SOBRE EL DESCUBRIMIENTO DEL ELECTRON.

B. A. Morrow
University of Ottawa Ottawa 2, Canada Traduccin: L. F. Farrera G. Fac. de Qumica, UNAM, Mxico

electricidad a travs de lquidos y gases. Conduccin de la electricidad a travs de lquidos. El desarrollo de la pila Voltaica en 1800 condujo a un considerable acopio de investigacin, en el primer cuarto del siglo XIX, sobre la naturaleza qumica y fsica de la conduccin de la electricidad por lquidos. Muchos de los primeros investigadores haban encontrado que, cuando una corriente elctrica pasaba a travs de un lquido, el proceso era normalmente acompaado por cambios qumicos en el lquido o sobre las terminales metlicas en las cuales la corriente entra y abandona el lquido (1). En los aos 1830's, Michel Fraday inici la investigacin de los aspectos cuantitativos de la electrlisis (como l primeramente llam a este proceso), que subsecuentemente condujo a la publicacin en 1833 de lo que ahora se conoce como las dos leyes de la electrlisis de Faraday. Estas leyes fueron establecidas, en sus propias palabras, de la siguiente forma (2):
(1) el poder qumico de una corriente de electricidad esta en proporcin directa de la cantidad absoluta de electricidad que pasa.. (2) los pesos equivalentes de las substancias son simplemente aquellas cantidades de ellas que contienen cantidades iguales de electricidad...

Dichos tomos de materia estn, de alguna manera, dotados o asociados de poderes elctricos para los que muestran sus ms notables cualidades, entre ellas su mutua afinidad qumica. ...todos los hechos nos demuestran...que la corriente elctrica es solo otra forma de las fuerzas de la afinidad qumica...que, en otras palabras, las fuerzas llamadas afinidad qumica y electricidad son una y la misma.

Esta idea fue primero expresada por Humpry Davy (4)

El [Davy] supuso que hay dos tipos de electricidad con una u otra de las cuales, todos los cuerpos estn unidos. A estas las distinguimos por los nombres de electricidad positiva y negativa; estos cuerpos son susceptibles de combinarse con los que poseen electricidades opuestas, conforme se aproximan, por la atraccin que estas electricidades tienen una por la otra.

La mayora de los textos de fisicoqumica y qumica general describen la determinacin experimental de la relacin carga a masa (e/m ) del electrn de J. J. Thomson y la determinacin experimental de la magnitud de la carga electrnica (e ) de R. A. Millikan. No obstante que ambos experimentos fueron de enorme importancia en el desarrollo de la teora de la estructura atmica, muchos textos no hacen una adecuada mencin de las enormes controversias que estos experimentos resolvieron. J. J. Thomson no se propuso solamente determinar e/m a partir de las rayos catdicos, sino establecer, concluyentemente, que en primer lugar, indudablemente, eran partculas y no ondas electromagnticas. Similarmente, en el tiempo del experimento de la 'gota de aceite' de Millikan, algunos investigadores previos haban medido ya la carga promedio sobre el electrn dentro de un porcentaje menor del valor actualmente aceptado. Millikan estableci, sin lugar a dudas, que el electrn siempre transporta una carga definida e invariante. Por ello, el experimento de Thomson resolvi la controversia relativa a la naturaleza corpuscular u ondulatoria de los rayos catdicos y el experimento de Millikan dio fin a la polmica concerniente a la naturaleza continua o discreta del fenmeno elctrico Con el propsito de demostrar como surgieron estas discrepancias y porqu los experimentos de Thomson y Millikan fueron tan importantes, se dar una breve explicacin histrica de los primeros trabajos sobre la conduccin de la Journal of Chemical Education

J. Clerk Maxwell fue probablemente el primero en abrigar la idea de que los tomos podran poseer una unidad fundamental de carga elctrica. Con relacin a las leyes de la electrlisis de Faraday el estableci en 1873 (5)
Si nosotrosasumimos que las molculas de los iones dentro del electrolito estn realmente cargadas con ciertas cantidades definidas de electricidad, positiva y negativa, de manera que la corriente elctrica es una corriente de conveccin, encontramos que esta hiptesis tentativa nos lleva hacia un terreno muy difcil. Supongamos que salvamos esta dificultad simplemente reconociendo el valor constante para la carga molecular, y que la llamamos...una molcula de electricidad.

A pesar de la brillante deduccin de Faraday, estas dos leyes experimentales fallaron, cuando se tom el paso decisivo, al postular que una cantidad definida y fundamental de electricidad estaba asociada con cada tomo y que durante la electrlisis cada uno de ellos reciba o perda una cantidad definida de electricidad en los electrodos (trmino usado por Faraday para las 'terminales metlicas'). Sin embargo, el estuvo en esencia correcto en su deduccin de la naturaleza de la fuerzas de enlace qumico. En su Scientific Researches, dice (3)

Maxwell imagin que durante la electrlisis los cationes y aniones liberaran 'una molcula' de electricidad positiva y negativa en el ctodo y el nodo, respectivamente. Sin embargo, en la misma discusin, el eventualmente rechaza este modelo simple (6)
Esta teora de las cargas moleculares puede servir como un mtodo por el cual podramos recordar una buena cantidad de hechos relativos a la electrlisis. Es extremadamente improbable, sin embargo, que cuando lleguemos a entender la verdadera naturaleza de

la electrlisis pudiramos retener de alguna forma la teora de las cargas moleculares, porque entonces habremos obtenido una base segura sobre la cual formar una verdadera teora de las corrientes elctricas y que fuera independiente de estas teoras provisionales.

G. J. Stoney, por otra parte, expres su confianza en las molculas de electricidad de Maxwell, ya desde 1874 (7,8)
Yo expresara las leyes de Fraday en los siguientes trminos...para cada enlace qumico que es roto en un electrolito, una segunda cantidad de electricidad atraviesa el electrolito, la cual es la misma en todos los casos. A esta cantidad definida de electricidad yo la llamara e1. Si hacemos a sta, nuestra unidad de electricidad, habremos dado, probablemente, un paso muy importante en nuestro estudio del fenmeno molecular.

En 1881 (8) el estim que el valor de esta cantidad definida de electricidad era 3 x 1011 esu, aproximadamente un orden de magnitud ms pequea oue el valor presente aceptado de aproximadamente 4.80 x 1010 esu y, en 1891, Stoney llam por primera vez a estas cargas "electrones"(9). Helmholtz tambin estuvo a favor del concepto de electrn de electricidad de Stoney y escribi en 1881 (10 )
Si aceptamos la hiptesis de que las substancias elementales estn compuestas de tomos, no podemos evitar concluir que la electricidad esta tambin dividida en porciones elementales definidas que se comportan como tomos de electricidad.

Conduccin de la electricidad a travs de gases.

La evidencia ms directa de la existencia de una unidad fundamental de electricidad no provino, eventualmente, de un estudio de electrlisis sino de los estudios de la conduccin de electricidad por gases. A todo lo largo del siglo XVIII y primera parte del siglo XIX, muchos cientficos haban observado la brillante luminiscencia que acompaa el paso de una descarga elctrica a

travs de gases rarificados pero, fue de nuevo Fraday quien, en 1838, realiz el primer estudio sistemtico del fenmeno (11). Durante el paso de una corriente elctrica por aire enrarecido, not un brillo prpura que se extenda desde el polo positivo, pero que se detena a poca distancia del electrodo negativo. Sin embargo, el electrodo negativo mismo estaba cubierto de una fosforescencia prpura ("luminiscencia catdica", como fue llamado finalmente) y un espacio obscuro interpuesto que fue llamado, despus, espacio obscuro de Fraday. Fraday estuvo imposibilitado de llevar ms adelante su investigacin debido a la incapacidad de las bombas de aire, entonces en uso, para enrarecer los gases a un mayor grado de vaco. Despus del desarrollo de una bomba de vaco ms eficiente por Geissler en 1855, Julius Pltcker (1858) continu la investigacin de estas descargas en tubos al alto vaco y encontr que conforme el vaco continuaba ms all del punto alcanzado por Fraday, el brillo catdico se extenda y otro espacio obscuro se desarrollaba entre el ctodo y el brillo catdico (12). Con el tiempo las paredes del tubo empezaban a fosforecer y la fosforescencia sobre las paredes era desviada en un campo magntico. Hittorf (1869) hall que un cuerpo slido colocado entre el ctodo y la fosforescencia arrojaba una sombra sobre las paredes e infiri que la luminiscencia estaba constituida por rayos (llamados glimmstrahlen "rayos luminiscentes") los cuales procedan en lneas rectas desde el ctodo hacia las paredes del tubo y causaban la fosforescencia(13). Goldstein encontr luego en 1876 (14), que las sombras eran tambin proyectadas cuando un objeto era situado cerca del ctodo, bien fuera este un punto o una superficie plana extendida, probando con ello que estos "rayos catdicos" (kathodenstrahlen, trmino introducido primeramente por Goldstein) eran emitidos de cada porcin de la superficie catdica y viajaban en la direccin simple normal a la superficie. Willliams Crooks continu con el estudio de las descargas en gases y en 1879 (15) encontr que incrementando

el grado de vaco, el espacio obscuro alrededor del ctodo (el "espacio vaco de Crooks", como es ahora conocido) eventualmente se expanda hasta que abarcaba el tubo entero. Crooks (16) consider los rayos catdicos como un "torrente molecular" de molculas ionizadas y asumi que en el espacio obscuro la trayectoria libre media de los iones era tan grande que las colisiones podan ser despreciadas. En los siguientes veinte aos, un cierto nmero de fsicos, inuyendo a A. Shuster, H. Von Helmoltz, J. J. Thomson y E. Riecke desarrollaron la idea del torrente molecular de Crooks y asumieron que los rayos eran partculas" cargadas del gas residual en el tubo de descarga (17). La evidencia experimental que apoyaba este razonamiento se basaba en que: los rayos era desviados por campos magnticos; las ms delgadas capas de slidos no metlicos eran opacos a los rayos; y, cuando chocaban contra paletas, como las de un radimetro, ellas eran puestas en movimiento (15). Hittorf sugiri que lo ltimo podra no deberse a efectos puramente mecnicos, sino a efectos trmicos secundarios como ocurre cuando radiacin infrarroja cae sobre un radimetro (18). Sin embargo, algunos fsicos de la escuela alemana, como E. Widemann, E. Goldstein y G. Hertz, mantuvieron el punto de vista de que los rayos catdicos eran nicamente una perturbacin del ter y consecuentemente un fenmeno ondulatorio. Ellos encontraron que los rayos catdicos eran capaces de pasar a travs de pelculas metlicas delgadas, opacas a la luz visible y pareca inconcebible que la materia pudiera atravesar dichas pelculas. Shuster aument la controversia cuando afirm que (19)
Adoptar el punto de vista de que la corriente elctrica simplemente significa un flujo del ter, seria intentar atribuir los efectos observados bajo presin reducida a efectos secundarios que acompaan a las vibraciones longitudinales, o de otro tipo, establecidos por la descarga.

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J. J. Thomson sugiri (18) que la aparente transparencia de las pelculas metlicas podra ser simplemente otro aspecto de
... el fenmeno observado previa mente por Crooks de que, una placa metlica expuesta a la fuerza total de estos rayos viene a ser un ctodo; en el experimento de Hertz, podan haber sido tan delgadas que cada lado actuaba como un ctodo y, en este caso, la fosforescencia del vidrio sera causada por la pelcula que actuaba como ctodo por propia cuenta.

Los defensores de la teora corpuscular asuman que las partculas podan ser tomos o molculas ionizados y que el fenmeno de descarga en gases rarificados era anlogo a la electrlisis en lquidos (18). En realidad, Perrot haba demostrado (20) que en una descarga elctrica a travs de vapor de agua, haba una preponderancia de hidrgeno en un polo y de oxgeno en el otro. Despus se asumi que las partculas obtenan su carga del ctodo y que eran aceleradas inicialmente por repulsin electrosttica. Se supuso que la magnitud de esta carga era constante (o algn simple mltiplo de una carga constante) o, en otras palabras, la "molcula de electricidad de Maxwell". Shuster resumi la investigacin de los rayos catdicos en los aos 1880 y afirm (21)
Considero que, como un primer paso para demostrar la exactitud de la teora de las cargas inicas, sera necesario hallar una prueba de que la carga es una cantidad definida y podra idearse un experimento observando la deflexin de los rayos catdicos en un campo magntico.

Si una partcula de masa m, carga e y velocidad v se est moviendo en ngulo recto a travs de un campo magntico de intensidad H, entonces la partcula ser desviada a travs de una trayectoria de radio r, y la relacin de carga a masa (e/m) de las partculas, estar dada por(21) e/m=v/(Hr) (1)

Shuster hizo algunos intentos por medir la relacin e/m ya que se podan medir v, H y r, y encontr un valor que era aproximadamente 500 veces mayor que el esperado (encontrado por electrlisis), para un tomo de nitrgeno (21). No obstante, Shuster consider que el valor era demasiado grande (porque supuso que los iones cargados eran los rayos catdicos) y arguy que su estimacin de v era demasiado grande. En 1897 Wiechert de nuevo intent medir esta relacin en una forma modificada del experimento de Shuster (22) obteniendo un valor aproximadamente 2000 veces mayor, que para el tomo de hidrgeno. Sin embargo, al igual que en el caso de Shuster, hubo una enorme incertidumbre en su estimacin de la velocidad v de las partculas de las que tena solamente un lmite inferior y estaba mas bien cercano a la velocidad de la luz. Este experimento no resolvi la controversia partcula-onda ya que, si los rayos fueran ondas se moveran con la velocidad de la luz. Con todo, Wiechert fue el primero en sugerir que si los rayos fueran partculas, entonces m debera ser muy pequea, pues asumi que e tendra el mismo valor que el de electrlisis. El experimento definitivo que demostr claramente que los rayos catdicos eran en realidad partculas y no un fenmeno ondulatorio fue realizado ms tarde por J. J. Thomson en 1897 (23). J. Perrin haba encontrado previamente en 1895 (24) que cuando un haz de rayos catdicos viajaba normalmente desde el ctodo hacia un cilindro metlico aislado, se imparta una carga negativa al cilindro, pero cuando el haz era desviado, no se imparta ninguna carga. Thomson coment el trabajo de Perrin como sigue:
Este experimento prueba que algo cargado con electricidad negativa es disparado desde el ctodo, viajando en ngulo recto a l, y que este algo es desviado por un magneto; esta abierta, sin embargo, la objecin de que ello no prueba que la causa de la electrificacin en el

electroscopio [unido al cilindro aislado ], no tiene nada que ver con los rayos catdicos. Ahora, los sustentadores de la teora etrica no niegan que las partculas electrificadas sean disparadas desde el ctodo; ellos niegan, con todo, que estas partculas cargadas tengan algo ms que ver con los rayos catdicos que lo que una bala de un rifle tenga que ver con el destello cuando es disparado.

Thomson modific el experimento de Perrin de manera que el haz de rayos catdicos no chocara sobre la placa cilndrica aislada a menos que se desviaran, en la direccin correcta, por un campo magntico. El sigui la trayectoria de los rayos catdicos observando la fosforescencia sobre las paredes de vidrio de un tubo evacuado y encontr que la carga solo era impartida al cilindro cuando los rayos catdicos realmente caan sobre el cilindro. Thomson concluy
Por ello, este experimento muestra que, no obstante que giremos y desviemos los rayos catdicos con fuerzas magnticas, la electrificacin negativa sigue la misma trayectoria de los rayos, y que esta electrificacin negativa est indisolublemente conectada con los rayos catdicos.

La segunda parte del experimento clsico de Thomson, la determinacin de e/m de las partculas negativas, es descrito en detalle en muchos libros de texto de qumica y no ser repetido aqu. Los primeros experimentos no fueron concluyentes debido a una enorme incertidumbre de la velocidad de las partculas. Balanceando las deflexiones opuestas de los rayos catdicos en los campos magntico y elctrico, Thomson fue capaz de expresar la velocidad v en la ecuacin (1) en trminos de la intensidad del campo elctrico conocido con precisin. Los valores de e/m que hall (aproximadamente 10 uma/g) variaban ligeramente, pero siempre fue aproximadamente 1000 veces mayor que el valor para la relacin e/M para el ion hidrgeno en la electrlisis. Aunque especul que el valor de e 3

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para los rayos catdicos podra ser ligeramente mayor que la correspondiente "e" en la electrlisis, concluy que la masa m de los rayos catdicos debera ser mucho ms pequea que la masa M de un ion hidrgeno. Lo ms significativo, sin embargo, fue que Thomson no hall evidencia de que el valor de e/m dependiera de los gases en el tubo ni del metal usado para los electrodos (Thomson emple aluminio, fierro y platino). Especulando acerca de la naturaleza de estos corpsculos sugiri que eran alguna substancia primordial comn a todos los tomos.
Si, en un campo elctrico muy intenso en las cercanas del ctodo, las molculas del gas son disociadas y divididas, no en tomos qumicos ordinarios, sino en estos tomos primordiales, que para abreviar llamaremos corpsculos; y si estos corpsculos son cargados con electricidad y proyectados desde el ctodo por el campo elctrico, se comportaran exactamente como los rayos catdicos. Evidentemente daran un valor de e/m que sera independiente de la naturaleza del gas y su presin, porque los transportadores son los mismos cualquiera que fuera el gas. As, desde este punto de vista tenemos en los rayos catdicos materia en un nuevo estado, un estado en el que la subdivisin de la materia es realizada a un mayor nivel que en el estado gaseoso: un estado en el que toda la materia esto es, materia derivada de diferentes fuentes como hidrgeno, oxgeno, etc., es una y del mismo tipo; siendo esta materia la substancia a partir de la cual los elementos qumicos estn construidos.

como ahora sabemos), no le permiti un estudio experimental posterior.

V=(2gr2)(9)

(2)

Determinacin de la carga electrnica.

El siguiente paso lgico, despus de la medicin de e/m para los corpsculos por Thomson, o electrones como son ahora llamados, fue la determinacin de m e separadamente y, desde un punto de vista experimental, result ser ms factible determinar la carga electrnica e. Probablemente el primer intento de una determinacin directa de esta supuesta unidad fundamental de electricidad, fue realizada en 1897-98 por uno de los estudiantes graduados de Thomson, J. S. E. Towndsend (25). Su experimento es de particular inters histrico debido a que fue el precursor de un nmero de similares tcnicas experimentales, que fueron usadas para determinar las cargas de partculas atmicas y subatmicas. Durante los estudios de gases liberados en la electrlisis, encontr que algo del oxgeno desprendido a partir de la electrlisis de una solucin de H2SO4, posea una carga positiva, mientras que algo del oxgeno liberado en la electrlisis de una solucin de KOH, estaba negativamente cargado; en ambos casos el gas era desprendido en el nodo de la celda. Townsend descubri que este gas cargado causaba la formacin espontnea de una nube, cuando el gas se pona en contacto con aire que estaba saturado con vapor de agua. Townsend midi la carga total por cm3 de la nube con un electrmetro y determin su peso total pasndola a travs de tubos de secado y midiendo el incremento en peso de los tubos. Despus determin el tamao promedio de las gotas en la nube a partir de una medicin de la velocidad v de descenso de la superficie superior de la nube, la cual, asumiendo que las gotas eran esfricas y de radio r, estara dada por

De esta manera, Thomson estableci, concluyentemente, la naturaleza corpuscular de los rayos catdicos y prob que estos "tomos primordiales" (los electrones de Stoney) siempre tenan, dentro del error experimental, el mismo valor para e/m. Aunque su conclusin, de que estos corpsculos son comunes a toda materia, es correcta, la sola sugerencia de que los rayos emanaban del gas residual en el tubo (y no del electrodo mismo,

donde es la densidad, g la aceleracin debida a la gravedad y el coeficiente de viscosidad del aire (ley de Stokes). El obtuvo as la masa promedio y el volumen de las gotas y con ello calcul el nmero total de gotas. Asumiendo que cada ion tena una gota de agua condensada sobre l Townsend evalu que la carga promedio por ion gaseoso era 2.8 x 1010 esu, para los iones positivamente cargados y 3.1 x 10 10 esu para los iones negativamente cargados. Concluy que la unidad fundamental de cargas positiva y negativa era igual, dentro de su incertidumbre experimental, a un valor de aproximadamente 3 x 1010 esu. Sin embargo, el rango de valores encontrados por Townsend fue grande, como lo fueron los errores experimentales, siendo algunos de ellos, la suposicin de cargas simples por gota, el asumir falta de evaporacin de las gotas acuosas y considerar que la ley de Stokes era vlida para gotas muy pequeas. Por esto, el experimento no prob en forma alguna la existencia de un valor discreto para la unidad fundamental de carga elctrica. Ms tarde, en 1898, J. J. Thomson (26) emple una forma modificada del mtodo de la niebla descendente para obtener un valor de la carga negativa producida por la accin de rayos X sobre la humedad del aire. C T. R. Wilson (27) (cmara de niebla de Wilson) acababa de descubrir que, cuando la humedad del aire, libre de polvo, era sujeta a cuando menos 1.25 veces la expansin en volumen (correspondiente a incrementar cuatro veces la sobresaturatin), gotas de vapor de agua eran espontneamente formadas del gas enfriado sobresaturado. No obstante, si la humedad del aire haba sido previamente expuesta a los rayos X, entonces se formaba una densa nube despus de una expansin de 1.25 veces, y las gotas individuales eran cargadas negativamente. Thomson determin el nmero de iones por cm3 de gas, midiendo la corriente producida en este gas cuando una fuerza electromotriz era aplicada. 4

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Despus, usando el mtodo de Townsend de la medicin de la rapidez de descenso de la niebla bajo la influencia de la gravedad, con el propsito de determinar el tamao de las gotas, fue capaz de deducir un valor de e, que hall, era independiente de la naturaleza del gas en el que los iones eran producidos. El valor de Thomson para e de cerca de 6.5 x 1010 esu era el valor medio de muchas determinaciones que dieron resultados para e dentro del rango de 5 a 8 x 1010 esu. En 1902-03, Thomson repiti sus experimentos (28) en cuanto sospech que su primera tcnica experimental estaba equivocada y encontr entonces un valor de g de aproximadamente 3.4 x 1010 esu. En 1903 H. A. Wilson (29) modific la tcnica de la niebla descendente sometiendo las gotas cargadas que caan a un campo elctrico vertical, y midiendo la velocidad de descenso de la superficie superior de la nube, en ausencia (v1) y en presencia (v2) del campo elctrico. Si la masa promedio de una gota en la superficie superior de la niebla es m, entonces la relacin de las velocidades de descenso estar dada por vi/v2 = [mg/(mg + Ee)] (3)

cierto modo, asumir que en presencia del campo elctrico la gota en la parte superior de la niebla en realidad contena una simple carga, siendo las otras gotas forzadas a caer ms rpidamente. Sin embargo esta tcnica an tena la mayor parte de las desventajas de los mtodos de Townsend y Thomson con la suposicin adicional de que nubes sucesivas para las mediciones dentro y fuera del campo elctrico, eran idnticas. Por esto, no es sorprendente que Wilson encontrara otra vez un amplio rango de valore para e, con una media de 3.1x1010 esu. Una estimacin de la carga elctrica e fue realizada en 1900 por Plank (30,31) quien justamente haba derivado una expresin que se ajustara a la curva de distribucin espectral del cuerpo negro. En el curso de este trabajo Plank introdujo y evalu dos nuevas constante universales, h y k, ahora conocidas como constantes de Plank y Boltzmann, respectivamente. Plank interpret k, correctamente, como la constante gaseosa para una molcula y, puesto que R era conocida (la constante gaseosa por mol), fue capaz de determinar el nmero de Avogadro, No, a travs de la relacin No = R/k (6)

doblemente y no triplemente cargadas, y que las mediciones de e de Wilson y Thomson eran tal vez demasiado bajas. Siendo este el caso, propusieron que el valor para la unidad fundamental de carga positiva v negativa debera ser 4.65 x 1010 esu. En apoyo a este valor, Rutherford y Geiger afirmaron en un pi de pgina Es de inters hacer notar que Plank dedujo un valor de e = 4.69x 1010 esu de una teora de ptica general de la temperatura natural de radiacin. Ellos tambin saban que Millikan y Bergeman haban reportado un valorn preliminar para e de 4.06 x 1010 esu (33). Cuando Millikan comenz la investigacin de la carga electrnica en 1907, inmediatamente trat de repetir el experimento de Wilson, pero hall que era extremadamente difcil seguir la capa superior difusa de la nube segn descenda (34). Por ello, aparte de las incertidumbres experimentales asociadas con el mtodo de la niebla descendente en general (35), algunas de las cuales han sido ya mencionadas, era intrnsecamente difcil hacer las mediciones reproducibles. Sin embargo, una objecin mas seria al trabajo previo fue que ninguno de los mtodos experimentales usados hasta entonces para determinar e, sin importar lo preciso que fuera, era capaz de demostrar si el electrn tena una carga fija. Todos se basaron en alguna medicin de la carga promedio de una coleccin macroscpica de partculas y por ello no podan demostrar la existencia de una unidad de carga discreta y fundamental. En otras palabras, no demostraban si el valor obtenido para e (o la carga de un ion) era una cantidad fija o una media estadstica de un rango posible de valores. Por un golpe de suerte, Millikan descubri un mtodo que le permitira resolver este dilema. Intentando mejorar el mtodo de Wilson, decidi usar un campo elctrico mucho mayor que el usado por Wilson. Con el campo aplicado de manera que se 5

donde mg representa la fuerza gravitacional y mg + Ee representa las fuerzas gravitacional y elctrica, cuando un campo elctrico de intensidad E es aplicado a la gota, con una simple carga e. Empleando la ley de Stokes [ec. (2)] con la v medida, se podra determinar el radio r de la gota y eliminar m de la ec. (3) por el uso de la relacin m = (4/3) r3 (4)

Conociendo la constante macroscpica de Fraday (F) de la electrlisis, fue posible para Plank determinar la carga electrnica de la relacin F = No x e (7)

Despus de la substitucin de los valores conocidos de y , la ecuacin (3) podra re-arreglarse para dar la siguiente expresin para e e = 3.1x109(g/E) [v2v1]v11/2 (5) El mtodo de Wilson fue en principio un avance sobre otros mtodos ya que era justificable, en Journal of Chemical Education

El valor de Plank para No fue 6.175 x 1023 molculas / mol, y para e fue 4.69 x 1010 esu.(37). Rutherford y Geiger (32) en Manchester, en 1908, desarrollaron un mtodo para contar el nmero de partculas alfa emitidas por segundo a partir de radio (una primera versin del contador Geiger-Muller) y pudo determinar que las partculas eran tomos de helio con una carga positiva de 9.3 x 1010 esu. Ellos argumentaron que estas partculas estaban, ms probablemente,

opusiera al movimiento hacia abajo de la nube, el esperaba poder mantener la nube cargada en suspensin entre las placas. Anticip que despus podra determinar la rapidez de evaporacin de las gotas cargadas y eliminar as este error. No obstante, cuando el campo elctrico fue aplicado la niebla cargada se dispers mediatamente, probando que la suposicin previa de una carga uniforme sobre las gotas era correcta. Sin embargo, observ que unas pocas gotas individuales, aquellas que precisamente tenan la relacin correcta de carga a masa, permanecan estacionarias en el campo. Observando el movimiento de una gota a travs de un microscopio, dentro y fuera del campo elctrico, pudo determinar la carga exacta de una gota individual. Este fue un gran progreso sobre los mtodos previos y Millikan ms tarde se refiri a esta tcnica como el mtodo de la "gota balanceada" para determinar e (34). La mayora de los libros de texto proporcionan una descripcin general del arreglo experimental de Millikan y detalles adicionales se dan en algunos libros escritos por Millikan (3436). Los primeros experimentos de Millikan de la "gota balanceada", con agua, fueron solo moderadamente exitosos ya que las gotas no permanecan estacionarias debido a la evaporacin del agua (33). Sin embargo, en 1909 se le ocurri la idea de usar un aceite de baja presin de vapor en lugar del agua para formar sus gotas, venciendo con ello esta dificultad y, en los siguientes experimentos, fue capaz de establecer concluyentemente que una gota individual siempre transportaba un mltiplo entero exacto de alguna unidad precisa de carga elctrica. Posteriormente pudo determinar cual era esta unidad de carga y demostrar la precisin intrnseca de su mtodo; su valor de e determinado en este ltimo experimento est dentro de 0.1 % del valor corrientemente aceptado para e, cuando los datos recientes sobre la viscosidad del aire son empleados en su ecuacin con sus datos. As pues, aunque

Plank y Rutherford haban determinado valores promedio para la supuesta unidad fundamental de carga elctrica que estaban dentro de un 0.2 % del valor final de Millikan, slo el experimento de Millikan estableci concluyentemente que sta era en realidad una unidad fundamental e invariante de carga (otra vez el concepto de electrn de Stoney) y esta es la mayor significacin ligada a este trabajo.

Bibliografa

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Volumen 46, Nmero 9, Septiembre de 1969