Las evidencias geolgicas y paleontolgicas permiten reconstruir los cambios climticos ocurridos en el pasado geolgico.

Durante el Cuaternario tardo, poca geolgica que abarca los ltimos 780.000 aos, el clima mundial fue afectado por ciclos glaciales. La influencia de factores astronmicos puede explicar la distribucin temporal de esos ciclos. Una de las consecuencias que el enfriamento global provoc en America del Sur, fue que especies adaptadas a condiciones fras migraran hacia el Norte. Desde hace ms de un siglo se dispone de mediciones que indican que se estn produciendo cambios en las caractersticas globales del clima. Es frecuente atribuir estos cambios exclusivamente a la accin humana, cuya actividad da lugar a un aumento en la concentracin de gases, tales como el dixido de carbono en la atmsfera, que producen calentamiento global a travs del llamado efecto invernadero. Este modo de ver las cosas omite considerar los estudios de paleontlogos y gelogos que indican que la variacin del clima global y local es tambin un fenmeno que se produce naturalmente desde los tiempos geolgicos ms remotos. Las causas que determinan este tipo de cambios son estudiadas, cientficamente, desde mediados del siglo XIX. Cabe sealar que los cambios del clima son slo una de las modificaciones que se sucedieron en el planeta y que determinaron la evolucin en el tiempo de la corteza terrestre, los ocanos, la atmsfera y de la vida. Todos estos fenmenos pueden transcurrir en plazos muy largos, pero algunos de ellos tambin pueden ser detectados en el corto lapso en el que se dispone de mediciones o aun durante el ms limitado ciclo de la vida humana individual. Durante los ltimos 800.000 aos, poca geolgica conocida como Cuaternario tardo, el clima mundial estuvo especialmente determinado por los llamados ciclos glaciales. Este se caracteriz por oscilar entre perodos glaciales, en los que el clima fue particularmente riguroso debido a las bajas temperaturas, y perodos interglaciales, en los que el clima fue ms clido que el de la poca actual. Se supone que la sucesin de pocas glaciales e interglaciales seguira desarrollndose en el futuro y que la situacin presente corresponde a una poca interglacial que se inici hace ms de 10.000 aos. Hace unos 20.000 aos, durante la parte final del ltimo ciclo glacial, los hielos cubran un tercio de la superficie de los continentes y alcanzaban un espesor de varios kilmetros en gran parte de Amrica del Norte y de Europa. En esa poca, la altura sobre la cual existen nieves eternas descendi notablemente en cadenas montaosas, tales como los Alpes y los Andes. La masiva transformacin de agua lquida en hielo determin que el nivel del mar fuera, en ese entonces, 100 metros inferior al actual. En Amrica del Sur, el enfriamiento global asociado a la glaciacin provoc que especies animales adaptadas a condiciones fras migraran hacia el Norte. As, durante los momentos en los que los climas eran ms rigurosos, en lo que es hoy la provincia de Buenos Aires, habitaban mamferos, ahora, patagnicos. LOS CICLOS DE MILANKOVITCH La existencia de perodos glaciales (llamados tambin glaciaciones) fue inferida por primera vez en 1837 por el bilogo suizo-norteamericano Louis Agassiz. Agassiz obtuvo datos geolgicos que indicaban que las glaciaciones de los Alpes se haban expandido en el pasado a las tierras bajas que los circundaban. Esto lo llev a sugerir que, en un tiempo geolgico no muy lejano, el clima habra sido mucho ms fro que el actual. Esta hiptesis se vio reforzada por estudios realizados por el mismo investigador en Escocia y los Estados Unidos. En 1842, el matemtico francs Joseph Adhmar sugiri que las glaciaciones podran haberse originado por factores astronmicos que causaron una disminucin en la cantidad de irradiacin que la Tierra recibe del Sol.

En lo que sigue se analizarn algunos de estos mecanismos. Durante la dcada de 1860, el escocs James Croll, un cientfico autodidacta que se desempeaba como conserje del Andersonian College and Museum de Glasgow, present una novedosa teora para explicar las glaciaciones. La visin de Croll, que est resumida en su libro El clima y las pocas, se bas en los clculos que haba realizado el astrnomo francs Urbain Leverrier para predecir las variaciones de la excentricidad de la rbita de la Tierra alrededor del Sol. De acuerdo con Croll, las complicadas interacciones gravitatorias en el sistema solar hacen que la forma de la rbita terrestre cambie de modo regular y previsible, pasando de ser casi circular a una forma de elipse algo estirada. Segn este cientfico, cuando la rbita es circular, se expresan las condiciones clidas caractersticas de un perodo interglacial; mientras que la rbita alargada corresponde a los perodos glaciales. Croll sostena que si los inviernos eran fros la nieve poda acumularse con mayor facilidad y, de este modo, reflejara la radiacin solar incidente manteniendo a la Tierra fra. Si durante los inviernos del Hemisferio Norte la Tierra estaba lejos del Sol -lo que sucede cuando la rbita tiene forma alargada-, debera producirse una glaciacin. Entre las dcadas de 1920 y 1930, el astrnomo yugoslavo Milutin Milankovitch calcul, laboriosamente, las variaciones en la cantidad de radiacin solar que recibe la Tierra debidas a cambios en los movimientos de traslacin y de rotacin del planeta, y propuso un mecanismo astronmico para explicar los ciclos glaciales basado en tres factores. El primer factor es la inclinacin del eje de rotacin terrestre. Al aumentar su ngulo, las estaciones resultan ms extremas en ambos hemisferios (veranos ms clidos e inviernos ms fros). Actualmente, el eje de la Tierra est desviado 23,44 grados con respecto a la vertical; esta desviacin flucta entre 21,5 y 24,5 grados a lo largo de un periodo de 41.000 aos. (Figura 1).

Fig 1 Cambio cclico de la inclinacin del eje de rotacin terrestre

Un segundo factor que acenta las variaciones entre las estaciones es la forma de la rbita terrestre. Con un perodo de, aproximadamente, 100.000 aos, la rbita se alarga y acorta, lo que provoca que su elipse sea ms excntrica y luego retorne a una forma ms circular. La excentricidad de la rbita terrestre vara desde el 0,5%, correspondiente a una rbita prcticamente circular; al 6% en su mxima elongacin. Cuando se alcanza la excentricidad mxima, se intensifican las estaciones en un hemisferio y se moderan en el otro. (Figura 2).

Fig 2 Cambio ciclico de la forma de la rbita terrestre

El tercer factor es la precesin o bamboleo del eje de rotacin de la Tierra, que describe una circunferencia completa, aproximadamente, cada 23.000 aos. La precesin determina si el verano en un hemisferio dado cae en un punto de la rbita cercano o lejano al Sol. El resultado de esto es el refuerzo de las estaciones, cuando la mxima inclinacin del eje terrestre coincide con la mxima distancia al Sol. Cuando esos dos factores tienen el mismo efecto en uno de los hemisferios, se tienen efectos contrarios entre si en el hemisferio opuesto. (Figura 3).

Milankovitch, adems, incorpor una idea del climatlogo alemn Wladimir Kppen en la teora astronmica. Esta fue la sugerencia de que la causa inmediata de una glaciacin se debe a la reduccin de la irradiacin solar en verano, con la consiguiente disminucin de la fusin de los hielos formados en el invierno, y no a una sucesin de inviernos rigurosos, como pensaba Croll. Los ciclos predichos por la teora de Milankovitch fueron confirmados, experimentalmente, por Cesare Emiliani en la dcada de 1960.
Fig 3 Movimiento de precesin del eje de rotacin terrestre

Este investigador utiliz el oxgeno presente en el carbonato de calcio de los caparazones de microfsiles del fondo ocenico para calcular las temperaturas del ltimo milln de aos de la vida de la Tierra, midiendo la abundancia de los distintos istopos del oxigeno LOS TESTIGOS DE HIELO DE VOSTOK Hace unos aos, un grupo franco-ruso pudo identificar la composicin atmosfrica durante los perodos de expansin y retroceso de los glaciales realizando determinaciones en el hielo antrtico en las cercanas de la base Vostok. El hielo es perforado perpendicularmente a la superficie y las muestras que se extraen llamadas testigos conservan en su interior burbujas de aire entrampado que se estudian. Se pudo, as, obtener informacin que se remonta a los ltimos 160.000 aos. Investigaciones similares se realizaron en Groenlandia. Los primeros resultados, publicados en 1987 en la revista Nature, indican fluctuaciones de

temperaturas de hasta 10 grados. Tambin muestran la forma en que variaron las concentraciones de algunos gases atmosfricos con la temperatura a lo largo de ese intervalo. Se comprob que cuando las temperaturas eran ms elevadas, la concentracin de dixido de carbono en la atmsfera era mayor. Estos resultados, sin embargo, no pueden discriminar si la elevacin de temperatura es causada por el incremento de la concentracin de dixido de carbono o si este es provocado por el aumento de la temperatura. En 1997, el mismo equipo de investigadores anunci nuevos resultados, que extendieron la informacin a ms de 400.000 aos atrs. En el grfico publicado por estos cientficos se observan claramente los ciclos de 23.000, 41.000 y 100.000 aos. En ese estudio, las temperaturas del pasado se estimaron determinando la abundancia de deuterio -un istopo natural del hidrgeno- en el hielo. Esta se expresa mediante un parmetro representado por la letra griega delta. Otro indicador de las temperaturas del pasado fue la variacin de la conductividad elctrica del hielo. Ambos parmetros muestran variaciones en funcin del tiempo, coincidentes con los resultados obtenidos por otros investigadores que midieron la cantidad del oxgeno 18, un istopo estable del ms abundante oxgeno 16, en las microconchillas fosilizadas de los organismos unicelulares marinos denominados foraminferos. LA INFLUENCIA DE LOS CICLOS DE LA ACTIVIDAD SOLAR Las manchas solares son zonas oscuras sobre la superficie del Sol, cuyos tamaos pueden superar varias veces al de la Tierra. Existen registros chinos de observacin de manchas solares a simple vista, desde hace ms de dos mil aos. Inicialmente, las manchas solares se atribuyeron a objetos interpuestos entre el Sol y la Tierra, como pjaros o los planetas interiores, Mercurio y Venus. La creencia en el carcter perfecto del Sol era tan grande que incluso el gran astrnomo alemn Johannes Kepler, en 1607, atribuy la visin a simple vista de una mancha solar al trnsito de Mercurio delante del Sol. Las observaciones telescpicas iniciales de las manchas solares se realizaron alrededor de 1610, casi simultneamente en distintos pases europeos. Galileo fue el primero en atreverse a rebatir la teora del paso de planetas por delante del Sol y a proponer que las manchas ocurren en el propio disco solar. En 1908 George EIlery Hale, del Observatorio de Monte Wilson, demostr mediante tcnicas espectroscpicas, que todas las manchas solares se hallan asociadas a fuertes campos magnticos, varios miles de veces ms intensos que el terrestre. Habitualmente, las manchas solares aparecen en pares que poseen polaridad magntica opuesta, una norte y otra sur, como si fueran los polos de un gigantesco imn. Del mismo modo, como las lineas de fuerza entre dos polos magnticos se hacen visibles espolvoreando limaduras de hierro sobre una hoja de papel colocada encima de un imn, los altsimos campos magnticos entre un par de manchas solares se visualizan por la luz que emite la materia altamente ionizada que se orienta en el campo magntico del par de manchas. La actividad del Sol tambin se manifiesta por otros fenmenos magnticos, como las fulguraciones y el viento solar, que proyectan partculas subatmicas hacia el espacio interplanetario y es responsable de buena parte de la radiacin csmica que bombardea a nuestro planeta. En 1843, Heinrich Schwabe, un aficionado a la astronoma, public un informe sobre sus observaciones de las manchas solares entre 1826 y 1843. En l se adverta que el nmero de manchas registradas no era, ni siquiera en promedio, constante a lo largo del tiempo, sino que aumentaba y disminua de una manera cclica, y alcanzaba un valor mximo, aproximadamente, cada once aos. En dos publicaciones aparecidas en 1887 y 1889, el astrnomo alemn Gustav Spoerer llam la atencin sobre un perodo de 70 aos, que finaliz aproximadamente en 1716, durante el cual se interrumpi el ciclo de las manchas solares. Esta observacin fue confirmada en 1894, por Walter Maunder, superintendente de la Divisin Solar del Observatorio Real de Greenwich, cuya paciente bsqueda de antiguos registros astronmicos le permiti corroborar la conclusin a la que haba llegado Spoerer. En reconocimiento al esfuerzo que realiz Maunder durante toda su vida por establecer su existencia, el perodo de dficit de manchas solares se designa como el Mnimo de Maunder. Se estima que durante uno de esos perodos se produjo la Pequea Edad de Hielo

manifestada ms intensamente durante los siglos XVI y XVII, cuando las temperaturas fueron 0,5 grados menores que el promedio en los ltimos tres siglos. En lo que sigue se intentar explicar por qu los cambios en las manchas solares inciden en el clima terrestre. Muchos astrnomos piensan que las estrellas similares al Sol que se observan en un estado de baja actividad magntica superficial estn en una etapa similar a la del Mnimo de Maunder. Las mediciones de la irradiacin solar realizadas entre 1978 y 1989 con los satlites Solar Maximum Mission y Nimbus 7, revelaron un aumento de 0,1% en el brillo del Sol durante un ciclo de actividad. Este valor tiene efectos insignificantes sobre el clima. Sin embargo, se comprob que otras estrellas, similares al Sol en masa y edad, mostraron cambios en el brillo superiores al 0,6%. Si el Sol sufriera variaciones de esta magnitud, habra efectos sobre el clima, y por lo tanto, no puede descartarse que en otras pocas la actividad del Sol pudo haber cambiado mucho ms que durante el ciclo de 1978 a 1989. Los ciclos de actividad magntica de las estrellas de masa y edades comparabIes a las del Sol se conocieron por las investigaciones que inici en 1966 el astrnomo Olin Wilson, del Observatorio de Monte Wilson, en California. Los cambios en la actividad magntica en este tipo de estrellas se pueden registrar analizando la luz que emiten por mtodos espectroscpicos, ya que la gran distancia a que se encuentran hace imposible la observacin de cambios en su superficie. En el Sol, los astrnomos observaron una estrecha correspondencia entre las intensidades del campo magntico y las de dos lineas ubicadas en la regin ultravioleta del espectro luminoso, denominadas H y K, que se deben a la emisin de luz por el calcio a elevadas temperaturas. Desde 1966, en el Observatorio de Monte Wilson se realizan observaciones de las fluctuaciones de las lineas H y K de unas cien estrellas similares al Sol. Parte de las estrellas observadas con este mtodo aparecen con ciclos de actividad magntica; otras se encuentran prcticamente inactivas y el resto, en una transicin entre ambos estados. Sallie Baliunas, del Centro Smithsoniano de Astrofsica en Harvard, y Robert Jastrow, del Observatorio de Monte Wilson, encontraron que en diez estrellas similares al Sol, y en el Sol mismo, las fluctuaciones en las intensidades de las lineas espectrales H y K se correlacionaban con los cambios de brillo y, por lo tanto, de la energa emitida hacia el espacio. Aplicando este resultado al Sol, se obtiene una explicacin de la vinculacin entre la cantidad de manchas y el clima: en los perodos de alta actividad, ya que estos se corresponden con altas intensidades de las dos lineas espectrales, aumenta la energa irradiada por el Sol por metro cuadrado y por segundo. Los resultados de sus investigaciones los anunciaron en 1992 en el Simposio sobre Calentamiento Global de EPRI/ISIO, y fueron publicados al ao siguiente en la revista inglesa Energy. Baliunas y Jastrow confirmaron en las estrellas los resultados de las observaciones en el Sol que obtuvieron los daneses Friis-Christensen y Lassen en 1991, publicados en la revista Science. En efecto, la intensidad de las lineas H y K y, por lo tanto, la actividad magntica superficial y el brillo, disminuan en un grupo de estrellas similares al Sol, observadas entre 1966 y 1991, cuando aumentaba la duracin de los ciclos de actividad. Combinando las relaciones matemticas que haban encontrado entre las actividades solar y estelares, la duracin de los ciclos y los cambios de brillo, los clculos realizados por Baliunas y Jastrow indicaban que, desde 1750 y 1990, el brillo solar se increment entre 0,1 y 0,2%. Si bien estos resultados difieren de otras estimaciones, Baliunas y Jastrow sealan que la demostracin de una correlacin cualitativa entre la duracin de los ciclos y los cambios de brillo en el Sol y las estrellas es de considerable inters para el problema del cambio climtico. FACTORES NO ASTRONMICOS Adems de los factores astronmicos considerados hasta ahora, tambin producen variaciones climticas las fluctuaciones en la concentracin de gases responsables del efecto invernadero, la actividad volcnica, los cambios en las corrientes ocenicas y en la configuracin de los continentes. Los cambios de los climas que se han comentado produjeron modificaciones en las poblaciones animales y vegetales, a travs de la extincin, adaptacin y migracin de especies. El estudio de estas transformaciones proporciona, por lo tanto, mtodos biolgicos de estimacin de las

condiciones climticas y ambientales del pasado.