Ttulo: Ciencias de la Tierra. Una Introduccin a la Geologa Fsica.

Captulo 6 Autores: Tarbuck y Lutgens

CAPITULO

ocas sedimen tarias

T pos de rocas sedimentarias R cas sedimentarias detriticas
I utit~ ~erusca tonglomerado y brecha

Rtcas sedimentarias quimicas

aliza olomia $ilex Evaporitas

d e sedinnento en roca se dim.entana T T a rb ~ n a n s r ormac . , io n C asificacion de las rocas sedimentarias hientes sedimentarios F siles: evidencias de vida en el pas ado

Para ser utilizado nicamente con fines acadmicos

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Rocassedimentarias

CAP

T U L 0

I Capitulo 5 nos proporciono la informacion necesaria para entender el origen de las rocas sedimentarias. Recordemos que la meteorlzacion de las rocas existentes iniciael proceso. A continuacion, agentes erosivos como las aguas de escorrentfa, el viento, las olas y el hielo extraen los productos de meteorizacion y los transportan a una nueva localizacion, donde son depositados. Normal mente las partfculas se descomponen aun mas durante la fase de transporte. Despues de la sedirnentacion, este material, que se denomina ahora sedimento se litifica.En la mayoria de los cases, el sedimento se Iitifica en roca sedimentaria mediante los procesos de compactaci6n y cementaci6n. Por tanto, los productos de la rneteorizacion rnecanica y qufmica constituyen la materia prima para las rocas sedi mentarias. La palabra sedimentaria indica la naturaleza de esas rocas, pues deriva de la palabra latina sedimentum, que hace referencia al material solido que se deposita a partir de un fluido (agua 0 aire). La mayor parte del sedimento, pero no todo, se deposita de esta manera. Los restos meteoriza dos son barridos constantemente desde el lecho de roca, transportados y por fin depositados en los lagos, los vallesde los nos, los mares y un sinffnde otros lugares. Losgranos de una duna de arena del desierto, ellodo del fondo de un pan tano, la grava del lecho de un rio e incluso el polvo de las casas son ejemplos de este proceso interminable. Dado que la meteorizacion dellecho de roca, el transporte y el deposi to de los productos de meteorizaci6n son continuos, se encuentran sedimentos en casi cualquier parte. Conforme se acumulan las pilas de sedimentos, los materiales pr6ximos al fondo se compactan. Durante largos periodos, la materia mineral depositada en los espacios que quedan entre las par tfculas cementa estos sedimentos, formando una roca. Los qeoloqos calculan que las rocas sedimentarias representan solo alrededor del 5% (en volumen) de los 16 km externos de la Tierra. Sin embargo, su importancia es bastante mayor de 10 que pod ria indicar este porcentaje. Si tornararnos muestras de las rocas expuestas en la superficie, encontrariamos que la gran mayorfa son sedimentarias. De hecho alrededor del 75% de todos los afloramientos de roca de los continentes esta compuesto por rocas sedimentarias. Por consiguiente, podemos considerar las rocas sedimenta rias como una capa algo discontinua y relativamente delga da de la porci6n mas externa de la corteza. Este hecho se entiende con facilidad cuando consideramos que el sedi mento se acumula en la superficie. Dado que los sedimentos se depositan en la superficie terrestre, las capas de roca que finalmente se forman contie nen evidencias de acontecimientos pasados que ocurrieron en la superficie. Por su propia naturaleza, las rocas sedimen tarias contienen en su interior indicaciones de ambientes pasados en los cuales se depositaron sus partlculas y, en algunos casos, pistas de los mecanismos que intervinieron en su transporte. Adernas, las rocas sedimentarias son las que contienen los fosiles,herramientas vitales para el estudio del pasado geologico. Por tanto, es fundamentalmente este grupo de rocas a partir del cual los qeoloqos deben recons truir los detalles de la historia de la Tierra.

Por ultimo, debe mencionarse la gran importancia econornica de muchas rocas sedimentarias. EI carbon, que se quema para proporcionar una porcion significativade la energfa electrica de Estados Unidos, es una roca sedimenta ria. Nuestras otras fuentes principales de energia, el petroleo y el gas natural, estan asociadas con las rocas sedimentarias. Son tam bien fuentes importantes de hierro, aluminio, man ganeso y fertilizantes, adernas de numerosos materiales esenciales para la industria de la construcciOn.

Tipos de rocas sedimentarias

EI sedimento tiene dos origeoes principales, En primer lugar, e) sedimento puede ser una acumulacion de mate rial que se origina y es transportado en forma de clastos solidos derivados de la meteorizacion mecanica y quimi ca. Los depositos de este tipo se denominan detriticos y las rocas sedimentarias que forman, rocas sedimentarias detriticas. La segunda fuente principal de sedimento es e) material soluble producido en gran medida mediante meteorizacion qufmica. Cuando estas sustancias disueltas son precipitadas mediante procesos organicos 0 inorga nicos, e) material se conoce como sedirnento quimico y las rocas formadas a partir de el se denominan rocas sedimentarias quimicas. Consideraremos a continuacion cada uno de los tip os de roea sedimentaria y algunos ejemplos de ellas.

Rocas sedimentarias detriticas

Si bien puede encontrarse una gran variedad de minera les y fragmentos de roca en las rocas detrfticas, los cons tinryentes fundamentales de la mayorfa de las rocas sedi mentarias de esta categorfa son los minerales de arcilla y el cuarzo. Recordemos (Capitulo 5) que los minerales de arcilla son el producto mas abundante de la mereoriza cion quimica de los silicates, en especial de los feldespa tos. Las arcillas son minerales de grano fino can estruc ruras cristalioas laminares, sirnilares a las micas. El otro mineral cormin, e) cuarzo, es abundante porque es extre madamente duradero y muy resistente a la meteorizacion quimica. Por tanto, cuando las rocas fgneas, como el gra nito, son atacadas por los procesos de meteorizacion, se liberan los granos de cuarzo. Otros minerales eomunes de las rocas detrfticas son Jos feldespatos y las micas. Dado que la meteorizacion quimica transforma rapidamente estos minerales en nue vas sustancias, su presencia en las rocas sedimentarias indica que la erosion y la deposicion fueron 10 bastante

Rocas sedimentarias detrfticas

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Tabla 6.1 CJasificacl6n de las rocas detri'ticas

segun el tamano del clasto

Intervalos de tamafio (milfmetros) Nombre del dasto

Nombre del Sedimento

Roca detrftlca Aglomerado

>256 64-256 4 64 2 1 16-2

] ]

Bloque Grava Canto Grano Gnlnulo Particula Arena Limo Arcilla

Conglomerado o brecha Arenisca Umolita Lutita

< /256

1!,,6-1/16

nipidas como para conservar algunos de los minerales principales de la roea original antes de que pudieran des componerse, EI tamafio del clasto es la base fundamental para distinguir entre las diversas rocas sedimentarias derriticas. E~la Tabla 6.1 se representan las categorias de tarnafio pa a los c1astos que constinryen las rocas detriticas. Se ob erva que en este contcxto cl rermino aralia se refiere 561 a un tarnafio de clasto y no a los minerales del mismo nornbre. Aunque la mayoria de los minerales de la arcilla SOt de tamafio arcilloso, no rodos los sedimentos de tama no arcilloso estan compuestos por rninerales de la arciUa. EI tarnafio del clasro no es solo un merodo conve mente de division de las rocas detriticas; tambien propor ciona informacion util relativa a los ambientes deposicio na~>s.Las corrientes de agua 0 de aire seleccionan los cia rtos por tamafios; cuanto mas fuerte es la corriente, ms or sera el tamafio del clasto transportado. La grava, po ejemplo, es desplazada por rios de corriente rapida, asi como por las avalanches y los glaciares. Se necesita menos energia para transportar la arena; por tanto, esta ultima es cormin en accidences geogcificos como las dunas movidas por el vienro 0 algunos depositos fluviales y playas. Se necesita muy poca energfa para transportar la aroilla, ya que se deposita muy lentamente. La acumula Ci n de esas dirninutas particulas suele estar asociada con el gua tranquila de un lago, una laguna, un pantano 0 ciel tos ambiences marinos. Roeas sedimentarias dctrlticas comunes, ordenadas por tamafio de clasto creciente son la lutita, la arenisca y el conglomerado 0 la brecha. Consideraremos ahora eada uno de estos tipos y como se forma.

Figura 6.1 La lutita es una roca detrftica de grano fino que es la mas abundante de todas las rocas sedimentarias. Las lutitas oscuras que contienen restos vegetales son relativamente comunes. (Foto de E. J. Tarbuck).

f'

lutita
La lutita es una roea sedimentaria compuesta por parti cu as del tamafio de la arcilla y del limo (Figura 6.1). Es as rocas detriticas de grano fino constituyen mas de la mi ad de todas las rocas sedimentarias. Las particulas de es rocas son tan pequefias que no pueden identificarse co facilidad sin gran des aumentos y, por esta razon,

resulta mas dificil esrudiar y analizar las lutitas que la mayoria de las otras roeas sedimentarias. Mucho de 10 que sabemos sobre esta roca se basa en el tamaiio de sus clastos. Las diminutas particulas de 13 lutita indican que se produjo un deposito como conse cuencia de la sedimentacion gradual de corricntes no rur bulentas relativamente tranquilas. Entre esos ambientes se cuentan los lagos, las lIanuras de inundacion de rtos, lagunas y zonas de las cuencas oceinicas profnndas. Incluso en esos ambienres "rranquilos" suele haber sufi ciente turbulencia como para mantener suspendidas casi indcfinidamente las particulas de tarnafio arcilloso. Por consiguiente, mucha de la arcilla se deposita s610 despues de que las particulas se reiinen para format agregados mayores. A veces, 1acomposicion quimica de la roca propor ciona informacion adicional. Un ejemplo es La lutita negra, que es negra porque contiene abundante materia organics (carbono). Cuando se encuentra una roca de este tipo, indica con fucrza que la sedimentacion se pro dujo en un ambiente pobre en oxigeno, como un panta no, donde los materiales organicos no se oxidan con faci lidad y se descomponen. Conforme se acumula ellimo y la arcilla, tienden a formar capas delgadas, a las que se suele hacer referencia como laminas. Inicialmente las particulas de las laminas se orientan al azar. Esra disposicion desordenada deja un elevado porcentaje de espacio vacio (denominado espado de p070S), que se lIena con agua. Sin embargo, esta sima cion cambia normalmente con el tiempo conforme nue vas capas de sedimento se apilan y compactan el sedi mento situado debajo.

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Durante esta fase las particulas de arcilla y limo adoptan una alineacion mas paralela y se amontonan. Esta reordenacion de los granos reduce el tamaiio de los espacios de poros, expulsando gran parte del agua. Una vez que los granos han sido compactados mediante pre sion, los diminutos espacios que quedan entre las parti culas no permiten la circulacion facil de las soluciones que contienen el material cernentante. Por consiguiente, las lutitas suelen describirse como debiles, porque estan poco cementadas y, por consiguiente, no bien litificadas. La incapacidad del agua para penetrar en sus espa cios porosos microscopicos, explica por que la lutita for ma a menudo barreras al movirniento subsnperficial del agua y el petroleo. De hecho, las capas de roca que con tienen agua subterranea suelen estar situadas por encima de los lechos de lutita que bloquean su descenso. En el caso de los depositos de petroleo ocurre 10 contrario. Suelen estar coronados por capas de lutita que evitan con eficacia el escape del petroleo y el gas a la superficie". Es COInUn aplicar el termino lutita a rodas las rocas sedimen tarias de grano fino, en especial en un contexte no tecni co. Sin embargo, hay que tener en cuenta que hay un uso mas restringido del termino. En esre Ultimo, la lutita fisil debe rnostrar capacidad para escindirse en capas finas a 10 largo de pianos espaciales proximos y bien desarrollados. Esta propiedad se denomina fisilidad. Si Laroca se rom pe en fragmentos 0 bloques, se aplica el nombre de lutita no fisi! (mudstone). Otra roca sedimentaria de grano fino que, como esta ultima, suele agruparse con la lutita pero carece de fisilidad es la limolitn, compuesta fundamen talmente por clastos de tarnafio limo, que contiene rnenos clastos de tarnano arcilla que las lutitas. Aunque la lutita es, con mucho, mas cormin que las otras rocas sedimentarias, normalmenre no atrae tanto la atencion como otros miembros menos abundantes de este grupo. La razon es que la lutita no forma aflora mientos tan espectaculares como suelen hacer 1a arenisca y la caliza. En cambio, la lutita disgrega con facilidad y suele formar una cubierta de suelo que oculta debajo la roca no meteorizada. Esto sc pone de rnanifiesto en el Gran Canon, donde las suaves pendientes de lutitas meteorizadas, pasan casi desapercibidas y estan cubiertas por vegetacion, en claro contraste con los empinados acantilados producidos por las rocas mas duraderas. Aunque las capas de lutita no pueden formar acan tilados escarpados y afloramientos destacables, algunos depositos tienen valor econornico. Algunas lutitas se extraen para obtener materia prima para la ceramics, la fabricaci6n de ladrillos, azulejos y porcelana china. Ade"La relaci6n entre capas impermeables y la exisrencia y movimicnto de Ug1l3 subterninea se examine en el Capitulo II. Las capas de lutita como roca tapadera en las trampas peirolfferas se discuten en el Capitulo Z1.

mas, mezclados con la caliza, se utilizan para fabricar el cementa portland. En el futuro, un tipo de lutita, deno minada lutita bituminosa, puede convertirse en un recur so energetico valioso. Esta posibiLidad se explorara en el Capitulo 21.

Arenisca
La arenisca es el nombre que se da a las rocas en las que predominan los clastos de tamafio arena (Figura 6.2). Despues de la lutita, la arenisca es la roca sedirnentaria mas abundante, constiruye aproximadamente el 20 por ciento de todo el grupo. Las areniscas se forman en diversos ambientes y a menudo contienen pistas signifi cativas sobre su origen, entre elias la seleccion, la forma del grano y la composicion, La selecci6n es el grado de semejanza del tarnafio del clasto en una roca sedimentaria. Por ejemplo, si todos los granos de una rnuestra de arenisca tienen aproxirna damente el mismo tarnafio, se considera que 1a arena esta bien selecdonada. A la inversa, si la roca contiene clastos grandes y pequeiios mezclados, se dice que la arena esra mal seleccionada. Esrudiando el grado de seleccion, pode mos aprender mucho con respecto a la corriente que deposita el sedimenro. Los depositos de arena transpor tada por el viento suelen estar mejor seleccionados que los depositos seleccionados por el oleaje (Figura 6.3). Los clastos lavados por las olas escin normalmente mejor seleccionados que los materiales depositados por las corrientes de agua. Cuando los clastos son transportados solo durante un tiempo relativamente breve y luego se depositan rapidamente, suelen producirse acumulacioncs de sedimentos que muestran mala seleccion. Por ejern plo, cuando una corricnte rurbulenta alcanza las pen dienres mas suaves en la base de una montana empinada, su ve10cidad se reduce rapidamente y depositan de mane ra poco seleccionada arenas y grava. La forma de los granos arenosos pueden tambien contribuir a descifrar la historia de una arenisca. Cuando las corrientes de agua, el viento 0 las olas mueven la are na y otros clastos sedimentarios, los granos pierden sus bordes y esquinas angulosos y se van redondeando mas a medida que colisionan con otras particulas durante el transporte. Por tanto, es probable que los granos redon deados hayan sido transportados por el aire 0 por el agua. Ademas, eI grado de redondez indica la distancia 0 el tiempo transcurrido en el transporte del sedimento por corrientes de aire 0 agua. Granos muy redondeados indi can que se ha producido una gran abrasion y, por consi guiente, un prolongado transporte. Los granos muy angulosos, por otro lado, signifi can dos cosas: que los materiales sufrieron transporte durante una distancia corta antes de su deposito, y que quiza los haya transportado algiin otro medio. Por ejem-

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Figura 6.2 Cuarzoarenita. Despues de la lutita, la arenisca es la roca sedimentarla mas abundante. Esta potente capa de arenisca, denominada la arenisca Navajo, se encuentra cerca del Parque Nacional Zion de Utah. La muestra procede de esta capa.

Vista de cerca

pia, cuando los glaciares mueven los sedimentos, los clas tos suelen volverse mas irregulares por la acci6n de tritn raoion y molienda del hielo. Adernas de afectar al grado de redondez y al grado dejseleccion que los c1astosexperimentan, la duracion del tra'nsporte a traves de corrientes de agua yaire turbulen ta~ inAuye tambien en la composici6n mineral de deposito sedimentario. Una meteorizacion sustancial y transporte prolongado llevan a la destruccion

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de los rninerales mas debiles y menos estables, entre eUos los feldespatos y los ferromagnesianos. Dado que el cuar zo es muy duradero, suele ser el mineral que sobrevive a las largas excursiones en un ambiente turbulento. Los parrafos anteriores han demostrado que el ori gen y 1ahistoria de la arenisca pueden deducirse a menu do examinando la selcccion, la redondez y la cornposi cion mineral de los granos que la constimyen. Conocer esra informacion nos permite deducir que una arenisca

gradual

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Rocas sedimentarias

Figura 6.3 La selecclon es el grado de semejanza en el tarnafio de los dartos. Los granos de arena transportados por el viento de esta duna estan bien seleccionados porque son todos practicarnente del mismo tarnario.

bien seleccionada y rica en cuarzo compuesta por granos muy redondeados debe ser el resultado de una gran can tidad de transporte. Dicha roca, de hecho, puede repre sentar varies ciclos de meteorizaci6n, transporte y sedi mentacion, Tarnbien podemos conduir que una arenisca que contenga cantidades significativas de feldespato y de granos angulosos de minerales ferromagnesianos experi mente poca meteorizacion quimica y transporte, y pro bablernenre fue depositada cerca del area de origen de los clastos, Debido a su durabilidad, el cuarzo es el mineral predominante en la mayoria de las areniscas. Cuando este es el caso, la roca puede denominarse simplemente cuarzoarenita. Cuando una arenisca contiene cantidades apreciables de feldespato, la roca se denomina arcosa. Ademas de feldespato, la areosa normalmente contiene cuarzo y laminillas resplandecientes de mica. La compo sicion mineral de 1a areosa indica que los granos proce den de rocas de origen granitico. Los clastos suelen estar generalmente mal seleccionados y suelen ser angulosos, 10 que sugiere una distancia de transporte corta, una minirna meteorizacion qufmiea en un clima relativamen te seeo, y una sedimenracion y un enterramiento rapidos. Una tercera variedad de arenisca se conoce como grauvaca. Ademas de cuarzo y feldespato esta roca de colores oscuros contiene abundantes fragmentos rocosos

y una matriz. Por matriz se entiende los c1astos de tama fio arcilloso y limoso ubicados en los espacios cornpren didos entre los granos mas grandes. Mas del 15% deJ volumen de la grauvaca es matriz. La mala seleccion y los granos angulosos caracteristicos de la grauvaca sugieren que los clastos fueron transportados solo a una distancia relativamente corta desde su area de origen y luego se depositaron rapidamenre. Antes de que eJ sedimento pudiera ser mas seleccionado y reelaborado, fue enterra do por capas adicionales de material. La grauvaea suele estar asociada con depositos submarinos compuestos pOr torrentes eon sedimentos de gran densidad denominados corrientes de rurbidez".

en grava (Figura 6.4). Como se indica en la Tabla 6.1, estes c1astos pueden oseilar en tamafio desde gran des cantos rodados hasta clastos tan pequefios como un guisante. Los clastos suelen ser 10 bastante grandes como para perrnitir su identificaci6n en los tipos de roca distintivos; por tanto, pueden ser valiosos para identificar las areas de origen de
"En la seccion sobre "canones submarinos y corricntes de turbidez" del Capitulo 18 se encontrara mas sobre estas corrientes y la estratificacion gradoJa que crean.

Conglomerado y brecha E1 congiO'merndo consiste fundamentalmente

Roeas sedimentarias qufrnicas

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FI~ra 6.4 El conglomerado es compuesto fun, amentalmente de cantos red, ndeados del tarnafio de la 9 ava.

Figura 6.5 Cuando los clastos del tarnafio de la grava de una roea detrftica son angulosos, la roca se llama brecha. (Foto de E. J. Tarbuck).

Vista de eerea

VIStade cerca

los sedimentos. Lo mas frecuente es que los conglomera doJ estcn mal seleccionados porque Loshuecos entre los grabdes clasros de grava contienen arena 0 lodo. La grava se acumuJa en diversos ambientes y nor malmente indica la existencia de pendienres acusadas 0 corrienres muy rurbulenras. En un conglomerado, los clasros gruesos quiza reflejan la accion de corrientes rnontafiosas energicas 0 son consecuencia de una fuene accividad de las olas a 10 Jargo de una costa en rapida ero sio~. Algunos depositos glaciares y de avalanchas tam biet contienen gran cantidad de grava. Si los grandes clastos son anguJosos en vez de red ndeados, la roca se denomina brecba (Figura 6.5). Debido a que los cantos experimentan abrasion y se redondean muy deprisa durante el transporte, los cantos rodados y los clastos de una brecha indican que no viaja ron muy lejos desde su area de origen antes de ser depo sitados. Por tanto, como ocurre con muchas rocas sedi menrarias, los conglomerados y las brechas contienen pistas de su propia historia. Los tamafios de sus clastos reVtlan la fuerza de las corrienres que las transportaron, mi ntras que el grade de rcdondez indica cuanro viajaron los I lastos. Los fragmentos que hay dentro de una mues tra crmiten identificar las rocas de las que proceden.

Rocas sedimentarias quimicas

AI contrario que las rocas detrfticas, que se forman a par tir de Losproductos solidos de la meteorizacion, los sedi mentos quimicos derivan del material que es rransporta do en solucilfn a los lagos y los mares. Sin embargo, este material no permanece disuelto indefinidamente en el agua. Una parte precipita para formar los sedimentos quirnicos, que se convierten en rocas como 1a caliza, cl silex y la sal de roca, Esta cristalizacion del material se produce de dos maneras. iVlediante procesos inorgdnicos como la evapora cion y 1a actividad qufrnica que pueden producir sedi mentos quimicos. Por procesos orgtinicos (vida) de los organismos acuaticos tambien forman sedimentos quimi cos, cuyo origen se dice que es bioquimico. Un ejemplo de un deposito producido mediante procesos qufmicos inorg:inicos es el de formaciones de las estalacritas y las estalagmitas que decoran muchas cavemas. Otra es 1asal que queda despues de la evapora cion de un determinado volumen de agua. marina. Por el contrario, muchos animales y plantas que viven en el

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Rocas sedimentarias

Figura 6.6 Estaroca, denominada coquina, consiste en fragmentos de conchas; por consiguiente, tiene un origen bioqufmico. (Foto de E. J. Tarbuck). Vista de cerca

estructura de calcita segregada por ellos mismos. Ademas, con los corales viven algas secretoras de carbonato calcico, que contribuyen a cementar la estructura entera en una masa solids. Tambien vive en los arrecifes, 0 cerca, lila gran variedad de otros organisrnos. Desde luego, el arrecife moderno mejor conocido es el arrecife gran-barrera de Australia de 2.000 km de largo, pero existen tambien otros muchos mas pequefios. Se desarrollan en aguas cilidas y someras de los Tropicos y las zonas subtropicales en direccion al Ecuador a una latirud de alrededor de 30. En las Bahamas y los Cayos de Florida existen ejemplos notables. Por supuesto, no solo los corales modemos cons truyen arrecifes, Los corales han side responsables de la produccion de enormes cantidades de caliza en el pasado geologico tambien. En Estados Unidos, los arrecifes del Sihirico son notables en Wisconsin, illinois e Indiana, En el oeste de Texas y en la zona sudoriental adyacente de Nuevo Mexico, un complejo arrecife masivo formado durante el Permico ha quedado extraordinariamente expuesto en el Parque Nacional de las Montaiias de Guadalupe. Coquina y creta. Aunque la mayor parte de la caliza es producto de los procesos biologicos, este origen no siempre es evidente, porque los caparazones y los esqueletos pueden experimentar ill} cambio considerable antes de litificarse para formal"una roea. Sin embargo, una caliza bioquimica de facil identificacion es la coquina, una roca de grano grueso cornpuesta por caparazones y fragmentos de caparazon poco cementados (vease Figura 6.6). Otro ejernplo menos obvio, aunque familiar, es la creta, una roca blanda y porosa compuesta casi por completo de las partes duras de microorganismos marinos. Entre los depositos de creta mas famosos se cuentan los expuestos a 10 largo de la costa suroccidental de Inglaterra. Calizas inorga7licas. Las calizas que tienen un origen inorganico se forman cuando los cambios quimicos 0 las temperaturas elevadas del agua anmentan la concentraci6n del carbonato calcico hasta el punta de que este precipita. El trauertino, el ripo de caliza norrnalmente observado en las cavemas, es un ejemplo. Cuando eJ travertine se deposita ell cavernas, el agua subterranea es la fuente del carbonate calcico. Conforme las gotitas de agua son expuestas al aire de la caverna, parte del dioxide de carbono disuelto en el agua se escapa, causando la precipitacion del carbonato calcico. Otra variedad de caliza inorganica es la caliza ooliti ca. Se trata de una roca compuesta por pequefios granos esfericos denominados ooides. Los ooides se forman en aguas marinas someras a medida que diminutas particulas "semilla" (normalmente pequefios fragmentos de capara zon) son movidos bacia adelante y hacia arras por las

agua extra en la materia mineral disuelta para formar caparazones y otras partes duras. Una vez muertos los organism os, sus esqueletos se acumulm' por millones en el fondo de un lago 0 un oceano como sedimento bioqui mico (Figura 6.6).

Caliza
Representando alrededor del 10% del volumen total de todas las rocas sedimentarias, la caliza es la roca sedimen taria quimica mas abundante. Esta compuesta fundarnen talmente del mineral calcita (CaC03) y se forma 0 bien pOl' medios inorganicos 0 bien como resnltado de proce sos bioquimicos. Con independencia de su origen, la composicion mineral de toda la caliza es similar, aunque existen muchos tip os diferentes. Esto es cierto porque las calizas se producen bajo diversas condiciones. Las formas que tienen un origen bioquimico marino son con mucho las mas comunes.

Arrecifes de coral. Los corales son un ejemplo importante

de organismos capaces de crear grandes cantidades de caliza marina. Estos invertebrados relarivamente sencillos segregan un esqueleto externo calcareo (rico en calcita). Aunque son pequefios, los cor ales son capaces de crear estrucrnras masivas denominadas arrecifes. Los arrecifes consisten en colonias de coral compuestas por un mirnero abundante de individuos que viven co do a coda sobre una

Rocas sedimentarias qulmkas

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co rientes, Conforme los granos ruedan en el agua cal ente, que esta supersaturada de carbona to calcico, se rec ibren con una capa tras otra del precipitado.

Dolomia
Muy relacionada con la caliza esta la dolomia, una roca compuesta del mineral de carbonate eilcico-magnesico dolomita. Aunque Ladolornfa puede formarse por preci pi~ci6n directa del agua del mar, la mayoria se origina prdbablemente cuando eJ magnesio del agua del mar relnPlaza parte del calcio de la caliza, La Ultima hipote sis 'e ve reforzada por el hecho de que practicamente no se ncuentra dolomia joven. Antes bien, la rnayorfa es ro antigua en la que hubo tiempo de sobra para que el magnesio sustituyera al calcio. Se trata de una serie de rocas muy compactas y duras com puestas de silice (Si02) microcristalina. Una forma bien Co~ocida es el pedernal, cuyo color oscuro es consecuencia de ,amateria organica que contiene. EJjaspe, una variedad roj , debe su color brillante al oxido de hierro que contie ne.1Ala forma bandeada se la sucle denominar tigata. Los depositos de rocas siliceas se encuentran fun damentalmente en una de las siguientes situaciones: como nodules de forma irregular en la caliza y como capas de roca. La silice, que compone muchos nodules de cuarzo, puede haberse depositado directamente del agua. Estos nodules tienen un origen inorganico, Sin embargo, es ilProbable que un porcentaje muy grande de capas de roc s siliceas precipitaran directamente desde el agua del rna , porque rara vez el agua de mar esta saturada de sili ceo or consiguiente, se piensa que los estratos de rocas silf eas se han originado en gran medida como sedimen tos bioqufmicos, La mayoria de los organismos acnaticos que produ cen partes duras las fabrican de carbonato oilcico. Pero algunos, como las diatomeas y los radiolarios, producen esqueletos de silice de aspecto vitreo, Estos diminutos organismos son capaces de extraer el silice aun cuando el a~'a de mar contenga 5610 cantidades diminutas. Es a partir de sus restos que se cree que se originaron la mayo ria e las capas de rocas siliceas. Algunos estratos de estos minerales aparecen aso ciados con coladas de lava y capas de ceniza volcinica. Debido a ella es probable que la silice derivase de la des composicion de la ceniza volcinica y no de fuentes bio quimicas. Notese que cuando se esci examinando una IDU stra a mano de roca silicea, bay pocos criterios fiables po medio de los cuales poder deterrninar el modo de en (inorganico frente a bioqufmico). Como el vidrio, la mayorfa de las rocas siliceas tienen fractura concoide. Su dureza, facil astillamiento, y la

posibilidad de conservar un borde afilado hicieron que estos minerales fueran los favorites de los indigenas ameri canes para la fabricacion de "puntas" para arpones y fle chas. Debido a su durabilidad ya su uso extenso, se encuen tran "puntas de flecha" en muchas partes de Norteamerica.

Evaporitas
Muy a menudo, la evaporacion es el mecanismo que desencadena la sedimentacion de precipitados quimicos, Entre los minerales precipitados normalmente de esta manera se cuentan la halita (cloruro sodico, NaCl), el componente principal de la sat de roca, y el yeso (sulfato eilcico hidratado, CaS04.2H20), el principal ingredien te de la roca yeso. Los dos tienen una importancia signifi cativa. La halita nos resulta familiar a todos como la sal cormm utilizada para cocinar y sazonar los alimentos. Por supuesto, tiene muchos otros usos, desde la fusion del hielo en las carreteras hasta la fabricacion de acido clor hidrico, y ha sido considerada 10 bastante importante a

Rocas silkeas (silex)

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largo de la historia de la hurnanidad como para que la gente la haya buscado, comercializado y luchado por ella. EI yeso es el ingrediente basico de 1a argamasa. Este material se utiliza mucho en la industria de 1a construe cion para las paredes interiores y exteriores. En el pasado geologico, muchas areas que ahora son tierras secas eran cuencas, sumergidas bajo brazos someros de un mar que tenia solo conexiones estrechas con el oceano abierto. Bajo estas condiciones, el agua del mar entraba continuamente en Labahia para sustituir el agua perdida por evaporacion, Finalrnente el agua de la bahfa se samraba y se iniciaba la deposicion de sal. Estos depositos de denominan evaporitas. Cuando se evapora un volumen de agua salada, los minerales que precipitan 10 hacen en una secuencia que viene determinada por su solubilidad. Precipitan primero los rninerales menos solubles y al final, conforme aumen ta la salinidad, precipitan los mas solubles. Por ejemplo, el yeso precipita cuando se ha evaporado alrededor de los dos tercios a las tres cuartas partes del agua del mar, y la halita se deposita cuando han desaparecido nueve de cada diez partes de agua. Durante las etapas cardias de este proceso, precipitan las sales de potasio y de magnesio. Una de esas sales de formaci on tardia, el mineral siluina, se trabaja en las minas como una Fuente significativa de potasio ("potasa") para fertilizante. Amenor escala, pueden verse depositos de evapori ta en lugares como el Valle de la Muerte, en California. Aqui, despues de periodos de lluvia 0 de fusion de la nie ve en las monrafias, las corrientes luyen desde las monta fias circundanres a una cuenca cerrada. Conforme se eva pora el agua, se forman Uanuras salinas cuando los materiales disueltos precipitan en forma de una costra blanca sobre el terreno.

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Rocassedimentarias

Figura 6.7 Etapassucesivas en la formacion del carbon.

TURBA
(Materia vegetal parcialmente alterada; cuando se quema produce mucho humo y poca energia) Enterramiento

L1GNITIO

(Carbon blando y marron; energia moderada)

BITUMINOSO

(Carbon blando; negro; principal carbon utillzado en la produccion de energfa y en la industria; gran energia)

(Carb6n negro, duro; utllizado en la industria; muy enerqetico)

Carbon
El carbOn es muy diferente de las otras rocas. A diferencia de 1acaliza y de las rocas siliceas, que son ricas en silice y en calcita, el carbon esta compuesto de materia organica. Un examen de cerca del carbon con lentes de anmento revela a menudo estrucruras vegetales, como hojas, cor tezas y madera, que han experimentado alteracion quimi-

ca, pero siguen siendo identificables. Esto apoya Ill.con clusion de que el carbon es el producto final derivado del enterramiento de grandes cantidades de materia vegetal durante millones de afios (Figura 6.7). La etapa iniciaJ del proceso de formacion del car bon consiste en Ill.acumulacion de grandes cantidades de restos vegetales. Sin embargo, se precisan condiciones

Transtormaci6n del sedimento en roca sedirnentarla

141

eSPfeCialepSara qu. e se den esas acumulaciones, porque las pia tas muertas se descomponen facilmente cuando que da expuestas a la atmosfera 0 a otros ambientes ricos en oxf eno. Un ambiente importante que permite Laacumu lac on de materia vegetal es el pantanoso. EI agua estancada de los pantanos es pobre en oxige n01 de manera que no es posible la descomposicion com ple (oxidacion) de Ia materia vegetal. En cambio, las plan tas ron atacadas por ciertas bacterias que descomponen en pa~e e1 material organico y liberan oxfgeno e hidrogeno. Co forme esos elementos escapan, aumenta de manera gra ual el porcentaje de carbone. Las bacterias no son car+ces de aeabar el trabajo de dcscomposicion porque son destruidas por los acidos liberados por las plantas. La descomposicion parcial de los restos vegetales en pantano pobre en oxfgeno crea una capa de turba: ma erial marron y blando en el cual todavia son faciles de rec nocer las estructuras vegetales. Con eJ enterramien to omero, la turba se transforma lentamente en lignito, un arbon b1ando y marron. EI enterramiento aumenta 1a te peratura de los sedimentos as] como la presion sobre ell s. Las temperatnras mas elevadas producen reacciones quipllcas dentro de la materia vegetal produciendo agua y gas~c;orgsnicos (volatiles). A medida que aumenta la carga POtel deposito de una cantidad cada vez mayor de sedi me tos sobre el carbon en desarrollo, el agua y los volati les escapan y aumenta la proporcion de carbona fijado Cel m3ferial combustible solido restante). Cuanto mayor es el c01tenido de carbono, mayor es la energia que eJ carbon produce como combustible. Durante el enterramiento, el carbon se compacta rambien cada vez mas. Por ejemplo, el en~rramiento mas profundo transforma el lignito en una rot negra mas dura y compactada denominada carbon bit1fminoso. En cornparacion can la turba a partir de la que se forma, el grosor de un estrato de carbon bituminoso PUil de ser tan solo de una decima parte. Los carbones Iignito y bituminoso son roeas sedi mrtarias. Sin embargo, cuando las capas sedimentarias so sometidas a plegamientos y deformaciones asociadas co la forrnacion de montafias, el calor y la presion indn ce1 una perdida ulterior de volatiles y agua, incremen t;:~dO co. n ello la concentracion de carbone fijado.. Este pr ceso transforma por metamorfismo el carbon bitumino 0 en antracita, una roca metamorftca negra, brillante y m"9}d' ura. La antracita es un combustible limpio, pero se estt explotando solo una cantidad relativamente peque iia'i porgue no es un carbon abundante es mas y c diffcil y de extraer que las capas relativamente planas de car bo . bituminoso. El carbon es un recurso energetico importante, Su papel como combustible y algunos de los problemas aso

ciados con su combustion se discuten en el Capitulo 21.

1.

Transformaci6n del sedimento en roca sedimentaria

Una vez examinados los tipos generales de rocas sedi mentarias, veamos como el sedimento se convierte en roca. El termino Iitificacion se refiere al proceso me diante el cuallos sedimentos no consolidados se transfer man en rocas sedimentarias solidas. Uno de los procesos mas comunes que afectan a Lossedimentos es la compac tacion. Conforme los sedimentos se acumulan a traves del tiempo, el peso del material suprayacente comprime los sedimentos mas profundos y al inducirse cada vez mas la aproximacion de los granos, hay una reduccion consi derable del espacio de poros. Por ejemplo, cuando las arcillas son enterradas debajo de varios miles de metros de material, el volumen de 1aarcilla puede reducirse has ta en un 40 por ciento. Dado que las arenas Y otros sedi mentos gruesos son solo ligeramente compresibles, la compactacion, como proceso de litificacion, es mas signi ficativa en Lasrocas sedimentarias de grano fino, como las Lutitas. La cemenracion es el proceso mas importante mediante el cual los sedimentos se convierten en rocas sedimentarias. Los materiales cementantes son transpor tados en solucion por el agua que percola a traves de los espacios abiertos entre las particulas. AJo largo del tiem po, el cemento precipita sobre los granos de sedimento, llena los espacios vacios y nne los clastos. La calcita, la silice y el oxide de hierro son los cementos mas comunes. Hay una manera relativamente sencilla de identificar el material cementante. Cuando se trata de calcita, se producira efervescencia can el acido clorhfdrico dilnido. La silice es eJ cemenro mas duro y produce, por tanto, las rocas sedimentarias mas duras. Un color de naranja a rojo oscuro en una roca sedirnen taria significa que hay oxido de hierro. La mayoria de las rocas sedimentarias se litifica por medio de la cornpactacion y la cementacion. Sin embar go, ciertas rocas sedimentarias quimicas, como las evapo ritas, se forman inicialmente como rnasas solidas de cristales intererecidos, antes de empezar como acumula ciones de particulas independientes que mas tarde se soli difican. Otras rocas sedimentarias cristalinas no empie zan de esta manera, sino que se transforman en masas de cristales entrelazados algun tiempo despues de que se haya depositado el sedimento. Por ejemplo, con el tiempo yel enterramiento, los sedimentos sueltos que consisten en delicados restos esqueleticos calcareos pueden recristalizar en una caliza cristalina relativamente densa. Dado que los cristales ere-

142

CAP

rr

U lO

Rocas sedimentarias

cen hasta que rellenan todos los espacios disponibles, nonnalmente las rocas sedimentarias cristalinas carecen de porosidad. A rnenos que las rocas desarrollen mas tar de diaclasas y fracturas, seran relarivamente imperrnea bles a fluidos como c1 agua y el perroleo.

Clasificacion de las rocas

sedimentarias
F:I esquema de clasificaci6n de la Tabla 6.2 divide las
rocas sedimentarias en dos grupos principales: detriticas y quimicas. Adernas, podemos ver que el criterio princi pal para subdividir las rocas derriticas es el tamaiio de los elastos, mientras que la base fundamental para distinguir entre rocas diferentes en cI grupo qufrnico es su compo sici6n mineral. Como ocurre con muchas elasificaciones (quiza la mayorfa) de los fen6menos naturales, Lascategorfas pre sentadas en la Tabla 6.2 son mas rfgidas de 10 que ocurre realmente en la naturaleza. En realidad, muchas de las rocas sedimentarias clasificadas en el grupo quimico con ricnen tambien al menos pequefias cantidades de sedimen tos detriticos. Muchas calizas, por ejemplo, contienen can tidades variables de limo 0 arena, 10 que las proporciona una calidad "arenosa" 0 "arcillosa". Ala inversa, debido a que practicamente todas las rocas detriticas estan cementa das con material que esnrvo originalmente disuelto en agua, estas tambien escin muy Icjos de ser "puras".

Como ocurrio al examinar las rocas fgneas en el Capitulo 3, la textura es importante para la clasificacion de las rocas sedimentarias. Se utilizan dos texturas princi pales para elasificar las rocas sedimentarias: elastica y no elastica. El termino elastica procede de una palabra grie ga que signifies "roto". La rocas que exhiben una iexrura elastica consisten en fragmentos discretos y clasros quc estan cementados y compactados. Aunque hay cementa en los espacios comprendidos entre los clastos, esas apcr turas rara vez estan completamente llenas. En la Tabla 6.2 se muestra que todas las rocas detriticas tienen una texrura elastica, y que algunas rocas sedimentarias quimi cas exhiben tambien esta textura. Por ejemplo, Ia coqui na, la caliza compuesta por caparazones y fragmentos de caparaz6n, es obviamentc tan elastica como un conglo rnerado 0 una arenisca. Lo mismo se aplica a algunas variedades de caliza oolltica. A1gunas rocas sedimentarias quimicas tienen una texrura no elastica en la cual los minerales forman illl mosaico de cristales interconectados, Los cristales puc den ser rnicroscopicarnente pequefios 0 suficienternente grandes como para verse a simple vista sin aumento. Ejemplos comunes de rocas can texruras no clasticas son las depositadas cuando se evapora el agua de mar (Figura 6.8). Los rnateriales que constiruyen muchas otras rocas no clasticas pueden haberse originado en realidad como depositos detrfticos. En esos casos, las partfculas proba hlernente consistfan en fragmemos de caparazon u otras partes duras ricas en carbonate calcico 0 silice. La naru-

Tabla 6.2 Clasiflcacion de las rocas sedimentarias

ROCAS DETRITICAS Textura Nombre del sedimento y tamaiio del dasto Grava (>2 mm) Chistica Arena (1/16-2 mm) Comentarios Fragmentos redondeados de roea Fragmentos angulosos de roca Preciomina el cuarzo Cuarzo con abundante feldespato Color oseuro; cuarzo con abundante feldespato, arcilla y fragmentos de roea Se separa en finas capas Se rompe en bloques 0 trozos ROCAS QUIMICAS
Crupa

Nombre de la roca Conglomerado Brecha Cuarzoarenita Areosa Grauvaea Lutita fisil Lutita (shale)

Arcilla 1/16

mm)

TeJCtura Clastica 0 no elastica No elastica No elastica No elastica No elastica Clastica 0 no elastica No elastica No elastica

Composlcion Calcita, CaCO) Dolomita, CaMg (C03}2 Cuarzo microcristalino, Si02 Halita, NaCi Yeso, CaS04 2HzO Calcita, CaCO) Cuarzo microcristalino, SiOz Restos veqetales alterados

Nombre de la roea Caliza Dolomia Silex Sal de roca Yeso

lnorqanico

Caliza
Silex Carbon

Bioqufmico

Ambientes sedimentarios

143

Fig I ra 6.8 Como otras eva!oritas, esta muestra de J;I de roca se dice qunltiene una textura no clas tea porque esta co puesta de un intetcrecimiento de crlstales.

Vistade cerca

raleza elastica de los granos desaparecio despues

sc

difumino debido a que las particulas recristalizaron cuan

do ~e consolidaron en caliza 0 sflex, I Las rocas no clasticas estan compuestas por crista les ~ntercrecidos, y algunas se parecen a las rocas igneas, qud son tambien cristalinas. Los dos tipos de roca suelen ser faciles de distinguir porque los minerales contenidos en las rocas sedimentarias no clasticas son bastante dife rentes de los encontrados en la rnayorfa de las rocas Igne as. for ejemplo, la sal de roca, eI yeso y algunas fonnas de caliza consisten en cristales intercrccidos, pero los mine ra14sencontrados dentro de esas rocas (halita, yeso y cal citq) rara vez estan asociados con Jas rocas fgneas.

Ambientes sedimentarios
Como se estableci6 al principio del capitulo, las rocas sedimentarias son importantes para la interpretacion de la historia de la Tierra. Mediante la comprension de las co~iliciones bajo las cuales se forman las rocas sedimen tar~iS' los geologos pueden deducir a menndo la historia de a roca, obreniendo informacion sobre eJ origen de los clastos que las componen, el tipo y la duracion de su tra sporte, y la naturaleza dellugar donde los granos aca baron por descansar; es decir, e1 ambiente deposicional. I

Los sedimentos se depositan en la superficie terrcs tre. Por tanto, conservan muchas cleves sobre las condi ciones fisicas, quimicas y biologicas que existian en las areas donde los materiales se acumularon (veasc Recua dro 6.1). Aplicando el conocimiento minucioso de las condiciones presentes cn la actualidad, los geologos intentan reconstruir los ambientes antiguos y las rclacio nes geogr:Hicas de un area en el momento en que un con junto concreto de capas sedimentarias se deposito. Esos analisis Uevan a menu do a la creaci6n de mapas, en los que se refleja la distribucion de la tierra y el mar, las rnon taiias y las llanuras, los desiertos y los glaciares, y OlrOS ambientes de deposicionaJes. Los ambienres sedimentarios suelen estar localiza dos en una de dos categorfas amplias: terrestre (continen tal) 0 manna. Dado que 13 zona de costa exhibe caracre risticas de arnbas, puede considerarse de transicion entre la tierra yel mar. En la Figura 6.9 se dividen las dos care gorias amplias, rcrrestre y marilla, en varies ambicntcs sedimentarios principales. En los Capitulos lOa 14, asf como en algunos parrafos del Capitulo 18, se describiran estos ambientes en detallc, Cada uno consiste en un area donde el sedimento se acumula y donde los organismos viven y mueren. Cada uno produce una roca 0 una agru pacion sedimcntaria caracteristica que refleja las condi ciones predorninantes. Cuando se esrudia una serie de capas sedimentarias, se pueden ver los cambios sucesivos de las condiciones ambientales que hubo en un lugar concreto con el paso del tiempo. Tarnbien pueden verse los cambios de los ambientes pasados si se sigue la pista de una unidad indi vidual de roca sedimentaria en lateral. Esto es aSIporque, en cualquier momento, pueden existir muchos ambiences sedimentarios diferentes a 10 largo de Wl area amplia, Por ejemplo, cuando la arena se acumula en un ambienre de playa, los limos mas finos suelen depositarse en aguas costeras mas tranquilas. Atin mas lejos, quiza en una zona donde la actividad biologica es grande y los sedimentos derivados del continente escasos, los depositos consisten fundamentalmente en restos calcireos de pequefios orga nismos. En este ejemplo, se acumulan al misrno tiempo diferentes sedimentos adyacentes unos a otros. Cad a uni dad posee un conjunto distiotivo de caracreristicas que reflejan las condiciones de un ambiente particular. Para describir ese conjunto de sedimentos, se utiliza el termi no facies. Cuando se examina una unidad sedimentaria en una seccion transversal desde un extreme a otto, cada facies pasa gradualmente en sentido lateral a orra que se forme al mismo tiempo, pero que exhibe caracterfsticas diferentes (Figura 6.10). Normalmenre, la fusion de las facies adyacentes tiende a ser una transicion gradual, antes que un limite claro, pero a veces ocnrren cambios bruscos.

144

CAP

r TUL0

Rocassedimentarias

Recuadro 6.1

Sedimentos del fondo oceanico y cambio cllrnatico

Los registros climaticos fiab1es se remontan tan solo a un par de siglos, como maximo. ,Como esrudiaban los cientfficos los dimas y los carnbios eli maticos antes de esa epoca? La respuesta obvia es que deblan reconstruir los eli mas pasados mediante pruebas indirectas; es decir, debfan examinar y analizar feno menos que reflejan y responden a condi ciones atrnosfericas variables. Una recni ca interesante e iruportante para analizar la historia clirnatica de la Tierra es el esrudio de los sedimentos del fondo oceanico. Aunque los sedimentos del fondo ocea nico son de muchos tipos, la mayoria con tiene los restos de organismos que una vez vivieron cerca de la superficie del mar (en la interfuse oceano-atmosfera). Cuando murieron esos organismos que vivian pro ximos a la superficie, sus caparawnes se depositaron lentamente en el suelo ocea nico, donde se convirtieron en pane del registro sedimentario. Una razon para que los sedimentos del suelo oceanico sean registradores utiles de los cambios climaricos mundiales es que la gran canti dad y tipos de organismos que viven cerca de la superficie del mar cambian cuando 10 hace el clima. Esre principio 10 explica Richard Foster Flint como sigue: ... Cabria esperar que en un area de la inrcrfase oceano/atmosfera, la temperatura annal media del agua superficial del oceano se aproximara a la de la atmosfera contigua. E1 equilibrio de tem peratura establecido entre el agua marina superficial y el aire situado pOl' encima de ella significarfa que ... cambios del c1ima se retleja rian en cambios observados en los organismos que vivieran cerca de la superficie del fondo oceanico ... Si recordamos que los sedimentos que constimyen en ormes areas del suelo oceanico estan compuestos fundamentalmente por caparaw nes de foraminfferos pelsgicos, y que esos animalcs son sensibles a las variaciones de la temperatura del agua, resulra obvia la conexion entre esos sedimentos y los cam bios climaticos". Por tanto, al intentar comprender el cambio climatico, as) como otras trans formaciones ambientales, los cientificos estan aprovcchando el enorme deposito de datos que contienen los sedimentos del suelo oceanico. Los testigos de son deo de los sedimentos recogidos por los barcos perforadores y orros buques de investigacion han proporcionado datos de valor incalculable que han ampliado de rnanera significative nuestro conoci miento y comprension de Jos climas del pasado (Figura 6.A). Un ejemplo notable de la importancia de los sedimentos del suelo oceanico para nuestra comprensi6n de los cambios climaricos es el desvelamiento de las fluctuaciones de las condiciones atmos fericas durante el periodo glaciar. El regisrro de los cambios de temperatura contenidos en los testigos de sondeo del sedimento del fondo oceanico se ha demostrado fundamentales para nuestro actual conocimiento de este lapso recien te de la historia de la Tierra].

''''iley, 1971), pag. 718.

'Glacial and QuaU1'71ary GtokJgy (Nueva York:

Para mas informacion sobre cste rema, vease "Causas de las glaciaciones", en el Capitulo 12.

Figura 6.A Buque perforador JOIDES Resolution del Ocean Drilling Program. Los sedimentos del fondo oceanico recuperados por este y otros barcos de investiqacion proporcionan a los cientfficos datos que les permiten reconstruir los clirnas preteritos. (Foto cortesia del Ocean Drilling Program).

(jEstructuras

sedimentarias

Ademas de las variaciones en el tarnafio del grano, la composicion mineral y la texrura, los sedimentos exhiben

una variedad de estructnras. Algunos, como la estratifica cion gradada se crea cuando los sedimentos se estan acu mulando y son un reflejo del medio de transporte. Otros, como las grietas de desecacion, se forman despues de que los materiales se hayan depositado y son consecuencia de

Estructuras sedimentarias

145

Pantano Glaciar Llanura de inundaci6n

Estuario Isla barrera

Abanicos

aluviales

6.9 Los ambientes sedimentarios son aquellos lugares donde se acumulan los sedimentos. Cada uno se caracteriza por ciertas condiciones ffsicas, qufmicas y bloloqicas. Dado que cada sedimento contiene pistas sobre eJ ambiente en el cual se deposito, las rocas son importantes para la interpretacion de la historia de la Tierra. En estes diagramas idealizados se muestra una serie de arnbientes sedimentarios importantes: terrestre, costero (transidonal) y marino.

146

CAP

fTUL0

Rocas sedimentarias

-+

--de

Facies. lutitas

-f--Facies ---1 de aremscas

Figura 6.10 Cuando se sigue la pista a una capa sedimentaria, podemos encontrar que esta compuesta por varies tipos diferentes de roca. Ouizas esto puede que ocurra porque pueden existir muchos ambientes sedimentarios al mismo tiempo a 10 largo de una amplia area. EI terrnino facies se utiliza para describir dicho conjunto de rocas sedimentarias. Cada facies se transform a gradualmente en sentido lateral en otra que se forme al mismo tiempo, pero en un ambiente diferente.

procesos que ocurren en el arnbiente. Cuando estan pre sentes, las estrncturas sedimentarias proporcionan infor macion adicional que puede ser iiril para la interpretacion de la historia de la Tierra. Las rocas sedimentarias se forman conforme se acu mula capa sobrc capa de sedimento en varies ambientes deposicionales. Esas capas denominadas estratos, son probablemente el rasgo mds connm y caracteristico de las rocas sedimentarias. Cada estrato es unico. Puede tratarse de una arenisca gruesa, de una caliza rica en fosiles 0 de una lurita negra, y as! sucesivamente. Estaran compuestas de muchos estratos, cada uno diferente de los otros. Las variaciones de textura, composicion y potencia reflejan las diferentes con diciones bajo las cuales se deposito cada capa. La potencia de los estratos oscila entre un valor microscopico y dccenas de metros. Separando los estra tos se encuentran los pianos de estratificacion, superfi cies planas a 10 largo de las cuales las rocas rienden a separarse 0 romperse, Cambios en e1 tamafio del grano 0 en la cornposicion del sedirnento que se esta depositando pueden crear planes de estratificacion. Pausas en la sedi mentacion pueden conducir tambien a la estratificacion porque los cambios son tan ligeros que el material recien depositado sera exactamente el mismo que el sedimento previamente depositado. En general, cada plano de estra tificacion marca el final de un episodio de sedimenracion y el comienzo de otto. Dado que los sedimentos sue1en acumularse como clastos que se depositan a partir de un fluido, la mayoria de los estratos se deposita original mente en forma de capas horizontales, Hay circunstancias, sin embargo, en las cuales los sedimentos no se acumulan en estratos horizontales. A veces, cuando se exarnina un estrato de roca sedimentaria, sc ven capas dentro de el que estan inclinadas con respecto a la horizontal. Cuando esto ocu rre, se habla de estratificacion cruzada y es caracteristi co de las dunas de arena, los deltas de los rios y ciertos depositos de canal en los rios. Los estratos gradados representan otro tipo espe cial de estratificacion. En este caso, las partfculas situadas

en el interior de una sola capa sedimentaria cambian gra dualmente de gruesas a finas desde la parte inferior a la superior (Figura 6.11). Los esrraros gradados son en SU rnayorfa caracteristicos del deposito rapido en agua que contiene sedimentos de tamaiios variables. Cuando una corriente experimenta una perdida de energfa, los clastos mayores sedimentan primero, seguidos por los granos sucesivamente mas finos. La sedimentacion de un estrato gradado se asocia casi siempre con una corriente de rur bidez, una masa de agua cargada de sedimento, que es mas densa que el agua lirnpia y que se desplaza pendien te abajo a 10 largo del fondo de un [ago 0 un oceano". Cuando los geologos examinan las rocas sedimenta rias, pueden deducir mucho. Un conglomerado, por ejern plo, puede indicar un ambiente de gran energia, como una zona de rompientes 0 una gran corriente, donde solo los materiales gruesos se depositan y las particulas mas finas se manrienen en suspension (Figura 6.12). Si la roca es 1a arcosa, quiza signifique un clima seco, donde es posible poca alteracion quimica del feldespato. La lurita carbona cea indica un ambiente rico en componentes organicos y de baja energia, como un pantano 0 una laguna. Otros rasgos encontrados en a1gunas rocas sedi mentarias proporcionan tambien pistas sobre los ambientes en el pasado. Las rizaduras son pequefias ondas de arena que se desarrollan en la superficie de una capa de sedimento por la accion del agua 0 el aire en movimiento. Las crestas forman angulos rectos can res pecto a la direccion del movimiento. Si las rizaduras se formaron por el movimiento del aire 0 el agua en una direccion esencialmente, su forma sen! asimetrica. Estas rizaduras de corriente tendran lados mas empinados en 1a direccion de descenso de la corriente y pendientes mas graduales en el lado de corriente ascendente. Las rizadu ras producidas por una corriente que fluye a traves de un canal arenoso 0 por el viento que sopla sabre una duna de
"Se pueden enconrrar mas detalles sobre estas corrientes y estraros gradados en la secci6n sobre "Canones submarinos y corrientes de rurbidez" del Capirulo 18.

F6sHes:evidencias de vida en el

147

Conforme la energia diminuye, se sedimentan primero los clastos mayores Corriente de turbidez

Con el tiempo los clastos menores sedimentan para producir un estrato gradado

Estratos gradados. Cada capa muestra una gradaci6n de tamaiios que va de grueso, en su base, a fino en su techo.

arena son dos ejemplos comunes de rizaduras de corrien teoCuando 5e presentan en la roca, pueden utilizarse para detenninar la direcci6n del movimiento de antiguas corrientes de agua 0 de viento. Otras rizaduras tienen forma simetrica y se denominan rizaduras de oscilacion. Son consecuencia del movimiento hacia delante y hacia arras de las olas superficiales en un ambiente somero pro ximo a la costa. Las grietas de desecaci6n indican que el sedimen to en eL cual se formaron fue alternativamente lnimedo }' seeo. Cuando queda expuesto al aire, e] barto hiimedo se seca y se encoge, produciendo grieras. Las grietas de desecacion se asocian con ambientes como los lagos someros y las cuencas deserticas.

F6siles: evidencias de vida en el pas ado ----Los fosiles, restos de vida prehistories, son inclusiones importantes en los sedimentos y las rocas sedimentarias (vease Recuadro 6.2). Son herramientas importances para interpretar el pasado geologico. Conocer la naturaleza de las formas vivas que existieron en un momento concreto ayuda a los investigadores a comprender las condiciones ambientales del pasado. Ademas, los fosiles son indioado res crono16gicos importantes y desempefian un papel cla ve en, la correlacion de las rocas de edades similares que proceden de diferentes lugares",
6.12 En un canal de corriente turbulenta, solo se oeoosuan los clastos grandes. Los sedimentos mas finos rrn,m,,,"pn suspendidos y contlmian su viaje corriente abajo. de E. J. Tarbuck).
"La seccioa rirulada "Correlacion", del Capitulo 8, conriene una discu sion mas detail ada del papel de los fosilcs en la interpretacion de la hisroria de la Tierra.

148

CAP IT U lO

Rocas sedimentarias

S610se ha conservado una diminuta fraccion de los organism os que vivieron durante el pasado geologico. Normalmente, los restos de un animal 0 una planta se des truyen por completo. ~Bajo que circunstancias se conser van? Parece que son necesarias dos condiciones especiales: un enterramiento rapido y la posesion de partes duras, Norrnalmente cuando un organismo perece, sus restos son comidos rapidamente por los carroiieros 0 descompuestos pOl' las bacterias. A veces, sin embargo, son enterrados por los sedimentos. Cuando esto ocurre, los restos son eliminados del ambience en el que las fuer zas destructivas acnian con mayor eficacia. Por consi guicnte, el enterramiento rapido es una condicion importante que favorece la prescntacion. Adernas, los organismos tienen una posibilidad mucho mayor de ser conservados como parte del regis-

rro fosil si tienen partes duras. Aunque existen rastros y hueJ1as de animales de cucrpo blando, como las medu sas, los gusanos y los insectos, son mucho menos cornu nes, La carne suele descomponerse con tanta rapidez que la posibilidad de su conservacion es excesivamente improbable. Las partes duras, como los caparazones, los huesos y los dientes, predominan en el registro de la vida del pasado. Dado que la conservacion depende de condiciones especiales, el registro de la vida en el pasado geologico es sesgado. Los restos fosiles de los organismos con partes duras que vivieron en areas de sedimentacion son bastan te abundances. Sin embargo, solo conseguimos una ojea da ocasional del enorme conjunto de otras formas de vida que no satisfacieron las condiciones especiales que favo redan 1a conservacion,

LQs fosiles son de muchos tipos. Los res

tos de organismos relativamente recien tes pueden no haber sido alrerados en absolute, dientes, huesos y caparazones son ejemplos comunes. Bastante menos comunes son animales enteros, entre elios peces, que se han conservado debi do a circunstancias bastante inusuales. Son cjcmplos de estos ultimos los restos de elefanres prehistoricos denominados mamuts, que se congelaron en la tundra artica de Siberia y Alaska, aSI como los restos momificados de perezosos conser vades en una cueva seca de Nevada. Con tiempo suficiente, es probable que los restos de un organismo se modi fiquen. A menudo, los fosiles se petrifican (literalmente "se vuelven roca"), 10 que significa que las pequenas cavidades internas y poros de la estructura original se Uenan de materia mineral precipirada (Figura 6.S). En otros casos, puede ocu rrir sustitucion, en la cual se eliminan las paredes celulares y otros materiales soli dos, y son sustiruidos por materia mine ral. A veces se conservan bastante bien los detalles microscopicos de la estructu ra sustituida. Los moldes y las huellas constituyen otra clase cormin de fosiles. Cuando un caparazon u otra e.strllctura es enterrada en un sedimento y luego disuelta por el agua subteminea, queda su ?nolde. El molde extemo refleja fielmeme solo la

forma y las marcas superficiales del orga no revela informacion alguna relativa a su estmcrura interna. Si estos espacios huecos se llenan posteriormente con materia mineral, se crean los moldes internos (Figura 6.C). Un tipo de fosilizacion denominada carbonizacion es parriculannente eficaz conservando las hojas y las formas anima les delicadas, como los insectos. Se pro duce cuando un sedimento fino encierra los restos de un organismo. A medida que pasa el tiempo, la presion empuja hacia fuera los componentes liquidos y gaseo sos, dejando solo un delgado resro de car bon (Figura 6.D). Las lutitas negras depo siradas como barre rico en componentes organicos en ambientes pobres en oxige no contienen a menudo abundantes res tos carbonizados. Si se pierde la pelicula de carbon de un fosil conservado en un sedimento de grano fino, una replica de la superficie, denominada una impresi6n puede seguir mostrando un detalle consi derable (Figura 6.E). Organismos delicados, como los insectos, son diffciles de conservar y, por consignienre, son basranre raros en el registro fosil, No solo deben ser protegi dos de la descomposicion; tampoco deben seT sometidos a una presion que los pueda comprl1lllT. Una forma mediante la cual algunos insectos se han conservado es en timbat, la resina de los
nismo;

arboles antiguos. El insecto de la Figura 6.F se conserve despues de ser atrapado en una gota de resina pegajosa. La resina aislo el insecto de la atmosfera y protegio sus restos de ser dafiados por e1 agua yel aire. A rnedida que la resina se endure cio, se formo una caja protectora resisrente a la presion. Ademas de los f6siles ya mencionados, hay OtrOSnumerosos tipos, muchos de ellos son solo trazas de vida prehistorica. Ejemplos de esas pruebas indirectas son: 1. Hu.ellas-Rastros de pisadas dejados por los animales en el sedimento blando que luego se litifico (Figura 6.G). 2. iWadrigueras-Tubos en sedirnento, madera 0 roca realizados por un animal. Estos agujeros se Ilenaron despues de materia mineral y se conservaron. Algunos de los fosiles conocidos mas antiguos se cree que fueron excavados por los gusanos. 3. CQprolitos-Fosilizacion de los excre mentos y contenido del esromago, que puede proporcionar informacion JJtil relativa a los habitos alimenticios de los organismos. 4. GastrolitQs-Cilculos estomacales fiUY pulidos que fueron utilizados en la molienda del alimento por algunos reptiles extinguidos.

Fosiles: evidencias de vida en el pasado

149

Figuras 6.B-6.G Hay muchos tipos de fosilizacion. AquI se muestran seisejemplos. B. Madera petrificada en el bosque petrificado I=lelParque National de Arizona. C. Moldes naturales de invertebrados con caparazon, D. Fosilde avispaconservada como una pelicula fina de carbon. E. Lasimpresiones son fosiles comunes y a menudo muestran considerable detalle. F. Insecto en ambar. G. Huella de ~jnosaurio en caliza de grano fino cerca de la ciudad de Tuba, Arizona. (Fotos C, EY G de E.J. Tarbuck).

150

CAP

r T U lO

Rocas sedimentarias

Resumen del capitulo

Las rocas sedimentarias consisten en sedimentos que, en 1a mayorfa de los casos se han /itificodo para formar rocas mediante los procesos de c(mlpoctacion r cemen tacion. E1 sedimento tiene dos fuentes principales: (1) como material detritico, que se origina y es transpor tado en forma de clastos a partir de la meteorizacion mecanica y quimica, que, cuando se litifican, forman las rocas sedimentarias detriticas, y (2) a partir de material soluble producido fundamentalmente por mereorizacion quirnica, que, cuando precipita, forma las rocas sedimentarios quimicas. EI tamaiio de clasto cs la base fundamental para distinguir entre SI las diversas rocas sedimentarias detriticas. EI tamafio de los clastos de una roca detritica indica la energia del medio que las trans porto. Por ejemplo, la grava es movida por nos de caudales rapidos, mientras que se necesita menos energfa para transportar Ia arena. Entre las rocas sedimentarias detriticas se incluye la lutita (particulas del camano del limo y arcilla), la arenisca y el conglo merado (cantos redondeados del tamafio de la grava) o la brecba (cantos angulosas del tamafio de Ia grava). La precipitacion de los sedimentos quimicos se produce de dos maneras: (1) por procesos inorgdnicos como Ia evaporacion y Ia actividad quimica, 0 por (2) procesos 01'gtil1icosde organismos acuaricos que produ cen sedimentos de origen bioqufmico. La caliza, la roca sedimentaria quimica mas abundante, se compone del mineral calcita (CaC03) y se forma 0 bien por medics inorganicos 0 como consecuencia de proce sos bioquimicos. Entre las calizas inorganica se cuen tan el trauertino que normal mente se observa en las cuevas, y Ia caliza oolitica, que consiste en pequefios granos esfericos de carbona to calcico. Otras rocas sedimentarias qufmicas comunes son la dolomia (compuesta por el carbonaro calcico-ruagnesico dolomira), las rocas siliceas (st1ex) (cornpuestas por cuarzo rnicrocrisralino), las euaporitas (como la sal de roca y el yeso) y el carbon (Iignito y bituminoso). Por litificrlcim se entienden los procesos mediante los cuales los sedimentos no consolidados se transfer man en roca sedimentaria compacta. La mayorfa de las rocas sedimentarias se litifican por medio de C01}t pactacion 0 cementacitm, 0 arnbas, Se produce compac tacion cuando el peso de los materiales suprayacentes comprimc los sedimentos mas profundos. La cernen tacion, el proceso mas importante por el cual los sedimentos se convierten en rocas sedimentarias, se produce cuando los materiales cementantes solubles, como la calcita, la sf/ice y el dxido de hierro, precipitan entre los granos del sedirnento, rellenando los espacios vados y aglutinando las particulas. Aunque la mayoria de las rocas sedimentarias se litifican mediante compactacion 0 ccrncntacion, ciertas rocas quimicas, como las evaporitas, se forman inicial mente como masas solidas de cristales inrercrccidos. Las rocas sedimentarias pueden dividirse en dos gru pos principales: detriticas y quimicas. Todas las rocas detriticas tienen una textttra ddstica, que consiste en Iragmcntos discretos y clastos que se cernentan y compactan. E1 principal critcrio de subdivision de las rocas detrfticas es el tarnafio de los clastos. Las rocas detrfticas comunes son el cOl1glome'rado,la arenisca y la lutita. La base fundamental para distinguir las rocas del grupo quimico entre SI es su composicion mine ral. Algunas rocas quimicas, como las depositadas cuando sc cvapora el agua del mar, tienen una texture no en entrelazados, la cuallos minerales forman en realidad, mosaico de elastica cristales Sin embargo, muchas de las rocas sedimentarias clasificadas en el grupo quimico contienen tarnbien al menos peque iias cantidades de sedirnento detritico. Entre las rocas quirnicas comunes se cuentan la caliza, el yeso y el cmM71 (por ejemplo, lignite y bituminoso).

ill'

Los ambienres sedimentarios son aquellos lugares donde se acumnlan los sedimentos. Se agrupan en terrestres (continental), transicionales (lineas de costa) y marinos. Cada uno se caracteriza por ciertas condiciones Bsicas,quimicas y biologicas. Dado que e1 sedimento contiene pistas sobre eI ambience en eI cual se deposito, las rocas sedimentarias son importantes para la interpretacion de la historia de la Tierra. Las rocas sedimentarias son particularmente irnpor tantes para interpretar la historia de la Tierra porque, conforme se acumula una capa sabre otra de sedimento, cada una de elias registra la naturaleza del ambiente en el cual se deposito el sedimento. Estas capas, denominadas estratos, son probablernenre el rasgo mas caracteristico de las rocas sedimentarias. Otras caracterfsticas de algunas rocas sedimentarias, como las rizaduras, Ins K1ietas de desecacion, to estrarificadon cruzado y los Josiles, dan tambien pistas sobre los ambientes del pasado.

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Preguntas de repaso
~. ~C6mo se com para el volurnen de las rocas sedimentarias en la corteza terrestre con el volumen de Las rocas fgneas? ~Estan uniformemente distribuidas las rocas sedimentarias por toda la corteza? . (Que minerales son mill; comunes en las rocas sedimentarias detrfticas? cPor que son tan abun dantes estos minerales? cCuil es la base fundamental para distinguir entre las diversas rocas sedimentarias detriticas? 12. cEo que se diferencia el carbon de otras rocas sedimentarias bioqulmicas? 13. La compactaci6n es un proceso de litificaci6n im portante, {COD que taroaiio de sedirnento? 14. Eoumere trcs cernentos comunes para [as rocas sedimentarias. {Como puede identificarse cada una? 15. cCu3l es la base fundamental para distinguir entre una roea sedimentaria quimica y otras? 16. Distinga entre texrura elastica y no elastica. ,Que tipo de rextura es cormin a todas [as rocas sedi mentarias detriticas? 17. Algunas rocas sedimentarias no clasticas se parecen mucho a [as roc as Igneas. ~C6mo pueden distin guirse facilmente? 18. ,Por que son iitiles los sedimentos del fondo oceanico para esmdiar los dimas del pasado? (Vease Recuadro 6.1). 19. ~Cu3les probablemente el rasgo mas caracteristico de las rocas sedimentarias? 20. Distinga entre estrarificacion cruzada y estrati fieacion gradada. 21. ,Como se diferencian las rizaduras de corriente de las rizaduras de oscilaci6n? 22. Enumere dos condiciones que favorecen conservaci6n de los organismos como fosiles, 1a

4. EI termino arcilla puede utilizarse de dos maneras diferentes. Describa los dos significados.

l' ,:

Por que la lutita suele desmenuzarse con facilidad?

6. ,C6mo estan relacionados el grado de se1ecci6n y la redondez con el transporte de [os granos de arena?

f. Distinga entre conglomerados y brechas.

~. Distinga entre [as dos categorfas de rocas sedi mentarias qufrnicas.

9. cQue son los depositos de evaporitas? Nombre una

roca que sea una evaporita. minerales precipitan en un cierto orden. cQue determioa ese orden? 1. Cada una de [as siguientes afirmaciones describe una 0 mas caracteristicas de una roca sedimentaria concreta. Para cada afinnaci6n, indique la roea scdimentaria que se esta describiendo. a) Una evaporita utilizada para hacer argamasa. b) Una roca detrfrica de grano fino que exhibe

10. Cuando nn volumen de agua de mar se evapora, los

23. ,Que tipo de fosilizaci6n esci indica do para cada una de las siguientes afirmaciones? cCual de ellos es un ejemplo de evidencia indirecta? (Vease Recuadro 6.2). a) Una hoja conservada como una fina pelfcula de carbono. b) Pequefias cavidades y poros internes de un tron co escin Ilenos de materia mineral. c) Excrementos f6siles. d) Se crea cuando un molde se llena con materia mineral

fisi
lidad. c) Arenisca de color oscuro que contiene clasros angulosos as! como arcilla, cuarzo y feldespato. d) La roca sedimentaria quimica

mas

abundante.

e) Una roca dura de color oscuro constituida por cuarzo microcristalino. f) Una variedad de caliza cornpuesta por pequefios granos esfericos.

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CAP

fTUL0

Rocassedimentarias

Terminos fundamentales
bioquimico, 137 cementaci6n, 141 elastica, 142 compactacion, 141 estratificacion cruzada, 146 esrratos, 146 estratos gradados, 146 evaporitas, 139 facies, 143 fisilidad, 134 f6silcs, 147 grictas de desecaci6n, 147 litificacion, 141 llanuras salinas, 139 no elastica, 142 pianos de esrratificacion.d+e rizaduras, 146

rocas sedimentarias
detriticas, 132 rocas sedimentarias quimicas, 132 sedimento, 132 seleccion, 134

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II

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