloqueo permanente de la hemoglobina por el CO, pues sta no puede liberar el gas mencionado. Si se expone a una persona a una concentracin de 100 ppm (= partes por milln) se produce dolor de cabeza, reduccin del discernimiento mental y, despus de dos horas de exposicin, la capacidad de la sangre para acarrear oxgeno disminuye en un 90%. An en concentraciones de 15 ppm, comunes en reas de alto trnsito de vehculos, sus efectos son notorios, especialmente en personas con afecciones nerviosas, cardiovasculares o pulmonares. EN CONCLUSIN La contaminacin con CO y sus efectos sobre la salud son especialmente peligrosos en zonas con alta concentracin de trfico vehicular y con industrias siderrgicas y similares. La exposicin permanente produce anemia y falta de oxgeno en las clulas y tejidos.

Monxido de carbono
Introduccin
El monxido de carbono, cuya frmula qumica es CO, es un gas inodoro, incoloro, inflamable y altamente txico. Puede causar la muerte cuando se respira en niveles elevados. Se produce cuando se queman materiales combustibles como gas, gasolina, keroseno, carbn, petrleo, tabaco o madera en ambientes de poco oxgeno. Las chimeneas, las calderas, los calentadores de agua y los aparatos domsticos que queman combustible, como las estufas, tambin pueden producirlo si no estn

funcionando correctamente. Los vehculos parados con el motor encendido tambin lo despiden. El monxido de carbono disminuye la cantidad de oxgeno disponible para las clulas, lo cual dificulta la funcin celular. Se utiliza como materia prima en la industria en forma de "gas de sntesis" (CO + H2). Su principal utilidad industrial reside en la obtencin de metanol y como producto intermedio en la produccin de hierro e hidrgeno.

Efectos en la salud
Los siguientes efectos agudos (a corto plazo) sobre la salud pueden producirse inmediatamente o poco tiempo despus de la exposicin al monxido de carbono: Respirar monxido de carbono puede causar dolor de cabeza, mareo, sensacin de desvanecimiento y cansancio. A niveles ms altos la exposicin al monxido de carbono puede causar somnolencia, alucinaciones, convulsiones y prdida de conocimiento. El monxido de carbono puede causar cambios en la memoria y en la personalidad, confusin mental y prdida de visin. La exposicin extremadamente alta al monxido de carbono puede causar la formacin de carboxihemoglobina, que reduce la capacidad de la sangre para transportar oxgeno y puede causar un color rojo brillante en la piel y las membranas mucosas, dificultad respiratoria, colapso, convulsiones, coma y la muerte. El envenenamiento por monxido de carbono causa multitud de efectos debido a la inhibicin de la oxidacin celular, produciendo hipoxia en el tejido y envenenamiento celular. Los sntomas clnicos de un envenenamiento leve no son especficos y pueden imitar a los de una enfermedad viral no especfica, con vmitos, dolor de cabeza, malestar, debilidad, fatiga y falta de respiracin. Los principales indicios del envenenamiento por monxido de carbono se desarrollan en los sistemas de rganos ms dependientes en el uso de oxigeno: el sistema nervioso central y en el miocardio.

Toxicidad leve
Pequeas exposiciones podran producir un intenso dolor de cabeza en el lbulo temporal o frontal, fatiga, disnea y mareo. Despus de la exposicin los pacientes que sufren enfermedades cardiovasculares o cerebrovasculares pueden sufrir un empeoramiento, por ejemplo isquemia o infarto de miocardio, o derrame cerebral.

Toxicidad moderada
Exposiciones moderadas pueden producir fuertes dolores de cabeza, debilidad, mareos, nauseas, vmitos, sncope, taquicardia y taquipnea seguidos por bradicardia y bradipnea, sofocos, cianosis, sudoracin, disminucin de la atencin, disminucin de la destreza manual, reduccin en el desempeo de tareas sensitivomotoras, aumento del tiempo de reaccin, dificultad al pensar, reduccin del juicio, vista borrosa o oscurecida, ataxia, prdida del control muscular, silbidos o fuertes zumbidos en el odo, somnolencia, alucinaciones y toxicidad cardiovascular.

Toxicidad grave
Exposiciones graves pueden producir sincope, ataques, confusin, desorientacin, convulsiones, evacuacin involuntaria, ampollas, toxicidad cardiovascular, disrtmias ventriculares, depresin cardiorrespiratoria, edema pulmonar, fallo respiratorio, estupor, perdida del conocimiento, coma, colapso y muerte. Los efectos a corto-medio plazo que pueden producirse son los siguientes: Los efectos neuropsiquitricos pueden aparecer varios das despus de la exposicin. Estos incluyen estado vegetativo, estado en que la persona permanece muda y sin movimiento, parkinsonismo, apraxia, agnosia, problemas en la vista, estado amnsico, depresin, demencia, psicosis, parlisis, movimientos espasmdicos de cara, brazos y piernas, ceguera cortical, neuropata perifrica e incontinencia. Pueden producirse tambin cambios de personalidad, con incremento de la irritabilidad, agresin verbal, violencia, impulsividad y mal humor. Los siguientes efectos crnicos (a largo plazo) sobre la salud pueden producirse algn tiempo despus de la exposicin al monxido de carbono y pueden durar meses o aos: El monxido de carbono puede afectar al corazn y causar dao al sistema nervioso. Riesgo durante el embarazo de efectos adversos para el feto. Fumar aumenta su exposicin al monxido de carbono, ya que puede causar enfermedades cardacas, as como cncer de pulmn, enfisema y otros problemas respiratorios, puede agravar las afecciones respiratorias causadas por la exposicin qumica. Aunque lleve mucho tiempo fumando, si deja de fumar hoy su riesgo de sufrir problemas de salud ser reducido. La exposicin diaria a 34,4 mg/m3 (30 ppm) de monxido de carbono es equivalente a fumar 20 cigarrillos al da. En aparcamientos subterrneos y de varios pisos, en tneles de carretera y otros varios microambientes de interior, en los cuales los motores de combustin son usados en condiciones de la ventilacin insuficiente, los niveles medios del monxido de

carbono pueden elevarse por encima de 115 mg/m3 (100 ppm) durante varias horas, con valores pico que pueden ser mucho ms altos. En casas con aplicaciones de gas, se han medido concentraciones de monxido de carbono mximas de hasta 60-115 mg/m3 (52-100 ppm). El humo de tabaco ambiental en viviendas, oficinas, vehculos y restaurantes puede levantar la concentracin de monxido de carbono media de 8 horas a 23-46 mg/m3 (20-40 ppm). Para proteger grupos de no fumadores, personas ancianas y de mediana con enfermedad de las arterias coronarias, documentada o latente, de ataques cardacos isqumicos agudos, y proteger los fetos de mujeres embarazadas no fumadoras de efectos hipxicos perjudiciales, no debera excederse un nivel de carboxihemoglobina del 2,5 %. Las siguientes directrices han sido determinadas de tal modo que no se exceda el nivel carboxihemoglobina del 2.5 %, aun cuando un sujeto normal realice ejercicio ligero o moderado: 100 mg/m3 ( 90 ppm) durante 15 minutos 60 mg/m3 ( 50 ppm) durante 30 minutos 30 mg/m3 ( 25 ppm) durante 1 hora 10 mg/m3 ( 10 ppm) durante 8 horas

Valores lmite y umbral de alerta

De acuerdo con el Real Decreto 1073/2002: Valor lmite de la media de ocho horas mxima en un da para la proteccin de la salud humana es de 10 mg/m3. En el cuadro que se expone a continuacin de pueden ver los efectos del monxido de carbono a diferentes concentraciones, estos resultados se han obtenido de la documentacin internacional existente en paginas Web de reconocido prestigio (ver el apartado de bibliografa).

Efectos del monxido de carbono a diferentes concentraciones

Concentracin de monxido de carbono 0-229 mg/m3 (0-200 ppm)

Efecto

Ligero dolor de cabeza en algunos casos

10 mg/m3 (8,7 ppm)

No se excede el nivel carboxihemoglobina del 2.5 %, aun cuando un sujeto normal realice ejercicio ligero o moderado durante 8 horas No se excede el nivel carboxihemoglobina del 2.5 %, aun cuando un sujeto normal realice ejercicio ligero o moderado durante una hora La exposicin diaria a esta concentracin es equivalente a fumar 20 cigarrillos al da Las personas que tienen enfermedades cardacas no deben exponerse a niveles superiores a esta concentracin No se excede el nivel carboxihemoglobina del 2.5 %, aun cuando un sujeto normal realice ejercicio ligero o moderado durante 30 minutos No se excede el nivel carboxihemoglobina del 2.5 %, aun cuando un sujeto normal realice ejercicio ligero o moderado durante 15 minutos Se inform del primer indicio de angina en sujetos que hacan ejercicio con cardiopata coronaria expuestos a esta concentracin Despus de 5-6 horas se puede observar un leve dolor de cabeza, nauseas, vrtigo y sntomas mentales Despus de 4-5 horas se puede observar un fuerte dolor de cabeza, incoordinacin muscular, debilidad, vmitos y colapso Despus de 3-5 horas se puede observar un fuerte dolor de cabeza, debilidad, vmitos y colapso Despus de 1.5-3 horas se puede observar coma. (la respiracin es an bastante buena a no ser que el envenenamiento se haya prolongado) Despus de 1-1.5 horas hay posibilidad de muerte

30 mg/m3 (26 ppm)

34,4 mg/m3 (30 ppm)

40,1 mg/m3 (35 ppm)

60 mg/m3 (52 ppm)

100 mg/m3 (87 ppm)

115 mg/m3 (100 ppm)

229-458 mg/m3 (200400 ppm)

458-802 mg/m3 (400700 ppm)

802-1260 mg/m3 (7001100 ppm)

1260-1832 mg/m3 (1100-1600 ppm)

1832-2290 mg/m3

(1600-2000 ppm) 5726-11452 mg/m3 (5000-10000 ppm)

Despus de 2-15 minutos se puede producir la muerte

Recomendaciones
Se produce cuando se queman materiales combustibles como gas, gasolina, keroseno, carbn, petrleo, tabaco o madera en ambientes de poco oxgeno. Las chimeneas, las calderas, los calentadores de agua y los aparatos domsticos que queman combustible, como las estufas, tambin pueden producirlo si no estn funcionando correctamente. Los vehculos parados con el motor encendido tambin lo despiden. El aire interior generalmente puede contener cierta concentracin de monxido de carbono debido a que estos provienen de elementos que se encuentran generalmente en las viviendas como: chimeneas, calderas, calentadores de agua y los aparatos domsticos que queman combustible, como las estufas (que pueden producirlo si no estn funcionando correctamente), con lo que se recomienda que se revise peridicamente el estado de estas instalaciones. El humo de tabaco ambiental en viviendas, oficinas, vehculos y restaurantes puede levantar la concentracin de monxido de carbono media de 8 horas a 23-46 mg/m3 (20-40 ppm), con lo que es aconsejable no fumar en espacios interiores. Las concentraciones de monxido de carbono dentro de los vehculos son generalmente ms altas que aquellas medidas en el aire exterior. Debido a que la ruta ms probable de exposicin al monxido de carbono es respirar aire contaminado, se debe tratar de limitar las actividades al aire libre durante los perodos de mayor contaminacin. Se puede controlar la exposicin prestando atencin a la informacin facilitada en la pgina web de calidad del aire de la Direccin General de Medio Ambiente.

Cules son los principales riesgos de salud asociados con la respiracin y el gas dixido de carbono? El dixido de Carbono (CO2) est presente naturalmente en la atmsfera a niveles de aproximadamente 0.035%. La exposicin a corto plazo de CO2 a niveles por debajo del 2% (20,000 partes por milln o ppm) no ha reportado provocar efectos nocivos. Concentraciones ms altas pueden afectar la funcin respiratoria y provocar excitacin seguida por depresin del sistema nervioso central. Altas concentraciones de CO2 pueden desplazar oxgeno en el aire, resultando en concentraciones de oxgeno menores para la respiracin. Por lo tanto, los efectos de la deficiencia de oxgeno

pueden combinarse con efectos de toxicicidad de CO2 Los voluntarios expuestos a 3.3% o 5.4 % de CO2 durante 15 minutos experimentaron profundidad aumentada de respiracin. A 7.5%, una sensacin de inhabilidad para respirar (disnea), ritmo aumentado del pulso, jaqueca, mareos, sudor, fatiga, desorientacin y distorsin visual desarrollada. Veinte minutos de exposicin a 6.5 o 7.5% disminuyeron el rendimiento mental. Se report irritabilidad y malestar con exposiciones a 6.5% por aproximadamente 70 minutos. Exposicin a 6% por varios minutos, o 30% por 20-30 segundos, afectaron el corazn, segn lo prueban los electrocardiogramas alterados. Los trabajadores expuestos brevemente a concentraciones muy altas mostraron dao en la retina, sensibilidad a la luz (fotofobia), movimientos oculares anormales, constriccin de los campos visuales, y agrandamiento de puntos ciegos. Exposiciones hasta 3.0% por ms de 15 horas, por seis das, resultaron en visin nocturna disminuida y sensibilidad al color. Exposicin a 10% por 1.5 minutos provoc parpadeo ocular, excitacin y actividad muscular aumentada y contraccin. Concentraciones superiores al 10% provocaron dificultad para respirar, audicin deficiente, nuseas, vmitos, sensacin de estrangulamiento, sudor, estupor por varios minutos con prdida de conciencia a los 15 minutos. Exposiciones al 30% rpidamente resultaron en inconsciencia y convulsiones. Varias muertes se atribuyeron a la exposicin a concentraciones superiores del 20%. Los efectos del CO2 pueden ser ms pronunciados con esfuerzo fsico, tal como trabajo pesado. Qu pasa si el gas dixido de carbono entra en contacto con la piel? El gas CO2 no es irritante para la piel. El contacto con CO2 lquido puede provocar congelamiento. Sntomas de congelamiento incluyen entumecimiento, ardor y picazn en el rea afectada. Sntomas de congelamiento ms severo que incluyen sensacin de quemazn y rigidez del rea afectada. La piel puede volverse amarilla o blanca serosa. Ampollas, muerte tisular y gangrena pueden tambin desarrollarse en casos severos.

Puede el gas dixido de carbono daar los ojos? La exposicin a muy altas concentraciones de gas puede provocar una sensacin punzante. Inhalacin de altas concentraciones de CO2 ha reportado producir efectos en la visin. Vea "Riesgos de la salud asociados con la respiracin de gas de dixido de carbono" anterior para detalles. El contacto directo con el CO 2lquido puede provocar congelamiento del ojo. Dao ocular permanente o ceguera pueden tambin ocurrir.

Qu pasa si el gas dixido de carbono es ingerido accidentalmente (si entra al sistema digestivo)? La ingestin no es una va relevante de exposicin para gases o para CO2 lquido.

Cules son los efectos en la salud a largo plazo de la exposicin al gas dixido de carbono? Varios estudios han monitoreado trabajadores expuestos repetidamente a niveles elevados de gas CO2 . La exposicin a 1-1.5% de 42-44 das provoc un desequilibrio de base de cido reversible en la sangre y un volumen aumentado de aire inhalado por minuto (minuto volumen). En otro estudio, efectos nocivos no se observaron en 19 trabajadores de stanos de cervecera expuestos repetidamente a concentraciones promedio de 1.1% de CO2, con niveles ocasionalmente hasta de 8% por unos cuantos momentos. Los ocupantes submarinos expuestos a 3% de CO2, 16 horas/da por varias semanas experimentaron enrojecimiento de la piel, una respuesta deficiente del sistema circulatorio para ejercitarse, una cada de la presin sangunea, consumo de oxgeno disminuido y deficiencia de la atencin. Adaptacin a algunos de los efectos de exposicin a largo plazo al CO2 se han reportado.

Provocara el gas dixido de carbono cncer? No existe informacin humana disponible. Un estudio animal limitado no puede evaluarse.

Provocara el gas dixido de carbono problemas con el sistema reproductivo? No existe informacin humana disponible. No se pueden derivar conclusiones de la limitada informacin animal.

Causara el gas dixido de carbono efectos en el feto o beb nonato? No existe informacin humana disponible. Existe evidencia limitada en estudios animales de que la exposicin a niveles muy altos de gas CO2 durante el embarazo puede provocar efectos de desarrollo. No es posible evaluar totalmente estos estudios debido a falta de informacin sobre la toxicidad materna.

Actuar el gas dixido de carbono de manera sinrgica con otros materiales (sern sus efectos mayores a la suma de los efectos de la exposicin a cada qumico por s solo)? Los estudios en animales indican que una combinacin de CO 2 y monxido de carbono provoca un aumento en la proporcin de monxido de carbono-vinculante con hemoglobina.

Existe potencial para que el dixido de carbono se multiplique o se acumule en cuerpo? Pequeas cantidades de CO2 se producen durante el metabolismo celular y el CO 2es un componente normal del cuerpo. El CO2 est presente en la sangre como CO2 disuelto, cido carbnico, y el ion bicarbonato. La mayora de CO2 es excretado del cuerpo en el aire exhalado.

Ultima actualizacin del documento: 1997-12-23 Copyright 1997-2006 Centro Canadiense de Salud y Seguridad Ocupacional

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