Coliformes totales y fecales e importancia en toma de muestras de agua.

La potabilidad del agua es de gran importancia en cuanto a Salud Pblica, ya que sta puede servir como vehculo de microorganismos patgenos, es decir, productores de enfermedades. Se sabe que los microorganismos patgenos que llegan a los depsitos de agua, proceden de las descargas intestinales de hombres y animales. Adems, ciertas especies de bacterias, particularmente Escherichia coli, y varios microorganismos similares, denominados coliformes. La denominacin de Coliformes se le otorga a todo aquel grupo de bacterias aerobias o anaerobias facultativas, en forma de bacilos Gram negativos y que tienen ciertas caractersticas bioqumicas en comn, las bacterias de este gnero se encuentran principalmente en el intestino de los humanos y de los animales de sangre caliente, pero tambin ampliamente distribuidas en la naturaleza, especialmente en suelos, semillas y vegetales. Se distinguen, por lo tanto, los coliformes totales (que comprende la totalidad del grupo) y los coliformes fecales (aquellos de origen intestinal). Las coliformes fecales son un grupo grande de microorganismos. Estos microorganismos son de fcil identificacin comparados con los microorganismos patgenos; la presencia de coliformes en una muestra no siempre indica que el agua est contaminada con microorganismos patgenos, sino que, en trminos estadsticos, su concentracin puede y debe servir como parmetro para alertar sobre la existencia de contaminacin fecal y de microorganismos patgenos. Debido a las dificultades que existe para investigar en el agua a todos los microorganismos patgenos que provoquen enfermedades de tipo hdrico, se ha tenido que recurrir a microorganismos indicadores de contaminacin. Entre los microorganismos indicadores de la calidad del agua se encuentran los coliformes totales. Del cual forman parte los coliformes fecales como Escherichia coli, Enterobacter, Klebsiella, Citrobacter, entre otros. Tradicionalmente se los ha considerado como indicadores de contaminacin fecal en el control de calidad del agua destinada al consumo humano en razn de que, en los medios acuticos, los coliformes son ms resistentes que las bacterias patgenas intestinales y porque su origen es principalmente fecal. Por tanto, su ausencia indica que el agua es bacteriolgicamente segura. Estos microorganismos deben cumplir diferentes requisitos como: ser inofensivos para humanos, permanecer ms tiempo que los microorganismos patgenos y con su ausencia demostrar un agua segura libre de microorganismos patgenos. Adems, un buen indicador debe ser especfico de contaminacin fecal debe hallarse en forma constante en las heces y estar asociado a las aguas residuales. Asimismo, debe ser fcilmente aislable, identificable y enumerable en el menor tiempo posible y con el menor costo. Debe ser capaz de crecer en los medios de cultivo comunes, estar distribuido al azar en las muestras y ser resistente a la inhibicin de su crecimiento por otras especies.

El microorganismo utilizado como indicador es Escherichia coli y su deteccin se puede hacer mediante pruebas sencillas como: cultivo en caldo lactosado y determinacin del nmero ms probable (NMP) de coliformes totales y fecales o mediante filtracin en membrana usando medios selectivos y diferenciales. En conclusion, en aguas tratadas los coliformes totales funcionan como una alerta de que ocurri contaminacin, sin identificar el origen. Indican que hubo fallas en el tratamiento, su presencia acciona los mecanismos de control de calidad y de procesamiento dentro de la planta de tratamiento de agua; y el empleo de Coliformes Fecales puede ser de gran utilidad para la determinacin del origen humano o animal de la contaminacin.