M A R C U S D U S AU T OY

SI M E T R A
U N V I AJ E P OR L O S PAT RON E S DE L A NAT U R A L E Z A
t r a duccin del i ngl s de eugen io jess g m e z aya l a

barcelona 2009

a c a n t i l a d o

t t u l o o r i g i n a l Symmetry A Journey into the Patterns of Nature Publicado por

acantilado
Quaderns Crema, S.A.U. Muntaner, 4 6 2 - 0 8 0 0 6 Barcelona Tel. 9 3 4 1 4 4 9 0 6 - Fax 9 3 4 1 4 7 1 0 7 correo@acantilado.es www.acantilado.es 2 0 0 8 by Marcus du Sautoy de la traduccin, 2 0 0 9 by Eugenio Jess Gmez Ayala Para los crditos de las ilustraciones, vase la pgina 4 8 3 de esta edicin, 2 0 0 9 by Quaderns Crema, S.A.U. Todos los derechos reservados: Quaderns Crema, S.A.U. Imagen de la cubierta, fotografa de Sergi Gdia isbn: 978-84-92649-17-4 d e p s i t o l e g a l : b . 3 6 0 7 1 - 2 0 0 9 a i g u a d e v i d r e Grfica q u a d e r n s c r e m a Composicin r o m a n y - v a l l s Impresin y encuadernacin p r i m e r a e d i c i n octubre de 2009

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CONTENIDO

1. Agosto. Comienzos y finales

7 51 89 125 157 193 237 283 329 357 399 439

2. Septiembre. La siguiente tirada de los dados 3. Octubre. El palacio de la simetra 4. Noviembre. Reunin de la tribu 5. Diciembre. Conexiones 6. Enero. Imposibilidades 7. Febrero. Revolucin 8. Marzo. Formas indivisibles 9. Abril. Simetra sonora

10. Mayo. Explotacin 1 1 . Junio. Espordico 1 2 . Julio. Reflexiones L ecturas complementarias Agradecimientos Procedencia de las ilustraciones ndice temtico y onomstico

477 481 483 487

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AG O S T O. COM I ENZOS Y F I NA LES

El universo est construido siguiendo un plan cuya profunda simetra est presente de algn modo en la estructura interna de nuestro intelecto.

paul valry

medioda, 26 de agosto, desierto del sina

Hoy cumplo 4 0 aos. Hace 4 0 grados. Me encuentro cubierto de crema solar de factor de proteccin 4 0 , metido debajo de una sombrilla de junco en una de las orillas del mar Rojo. Arabia Saud reluce al otro lado del agua azul. En el mar, las olas rompen sobre los acantilados de coral que bajan hasta el fondo marino. Detrs de m se alzan las montaas del Sina. No me suelen fastidiar demasiado los cumpleaos, pero para un matemtico los 40 encierran un significado especial, y no por motivos numerolgicos secretos y fantsticos, sino porque existe una creencia muy extendida de que a los 40 ya has producido lo mejor de tu obra. Dicen que las matemticas son un deporte para la gente joven. Ahora que llevo ya 40 aos merodeando por los jardines matemticos, no ser de mal agero estar en el Sina, un desierto pelado por el que una nacin desterrada deambul durante 40 aos? La medalla Fields, que es el mximo trofeo matemtico, slo se concede a matemticos que no pasan de los 40 . Estas medallas se distribuyen cada cuatro aos. Ms o menos dentro de un

simetra

ao anunciarn en Madrid la ltima remesa, pero ahora ya soy demasiado viejo para aspirar a estar en la lista. De nio en ningn momento quise ser matemtico. Siendo muy pequeo haba decidido que en la universidad iba a estudiar idiomas, aunque era consciente de que esta decisin no era ms que una tapadera para cumplir mi autntico sueo: hacerme espa. Mi madre haba trabajado de soltera en el Ministerio de Asuntos Exteriores, pero como en los sesenta el cuerpo diplomtico no consideraba que la maternidad fuera compatible con el ejercicio de la diplomacia, al casarse pas a la excedencia. Aunque, segn ella, le haban permitido quedarse con la pistolita negra que todos los miembros del ministerio estaban obligados a llevar consigo. Nunca sabes cundo pueden avisarte para una misin secreta en el extranjero, deca enigmticamente, y afirmaba que la pistola estaba en casa, escondida en algn sitio. Yo busqu el arma por todas partes, pero era obvio que se haban esmerado mucho cuando ensearon a mi madre el arte de esconder las cosas. La nica manera de conseguir mi propia pistola era ingresar yo mismo en el Ministerio de Asuntos Exteriores y hacerme espa. Y para parecer til, lo mejor era saber ruso. En el colegio me apunt a francs, alemn y latn, que eran todos los idiomas que haba. La BBC comenz a emitir un curso de ruso por televisin y mi profesor de francs, el seor Brown, intent ayudarme para seguirlo. Pero nunca consegu que mi boca pudiera decir holazdravstvuyte ; despus de seguir el curso durante ocho semanas todava era incapaz de pronunciar esta palabra. Empec a desesperarme. Adems cada vez me frustraba ms que no hubiera ninguna explicacin lgica ni de por qu algunos verbos extranjeros se comportaban como lo hacan ni de por qu unos nombres eran masculinos y otros femeninos. El latn me dio algunas esperanzas, porque su gramtica rigurosa halagaba mi inclinacin naciente hacia las cosas que formaban parte

agosto. comienzos y finales

de un esquema lgico y consistente y no slo, por lo menos en apariencia, de un conjunto de asociaciones al azar. O quiz fue porque el profesor siempre usaba mi nombre como ejemplo de nombre de la segunda declinacin: Marcus, Marce, Marcum Un da, cuando tena 12 aos, el profesor de matemticas me hizo una sea en clase y me dijo, Du Sautoy, esprame al terminar la clase. Habr hecho algo mal, pens. Sal afuera con l y cuando llegamos a la parte trasera del edificio de matemticas sac un cigarrillo del bolsillo. Me explic que iba all a fumar a la hora del recreo porque a los dems profesores no les gustaba que hubiera humo en la sala de estar. Encendi despacio el cigarrillo y me dijo: Creo que deberas saber de qu tratan en realidad las matemticas. Ni siquiera ahora s por qu me escogi a m de entre todos los de la clase para hacerme esta revelacin. Yo distaba mucho de ser un genio matemtico y muchos de mis amigos parecan tan listos como yo en la asignatura. Pero es obvio que hubo algo que hizo pensar al seor Bailson que yo senta curiosidad por descubrir qu es lo que haba ms all de la aritmtica que se estudiaba en clase. Me dijo que leyera la columna de Martin Gardner en Scientific American y me dio los ttulos de un par de libros que l pensaba que me podan gustar, entre ellos uno que se titulaba El lenguaje de las matemticas, de Frank Land. El simple hecho de que un profesor se interesara personalmente por m fue un acicate suficiente para ponerme a investigar qu era lo que l encontraba tan intrigante en esta materia. As que ese mismo fin de semana mi padre y yo fuimos a Oxford, la ciudad universitaria que ms cerca estaba de nuestra casa. En la fachada de una tiendecita que haba en la calle mayor pona Blackwells. No pareca muy prometedora, pero a mi padre le haban dicho que era la meca de las libreras universitarias. Al entrar en la tienda te dabas cuenta de

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por qu. Como el Tardis del doctor Who, la tienda era enorme una vez que habas atravesado la diminuta entrada. Nos dijeron que los libros de matemticas estaban en la Sala Norrington, que as era como llamaban al stano. Segn bajbamos las escaleras, una vasta sala con pinta de caverna y repleta de libros se abri ante nosotros; a m me pareci que all estaban todos los libros cientficos que se haban publicado en la historia. Aqulla era la cueva de Aladino de los libros cientficos. Enseguida encontramos las estanteras dedicadas a las matemticas y mientras mi padre buscaba los libros que el profesor me haba recomendado, yo empec a sacar libros de las baldas para hojearlos. Por alguna razn pareca haber una gran concentracin de libros amarillos. Pero lo que ms me llam la atencin fue lo que vi dentro de aquellas tapas amarillas. El contenido pareca extraordinario. Reconoc algunas series de letras griegas gracias a mi breve incursin en el estudio del griego. Haba una lluvia de nmeros y letras diminutos adornando las equis y las es griegas y en todas las pginas haba palabras en negrita, como Lema y Demostracin. Aquello no tena ningn sentido para m. Haba algunos estudiantes apoyados en las estanteras que parecan leer los libros como si fueran novelas. Era evidente que entendan aquel lenguaje. Seguro que se trataba de una clave de algo. En aquel mismo momento decid que iba a aprender a descifrar todos aquellos jeroglficos matemticos. Cuando estbamos pagando en la caja, vi una mesa llena de libros amarillos en rstica. Son revistas matemticasnos dijo el dependiente. Los editores regalan ejemplares para animar a los universitarios a suscribirse. Cog un ejemplar donde pona Inventiones mathematicae y lo met en la bolsa con los libros que acabbamos de comprar. Aqu estaba mi reto. Podra descifrar las invenciones matemticas de este libro amarillo? Algunos artculos estaban en alemn, uno estaba en francs y el resto en ingls. Pero

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lo que ahora estaba dispuesto a desentraar era el lenguaje matemtico. Qu significaba eso de espacio de Hilbert o de problema del isomorfismo? Qu mensaje se esconda en esas lneas de sigmas y deltas y smbolos que yo ni siquiera saba cmo se llamaban? En cuanto llegu a casa me puse a mirar los libros que habamos comprado. El lenguaje de las matemticas fue el que ms me intrig. Antes de nuestra expedicin a Oxford, nunca se me haba ocurrido pensar en las matemticas como en un lenguaje. En el colegio pareca que consistan simplemente en sumar, restar, multiplicar y dividir nmeros, con diversos grados de dificultad. Pero cuando hoje este libro comprend por qu el profesor me haba dicho eso de saber de qu tratan en realidad las matemticas. En este libro no haba divisiones con decimales ni nada parecido. En vez de eso haba, por ejemplo, importantes sucesiones de nmeros, como los nmeros de Fibonacci. El libro deca que estos nmeros explican por lo visto cmo crecen las flores y las conchas. Un nmero cualquiera de la sucesin sale al sumar los dos nmeros anteriores. La sucesin empieza por 1 , 1 , 2 , 3 , 5 , 8 , 13 , 21 El libro explicaba que estos nmeros son como un cdigo que le dice a la concha qu es lo siguiente que tiene que hacer cuando est creciendo. Un caracol minsculo comienza con una casa cuadrada de 11 y cada vez que se le queda pequea la concha aade otra habitacin a la casa. Pero como tampoco tiene que crecer mucho, se limita a aadir una habitacin cuadrada cuyo lado es la suma de los lados de las dos habitaciones anteriores. El resultado de este proceso de crecimiento es una espiral (fig. 1 ). Era bonito y sencillo. El libro deca que estos nmeros son fundamentales para entender cmo crecen las cosas en la naturaleza. Otras pginas describan interesantes objetos tridimensionales, hechos con pentgonos y tringulos, que yo no haba visto nunca. Uno de ellos se llamaba icosaedro y tena

simetra

13 2 3 8 5

f igur a 1 .Cmo utiliza el caracol los nmeros

de Fibonacci para hacer crecer la concha.

20 caras triangulares (fig. 2 ). Al parecer, si cogas uno de estos objetos (a los que el libro llamaba poliedros) y contabas el nmero de caras y de puntas (a las que el libro llamaba vrtices) y restabas el nmero de aristas, siempre daba 2 . Por ejemplo, un cubo tiene 6 caras, 8 vrtices y 12 aristas, y

f igur a 2 .El icosaedro con sus 20 caras triangulares.

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6+8 12 =2 . El libro deca que este truco funciona con cualquier poliedro. Pareca magia. Intent aplicrselo al poliedro hecho con 20 tringulos. El problema estaba en que era muy difcil visualizar el objeto entero con la claridad suficiente como para contarlo todo. Aunque construyera uno de cartn, tener que llevar la cuenta de todas esas aristas pareca un poco descorazonador. Pero entonces mi padre me ense un atajo. Cuntos tringulos hay?. Bueno, el libro deca que haba 20 . Entonces 20 tringulos tienen 60 aristas, pero cada dos tringulos comparten una arista. Eso da 30 aristas. Esto s que era magia: sin mirar el icosaedro podas deducir cuntas aristas tena. El mismo truco vala para los vrtices. De nuevo, 20 tringulos tienen 60 vrtices. Pero ahora pude ver en el dibujo que cada cinco tringulos compartan un vrtice. As es que el icosaedro tena 20 caras, 12 vrtices y 30 aristas. Y por supuesto 20+12 30 =2 . Pero por qu vala la frmula para cualquier poliedro que cogieras? En otro libro haba una seccin entera dedicada a la simetra de objetos como estos poliedros que estaban hechos de tringulos. Yo tena una vaga idea de lo que significaba la simetra. Saba que yo era simtrico, al menos por fuera. Cada cosa que haba en la parte izquierda de mi cuerpo tena una imagen especular en la parte derecha. Pero pareca que un tringulo tena mucha ms simetra que la mera simetra especular. Tambin podas girarlo y el tringulo segua pareciendo el mismo. Empec a darme cuenta de que en realidad no estaba seguro de lo que quera decir que algo era simtrico. El libro afirmaba que el tringulo equiltero tena seis simetras. Al seguir leyendo comenc a ver que la simetra del tringulo quedaba descrita por las cosas que podas hacer con l de modo que siguiera pareciendo el mismo. Usando como plantilla un tringulo de cartn, dibuj su silueta sobre un papel y cont el nmero de maneras en que poda

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coger el tringulo y volverlo a colocar otra vez sobre el papel de modo que coincidiera exactamente con su silueta. El libro deca que cada uno de estos movimientos era una simetra del tringulo. As que una simetra era algo activo y no algo pasivo. El libro me estaba haciendo pensar que, ms que una propiedad innata del mismo tringulo, una simetra era algo que poda hacer con el tringulo para volverlo a colocar dentro de su silueta. Me puse a contar las simetras del tringulo, pensando en ellas como en las distintas operaciones de este tipo que poda hacer con l. Poda dar la vuelta al tringulo de tres modos distintos y cada vez que lo haca haba dos vrtices que intercambiaban su posicin. Tambin poda girar el tringulo un ngulo igual a un tercio de un giro completo, en el sentido de las agujas del reloj o en el sentido contrario. As salan cinco simetras. Cul era la sexta? Busqu desesperado qu era lo que se me haba escapado. Intent combinar operaciones para ver si poda conseguir otra ms. Al fin y al cabo, realizar dos de estos movimientos uno detrs del otro era efectivamente lo mismo que hacer uno solo. Si una simetra era un movimiento que vuelve a colocar el tringulo dentro de su silueta, entonces quiz as obtendra un nuevo movimiento, o sea, una nueva simetra. Qu pasaba si le daba la vuelta y luego lo giraba? Nada nuevo, esto equivala a otra de las formas de darle la vuelta. Qu pasaba si le daba la vuelta, lo giraba y luego le daba la vuelta al revs que antes? Nada nuevo, esto equivala a girarlo en sentido contrario, que ya estaba contado. Haba conseguido cinco movimientos, pero ninguna combinacin que hiciera con ellos me daba nada nuevo. As es que volv al libro. Lo que encontr en l es que haban incluido como simetra la operacin de dejar el tringulo tal como estaba. Qu curioso! Pero enseguida comprend que si una simetra era cualquier cosa que podas hacerle al tringulo de modo que quedara dentro de su silueta, entonces no tocarlo siquierao de manera equivalente, cogerlo y volverlo a

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colocar en su sitioera tambin una operacin que haba que contar. Me gust esta idea de simetra. Las simetras de un objeto parecan ser un poco como todos los movimientos mgicos de ese objeto. El matemtico te ensea el tringulo y te dice que te des la vuelta. Mientras no ests mirando, el matemtico le hace algo al tringulo. Pero cuando te vuelves est exactamente como antes. Poda uno pensar que la simetra total de un objeto era el conjunto de todos los movimientos que el matemtico poda hacer con l para embaucarte hacindote pensar que ni siquiera lo haba tocado. Prob esta nueva magia con otras formas. Aqu haba una interesante, que pareca una estrella de mar de seis puntas (fig. 3 ). No poda darle la vuelta sin que pareciera otra diferente, ya que pareca que estaba retorcindose en una direccin y esto destrua su simetra especular. Pero s que poda girarla. Con sus seis tentculos, poda hacer cinco giros y tambin dejarla como estaba. Total, seis simetras, el mismo nmero que el tringulo.

f igur a 3 .Una estrella de mar con seis puntas

sin simetras de reflexin.