El monstruo subatmico

Isaac Asimov

Captulo 1 El Monstruo Subatmico De vez en cuando me dicen que me he equivocado de vocacin. Naturalmente, esto me lo dicen, como broma sin mala intencin, y por lo general cuando he dado una charla divertida o he cantado alguna cancin cmica. As pues, la idea es que debera haber sido comediante o cantante, quizs. Sin embargo, no puedo dejar pasar por alto esta observacin, y, con la experiencia, he descubierto que la respuesta ms efectiva a ese Has equivocado tu vocacin, Isaac, es: Lo s, amigo mo, pero quin quiere un viejo semental de cabello gris? Pero nadie est a prueba de tonteras. He empleado esta rplica por lo menos cincuenta veces con el mayor de los xitos, pero hace unos cuantos das, al intentarlo de nuevo, me lleg esta instantnea respuesta: Una vieja ninfomanaca de cabello gris! Y con esto me devolvieron la pelota elegantemente, y tuve que aguardar un buen rato hasta que cesaron las risas. (Incluidas las mas). Pero, en realidad, no he errado mi vocacin, y todo el mundo lo sabe. Mi vocacin es ser escritor, y eso es lo que soy. En particular, mi vocacin es explicar, y eso es lo que hago tambin. Por lo tanto, si no les importa, proseguir con mi vocacin. Por ejemplo: cmo se mide la energa? Vern, el trabajo significa un gasto de energa, y, por as decirlo, no es otra cosa que energa en accin. Una forma de definir el trabajo es decir que implica el vencimiento de una resistencia a cierta distancia en particular. Se vence la resistencia ejerciendo fuerza. Por ejemplo, la atraccin gravitatoria de la Tierra tiende a tener un objeto sobre el suelo. Para levantarlo, hay que ejercer una fuerza que venza la resistencia gravitatoria. Cuanto mayor sea el peso del objeto a levantar, mayor ser la fuerza que se habr de hacer y mayor el trabajo que se realiza. Cuanto ms larga sea la distancia en la que se alce el peso, ms trabajo se efectuar. As pues, el trabajo (y la energa consumida), es igual a la fuerza por la distancia. Si usted levanta un peso de 1 libra en una distancia de un pie (453,6 g x 30,48 cm), ha hecho 1 pielibra de trabajo. (Observe se pone primero la distancia en esta unidad de trabajo. No existe razn para no colocar primero el peso y llamarlo 1 librapie pero nadie lo hace y en todos los idiomas y cul turas la explicacin de nadie lo hace es la frase ms sin respuesta que hay.) Entonces, si usted pesa 150 libras y sube un tramo de escaleras que le hace ascender 8

Colaboracin de Diego Avendao

Preparado por Patricio Barros y Antonio Bravo

El monstruo subatmico

Isaac Asimov

pies, habr realizado 150 x 8, o 1.200 pies de trabajo. Dado que he observado que, con frecuencia, un tramo de escaleras tiene 13 escalones, el trabajo efectuado por alguien que pese 150 libras al subir un escaln es de 1.200/13, o sea 92,3 pieslibras. Pero pies y libras son unidades del sistema comn que los fsicos miran con desprecio. El sistema mtrico decimal es utilizado universalmente fuera de Estados Unidos, y los cientficos lo emplean incluso en los Estados Unidos. La unidad de distancia del sistema mtrico es el metro, que equivale a 3,281 pies; el kilogramo, que equivale a 2,2046 libras, se usa para el peso. Una unidad de energa en el sistema mtrico sera, pues, 1 kilogrmetro (aqu el peso est primero, y usted no dir metro-kilogramo porque todos a la vez nadie lo hace). Un kilogrmetro es igual a 2,2046 libras por 3,281 pies, o 7,233 pies-libras. Por lo tanto, para una persona de 150 libras de peso, subir un escaln de un tramo de escaleras significa efectuar 12,76 kilogrmetros de trabajo. El empleo del peso como parte de una unidad de trabajo no es lo ideal. No es errneo hacerlo as, puesto que el peso es una fuerza, pero se es precisamente el problema. Las unidades empleadas popularmente para el peso (libras o kilogramos) no son, estrictamente hablando, unidades de fuerza, sino unidades de masa. La confusin surge porque el peso ha sido comprendido desde los tiempos prehistricos, en tanto que el concepto de masa fue aclarado por vez primera por Isaac Newton y la masa es tan similar al peso en circunstancias ordinarias, que incluso los cientficos caen en la trampa de emplear las unidades de peso, establecidas hace tanto tiempo, tambin como masa, creando con ello la confusin. Si nos olvidamos del peso y tratamos slo con la masa, la definicin de fuerza (que surge de la segunda ley del movimiento de Newton) es la de masa multiplicada por aceleracin. Supongamos que imaginamos una fuerza capaz de acelerar una masa de 1 kilogramo por una cantidad igual a 1 metro por segundo cada segundo. Esa fuerza es igual a 1 kilogrmetro por segundo cada segundo, o (empleando abreviaciones) 1 kgm/seg 2. Para mayor brevedad, a 1 kgm/seg se le llama 1 newton en honor del gran cientfico. Por lo tanto, la fuerza requerida para levantar un peso de 1 kilogramo es de 9,8 newtons. Inversamente, 1 newton es la fuerza requerida para levantar un peso de 0,102 kilogramos. Dado que trabajo es fuerza por distancia, la unidad de trabajo debera ser 1 newton de fuerza consumida en una distancia de 1 metro. Esto sera 1 newtonmetro. Al newtonmetro se le suele denominar julio, por el fsico ingls James Prescott Joule, que realiz importantes trabajos sobre energa. Por tanto, la unidad de trabajo es 1 julio, y puesto que el newton equivale a un peso de 0,102 kilogramos, 1 julio es igual a 0,102 kilogrmetros.
2

Colaboracin de Diego Avendao

Preparado por Patricio Barros y Antonio Bravo

El monstruo subatmico

Isaac Asimov

Por consiguiente, levantar 150 libras sobre un escaln de un tramo de escaleras representa una cantidad de trabajo igual a 125 julios. Como ven, el julio es una buena unidad de energa para la vi da cotidiana, dado que una accin corriente representa un nmero pequeo que se maneja con facilidad. Sin embargo, supongamos que se quiere tratar con cantidades de trabajo o de energa mucho ms pequeas. Entonces se tendran que utilizar diminutas fracciones de un julio. Sera til tener una unidad ms pequea. En vez de una fuerza que imparte a un kilogramo una aceleracin de 1 metro por segundo cada segundo, imaginemos una fuerza que imparte a 1 gramo una aceleracin de 1 centmetro por segundo cada segundo. En ese caso se tendr una fuerza de 1 gramo centmetro por segundo cada segundo, o 1 g-cm/seg , que puede definirse como 1 dina (la primera slaba de una palabra griega que significa poder). Dado que un gramo es 1/1.000 de un kilogramo, y un centmetro es 1/100 de un metro, una fuerza de una dina produce 1/100 de la aceleracin en 1/1.000 de la masa, en comparacin con la fuerza de 1 newton. Por consiguiente, 1 dina es igual a 1/100 x 1/1.000, o 1/100.000 de newton. Es lo mismo que decir que 1 newton = 100.000 dinas. Si suponemos que se gasta 1 dina en una distancia de 1 centmetro, esto nos da como unidad de trabajo 1 dinacentmetro, o ergio (primera slaba de una voz griega que significa trabajo). Dado que un julio es el resultado de un newton consumido una distancia de 1 metro, mientras que un ergio es el resultado una dina (1/100.000 de un newton) gastada en una distancia de 1 centmetro (1/100 de un metro), 1 ergio es igual a 1/100.000 x 1/100, o 1/10.000.000 de un julio. Es lo mismo que decir que 1 julio = 10.000.000 ergios. Una persona de 150 libras de peso que suba un escaln de un tramo de escaleras realiza 13.000.000 de ergios de trabajo. Este nmero muy incmodo para la vida corriente, pero muy manejable para cientficos que trabajan con pequeas cantidades de energa. Sin embargo, incluso el ergio es con mucho una unidad demasiado grande cuando se tiene que tratar con tomos individuales y partculas subatmicas. Para estas cosas, necesitamos una unidad an ms pequea. As, en vez de emplear una masa de un kilogramo o un gramo, utilicemos la masa ms pequea que definitivamente se sabe que existe. Se trata de la masa de un electrn, que es de 0,00000000000000000000000000091095 gramos, o 9,1095 x 10 -28 gramos. Para evitar todos estos ceros, podemos tomar la masa de un electrn como igual a 1 electrn. Un electrn lleva una carga elctrica, y por tanto incluye una aceleracin en un campo elctrico. Esta propiedad del campo elctrico que induce una aceleracin es su voltaje, por lo
2

Colaboracin de Diego Avendao

Preparado por Patricio Barros y Antonio Bravo

El monstruo subatmico

Isaac Asimov

que podemos suponer que un electrn recibe una aceleracin producida por 1 voltio1. Dada la masa y la carga del electrn, el trabajo realizado cuando se le expone a la aceleracin producida por 1 voltio es 1 electrnvoltio. En forma abreviada, es 1 eV. sta es una unidad de trabajo verdaderamente muy pequea. En realidad, 1 electrnvoltio es igual a slo un poco ms de una billonsima de ergio. Para ser ms precisos, 1 electrnvoltio = 0,000000000016 ergios, o 1,6 x 1012 ergios. (A propsito, recuerden que todas las unidades de trabajo sirven tambin como unidades de energa.) Cabe decir que la masa es una forma de energa, una forma muy concentrada. Por lo tanto, la masa puede expresarse en unidades de energa, pero la masa es una energa tan concentrada, que las unidades de energa corrientes son incmodas para emplearlas con respecto a masas ordinarias. Por ejemplo, tomemos una masa de 1 gramo. No es mucho. Es slo la masa de un colibr an no crecido del todo. La energa equivalente de esta masa, segn la clebre ecuacin de Albert Einstein, es e = mc , donde e es la energa, m la masa y e la velocidad de la luz. Estamos tomando la masa como 1 gramo, y la velocidad de la luz es de 29.980.000.000 centmetros por segundo (una combinacin que nos dar la energa equivalente en ergios). La energa contenida en 1 gramo de masa es, pues, 1 x 29.980.000.000 x 29.980.000.000 x 898.800.000.000.000.000.000 o bien 8,988 x 1020 ergios. Admitirn que es muchsimo ms fcil hablar de 1 gramo que de casi un cuatrilln de ergios. Sin embargo, cuando volvemos al electrn las cosas se invierten. Cuando multiplicamos la pequea masa de un electrn, 9,1095 x 10 -28 gramos, por el equivalente en energa de 1 gramo, que es 8,988 x 1020 ergios, el resultado es el equivalente en energa de la masa de un electrn de 8,1876 x 10 manejar. No obstante, si convertimos ese equivalente de energa en electrnvoltios, que son mucho ms diminutos que los ergios, el resultado ser que el equivalente de energa de la masa de un electrn es igual a, aproximadamente, 511.000 electrnvoltios. Naturalmente, 511.000 puede an considerarse un numero demasiado grande para resultar cmodo, pero 1.000 electrn-voltios equivalen a 1 kilo-electrn-voltio (keV), y 1.000.000 electrn-voltios es igual a 1 megaelectrn-voltio (MeV), por lo que podemos decir que el equivalente de energa de la masa de un electrn es aproximadamente igual a medio MeV. El electrn (y su nmero opuesto, el positrn) posee, como ya he dicho antes, las masas
1

-7

ergios. En otras palabras, el equivalente en energa de la masa

de un electrn es un poco menor que una millonsima de un ergio, la cual resulta difcil de

Estoy resistindome al impulso de explicar las distintas unidades elctricas. Eso quedar para otro ensayo en otra ocasin. 4 Preparado por Patricio Barros y Antonio Bravo

Colaboracin de Diego Avendao

El monstruo subatmico

Isaac Asimov

ms pequeas de cualquier objeto que, con certeza, sabemos que tiene masa. Es posible incl uso que no pueda existir ninguna masa menor que sea todava mayor que cero. Existe alguna posibilidad de que los varios neutrinos puedan tener masas an ms pequeas, masas tan pequeas como de 40 electrn-voltios, pero eso hasta ahora no se ha demostrado. Y qu hay de las partculas con ms masa? Los electrones constituyen las regiones exteriores de los tomos, pero protones y neutrones forman los ncleos de los tomos, y los protones y neutrones tienen bastante ms masa que los electrones. Un protn posee el equivalente de energa de 938.200.000 electrn-voltios, o 938,2 MeV, y eso es 1.836 veces ms masa que un electrn. El neutrn tiene un equivalente de energa de 939.500.000 electrn-voltios, o 939,5 MeV, y as tiene 1.838,5 veces ms masa que el electrn y 1,0014 veces ms masa que el protn. Una energa de 1.000.000.000 electrn-voltios es 1 giga-electrn-voltio (1 GeV), por lo que podemos decir que el protn y el neutrn estn muy cerca de 1 GeV en equivalente de energa. Existen partculas subatmicas con ms masa que el protn y el neutrn. Por ejemplo, la partcula W (algo de lo que quizs hablar en un prximo ensayo) ha sido descubierta recientemente y tiene aproximadamente 80 veces ms masa que un protn, por lo que su equivalente de energa es de unos 80 GeV, o bien 80.000.000.000 de electrn-voltios. Los ncleos de los elementos con ms masa poseen equivalentes de energa de casi 250 GeV, que es an ms de tres veces mayor, pero esos ncleos son conglomerados de ms de 250 partculas subatmicas. Sin embargo, si deseamos un autntico monstruo subatmico, deberemos realizar primero una digresin. Electricidad y magnetismo estn ntimamente relacionados; en realidad, resultan inseparables. Todo lo que posee un campo elctrico tiene un campo magntico, y viceversa. De hecho, los cientficos normalmente hablan de un campo electromagntico, ms que de un campo elctrico o magntico por separado. Hablan de la luz como de una radiacin electromagntica, y de la interaccin electromagntica como de una de las cuatro interacciones fundamentales de la Naturaleza. Naturalmente, pues, no resulta sorprendente que la electricidad y el magnetismo, cuando se consideran por separado, muestren numerosas semejanzas. As, un imn tiene dos polos, que presentan extremos opuestos, por as decirlo, de propiedades magnticas. Les llamamos polo norte y polo sur. Existe una atraccin entre los polos norte y sur, y una repulsin entre dos polos norte o entre dos polos sur.

Colaboracin de Diego Avendao

Preparado por Patricio Barros y Antonio Bravo

El monstruo subatmico

Isaac Asimov

De forma semejante, un sistema elctrico tiene dos extremo opuestos, que llamamos carga positiva y carga negativa Existe una atraccin entre una carga positiva y otra negativa, una repulsin entre dos cargas positivas o entre dos cargas negativas. En cada caso, la atraccin y la repulsin son de intensidades iguales, y tanto la atraccin como la repulsin se hallan en proporcin inversa al cuadrado de la distancia. Sin embargo, queda una enorme diferencia de una clase. Suponga que tiene una varilla de material aislante en la que, de una forma u otra, ha producido en un extremo una carga negativa y en la otra, una carga positiva. As, pues, si se rompe la varilla por la mitad, una de esas mitades tiene una carga completamente negativa, y la otra mitad es enteramente positiva. Y lo que es ms, existen partculas subatmicas, como los electrones, que llevan slo una carga negativa y otros, como los protones, que llevan slo una carga positiva. No obstante, supongamos que tiene un imn largo, con un polo norte en un extremo y un polo sur en el otro. Si lo rompemos por la mitad, existe una mitad enteramente polo norte y otra mitad enteramente polo sur? No! Si se parte un imn en dos, la mitad del polo norte, al instante, desarrolla un polo sur en donde se ha roto, mientras que mitad del polo sur desarrolla en el punto de ruptura un polo norte. Es imposible hacer nada para que cualquier objeto posea slo 1 polo magntico; ambos estn siempre presentes. Incluso las partculas subatmicas que poseen una carga elctrica y, por ende, un campo magntico asociado, poseen un polo norte y un polo sur. Tampoco parece que existan partculas subatmicas concretas que lleven solo polos norte o slo polos sur, aunque hay incontables partculas subatmicas que llevan slo cargas positivas o slo cargas negativas. No parece existir algo, en otras palabras, como un monopolo magntico. Hacia 1870, cuando el fsico escocs James Clerk Maxwell elabor por primera vez las relaciones matemticas que describan el campo electromagntico como un fenmeno unificado, present el mundo con cuatro concisas ecuaciones que parecan totalmente suficientes para el propsito para el que haban sido ideadas. En caso de haber existido monopolos magnticos, las cuatro ecuaciones hubieran sido bellamente simtricas, con lo que electricidad y magnetismo habran representado una especie de imagen de espejo uno del otro. Sin embargo, Maxwell dio por supuesto que los polos magnticos siempre existan por parejas mientras que las cargas elctricas no, y esto, forzosamente, introduca una asimetra. A los cientficos les disgustan las asimetras, puesto que ofenden el sentido esttico e interfieren en la simplicidad (el desidertum de la ciencia perfecta), as que ha existido

Colaboracin de Diego Avendao

Preparado por Patricio Barros y Antonio Bravo

El monstruo subatmico

Isaac Asimov

siempre una constante sensacin de que el monopolo debera existir; de que su no existencia representa un defecto en el diseo csmico. Despus de que fuese descubierto el electrn, se lleg a saber finalmente que la carga elctrica est cuantificada; es decir, que todas las cargas elctricas son mltiplos exactos de algn valor fundamental ms pequeo. As, todos los electrones poseen una idntica carga negativa y todos los protones una carga positiva idntica, y las dos clases de carga son exactamente iguales la una a la otra en tamao. Todos los otros objetos con carga conocidos tienen una carga elctrica que es exactamente igual a la del electrn, o a la del protn, o es un mltiplo exacto de una u otra. Se cree que los quarks tienen cargas iguales a 1/3 y 2/3 de la del electrn o protn, pero los quarks no han sido nunca aislados; e incluso aunque lo fuesen, esto meramente representara que el valor fundamental ms pequeo es un tercio de lo que se crea que era. El principio de la cuantificacin permanecera. Por qu la carga elctrica debe cuantificarse? Por qu no podra existir en un valor desigual, exactamente como lo hace la masa? A fin de cuentas, la masa de un protn es un mltiplo enteramente desigual de la masa de un electrn. Por qu no habra de ocurrir lo mismo con la carga? En 1931, el fsico ingls Paul A. M. Dirac plante la cuestin de una forma matemtica, y lleg a la decisin de que esta cuantificacin de la carga sera una necesidad lgica si existiesen los monopolos magnticos. En realidad, aun cuando hubiese slo un monopolo en algn lugar del Universo, la cuantificacin de la carga seria una necesidad. Resulta tentador argumentar a la inversa, naturalmente: pues que la carga elctrica est cuantificada, los monopolos magnticos deben existir en algn lugar. Pareca acertado buscarlos. Pero dnde y cmo pueden encontrarse, si es que existen? Los fsicos no lo saban y, lo que era peor, no estaban seguros de cules podran ser las propiedades de esos monopolos. Parece natural suponer que eran partculas con bastante masa, porque no serlo no seran muy comun es y no podran producirse con facilidad en el laboratorio; y esto explicara el por qu nadie haba tropezado con ellos de manera accidental. No existi ninguna gua terica hasta los aos setenta, cuando haba gente elaborando algunas grandes teoras unificadas con propsito de combinar las interacciones dbiles, fuertes y electromagnticas, todo ello bajo una simple serie de ecuaciones (vase Contando los Eones , del mismo autor.) En 1974, un fsico neerlands, Gerardt Hooft, y un fsico sovitico, Alexandr Poliakov, mostraron, de forma independiente, que de las grandes teoras unificadas poda deducirse

Colaboracin de Diego Avendao

Preparado por Patricio Barros y Antonio Bravo

El monstruo subatmico

Isaac Asimov

que monopolos magnticos deban existir, y que no tienen meramente mucha masa, sino que son unos monstruos. Aunque un monopolo sera an ms pequeo que un protn, envuelta en su pequeez podra haber una masa de entre diez trillones y diez cuatrillones de veces la del protn. Si se encontrase en el extremo superior de este mbito, un monopolo tendra un equivalente en energa de 10.000.000.000.000.000.000.000.000.000 electrn-voltio (1028 eV). Y qu cantidad sera eso en masa? Al parecer, un monopolo magntico podra tener una masa de hasta 1,8 x 10
-9

gramos. Esto equivale a la masa de 20 espermatozoides humanos,

todos metidos en una sola partcula subatmica. Cmo pueden formarse estos monstruos subatmicos? No existe modo alguno de que los seres humanos puedan encerrar tanta energa en un volumen subatmico de espacio, ni en actualidad ni en un futuro previsible. En realidad, no existe ningn proceso natural que tenga lugar en alguna parte del Universo ahora (por lo que sabemos) que pudiera crear una partcula con una masa tan monstruosa. La nica posibilidad es volver al Big Bang, o gran explosin inicial, cuando las temperaturas eran increblemente elevadas y las energas estaban increblemente concentradas (vase tambin el libro citado de Contando los Eones ). Se calcula que los monopolos debieron formarse slo 10 -34 segundos despus del Big Bang. Despus, el Universo habra sido demasiado fro y demasiado grande para este propsito. Probablemente, se formaron los monopolos norte y sur, quizs en cantidades enormes. Probablemente, un gran nmero de ellos se aniquilaron los unos a los otros, pero cierto nmero debi de sobrevivir, simplemente porque, por pura casualidad, no llegaron a encontrar otros del tipo opuesto. Despus de que los monopolos sobrevivieran cierto tiempo, la firme expansin del Universo hizo cada vez menos probable que se produjesen colisiones, y esto asegur su ulterior supervivencia. Por lo tanto, hoy existe cierto nmero de ellos flotando en torno del Universo. Cuntos? No demasiados, pues por encima de cierto nmero el efecto gravitatorio de esas monstruosas partculas hubiera asegurado que el Universo, antes de ahora, alcanzase un tamao mximo y se derrumbase de nuevo por su propio impulso gravitatorio. En otras palabras, podemos calcular una densidad mxima de monopolos en el Universo simplemente reconociendo el hecho de que nosotros mismos existimos. Sin embargo, aunque en escaso nmero, un monopolo debera, de vez en cuando, moverse en las proximidades de un aparato de grabacin. Cmo podra detectarse? En un principio, los cientficos, suponan que los monopolos se movan a casi la velocidad de la luz, como lo hacen las partculas de rayos csmicos; y como las partculas de rayos

Colaboracin de Diego Avendao

Preparado por Patricio Barros y Antonio Bravo

El monstruo subatmico

Isaac Asimov

csmicos, los monopolos deberan estrellarse contra otras partculas en su camino y producir una lluvia de radiacin secundaria que se podra detectar con facilidad, y a partir de la cual el mismo monopolo se podra identificar. Ahora que se cree que el monopolo es de una masa monstruosa, las cosas han cambiado. Estos enormes monopolos no podran acumular suficiente energa para moverse muy rpidamente, y se estima que deben de viajar a una velocidad de un par de centenares de kilmetros por segundo; es decir, menos de una milsima parte de la velocidad de la luz. A tan bajas velocidades, los monopolos simplemente se deslizaran al lado y a travs de la materia, sin dejar ninguna seal de la que hablar. Es posible que esto explique el que hasta aqu no se hubieran descubierto los monopolos. Bueno, entonces, qu debe hacerse? Un fsico de la Universidad de Stanford, Blas Cabrera, tuvo una idea. Un imn que impulse energa a travs de una bobina de cable enviar una oleada de corriente elctrica a travs de ese cable. (Esto se conoce desde hace un siglo y medio.) Por qu no instalar una bobina as y esperar? Tal vez pasara un monopolo magntico a travs de la bobina y sealara su paso mediante una corriente elctrica. Cabrera calcul las posibilidades de que esto sucediera basndose en la densidad ms alta del monopolo dado el hecho de que el Universo existe, y decidi que semejante eventualidad poda ocurrir como promedio, cada seis meses. Por lo tanto, Cabrera instal una bobina de metal de niobio, y la mantuvo a una temperatura cercana al cero absoluto. En esas condiciones, el niobio es superconductor y posee una resistencia cero ante una corriente elctrica. Esto significa que si de alguna forma comienza a fluir por el mismo una corriente, esa corriente fluir de manera indefinida. Un monopolo que pase a travs de la bobina no dar lugar a una oleada instantnea de corriente, sino una corriente continua. Naturalmente, una corriente podra ser iniciada por cualquier viejo campo magntico que se encontrase cerca; el propio campo magntico de la Tierra, los que son establecidos por cualquiera de los mecanismos tcnicos que le rodean, incluso por pedazos de metal que se estn moviendo porque se encuentran en el bolsillo de alguien. Por tanto, Cabrera coloc el carrete dentro de un globo de plomo superconductor, el cual estaba dentro de un segundo globo plomo superconductor. Los campos magnticos ordinarios no traspasaran el plomo superconductor, pero un monop olo magntico lo hara. Aguard durante cuatro meses y no sucedi nada. El nivel corriente, sealado en un rollo mvil de papel, permaneci durante todo ese tiempo cerca de cero. Esto en s era bueno. Demostraba que haba excluido con xito los campos magnticos al azar. Luego, a la 1:53 de la tarde del 14 de febrero de 1982, se produjo un flujo repentino de

Colaboracin de Diego Avendao

Preparado por Patricio Barros y Antonio Bravo

El monstruo subatmico

Isaac Asimov

electricidad, y en la cantidad exacta que cabra esperar si hubiese pasado a travs de all un monopolo magntico. Cabrera comprob todas las posibles eventualidades que podan haber iniciado la corriente sin la ayuda de un monopolo, y no pudo encontrar nada. El monopolo pareca la nica alternativa posible. As pues, se ha detectado el esquivo monopolo? En este caso se trata de una notable proeza y de un fuerte apoyo a la gran teora unificada. Sin embargo, el problema es que no se repiti ese suceso nico, y resulta difcil basar algo en un solo caso. Asimismo, la estimacin de Cabrera del nmero de monopolos que estn flotando por ah se basaba en el hecho de que el Universo se encuentra an en expansin. Algunas personas creen que existe una restriccin ms fuerte derivada de la posibilidad de que esos monopolos que flotan por la galaxia borren el campo magntico galctico general. Puesto que el campo magntico galctico an existe (aunque sea muy dbil), esto podra establecer un valor mximo de la densidad del monopolo an mucho ms bajo, tan bajo tal vez como 1/10.000 de la cifra de Cabrera. Si eso fuese as, cabra esperar que pasase un monopolo a travs de su carrete una vez cada 5.000 aos como promedio. Y en este caso que hubiese pasado uno despus de esperar slo cuatro meses es pedir una suerte excesiva, y se hace difcil creer que se tratase de un monopolo. Slo se puede hacer una cosa, y los fsicos lo estn haciendo. Continan sus investigaciones. Cabrera est construyendo una versin mayor y mejor de su mecanismo, lo cual incrementar en cincuenta veces sus posibilidades de hallar un monopolo. Otros fsicos estn ideando otras formas de abordar su descubrimiento. En los prximos aos, la bsqueda del monopolo aumentar enormemente en intensidad, porque hay mucho en juego. Su descubrimiento definitivo nos proporcionar una indicacin de las propiedades del monstruo subatmico y de sus nmeros. Y a partir de ello, podemos aprender cosas acerca del principio del Universo, por no hablar de su presente y de su futuro, algo que, en caso contrario, tal vez jams averiguaramos. Y, naturalmente, hay un Premio Nobel que est esperando a alguien.

Colaboracin de Diego Avendao

10

Preparado por Patricio Barros y Antonio Bravo