El Cáliz de Plata, Thomas B. Costain

El cliz de plata Pretender & Maese
THOMAS B. COSTAIN
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THOMAS B. COSTAIN
EL CLIZ DE PLATA
THOMAS B. COSTAIN ISBN: 9788493473181
TRADUCIDO POR MANUEL GUERRA
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RESUMEN
En la ciudad de Antioqua, la capital griega de los grandes orfebres de la plata, el joven Basilio es vendido por su padre a un rico comerciante para que pueda seguir desarrollando sus dotes como escultor (...). Lucano, ms conocido como San Lucas, el tercer evangelista, lograr su libertad para llevarlo a Jerusaln, a casa de Jos de Arimatea, donde recibir el encargo de realizar un molde en plata del sagrado cliz utilizado en la Ultima Cena y de esculpir a su alrededor las caras de los Apsteles y del mismo Cristo. Acompaado por San Lucas, Basilio peregrinar por el mundo antiguo conociendo la gloria, el hambre, el deshonor y a personajes como Simn el brujo y al mismsimo Nern en Roma, que fascinado por la belleza de sus obras, tratar de retenerlo en la capital del Imperio Romano.
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PRLOGO
El hombre ms rico de todos en Antioqua era, nadie lo ignoraba, Ignacio, el comerciante de aceite de oliva. Sus olivares se extendan hasta perderse de vista en todas direcciones y viva en un palacio de mrmol en la parte alta del Peristilo. Ignacio haba nacido en el mismo pueblo que Thern, el zapatero, quien mantena su hogar vendiendo tinta y plumas de caa. Thern subvena dificultosamente a las necesidades de su familia, con la que viva en una humilde casa de una sola habitacin, situada a considerable distancia del seorial Peristilo. Un da de los ms calurosos del verano, cuando nadie sala a la calle para hacer compras y menos an para adquirir plumas, un hombre importante lleg caminando hasta el tabuco, poco ms que un agujero en la muralla, en donde se hallaba sentado Thern ante sus mercancas que nadie peda. El humilde comerciante no poda dar crdito a sus ojos ante el honor que representaba aquella visita y tard en devolver el saludo de Ignacio. La paz sea contigo! El comerciante en aceites, corto de aliento y con las mejillas congestionadas por el calor, penetr en el agujero de Thern para escapar a los rayos del sol que heran la calle con toda la furia de los fuegos de la expiacin. Y tomando asiento
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junto al que fuera su amigo en otros tiempos, abord directamente el objeto de su visita: Thern, t tienes tres hijos. Yo, ninguno. Thern asinti, comprendiendo la singular bendicin que representaba el tener tres hijos que hubieran sobrevivido a los peligros de la niez. Habr de perderse mi recuerdo por esta falta de hijos? pregunt Ignacio levantando la voz, en la cual se perciba un acento de infelicidad. Habr de vagar mi espritu, despus de mi muerte, sin que nadie lo recuerde, perdido cual mariposa que vuela hacia la llama? El respeto que Thern experiment al principio iba cediendo lugar a la confianza de una vieja amistad. A fin de cuentas, acaso l y este corpulento comerciante no se haban criado en casas de igual tamao? No haban robado frutas juntos y pescado en el mismo arroyo? Tal vez ests pensando en adoptar un hijo dijo el vendedor de plumas. Mi viejo amigo declar, si t quieres comprar uno de tus hijos y lo adoptar como mo. Recibir tanto amor como si fuera hijo de mi carne, y cuando llegue la hora de mi muerte heredar todo cuanto poseo. El corazn de Thern dio un salto de alegra, aun cuando no dej que se trasluciera el jbilo que se haba apoderado de l. Qu suerte prodigiosa para su primognito! Convertirse en un hombre rico e importante, comer en vajilla de oro y plata y beber el vino enfriado por el hielo trado de las montaas del Norte! O sera su hijo segundo el favorecido por la decisin del gran comerciante? Quieres adoptar a Teodoro? pregunt Mi primognito es un muchacho de grandes cualidades. Ser un hombre muy fuerte. Ignacio deneg con la cabeza: Tu Teodoro se har grande y fuerte y antes de cumplir los treinta aos echar abdomen. No, no es Teodoro. Entonces te interesa Dionisio? Mi hijo segundo es alto y guapo. Y tambin obediente y trabajador.
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Pero el opulento comerciante deneg por segunda vez. Entonces el corazn de Thern se acongoj mientras pensaba: Quiere llevarse a mi pequeo y carioso Ambrosio!. Ambrosio tena poco ms de diez aos y viva en un mundo imaginativo, un mundo propio; slo era realmente feliz cuando modelaba figuras de arcilla o tallaba con su navaja pedazos de madera. El vendedor de plumas saba que, en el fondo, su corazn sealaba una marcada preferencia por Ambrosio y la idea de perderlo fue como si le hubiera atravesado el pecho una afilada daga. En la propuesta de Ignacio no haba nada de desusado. Por aquellos tiempos los hombres sin hijos trataban de remediar esta deficiencia por este procedimiento. La ley, tal como se estableca en las Doce Tablas, no haca distinciones en cuestiones de herencia entre los hijos carnales y los adoptivos. Sin embargo, resultaba extraordinario que un hombre tan rico como Ignacio acudiera a un miserable vendedor de plumas. Ignacio fcilmente poda haber hallado candidatos bien dispuestos en las mejores familias de Antioqua. Pese a todo, Thern busc febrilmente alguna excusa para rechazar la oferta, dicindose: Qu triste sera para m esta vida si me tuviera que separar de mi pequeo Ambrosio!. Tras una pausa, movi la cabeza dubitativamente y exclam: Mi tercer hijo no te conviene. Ambrosio es un soador. Tiene mala cabeza para los clculos. Oh!, es un buen muchacho y yo lo quiero mucho, pero as como veo sus virtudes advierto sus defectos. Ambrosio slo tiene un deseo en la vida: hacer esas estatuillas de arcilla, yeso y madera. Y Thern, moviendo la cabeza con cierto nfasis, como dando por terminada la cuestin, agreg: No. Decididamente, mi hijo Ambrosio no te conviene. Pero el comerciante era un hombre recio, de espaldas tan anchas como un acarreador de agua. Su cabeza era slida y cuadrada, sus facciones rudas. Un hombre que se abre paso luchando hasta situarse a la cabeza de los comerciantes y que se mantiene en ese lugar de preeminencia, conoce la guerra mejor que un, soldado. Y es que la vida para l no es ms que una batalla ininterrumpida, una sucesin de escaramuzas y combates, de esfuerzos, de sudores, de planes de operaciones, de odios, sin ninguno de los gratos interludios de que disfrutan los soldados con sus compaeros durante los ocios del campamento, cuando beben y charlan alegremente en torno a una hoguera. Ignacio no tena cicatrices en su cuerpo, pero si hubiese sido posible exhibir su alma como se puede mostrar una tnica,
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se hubieran advertido obscuras lesiones y terribles cicatrices, tan speras y callosas como las rodillas de un penitente. Ignacio se inclin hacia adelante y plant su recia mano en el hombro del vendedor de plumas, quien a no haber estado tan absorbido por la formidable amenaza que se cerna sobre su felicidad, hubiera podido advertir una nota de splica en la voz y actitud de su amigo. Por eso, amigo de mi niez, quiero que me des a Ambrosio la frente de Ignacio se cubri de arrugas porque haba llegado el momento de explicarse y dudaba de su capacidad para conseguirlo adecuadamente. La nacin griega fue grande cuando tena artistas que hacan estatuas de mrmol y erigan bellos templos de piedra. Tuvo hombres que escribieron nobles, pensamientos y que relataron la historia de nuestra raza en palabras brillantes. No es as? As es exclam Thern. Precisamente sta era la idea que lo consolaba a l cuando las dificultades y amarguras nublaban su cabeza, cuando nadie quera comprar plumas y la madre de sus tres hijos lo insultaba y lo llamaba intil. Pero ahora prosigui Ignacio somos comerciantes, somos tratantes en ganado y mercaderes de trigo, marfil y aceite de oliva. Nuestra lengua es la lengua universal de los comerciantes. Y me parece que cuando la gente piensa en la Grecia actual, inmediatamente se la representa encarnada por hombres como yo sus ojos, habitual-mente retrados, evasivos y apagados, parecan despedir fuego. Y eso es un error, mi buen Thern; que es necesario corregir. Grecia debe producir filsofos, poetas y grandes artistas como en el pasado. Y lograr eso est en mi mano y en las manos de los hombres como yo. Thern lo estaba escuchando con verdadero asombro. Era posible que se expresara de este modo Ignacio, el hombre ms temido en los mercados y despachos comerciales, as como en todos los puertos, donde sus almacenes eran tantos que obstruan la vista del mar? Cuando yo muera continu el comerciante, con cierto matiz orgulloso en su voz quedar una gran fortuna que heredar. Y el que la herede no necesitar seguir acumulando dinero y posesiones. Por eso quiero que ocupe mi lugar un hombre que vea las cosas como yo las veo ahora y que sepa emplear mis riquezas en restaurar las verdaderas glorias de Grecia.
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Thern se sinti en la situacin de un capitn que defiende un fuerte pero que ve que sus murallas son destruidas implacablemente por el enemigo que avanza. Pero farfull, mientras haca un gran esfuerzo para encontrar un terreno firme en que presentar batalla t no conoces nada sobre mi tercer hijo. Por qu ests tan seguro de que es l lo que deseas? Yo jams doy un paso sin saber exactamente lo que quiero respondi Ignacio confiadamente. Slo una vez he visto a tu hijo, pero s mucho de l. Orden que me investigaran todos los detalles sobre su persona. Hizo una pausa, tras la cual, agreg: Pasaba yo un da por el Barrio del Mercado y le vi. Haba como una docena de chicos, jugando, gritando, disputando y riendo, y slo uno sentado contra la pared, entregado a la tarea de tallar una figura de madera con su cuchillo. Me detuve para observarle. Era distinto de los dems. Advert su frente amplia y hermosa. Los otros trataban de arrastrarlo para que jugara con ellos, pero l no les haca caso. Entonces, uno de ellos vino y le quit la figurita de madera que estaba tallando, y al instante el muchacho se puso en pie y comenz a luchar para recuperarla. Luchaba bien. Entonces me dije: Se mantiene aparte y slo aspira a que lo dejen tranquilo, pero est dispuesto a combatir por las cosas, que le importan. Luego ste es el muchacho que quiero tener por hijo. Y me sent muy feliz porque lo vena buscando desde haca mucho tiempo. Pregunt a otro chico quin era y me contest: Es hijo de Thern, que es capaz de beberse una botella de un sorbo y que vende holln diciendo que es tinta. Y as, Thern, mi viejo amigo, decid venir a verte hoy para ponernos de acuerdo. El vendedor de plumas emiti un profundo suspiro. Ya que me has abierto tu corazn, Ignacio, yo no puedo ser menos extendi los brazos en un gesto de resignada entrega y aadi: M querido Ambrosio es la luz de mi vida. Lo quiero tanto que mi casa ser sin l un hogar desolado. Pero qu clase de padre sera el que antepusiera su propia felicidad a la de su hijo? Se har como t deseas y con enrgica decisin inici los trminos del tratado. La adopcin deber hacerse en presencia de cinco testigos. Por supuesto el comerciante de aceites capt la amargura del otro y le habl con amabilidad.
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Todo se har, legalmente y bien. Por tres veces me ofrecers a tu hijo en presencia de cinco testigos y cada vez uno de ellos golpear la balanza de bronce con una pesa de plomo. Se har todo conforme a lo que prescriben las leyes, de manera que tu hijo..., no, de manera que mi hijo viva en el futuro conmigo y con Persis, mi esposa, feliz y contento hasta que al fin entre en posesin de todas mis riquezas, Thern apenas logr decir, pues un nudo le impeda casi hablar: Atribuyo un gran valor a mi hijo. Ignacio, te voy a exigir un convenio muy crecido para ti.
***
Consiguientemente se convocaron los cinco testigos para que oyeran a Thern, que por primera vez en su vida visti una inmaculada toga blanca (extravagancia contra la cual protest speramente su gruona esposa), anunciar su deseo de vender su hijo Ambrosio a Ignacio, hijo de Basilio. Uno de los cinco testigos, Hiram de Silene, golpe tres veces las balanzas de bronce. Hiram, propietario de unos pequeos olivares, que viva y medraba a la sombra seorial de Ignacio, consider como el honor de su vida oficiar en la categora de testigo. Al final de la ceremonia el nuevo padre exclam: Llamar a mi hijo por el nombre de mi padre: Basilio. Es el mejor honor que puedo tributarle porque mi padre fue un gran hombre. Dichoso el hijo dijo Thern tristemente que puede recordar con orgullo a su padre. Y feliz el padre capaz de inspirar tal orgullo. Y como jams hizo las cosas a medias, Ignacio no slo entreg la importante suma que haba convenido en pagar, sino que anunci al vendedor de plumas que haba arreglado para l y su familia el traslado hacia el Sur, a la ciudad de Sidn, en donde le haba reservado un empleo muy bien retribuido. Thern admiti que esta medida era la mejor decisin. El muchacho, al quedar separado totalmente de lo que constitua su existencia anterior, se adaptara rpidamente a su nuevo ambiente.
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S, lo mejor ser que ni siquiera oiga una palabra sobre mle dijo al nuevo progenitor. Cuanto antes desaparezca de la memoria del chico nuestro recuerdo, mejor para todos. S bueno con l, mi viejo amigo. El nico error de la ceremonia consisti en la ausencia del muchacho. Se haba dispuesto que quedara inmediatamente bajo la custodia de sus nuevos padres. Ambrosio fue lavado concienzudamente de pies a cabeza, y lo vistieron con la tnica blanca y el hermoso cinturn de cuero, adquiridos para la memorable ocasin. Por un instante el muchacho se sinti orgulloso al verse ataviado de aquella manera, pero cuando Thern se dispuso a partir, abrumado por la prdida de su hijo, no encontr ni rastro de Ambrosio, la figura central de la transaccin. Por consiguiente el padre concurri solo para enfrentarse con la escalofriante magnificencia del palacio blanco, que se alzaba ms all de las cuatro hileras triples de columnas que se erguan en el Gran Peristilo, mientras la madre y los dos hermanos mayores (los tres furiosamente decididos a que nada impidiera la entrega de la hermosa suma que cerraba el convenio) salan en busca de Ambrosio. No le encontraron hasta bien entrada la tarde, sentado tras un pila de fardos en un almacn fluvial, con signos evidentes de haber llorado. Sin embargo, en su refugio no haba estado ocioso. Un trozo de arcilla haba cobrado forma en sus manos reproduciendo con inconfundible fidelidad la caricatura del hombre en cuya casa iba a vivir. De todos modos, la nariz tena una forma ganchuda, de ave de presa, demasiado exagerada, y las orejas haban sido alargadas al parecer para sugerir una cierta animalidad. Thern lleg a su casa con las piernas inseguras y una mancha de vino en su blanca toga. Le costaba trabajo expresarse con claridad, pero al final dijo: Yo vendo tinta legtima. Jams he vendido a ningn comprador holln diluido. Y nunca bebo. Pero ahora el vino se te sale por las orejas! declar su esposa.
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II
Basilio, para darle el nombre por el cual sera llamado el resto de sus das, no haba estado nunca dentro de uno de aquellos palacios de piedra que se arracimaban en torno a la estatua del dios Apolo, erigida en la cspide del Onfalos, sobre la cual brillaba tambin la cpula laminada en oro del Templo de Jpiter. La curiosidad mantena sus ojos abiertos al mximo cuando le hicieron pasar por el suntuoso prtico de la entrada principal. Bajo sus pies, el suelo del vestbulo, de baldosas amarillas, atrajo su atencin, pero al contemplar los vivos colores de los tapices que cubran las paredes no pudo contener una exclamacin de asombro y placer. El palacio, que tena tres pisos, se alzaba en el centro de un jardn lujurioso, pero los elevados ventanales estaban cuidadosamente cerrados para proteger el interior del calor reinante. No haba indicio alguno de vida en el jardn, salvo el rumor del agua en una fuente y el piar de algunos pjaros. Esto debe ser el paraso, pens el nio. Thern se despidi de su hijo con un aire de falsa dignidad, advirtindole: Hijo mo, vas a vivir en medio del mximo esplendor, pero si alguna vez te acuerdas de m, no me recuerdes con vergenza. Dicho esto, entreg al muchacho en manos de un mayordomo altivo y elegante que luca unas enruladas patillas negras. Se llamaba Castor y en sus modales se adverta un cierto desdn porque saba que Basilio haba nacido y se haba criado en el Barrio del Mercado. Sgueme, chico dijo. Te voy a llevar a presencia del amo. El amo es un hombre muy rico y poderoso. Sin duda encontrars muchas cosas aqu que te resultarn extraas.
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La humildad era una de las cualidades que perdan rpidamente los muchachos que vivan al otro extremo del Peristilo. Basilio le dirigi una mirada desdeosa al mayordomo y dijo: Lo nico que me extraa aqu es que un eunuco como t se atreva a hablarle as al hijo de la casa. Pero a Castor pareci gustarle la respuesta. Le dirigi a Basilio una sonrisa y coment: T y yo haremos buenas migas. Los frescos salones del piso bajo estaban llenos de sirvientes activos mientras el mayordomo emprenda el camino hacia la escalinata que conduca a la parte alta de la casa. Los sirvientes, vestidos con finas ropas, llevaban fuentes de alimentos, jarras de vino y cuencos llenos de hielo picado, murmurando palabras ininteligibles entre s. Murmuraciones sobre mi persona, pens Basilio inmediatamente, porque perciba todos aquellos ojos clavados en l. Hijos del lodo! dijo Castor, desatndose el ltigo que llevaba ceido a la cintura. Que alguno de vosotros meta las narices donde no le importa y le har sentir la caricia de esto en el trasero! A Basilio la sorpresa le cort la respiracin cuando llegaron al tercer piso. Una serie de elementos mecnicos muy curiosos contribuan a mejorar la comodidad de los seores de la casa. Por el parapeto de la terraza corran caeras de agua y de las perforaciones que haba en ellas de trecho en trecho brotaban minsculos surtidores. Unos ventiladores de gran tamao dispersaban el agua en todas direcciones, como si fuese una fina lluvia, y aquella sutil humedad creaba una sensacin de frescura incomparable. Al extremo de la fresca terraza, bajo un dosel de seda amarilla, se hallaba una mesa en forma de herradura, sobre la cual haba una vajilla de plata, todo un juego de cristalera e infinidad de fuentes de oro con alimentos de todo tipo y clase. La mesa estaba tenuemente iluminada y el nio no vio a la hermosa dama que se hallaba reclinada, cerca de la cabecera, sobre un triclinio. Por el contrario, la atencin de Basilio se concentr en el espacio que quedaba libre en el centro de la mesa de herradura, donde cuatro bellas jvenes, con unos calzones de gasa, amplios y ceidos a los tobillos, danzaban sobre unas grandes esferas de cristal. Las cuatro posean una gracia y una pericia increbles, y saltaban de una esfera a la otra como si volaran. Las bolas de cristal
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se
hallaban
en
permanente
movimiento,
produciendo
mil
destellos
multicolores; los ojos de las jvenes rean y sus brazos desnudos ondulaban al ritmo de una msica tenue que unos msicos ejecutaban en algn lugar oculto o sumidos en las sombras de la noche. Las esferas de cristal producan sonidos melodiosos al chocar entre s, para seguir luego rodando armoniosamente sobre el pulido piso. Pero, despus, Basilio advirti la presencia de la hermosa dama y le dedic toda su atencin. Tena unos hermosos cabellos rubios e iba vestida bellamente de blanco y oro. Percibi tambin que la mujer no prestaba atencin alguna a las alegres bailarinas de las giratorias bolas de cristal. Hecho ste que advirti en seguida un hombre corpulento que estaba reclinado en otro triclinio junto a ella. El hombre se sent, con un gesto expresivo de resignacin marcado en su rostro. No prestas atencin, mi bien amada dijo l. Me cuesta mucho procurarte distracciones. Estas bailarina las hice venir del ms remoto lugar del Oriente. No repuso ella, con voz lnguida. No miraba a las bailarinas. Estoy ms interesada en ese nio que, supongo, es nuestro hijo. Ignacio no haba notado la llegada de Basilio. Al verlo le dirigi una sonrisa y le hizo seas de que se acercara. Basilio intua que sta era la primera de sus grandes pruebas. La dama de blanco y oro le estaba estudiando atentamente, y l comprenda que todas sus posibilidades de una existencia dichosa dependan de que le gustara o no a ella. Le dirigi una rpida mirada y Basilio lleg a la conclusin de que iba a ser grato a la hermosa mujer. Era una dama de finas lneas, lo que le agrad sobremanera, aun cuando estaba acostumbrado al volumen y las curvas excesivas de su madre. Sus maneras eran suaves y dulce su voz, y l estaba habituado a la aspereza de su madre as como al fuerte impacto de sus manos callosas. Los instintos desarrollados en l por su trato con los nios pobres del Barrio del Mercado le inclinaban a hablarles rudamente y sin el menor respeto. Pero otro instinto ms profundo le aconsej no incurrir en tal error, sino mostrarse respetuoso y hablar poco. Obedeciendo al segundo impulso, Basilio se qued dnde estaba, con la vista baja. No nos temas dijo la dama, con su amable voz. Aproxmate para que podamos verte mejor.
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Luchando contra el fuerte deseo de dar media vuelta y salir corriendo, Basilio se adelant como si tuviera los pies cargados de plomo. Pero resultaba evidente que haba pasado la primera prueba, ya que la dama, moviendo afirmativamente la cabeza, le dijo:
Creo que sers un hijo encantador y luego, dirigindose a Ignacio, aadi : Has sabido elegir. El rostro cuadrado del comerciante se ilumin al instante. Le hizo seas a Basilio para que tomase asiento en el triclinio que haba junto a l y exclam: sta es una noche de suerte, hijo mo, para ti y para m. No esperaba que fueses aceptado tan rpidamente. Tu nueva madre no es fcil de complacer. Yo tard dos aos en conseguir su favor. T lo has conseguido en dos minutos. Basilio estaba acostumbrado a andar a cuatro patas por el suelo y a correr sin modales por lo cual se sinti cohibido cuando le indicaron que se sentara y lo invitaron a participar en el banquete. Sin embargo, la comida era tan buena y abundante, que pronto se esfum su timidez. Era algo asombroso que las gruesas tajadas de cordero fro no estuvieran contadas ni que fuera necesario dividirlas entre los presentes, as como el hecho de que pudiera comer hasta hartarse los dulces dtiles de Berbera y las exquisitas tortas de miel. El vino, enfriado con hielo, era una delicia increble. Basilio lo bebi lentamente. Para comportarse adecuadamente procur imitar en lo posible los modales de su nueva madre, evitando as graves errores. Al trmino de la comida apareci un joven romano que invit al seor de la casa a reunirse en conferencia con ciertos visitantes. Basilio saba que era romano por sus modales vivarachos y el dulce acento con que hablaba de los mercaderes. El comerciante se puso en pie de mala gana y dijo: En verdad, Quinto Annio, yo soy el nico esclavo de esta casa y t eres mi capataz. No puedo creer aadi la dama que tu Quinto Annio duerma ni coma jams. Qu joven tan atareado! El cielo estaba ya tachonado de estrellas y Basilio sinti gran curiosidad por saber cmo se vera el mundo en la noche desde aquella altura. Dirigi una
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mirada a Persis, la esbelta dama, que haba participado sustancialmente del banquete y daba algunos signos indicadores de estar levemente embriagada, y le pregunt, con un tono respetuoso: Me sera permitido mirar, por encima del parapeto? Ella se sent, enjuag sus ojos con el agua perfumada que le trajo una joven esclava en un amplio jarro de cristal y le dijo: Hazlo, pero ten cuidado. Nos hallamos a tal altura del suelo que jams me atrevo a asomarme ah por temor a sentir vrtigo. Basilio, que haba jugado al escondite por encima de los techos del barrio pobres de la ciudad, no crey que hubiera riesgo alguno en contemplar el mundo desde aquel observatorio privilegiado que era su nuevo hogar. Y el alma de artista del nio respondi inmediatamente al mgico espectculo de Antioqua al anochecer. Todas las familias privilegiadas que vivan en el barrio de los poderosos pasaban las veladas en las terrazas. As, Basilio pudo verlos cenando, en medio del lujo y esplendor que acababa de presenciar en su casa, alumbrados por lmparas que, a la distancia, parecan lucirnagas en la noche. Descubri en la casa vecina el perfil de una dama de hermosa nariz griega y un nimbo de oscuros cabellos; luego, la visin se perdi entre las sombras de la noche y slo qued, bajo la luz de la lmpara, su mano aristocrtica jugueteando con un racimo de uvas. En otra terraza cercana cantaba un hombre acompandose con una ctara. Era sin duda un cantante profesional a juzgar por su voz segura y bien educada. Se haba levantado una suave brisa que trajo hasta el nio los perfumes ms delicados de los jardines de alrededor. Elev los ojos hacia el cielo y estuvo seguro de que las estrellas eran ms grandes y brillaban con ms fuerza que nunca. Entonces pens en su familia y pronto se extingui en l aquella sensacin de bienestar. Ante todo se sinti preocupado por su padre. Estoy seguro de que est muy triste pens, puesto que ya no estoy a su lado como siempre. Las esclavas se estaban llevando los platos y dems utensilios de la mesa. Basilio advirti que una jovencita, quizs uno o dos aos mayor que l, y muy atractiva, no le quitaba la vista de encima mientras cumpla sus obligaciones. Luego, en cuanto Castor volvi la espalda, le dirigi una sonrisa. Basilio se la
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devolvi. Entonces, alentada por este gesto, la joven se acerc lo bastante al parapeto para susurrarle: Castor me azotar si ve que te hablo. Pero no me importa. Me ha azotado muchas veces, pero yo lo arao, lo muerdo y le doy puntapis. Es una bestia. A los pocos minutos, estimulada por el xito anterior se acerc nuevamente hacia l, ondulando sus finas caderas, y le dijo, en un susurro no exento de una breve sonrisa: Eres un muchacho muy atractivo. Pero esta vez sus movimientos fueron advertidos. Persis se levant de su triclinio y exclam, con voz tajante: Muchacha, ocpate de tus obligaciones! Quieres que informe a Castor de tu insolencia! La muchacha desapareci apresuradamente y la seora de la casa llam a Basilio para que fuera junto a ella con el fin de instruirlo sobre la conducta que deba observar con los esclavos, particularmente con las muchachas, de las cuales haba como una docena. Jams pongas tu mano sobre ellas le advirti, pues eso siempre te traer complicaciones. En cuanto a esta esclava, es una ramera impdica. Nos la transfirieron para cancelar una deuda y, ciertamente, cometimos un error al aceptarla. Nunca le hables porque se jactar de ello. Durante los das siguientes, que para Basilio fueron tan atractivos y estuvieron colmados de sorpresas, no experiment la menor nostalgia de su viejo hogar. En cambio se acord de la muchacha en cuestin. Se llamaba Helena y sus negros y almendrados ojos hacan ms hermoso su rostro. Jams se hablaban, pero l adverta que la muchacha segua tan consciente de su presencia como le suceda a l con la de ella, y que era slo el temor al largo ltigo negro de Castor lo que le impeda a Helena intentar nuevas familiaridades. Luego, dej de verla. Pasaron las semanas y Helena no se vea por parte alguna hasta que, finalmente, Casandra una esclava negra como el carbn, que no haca nada, salvo atender a los vestidos de Persis, le dijo que haba sido enviada a los almacenes del puerto. Ocasionalmente algn esclavo dscolo era enviado una
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temporada a los almacenes de donde regresaba con el carcter ablandado, en cuyo caso se deca que haba sido domesticado. Cuando al mes siguiente regres Helena, Basilio hizo acopio de valor y le pregunt a Castor sobre el particular. Ha sido... domada Helena? Domada? exclam Castor con una sonrisa sarcstica. No; no hay nada ni nadie capaz de domarla. La habitacin de Basilio estaba delante de la terraza. Era en realidad, un vasto y fresco departamento con una baadera hundida en un rincn, una cama muy hermosa a primera vista, pero que luego resultaba dura para dormir, pese a todos sus adornos. A la noche siguiente de llegar el calor reinante era tan intenso que le fue imposible conciliar el sueo, y mientras daba vueltas y ms vueltas, se imagin que una voz pronunciaba su nombre desde el balcn corrido del piso de abajo. La voz repiti su nombre: Basilio!, en forma que era poco ms que un susurro. Estaba seguro de que era Helena y de que haba subido hasta all, desde las habitaciones de las esclavas, utilizando las rejas y celosas del jardn. Recordando, no obstante, las advertencias que le haba hecho su madre, no contest. Luego pens que ella poda necesitar su ayuda o estar en una situacin difcil. Se sent en el borde de la cama pensando en lo que deba hacer. Te ests convirtiendo en un cobarde?, se dijo. Finalmente, decidi afrontar los riesgos y, ponindose de pie, sali al corredor exterior para ir a buscarla. Pero en el momento de hacerlo oy un rumor que le indicaba que la muchacha estaba descendiendo por el mismo lugar por donde haba subido. Basilio susurr su nombre, pero no recibi respuesta alguna. Tras eso, el silencio de la noche qued tenso e inquebrantado, pese a lo cual el muchacho no pudo dormir. Me estoy convirtiendo en un cobarde, se dijo como una docena de veces. Al da siguiente se enter de que Helena se haba fugado de la casa. Cuando le pregunt a Castor sobre el particular, el mayordomo arrug el ceo y exclam: Me gustara saber adnde ha ido esa pequea ramera. No sabes cmo me agradara echarle mano. Levantara con gusto grandes ampollas en esa blanca
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espalda de la que ella est tan orgullosa y empuando el ltigo, que siempre llevaba consigo como smbolo de su cargo, lo hizo restallar con rabia. Todo lo que s es que ahora no est sirviendo a un amo. Servir a un amo diferente cada noche de su vida. Para eso se ha ido esa pequea perezosa y viciosa.
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III
Basilio se adapt pronto a su nueva existencia, que encontraba ms agradable cada da. Le cobr a su padre un creciente afecto. Con frecuencia, cuando Ignacio hablaba con otros hombres de negocios en la amplia habitacin circular contigua al jardn, reservada por l para tales cuestiones, su voz era ruda y dominadora. Sin embargo, en el trato con su esposa e hijo ninguna de ambas caractersticas se hacan presentes. Se acercaba al triclinio en donde estaba reclinada Persis (jams tena, al parecer, las energas suficientes para estar sentada) y acaricindole los rubios cabellos le preguntaba: Se siente mejor hoy mi hermosa gatita blanca? Por desgracia, su hermosa gatita blanca nunca se senta mejor. A decir verdad, su respuesta habitual era que se senta peor. Levantaba un brazo para tocar el borde de la tnica de Ignacio, gesto con el cual su brazo quedaba desnudo hasta el hombro en toda su blancura y pureza de lneas, y aada que no se preocupase, que si bien no mejoraba ya estaba resignada con su mala suerte. Entonces, el amplio rostro moreno del comerciante se ensombreca. Suspiraba pesadamente y tomaba asiento en el triclinio adjunto, observando a su esposa con cariosa solicitud. Basilio tambin le tom afecto a su nueva madre. La atenda, trayndole y llevndole cosas y jams dejaba de preguntarle cmo se senta. A veces ella lo premiaba con una sonrisa e incluso, en algunas raras ocasiones, admita que gracias a sus atenciones se senta un poquito mejor. A los dos aos de vivir en el palacio de mrmol blanco se sinti tan acostumbrado a su nueva vida que los detalles de su existencia anterior rara vez
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acudan a su imaginacin. Incluso el rostro de su padre comenzaba a borrarse de su memoria. Dej de hacer preguntas sobre Thern. Basilio pasaba la mayor parte de su tiempo en el aliyah, la terraza de adelante. Desde all poda contemplar a su sabor el Gran Peristilo, as como la vida bulliciosa de la ciudad: el oficial romano marchando pomposamente con la toga sobre el hombro izquierdo o haciendo restallar el ltigo desde lo alto de su cuadriga; el hombre del desierto sobre un hermoso camello sirio con arneses escarlata de los que pendan extraos amuletos; el judo que exhiba en su frente un rollo de pergamino llamado filacteria en el que estaban las palabras de los libros santos; el marinero fenicio, al regresar de su viaje hasta las Columnas de Hrcules, con su anillo de bronce pendiente de la nariz y sus rizosos cabellos distribuidos en aceitados bucles. Cada da vea, a sus ricos vecinos (aunque ninguno de ellos tan rico como Ignacio) emprender su paseo por la ciudad. Primero se izaba una bandera sobre la entrada principal de la casa y entonces se escuchaba un sordo tronar de tambores y gongos. Se abran las puertas de hierro del jardn de par en par y apareca el coche, tirado por dos briosos caballos, cuyas riendas sujetaba un cochero orgulloso y sonriente. Atrs, en el pequeo coche, por lo general se apretujaban los miembros de la familia. A veces vea un espectculo que haca circular turbulentamente la sangre en sus venas: una compaa de soldados en marcha. Basilio poda decir de un solo vistazo si partan para prestar servicio en las guerras fronterizas. En este ltimo caso vestan el saggm, un rudo manto gris que llevaban sobre las plateadas corazas y que serva tambin como manta durante las noches. Cuando suceda esto, Basilio observaba el paso rtmico de los soldados y sus puntiagudos cascos umbros, y las aletas de su nariz se dilataban mientras sus ojos despedan chispas. No es que deseara ser soldado sino que el ardor de la guerra le afectaba lo mismo que una fiebre. Un incidente ocurrido en la calle, bajo su puesto de observacin, se le qued grabado vivamente en la memoria. Un vendedor de dulces secos que vena del lado del Onfalos, con su bandeja de madera sobre la cabeza, le llam la atencin. Tena algo aquel hombre que no lograba definir: una curiosa claridad en la mirada, unos rasgos faciales que expresaban benignidad y, en suma, toda una serie de detalles que no se condecan con la bajeza de su ocupacin. Basilio, meditando sobre ese contraste, lo sigui con la vista atentamente, haciendo
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conjeturas sobre su nacionalidad y su persona. Cuando el vendedor de dulces hubo llegado inmediatamente debajo de donde se hallaba Basilio, fue detenido por un comprador. Y como estaba situado entre ellos, el muchacho presenci algo que lo dejo atnito. La mano del vendedor se elev ostensiblemente para seleccionar la mercanca solicitada, pero lo que hizo fue retirar un papel colocado debajo de uno de los dulces. El papel pas del uno al otro y se perdi en la manga del presunto comprador tan rpidamente que ningn par de ojos, salvo los de Basilio que se encontraba en un ventajoso observatorio, advirti lo que haba ocurrido. El comprador recibi una moneda de cobre; la pareja se separ en seguida se perdieron en medio del intenso trfico reinante en la calle. Basilio coment entre dientes: Estoy seguro de que son cristianos. Se acordaba de una visita que haba hecho con su verdadero padre, siendo muy nio tendra a lo sumo seis aos, a una sinagoga situada en la parte de la ciudad llamada Ceratiol. El interior del templo estaba adornado de una manera extraa y hermosa y en l se predic abiertamente una curiosa fe basada en las enseanzas de alguien llamado Cristo, que haba sido judo. Hacia la poca en que Thern, atrado por la curiosidad llev all a su hijo menor, se haba producido un cambio de actitud por parte de las autoridades romanas. El nio, que haba visto a las multitudes hacer reverencias, con las cabezas cubiertas, ante las grandes estatuas de bronce de los dioses, en el Jardn de Dafne, se qued sorprendido al advertir que los cristianos levantaban el rostro hacia lo alto como si contemplasen algo infinitamente maravilloso suspendido en el aire. Cantaban en coro canciones sencillas en las que hablaban de amor y de perdn y sus ojos revelaban tal paz y satisfaccin ntima que Thern murmur al odo de su hijo:
Son gentes extraa. Pero debemos saber ms de todo esto. Un hombrecito con una corta barbita puntiaguda comenz a predicar. A veces su voz era tan sonora como una trompa de caza, por momentos tan grave y profunda como el rumor de las olas al estrellarse contra los acantilados; en ocasiones era dulce y meliflua. Pero siempre mantena a su auditorio como fascinado. No era de Antioqua aquel hombre por cuanto en su habla se perciban acentos romanos. El auditorio comentaba acerca de l dndole al
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parecer el nombre de Pablo de Tarso. Sus ojos profundos haban presenciado milagros y cosas maravillosas de las cuales hablaba. En la sala reinaba un silencio de tumba mientras l hablaba. Thern estaba inmvil como una estatua mientras su cabeza trabajaba febrilmente. Slo una vez su mano oprimi fuertemente el hombro de Basilio, al que susurr al odo: Hijo, mo! Ser posible que haya un solo Dios y que sea el Dios de la bondad y la luz? Pero el discurso de aquel hombre era algo que escapaba a la comprensin de un nio de seis aos. En cambio, la atencin de Ambrosio se concentr en otro hombre que estaba en un rincn, frente a la multitud. Tena una frente amplia y una mirada amable y sonrea con tal cordialidad y dulzura que cada hebra de su gran barba roja pareca rizarse de amabilidad. Estaba contemplando a las gentes como familiarizndose con las nuevas caras de los all reunidos. Thern estaba impresionado por lo que haba visto y odo cuando llegaron ambos a la humilde casa del Barrio del Mercado. He odo a un gran hombre pronunciar un discurso que contena el mensaje ms asombroso exclam, con sus ojos todava velados por la emocin. Su esposa enfri su entusiasmo inmediatamente. Cristianos! exclam despectivamente. Mala ralea. Yo vi a uno de ellos ser lapidado hasta la muerte. Fue en mi pueblo. Era una mujer y yo tambin le tir una piedra Eso es lo que le sucede a la gente que se hace cristiana! Pero ese hombre, Jess, hizo milagros protest Thern. Y quienes le siguieron desalojaron de s a los mal espritus. Adems haca andar a los paralticos y ver a los ciegos. Milagros! gru sarcsticamente su mujer. La cara de la mujer lapidada estaba ya negra por los golpes de las piedras cuando yo le arroj la ma. Por qu no hizo un milagro para salvarse? Hay uno que se llama Simn el Mago que puede realizar milagros tambin. Todo eso son trampas. Jams volvieron a la sinagoga, pero una cosa qued fuertemente impresa en la memoria de Basilio. Nunca se olvid del rostro del hombre de la barba rojiza.
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Sus rasgos seguan tan claros en la memoria como el da que lo vio por primera vez. Y as, persista el recuerdo cuando los rasgos de la cara de su padre comenzaban a esfumarse incluso cuando se tornaron vagos e inciertos. Esta fijeza se deba a la sensacin que tuvo el nio de que los ojos de aquel hombre vean lo que los dems no advertan y oa msica tal vez lo que los otros no lograban or. Y esta misma expresin pareca estar de manifiesto en la cara del vendedor de dulces.
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Sus manos jams estaban ociosas mientras, sentado en la aliyah, contemplaba el rico espectculo de la ciudad. Con trozos de carbn trazaba rpidos dibujos sobre pedazos de papiro desechados o bien sobre retazos de lienzo, captando en ellos con pocos rasgos los pliegues orgullosos de una toga, la dignidad blanquirroja del turbante de un nmada, los rasgos afilados de un mendigo barbudo o la gracia animal de un gladiador del anfiteatro, hecho construir mucho tiempo atrs por el gran Csar. Despus, llevaba los bocetos a su habitacin y haca estaquillas con arcilla hmeda, seleccionando los mejores dibujos. Ignacio se le una a veces en su puesto de observacin, sentndose, no sin excusarse un poco ante el muchacho, sobre el mosaico coloreado del piso. Estudiaba los dibujos que rodeaban al nio y haca un ruidito peculiar con la boca, una especie de cloqueo que implicaba admiracin y complacencia. Hijo mo dijo un da, levantando en alto, para examinarla bien, una figura que representaba a un ladrn de curvadas piernas y ojos estrbicos, tienes el don que los dioses raramente conceden. En esta figurita se descubre el fuerte toque de Escopas. A veces te he visto trabajar con la gracia y la soltura de Praxiteles. Pero sta es Escopas y por esa razn me gusta mucho. Y lo curioso es que t todava no has visto ninguna de las obras de esos grandes hombres hizo una pausa y respondi con una sonrisa ante la asombrada mirada del muchacho. S, t ignoras lo mucho que s sobre el arte glorioso de nuestra raza. T me oyes gruir y gritar en aquella habitacin ma, redonda como la
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Luna, y durante las comidas me ves preocupado y absorbido por los problemas cotidianos. Sin embargo, hijo mo, la gloria que ha perdido nuestra raza ocupa mis pensamientos mucho ms que el precio del aceite. El comerciante se qued reflexionando unos instantes, al cabo de los cuales agreg: Un da ser necesario que aprendas algo de los negocios de Ignacio el comerciante para que sepas a qu atenerte cuando las riendas pasen a tus manos. Pero hay tiempo de sobra para eso. Por el momento, mi ms ardiente deseo es que te sigas ocupando de estas cosas. Ignacio call y esta vez el silencio se prolong durante largo tiempo. Basilio saba que su padre tena algo ms que decir y qu estaba tratando de hallar la manera de decirlo. Al fin, adoptando una brusca manera defensiva, el mercader pregunt: Y t, hijo mo, eres feliz aqu? El muchacho no vacil para dar la respuesta: S, soy muy feliz y luego agreg, utilizando esa palabra por primera vez desde que se instalara en el palacio de mrmol: S, padre, soy feliz. Ignacio movi lentamente la cabeza un buen nmero de veces. Estaba claro que se haba conmovido. Eres un buen muchacho, mi Basilio dijo. Creo que vas a ser digno del nombre que te he dado. Mi padre era realmente un gran hombre. Cuando seas mayor te contar muchas cosas de l que te demostrarn el honor que significa para ti el que lleves su nombre. S, hijo mo, tenemos mucho que charlar. Cierto da en que Basilio se estaba baando en su baera empotrada en la pared, entr el comerciante. A Basilio siempre le molestaba el no poder baarse solo. Constantemente haba sirvientes a su alrededor, sin que faltaran algunas muchachas que le tendan la toalla, el jabn y todo lo necesario (algo que le segua pareciendo una delicia era poder enjabonarse con aquel jabn espumoso, fresco y perfumado), de manera que tena que quitarse la tnica y la ropa interior y meterse en el bao completamente desnudo bajo la observacin de unos cuantos pares de ojos. Con la ocasin de la visita de Ignacio haba cuatro
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personas para ayudarle. El comerciante observ en silencio unos instantes y luego movi la cabeza y dijo: Est claro, hijo mo, que no tienes motivos para sentirte orgulloso de tu desarrollo muscular pareci estar descontento ante lo que vea, y agreg: Sin embargo, yo no te eleg como tirador de discos. Fue tu espritu lo que me gust, tu inteligencia. Por qu he de preocuparme al verte esculido como una sardina? Sers como mi padre, que jams fue un hombre fuerte pareci haberse disipado su descontento. Pero crecers mucho y eso es lo que importa. Creo que sers ms alto que todos los hijos de los hombres a quienes llamo mis amigos.
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IV
Basilio pas el da en que cumpli diecisiete aos trabajando para hacerle un regalo a su padre. Persis le haba entregado un hermoso rub y le sugiri que idease un anillo para Ignacio. Basilio hizo uno muy hermoso, en cuyos costados planos grab bellamente unas vistas de la Acrpolis. Procur que la piedra fuera colocada de tal modo que se mostrase y destacase en todo su esplendor. Para resaltar la belleza de la gema y del oro que la circundaba, la coloc en un estuche de terciopelo rojo profundo, como el vino. El rub brillaba con desusados destellos. Entusiasmado por el xito obtenido en su empeo, Basilio le dijo a su madre: Ningn rey de la tierra tiene un anillo que pueda igualar la calidad de ste. Pero el regalo no despert en Ignacio la alegra y el agradecimiento que esperaban ambos donantes. Contempl el anillo en silencio tan largo tiempo que Basilio levant la vista hacia su padre, sorprendido. Descubri entonces que el rostro del comerciante estaba obscurecido, sombro, con un color ceniciento, y que su cuello, siempre redondo y firme como una columna, presentaba un aspecto flccido. Padre, ests enfermo? le pregunt con sbita ansiedad. Ciego! Ciego! exclam el comerciante amargamente, como si hablara para s. He sido un estpido, hijo mo. He deseado que dispusieras de todo tu tiempo para que hicieras cosas bellas como sta, pensando que a su debido tiempo te enseara lo que precisas saber para ocupar mi puesto. Pero habr tiempo para eso? Aqu me tienes, con un dolor en mi costado que parece que tenga un hierro al rojo vivo y el temor de la muerte en mi pecho. Y qu sabes t del cuidado de los olivares, del envo en buques del aceite y de las cuentas y
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clculos? He sido deliberadamente un ciego! Y ahora tal vez sea demasiado tarde. Dos das despus haba muerto. La casa de mrmol blanco qued en silencio. En las habitaciones de los esclavos no se escuchaba el menor rumor ni ruido. Alguien cort el agua que circulaba por las caeras de la terraza superior y dej tambin de orse el murmullo de las fuentes. Los porteros cerraron todas las puertas y montaron guardia en las sombras del interior del palacio. Cuando Basilio fue a ver el cuerpo yermo de su padre, los tacones de sus sandalias resonaron en las habitaciones vacas como si estuviera en un lugar poblado de fantasmas. Se acerc al muerto sin el menor asomo de temor. Poco antes de expirar, Ignacio prohibi rigurosamente que lo embalsamaran. Dijo que no quera que le sacaran los sesos por las narices porque los encontraba de buena calidad y deseaba que permanecieran en su lugar, pues poda precisarlos en las nuevas y desconocidas tierras hacia las cuales emprenda viaje. De acuerdo con sus deseos, su cuerpo fue lavado y perfumado con especias aromticas tradas del remoto Oriente, y luego envuelto en vendas enceradas tan cuidadosamente que cada dedo de las manos y de los pies qued vendado por separado. Se tomaron todas las precauciones del caso por el bienestar de su alma. Se encendi una gran vela junto a su cabeza, que arda con llama clara y viva. Se espolvore con sal la mortaja, para desalojar a los espritus del mal, y se elevaron las invocaciones de rigor. Los puos se le mantuvieron bien prietos y cerrados, pues un puo es capaz de aniquilar a los demonios incluso en el ms all. Con el correr de los aos Basilio le haba tomado gran cario a su padre adoptivo, y la vista de aquellos rasgos blancos, marmreos, le arranc lgrimas de dolor sincero y de piedad. Piedad tambin por s mismo, en realidad, puesto que haba perdido a un buen padre y a un excelente amigo. El gran comerciante, que pareca vigoroso y brutal en vida, tena ahora un aspecto espiritualizado y digno. Fue algo as como si hubiera captado en el postrer instante toda la belleza que tanto haba contribuido a crear su raza. Basilio regres por entre la calma fantasmal y el silencio de la casa hasta su habitacin, en donde dio rienda suelta a su dolor. All lo encontr Peisis, que acudi hasta l desde su lejana habitacin, sin ayuda alguna. Esto constitua una hazaa, ya que la invalidez que tan indolentemente cultivara durante toda
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su vida, concluy por ser real. Basilio, al contemplarla a travs de sus ojos arrasados en lgrimas, advirti que estaba muy delgada. Hijo mo le dijo Persis con voz en la que vibraba una nota de splica, tienes motivos para sentir tanto dolor por su prdida. Era un buen hombre, un esposo amante y un padre sin par. Pero, Basilio, reserva para m un poco de tu compasin. El joven la contempl y qued sorprendido al descubrir en su rostro una expresin nunca vista hasta entonces. Ley claramente en ella la incertidumbre e incluso el temor. Lo que ms le sorprendi fue advertir que estaba francamente asustada... que le tena miedo a l. Madre protest Basilio, debes saber lo mucho que te quiero. S repuso ella, apresuradamente. Lo s. Pero... Pero, hijo mo, ahora las cosas son distintas. A partir de hoy t eres el amo, el seor. Me seguirs amando lo suficiente como para ser bueno y amable conmigo? Tan bueno como fue tu padre? No puedo ser sino bueno y amable contigo, madre. Esas, cosas se dicen fcilmente su voz se elev hasta alcanzar un timbre estridente. Pero los hombres cambian tanto cuando renen en sus manos riquezas y poder! Yo he conocido eso. Mi propio padre fue as, y luego mi hermano. Fui muy dichosa al encontrar favor en los ojos de mi esposo y escapar as a la tutela de mi hermano mayor. Y ahora... y ahora..., cmo puedo sentirme segura? Basilio no lograba comprender su ansiedad. Cmo era posible que tuviera tanto temor sobre la posibilidad de que l cambiara de actitud? Ella haba aportado bienes considerables a su matrimonio con Ignacio. Y como viuda suya tena derecho a una buena parte de su fortuna. Qu reservas eran pues las que la angustiaban? Decidi discutir el asunto con Quinto Annio. El romano era tan capaz en todos los rdenes que su padre le haba dicho en cierta ocasin, que ahora recordaba: Hijo, ese joven sabe ms que todos los poetas de la tierra juntos. A veces creo que lo sabe todo.
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Quinto haba estado siempre demasiado ocupado cmo para atender al soador Basilio, pero entre ambos se haban producido una corriente de instintiva simpata. Hall al secretario romano en el cubculo en que se refugiaba para trabajar. Abri las puertas del magnfico saln circular en donde Ignacio reciba a sus visitantes. Las paredes de piedra pulida estaban cubiertas de estanteras en donde se alineaban rollos de papiros y memorias comerciales. La pequea mesa de mrmol estaba despejada de papeles, salvo uno o dos documentos. Y por primera vez desde que se hiciera cargo de sus obligaciones como secretario de Ignacio, Quinto estaba sin hacer nada. Para su mayor asombro, Basilio advirti en el romano la misma vacilacin y temores que turbaban a su madre. T tambin? exclam. Es lgico que yo cause tantos temores? Acabo de dejar a mi madre que al parecer cree que me voy a convertir en el tirano de la casa. Y ahora sospecho que t abrigas idnticos pensamientos al respecto. Qu te sorprende? le pregunt el secretario. Ignoras acaso lo que les ocurre a las viudas que viven bajo de las Doce Tablas? No se las conoce como seres vivos y se les niega todo derecho. Incluso cuando la viuda tiene fortuna propia, sta pasa inmediatamente bajo la tutela del nuevo jefe de la gens, de la familia, que puede disponer de sus bienes como mejor le perezca. El jefe de la gens puede negarle el derecho a casarse de nuevo, si ella as lo desea, y en cambio, para la viuda es muy difcil negarse si l desea que contraiga matrimonio con quien fuere. He odo decir que en algunos pases del Oriente existe la costumbre de quemar a las viudas sobre las piras funerarias en que arden los restos de sus esposos. Parece brutal, pero a veces me pregunto si no es ms humano de cmo lo hacemos nosotros. Basilio tom asiento al otro lado de la mesa y contempl a su compaero con el gesto de un hombre preocupado. Era un da terriblemente caluroso y su malestar fsico igualaba a su malestar espiritual. Poco s de esas cuestiones, pues confieso que no les he prestado nunca mayor atencin dijo, mientras hunda sus manos en una jofaina de agua clara, que estaba junto la mesa, y se humedeca el rostro. Comienzo a comprender, Quinto, que es mucho lo que me falta por aprender.
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Mucho por cierto, mi seor replic el romano. Estaba claro que Quinto vacilaba sobre si deba seguir hablando sobre la materia. Sin embargo, al cabo de unos instantes, aadi: Hay pozos que no ves quizs. El hijo legalmente adoptado por Ignacio jams se haba planteado preguntas sobre su futuro. Resultaba fcil ver los pozos en que otros podan caer; pero cmo podan existir peligros en su camino claro y despejado? Se inclin hacia adelante y extendi los antebrazos sobre el fresco mrmol. A qu te refieres inquiri. Esperas... dificultades legales? Al ver que Quinto no le contestaba en seguida, Basilio cuya inteligencia, una vez excitada era gil y agresiva, empez a comprender la dificultad en que se encontraba el secretario de su padre. Si se pergeaban en el futuro inconvenientes legales era natural que el romano se preocupara de colocarse al lado del bando vencedor. Poda censurarlo porque se ocupase de su propio inters? Quinto hizo resbalar lentamente el ndice por la curva de su nariz aguilea, manteniendo la vista baja. Se adverta que estaba analizando el problema a fondo. Pero cuando levant la mirada pareca evidente que haba tomado una decisin. Le dirigi una sonrisa a su amigo y dijo: T eres el legtimo heredero declar, con una voz ms precisa y cargada de conviccin. Fuiste adoptado legalmente en presencia de los cinco testigos y las dems frmulas prescriptas por las Doce Tablas. S que tu padre te consideraba como hijo. Tengo el deber de ponerme a tu lado y prestarte todo el apoyo que pueda... si es necesario. Basilio se puso en pie y comenz a pasearse nerviosamente por la habitacin. Como haba predicho su padre, era ya un hombre alto, tal vez unos centmetros ms que los usuales en los hombres altos. Pero no era muy fuerte y su fsico le haca ms apto para la vida sedentaria que haba llevado hasta ahora que para la lucha. Las dudas sembradas en l por Quinto hicieron que su noble frente quedara surcada por las arrugas de la preocupacin. Dices que me apoyars... si es necesario declar, haciendo una pausa y mirando fijamente a su amigo. A qu te refieres, Quinto Annio? El secretario contest formulando otra pregunta:
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Qu opinin tienes t del hermano de tu padre? Ignacio slo tena un pariente vivo, un hermano llamado Lineo. Diez aos menor que Ignacio, Lineo haba dependido del jefe de familia en todos los rdenes, y gracias a la gua y ayuda financiera de Ignacio, el hermano menor logr alcanzar un cierto grado de prosperidad en el negocio de la navegacin. La adopcin de un hijo constituy un gran golpe para Lineo, cosa que Basilio saba perfectamente. Si tus derechos son rechazados prosigui Quinto, en voz baja, ese... ese hermano de mi noble patrono se convertira en el jefe de la gens. Pero, Quinto grit Basilio, hallando difciles de aceptar tales dudas, no puede caber la menor duda sobre mis derechos en la materia. No, por supuesto, para m ni para ti. Ni para las mentes de los hombres justos y honestos. Pero, mi seor, sucede que de los cinco testigos tres han muerto. El cuarto, que se llama Cristbal, pero al que todos llamaban Kester de Zantus, se fue de Antioqua y nadie sabe donde est. Algunos dicen que march a Jerusaln. Cuando tuvo lugar la ceremonia haba pasado de los cincuenta aos. Podemos estar seguros de que vive todava? Con lo cual nos queda el quinto testigo, y yo considero una gran desdicha que se sea Hiram de Silene nuevamente se pas el dedo por la aquilina nariz. Hiram de Silene es un hombre de carcter y conducta dudosas. Tengo entendido que su posicin financiera en la actualidad dista de ser slida. Si Lineo est decidido a impugnar tus derechos, ese despreciable Hiram puede ser un testigo muy desagradable. Se le podra convencer para que tuviera peligrosas lagunas en la memoria, de manera que se establecieran dudas sobre las verdaderas intenciones de tu padre. Quinto! grit Basilio. Cmo puedes herirme con tales dudas? La primera leccin que debes aprender en el mundo comercial es la de considerar de antemano todas las posibilidades. Puede que te est alarmando sin motivo. Pero mucho me temo que tengamos razones para alarmarnos. No me sorprendera que Lineo ya hubiera comenzado a moverse en la oscuridad. Basilio se volvi a sentar con la cabeza apoyada entre las manos. Haba sido plenamente dichoso mientras sus preocupaciones se redujeron a modelar figuras de arcilla, tal madera o repujar vasos de plata. Pero esta angustiosa
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existencia en la que se haba sumergido de pronto le resultaba tan opresivo, que hasta le costaba trabajo seguir la discusin. Qu puedo hacer? pregunt al fin. Debes tomar tus precauciones declar Quinto vivamente. Ahora pisaba terreno firme y se senta seguro de mismo. Debes ir a ver a Hiram de Silene y endulzar su memoria con una rica recompensa... mucho mayor que la que pueda ofrecerle Lineo. Luego estn los magistrados. Su amistad resultar necesaria si Lineo apela a la ley. Deben recibir ricos presentes en seguida. Todo esto te lo puedo arreglar yo si a ti te repugna encargarte del asunto. Debo sobornar a los hombres para que digan la verdad? grit Basilio, asqueado ante la idea de tener que comenzar su nueva vida con tales mtodos . Pero eso es deshonesto, bajo, sucio! El secretario pareca refrenarse para no exponerle claramente a su joven e inexperto amigo todos los peligros de su situacin. Hizo una larga pausa y luego aadi: T fuiste vendido a Ignacio. Si Lineo puede convencer a los magistrados de que no fuiste vendido como hijo adoptivo a qu se reduce entonces la transaccin? A que fuiste vendido... como esclavo. Quinto call, y qued mirndole a los ojos, convertida la boca en una lnea tensa, rgida. No hay trminos medios para ti, Basilio. Aqu o eres el dueo o eres un esclavo sujeto a las rdenes y caprichos de Lineo. Pinsalo bien! Sera un error, un terrible error, no dar todos los pasos necesarios para protegerte contra aqu perdi su calma y compostura y el tono de su voz fue aumentando esa porquera de hombre, ese hermano indigno, ese hocico de cerdo, ese pezua de camello apestado, ese costra del crneo de un leproso!
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Indignado, incrdulo, lleno de amargura y acusndose a s mismo, Basilio se levant y sali del tribunal. Las cabezas se dirigieron cuidadosamente en la direccin opuesta mientras sala por la atestada sala. Nadie lo mir ni nadie lo salud. El fallo lo haba convertido en un proscrito, en alguien a quien los hombres libres no podan hablar. Un pensamiento ocupaba su mente con exclusin de casi todas las dems cosas, incluso la especulacin de lo que iba a ser de l. No poda olvidarse de la cara del magistrado que haba presidido el juicio. Su rostro le pareca la encarnacin del mal, de todos los males, el rostro de un stiro maligno. Los ojos de aquel perverso anciano se clavaron en l desde el instante de iniciarse el proceso, llenos de odio y mala voluntad. Eran unos ojos que parecan decir: Hasta ahora las sido el ms feliz de los hombres; fuiste elevado desde el lodo del barrio de los miserables hasta la riqueza sin lmites; has tenido todo en tu favor; eres el heredero de la mayor fortuna de Antioqua y la gente se inclina ante ti y aprueba todo cuanto dices y haces diciendo adems que eres hermoso y que ests dotado de todas las virtudes y talentos; puedes elegir tus amigos y casarte con la mujer que te guste. Pero yo, Mario Antonio, represento a la ley, y como has sido demasiado ciego y altivo para no solicitar mi favor y pagarme lo que mis decisiones merecen, tengo el poder suficiente para humillar tu orgullo y arrojarte desde las alturas hasta el abismo. Y eso es lo que me propongo hacer, oh, Basilio!, hasta hoy llamado hijo de Ignacio, que volvers a ser para siempre el hijo de Thern, vendedor de plumas y tinta. Si Quinto hubiera convencido o no a Basilio de sobornar a los magistrados y los testigos ms importantes, es cosa que jams se sabr. Lo cierto es que Lineo, el hermano de Ignacio, se movi con notable rapidez. Mientras Basilio debata el problema en su cabeza, resistindose ante lo indigno de tal conducta, el
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agresivo hermano del mercader muerto haba iniciado el pleito y proclamado que Basilio no era hijo adoptivo sino un esclavo. No haca falta sino contemplar el rostro de Mario Antonio, magistrado conocido en la ciudad por el sobrenombre de Bolsillo sin fondo, para convencerse de que el legtimo heredero haba cometido un error fatal. El magistrado, resentido contra l, se mostraba amable y complaciente con el querellante. Desde el comienzo demostr que estaba sobornado por Lineo dada la forma de dirigir el interrogatorio y coaccionar a los testigos cuando mostraban alguna vacilacin. Con su actitud todas las pruebas fueron contrarias a Basilio. Hiram de Silene fue un testigo tan indeseable como haba predicho Quinto Annio. Se acordaba apenas de lo ocurrido. Y todo cuanto dijo fue decididamente hostil a Basilio. No recordaba con exactitud, pero desde luego la balanza de bronce no haba sido golpeada con plomo, como marca la ley y, naturalmente estaba seguro de que la transaccin en la que l particip como testigo no haba sido la de una adopcin. Los conocidos y amigos del muerto declararon que Ignacio no haba hecho esfuerzo alguno para poner a Basilio al frente de sus negocios, y ni siquiera para familiarizarlo con sus asuntos comerciales. Al parecer, su posicin era, ms que la de un hijo adoptivo, la de un protegido, con el fin de que desarrollase sus talentos Los comerciantes declararon de forma similar, siempre de manera desfavorable a Basilio. A Persis no se le permiti declarar, y cuando Quinto Annio no apareci, Basilio dio por perdidas sus ltimas esperanzas. Al parecer, el romano haba decidido en ltimo trmino consultar sus propios intereses. Basilio saba cul fue la intencin de su padre al convocar a cinco testigos y reconocer ante ellos que l y nadie ms era su hijo adoptivo, y por tanto, heredero, legal. Pero como Ignacio haba muerto prematuramente, ahora tena que comparecer ante unos jueces corrompidos y escuchar la ilegtima sentencia. Sali a la calle donde el sol se estrellaba con furia contra las blancas paredes de los edificios, pensando: Este es un mundo cruel y deshonesto. Yo, que iba a ser el hombre ms rico de Antioqua, soy ahora un esclavo. No poseo nada y ni siquiera tengo derecho sobre mi propia vida.
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Persis se visti, esperando un veredicto justo por parte del tribunal. Sobre la tnica ntima, de color blanco y sin mangas se haba puesto su ms alegre palla, teida de prpura tiria, el ms valioso de todos los colores y el nico que exaltaba sus plidos encantos. Sus cabellos estaban rizados y plateados y llevaba sobre ellos una media corona de oro, imitando las hojas de laurel, con piedras preciosas en cada hoja, que era el ltimo regalo de su fallecido esposo. Pero cuando corri al encuentro de Basilio arrastrando su amplio vestido por los pisos de mrmol de la casa, su atavo se hallaba en el ms lamentable desalio. Los cabellos estaban desordenados y grandes greas le caan por ambos costados. Su rostro pareca cubierto de arrugas y empequeecido. Mi pobre criatura! Mi pobre nio! murmur, llevndose los puos apretados al mximo, contra sus labios. Qu ser ahora de ti? <Y qu ser de m tambin? Madre, yo como jefe de familia hubiera sido un fracaso Basilio hizo una pausa y sonri dbilmente. Bueno, no debo darte ese nombre nunca ms. El tribunal ha decretado que no soy tu hijo. T eres mi hijo! exclam ella, encendida por primera vez. Sus ojos perdieron su habitual indiferencia y su mano se abati sobre el hombro de Basilio como para asegurar su posesin. Pero dur slo un instante e inmediatamente volvi a caer en su habitual humor de resignacin e indiferencia. l siempre te odi dijo en voz baja, cual si temiera ser oda por odos extraos. Lo pude leer en su rostro. Se propona hacer esto desde el principio. Investigar los libros como un espa y sobornar a los sirvientes! sus ojos se arrasaron de lgrimas. A m me odia porque una vez me quej de l a mi esposo Basilio. Basilio, no puedes hacer nada por ti y por m? El desheredado la mir con ojos llameantes: No, por el momento, madre. Lineo ha ganado. Ser el dueo aqu tena los puos cerrados con tal fuerza que senta las uas cortndole la carne, pero yo no abandono las esperanzas. Seguir luchando aunque me cueste la vida. Persis comenz a sollozar ruidosamente: Oh! Cmo es posible que mi esposo dejara las cosas de este modo? Tan cuidadoso como era para todo! Ignacio vuelve a tu desolada viuda y al hijo que ha sido despojado de sus derechos y dinos lo que debemos hacer!
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Basilio estaba consciente, mientras descenda las escalinatas, de que varios ojos lo contemplaban desde los rincones, y los obscuros pasillos. El silencio de un miedo intenso flotaba sobre las habitaciones de los esclavos. Castor los reuni en el vestbulo del piso bajo, con el resentimiento ms vivo reflejado en cada rasgo de su rostro. Ha venido le dijo a Basilio pisando fuerte, como si todo le perteneciera. Antes era muy distinto! Llegaba hasta m para susurrarme, por un ngulo de la boca: Aydame en esto, Castor, o bien: Consgueme esos papeles que llegaron hoy de los almacenes, una vez que mi hermano los haya ledo. Era como un gato con pata de terciopelo. Pero ahora, apenas lleg me mir de lleno, dio un gruido y dijo: Obedecers mis rdenes, oh, antao poderoso Castor! Puedes tirar el ltigo, pues en lo sucesivo voy a gobernar la casa a bastonazos. Son muy sensibles a los golpes las plantas de tus pies, Castor?. El mayordomo se call bruscamente, como dndose cuenta del peligro a que se estaba exponiendo con su franqueza. Le hizo un gesto amistoso a Basilio y agreg: Quiere verte en seguida. El nuevo jefe de la gens estaba sentado en la silla de su hermano cuando el heredero desposedo entr en el saln circular. Su cabeza, que antes estaba cubierta de una cabellera ensortijada y rojiza, apareca ahora afeitada en seal de duelo y recordaba algo a una calabaza. Debido al calor llevaba una tnica corta y sus gordas piernas desnudas aparecan extendidas ante l. En su ojillos rojizos brillaban chispas de alegra y malicia cuando anunci: Has sido vendido. Te he vendido a Sosthene de Tarso, el platero. Basilio, que esperaba algo por el estilo, no se inmut. Regresar al Barrio del Mercado era preferible que seguir en la casa. Percibi cierta actividad en la habitacin contigua, denotando que el secretario trabajaba. Quinto no ha perdido el tiempo al cambiar de bando pens Basilio. Espero que se divierta con su nuevo amo. Sin embargo, comprenda que la culpa no la tena el sapiente romano, sino l.
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Tu habilidad prosigui Lineo, con cierto filo cortante en su voz aument el valor de tu venta. Procur sacar la mayor suma posible, aunque de todos modos no obtuve lo que t vales. Te irs con tu amo en seguida. No quiero verte aqu ni un momento ms de lo necesario, de manera que ponte en camino ahora mismo, m hasta hoy orgulloso Ambrosio, hijo del ms perezoso vendedor de plumas de toda Antioqua. Si lo mato ahora pens Basilio, los romanos me crucificarn. Debo tragarme todo cuanto me diga... y esperar. Comprendes, verdad?, que ahora no posees nada. Llvate solamente las ropas que tienes puestas. Te las rasgara y te enviara vestido con un taparrabos, pero si procediera as la gente me criticara. Las herramientas que utilizabas para tus trabajos y las figuras y dems cosas que has hecho ya no son tuyas. Son de esta casa. Han sido recogidas y puestas en lugar aparte. Son mas! dijo Basilio, mirando por primera vez al amo de la casa. S algo de leyes y puedo probar... Lineo ech la cabeza hacia atrs y emiti una risotada:
De manera que quieres vrtelas con la ley de nuevo? Quieres enfrentarte otra vez con Mario Antonio? Mira, buey estpido, vete de aqu antes de que sea yo el que invoque la ley. Como esclavo no tienes derecho alguno ante los tribunales romanos. Veo que tu estupidez es superior a tu orgullo se enjug el sudor de la frente con una de las amplias mangas de su tnica. Te lo advierto: No debes ver nunca ms a ninguno de los miembros de la casa. Y en particular no volvers a hablar con la seora Persis. No te comunicars con ella en modo alguno. Est claro, esclavo? Y si vienes aqu con cualquier excusa har que te apaleen y se te lleven como un ladrn.
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LIBRO PRIMERO
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Por espacio de dos aos el Gran Peristilo con sus cuatro filas triples de rgidas columnas, cual soldados romanos en desfile, separaron a Basilio de todo cuanto pareca amable y valioso en la vida. Viva en la calle de los Plateros, que era angosta, fea y siempre rebosante de rias, discusiones y regateos. All, en casa de su amo se sentaba en la parte posterior de la casa, en un agujero que le serva de taller y trabajaba durante todas las horas del da, e incluso de la noche, con sus martillos, cinceles, potes de cera y soldadores. Estaba sometido a las explosiones de malhumor de su amo, Sosthene de Tarso, y al irritable temperamento de su ama, que siempre lo mantena bajo constante presin para que produjera ms y ms. Desde la ventana de la parte trasera de la casa Basilio poda ver las columnas del Peristilo e incluso una pequea parte del parapeto de la mansin que fuera de Ignacio y que ahora en justicia deba ser suya. Sosthene de Tarso era un hombrecito pequeo y negro y en su oficio posea gran habilidad y era muy rpido. Al principio le fue til a Basilio. Observaba su trabajo y de pronto, meneaba la cabeza, le arrancaba al joven las herramientas de la mano y conclua el trabajo empezado. No, no! deca levantando el tono de la voz hasta alcanzar un timbre muy agudo. As no, por Zeus, por Apolo, por Pan, por todos los dioses! Fjate, estpido! Es as! Y as!
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A pesar de su extraordinaria pericia en el manejo de los instrumentos el hombrecito no tena el menor sentido de la belleza y todo cuanto produca era feo, vulgar o falto de inspiracin. La consecuencia es que lo tena que vender barato. Pero los resultados fueron muy diferentes cuando Basilio aprendi los trucos del oficio, ya que entonces todo cuanto sala de sus manos era bello. Utilizando los bocetos elaborados en la aliyab logr bustos y figurillas que comenzaron a satisfacerle cada vez ms, aunque jams del todo, ya que mantena un sentido autocrtico feroz. Sus trabajos agradaban a los compradores y todo cuanto l haca se venda en seguida y a unos precios elevados. Jams sala. Ello obedeca a su falta de ganas de encontrarse con viejos amigos mientras vistiera las ropas de la esclavitud, pero con el correr del tiempo tuvo una razn ms poderosa para permanecer apartado. Lineo saba que toda la opinin pblica estuvo frente a l y que Antioqua se hallaba convencida de que haba robado al legtimo heredero de su hermano. No requera talentos especiales para imaginar las ideas que se desarrollaran en su mente maligna para eliminar a Basilio, reproche viviente del despojo efectuado. Lineo no slo pareca aumentar la riqueza dejada por Ignacio sino que ya constitua una fuerza poltica. Estaba muy bien con las autoridades romanas. Se deca que acariciaba grandes proyectos; estaba construyendo barcos y organizando caravanas de camellos cada vez mayores. Finalmente, se dijo tambin que sus agentes pululaban por todo el mundo y que pronto estara en condiciones de realizar sus proyectos. Basilio tema a Lineo, particularmente desde el da en que le lleg una nota a la calle de los Plateros. Un extrao la puso en las manos de Ins, la pequea esclava juda encargada de los quehaceres de la casa. El extrao se limit a susurrarle: Dale esto a Basilio, hijo de Ignacio. Entonces Ins se decidi a correr el riesgo de recibir muchos golpes si se descubra su participacin en el cumplimiento del encargo. Era una joven fina y menuda, de hundido pecho, con unas manchas coloradas en el rostro. Ins esper el momento oportuno y se dirigi hacia Basilio que se hallaba en su puesto junto a la ventana, hacia el trmino de la jornada. Ya haba obscurecido y Basilio absorto en sus pensamientos, no advirti la proximidad de la muchacha hasta que ella le dijo en voz baja: Toma, me dieron esto para ti.
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Basilio despleg un pedazo de pergamino y comenz la lectura de una nota sin firma, de letra desconocida, que deca: La cabeza del usurpador no reposa tranquila sobre su almohada y no hace ms que soar en la forma de liberarse de aquel a quien ha despojado. No salgas a la calle. Ni hables con extraos. Mientras permanezcas en Antioqua no estars seguro. Basilio ignoraba quien poda haberle enviado la advertencia. Estaba seguro de que no era su madre, ya que su salud iba cada vez peor y, de cualquier forma, careca de las energas necesarias para dar un paso tan audaz. Lleg a la conclusin de que el autor del annimo deba ser Quinto Annio, que era el que estaba en mejor posicin para conocer los designios de Lineo. Tal vez la conciencia del joven romano lo haba impulsado a hacerle ese favor. De cualquier modo, Basilio qued convencido de que el peligro era real. Si quera vivir (cosa que a veces no le importaba) deba hallar los medios de huir de Antioqua. La esposa de Sosthene le trajo la comida. Se llamaba Eulalia, que significa elocuencia y era desde luego, el nombre ms inadecuado para aquella mujer de doble lengua. Era la verdadera duea de la casa y gobernaba a su esposo con la misma rigidez que a los dos esclavos. Nunca dejaba de aparecer por la tienda cuando llegaba algn cliente y se precisaba una voluntad de hierro para salir de all sin comprarle algo. Todo el dinero pasaba inmediatamente a sus manos, y una de las bromas favoritas en el mercado era que Sosthene en el curso de cada ao no llegaba a reunir en sus bolsillos ni la mitad de medio siclo. En la casa se hacan dos comidas de extrema frugalidad, la primera a las diez de la maana y la segunda a las cinco de la tarde. Eulalia le llevaba la comida a Basilio para que no perdiera tiempo y siguiera trabajando; se quedaba junto a l mientras coma, y sus ojos seguan cada cucharada de comida que ingera Basilio como si lamentara perderla para siempre. Desde luego, las comidas eran siempre pobres. La carne se vea dos veces por semana y los platos habituales eran verduras, queso, fruta y pan negro de la peor calidad. El vino era cido y muy aclarado con agua y, por supuesto, no le daban ms de un vaso. Al concluir cada comida, aquella mujer deca invariablemente: sta es la recompensa a la laboriosidad. Tan ricas y abundantes comidas te las traer solamente si sigues trabajando mucho.
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Un da, a los pocos de haber recibido la nota de advertencia, Basilio la detuvo con una pregunta, antes de que llegara a la puerta con la bandeja vaca. Vendis todas las cosas que yo hago? Eulalia extendi un brazo, tan delgado y reseco como una caa de girasol teja, se volvi y dijo speramente: No creo que te importe. Basilio hizo un gesto con la cabeza. Jams le haba tenido miedo a Eulalia y se haba hecho respetar por ella en cierta medida. S que me importa. No te gustara ganar mucho dinero con los trabajos que yo hago? dicho esto hizo una pausa, al cabo de la cual agreg: Hay un medio de lograrlo. La mujer dej la bandeja en el piso con cierta violencia, hasta el punto de que se derram un poco la leche de cabra que Basilio no se haba bebido. Luego avanz hacia l con las manos en las caderas y los negros ojos fijos en su esclavo como los de un halcn sobre su vctima. Qu quieres decirme con eso? pregunt. T eres un esclavo. Todo cuanto haces nos pertenece..., es decir, a m, porque yo soy el ama de la bolsa. No has estado haciendo el mejor trabajo que eres capaz de hacer. Eso es lo que ests tratando de decirme? Basilio movi la cabeza: No. Yo siempre hago lo mejor que puedo hacer. Mira... Extendi los brazos con las palmas de sus manos hacia arriba. Haban dejado de tener la piel blanca y fina de antao, cuando los esclavos lo baaban, atendan y untaban su piel con costosos ungentos. Ahora estaban manchadas por los cidos y callosas a causa del incesante trabajo. Le era imposible dejarlas totalmente limpias, pues en torno a las uas y en las grietas de la piel los cidos se haban filtrado dejando negras huellas. Mira agreg Basilio. Estas manos pueden aprender mucho todava. Pero necesitara poder instruirme ms. De ser posible, soy hombre capaz de realizar trabajos como jams se han visto en Antioqua. Me crees? Si no me crees pregntale a los reos que compran mis trabajos. Ellos te abrirn los ojos.
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Basilio dej caer sus manos sobre las rodillas y aadi: Pero aqu ya no puedo aprender ms. Si me quedo y sigo as no podr hacer mejores trabajos de los que hago ahora. Ante las palabras de la mujer, Basilio rechaz la idea de que Sosthene de Tarso pudiera ensearle ms: No. Sosthene no puede ensearme las cosas que debo saber. Ya trabajo mejor que l. Sosthene lo sabe, tan bien como t y como yo. Envame a uno de los grandes plateros de Atenas o Roma. Hagamos un convenio por el cual yo ser un hombre libre, pero por el resto de mi vida quedar obligado a pagarte una parte, una gran parte de todo lo que yo gane. Y te prometo esto: os enriquecer muy por encima de lo que en estos momentos pueda imaginar tu cabeza. Estaba claro a juzgar por la expresin de aquel rostro apasionado y codicioso, que la mujer comprenda perfectamente las posibilidades de su proposicin. Respiraba agitadamente mientras pensaba en las riquezas que podra adquirir. Pero, al fin, movi la cabeza negativamente, renunciando sin gana a tal perspectiva ante la seguridad de que aquel convenio implicaba graves riesgos. Sera un peligro muy grande! grit. Si te dejamos ir no te veremos nunca ms. No, no, no! Cmo puedo saber los planes que abrigas en tu cabeza? Eres listo. Y astuto como un zorro. Ests tratando de escaparte, eso es todo. Lo leo en tu cara. No, no, no! No debo escuchar tus proyectos! Era evidente que la mujer avanzaba rpidamente hacia una de sus rabietas ante la imposibilidad de aceptar una idea que prometa tan ricas recompensas. Tal vez creas agreg que no obtenemos buenos precios por las cosas que haces. Pero te equivocas movi la cabeza con verdadera furia. Veo claro, esclavo, que podemos conseguir ms de ti. Es evidente que no has hecho los mejores trabajos que puedes hacer. Pero scate esas ideas de la cabeza o har que mi esposo te d una paliza se ech a rer sardnicamente. Quieres ir a Roma, verdad? Pues djame que te diga cmo tratan en Roma a los esclavos presuntuosos. Los crucifican. Los clavan en la cruz, cabeza abajo, sabes? Recogi la bandeja con arrebatada ira, derramando la leche sobre el suelo, y sali, cerrando la puerta con violencia.
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Jams, en los dos aos que llevaba viviendo en la casa de Sosthene haba dejado de llevarle la comida la odiosa bruja que rega aquel hogar. Sin embargo, al da siguiente de la conversacin referida cay enferma y hubo de guardar cama. Fue Ins la que le trajo la bandeja con la comida. Lleg llena de orgullo y alegra y apenas hubo depositado ante l los alimentos comenz a hablar con tono cauteloso. Creo que el ama est poseda por un nuevo diablo, un ruah ra'ah dijo. No para de moverse y gemir y creo que su voz es diferente. Tal vez el que habla es el ruah ra'ah. Desde luego, siempre ha tenido un diablo en el cuerpo. Es posible que sea el mismo que se haya vuelto peor Ins call unos instantes y le observ mientras l coma un poco de queso de cabra. Quieres saber lo que pienso de ese diablo? Pues pienso que el ama habr paseado a la sombra de una acacia una noche de luna. Ah es donde se oculta siempre el ruah ra'ah. Apenas lleg, el diablo se le meti por la boca y se qued dentro de ella. Y si sigue ah ser ms cruel con nosotros que nunca. Basilio estaba ms interesado en lo que le deca Ins que en los alimentos. Hizo a un lado la bandeja que contena la mayor parte de su comida. Oh, Basilio, no has comido nada! exclam Ins. Ante aquella falta de apetito se qued afligida, al borde de las lgrimas. Tienes que comer ms. Si no lo haces te pondrs enfermo, como yo. Y ya sabes que lo que dejes hoy te lo volver a servir maana y entonces estar feo y sin sabor. Con lo que me esmer yo en prepararte esta comida! Basilio la estaba observando con piedad, advirtiendo las mejillas hundidas y el arrebolado rostro, de un carmes poco natural. Tosa continuamente. Entonces, para complacerla, sigui comiendo. Basilio dijo la muchacha, acercndose a l con una tierna solicitud doblemente altruista, ya que ella misma necesitaba ayuda, no eres feliz. Te sientes muy desdichado. Cada vez que pienso en ti me pongo a llorar. Mi pobre Basilio, quiero ayudarte. Y como puedo, deseo que me escuches. Sabes algo de los ngeles? No replic l. Es una palabra nueva para m. Qu significa?
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Supona que no lo sabas. No eres judo sino griego, y los griegos no conocen la Verdad dijo estas palabras como algo admitido y sabido, pero sin el menor dejo de superioridad. Mi padre y mi madre eran tan pobres que tuvieron que venderme como esclava. Sufrieron mucho al tener que proceder as y mi madre no dej de llorar todo el tiempo, antes de que yo partiera; pero si no me vendan, mis hermanos se hubieran muerto de hambre. Mi madre me dijo muchas cosas para que las recordara siempre. Me dijo que no olvidara que soy juda y que los hijos de Israel son el pueblo elegido por el gran Jehov. Y me cont cosas sobre los ngeles hizo una pausa y oprimi el rabo de una cebolla con su mano. Una cebolla tierna y fresca, que sin duda haba conseguido para l con grandes dificultades. Mi madre me dijo que los ngeles son seres maravillosos que se sientan junto al gran Jehov para cumplir sus rdenes. Me dijo que ella misma los haba visto. Tienen unos hermosos rostros y alas para ir y venir de la tierra al cielo y del cielo a la tierra. Cuando yo me iba comenz a sollozar ms intensamente que nunca y me dijo: Pobre pequea ma, acurdate siempre de que Mefathiel es el ngel al cual le rezan los esclavos. l es el que abre las puertas. Todo cuanto haba odo Basilio sobre el pueblo judo y su extraa fe le haba interesado, pero esta conversacin sobre los ngeles trascenda todo cuanto haba odo hasta entonces. De haber un solo Dios, como decan los judos, era natural suponer que l necesitase un ejrcito de ayudantes para cumplir sus rdenes. Basilio se sinti dispuesto a aceptar la existencia de tales hermosas y aladas criaturas. Ins, hay puertas que deben abrirse para m le dijo, vehementemente. Crees que tu Mefathiel me ayudar? Oh, s! Claro que te ayudar. Puede abrir las puertas de la crcel. Puede hendir en dos las montaas. Si le rezas y l te escucha te abrir la puerta que necesites. Incluso y al decir esto mir hacia la puerta la puerta de esta casa. Ins, le rezar a Mefathiel todas las noches. Tal vez haya otros que puedan ayudarnos. Hay algn ngel de la memoria? S repuso ella prestamente, encantada de poderle ayudar. Est Zachriel. Es un gran ngel, porque la gente que no recuerda deja de ser fiel al nico Dios verdadero. Lo ms importante de todo es recordar a Dios y sus Leyes, y por eso Zachriel est sentado al lado de Jehov. Mi madre deca que tomaba asiento a la derecha de Dios.
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Tal vez est demasiado atareado para escucharme si yo le rezo. La joven pareci dudar ante sus palabras. S admiti, es un ngel muy ocupado. Pero debes probar. Mejor que te vayas le dijo Basilio, advirtiendo que el tiempo pasaba muy velozmente. La mujer del amo se enfadar porque hemos estado charlando un rato. Me retorcer el brazo para que le diga lo que estuvimos hablando. Pero no se lo dir! exclam moviendo la cabeza en un gesto desafiante. Ya lo hizo otras veces, pero jams ced. No me sacar nada. Aquella noche siguiendo las instrucciones de la joven esclava, Basilio se dirigi hacia la ventana abierta y cay de rodillas, dirigiendo su mirada hacia las estrellas. Oh, Mefathiel! dijo Basilio. Ya s que no tengo derecho a dirigirme a ti porque eres el ngel de los judos y yo no soy judo. griego. Y como soy griego tal vez no escuches mi voz. Pero si me oyes; el ms benigno de los ngeles, quiero decirte que es necesario que me abras la puerta para no caer en manos de mi peor enemigo. Y debes abrirla en seguida porque si no ser demasiado tarde; Ya s que si miras hacia abajo y me contemplas advertirs que soy indigno de tu ayuda. Pero recuerda esto, oh, Mefathiel!: yo soy un esclavo y llevo las ropas de la esclavitud desde hace dos aos. No soy ms, sino menos, que el ltimo de los mendigos de la ciudad. Soy digno de salvacin, oh, generoso Abridor de Puertas? Lo desconozco. Todo cuando puedo decirte es que tengo el don de hacer cosas bellas con mis manos, y te prometo esto: si se abren las puertas de mi prisin, trabajar arduamente y me esforzar para que ese don no se pierda. Basilio call unos instantes y luego agreg: En cuanto a ti, oh, Zachriel!, de cuya grandeza me he enterado recientemente, auxilia a un hombre que jams te rez hasta hoy. No me permitas olvidar, ngel de la Memoria, a quienes han sido buenos conmigo y a los que han corrido graves riesgos para ayudarme en mis momentos de necesidad. Te ruego que no me dejes ser culpable de ingratitud, que es una falta pero que se comete con facilidad.
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El resto de su plegaria fue pronunciada con toda la intensidad que se albergaba en su corazn. Te suplico agreg que mantengas mi memoria tan clara que jams me olvide tampoco de ninguno de los males que me han hecho. Mantn fresco el recuerdo de mis infortunios de manera que me esfuerce en deshacer el mal que me hicieron. Haz que no ceje en mi empeo de vengarme de mis enemigos cuando llegue el da. Esto te pido, Zachriel, ngel de la Memoria.
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II
Tres noches despus, Sosthene y su mujer haban subido a la pequea terraza de su casa donde soplaba una dbil brisa enturbiada por todos los olores de la ciudad. Estaba tan oscuro cuando lleg un visitante desconocido que Ins apenas logr ver los rasgos de su cara. Slo saba que era, un anciano de larga barba blanca. Quiere usted ver al amo? pregunt la joven. Es un asunto para discutirlo con l? S. Debo hablar con l. Pero es algo que exija tomar una decisin? El visitante sonri, divertido por la insistencia de la muchacha. S, hay que tomar una decisin. Entonces declar la joven ser mejor que le diga al ama que baje tambin. En esta casa la que decide es ella. El anciano ri y le dio unos golpecitos paternales en la cabeza. Eres inteligente, muchacha. Cuando crezcas y seas toda una mujer me parece que sers t la que tomes las decisiones. Ins movi la cabeza y suspir: Oh, no! No estoy bien de salud y me parece que no voy a crecer mucho tiempo. El visitante se acerc a ella y examin su rostro a la luz de la pequea lmpara que llevaba consigo. Estudi atentamente a Ins y luego, con triste acento, exclam:
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Tienes razn, criatura; no ests bien de salud. Y no mejorars si sigues viviendo en un lugar tan malsano y clido como ste. Necesitas aire puro, descanso y buena alimentacin. Y necesitas cuidados y cario, mi buena pequea. Ins respondi con sencillez y sin tratar de suscitar mayor piedad en el desconocido: Soy una esclava. Y una esclava nunca tiene esas cosas. Tengo que vivir aqu con mis amos. Aquello pareci entristecer ms todava al anciano: En esta vida hay muchas cosas que estn mal, y de todas ellas creo que la esclavitud es la peor de todas. Algn da, hija ma, el mundo experimentar un gran cambio. Descender del cielo una figura luminosa y despus ya no habr en el mundo vicio, maldad ni esclavitud. Espero que eso ocurra pronto; quizs a tiempo para salvarte a ti... de todos los males que preveo. Cuando baj el matrimonio, Eulalia precedi a Sosthene que vena gruendo. Qu quiere usted? pregunt Eulalia. Desea comprar algo? El visitante vacil un momento. S dijo al fin. Hay algo que quisiera comprar. Pero no creo que debamos discutir esto aqu en la puerta. Siento que hay odos en la oscuridad y que la curiosidad nos cerca lo mismo que las sombras de la noche. Pase adentro dijo Eulalia, adoptando toda la amabilidad que era capaz de suscitar en ella la perspectiva de una venta. Luego abri la marcha hacia la trastienda y encendi una lmpara que haba suspendida en el techo. Gracias a la escasa iluminacin se poda ver que el visitante era un hombre de muchos aos. Su mirada bondadosa y comprensiva tena al mismo tiempo un cierto aire de energa y decisin que indicaba en el acto que no era persona que se dejara intimidar. Dirigi una ojeada al establecimiento observando las chucheras y baratijas dispuestas para la venta, las dagas, mscaras orientales y espadas de bronce, los incensarios y las cajas para joyas. Luego comenz a estudiar con gran detenimiento las caras del matrimonio.
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Tengo que hacerles algunas preguntas dijo. Tenis en vuestra casa a un tal Basilio, que trabaja en plata y oro? Tengo entendido que, sin ayuda ni sugestin de nadie, hizo una estatua de Atenea, que compr un griego, el banquero Jabez, el cual colecciona obras de arte. Es cierto? Sosthene estaba a punto de contestar, pero el recio codazo que le propin su esposa en las costillas lo redujo a silencio. S repuso ella. Es un esclavo de nuestra propiedad. l hizo la figurita esa. Y tambin el vaso de plata con la cabeza de Teseo en relieve, que uno de los magistrados de la ciudad tiene la fortuna de poseer? Tambin es obra suya. Y la placa con piedras lunares que compr un comerciante judo para hacerle un presente a su esposa? Eulalia asinti diciendo: El concibi la placa en efecto. Hay algo que quisieras que te hiciera nuestro esclavo? Te, prometemos que quedaris ms que satisfecho. El visitante sigui estudindolos, mientras con la mano derecha se acariciaba las hebras plateadas de su larga barba. No es el trabajo de sus manos lo que yo deseo compraros dijo al fin sino su libertad. Vengo para ofreceros un precio razonable por ese esclavo. La mujer se ech a rer groseramente. La suma estara muy por encima de tus posibilidades, anciano. Mi esposo y yo conocemos muy bien el valor de ese esclavo. Y es alto, muy, pero muy alto. El visitante asinti: S. Podramos establecer un precio muy elevado si no hubiera que considerar tambin el futuro. Pero qu ocurrir maana? Seguir siendo elevado su precio maana o pasado maana? Debis saber que ese joven al que llamis Basilio dentro de muy poco tiempo puede no tener valor de ninguna especie. A este punto, Sosthene se lanz a la discusin. Los aos te han debilitado la cabeza dijo rudamente, dominado por un sordo resentimiento. Qu te propones, viejo, al venirnos con esas habladuras? Nos consideras tan tontos como la codorniz que se puede correr
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tras ella y cazarla a bastonazos? Tienes demasiados aos para andar bromeando. S el bajo precio que pagasteis por el muchacho el visitante hablaba en un tono tan bajo que solamente sus interlocutores podan entender lo que deca. Lineo lo hizo adrede para humillar ms a su vctima. Ahora lamenta haberlo vendido a cualquier precio. Por qu? Pues porque desea quitarlo de en medio. Jams se sentir seguro mientras viva Basilio. Es hombre poderoso y cuenta con el apoyo de la justicia. Se hizo un profundo silencio. El visitante aguard unos instantes para que penetrase profundamente en el espritu de ambos egostas el significado de sus palabras: Si el joven fuera asesinado esta misma noche, o maana, qu compensacin creis que os pagara Lineo? Os atreverais a ir ante un tribunal para acusarlo de asesinato? O serais lo suficientemente sensatos como para callaros y aceptar la prdida en silencio? El matrimonio guard silencio, pero el viejo advirti que ambos respiraban con cierta agitacin, indicio de la lucha que se libraba entre su temor y su codicia. Podis estar seguros de una cosas prosigui el viejo, y es que si el muchacho se queda al alcance de los agentes de Lineo, no vivir ni una semana ms. Qu conocimientos tienes t para hablar con esa seguridad? pregunt Eulalia con voz sofocada. Soy un hombre que no desea ver triunfar a Lineo en lo que se propone hacer. Necesitas ms pruebas? El visitante les clav la mirada de nuevo y se alej para tomar asiento en el extremo de la mesa donde durante el da se colocaban los objetos para vender. Meti la mano en el interior de su impecable tnica blanca y sac un tintero y una pluma de caa; luego extrajo un pedazo de pergamino sobre el cual haba algo escrito. Fijaos dijo. Es una orden de pago para el banquero Jabez. Os dar el dinero en cuanto se lo presentis, incluso si queris cobrarla esta noche, caso de
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que el ansia de dinero no os torture la imaginacin. Es el doble de la suma que pagasteis por Basilio a Lineo. Las caras del platero y de su esposa parecan tan tensas y grotescas en aquella penumbra como las mscaras de danza colgadas de las paredes. Sus ojos se haban convertido el minsculos puntitos de astucia y codicia, brillantes como las espadas que haba en un rincn. El visitante sigui hablando con calma: Dentro de una hora, cuando todos los vecinos se hayan dormido y no haya ojos ni odos que vigilen, el muchacho y yo nos iremos calladamente. Y jams nos volveris a ver. Sosthene se llev a su esposa hacia un rincn y comenz a susurrarle algo en el odo con gran apresuramiento: Si lo escuchamos es que estamos locos. Qu har Lineo cuando sepa que hemos dejado ir al muchacho? Su esposa lo contempl con desprecio: Cabeza de cordero! Por la maana iremos a las autoridades y diremos que se nos ha escapado un esclavo de valor; que ha huido durante la noche. Y pediremos la ayuda de la ley para encontrarlo. Ella tambin haba hablado en voz tan baja que era imposible que el visitante la oyera. Sin embargo, en ese instante de la conversacin secreta el anciano intervino diciendo algo que demostraba comprender perfectamente lo que estaban hablando: No podris ir a las autoridades con ese cuento. Esta misma noche tendris que firmar un documento dndole la libertad a Basilio, y sin restricciones de ninguna clase. En el papel que os dar a firmar se declarar que lo liberis del obsequium y del oficium y que no os oponis a que recupere el derecho de ciudadana de que antes gozaba. Eulalia se qued tan asombrada que permaneci durante algunos minutos como una estatua. Entonces, se llev a su esposo ms lejos an, y le murmur al odo:
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Esto es lo que debemos hacer; firmamos el papel y cobramos el dinero. Despus iremos a Lineo y le diremos que nos vimos obligados a hacerlo as... No sabes que puedo or cada palabra que pronuncies? le interrumpi el anciano. Ms an: puedo leer hasta el ms ntimo de tus pensamientos. Te aconsejo pues, falsa mujer, que ceses con tus malvados cuchicheos. No podrs asustarnos! grit ella, impresionada. Crees que miento y que no soy capaz de hacer lo que digo? los ojos del visitante se clavaron en ella, que no pudo eludir su mirada ni moverse. Pues te dar la prueba: Ests pensando que cuando te d el dinero lo ocultars en el puchero de bronce que tienes escondido en el pozo cegado del stano. El pozo est oculto tan cuidadosamente que nadie sospecha de su existencia. Y ests pensando tambin en el trozo de tierra que comprars con ese dinero, fuera de las murallas de la ciudad: la pequea hacienda de Los Tres Perales. Eulalia emiti un grito de sorpresa y terror. Esposo! exclam con agitada voz. Firmemos y cobremos nuestro dinero. No nos pongamos contra el anciano. Le tengo miedo!
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III
Basilio haba cerrado la msera cortina de su ventana para protegerse de los insectos que zumbaban en la oscuridad de la noche. La brisa haba cesado por completo y la cortina penda inmvil. La atmsfera de la habitacin se pareca mucho a la de un horno. Sentado, en absoluta inmovilidad, sobre el banco de madera en el cual trabajaba durante sus interminables jornadas, su cabeza trabajaba febrilmente. Basilio se preguntaba cundo Lineo decidira asestarle el golpe fatal y qu podra hacer para salvarse. Si se decide a matarme pensaba enviar a sus hombres por los tejados de las casas. Cruzarn la calle de los Veleros y ganarn el techo del Bazar. Entonces tratarn de entrar por esta ventana. Contempl con fijeza la oscuridad. Si tuviera un arma podra impedirles la entrada, pues es un lugar muy angosto... Luego, tras una corta deliberacin, decidi bajar al piso inferior cuando Sosthene estuviera durmiendo y apoderarse de una de las largas espadas de bronce. Desde luego, eran espadas sin filo, pero muy pesadas. Estaba tan abstrado meditando sobre los peligros que se cernan sobre l que no advirti la dbil luz que se filtraba por la hendija de su puerta, ni al hombre que con una vela en la mano penetraba en su habitacin. En verdad no se apercibi de que alguien haba entrado hasta que escuch una voz: Puedo pasar, hijo mo? Basilio pens que se trataba de uno de los emisarios de Lineo y, dando un salto, busc afanosamente en la oscuridad uno de los largos cuchillos que utilizaba en su trabajo, que estaban esparcidos sobre el banco de madera.
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Te he sorprendido dijo el visitante. Debera haberte llamado desde la escalera mientras suba. Pero no lo hice porque juzgu prudente no despertar a los vecinos. Basilio contempl entonces el aspecto venerable del recin llegado. Las arrugas que rodeaban sus ojos aumentaban la benevolencia de su mirada. Not algo familiar en aquel rostro de anciano y en seguida pens que el milagro que estaba esperando iba a producirse. Ya s quin eres dijo Basilio. Eres el ngel Mefathiel. Has venido como respuesta a mis plegarias. T... t eres el Abridor de Puertas. Una sonrisa de infinita bondad ilumin el rostro del anciano. No, hijo mo. No soy el ngel Mefathiel. Pero me complace saber que le has estado rezando. Es bueno rezar cuando nos hallamos en situaciones difciles. Y tambin cuando no tenemos problemas ni peticiones que hacer. Pero yo no soy un ngel. Soy un hombre comn y mi nombre te es desconocido. Me llamo Lucas y entiendo algo de hierbas medicinales y de curar enfermos. Por eso algunos me llaman Lucas el Mdico. El recuerdo aviv la memoria de Basilio. Estaba ante el hombre alto y bondadoso que viera en la sinagoga de Ceratio cuando fue con su padre siendo nio. No lo haba reconocido a primera vista porque la hermosa barba, que antao fuera tan rojiza, ahora era blanca como la nieve. Eres un cristiano dijo Basilio. Te vi una vez hace muchos aos. Mi padre, mi verdadero padre, que se llama Thern y que vende plumas, me llev a un hermoso templo para escuchar a un hombre llamado Pablo de Tarso, que predicaba al pueblo. En aquel entonces yo todava no tendra ni siete aos. Pero jams me he olvidado de tu rostro. S, soy cristiano dijo el visitante, colocando la vela sobre el banco de trabajo . Estabas esperando un milagro, pero yo, hijo mo, no puedo hacer milagros. A veces, cuando trabajo para mi Maestro, escucho palabras en mi alma que s son instrucciones que l me da, pero por ello veras que soy simplemente un instrumento. Soy un hombre comn y mi obligacin principal consiste en escribir sobre lo que otros hombres, hombres mucho ms grandes que yo, estn haciendo para difundir el conocimiento de la verdad. Yo no hablo a las multitudes. No tengo el poder de curar con mis manos. Jams apareci la llama por encima de mi cabeza ni tampoco tengo el don de las lenguas. Los hombres
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en cuya honestidad tengo absoluta fe me han dicho que vieron a los ngeles, y por eso siempre he credo en ellos. Pero debo ser honesto y expresarte que yo, Lucas el Mdico, jams he visto un ngel, con mis propios ojos.... El anciano tom asiento en el banco e hizo un gesto a Basilio para que siguiera su ejemplo. Luego, colocando una mano sobre el brazo del joven, en un gesto cordial, prosigui: Sin embargo, es posible que ambos desempeemos esta noche un papel en un milagro. Cmo s que mi visita no es el resultado de las plegarias que le has dirigido, al ngel Mefathiel? Yo creo que el plan se ha cocido en mi cabeza, pero puede haber sido el ngel quien me ha insuflado la idea. En realidad, hijo mo, as es como se llevan a cabo la mayor parte de los milagros. No es necesario que surquen los cielos llamas fulgurantes ni que se escuchen voces celestiales. A cada hora, en cada momento, estn ocurriendo milagros, pero se producen sencillamente, as, como ste de esta noche, en que dos hombres hablan tranquilamente mientras el mundo duerme. Pero, sea como fuere, he de decirte una cosa: he venido esta noche para llevarte conmigo. Entonces, t eres el ngel grit Basilio, rebosante de jbilo. T eres Mefathiel disfrazado de hombre. Me dices que no lo eres, pero yo s que es as. Estoy seguro. T eres el Abridor de Puertas! No tengo alas en mis espaldas! dijo Lucas, sonriendo tan clidamente que el corazn del muchacho se conmovi. De su mente desapareci todo rastro de temor y de angustia. Por primera vez, desde que recibiera la nota de advertencia, volva a gozar de una sensacin de calma y seguridad. No tengo tiempo para contarte todo detalladamente dijo el viejo. Pero debes saber esto: Hay un hombre muy rico y de avanzada edad, que adora a su nieta ms que a las nias de sus ojos. Antes de morir, este gran hombre desea que se le haga un busto en plata para que lo conserve su nieta. Sabiendo que el arte florece en Antioqua me dijo le consiguiera el mejor artista que hubiera aqu. O hablar de ti y esta noche habl con tu amo. Compr tu libertad y as ahora puedes satisfacer el deseo del ms carioso y amante de los abuelos. Aqu est el documento que te devuelve la libertad. Basilio apenas poda creer lo que estaba oyendo, no slo porque haba recuperado su libertad sino porque poda escapar de las garras del poderoso Lineo.
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Hasta entonces estuvieron conversando en coino, el idioma comercial griego que tanto se utilizaba en Antioqua. Lucas le pregunt a Basilio si hablaba otra lengua y ste respondi que solamente conoca el arameo. Por supuesto, saba leer en griego y latn, pero no los dominaba suficientemente. Los hablo mal dijo con una sonrisa. Bien en lo sucesivo hablars el arameo en el lugar adonde vas. Es una suerte que conozcas esa lengua. Antes de que t llegaras, mi benefactor declar Basilio, yo estaba seguro de que nunca ms volvera a ver el cielo. Pero ahora ya no tengo miedo pienso que ira tranquilamente hasta la habitacin circular en donde sola sentarse mi padre y que ahora usurpa Lineo, para decirle unas cuantas cosas. Su espritu se haba exaltado a tal extremo que le era imposible quedarse quieto. Senta la ntima necesidad de subir a la azotea y gritarle al mundo que era libre de nuevo y que haba puesto el pie en el sendero de la fama y la fortuna. Trabajar de firme le dijo a Lucas para demostrar que la eleccin es acertada. Y te estar agradecido el resto de mis das por esta oportunidad que me has brindado. Se call, dndose cuenta de que no deba abrumar a su nuevo amigo con protestas de agradecimiento y, sintindose curioso sobre la naturaleza del trabajo a efectuar, dijo: Puedo hacerte una pregunta? Ya s replic el anciano. Quieres preguntarme a qu ciudad vas a ir. A Jerusaln. Jerusaln! Una excitacin desconocida hirvi en las venas de Basilio. El solo nombre de Jerusaln tena fuerte poder de evocacin. Ni Antioqua la bella, ni Roma la todopoderosa ejercan tanta atraccin para Basilio como aquella vieja ciudad de Israel. Aparte de esto, haba otra razn para que el joven se sintiera contento de visitar la ciudad que se arrinconaba en torno al templo del nico Dios Verdadero: cuando Kester de Zanthus parti de Antioqua se fue a Jerusaln. Era posible que ahora pudiera encontrar al otro testigo de su adopcin por Ignacio, recuperando as sus derechos. Lucas se puso en pie: Debemos partir. Tenemos mucho que hacer antes de que salga el sol.
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Basilio vacil: Siento irme y dejar en esta casa a mi compaera, la pequea esclava Ins. La has visto al llegar? Es una criatura que ha sido muy buena conmigo. Tan buena que me pregunto si no podrs hacer algo en favor de ella. Lucas asumi un aire grave. Vi a esa pobre nia dijo. Est muy enferma. Me veo obligado a decirte que no vivir mucho tiempo. Mucho me temo que menos de un ao. La terrible enfermedad que la mina ha destruido su salud ms all de toda posible curacin y nada podemos hacer ya por ella call un instante y luego prosigui, apesadumbrado: Tales cosas suceden en este mundo. Por mucho que deseemos ayudarla, no est en nuestras manos hacerlo. Mi buen amigo de Jerusaln es un hombre rico, pero le estamos exigiendo mucho y no veo que podamos someterle el caso de esta pobre nia. Comprar tu libertad le ha costado ms de lo que se esperaba. Pero su libertad exigira una suma muy pequea insisti Basilio. Entonces, una vez libre, podra recibir el cuidado requerido... Al menos el tiempo que logre vivir. Ya s que estoy pidiendo mucho, pero a decir verdad me cuesta trabajo irme y dejarla: No puedo decidirme. No sera posible hacer un milagro para ella? T y yo podemos rezar para que se cumpla el milagro el mdico acarici su larga barba, mientras reflexionaba. Todo cuanto puedo prometerte es que hablar de ella cuando lleguemos a Jerusaln. El hombre de que te habl tiene un corazn noble y tal vez logre persuadirlo para que haga lo que t deseas Lucas movi su cabeza lentamente y pregunt: Y ahora, hijo mo, ests listo para partir? No tengo nada que llevarme dijo, ponindose en pie. Un esclavo no tiene nada que le pertenezca. Slo quisiera poderme lavar un poco. Hasta ahora no he tenido oportunidad de mantenerme limpio. Adonde yo te llevo tendrs a tu disposicin un bao caliente y Una fresca tnica de lino agarr nuevamente la vela y la levant, para contemplar mejor al joven. Pareci satisfecho del examen. Creo que el viejo amigo de Jerusaln quedar complacido con mi decisin, aun cuando la transaccin ha sido algo costosa.
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Basilio se acerc a la ventana y descorri la sucia cortina. Ser mejor que salgamos por los tejados coment Basilio. Se produjo un cambio en su visitante. Lucas pareci crecer en estatura y juventud. Desapareci la amabilidad de sus ojos que se convirtieron en dos profundos y misteriosos pozos. Haba negado que tuviera comunicacin con los ngeles, pero en aquel instante pareci transformarse en un mensajero terrenal del mundo del espritu. Escchame, hijo dijo. Y su voz tena ahora cierto tono autoritario, dominador. No necesitamos huir del peligro. Bajar las escaleras y saldr a la calle, y t me seguirs. No importa que Lineo haya colocado asesinos a la puerta de tu casa para matarte. Estn ah, pero nosotros pasaremos entre ellos tan indemnes como Daniel entre las garras de los leones puso una firme mano en el hombro del joven. No temas, muchacho. No vamos solos: el Seor est con nosotros.
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El calor fue muy intenso durante el viaje a Aleppo y, por curioso que parezca, resultaba benigno, algo as como si su nico objetivo fuera estimular el bienestar de toda criatura viviente, incluso los hombres. La vieja ciudad apareci en la distancia como un plato condimentado con azafrn situado en el centro de una enorme fuente verde, ofrecida en seal de bienvenida, por las manos de bronce de los dioses de las colinas inmediatas. Adentrarse en la ciudad implicaba descubrir que era un laberinto desconcertante de callejuelas llenas de bazares slo comparable al Tiempo, que no tiene principio ni fin. Basilio, hijo del Barrio del Mercado, se extravi en aquella inmensidad y slo consigui encontrar el camino de regreso hasta el gran khan1 situado dentro de la puerta de Antioqua, gracias a la ayuda de un mendigo, cuyas llagas eran autnticas. De cualquier forma, aunque con retraso, lleg a tiempo para presenciar la entrada de Adn ben Asher, a quien iba a ser confiado. Adn ben Asher result ser un muestrario de incongruencias: un individuo de barriga prominente y, sin embargo, musculoso y duro como el cuero; su piel ennegrecida por los soles del desierto y sus negras y espesas celas, hacan ms extraos sus vivaces ojos de un clarsimo gris azulado. Los mismos contrastes podan advertirse tambin en sus ropas. Junto con la tnica en la que resaltaban las rayas rojas de los
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Parador o posada. (N. del T.) Pgina 60
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nmadas del desierto llevaba unos zapatos anudados que sugeran a un elegante griego y un cinturn que slo poda proceder de la distante y fabulosa Cathay. Hablaba en la voz alta y bien timbrada de un narrador de historias, gesticulaba como un camellero y se enfureca o se le pasaban las furias con sorprendente facilidad. Jams cesaba de charlar y se mostraba sucesivamente divertido, hiriente o laudatorio. Era abierto y decididamente amigo de todo hombre que cruzase las rutas de las caravanas. Atraves el patio del khan saludando con grandes gritos a Lucas el Mdico. Una palmada en el pecho le hizo perder el equilibrio, pero otra ms, aplicada en la espalda, evit que cayera al suelo. Ests tan fresco como las nieves del Ararat declam Adn. Qu misin te trae por aqu? Acaso ests preparando el camino para que los Bravos Charlatanes conquisten Bagdad? Lucas haba aceptado bondadosamente los violentos palmoteos, pero protest ante las palabras de Adn. Me duele orte hablar de esa manera dijo. Por qu? Por qu llamo a Pablo, Pedro y el resto de tus amigos los Bravos Charlatanes? Yo sigo apegado a las viejas creencias y la Ley de Moiss y no logro referirme a esos seguidores del Nazareno llamndoles apstoles. Entonces qu? Los Bravos Charlatanes es un buen nombre. Pues si bien implica una cierta falta de respeto, seala al mismo tiempo que los dirigentes cristianos son hombres de valor. Qu ms puedes exigirme? concluy Adn lanzando una sorda carcajada que cort bruscamente para preguntar: Qu te trae por Aleppo? Te traigo a este mozo contest Lucas. Va a Jerusaln y Jos de Arimatea quiere que viaje en tu caravana. Los luminosos ojos del capitn de caravanas, de piel color caoba, se dirigieron hacia Basilio examinando con todo detalle su aspecto, la juvenil fragilidad del joven, as como la tnica de hombre labre que ste llevaba con tanta alegra. Quin es ste? pregunt Adn ben Asher, sin bajar la voz. Es demasiado joven, me parece, para ser uno de los Bravos Charlatanes, pero en sus ojos brillan unas chispas maliciosas. Tiene algo que me hace sentir intranquilo. Qu es?
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Adn ben Asher dijo Lucas, perentoriamente, sera mejor que dejaras de hablar a gritos. Este joven viene de Antioqua. Es un artista y va a cumplirle un encargo a Jos de Arimatea. Ante estas palabras el hombre de la caravana se dedic de nuevo al estudio de Basilio, pero con un aire crtico e intenso. Sus maneras haban perdido todo rastro de jovialidad. Tengo muy mala opinin de los artistas dijo. Hubo demasiados de ellos en el mundo pintando las paredes y haciendo estatuas de piedra. De manera que ste es un artista que va a trabajar para Jos de Arimatea! Yo he trabajado para Jos toda mi vida y ste es un asunto que me concierne. Los cordiales ojos de Lucas comenzaron a dar algunos signos de cansancio. Amigo mo dijo Lucas, esta es una cuestin secundaria. Y desde luego no te interesa en modo alguno. El curioso tro se hallaba sentado en un rincn del patio con un perol de cobre ante ellos, lleno de arroz, cordero, nueces, verduras y especias del Lejano Oriente, Basilio comi con el excelente apetito de la juventud. Adn ben Asher se despach prodigiosamente, limpindose las manos en una servilleta cada vez que las introduca a fondo en el perol, sin prestar atencin en cambio a sus carrillos, barba y labios, que aparecan concienzudamente cubiertos de grasa. Lucas, por su parte, comi poco y con un manifiesto fastidio y desgano. T y yo, oh, Lucas! dijo Adn, hundiendo la mano en el perol, somos muy parecidos. T no figuras entre los ms destacados de los Bravos Charlatanes, pero he observado cmo dependen de ti en todos los rdenes. T arreglas las reuniones, t hablas con los magistrados, t procuras que haya alimentos. Cuando se necesita dinero, t recurres a Jos de Arimatea. T hablas con los capitanes de los barcos, con los carceleros, con los posaderos y con los recaudadores de impuestos. Yo me pregunto si habra tantos creyentes como hay en la actualidad de no haber sido por este Lucas que se sienta a mi lado ahora y que frunce el ceo y desaprueba cuanto yo digo. T, mi viejo amigo, eres imprescindible para ellos, pero cul es tu recompensa? Te has convertido en el caballo que tira del carro del cristianismo! El capitn de caravanas ech hacia atrs su cabeza obscura y ri ante su propia agudeza.
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Por otra parte prosigui, si bien ese gran hombre sabio de Jerusaln, Jos de Arimatea, se destaca como el mayor comerciante del mundo, en los ltimos diez aos, yo, Adn ben Asher, he realizado la Parte ms vital de la tarea. Yo compro, vendo, lucho, discurro. Dirijo las caravanas y llego con ellas incluso a la India. Trabajo desde que sale el sol hasta que se pone. Soy el Titn de las Rutas, el Peregrino de Pe Lu. Es Jos de Arimatea quien dispensa la riqueza con mano generosa para que los Bravos Charlatanes puedan predicar, pero es Adn el que procura los dineros. Basilio, que haba concluido de comer, escuchaba ste discurso con gran inters. Adn ces de hablar en este punto y dedic al joven una mirada inquisitiva. De modo que este mozo es un artista! dijo al fin. Te creo, oh, Lucas!, porque con esas manos intiles no podra ser otra cosa Y se puede saber qu es lo que va a hacer este genio con Jos de Arimatea? Tu amo es un hombre de muchos aos dijo Lucas y su nieta, la pequea Deborah... La pequea Deborah interrumpi Adn, con una breve risotada sarcstica tiene quince aos. La edad adecuada para casarse. Su edad no hace al caso dijo Lucas. La cuestin es que Deborah quiere un busto en plata de Jos, para tenerlo siempre. Entonces yo me traje al mejor orfebre de Antioqua para satisfacer su deseo. Adn ben Asher acab de comer. Hundi ambas manos en un cuenco de agua y se lav la cara, resoplando como un monstruo marino. Luego se restreg la servilleta enrgicamente por el rostro. Concluida la operacin apoy los codos en sus rodillas y dirigi a Basilio una nueva mirada de manifiesta hostilidad. Cunto tiempo te llevar hacer esa tontera? dijo, dirigindose al joven por primera vez. Unas pocas semanas repuso Basilio, algo molesto. No resultaba muy complicado leer en la cara del camellero la antipata que senta por l. O tal vez algo ms, pues todo depende del xito que se tenga en las primeras tentativas. A veces se falla al primer intento. Adn se dirigi al anciano:
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No hubiera sido preferible elegir a un artista que lograra su propsito al primer intento En cambio, mandas este aprendiz a Jerusaln. En dnde va a vivir? En la casa de Jos. Es preciso, porque as puede estudiar a fondo su modelo. Y puede hacer otras cosas. Mi venerable amigo, consideras a este sujeto digno de inters? Jos est interesado en l y yo tambin. El capitn de caravanas contemplo nuevamente a Basilio con el ceo fruncido. Cambi de posicin y arrug el ceo. Finalmente, coment con violencia: Como ya dije tengo muy mala opinin de los artistas. Son gentes de rodillas temblorosas. A ste, yo lo podra tomar entre mis dos manos y romperle todas las costillas. Sera un modo agradable de ejercitar los msculos dicho esto se volvi hacia Lucas y le pregunt; Adnde vas en cuanto hayas dejado a este fabricante de bustos en mis manos? Me vuelvo para juntarme con Pablo contest el mdico. Ya habrs odo que se ha hecho una colecta en Macedonia para repartirla entre los pobres de Jerusaln. Y ser Pablo quien se encargue de eso. Un relmpago de astucia cruz por los ojos del capitn de caravanas, quien ri, diciendo: Est bien como excusa. Pero Pablo va a Jerusaln por otras causas. Lucas asinti: Tienes razn. Pablo tiene otros motivos para ir all. Tras lo cual, Adn ben Asher se embarc en una arenga: Es una locura que vaya. En cuanto aparezca de nuevo en Jerusaln habr lo. Tendremos luchas y muertos. Correr la sangre pos su diestra sobre el brazo de Lucas y lo sacudi enrgicamente para que observase bien lo que deca: T, Lucas, que has sido sanador de cuerpos, te metes a sanador de almas, Eres bueno, generoso, altruista y yo te quiero mucho. Pero en algunas cosas no eres ms que un nio en un mundo de hombres perversos. No te das cuenta exacta de la realidad de la situacin. Sabes que los sumos sacerdotes del Templo odian a Pablo. Te das cuenta?, oh, sanador de hombres!, que hay hogueras de
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contento ardiendo en cada pecho judo y que aun cuando el mundo permanece tranquilo bajo el gobierno romano, est prximo el da en que los judos se lancen a la rebelin. Miembros de un partido nacionalista judo que existi en los aos 6 al 70 despus de Jesucristo, que se mantuvo en casi permanente rebelin contra los romanos. Los zelotas afilan sus cuchillos y hablan de rebelin, y odian a los cristianos porque cada judo que abraza esa fe Se convierte en un amante de la paz. Odian a Pablo porque est predicando la paz para el mundo... Pero es la paz bajo el gobierno de Roma. Y si va a Jerusaln se encontrar con una daga zelota entre sus costillas antes de que haya logrado decir: La paz sea con vosotros. Pablo conoce el peligro afirm Lucas. Y las dagas de los zelotas le siguen por todas partes. Dile que no vaya! Exclam Adn. As y todo ya hay bastantes los. Y un motn sobre ese maestro de la indiscrecin que es Pablo de Tarso puede ser el comienzo de la rebelin contra Roma. Yo soy un buen judo. Creo en las Leyes de Moiss, pero no soy zelota. S con qu facilidad los romanos ahogaran cualquier insurreccin en un gigantesco bao de sangre juda. La mano de Jehov conduce a Pablo hacia Jerusaln. Eso es lo que dice Pablo afirm Adn, sarcstico. Cmo podemos estar seguros, los dems, de que, por el contrario, esa mano no trata de mantenerlo alejado? Est bien. Ir a Jerusaln y habr un da de luto para todos nosotros en cuanto llegue. Y con una brusquedad que sorprendi a sus oyentes, el capitn de caravanas cambi de tema: Simn el Mago estuvo aqu anoche. Se present en la plaza del Mercado y no qued un hombre en Aleppo que no fuera a presenciar sus trucos. Lucas lo mir con aire grave: Por dondequiera que voy oigo hablar de ese. Nos est causado muchos trastornos. Lo viste? Desde luego! dijo Adn, moviendo la cabeza satisfecho. Es el mago ms grande del mundo y para l los milagros son cosa fcil. Deja que te diga, oh, Lucas!, que por all donde pasa os quita fieles a los seguidores del Nazareno
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hizo un gesto ampuloso. Qu otra cosa puedes esperar? El pueblo cree que Jess es el Mesas porque haca milagros. Entonces aparece Simn el Mago y les dice: Ved, yo tambin hago milagros. Incluso puedo hacerlos ms grandes que Jess. Entonces el pueblo comienza a maravillarse y a decirse: Es cierto. Por qu, entonces, hemos credo en el Nazareno?. A medida que prosegua la conversacin las maneras de Lucas se tornaban ms graves. Escuchaba a Adn con el aire entristecido del adulto que oye la charla obstinada y equivocada de un nio. Hijo mo comenz, t no te has convertido en uno de los nuestros y a veces pienso que no lo sers nunca. Has vivido toda una vida bajo la influencia de tu santo amo. Conoces a los apstoles y has odo hablar de ellos. Es posible incluso que siendo joven hayas conocido a Jesucristo. Adn movi la cabeza: No. Fue despus de la muerte del Nazareno cuando mi amo me contrat como conductor de camellos. Supe entonces que haba sido enterrado en la tumba de Jos y que se supona que haba resucitado de entre los muertos... Eso es cierto. Resucit de entre los muertos. Muchos de sus fieles le han visto. Yo soy judo y vivo por las Leyes de Moiss declar Adn. Luego, sonri y se dio unos golpes en la cabeza con los nudillos de los dedos. Y mi cabeza es dura, muy dura... Y mucho me temo que tu corazn tambin lo sea. Es tan duro como la espalda del cocodrilo Ah-grande repuso el hombre de las caravanas. Lucas suspir profundamente. La comparacin es demasiado exacta. Ninguno de nosotros ha sido capaz de llegar a tu alma. El anciano guard unos instantes de silencio y luego comenz a hablar de nuevo, con apasionada conviccin: Como no eres cristiano no puedes comprender que tener fe en Jess slo porque hizo milagros sera una muy pobre cosa. Yo no tuve el privilegio de conocerlo, pero igual creera en l aun cuando no hubiera efectuado ni un solo
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milagro. Es lo que El ense, Adn ben Asher, lo que importa. Nos trajo la sublime verdad de que nuestro Dios es un Dios de bondad, de piedad y de perdn y que podemos quedar redimidos y lavados de nuestros pecados por la sangre derramada en el Calvario. Cuando cabalgas sobre tu camello, Adn, no es el amuleto que cuelga del cuello del animal lo que te da fuerza para ir desde Aleppo a Jerusaln. Esa charla sobre los milagros no tiene para nosotros ms importancia que tus amuletos para ti. Entonces, por qu va la gente en grandes masas a ver a Simn el Mago? Por qu empiezan a decir que el Mesas es l y no el Nazareno? El nmero de desertores es muy pequeo. Ningn cristiano verdadero presta la menor atencin a ese embaucador. Pues no es inteligente desdearlo. En las cosas que l hace puede haber ms que mero keskef. Oh, es un hombre sabio ese Simn! A que no adivinas qu hizo anoche para lograr que a los hombres de Aleppo se les salieran los ojos de las rbitas? Pues utiliz en la plataforma a una joven como ayudanta suya. S, oh, Lucas!, a plena vista de todos e incluso sin el menor velo que cubriera su rostro. Una hermosa joven, con ojos como estrellas y cabello negros cual la noche. Y con unas curvas que todos los varones de Aleppo se deshacan! Al principio algunos creyeron que se iba a producir un amotinamiento porque no est autorizado que las mujeres muestren su rostro en pblico. Pero a los pocos segundos estaba claro que a todos les gustaban los labios de la chica y que gozaban vindolos. El tal Simn tiene el corazn negro y corrupto dijo Lucas. Y me sorprende qu todava no haya sido fulminado por el rayo, lanzado por la mano iracunda de Jehov. A que no adivinas lo que piensa hacer ese hombre de negro corazn? Ir a Jerusaln para exhibir all sus habilidades! Increble! grit Lucas. Simn es samaritano. No se le permitira aparecer en pblico en la Ciudad Santa. No estoy yo tan seguro. Su propsito es escarnecer a Jess de Nazaret, y muy bien pudiera ocurrir que los grandes sacerdotes lo recibieran con gusto. No me sorprendera que los poderosos del Templo le permitieran efectuar sus trucos en pleno corazn de la ciudad.
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Lucas movi la cabeza con ansiedad. Entonces dijo, es una suerte que Pablo vaya a Jerusaln. Algo hay que hacer para demostrar que ese Simn es un farsante y un embaucador... Ese mal samaritano!
***
Aquella noche, cuando Adn se hubo dormido y comenz a roncar con la sonoridad de un tambor, Lucas dijo a Basilio, que estaba tendido a su lado: Tengo que detenerme en Antioqua, en mi camino de regreso para unirme a Pablo, para notificar a los tribunales tu liberacin y las condiciones de la misma. Eres completamente libre, de acuerdo con las leyes romanas; pero en Antioqua, como en otras provincias del Imperio, han empezado a cerrar los ojos ante tales liberaciones. Por consiguiente, voy a solicitar un mandamiento jurdico de postliminurn2 para que disfrutes nuevamente de tus derechos de ciudadana. All todos critican los mtodos de corrupcin empleados por Lineo y slo tiene desdn para l. Yo tena entendido que a los libertos se los despreciaba dijo Basilio. En Roma, s. La ciudad est llena de antiguos ex esclavos y los viejos romanos se resienten por su riqueza e insolencia. Todava hablan con ira del casamiento de Drusila, una nieta de Antonio y Cleopatra, con un liberto de Judea llamado Flix. Y murmuran y protestan porque Nern tolera que tantos libertos ocupen altos cargos a sus rdenes. Pero fuera de Roma es diferente. Has visto en Antioqua algn liberto que lleve el pileus3 en su cabeza? No creo replic Basilio, moviendo la cabeza. Pues en Roma todava lo llevan Lucas hizo una pausa, como reflexionando, y aadi: En tu caso tenemos la enorme ventaja de que t naciste libre y que tu padre era ciudadano de Roma. Estoy convencido, hijo mo, de que puedes dormir tranquilo y confiado, seguro de que jams tendrs que llevar el pileus.
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Accin judicial de derecho romano por la cual el prisionero o el esclavo liberado recobraba su ciudadana al regresar libre a su ciudad. 3 Especie de gorra que se pona al esclavo a quien se le daba la libertad. Pgina 68
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II
Al da siguiente parti Lucas y el resto de la semana Adn ben Asher se dedic a la compra y venta de mercancas, mientras Basilio esperaba. Despus de la conversacin sostenida con los dos hombres. Basilio no contemplaba con mayor entusiasmo el largo viaje por las ardientes rutas de las caravanas hacia Jerusaln, especialmente en compaa de Adn, cuya antipata hacia l resultaba muy manifiesta. Espero que bajo esas costillas cubiertas de pellejo tengas un corazn firme le dijo Adn, mientras efectuaban lo que pensaban sera su ltima comida en Aleppo. Pasaremos por lo menos dos semanas de viaje y el calor que habrs de soportar es suficiente para dejar frito a un lagarto trag su ltimo bocado, se limpi los labios con el dorso de la mano y concluy, partiremos al amanecer. Pero no partieron al amanecer. Durante la noche Basilio cay preso de una alta fiebre, resultado quizs del estado de ansiedad en que haba vivido ltimamente, o tal vez debido a la pobre alimentacin ingerida durante sus dos aos de esclavitud y al exceso de trabajo. Por espacio de tres das se revolvi inquieto en su camastro, con los ojos cerrados y la frente ardiendo. Adn ben Asher, gruendo y maldiciendo por la demora que aquello implicaba as como por la inoportuna partida de Lucas, le dio al enfermo todas las medicinas que pudo hallar. A la maana del cuarto da la frente del paciente, seca y ardorosa hasta entonces, se humedeci un poco. Lucas no lo habra hecho mejor que yo se dijo el capitn de caravanas con gran orgullo por su xito teraputico. No s si lo han curado los elboros negros o las vainas de algarrobo que me vendi aquel viejo armenio. Pero sea lo que fuere le he salvado la vida Adn se frot la mandbula sin afeitar y contempl al enfermo con mirada hostil. Desde luego, si llega a seguir
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enfermo un da ms lo hubiera dejado y emprendido viaje. Lucas hubiera tenido que encontrar otro artista y tal vez entonces habra tenido el buen sentido de elegir uno ms maduro, un sujeto tal vez con algo de vientre y hasta calvo, pero slido y fuerte. Me agradara ms llevar a la casa de Jos de Arimatea a un viejo reumtico que a este hermoso pimpollo. Al da siguiente, con el fresco del amanecer, Basilio fue instalado en el lomo de un camello que haba sido equipado con una musattah, litera consistente en una pequea tienda cuadrada o dosel y un asiento confortable que permite que el viajero se recline. Todava se senta dbil, pero estaba firmemente decidido a no demorar ms la partida de la caravana. Adn observ cmo un ayudante ataba al plido artista contra los cojines del respaldo, y grit una orden. El hombre dio un tirn a las riendas y exclam: Khikh!, con voz aguda. El camello relinch, proyect la cabeza hacia adelante y se puso lentamente de rodillas. Cuando el animal levant sus cuartos traseros Basilio pens que se iba a caer al suelo, ya que las patas delanteras seguan dobladas. Sin embargo, el camello enderez en seguida una de sus patas delanteras y luego la otra, y al cabo de mi rato, que a Basilio le pareci una eternidad, qued restablecido el equilibrio. El joven respir, francamente aliviado. Khikh! volvi a gritar el capataz, que encabezaba la caravana, y que se haba acercado para observar. Era un tipo recio con mi rostro que pareca de bronce, que mir a Adn y le pregunt: En marcha? En marcha confirm Adn. Por los dos das prximos. Porque si hacemos ms de cincuenta kilmetros del primer golpe tendremos que enterrar a un artista en el camino. No es que me importe a m, pero el viejo de Jerusaln se disgustara. Hay veces dijo el capataz en que uno no puede darse un gusto y es preciso pensar en el viejo de Jerusaln. As es admiti Adn. Parece que el viejo necesita los servicios de este saco de huesos jvenes.
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La larga caravana, formada en las afueras, junto a las murallas de la ciudad, se haba puesto en marcha lentamente hacia Jerusaln cuando Adn puso su camello junto al de Basilio. Levant las cortinillas de la musatth y mir al joven. Ests tan amarillo como una momia le dijo. Te vas a enfermar de nuevo? No creo contest Basilio, sin mover la cabeza para ahorrar sus energas. Pero necesito ms aire. Levantar la lona de este lado, de manera que entre el aire y no te de el sol. Mantn los ojos siempre mirando al frente y as te acostumbrars al baile del camello. Sigui marchando a su lado durante un rato sin decir palabra y, al fin, le pregunt: Qu sabes de Jos de Arimatea? No s nada de l. Jos declar Adn con evidente orgullo es un hombre muy rico. Algunos dicen que es el hombre ms rico del mundo. Es necesario que te diga que los judos somos el pueblo ms rico del mundo? Son inteligentes y duros y tienen el don de la comprensin. Adems, son adquisitivos y amasan grandes fortunas, a veces de la nada. Haba una vez un judo llamado Job, tan rico que posea seis mil camellos y grandes rebaos de ganado de todas clases, as, como los suficientes caballos como para montar a todo el ejrcito romano. Pero eso ocurri hace mil aos y el comercio ha prosperado tanto que en la actualidad Jos de Arimatea es ms rico que una docena de Jobs juntos. Sus relaciones comerciales son tan amplias que si l se arruinase se arruinaran tambin todos los negocios de Jerusaln. Estoy tratando de decirte la verdad sobre este gran hombre para quien vas a trabajar en Jerusaln. No estoy fanfarroneando, joven artista. Adn guard unos instantes de silencio, y luego aadi: Jos tiene un fallo: es cristiano. Se hizo cristiano en los primeros tiempos, cuando era peligroso serlo. Jos saba que sus negocios iban a sufrir con tal motivo y por eso no asisti a las reuniones para cantar himnos y golpearse el pecho. No es puntualiz jactanciosamente que tuviera miedo. Despus de la Crucifixin, Jos se present ante Poncio Pilatos, ese hombre dbil de Roma,
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y le pidi el cadver. Coloc el cuerpo en su propia tumba y puso una gran piedra sobre la boca de entrada al sepulcro. En cuanto a lo que pas despus, yo no puedo darte una opinin. Basilio escuchaba con el mayor inters, pero hubiera dado lo mismo que no le importase y aunque hubiera vuelto la cabeza hacia el otro lado, Adn haba empezado a hablar y nadie podra pararle. Jos ha vivido una larga existencia. Por espacio de treinta aos viene siendo el ms firme puntal financiero de los cristianos. Ellos dicen que el Seor obra milagros, pero lo cierto es que no hace que los sidos se multipliquen en las bolsas de su gente. Hay otros que ayudan, pero cuando se dice que Pablo ha sido llamado a Macedonia o que Pedro ha decidido ir a Roma, es Jos de Arimatea el que acude en su ayuda. Jams se niega. Adn se call para recuperar el aliento y emitir un suspiro, que expresaba su disconformidad: Jos no puede vivir mucho tiempo. Y cuando muera, su hijo Aarn, padre de Deborah, ocupar su lugar. Entonces las cosas sern diferentes. Y tan diferentes! Cmo es posible que un hombre como Jos, que ha ardido brillantemente toda su vida como una bola de fuego en el espacio, pudiera engendrar a un retoo tan seco como Aarn? Aarn no necesit aprender la aritmtica, porque vino al mundo sabiendo sumar y multiplicar. Si todas las palabras pronunciadas por los hijos de Israel a travs de todos los tiempos se hubieran escrito y contado veramos que nuestro generoso y magnnimo Aarn ha dicho ms veces no que todos juntos. No has acampado jams en una elevada meseta durante una noche de invierno sintiendo que el fro te converta en un tmpano? Pues el corazn de Aarn es ms fro que eso, con la diferencia de que no puedes quemar excrementos de camello en su interior para aminorar el fro. Cuando muera Jos los cristianos no le sacarn ni medio siclo a esa alma reseca y mezquina. Estaba claro que Adn no tema las posibles consecuencias de hablar con tanta libertad. El capitn de caravanas sonri: Sabes, joven artista, por qu te estoy diciendo estas cosas de Aarn? Pues porque me tiene sin cuidado. Ya lo he dicho otras veces y, desde luego, en las propias narices de Aarn.
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Adn sigui hablando sobre el gran comerciante de Jerusaln, pero Basilio dej de escucharlo. La fiebre se haba vuelto a apoderar de l y su mente se extraviaba en extraos sueos.
III
La fiebre no le abandon finalmente hasta que hubieron transcurrido diez das de viaje continuo. Para aquel entonces ya haban llegado ms all del extremo meridional del Mar de Galilea, cuando haban acampado cerca del vado de Wadi Farah, cuyos meandros se prolongan sobre la planicie hasta sumergirse en las aguas violentas del Jordn. Basilio, que haba dormido bien, se despert con la cabeza despejada y una sensacin de renovada energa en sus venas. Contempl maravillado los altos montes que se alzaban al oeste, a cuyo amparo se albergaban los fructferos valles de Samaria. El fro amanecer resultaba agradable y el aire estaba poblado por los cantos de los pjaros y los perfumes de las moreras. El cielo comenzaba a teirse de prpura brillante. Cul es el nombre de aquella elevada cumbre? El Monte Ebal respondi Adn. Pero no me hagas ms preguntas sobre la tierra de esos malditos samaritanos. Escucha! Ya empiezan a ponerse en marcha al otro lado del vado. Dentro de un instante vers algo que vale la pena. La noche antes una muchedumbre haba acampado al otro lado del vado. Estn a punto de terminar sus plegarias dijo Adn con profundo respeto. El Notable est a punto de iniciar la marcha. Apenas haba terminado de hablar cuando al otro lado del agua se oy una voz que gritaba: Levntate! Y llvanos a Sin y a Jehov, nuestro Dios!. El resto de la gente se puso en pie e inici un canto: Me llen de jbilo cuando me dijeron: venid conmigo a la casa de Jehov.
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Esto constitua un espectculo comn para Adn. En esta poca del ao cada uno de los veinticuatro distritos en que se hallaba dividida Palestina enviaba vastas comisiones a Jerusaln. Al frente de cada una de ellas iba un funcionario, al que llamaban el Notable. Estas comisiones entregaban a Dios las primicias de sus frutos. Los campesinos tenan por costumbre elegir lo mejor de sus cosechas, los mejores granos, los mejores racimos, los dtiles ms suculentos, y llenar con ellos cestos blancos y puros como la nieve, e incluso vasijas de oro y plata, que luego depositaban en el Templo. Pero para Basilio, el espectculo que estaba contemplando era nuevo. La compaa comenz a aproximarse, cruzando el vado, marcando el paso al son de las flautas. Empezaron a cantar a coro la Cancin de las Alturas. Ante aquella demostracin de fe, Adn rebosaba de orgullo. Dio a Basilio una vigorosa palmada en el hombro y seal las hileras de hombres que avanzaban por el agua. Mralos! dijo. Todos viven segn las Leyes de Moiss. Y as eran cuando marcharon tras Josu por la Pascua. Esos hombres durmieron al raso la noche pasada para evitar toda contaminacin y algunos de ellos montaron la guardia junto a las Primicias. Ahora cubrirn el largo camino que queda hasta la Ciudad Santa, cantando como ahora. No se enciende tu sangre al ver con que fidelidad observan las costumbres de sus antepasados? Escucha, las palabras de su cancin. Los peregrinos cantaban en aquel instante con reverencia: Los que creen en el Seor sern como el Monte Sin, que nadie puede mover, pues est all firme para siempre, al igual que las montaas que rodean a Jerusaln, as el Seor rodea y protege a este pueblo, antes, ahora y para siempre. Los ojos de Adn brillaron de felicidad. Cuando lleguen a la vista, del monte en donde se alza el Templo dijo los sacerdotes y los levitas acudirn a darles la bienvenida, y mientras suban la escalinata seguirn cantando canciones de loar a Jehov. Y as es cada ao. El capataz haba apresurado las tareas preliminares a la marcha para la larga jornada. Basilio salt gilmente a su musattah y le dijo a Adn:
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Hoy me siento con fuerzas para hacer cien kilmetros. Pero Adn segua contemplando la procesin de las Primicias. Nosotros los judos declar tomamos muy en serio. En realidad somos el nico pueblo del mundo que lo hace as. Ahora te hablar de ello. Y, en efecto, comenz a hablar apenas el camello de Basilio se puso en marcha. Un da empez yo estaba tentado de cometer un pecado muy grande. No uno de vuestros pecados sin importancia, sino un pecado grande, negro, terrible. Mientras estudiaba la manera de cometerlo, sent que haba una mano suspendida sobre mi cabeza, lista para golpearme. Yo supe en seguida lo que era: la mano de Moiss. Hace miles de aos que est muerto, y sin embargo, ningn judo puede cometer hoy un mal sin temer a la ira de Moiss, porque sabe que lo castigar personalmente. Fue Moiss quien nos ense que hay que observar el Sbado. Has advertido Basilio, que mi brazo izquierdo est rgido por el codo? Lo uso muy poco. Siendo nio me lo romp un sbado y mi padre no permiti que me curaran hasta el da siguiente. Guard silencio durante unos instantes y comenz a dirigirle una arenga sobre los mritos de su pueblo: Para los judos que viven fuera, el Templo es el centro de toda vida espiritual. Tiene su propia sinagoga, pero su corazn se dirige hacia el Santuario, de los Santuarios. Desea compartir las actividades de la Ciudad Santa. De ah que tengamos la costumbre de enviar nuestro saludo desde Jerusaln cuando asciende la luna pascual. Esto se hace encendiendo hogueras en los montes. En cuanto la luna asoma su cara plida por encima del horizonte, las hoguerasfaros comienzan a brillar y hasta los judos que viven en Babilonia saben que la Ciudad Santa est iluminada por las luces pascuales. Entonces, suben a los tejados o terrazas de sus casas y extienden los brazos hacia Jerusaln. Y una gran paz y felicidad se apoderan de ellos. Desde luego, esos malditos samaritanos saben esto y nos envidian una costumbre que ellos no pueden practicar. Y tratan de interferirse. Encienden otras hogueras en las montaas... Desde luego, en la poca que no corresponde. Cuando esto ocurre los custodios de los sagrados faros se confunden y no saben a qu luces creer. Una vez prosigui con una nota de satisfaccin en su voz yo vena de viaje, procedente de Damasco. De la direccin del Monte Ebal sala una luz y yo me di cuenta de que estaban haciendo otra vez la jugarreta. March con mis
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hombres hacia el monte y all los encontramos, a los malditos samaritanos, amontonando lea sobre la hoguera y riendo y haciendo burla. Adn se ech a rer a carcajadas y durante unos minutos no pudo seguir su relato, invadido por aquel goce que le produca el recuerdo de su hazaa. Luego agreg: Los despeamos por un barranco y apagamos su hoguera. Luego hicimos saber en todos los sucios valles en donde viven que si volvan a interferirse de nuevo con los santos fuegos pascuales, incendiaramos sus pueblos y ciudades. Lo cual les quit las ganas de gastarnos nuevas jugarretas. Adn se haba olvidado de si alguien lo escuchaba o no. Con la vista fija al frente y su voz alcanzando un tono oratorio, sigui declamando las glorias de su raza. Recit las historias del Libro de Jashar, gesticulando, con su brazo sano. Luego volvi al punto de partida, o sea que solamente los judos eran los depositarios de la verdadera fe y que las dems religiones no eran ms que falsedades al servicio de dolos. Esto continu as por horas y horas. Pareca incansable. Al final de cada relato se enderezaba en su silla y contemplaba al cielo, en el cual arda el sol como una brasa, y le gritaba al mundo, en son de desafo, las palabras de su credo. Para Basilio, que por aquel entonces se haba quedado rezagado por el paro de una docena de camellos, su charla le resultaba ininteligible ya y todo cuanto pudo or claramente fue la frase tan frecuentemente repetida: Escucha, oh, Israel, el Seor nuestro Dios es el nico Dios!
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En Jerusaln haba la costumbre de contemplar el Templo mientras se marchaba por la calle o por las afueras. Para cumplir esta regla los hombres tanto al caminar como cuando se detenan mantenan el rostro vuelto hacia el gran edificio blanco. Incluso cuando andaban en direccin opuesta contemplaban el Templo por encima del hombro. Este problema quedaba resuelto para los habitantes de la casa de Jos de Arimatea, situada sobre una colina por encima del Valle de los Queseros. Desde all se dominaba el Templo del nico Dios, en la falda del Monte Moriah, con sus muros de mrmol refulgiendo contra el azul turquesa del cielo y su techo laminado en oro y los espigones del mismo metal, proclamando la riqueza, el poder y la reverencia de la raza que lo haba erigido. Por contraste, el Valle de los Queseros era un cinturn de suciedad que separaba el monte del Templo y las actividades de las partes alta y baja de la ciudad. Como esforzndose por escapar del tremendo calor, las casas de los queseros se encaramaban por las laderas, unas sobre otras. Por lo general eran pequeas estructuras construidas en piedra, de techo plano, e invariablemente, con un denso parral ante la puerta. Nada ms sencillo que pasar de un techo al otro, como por una escalera, y ms de un fugitivo de la ley haba huido por ese procedimiento, con la ayuda de la gente que viva all.
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El camino ms transitado era el llamado Paseo de las Cabras, a cuyo extremo el caminante se encontraba frente a una puerta de imponentes proporciones y unos muros de mrmol. Era la mansin de Jos de Ari matea, el hombre ms rico de Jerusaln, y segn el decir de algunos, del mundo. Como Jos no haba puesto el pie fuera de la slida puerta de bronce desde haca diez aos, se haba convertido en un mito entre la gente humilde cuyos hogares se agrupaban precariamente al pie de su mansin. Los nios, que son casi siempre irrespetuosos, trepaban a veces Valle arriba en grupos ruidosos para plantarse ante la puerta y cantar: Eh, hombre rico! Somos cachorros de los pobres queseros. Danos un poco de tu abundancia! Y si no abusaban desmesuradamente de este recurso, la pesada puerta giraba sobre sus goznes y empezaba una satisfactoria distribucin de dtiles, tortas de avena, e incluso algunas monedas de cobre. Hacia esta esplndida puerta fue escoltado Basilio por Adn ben Asher en la maana de su llegada a la Ciudad Santa. Del fondo del Valle de los Queseros llegaba una corriente de aire clido y sofocante que quemaba sus espaldas mientras aguardaban a que les franqueasen la entrada. Pero Adn pareca no experimentar la menor molestia y mantuvo sus ojos claros clavados en el refulgente mrmol blanco del Templo, que se alzaba al otro extremo del puente tendido sobre el Valle, cuidando de que el Castillo de Antonio no obstaculizara su visin. El slido edificio haba sido construido por el odiado Herodes y ahora era la sede del gobernador romano; por ese motivo los judos no dejaban que sus ojos se posaran sobre el Castillo de Antonio. Los hicieron pasar a una fresca habitacin, contigua al vestbulo, y a los pocos minutos fueron recibidos por Aarn. Recordando lo que Adn le haba dicho sobre el hijo de la casa, Basilio no qued sorprendido al descubrir en aquel hombre de edad madura un rostro tan cido como las tierras del desierto al otro lado del Jordn y una mirada dura, que se clav alternativamente en Basilio y Adn, sin expresar cordialidad ni satisfaccin. Ya ests de vuelta? dijo Aarn a Adn, por todo saludo. Has tenido xito en el viaje?
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No estaba yo al frente? Entonces es seguro que los camellos han vuelto con riquezas sobre sus lomos. Puede ser repuso Aarn secamente. Ya veremos luego, mirando a Basilio con la misma frialdad, pregunt: Quin es ste? Es el artista elegido por Lucas el Mdico, en Antioqua, siguiendo las instrucciones de tu padre. Aarn, que tena las manos a la espalda, hizo una castaeta con los dedos, y en el acto, el sirviente que lo haba acompaado hasta aquella habitacin, con la cabeza tan inclinada que era imposible verle la cara, dio media vuelta y sali. Ebezener le dir a mi padre que ests aqudeclar Aarn. Si est en uno de sus momentos lcidos probablemente te ver en seguida luego, estudiando a Basilio largamente y con un ojo tan fro como el espacio exterior, le dijo a Adn: Es muy joven. Se sopesaron bien sus mritos antes de ser elegido? As me dijo Lucas seal Adn con cierta irona: No es cierto que Jess discuti con los doctores de la Iglesia cuando apenas tena doce aos? Eso nada tiene que ver respondi el otro secamente. Seal una habitacin cuya puerta comunicaba con la sala en que se hallaban y se dirigi a Basilio: All encontrars agua. Te traern tambin vino. Y t dijo dirigindose a Adn tendrs otros asuntos que atender, sin duda. Cuando mi amo muera, este hijo ingrato de buen padre no utilizar mi servicio murmur Adn cuando Aarn hubo partido. Una vez solo en la habitacin que le haban designado, Basilio mir en torno suyo; comparando mentalmente la casa de Jos de Arimatea con el palacio del Peristilo en Antioqua. Estaba amueblado con extraa belleza, aun cuando advirti que los cortinajes eran tan fijos de tejido y bellos por el color que suscitaban una sensacin de placer voluptuoso. Las alfombras y tapices eran de los mejores que salan de los hbiles dedos de los mejores tejedores de Oriente. Tuvo la clara sensacin de que all se mantena deliberadamente una atmsfera de misterio, mientras que en el palacio de Ignacio, que resultaba por contraste ms ruidoso, el sol penetraba hasta en los ltimos rincones de la casa. Haba, adems, otras diferencias. La ornamentacin en la casa de Antioqua era pura y
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con un cierto acento asctico; aqu en cambio alcanzaba un punto de cargazn excesiva. A los pocos momentos lleg el servidor que se haba ido al escuchar el chasquido de los dedos de Aarn y trajo un botelln de vino. Era vinum acetum, muy claro y de sabor metlico. Basilio hizo un gesto de repugnancia apenas lo prob y dej la copa sobre la mesa. Un rumor de voces procedente del patio del interior de la casa le hizo acercarse a la ventana. Qued sorprendido ante las dimensiones y belleza del jardn que se extenda ante l. Era de forma oblonga y abundaba de flores y rboles frutales. En el centro una esplndida fuente lanzaba al espacio un poderoso surtidor que llegaba hasta la altura de las ventanas del segundo piso. En el verde follaje hacan su nido pjaros de brillantes colores. Basilio rindi tributo al buen gusto de Jos de Arimatea y pens que, en materia de jardines, Jerusaln estaba muy por encima de Antioqua. Un anciano haba entrado en el jardn apoyndose en el brazo de una joven, y marchaba con pasos lentos e inseguros. Seguro de que era el gran comerciante hebreo. Basilio lo estudi con avidez. La frente de Jos de Arimatea era excepcionalmente amplia y en sus ojos profundos brillaban la nobleza y la inteligencia. Era un rostro bello y generoso. Los dedos de Basilio buscaron sus esptulas y su arcilla. Tan interesado estaba en el aspecto del venerable comerciante que no se fij en la joven que lo acompaaba. Y vala la pena: era una pequea figura vestida con una palla blanca que la cubra desde la garganta hasta los pies, calzados con sandalias; sus cabellos, negros como la medianoche, se agrupaban en trenzas que caan sobre sus hombros. Sus ojos estaban tan preocupados en guiar a su abuelo que slo los levantaba del suelo de vez en cuando; entonces, brillaban esplndidos bajo el fino arco de las cejas. Las voces de la pareja del jardn se escuchaban claramente en la habitacin de Basilio. Mi querida nia deca el anciano. Te comportas en la misma forma tirnica que tu abuela. Que si debo hacer esto, no hacer lo otro y dejar de hacer lo de ms all! Por qu me ries tanto acusndome de haber comido mucho? No eres sino un nio desobediente protest la joven, con voz agradable. Por qu tenas que comerte todo un pepino, eh? No te dijo el mdico hace tres
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das que fueras ms cuidadoso en tu alimentacin? Y mencion particularmente los pepinos. Ahora te sentar mal y tendrs que tomar esas medicinas. Que me revuelven el estmago se quej el anciano. Tales drogas no son buenas ni para los perros salvajes. Y ahora insistes en ver a ese artista. Crees que tienes bastantes energas hoy? Hay tiempo de sobra. El artista puede esperar. Ha venido desde Antioqua, hija ma, por solicitud de mi viejo amigo Lucas. Y hay razones, que t ignoras, para tratarlo con toda cortesa. La voz de la muchacha indic que estaba interesada: Qu es lo que hay en este asunto, abuelo, que no me hayas contado? Debes decrmelo. Y sin esperar respuesta de ninguna especie, le apret el brazo y le dijo: Bueno, si no quieres contrmelo, ir contigo. Y procurar que la conversacin sea corta. Ests cansado y debes prepararte para dormir un buen sueo. S dijo Jos de Arimatea, moviendo tristemente su blanca cabeza. Un largo sueo, mi pequea Deborah. Basilio transfiri al fin su atencin a la joven y admir la pureza de su blanca garganta y la animacin de sus ojos. Pero tuvo poco tiempo de estudiarla porque lleg Adn ben Asher. Te gusta? pregunt el capitn de caravanas con brusco tono. Basilio replic cautelosamente. S... Caso de que se pueda juzgar a esta distancia. La encuentras atractiva? S, desde luego. Saba que te iba a gustar dijo Adn, manteniendo los ojos clavados en el rostro de Basilio. Veremos ahora qu es lo que piensa ella de ti. Estoy muy interesado en este asunto.
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Adn se call, pero lo agitado de su respiracin indicaba que luchaban en su fuero interno violentas emociones. A los pocos instantes, dirigindose a Basilio, aadi: Te voy a hacer una advertencia, joven platero. Limtate a tus esptulas y tu trabajo. Aqu no queremos galanes. Basilio se le qued mirando con firmeza: No conozco las razones por las cuales deba darte cuenta de mi conducta. Adn pareca a punto de estallar. Yo te explicar la razn dijo.
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II
La solicitud de la joven por la salud de su abuelo se impuso. Pasaron dos horas antes de que Basilio fuera llamado al dormitorio del jefe de la familia. Jos estaba sentado en un amplio lecho, pareciendo empequeecido sobre aquella vasta blancura, pero descansado y alerta. En una mesa prxima haba una copa de vino semivaca y un plato con los restos de una comida ligera. Su nieta estaba sentada cerca de l. Al entrar Basilio levant la vista y pareci sorprendida de hallarlo tan joven. Entonces, pdicamente, baj de nuevo la mirada. Eres una criatura comento el anciano con una voz que pareca demasiado profunda y plena para salir de un cuerpo tan frgil. Sin embargo, la juventud de Basilio no pareci preocuparle mucho. Confo que dejaste bien de salud a mi buen amigo Lucas? Estaba algo fatigado con el viaje de Antioqua a Aleppo replic Basilio. Pero tras una noche de reposo reinici su marcha para unirse con Pablo de Tarso. Vendrn juntos a Jerusaln. Jos de Arimatea movi la cabeza gravemente. Le escrib a Pablo dicindole que no le aconsejaba venir, pero no creo que escuche mi advertencia. Pablo olfatea siempre el peligro y sale a su encuentro sus ojos, que brillaban bondadosos en un bosque de arrugas, examinaron a su joven visitante. Veo que te has trado arcilla. Bueno, ponte al trabajo en seguida. Hoy estoy bien descansado. Cuando el modelo es tan viejo como yo debes aprovechar todos los momentos posibles. Basilio escuch esta sugerencia y sinti enorme pnico. Invariablemente experimentaba dificultades en los comienzos de cualquier obra y tema que su
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intranquilidad robara a sus dedos el poder de captar y aprisionar el parecido de aquel rostro sobre la fresca arcilla. Si fracasaba, aquel hombre decidira que no era apto para la tarea encomendada. Qu sera de l entonces? Por supuesto, era un hombre libre. Tena el documento que atestiguaba su liberacin y no podan sumirlo nuevamente en la esclavitud. Pero el fracaso le arrebatara la gran oportunidad de su vida y se hallara condenado para el resto de sus das a un trabajo mal pagado ante un banco de artesano. Tom asiento tmidamente al pie de la cama y comenz a trabajar: Al principio sus temores quedaron justificados. No poda lograr nada y el rostro que cobraba forma en la arcilla tena un escaso parecido con Jos de Arimatea. Voy a fracasar! Me van a echar de aqu, pens aterrado. Me echarn de aqu. Culparn a Lucas y Adn ben Asher estar contento y se reir de m. Pero el segundo intento dio mejores resultados. La noble frente comenz a perfilarse y bajo ella los cansados ojos cobraron vida. El muchacho se sinti aliviado y fue serenndose, mientras sus dedos sensibles se movan con creciente seguridad. Sigui trabajando con verdadero ardor y con la concentracin caracterstica de los artistas. Tan absorto estaba en su tarea que, aunque oa, no escuchaba la conversacin que se desarrollaba entre Jos y su nieta. Se referan a Pablo y a cierto encargo urgente que le traa a Jerusaln. Se mencionaron tambin otros nombres que nada significaban para Basilio, tales como Santiago y Felipe. Era evidente que Jos tena sus reservas respecto a la actitud que adoptaran tales hombres ante la llegada del intrpido Pablo. Pero todo aquello careca de importancia para Basilio, arrastrado por el febril deseo de transferir la noble cabeza del comerciante al blando material que tena entre manos. De pronto advirti que la habitacin estaba en silencio y vio que la joven haba dejado su lugar, desapareciendo de su vista. Slo al or su voz a sus espaldas comprendi que no haba salido de la habitacin. Es perfecto! exclam la joven. Oh, abuelo, es igual a ti! Basilio volvi la cabeza y contempl el rostro de la joven que admiraba la figura de arcilla por encima de su hombro. Sus ojos estaban dilatados de alegra. En realidad no era hermosa, pero Basilio decidi que cuando su rostro se iluminaba como ahora, era decididamente bella. Sus labios se hallaban
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ligeramente entreabiertos de asombro y sus mejillas aparecan vivamente coloreadas, por la emocin. Le dirigi una sonrisa a Basilio y repiti: Me parece perfecto. Es slo el comienzo dijo Basilio. Estudi su obra con ojo clnico y descubri que, aun cuando tena muchos aciertos, contena graves debilidades. Se volvi sobre su banqueta para explicarle a Deborah: Lograr el parecido, ese toque humano que se puede reconocer a primera vista, casi siempre depende de algn detalle. Puede ser la distancia entre ambos ojos. A veces, todo depende del ngulo de un prpado. Y hasta que se da en el quid, el rostro est sin vida. Ahora bien, en el presente caso yo tengo una ventaja: s lo que necesita. La clave del parecido en este busto es la nariz. Tu abuelo tiene una nariz notable y domina todo su rostro. Tengo que lograrla exactamente! Si lo consigo, vers como este pedazo de arcilla cobra vida ante tus ]os. Pero hasta ahora no lo he conseguido sus dedos reanudaron gilmente la tarea, mientras hablaba, cambiando la arcilla merced a sutiles toques. De pronto se detuvo: Me parece... S, ya est! Aqu esta esa esplndida nariz! No hice sino un pequeo cambio en la elevacin, una mera fraccin de espacio, y ahora est bien. Al fin logr el parecido! S! S! grit la joven. Pero Basilio movi la cabeza. Sin embargo, todava falta mucho exclam Basilio como hablando consigo mismo. Cierto; logr el parecido, pero simplemente como es en la actualidad. Tiene que percibirse tambin la fuerza y el vigor de sus aos juveniles. Sin eso sera un busto vaco. Y nuevamente el secreto est en la nariz, esa nariz fina y orgullosa, combativa. Seguiremos trabajando. Pero ahora estoy seguro de que saldr. Una vez que se ha logrado esta fase es indudable que se alcanza la meta final. Yo estoy convencida. Tal vez dijo Jos de Arimatea conviniera que suspendierais vuestra discusin y me permitierais ver el busto. Estis hablando de mi cata, con ruda franqueza. Es mi nariz lo que tanto parece preocuparos. Extendi la mano, y sus dedos, que tenan la transparencia del marfil, temblaban ligeramente. Tom la arcilla de manos de Basilio y frunci el ceo
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para estudiarla detenidamente. Casi en seguida manifest su aprobacin sin reservas: S, Deborah. Este joven ha captado mi parecido. Creo que va a lograr algo bueno, muy bueno por cierto. Basilio se ruboriz ante los elogios, pero toda duda desapareci de su mente. Iba a triunfar. Estaba seguro de ello cuando recibi la arcilla y prosigui su tarea, lleno de confianza. Deborah volvi a sentarse junto a la canta. Los elogios de la muchacha haban multiplicado el inters de Basilio hacia ella. Ahora adverta plenamente la fina gracia de sus: movimientos y la hermosa lnea de su perfil. Como se hablara tanto de narices, prest a la suya la debida atencin. La nariz de Deborah era pequea y derecha. Era una nariz bella, y al mismo tiempo, graciosa. Le gustaba decididamente. Cmo puedes quedarte tan tranquilo ante esto, abuelo? dijo la joven. A m me parece un busto maravilloso. Los ojos de ambos jvenes se encontraron y ella le dirigi una sonrisa tan clida que Basilio comenz a preguntarse si era simplemente su inters por el busto de su abuelo lo que la haca conducirse as. es que estaba tratando de hacerle entender que l tambin entraba en la aprobacin que le estaba manifestando?
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Por espacio de una semana Basilio no volvi a ver a Jos de Arimatea ni a su nieta. Supo, adems, que Adn ben Asher haba partido de la ciudad. Se dedic a trabajar un poco sobre el busto de arcilla, pero le pareci imprudente emplearse a fondo, por temor a que perdiera el parecido. Era una materia muy delicada y la indiscreta presin de un dedo poda arruinar lo logrado hasta entonces. A Basilio le haban dado una pequea habitacin que, evidentemente, estaba en el punto peor de la casa: una pieza mal aireada, invadida por los ruidos del servicio domstico y junto a un pasillo por el que durante todas las horas del da circulaban incesantemente los esclavos. Tena que lavarse y asearse junto con los criados, haciendo cola para poder utilizar el chorro de agua que sala de una caera y compartir un pedazo de jabn con los dems. En suma: el trato que reciba distaba mucho de ser el que esperaba y no lograba comprender las causas. Es que Jos estaba menos complacido ahora con el comienzo de su trabajo de lo que manifestara el primer da? O era responsable de aquel trato humillante el parsimonioso hijo de la casa? Coma solo en una pequea habitacin subterrnea iluminada por una lmpara de aceite pendiente de un soporte del techo, el cual destilaba humedad. La comida era abundante pero modesta, y ya al tercer da comenz a resultar montona. A travs de la puerta Basilio vea una cmara amplia y sombra en donde los esclavos se reunan para comer a las mismas horas que l. Tomaban
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asiento ante una gran mesa que admita hasta cuarenta comensales. Los observaba comer (sus alimentos eran los mismos que le servan a l) y se sorprenda ante la satisfaccin y alegra que manifestaban. Formaban un conjunto abigarrado de razas y pieles de diversos colores, pero vestidos todos, sin excepcin, con tnicas grises y la cadena de metal caracterstica de los esclavos. Las comidas se desarrollaban entre charlas y risas, y como participaban personas de ambos sexos, haba muchos guios y flirteos. A la cabecera de la mesa se sentaba un empleado de mayor categora; el capataz, sin duda, a juzgar por el ltigo arrollado a la cintura, por debajo de su tnica. Era un hombre serio pero pareca buena persona. Permita las bromas y participaba en ellas. Los alimentos de que disfrutaban los sirvientes aparecan en cantidades considerables y siempre sobraban. En cuanto terminaban se abran las puertas y entraban los mendigos, que haban estado esperando a que concluyeran, para comerse las sobras. Siempre formaban un grupo sucio y voraz, que coma con salvaje satisfaccin y disputaban entre s, sobre todo por el vino. Basilio empleaba las maanas dando paseos por la ciudad, mezclndose en el ajetreo de la Ciudad Santa. Por aquellos das Jerusaln se hallaba invadida por los visitantes, llegados con motivo de las fiestas de Pentecosts, que llenaban las calles a todas las horas del da y hasta bien avanzada la noche. Todas las casas de Jerusaln estaban colmadas de visitantes y hasta se haban alzado tiendas por todas partes para alojar a los hombres y mujeres llegados de todas partes de la Dispora, que slo pedan dos cosas: ver cmo la Luna de Pascua se elevaba sobre Jerusaln, e inclinar reverentemente sus cabezas ante el Templo. Bajo tales circunstancias a Basilio le resultaba muy difcil proseguir sus investigaciones sobre el paradero de Kester de Zanthus, pero no se desanim por eso. Sus primeras tentativas por el Valle de los Queseros lo llevaron hasta la puerta de la parte sur de la muralla que rodeaba la ciudad. Sin duda era la de ms trfico de todas, pues con el fin de dejar paso libre a la muchedumbre que flua en torrente continuo, mantena abiertas de par en par sus dos hojas, reforzadas con hierro. La mayor parte de los transentes eran campesinos que acudan a la ciudad para vender sus productos, especialmente la leche espesada que no se agriaba rpidamente y que por ello se prefera a la leche fresca. Eran hombres de velludo pecho, negra piel, modales speros y hostiles y lenguas ruidosas.
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El primero de ellos al cual abord Basilio acept sus preguntas con una cierta amabilidad. Kester de Zanthus? dijo. No, no en mi vida. Cul es su ocupacin? Es abastecedor del ejrcito romano. La tolerancia del nativo se troc en sarcasmo. Un contratista del ejrcito! Ay, ay! Has perdido la cabeza? Incluso un griego debe saber que el lugar para buscar a un contratista del ejrcito es la Puerta del Estercolero dijo el hombre, sealando con el codo hacia el noroeste . Anda y haz all tus preguntas. Ve hacia aquel insulto de piedra que Herodes el Maldito erigi para mofarse de los hijos de Israel. Y Basilio se dirigi hacia Castillo Antonio, que se ergua sobre un gran escarpado de piedra. Sus cuatro torres parecan amenazar a la ciudad. Mientras ascenda escuchaba las secas voces de mando militares y las rtmicas pisadas de los soldados en el patio del castillo. Ante la puerta lo detuvo un centinela. De modo que buscas a un contratista del ejrcito? le dijo. Tienes suerte, oh, insensato joven!, de haberte topado con un hombre de corazn blando. Porque cualquiera que se arrime por aqu buscando informaciones sobre el ejrcito corre el riesgo de ser llevado adentro y sometido a un tipo de interrogatorio que no considero agradable, y al cual estimo que no lograra sobrevivir un sujeto esculido como t. Vete de aqu! En las proximidades del Templo no tuvo mejor suerte. Al penetrar en el Patio de los Gentiles se encontr frente a frente con un letrero prohibitivo que deca:
QUE
NINGN
EXTRANJERO
ENTRE
MS
ALL
DE
LA
BALAUSTRADA Y EL MURO QUE RODEA AL SANTUARIO. QUIEN SEA APREHENDIDO EN EL RECINTO NO DEBER CULPAR A NADIE, SALVO A S MISMO, DE SU INDUDABLE MUERTE.
El peristilo del Templo estaba siempre atestado, principalmente de judos que concurran en grupos y que se pasaban la vida discutiendo Sus ojos estaban
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siempre fijos hacia el frente y sus lenguas se movan en rpidas controversias. A veces algn grupo de stos empujaba a Basilio, como dicindole con los ojos: Hazte a un lado, joven griego, y deja paso a aquellos cuyos pensamientos estn por encima de tu comprensin. En ocasiones no contestaban a su pregunta y a veces Basilio tena que apartarse para ceder el paso a los presurosos hombres de Jerusaln. La regin que rodeaba el Templo estaba dedicada al sacerdocio y al trabajo de las escuelas de filosofa y a todas las horas del da mantena la actividad de una colmena. Sin embargo, slo en contadas ocasiones lograba abordar a alguien para formularle su invariable pregunta. El resultado era siempre el mismo. Kester de Zanthus? deca el transente refrenando su impaciencia. Un griego? No. No s nada de los griegos ni me importan. O quizs la respuesta era ms hosca todava: Procura hacer tus preguntas sobre los extranjeros fuera de la vista del Templo del Dios nico y verdadero. Basilio recorri las calles de Cristaleros, Curtidores, Carniceros, Lecheros y Especieros. Vag por las inmediaciones del gran palacio de Herodes; lleg hasta la Puerta de Efram, por la que pasaba la mayor parte del trfico procedente del Norte; deambul por el mercado y formul su pregunta a todo aquel que acceda a detenerse. Conoce usted a Kester de Zanthus? No tuvo el menor xito en sus gestiones. Pese a todo, continu su bsqueda con el mismo celo. Y fue tan persistente que, incluso en sueos, segua persiguiendo al escurridizo proveedor del ejrcito romano: Dnde est Kester de Zanthus? Dgame, por favor dnde se halla Kester de Zanthus?.
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II
Al trmino de aquella semana, Basilio estaba a punto de salir del comedor de los esclavos, despus de haber almorzado, cuando vio llegar a Jos acompaado por Deborah. Volvi a meterse en la pequea habitacin donde ingera sus modestas comidas y se dispuso a observar. Los visitantes se colocaron junto al capataz y sonrieron a los esclavos, que contemplaban a Jos respetuosamente pero con cierta ansiedad. Al parecer los esclavos aguardaban a que el jefe de la casa dijera algo, pero el anciano no pudo. Era evidente que Jos de Arimatea haba dejado de disfrutar de lo que su hijo calificara de sus momentos de lucidez. Su rostro revelaba cansancio y sus ojos carecan de expresin. Se movieron sus labios, pero no logr emitir palabra alguna. Deborah le hizo tomar asiento en un banco de piedra que haba a un lado en la habitacin y se sent ella tambin. . Vuestro amo no se siente bien hoy dijo. Por eso, os expondr lo que
pensaba deciros. Ha venido observando el trabajo de la casa y ha estudiado el rendimiento de los almacenes, llegando a la conclusin de que estis trabajando muy bien. Por ello quiere daros las gracias. Desea asegurarse, de que sois felices y estis contentos. Quiere que estis bien vestidos y que comis bien, as como que dispongis de tiempo suficiente para el descanso y las diversiones. Basilio, que observaba todo con gran inters, advirti que la joven se expresaba con facilidad. Mi abuelo prosigui la joven quiere que os sintis libres y que no dudis en recurrir a l si tenis alguna queja que formular, con la seguridad de que jams seris castigados. Y como no se siente bien, cualquier queja debis dirigirla a m y yo sabr resolverla.
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Es una mujer muy capaz, pens Basilio. Deborah vacil unos instantes antes de proseguir. Sin duda tena dificultades para expresar lo que pensaba. Llegar el momento... empez a decir. Luego se detuvo y mir con inseguridad en torno suyo. No s cmo hubiera dicho esto mi abuelo, pero..., pero... regocijaos. Qu quera decir? Basilio estaba seguro de que aquella extraa palabra contena una promesa, cuya naturaleza escapaba a su comprensin. En cambio, para el personal no contena la menor duda. Los esclavos se pusieron al instante en pie y empezaron a cantar con evidente gozo. Cantaban todos, incluso el capataz, que se arranc el ltigo de la cintura y lo arroj al suelo. Jos de Arimatea, ponindose en pie, pese a su fatiga, comenz a cantar con los dems, comenz a cantar con los dems, apoyndose en el brazo de su nieta. Era una cancin sencilla y su letra hablaba de amor, caridad y perdn. Basilio escuchaba con el mismo extrao sentimiento y emocin que siempre se apoderaban de l cuando presenciaba alguna demostracin religiosa. Cul era el secreto de esa profunda conviccin? Por qu se sentan tan felices con su fe? De pronto, los ojos de Deborah se dirigieron hacia l por primera vez desde que entraran en la habitacin. La sorpresa que se reflej en su rostro cedi paso a un gesto de curiosidad, como si se sintiese intrigada por la forma en que lo trataban. Luego pareci comprender. Sus Cejillas se encendieron y baj la vista. *** Una hora despus lleg Aarn a la habitacin de Basilio, como de costumbre por el silencioso servidor. Aarn mir un instante a Basilio antes de decirle: A m todo esto me parece muy bien. Pero se me han quejado y tengo que hacer algo. Se produjo la usual castaeta hecha por sus manos detrs de la espalda y el sirviente comenz a reunir las escasas posesiones de Basilio en un pedazo de tela. Hizo con ellas un bulto, se lo carg a las curvadas espaldas y empez a caminar con el aire de un cndor que va a emprender vuelo de un momento a otro. Aarn le hizo un gesto a Basilio para que lo siguiera.
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Llegaron a una espaciosa habitacin del piso superior, con ventanales a ambos lados, desde los cuales se dominaba la ciudad. Sobre una plataforma se vea un lujoso lecho cubierto por un rico tapiz. En una mesita contigua a la cama haba una lamparita de aceite y un lavabo de plata. Sobre la fuente, en otra mesa mayor, se vea una comida consistente en carne fra y otros alimentos; al lado un pan y un frutero rebosante de frutas. Apenas llegaron, Basilio se sinti aliviado del opresivo calor que se experimentaba en la parte baja. Aarn lo contempl con desdn y disgusto. Aqu vivirs. Me parece excesivamente lujoso para ti y sospecho... Bueno; te instalars aqu por el momento un nuevo chasquido de los dedos hizo que el esclavo depositara el paquete en el suelo y se retirase al pasillo. Mi padre est muy dbil agreg Aarn y por tanto te ordeno qu termines tu trabajo cuanto antes.
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III
Al medioda del siguiente da Basilio fue conducido al dormitorio de Jos. Deborah lo recibi en la puerta. Te has olvidado de nosotros? No sabemos nada de ti. El anciano, que dormitaba en su lecho, exclam con tono quejumbroso: No ests leyendo, hija ma. Mi abuelo siempre duerme la siesta a estas horas susurr la joven al odo de Basilio. Mientras tanto, yo le leo. Pens que te poda ser muy til estudiar su rostro mientras descansa. Y volvi a su asiento. Luego tom un pergamino de formidables dimensiones y empez a leer. El viejo pareci satisfecho, y al instante se escuch el ritmo pausado de su respiracin, indicio de que haba vuelto a dormirse. El joven artista se apresur a aprovecharse de la oportunidad para estudiar su modelo. Sus dedos recorrieron gilmente la arcilla dndole sutiles toques maestros y agregando detalles que no haba obtenido en su tarea preliminar. Aun cuando absorbido por su trabajo, escuchaba lo que la joven estaba leyendo. Era la historia de un joven pastor que fue apresado y vendido como esclavo a un hombre muy rico de los campos de Babilonia. En realidad, Basilio se interes tanto en el relato que hizo una pausa en su tarea para preguntar: Qu ests leyendo? Deborah le contest en voz baja: Es el Libro de Jashar. Es viejo, muy viejo y consta de los relatos sobre los viejos hroes hebreos. Son ciertas todas las historias? No lo s. Pero se viene leyendo desde hace siglos y nadie ha puesto en duda su veracidad Deborah levant la vista del pergamino y le dirigi una sonrisa . Yo le leo al abuelo todos los das a esta hora. En seguida se queda dormido, pero si dejo de leer se despierta. No te cansas?
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Oh, no! Pero... le hago una pequea trampa. l siempre me pide que le lea la Torah y otros libros jurdicos. A m me resultan muy aburridos y en cuanto se duerme lo cambio por otra lectura ms interesante. Como sta, por ejemplo la sonrisa volvi a iluminarle el rostro. A veces el abuelo se despierta y me atrapa, enojndose conmigo. Fjate, pretende que no duerme y que oye todo cuanto le leo. El anciano cambi de posicin ofreciendo su perfil a los vidos ojos del joven artista. Basilio lo estudi desde ese ngulo, maravillndose de la belleza de la frente y la nariz. Qu cabeza tan esplndida murmur. Mucho me temo que lamas podr hacerle la debida justicia. Deborah sigui leyendo por espacio de otros diez minutos. El relato creca en intensidad porque el joven esclavo era enviado a combatir contra los invasores del valle en donde se hallaban las posesiones de su amo, y regresaba colmado de honores. Basilio suspendi su tarea de nuevo para formular otra pregunta: Tal vez yo no est aqu cuando termines la lectura. Recobra el esclavo su libertad? Deborah asinti. S. Y obtiene tierras, ovejas y otros ganados. Y una casa suya en lo alto de las montaas. Y se casa con la hija de su amo? Bajo la piel de marfil de la joven surgi una llamarada de carmn. S. Se casa con Tabitha. Pero no en seguida. Se la pide al padre pero ste lo rechaza. Entonces l se va a sus montaas y se pregunta qu debe hacer. Una noche, toma su caballo y marcha hasta la casa de su amada, la toma en sus brazos y se la lleva a la grupa de su caballo. Ella cie con amor la cintura del joven, mientras cabalgan. Entonces ella se va con l de buena gana? Oh, s, s! Tabitha est muy enamorada de l. Entonces el joven enva un recado al padre de la muchacha diciendo: Tabitha es mi esposa y si vienes para llevrtela te matar. El padre va hasta la casa de las montaas y le pregunta a la hija: Es cierto?. Ella le dice que ama a su esposo. El padre le contesta: Bueno, entonces qudate con l, pero no esperes que te deje nada en herencia,
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por haberme desobedecido. Al morir el padre, ambos tenan casi tantas riquezas como l, de manera que no les import que el viejo desheredase a Tabitha. Es una hermosa historia, verdad? El anciano se despert y se sent en la cama. Luego, elev un ndice acusador contra Deborah: Ya estas nuevamente con tus jugarretas. Ests leyendo el Libro de Jashar. Te he dicho mil veces que no me gustan esos relatos ligeros. Abuelo cuntas veces vamos a discutir esta cuestin? T sabes que yo tomo algo distinto en cuanto t te duermes. Qu puede importarte lo que yo lea mientras el sonido de mi voz te mantenga dormido? Importa mucho protest el anciano, porque no me pierdo una sola palabra de todo cuanto dices, y te lo he repetido una docena de veces. Me parece que te ests volviendo muy testaruda. Eso tambin me lo has repetido demasiadas veces, abuelo. El anciano advirti que haba una tercera persona en la habitacin: Quin est aqu, hija ma? Es el artista. Le ped que viniera para que pudiese estudiar tus rasgos en reposo. Espero que no crea que he sido un atrevido dijo Basilio, comenzando a recoger sus herramientas. Me ha sido muy til este trabajo. Por espacio de varios das Basilio fue invitado a concurrir a la misma hora de la siesta de Jos de Arimatea y su trabajo progres rpidamente, al tiempo que su amistad con Deborah marchaba al mismo ritmo. Al cuarto da, mientras remodelaba la lnea de la boca advirti que haba logrado el buscado cambio de expresin y, apresuradamente, retir sus manos. Ya est terminado dijo al cabo de unos instantes. Deborah dej el pergamino y corri a su lado. La blanca manga de su palla rozaba el hombro de Basilio. Tuvo la impresin de que la joven respiraba aguadamente. S, s exclam Deborah. No pongas un dedo sobre l, Basilio, pues es imposible mejorarlo. Est perfecto.
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Estoy satisfecho dijo l, con el acento de un hombre dichoso. Est concluido y preparado para fundir. Ambos estaban hablando con gran exaltacin y, por tanto, despertaron a Jos, que se incorpor en el lecho. Qu pasa? pregunt con el tono brusco que siempre empleaba al despertarse. Por supuesto, dicho tono no significaba nada. El anciano adoraba a su nieta y la hallaba perfecta en todos los rdenes. Est concluido anunci el artista orgullosamente. Puedo ensertelo? Jos estudi el busto con atencin crtica y luego movi cabeza, asintiendo: Estoy muy contento. Maana llegar Lucas aqu y entonces te
comunicaremos algo. Basilio estaba tan encantado con la aprobacin de su obra por parte del viejo que no prest atencin a la noticia sobre la llegada de su benefactor. Pero dndose cuenta de su omisin, expres: Me alegro mucho de que venga Lucas. Lo ech mucho de menos. Pablo y sus amigos llegaron de Cesrea hace unos das y se alojaron en casa de Felipe. Ahora se acercan a Jerusaln y deben llegar durante la tarde. Les he enviado recado para que entren en la ciudad con mayor sigilo, aun cuando creo que no ser posible. Mucho me temo que sus enemigos estn tan bien informados como yo de sus movimientos. Y tal vez esta noche haya complicaciones Jos dirigi sus ojos hacia el busto de arcilla. Estoy de acuerdo con mi nieta. Es perfecto.
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Aquella misma tarde Deborah lo visit en su habitacin del piso superior. Lleg acompaada de tres mujeres de la casa, con un gran aro en la mano de donde pendan numerosas llaves. Se detuvo ante la puerta, toc la campanilla y, pasados unos instantes, entr: Tena que darte algunos encargos. Por supuesto, poda haberlos transmitido una sirvienta. Pero quise cerciorarme personalmente de que ests instalado cmodamente. As que concluy sonriendo decid iniciar una gira de inspeccin como pretexto para venir.
Es muy amable de tu parte que te intereses as. Como ves, vivo en el mayor lujo y confort. Al cabo de un momento de silencio, los ojos de la joven, que mantena bajos, se clavaron en el rostro de Basilio. S todo acerca de ti dijo en voz baja y grave. S que te robaron tu herencia y que fuiste maltratado. Creo que fuiste muy... muy valiente en todo... Entonces, advirtiendo que se estaba dejando arrastrar excesivamente por sus emociones, adquiri un tono convencional y dijo: El abuelo desea que esta noche cenes con nosotros. Cenamos a las cinco de la tarde.
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Basilio haba aprendido algo de las costumbres de la casa. Saba que Aarn cenaba todos los das a las cinco y que se esforzaba, tarde tras tarde, en reunir en torno a su mesa a un grupo de notables, tales como funcionarios y oficiales romanos, mercaderes ricos y de rango, miembros del Sanhedrn, el gran consejo judo y otras figuras relevantes. Se deca que Aarn proceda de ese modo porque como se saba que Jos era cristiano l deseaba contrarrestar tal cosa. Y sus banquetes eran, desde luego, fastuosos. Mientras el hijo de la casa cenaba en el gran saln, su padre y su hija lo hacan ntima y alegremente en el departamento adjunto al dormitorio de Jos. Ser para m un honor respondi Basilio. La muchacha vacil un poco antes de decir: Si no te importa venir conmigo ahora hay alguien abajo que tiene informes que darte. Me los dio a m antes de que yo subiera. Es uno de los hombres del abuelo. Se llama Benjamn pero todo el mundo lo conoce como Benjamn el Preguntador. Pronto comprenders por qu. Benjamn el Preguntador les estaba esperando en el oscuro cubculo adyacente al almacn. Era pequeo y enjuto, con las cuencas de sus ojos hundidas como las de un bho. En su mano tena una taza llena de sorbitos, un agua de cebada que se consideraba muy refrescante en tiempo caluroso. El hombre bebi unos sorbos mientras sus ojos penetrantes estudiaban a Basilio por encima del borde de la taza. Yo s todo lo que pasa en Jerusaln anunci. Lo cual es muy importante en estos tiempos. Por muy poca cosa puede comenzar una revolucin contra los romanos, aqu en Jerusaln. Sabas eso? No. Lamento confesar que s muy poco de esas cuestiones. Eso es lo que yo me figuraba. Benjamn se dedica a reunir informaciones aclar Deborah. Oh, seora de la casa! exclam Benjamn. Soy ms que eso. Tambin soy un diseminador de opinin. Benjamn desplegaba un alto grado de locuacidad casi equivalente al de Adn ben Asher. Y un hostigador de los
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fariseos en las reuniones al aire libre. Y un desgarrador de las carnes de los saduceos. Yo escarbo bajo tierra y me zambullo en las ms curiosas fuentes de informacin. Disfruto de la confianza de la mayor parte de los notables de la ciudad, pero al mismo tiempo pertenezco a los clubes de los bajos fondos. Oh, s, os aseguro que tales sociedades existen! Se renen en los stanos sombros de la Calle del Pescado y en las calurosas viviendas que se extienden bajo los muros del Gimnasio. Hay una de estas organizaciones que se rene en un viejo almacn, y el aire est cargado de olor a aceite y alcanfor. S la revolucin que estn planeando los zelotas. Se me consulta en cuestiones de pleitos religiosos. Y puedo decirte esto sin jactancia: en Jerusaln no tengo ninguna puerta que no est abierta para m. Deborah sonri ante el gesto intrigado con que escuchaba Basilio. Ahora ya que sabes quin es dijo la joven Benjamn te dar la informacin que te dije. Eres igual que tu abuelo murmur Benjamn. Vas siempre derecha al grano. El hombre se incorpor en su banco de madera y se dirigi al artista. Me enter, puesto que mi trabajo es enterarme de todo, de que te pasas las maanas vagando por la ciudad y haciendo preguntas a todo el que logras persuadir para que te escuche. Es decir, haciendo una sola pregunta, siempre la misma. Y, despus de consultar a la seora de la casa aqu presente, decid tomar el asunto por mi cuenta y ver lo que poda averiguar del escurridizo Kester. Y qu averiguaste? indag Basilio, con ansiedad. Supe todo cuanto se sabe acerca de l declar el hombrecito pomposamente . Kester vino a Jerusaln hace siete aos, ocupndose de conseguir contratos de abastecimiento para el ejrcito. Por espacio de tres aos se mantuvo muy activo y estuvo en contacto permanente con los funcionarios romanos de Castillo Antonia. Se enriqueci y, a su debido tiempo decidi buscar un campo ms amplio para sus actividades. Y se fue a Roma. El inters de Basilio era tan intenso que apenas poda estarse quieto. Ests seguro? pregunt. Ya estaba a punto de renunciar a mi bsqueda. No logr hallar a nadie que lo hubiera odo nombrar.
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Joven, yo jams me equivoco. No cabe la menor duda de que tu desaparecido testigo se fue a Roma hace cuatro aos. Y en Roma estaba, y vivo, por supuesto, hasta hace tres meses. Hace tres meses escribi una carta a un viejo conocido suyo de aqu, de Jerusaln. Yo exclam con aire importante he ledo la carta. A quin se la envi? pregunt Basilio, posando su mano sobre la velluda mueca del hombrecito. Podra verlo? Desde luego que yo puedo lograr el consentimiento del hombre que recibi la carta. Pero qu conseguiras leyendo unas cuantas lneas garabateadas por Kester con letra no muy buena? Todo lo que demuestra esa carta es que el hombre viva por la poca en que la escribi Benjamn hizo una pausa para aumentar el efecto de sus declaraciones. La recibi un hombre que se llama Dionisio de Samotracia, tambin dedicado a conseguir contratos del ejrcito y, si mis referencias son correctas, todava se dedica a tales actividades. Ese Dionisio es blando como las esponjas de su isla natal con las que negocia. Pero no te equivoques con el hombre, su carcter es similar al de los peces del diablo el buscador de informaciones movi la cabeza. Yo no te aconsejara que vieras al hombre. Adems, te separaras de l asqueado. Mi consejo es que no lo veas. Es probable que te saque algo de valor, y enve su informe a Lineo. Basilio comenzaba a desalentarse ante el cuadro que le trazaban de Dionisio de Samotracia. Eran socios? Qu clase de hombre es Kester de Zanthus? Todo cuanto puedo decirte replic Benjamn es que aqu sent fama de honesto. Y eso, es una hazaa extraordinaria tratndose de un proveedor del ejrcito. Basilio emiti un suspiro de alivio: Mi futuro exclam depende de la dosis de honestidad que le quede a ese hombre. Basilio guard silencio unos instantes, y pareca evidente que se senta cohibido. Benjamn el Preguntador le haba prestado un gran servicio y tena derecho a una recompensa. Pero cmo poda recompensarlo con los bolsillos vacos?
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Mientras daba vueltas a su situacin, Basilio advirti que algo redondo y fro acababa de ser introducido en la palma de su mano. Con toda discrecin entreabri los dedos y mir. Era una moneda y, adems, de oro. Deborah estaba junto a l, y no caba duda de que era ella la que le haba pasado la moneda aunque tan hbilmente que ninguno de ambos hombres advirti nada. Ahora tena la mirada clavada en un punto lejano, evitando deliberadamente el tropezarse con los ojos de Basilio. Siempre estar en deuda contigo le dijo Basilio a Benjamn. Quisieras aceptar esto? Oro! exclam Benjamn, tomando la moneda y hacindola saltar por el aire para recogerla de nuevo con su mano gil. La ms rara y fina de las cosas materiales que hay en el mundo. Hace y deshace imperios. Es peligroso, arrastra a los hombres a concebir malas ideas, corrompe sus almas... Pero, al mismo tiempo, confieso que es agradable sentir su contacto sobre la palma de la mano y lo acepto con gratitud. Espero que algn da, si la honestidad de Kester es la que corresponde, Sers rico y poderoso, tal vez como el Rey Midas, y estars rodeado por columnas de este mismo metal. Columnas tan altas como las del Templo que Herodes llev hasta el cielo cuando el pueblo de Jerusaln insisti en que construyera las bases del templo de Salomn. Si llega ese da dijo Basilio, sonriendo habr para una columna de ese metal. Me conformara con una de la alzada de un camello dijo Benjamn, agregando: Que siempre comas en vajilla de oro y que hagas tus plegarias en un santuario dorado! Y que de tu cinto penda una espada de oro! Basilio se volvi a turbar cuando sali de la habitacin compaa de Deborah. Has sido muy observadora y muy amable le dijo. Por espacio de dos aos no he tenido dinero en mi poder. Desde que me vendieron como esclavo mis bolsillos permanecieron vacos. Pero no te dio dinero Lucas cuando salisteis de Antioqua? Mi abuelo pens haber enviado una cantidad suficiente.
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Comprar mi libertad cost ms de lo que se esperaba explic Basilio. Mi amo y su esposa eran dos aves de presa y obtuvieron el mximo posible. Con aquella transaccin, a Lucas no le quedaron ms que dos monedas de cobre. Los ojos de la muchacha se abrieron enormemente, expresando la mayor de las sorpresas. Entonces cmo llegasteis a Aleppo para encontraros con Adn? Eso no preocup a Lucas lo ms mnimo. Me dijo que el Seor proveera. Y, por cierto, as fue. La primera noche hicimos alto en un pueblecito y nos dirigimos a la casa de una viuda. Mi benefactor le dijo: Cristo se ha levantado y ella le dio una respuesta que pareca extraa pero que l entendi perfectamente... Deborah le interrumpi en voz baja: Sin duda lo que la viuda contest fue: Y se sienta a la derecha del Dios padre. S. Esas fueron sus palabras. Y parece que establecieron entre ellos una comprensin plena. En efecto, una absoluta comprensin. Estoy segura. Basilio no hizo ninguna otra pregunta y sigui relatando su viaje hacia Aleppo. Aquella noche pernoctamos en casa de la viuda. Y lo mismo ocurri a la siguiente cuando fuimos al hogar de un constructor de ruedas, hombre humilde y con siete hijos. Pero nos dio lo mejor que tena. Al llegar al vestbulo se separaron y Basilio volvi a su habitacin. Se senta lleno de gratitud por la generosidad y el tacto de la joven, pero pronto su pensamiento se desvi hacia otra cuestin. Kester de Zanthus viva. Por lo tanto, l deba ir a Roma lo antes posible. Cmo podra realizar tan largo viaje? Pens que tal vez Jos de Arimatea fuera tan generoso como para enviarlo y darle cartas de presentacin para algunos de sus amigos de Roma. De no ser as slo le quedaba un camino: enrolarse como marinero en cualquiera de los barcos que se hacan a la mar en viaje hacia la capital del mundo. Por supuesto, sta era la ltima solucin, por cuanto inscribirse como marinero equivala a ocupar un escaln ligeramente por encima de la condicin de esclavo. Y Basilio no estaba dispuesto a dejarse esclavizar de nuevo.
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II
Sucedi que Jos no pudo hallarse presente a la hora de la cena y ocup su lugar una pariente, una mujer alta y opulenta que le pareci a Basilio que lo contemplaba con hostilidad. Es una prima le aclar Deborah, reprimiendo difcilmente una sonrisa. Se llama Hazzelelponi, pero todo el mundo la llama Vieja Gansa. Vive para comer y apenas se interesa por nada que no sea la comida. Se hallaban en una habitacin espaciosa, cuyas ventanas daban al norte y al este. Unos ventiladores pendientes del techo iban y venan despaciosamente. Un sirviente, de blanca e inmaculada tnica, atenda la mesa. He obtenido tres codornices de abajo dijo el criado, Abraham, inclinndose hacia el odo de Deborah. Estn cocinadas con vino y son muy ricas, ama. Fueron engordadas con requesn y langostas saltonas. Deborah, cuyas mejillas estaban sonrosadas y que pareca ligeramente inquieta, cual si aquella cena constituyera un gran acontecimiento, movi la cabeza, aprobatoriamente. Luego pregunt: Y qu pescado tenemos? El rostro de Abraham adquiri un tinte sombro, de franco desconsuelo. Ninguno, ama. Tal vez pueda conseguir algunos salmonetes de los que se estn sirviendo abajo. Salmonetes rojos con salsa. Muy sabrosos, ama. Deborah deneg con la cabeza. Me gustara no depender de las sobras de la mesa de mi padre. Qu habis preparado para nosotros?
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Pronto se vio que tambin la cena para el piso alto era excelente. Despus que se hubieron comido las codornices se sirvi un plato excelentemente guisado de cabrito con arroz. Siguieron huevos duros con salsa de comino, queso de leche de cabra con membrillo en conserva y duraznos frescos. A lo largo de la comida las copas estuvieron constantemente llenas de un vino con miel delicioso, llamado muhum. El apetito del tercer miembro de la mesa, a que antes haba hecho alusin Deborah, hizo plena justicia a la cena. Por su parte, Deborah y Basilio comieron con el apetito propio de la juventud. Pas un largo tiempo antes de que se sirviera el ltimo plato y que los criados trajeran los cuencos de agua clara y las toallas. Hazzelelponi o Vieja Gansa, que a medida que avanzaba la comida se mostraba ms silenciosa, no revel el menor propsito de unirse a la pareja cuando tomaron asiento frente a una de las ventanas del norte, desde donde podan verse los ltimos fulgores del sol poniente que arrancaban vivos destellos a la cpula del templo. El melanclico sonido del shofarim, los cuernos con que los sacerdotes anunciaban la llegada de la noche, se escuchaba con sorprendente claridad. Cada anochecer, durante toda mi vida, he odo ese sonido y a pesar de todo me sigue impresionando dijo Deborah, escuchando con atencin. Sabes algo sobre nuestras costumbres? Lamento decirte que s muy poco. Son cuernos de ciervo, pero antes de que los utilizasen los sacerdotes fueron calentados y estirados, con el fin de obtener una mayor longitud del instrumento para arrancarle ms sonoridad. Yo jams los vi. Ni nadie, pues los sacerdotes los mantienen tapados siempre, incluso cuando los hacen sonar al morir el da. Todos los objetos sagrados del Templo se hallan cubiertos. Sabas que el Sumo Sacerdote lleva campanillas entre sus vestiduras para que la gente sepa cuando se acerca y vuelva sus cabezas en direccin contraria, a fin de no verlo? Es todo muy misterioso. Ya veo repuso Basilio. Hay en todo eso una pregunta que no se debe formular. Te comprendo: Pero yo no tengo miedo de contestarla. En efecto, soy cristiana. S, s. Nac en la fe de Cristo y cre desde nia en Jess. Mi madre, que muri cuando yo era muy pequeita, me ense a decir Jess antes que nada.
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Fue la primera palabra que aprend, incluso antes que awa o imma. La primera vez que la dije me llev ante mi abuelo para que me oyera. Ya entonces mi abuelo pareca muy viejo. Tena la barba blanca y todas esas bondadosas arrugas en torno a su rostro. Cuando me oy decir Jess las lgrimas rodaron por sus mejillas. El y mi madre se queran mucho continu la joven. Recuerdo lo preocupados que estaban por el alma de mi padre emiti un profundo suspiro. Quiero a mi padre, pero ahora estoy segura de que jams ver la luz. La religin para l es slo una cuestin de forma. Dirigi una mirada a su alrededor para asegurarse de que no haba nadie cerca que pudiera orla, y aadi: Esta noche, los huspedes de mi padre pertenecen todos al Templo. Est el Sumo Sacerdote y las dems jerarquas. Creo que estn discutiendo lo que conviene hacer con motivo de la llegada de Pablo. No es extrao que se trate tal cosa en casa de Jos de Arimatea? Deborah haba estado hablando con gran vehemencia, pero al llegar a este punto se call bruscamente. Apoyando su barbilla en las palmas de las manos, le dirigi una sonrisa y dijo: Somos muy serios verdad? Siempre estamos demasiado serios. Sabes que jams te he visto sonrer? Soy tan sombro, en realidad? No, sombro no. Yo dira grave. Y no me sorprende despus de todo lo que has pasado. Basilio estudi su rostro. Era una cara muy juvenil, con los ojos lmpidos y el color fresco de sus pocos aos. Pareca ahora mucho ms hermosa y atractiva que nunca. T tampoco res con frecuencia coment l. Ella sinti: S, parece que siempre he ido demasiado solemne. Ya ves, era muy pequea cuando el abuelo decidi mantener menos actividad en el comercio. A poco, muri mam y desde entonces el abuelo dependi de m. Jams jugu con muecas, ni aun siendo muy pequeita. Nunca tuve otros nios como compaeros de juegos infantiles. Ni siquiera conozco a ninguna joven de mi edad. Tal vez esa es la causa.
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Somos un par, de jvenes graves, eh? exclam Basilio dirigindole una espontnea sonrisa. Ella se sinti encantada: Vaya! Has sonredo. Me has sonredo por primera vez. Y francamente fue una sonrisa encantadora. Me gust. Deborah pens que tal vez le haba gustado a l tambin. Contemplndolo a travs de los vidrios de la ventana entreabierta, la joven pens: Tiene un hermoso rostro. Una cara que revela sensibilidad e imaginacin. Creo dijo Basilio que debamos formar un frente unido, t y yo, para rer de cuando en cuando. Qu frecuencia te parece razonable? Una sonrisa cada media hora? S, y creo que incluso podramos rer, replic ella, y sonri de tal modo que todo su rostro se ilumin. Creo que sera muy agradable. Qu escenita tan encantadora dijo una voz desde la puerta. Era Adn ben Asher, polvoriento e incluso con aspecto de hombre fatigado, cosa absolutamente inconcebible pues su resistencia fsica pareca no tener lmites. Camin rgidamente por la habitacin, manteniendo sus intensos ojos grises fijos en la pareja. Al instante agreg: Se podra pensar en un dulce grupo familiar, con los dos jvenes sentados y cuchicheando y la Vieja Gansa alejada, todava bajo la influencia de una copiosa cena. Haba cruzado el saln y estaba plantado ante ellos. Sin duda habis estado discutiendo sobre la obra que este joven genio est haciendo para el amo. No contest Deborah. No hemos hablado de eso. Ay! Olvidando sus obligaciones! Me lo tema! Estos griegos son muy perezosos. Adems les gusta la compaa de las mujeres hermosas. El busto est concluido y listo para fundir terci Basilio, irritado. He aqu una excelente noticia Adn clav sus ojos en Deborah. Puedes apartar tu mente de lo que te ha dicho este Apolo mal alimentado para escuchar lo que tengo, que decirte? He venido escoltando hasta Jerusaln a alguien de importancia. Lo s dijo Deborah, a Pablo.
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Nada menos que a Pablocorrobor Adn. Al gran maestro de los gentiles. Al ardiente judo que tanto se esfuerza por quebrantar las Leyes de Moiss. Su mirada es fulminante y su temperamento dulce. Pero no es muy hablador. Lo traje desde Cesrea. Fue all para verse con Felipe y algo ha sucedido porque se mostr muy callado y reservado Adn ech la cabeza hacia atrs y comenz a rer. Incluso pude hablar yo, cosa extraa cuando se est cerca de Pablo. Naturalmente, l no escuch nada de lo que yo deca.
Aun cuando Adn se haba redo tan estrepitosamente como de costumbre, pareca claro que no estaba alegre ni divertido. Sus ojos saltaban de Deborah a Basilio y a la inversa, tratando de descubrir el tipo de relacin que se haba desarrollado entre ellos. Se lea en su mirada la clera y la desilusin. Cuando contemplaba a Basilio pareca encenderse en ira y hasta decir: Ests lleno de tretas, mi joven pagano. Lo trajiste aqu? pregunt Deborah. Adn ben Asher solt una breve carcajada sarcstica: Me hubiera sido ms fcil traer un par de leones hambrientos. Parece que tiene sus propios planes. Apenas llegamos a las puertas de la ciudad, desapareci. Un sujeto de aire humilde se puso al lado del camello en que viajaba Pablo y empezaron a hablar. Antes de que yo me diera cuenta de nada, ambos haban desaparecido sin decir palabra. Y con Pablo desaparecieron todos los dems. Sin duda hicieron bien, puesto que a los pocos minutos nos rodeaban numerosos emisarios del Templo, preguntando por Pablo. Haba una gran curiosidad por su persona. Y si se hubiera quedado conmigo seguramente lo habran agarrado del cogote para llevarlo en presencia del gobernador. Adn pareci advertir entonces la ausencia de Jos de Arimatea y pregunt con visible ansiedad: Est mi buen amo Jos seriamente enfermo? Hasta el extremo de no haber podido cenar? No contest Deborah. No est enfermo. Est en cama y ha cenado bien. Adn se dio una fuerte palmada en la cadera y se ech a rer: Eso significa que esta noche tenemos compaa del Templo. Deb comprenderlo enseguida
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ya que el viejo siempre se indispone cuando Aarn cena con los grandes sacerdotes. En diez aos no han logrado verlo una sola vez. Ay!, sigue siendo el astuto zorro de siempre coment, emitiendo una risotada ms ruidosa que la anterior, divertido ante la maniobra de su patrn. Entonces podr verlo esta misma noche? Tengo muchas informaciones que comunicarle. Desde luego, te ver en seguida. El esclavo Abraham haba vuelto y estaba recogiendo los platos de la mesa. Pareca muy perturbado pues sus manos temblaban e incluso se permiti beberse media copa de vino, como para reponerse de su estado emocional. Deborah lo advirti en seguida y le pregunt: Ests enfermo? El hombre se recuper un poco y sigui recogiendo la mesa con mayor cuidado mientras deca: No ama, no estoy enfermo pero luego de colocar el botelln de muhum sobre la mesa, exclam colrico: Es justo que sea admitido en esta casa un samaritano? Un maldito samaritano? Es justo que el hijo del amo me ordene ponerle una silla en la mesa? Uno pudiera creer que es un gran hombre y no lodo del que pisan nuestros pies. Adn se acerc a la mesa. Un samaritano? Quin es, Abraham? Abraham respondi con voz vacilante, cual si no quisiera revelar la plena infamia de la situacin. Es Simn el Mago. No estuvo cenando aqu, pero lleg despus y tom asiento entre ellos. Ahora estn todos abaj, cuchicheando con las cabezas juntas. Y est tambin el Sumo Sacerdote? El criado asinti: Est sentado con su enjoyada ippudah junto a Simn el Mago su voz se hundi hasta alcanzar una nota de tenor. Todos los malos espritus llegaron con l a la casa.
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Los percibo flotando en el aire. Creo saber lo que esos hombres de hierro de abajo estn complotando con Simn el Mago murmur Adn. Espero que Moiss los oiga. Y no aprobar sus propsitos!
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A la maana siguiente Basilio, sentado ante una de las ventanas de su dormitorio, aguardaba a que lo llamase Jos de Arimatea. Desde su observatorio poda contemplar el puente tendido sobre el Valle de los Queseros, que recto como una flecha apuntaba hacia el Templo. El puente era de una estructura magnfica, tan grandiosa como el Templo mismo; un arco de piedra blanca de unos ciento veinte metros de largo y con una anchura suficiente para permitir el paso de cuatro carros de frente a la vez. Basilio lo haba cruzado muchas veces en sus excursiones matutinas y cay en la costumbre de caminar con los ojos hacia lo alto, clavados en la estructura del Templo, que exhiba su grandeza de mrmol y oro, sin preocuparse de dnde se asentabas sus pies. Sin embargo, slo una cosa le produca cierta extraa pesadumbre: la miseria que se divisaba en el Valle, a sesenta metros ms abajo. Comprenda que no haba motivo para llevar sobre s tal pesadumbre, pues la gente de Jerusaln, incluidos los ms humildes trabajadores que vivan en aquella depresin sofocante y maloliente, no parecan dar importancia alguna al contraste entre la magnificencia de las alturas y la pobreza del fondo. O es que observaban su descontento para las reuniones en los stanos de la Calle del Pescado que frecuentaba Benjamn el Preguntador? Aquella maana, mientras contemplaba el puente, Basilio prest mayor atencin a tres hombres que caminaban por l en direccin a la casa de Jos de Arimatea. Todo pareca indicar que venan de visitar el Templo. Caminaban de
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frente los tres y el que iba al centro era ms bajo que sus dos compaeros, un hombrecito delgado de curvadas piernas que asomaban por el borde de su tnica, que solamente le cubra hasta las rodillas. Era l quien monopolizaba la conversacin, pues incluso a la distancia Basilio poda ver los movimientos enfticos de su cabeza y sus brazos. Sus acompaantes lo escuchaban en silencio como si trataran de no perder ni una palabra de lo que estaba diciendo. Sin embargo, la atencin de Basilio se concentr sobre el hombre que iba a la derecha del pequeo grupo. Aunque no lograba identificarlo aquel hombre tena mucho de familiar para l. De pronto, cierta peculiaridad en su manera de andar resolvi el problema. Era Lucas, pero un Lucas algo desaliado y como agotado por sus largos viajes. Pareca cojear ligeramente. Basilio se puso en pie y se asom a la ventana lo ms que pudo para observarlos mejor. Ahora se daba cuenta de lo mucho que haba echado de menos la bondad de Lucas desde que saliera de Aleppo. Un hombre que cruzaba el puente en direccin contraria se detuvo y qued inmvil unos instantes contemplando a los tres hombres. Entonces, dio media vuelta y comenz a seguirlos. Pocos momentos despus, otro transente efectu la misma operacin. Y antes de que Basilio supiera qu ocurra se haban juntado como una docena de hombres siguiendo a Lucas y sus compaeros. An no haban llegado al final del puente ya la escolta haba aumentado a unas cuarenta personas. Ahora se oan las voces de la gente y Basilio percibi con claridad la palabra: Pablo, Pablo, pronunciada repetidamente por los seguidores. Por tanto, el hombrecito era el enrgico apstol cuyas prdicas a los gentiles tanto haban hecho para dividir a los cristianos en dos campos y cuya presencia en Jerusaln se esperaba originase tantos problemas. Basilio se esforz por recordar el da en que oy predicar a Pablo en Ce-ratio, pero descubri que el tiempo transcurrido haba borrado totalmente el episodio de su memoria. Vivamente interesado Basilio contempl al hombrecito con la mayor curiosidad. Era evidente que Pablo se haba dado cuenta de la agitacin que suscitaba en torno suyo y del grupo creciente de personas que marchaba tras l como la cola de una corneta. Desde la ventana se escuchaba su voz, enftica, profunda y resonante. Ya no conversaba con sus compaeros sino que pronunciaba un discurso dirigido a quienes le seguan. Sus gestos se tornaron estudiados, y de
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vez en cuando, diriga una mirada hacia atrs, por encima del hombro, como para advertir el efecto que causaban sus palabras. La lenta procesin lleg al final del puente y empez a marchar por el camino pavimentado que haba frente a la puerta de la casa de Jos de Arimatea, en donde lo recibieron algunos miembros de la familia. Basilio se sorprendi al ver al pequeo Benjamn el Preguntador entre los que salieron a recibirle. Desde una ventana que haba a su derecha descubri que Aarn observaba lo que ocurra, cautelosamente, como si no quisiera ser descubierto. Lucas musit unas palabras al odo de Pablo, quien escuch atentamente y luego asinti. Entonces, elevando una mano sobre su cabeza, se dirigi a la gente que lo haba seguido. No es oportuno que nos reunamos aqu ante la puerta de un valeroso y excelente varn, a quien tanto debemos empez diciendo. Basilio, desde donde estaba, perciba claramente cada una de sus palabras, pues la voz de Pablo era muy sonora. Dispersaos ahora e id a vuestros hogares o a las ocupaciones con que ganis el pan cotidiano. Dentro de pocos das tendremos oportunidad de reunimos para que escuchis lo que tengo que deciros. No s cundo ni dnde ser eso. La mano de la hostilidad est alzada contra nosotros y debemos proceder con cautela. Id pues, observad y esperad hasta el instante en que nos reunamos el apstol hizo una pausa, y contempl los rostros que le rodeaban. Entonces oiris una portentosa historia, el relato maravilloso de un mundo que anhela la verdad, de un campo maduro para la cosecha.
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II
Basilio esperaba que lo llamaran a las diez de la maana, pero eran casi las doce cuando Lucas entr en su dormitorio. El cansancio perceptible a la distancia resultaba patente de cerca. Los grandes y elocuentes ojos del mdico tenan un aire de fatiga inconfundible. Sin embargo, al entrar en la habitacin procedi animadamente. Puso una mano sobre el hombro de Basilio y le dijo, sonriendo: Hijo mo. He recibido sobre ti los mejores informes. Jos est muy contento de tu trabajo y de tu persona. La pequea Deborah est convencida de que eres el artista ms grande del mundo. Incluso Aaron, cuya capacidad de entusiasmo es muy limitada, no ha hecho crtica ninguna. Debo decirte lo feliz que me hace todo esto? Te he echado mucho de menos dijo Basilio. De veras, hijo? dijo Lucas, aumentando la calidez de su sonrisa. Desde que nos separamos estuve en muchos lugares y he visto numerosas y extraas cosas. Cuntas veces me he dicho que me hubiera gustado que me acompaases! Ciertamente el Seor estuvo con nosotros y su mano gui y protegi; y el papel de la Historia qued escrito por los vientos que llevaron nuestro buque hasta Cesrea. Algn da me sentar, pluma en mano, para contar todas las cosas que nos sucedieron. Y creo, hijo, que entonces el mundo conocer una historia maravillosa y extraa. El humor de Lucas pareci cambiar y movi la cabeza, como deprimido por algunos pensamientos sombros. Desde que llegamos a Jerusaln estamos separados y vivimos en las ms humildes casas. Incluso, por el momento, Pablo est convencido de que conviene vivir aislados y ocultos. Pero sigue diciendo que el Seor no le ha
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llamado a Jerusaln para quedar recluido en el Valle de los Queseros, y mucho me temo que no tarde en lanzarse a la calle para gritar su mensaje a toda la ciudad la fatigada cabeza se movi lentamente. Qu suceder entonces? Qu acontecimientos traern consigo los prximos das? Os vi llegar a los tres desde mi ventana dijo Basilio. Est todava Pablo en esta casa? Lucas asinti: Hace dos horas que est con Jos de Arimatea. Los consejos de nuestro esplndido viejo amigo son siempre sensatos y bien recibidos. Incluso Pablo los necesita en tiempos de crisis. Yo me separ de ellos unos instantes para verte, hijo mo. Pero tengo que volver. Creo que en seguida vendrn a buscarte estaba a punto de partir, pero se detuvo decirle. Habl a Jos de la nia de Antioqua. Est de acuerdo en que la rescatemos de la esclavitud y quiere que se haga cuanto antes. Basilia se sinti inundado de gratitud hacia ambos hombres: su benefactor, que no se haba olvidado de Ins y el generoso Jos que prometa su ayuda. Te doy mis ms clidas gracias! dijo Basilio, sonriendo, pero con los ojos arrasados de lgrimas. Quedo una vez ms en deuda contigo. Podr devolverte alguna vez los favores que me hiciste? S dijo Lucas. Y creo que muy pronto. A poco de haber partido Lucas lleg Deborah. La acompaaban las sirvientas de costumbre y llevaba el mismo llavero en sus manos. Sus labios exhiban la misma sonrisa de excusa de siempre. Pero haba una diferencia: pegado a sus talones tena un delgado perrito comn, de aire humilde. En voz baja, para que nadie sino l pudiera orla, le explic lo del perrito: Quiero estar alegre, rer con frecuencia, pasarlo bien. Por tanto, pens que este perrito me ayudara. Me lo trajo Benjamn el Preguntados Es un perrito vagabundo que encontr en la calle. Ahora que tiene un hogar se siente agradecido. Desde luego no es el que yo quera. Yo deseaba un animalito inquieto, alegre y juguetn; un perrito muy ladrador. Y este es muy silencioso y hasta triste. Basilio contempl los ojillos tristes del animal y su cola cada.
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Parece como si hubiera soportado muchas penalidades. Eso pens yo. Tal vez debiera darle el nombre de alguno de los antiguos profetas, aquellos que todo lo vean negro y lleno de pecado, como Jeremas, Zefanas o Habakkuk. Un nombre as sera adecuado para l. Pero, de cualquier forma concluy inclinndose para acariciar al perro, ya le he tomado cario. Me quedo con l. Dicho esto Deborah cambi de tema: Pablo ha estado con mi abuelo toda la maana trat de reprimir una sonrisa. Dijeron que vena para escuchar la opinin del abuelo. Quizs fuera esa su intencin pero lo cierto es que el abuelo no ha podido despegar los labios. Pablo no ha dejado de hablar aqu se apresur a corregir lo que juzg poda interpretarse maliciosamente. Desde luego ha estado maravilloso. Me dejaron estar en la habitacin y lo o todo. Realmente su elocuencia me transport nuevamente pugn por aparecer la sonrisa. Pero habla y habla sin parar y creo que ya basta. Veo que el abuelo est cansado. Y t, Basilio, has de estar impaciente ante la larga espera. Un poco admiti l. Yo tambin estoy impaciente. No tengo idea de lo que el abuelo va a decirte. Anoche lo interrogu al respecto y esta maana volv a la carga. Pero se mantuvo firme. Se limit a rer y a decirme que era un secreto. Yo me enoj, pero no me sirvi de nada. Esperaremos un poco ms, Deborah. Ya falta poco. Ella, que se dispona a partir, se detuvo en seco. Me has llamado por mi nombre! Sabes que me son muy bien? Tal vez las voces griegas son ms armoniosas que las nuestras. O tal vez la razn es que tu nombre es muy bello. Deborah vacil: No debera decrtelo, pero algo s. Lo suficiente para anticiparte que lo que te diga el abuelo habr de gustarte. A la una de la tarde avisaron a Basilio, pero la conversacin no haba concluido cuando lleg a la puerta del dormitorio de Jos. Pudo escuchar la voz profunda de Pablo que deca, mientras l avanzaba hacia el interior de la habitacin:
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No entrar en componendas, Jos de Arimatea. Vine a Jerusaln para difundir un mensaje. Un mensaje para los estirados dirigentes de la ciudad, porque en verdad son unos petulantes. De manera que sostengo que los gentiles deben ser admitidos no con arreglo a nuestras propias normas sino con las suyas. No se les debe obligar a que acepten todos los puntos de las Leyes de Moiss. Para nosotros dichas Leyes son familiares. Pero para los gentiles son extraas y algunas los espantaran y alejaran de Cristo. Si por ejemplo les dijramos que es necesario circuncidarse para ser admitidos en nuestra fe, tal vez daran la espalda a las grandes verdades que nos ense Jess. No, no, Jos de Arimatea, he de ser firme y no admitir que nadie se vuelva atrs de la decisin adoptada cinco aos atrs, cuando se me concedi mano libre para proceder. Las reservas mentales que hoy inquietan a los presbteros de la fe deben ser puestas de lado. Este es el, joven dijo Jos, sealando a Basilio. Basilio, al entrar en la habitacin, vio a Jos recostado en su cama como siempre, y sentados a cierta distancia, a Lucas y a Deborah. Pablo, que tomaba asiento junto a Jos, se volvi para dirigirle una mirada intensa y escudriadora. Esta primera mirada de aquel hombre notable le caus una curiosa impresin a Basilio. En primer lugar se qued sorprendido de lo viejo que estaba el apstol. Los cabellos y la barba de Pablo eran completamente blancos, y en las arrugas que rodeaban sus ojos se lean la fatiga y el sufrimiento, acentuados por sus mejillas hundidas. Pero lo que ms desconcert al joven fue el hecho de que aquel rostro no era agradable como esperaba. Los rasgos faciales de Pablo de Tarso parecan haber sido tallados en granito y su expresin era tambin muy dura. Los ojos, bajo las blancas cejas, tenan un raro color lunar, pero como la luna cuando apenas se percibe en el cielo durante el da. Eran unos ojos extraos que causaban inquietud, y al mismo tiempo, fascinaban. Basilio comprendi en seguida que aquel hombrecito de sencilla tnica de lana era el personaje ms poderoso de la reunin. Jos se aclar la garganta y dijo: Ya os dije que estoy muy satisfecho con el trabajo que ha hecho este joven. Pero hay algo que no he dicho seal el busto de arcilla, que se ergua sobre un pedestal, a su lado. No fue solamente por esto por lo cual lo hice venir.
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Hay una labor mucho ms importante a realizar. Es tan vital que quise estar seguro del artista que la realizase. Esto dijo sealando el busto de arcilla fue una prueba. Ha ido satisfactoria y estoy seguro de que es capaz de cumplir la tarea mucho ms difcil y delicada que quiero encomendarle. Basilio advirti que Lucas sonrea satisfecho y haca gestos de asentimiento con la cabeza. Deborah, ligeramente inclinada hacia adelante, estaba absorta y con los labios cubiertos de ansiedad. Joven dijo Jos, dirigindose a Basilio, debo decirte, antes de seguir adelante, que el trabajo que pienso encargarte exige el estudio ms cuidadoso y la ms complicada de las tareas. Debers dedicarle aos si es necesario. Tendrs que viajar, porque es preciso que veas a muchos hombres, de los cuales tendrs que hacer bustos de parecido perfecto, como el mo. Adems, es de esperar que afrontes una cierta oposicin y que corras peligros. Me sentir muy feliz de iniciar esa tarea declar Basilio Y a ella dedicare cada minuto de mi tiempo. No tengo la menor preocupacin, a excepcin de la duda de si podr satisfacerle plenamente hizo una pausa y pregunt: Adnde tendr que ir? A Cesrea, creo. Y tambin a feso. Tal vez a Roma. Basilio no pudo reprimirse y grit, exultante: Ir! El hecho de poder trasladarse a Roma era motivo suficiente para hacerle aceptar en el acto. All estaba la respuesta a la incgnita que tanto lo torturara. Ira a Roma y encontrara a Kester de Zanthus. Quedaba por formular la explicacin principal. Jos contempl a Pablo y luego a Lucas: Hace algunos aos lleg a mi poder un objeto. Y de tal naturaleza que tembl ante la responsabilidad de lo que me haban entregado. El temor de que ese objeto pudiera sufrir daos o, qu terrible pensamiento!, serme robado gravitaba tanto en m que decid meterlo en un escondite especial para guardarlo. Desde entonces, en ese lugar ha estado, tan seguro y libre de miradas como los objetos ms sacrosantos del Templo. Hoy, por primera vez, me propongo abrir la habitacin.
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Pablo escuch las palabras de Jos con inters pero, al mismo tiempo, con alguna impaciencia. Resultaba evidente que le haba molestado que le interrumpieran en la exposicin de sus puntos de vista. Querido Jos dijo. Qu puede ser ese misterioso objeto? Permitidme que os diga primero cmo lleg a mis manos. Me lo trajo una mujer, una humilde mujer que lo haba escondido y que no estaba muy segura de lo que deba hacer. Tema que cayera en malas manos y por eso esper hasta que me lo confi a m solemnemente. Y yo deb guardarlo hasta estar seguro de lo que deba hacer con, l. Era una mujer muy pobre pero, sobra decirlo, no admiti remuneracin alguna. Jos hizo un esfuerzo para levantarse de su lecho, pero necesit ayuda para ponerse en pie. Apoyndose en Basilio y Deborah comenz a cruzar la habitacin lentamente. Soy viejo dijo suspirando. Viejo y endurecido. Puedo deciros, Pablo de Tarso y mi querido amigo Lucas, que el tener en mi poder ese sagrado objeto ha constituido para m un gran honor, aunque s muy bien que soy indigno de l. Camin lentamente hasta la pared frontera a su lecho y con dedos temblorosos busc un resorte oculto en una moldura. La presin de sus dedos hizo que girara un panel del muro dejando un boquete cuadrilateral de aproximadamente treinta centmetros de lado.
Dame una lmpara, por favor, hija ma dijo el anciano. Deborah le trajo una lmpara y la mantuvo cerca del boquete. A la luz que proyectaba pudieron ver una caja de madera de sndalo, colocada sobre un pequeo pedestal de mrmol. Jos alarg el brazo y levant la tapa, que estaba grabada, en oro, y sac una copa, pequea y sencilla. Era una copa de plata con forma ovoidea. Su diseo no poda ser ms sencillo y no haba en ella la menor traza de ornamentacin. Pareca haber prestado largos servicios a juzgar por las marcas y huellas que tena, especialmente en los bordes. La contempl unos instantes, con manos que temblaban de reverencia y excitacin, y dijo en voz baja:
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sta es la Copa en que Jess bebi y que luego pas a sus devotos discpulos en la ltima Cena.
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III
Jos ofreci la Copa a Lucas, quien la tom en sus manos llorando a lgrima viva. Me pregunt tantas veces dijo en qu manos habra cado. O si se haba perdido para siempre. Se la entreg a Pablo pero ste, en lugar de recibirla, cay de rodillas y dijo: El golpe ms duro que me asest la vida fue no haber visto a Jess. He estudiado sus palabras. He tratado de aprender todo cuanto de l se sabe. O su voz en el camino de Damasco. Pero no le vi extendi sus manos y acarici con sus dedos el borde de la Copa. Fue aqu susurr en este cliz, donde se posaron los labios de Jess. Por unos instantes nadie dijo nada ms. Todos quedaron en silencio y como en mstico trance contemplando la sagrada reliquia. Lucas, Jos y Deborah lloraban en silencio. Aun cuando Pablo no manifest sus emociones tan ostensiblemente, su vista no se apartaba de la sagrada Copa, y Basilio advirti que sus manos temblaban. De pie, y un poco apartado del grupo, Basilio observaba sorprendido aquella demostracin de fe. Ciertamente pens son unas extraas gentes. Tienen que amar mucho a ese Jess para sentirse tan conmovidos. Basilio miraba sobre todo a Pablo, pues se senta atrado por aquel hombre apasionado y dominador. Como de costumbre, haba llevado consigo un trozo de arcilla, y casi sin darse cuenta, comenz a modelar los notables rasgos del apstol de los gentiles.
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Fue Pablo el primero en liberarse del hechizo que los dominaba. Entonces le pregunt a Jos: Qu piensas hacer? Un armazn digno de esa preciosa reliquia. Creo que debe ser un armazn abierto que permita ver la copa. Tal vez unas guirnaldas de hojas en torno a las caras de Jess y de sus discpulos inmediatos. Pablo asinti: Esta Copa debe ser conservada hasta el da en que resplandezca toda la gloria de Jehov. El armazn ha de ser una obra maestra y mostrar a quienes nos sucedan la imagen fiel de Jess y sus discpulos. Debera convertirse en el smbolo principal de la fe cristiana. Ahora estaba hablando en tono natural, y como de costumbre, haba tomado el asunto en sus manos. S agreg ante todo debemos asegurarnos de que se haga el esplndido receptculo. Luego decidiremos dnde debe conservarse la reliquia frunci el ceo, meditando intensamente. Puede que dentro de una generacin todos los hombres crean en Jess. Si esto es as, entonces lo ms natural ser que la Copa se custodie en el Templo. No, no! grit Jos disintiendo. Los gentiles deben poder verla siempre que lo deseen y a ellos jams se les permitir entrar en el Templo. Pablo movi la cabeza y con gesto de ser incomprendido, exclam: Tambin t, Jos de Arimatea? Entonces por qu me sorprendo cuando los hombres se niegan a arrancarse sus antiguas creencias? Incluso mi bueno e ilustrado amigo Jos no ha sacudido las tradiciones que pesan sobre s, debo decirlo esta ciudad en donde la fe todava se acurruca en las sombras Pablo hizo un gesto como dejando a un lado la cuestin y su voz se tom incisiva y directa. Tienes pensado qu discpulos de Jess sern incluidos en el grupo? No deberamos incluir a todos aquellos por cuyos labios pas esta Copa en la Ultima Cena? Crees t? el rostro de Pablo se inflam en apasionada desaprobacin. Incluiras a Judas? Incluiras al que traicion a Jess?
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No, Judas no se apresur a decir Jos. Te confieso que haba meditado muy poco sobre este aspecto. Puesto que Judas no ha de ser incluido prosigui Pablo, nos veremos obligados a seguir un orden de seleccin. Debemos incluir a todos los dems? Nos negaremos a evadir una cuestin tan vital como sta? Cuando se escriba la historia de estos das y estn compilados los libros y convertidos en el Nuevo Testamento qu nombres crees t que sern ms familiares para las generaciones que lo lean? Pues yo te lo dir, Jos de Arimatea: Mateo, Marcos, Lucas... Yo? grit Lucas. No, no! Yo soy el ltimo entre los ltimos. Yo soy uno que sigue y no uno que dirige. Yo, en verdad, no soy nadie. Carezco de poderes y facultades. Pablo lo hizo callar con un gesto. La noble historia que has escrito sobre los das de Jess en esta Tierra conquistar ms fieles para la Fe que los oradores ms elocuentes. Lo que ests preparando ahora sobre la prdica del Evangelio constituir la base de toda la Iglesia Cristiana. Mi modesto amigo, el nombre de Lucas resonar a travs de las edades; y el rostro de Lucas habr de figurar entre los elegidos para el cliz de plata. Se vea claramente que Jos no estaba conforme con aquel mtodo de seleccin, pero no tena ocasin de expresar su disconformidad. Pablo prosigui vivamente: Y Pedro, desde luego. Esa alma recia debe figurar en primer trmino. Y Juan, el discpulo bien amado. Y Santiago, el hijo de Zebedeo, as como Santiago el pariente de Jess. Creo que tambin debemos incluir a Andrs, que trajo a Pedro a nuestra fe y muri valerosamente en la cruz. Felipe? aventur Jos, que tras haber perdido la direccin del asunto se conformaba con que le dejasen hacer sugerencias. Pablo frunci el ceo: Tendremos que incluir a Felipe o a Judas Tadeo. Son igualmente activos en la Iglesia al fin se decidi con desgano: Ser Judas Tadeo. Est aqu en Jerusaln junto a los parientes de Cristo. El que lo designe a l debe probarte, Jos, que procuro ser imparcial. Felipe ocupa un lugar predilecto en mi corazn, pero se encuentra en Cesrea y est muy viejo.
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En aquel momento Pablo advirti que Basilio estaba trabajando con la arcilla. Extendi la mano y agarr la figura que el joven artista modelaba. Dio un cabezazo de aprobacin. Est bastante bien. Pero tiene defectos. La frente es demasiado alta. Mis enemigos, y tengo muchos, dicen que mi falta de inteligencia se advierte en la escasa elevacin de la frente. Tal vez tengan razn. Comprendo que mi aspecto no puede impresionar dicho esto se volvi hacia Jos. Maana, como ya te dije, me entrevistar con Santiago y Judas Tadeo en presencia de los presbteros de Jerusaln. Ser aconsejable que nuestro joven artista se halle presente para iniciar su trabajo en seguida. Ya lo he arreglado para que ocupe un lugar ventajoso. Y ahora prosigui Pablo tendremos que encontrarnos con Mateo y Mareos en Antioqua. Juan est en feso y a l es a quien hay que ver entre los primeros. Juan es tan diferente de los dems que ninguna descripcin, podra dar la ms plida idea de l. La mano de Jehov le ha tocado y posee el don de ver las cosas que han de pasar en el futuro. Hemos de visitarlo cuanto antes; Pedro, ese hombre dulce y violento, est en Roma. Pero temo que la mano del verdugo se proyecte sobre l porque Pedro habla como si deliberadamente quisiera sufrir el martirio. Sera prudente que este joven fuese a Roma lo antes posible... si quiere encontrar aquella cabeza de len sostenida todava sobre sus hombros. Deseo ir cuanto antes declar Basilio, con el corazn latindole aceleradamente, mientras se deca: Con qu gusto voy a ir. Emprendera viaje hacia Roma ahora mismo!. El humor de Pablo pareci cambiar tan completa como bruscamente. Por espacio de cierto tiempo no dijo nada. Sus dedos juguetearon con el tepillah atado a su frente y el extremo del cordoncito de cuero que penda en la parte posterior de su cabeza. Luego, aadi: No slo hay urgencia en el caso de Pedro. Mi fin tambin est prximo. En cada lugar donde me detuve en mi camino hacia Jerusaln me fui despidiendo de mis amigos, porque s que no volver a ver a ninguno de ellos. Pronto las alas de la muerte rozarn mis hombros. Agabeolo comprendi en seguida y vino a verme cuando me encontraba en Cesrea con Felipe, y me pidi el cngulo que ceda. Cuando me lo quit y se lo di at con l sus pies y
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sus manos y dijo: As los judos de Jerusaln atarn al hombre dueo de este cngulo, y lo entregarn a los gentiles. Quera decir que me entregarn a los romanos Pablo suspir, cansadamente, como si el camino recorrido hubiera sido demasiado largo y penoso. Ser aqu, en Jerusaln, donde los judos me entregarn atado de pies y manos a los romanos. Me quedan pocos das de libertad, y por tanto, si he de figurar en el cliz, debis obtener mi rostro cuanto antes sus ojos haban perdido el fuego habitual y parecan fros y serenos. Que tus dedos sean, pues, diligentes, ya que quizs sta sea tu ltima oportunidad.
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IV
En la parte este de la casa, en el segundo piso, haba un balcn corrido de piedra. Por espacio de una hora antes de la cena un grupo tranquilo, integrado por Lucas, Deborah y Basilio, ocup el agradable lugar donde unas pantallas de caa impedan el acceso de los insectos pero no el, de la brisa. El aire se haca ms liviano y comenzaba a experimentarse una grata frescura. Abajo, la calle estaba llena de gente, una muchedumbre ruidosa que se haba reunido cuando circul la noticia por la turbulenta ciudad de que Pablo estaba en casa de Jos de Arimatea. Pese a las hostiles manifestaciones de la multitud, los tres podan or la voz del apstol dirigindose a los sirvientes en el patio de servicio. Pero slo le escuchaban unos pocos, pues Ebenezer, obedeciendo las rdenes de Aarn transmitidas en forma de crpticos mensajes mediante las castaetas de sus dedos, haba enviado a la mayor parte a trabajar en los almacenes. Casi en el mismo instante en que sali el shofarim desde el Templo la muchedumbre congregada en la calle comenz a dispersarse, entre gritos de vituperio y amenazas de puos cerrados. A los pocos minutos no quedaba nadie en la calle. Lucas, que haba metido la cabeza entre las pantallas de caa para ver el xodo, exclam, sonriendo: Una treta de Adn ben Asher aclar a sus compaeros. Tena que aparecer por la entrada del almacn con varios jinetes y llevarse a uno de los criados con la cabeza cubierta por un manto. Como veis el truco ha dado resultados, pues rpidamente ha corrido la voz de que Pablo sala por all y todos se han ido en aquella direccin.
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Habr muchas complicaciones! pregunt Deborah, con ansiedad. Lucas dijo que no lo crea. Bastaran unos minutos para que Pablo se marchara, y entonces Adn hara ver que el hombre cubierto por el manto no era el apstol. De cualquier forma, Adn sabe cmo conducirse en el caso de que se produzcan demostraciones violentas. La voz apasionada de Pablo dej de orse y poco despus dos figuras salan por la puerta principal de la casa y cruzaban rpidamente la calle. Ah va Pablo, acompaado por Benjamn dijo Deborah, que se haba inclinado sobre el parapeto con Basilio. Mientras se inclinaban por la barandilla los codos de ambos jvenes se tocaron, pero ninguno de ambos los retir. Pablo est a salvo coment la muchacha, porque Benjamn conoce perfectamente todos los vericuetos de la ciudad. Los dos fugitivos se perdieron de vista rpidamente en direccin hacia el Valle de los Queseros. Deborah contempl el rostro de Basilio a la plida luz del crepsculo y le sonri, encantada ante el xito de la estratagema. Adn lo ha realizado a las mil maravillas dijo. Basilio no hizo el menor comentario mientras regresaban a sus asientos. Estaba pensando que deseaba partir hacia Roma lo antes posible. Nada le gustara ms que salir de Jerusaln aquella misma noche. Se preguntaba cmo sera la Ciudad Imperial y si encontrara al hombre que le era tan vital para su futuro. Basilio! al or su nombre ces de pensar en sus proyectos y descubri que la nieta de Jos de Arimatea lo estaba contemplando con ojos algo suplicantes , Basilio, estoy tan contenta de que todos se sintieran satisfechos con tu trabajo. Y muy orgullosa de que hayas sido elegido para hacer el trabajo del cliz. Nadie en el mundo podra hacerlo tan bien como t. Se le qued mirando con desusada gravedad, arrugado el entrecejo como indicio de preocupacin, y aadi: Pero... pero hay algo que debo decirte. Estoy preocupada. Ya me doy cuenta de las dificultades respondi Basilio. Me pregunto cmo te las ingeniars para lograr el rostro de Cristo. Ser la prueba ms difcil. Basilio, tienes idea de cmo era la cara de Jesucristo
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El joven movi la cabeza. Tendr que apoyarme en lo que me digan. Puedes ayudarme? Mi abuelo me habl de l cien veces dijo Deborah, vehementemente. Oh, si pudiera lograr que lo vieras como yo lo veo! No se pareca a los dems hombres. Era moreno, muy moreno, pero no llevaba los cabellos largos como la mayora de las gentes creen. Su cabellera no le llegaba a los hombros cuando viaj hasta Jerusaln por ltima vez. Tena una frente amplia y los ojos estaban algo espaciados. Su nariz era derecha, pero no larga, sino proporcionada. Tena una boca sensitiva y amable, pero sin la menor huella de debilidad. Al contrario, era fuerte y firme. Ni tena barba, aunque la mayora cree que s. Lucas la escuchaba atentamente, mirndolos alternativamente a los dos. Entonces intervino para decir: As es como me lo describieron a m. -Y tena unos ojos maravillosos! exclam Deborah. Siempre los tengo presentes en mi imaginacin. Unos ojos dulces, compasivos y extraordinariamente inteligentes. Estoy comenzando a tener una idea clara dijo Basilio. Me parece ver su frente, la nariz y la boca. En cambio no logro ver los ojos... Se me escapan. Basilio! grit Deborah, tan excitada que le tom ambas manos Jams podrs ver sus ojos. Jams, a menos que despejes tu mente de toda otra cosa salvo del deseo de verlos. Debes amar a Cristo como le amamos nosotros. Cuando sientas ese amor El saldr de las sombras y lo vers como si estuviera delante de ti. Hubo un largo silencio al cabo del cual comenz a hablar Lucas. Aun cuando nada he dicho, hijo mo, no he dejado de advertir el estado de nimo en que te encuentras. Es natural que te sientas resentido ante la forma en que fuiste despojado y maltratado. No dir que sea errneo el haberte dejado arrastrar por el peso de tus infortunios, pero pienso que ello ha absorbido tu mente y ha impedido que se alojen en ella pensamientos ms saludables. Me pides que no haga nada al respecto? pregunt Basilio, desviando su mirada de la de Lucas. No podr hallar la paz del alma hasta que no pague a Lineo con la misma moneda.
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Sin embargo, hijo, hay cosas en la vida que son ms importantes que la posicin, la riqueza y la comodidad. Y objetivos que son ms urgentes que la venganza. Yo nunca te habl de esas otras cosas porque advert que no tenas deseos de or hablar de ellas. Pero quizs sea oportuno decrtelo ahora. Cuando se entrega el corazn a Jess, dejan de importar todas las dems cosas. El verdadero cristiano slo es feliz renunciando a todo para seguirlo a l, y en tal entrega halla la paz y la recompensa. Si lograras llegar a creer como nosotros, descargaras un gran peso de tus hombros. Seras libre y feliz como nunca lo has sido. Podras seguir deseando deshacer la injusticia perpetrada por Lineo, pero la cuestin dejara de agobiarte y obsesionarte. No s nada de Jess repuso Basilio ni de lo que predicaba. Hijo mo prosigui Lucas, ya te dije antes que el papel que yo desempeo es insignificante. Pero me complace que sea as. Sin embargo, esta noche deseara tener el poder suficiente para realizar uno de los milagros de que has odo hablar. Quisiera poder ordenar las cosas para ti con un simple gesto de mi mano. Qu feliz me sentira si pudiera llevar solaz a tu alma y desalojar los negros pensamientos que ahora hacen fruncir tu entrecejo! Me angustia verte desdichado. Y ahora, como te he dicho Deborah, tienes que estudiar tu trabajo del cliz. Basilio, inquieto, cambi de postura, manteniendo los ojos fijos en el pavimento gris. Un interrogante se le haba clavado en el cerebro. Sera posible que aquel pequeo grupo tuviera razn y que el resto del mundo estuviese equivocado? Qu debo hacer? pregunt al cabo de unos instantes. Cul es el primer paso que debo dar? Esta nia le contest Lucas te ha dicho cul es el primer paso, hijo mo. Desaloja de tu mente los dems pensamientos y cree en la palabra de un viejo que ha visto mucho en este mundo: la riqueza es una carga que estimula el orgullo a expensas de otras cosas mucho mejores. La venganza puede parecer una bebida dulce y sabrosa, pero cuando se prueba resulta tan venenosa como la cicuta. Todo cuanto puedo prometer declar Basilio con vehemencia es que voy a intentarlo. Que lo intentar con todas mis fuerzas... para poder ver los ojos de l.
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Oh, Basilio, Basilio! exclam Deborah alegre. Eso es todo lo que te pedimos.
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Basilio se agit sin cesar en su lecho durante aquella calurosa noche. Los pensamientos desfilaban vertiginosamente por su cabeza. Tenan aquellas buenas gentes el secreto de la paz y la felicidad sobre la tierra? Dependera el xito de su trabajo en el cliz del estado mental con que lo enfocara? Deba creer en Jess de Nazaret antes de intentar obtener el retrato mental de El para darle forma perpetua? Tard bastante tiempo en llegar a una solucin que se produjo mientras por la ventana de su dormitorio contemplaba las estrellas que parecen hallarse al alcance de su mano. S, el cliz era la cosa ms importante de su vida. Era una obra para todos los tiempos, y los rostros de Jess y de sus discpulos deban quedar tallados en la estructura del vaso sagrado para que todo el mundo pudiera, verlos y reconocerlos fielmente. Ninguna otra cosa deba importarle. Tena que esforzarse por lograr el estado espiritual que le permitiera ver los ojos de Jess. Y de pronto estuvo absolutamente seguro de que, en cuanto lo consiguiera, se sentira feliz para toda su vida. En cuanto lleg a esta conclusin obtuvo un curioso estado de paz interior. Una fresca brisa cruz por el dormitorio y seren su frente acalorada. Vio el rostro sereno de Lucas sonrindole y aprobando. Al mismo tiempo vea los ojos de Deborah en la lejana. Se qued dormido.
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Se despert temprano. Una maana bochornosa, con una niebla espesa tendida por el cielo que ocultaba el Templo. Haba tal pesadez en el ambiente que cualquier movimiento implicaba un gran esfuerzo. Hacia las siete apareci en su puerta Benjamn el Preguntador, lleno de energas y comentando las ltimas noticias. Los zelotas le dijo estuvieron por toda la ciudad durante la noche. Buscaban a Pablo. Si lo hubieran encontrado le habran clavado tantas dagas en su cuerpo como pas tiene un puerco espn. Se lleg a la conclusin de que era peligroso que saliera a la calle durante el da, de manera que lo llevamos a la habitacin en donde se reunir hoy con los presbteros. Y all est ahora, paseando arriba y abajo con una fiera mirada de desafo en sus ojos, como diciendo: Llevadme ante mis enemigos y los aniquilar. Benjamn el Preguntador hizo una breve pausa para tomar, respiro y luego aadi, satisfecho: Soy un hombre de suerte. Me han ordenado que te lleve a esa reunin, de manera que podr estar all cuando el aire se llene con los proyectiles de la invectiva. Iremos en cuanto desayunes. Basilio comenz a lavarse en el lavabo de plata. No tengo deseo de comer nada en un da como hoy dijo, derramando agua sobre sus hombros. Slo aspiro a una cosa: comenzar el trabajo cuanto antes. Es un error declar Benjamn, enftico. Cuanto ms caluroso sea el da ms abundante debe ser la comida. Esa es mi norma. Esta maana me com un meln, una fuente de uvas, un buen trozo de cabrito tierno, tres mazorcas de maz e incluso una rebanada de queso. Y me siento tan dispuesto para la lucha como David cuando sali al encuentro de Goliat, cuya lanza era tan grande como el enjullo de un tejedor. Come bien, joven artista, y tus dedos tendrn magia fresca para tu labor. Al llegar al vestbulo se encontraron con Ebenezer, el sirviente de Aarn. Caminaba con la espalda menos encorvada e incluso con un matiz de animacin en su rostro habitualmente inexpresivo. Y para gran sorpresa de Basilio aquel hombre silencioso empez a hablar:
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Qu noticias nos trae Benjamn? pregunt con voz ronca, sin duda por la falta de uso. Pablo no ceder verdad? No temas, amigo Ebenezer respondi Benjamn. Pablo ha venido a Jerusaln para dar la batalla y la dar. El hombre de la frente inclinada asinti gravemente: S. Y sta ser su ltima batalla, oh, Preguntador! As est escrito. Cuando llegaron a la calle, en donde el sol, que haba disuelto parte de las nubes y la niebla, cay sobre ellos con infernal ardor, Basilio le pregunt a su acompaante: Es posible que l servidor de Aarn sea cristiano? Benjamn asinti: Ebenezer es el ms devoto de todos. Es un gentil procedente del norte y por eso cree firmemente en todo lo que predica Pablo dirigi a Basilio una mirada de advertencia: Pero Aarn no debe saber que Ebenezer es de los nuestros. El pensamiento de Basilio retrocedi a lo que Deborah y Lucas le haban dicho el da anterior, y lo relacion con el hecho de que aquel extrao servidor que se pasaba el da obedeciendo las instrucciones transmitidas por los dedos de su amo, fuese tambin cristiano. Aquello le interes vivamente. Y los otros esclavos? pregunt. Todos ellos son cristianos. Incluso Uzziel, el capataz. El camino que recorrieron fue largo. No llegaron hasta la pequea habitacin de la muralla de David en donde se solan reunir los dirigentes de la Iglesia, sino que, por el contrario, encaminaron sus pasos hacia la parte alta de la ciudad. Basilio se hallaba completamente exhausto por la caminata y el calor sofocante cuando Benjamn se detuvo frente a la puerta de un almacn o depsito, en la calle de los tejedores. Entraron en un espacio oscuro como una taberna, que pareca fro despus del brbaro asalto del sol. Permanecieron unos instantes cerca de la puerta, cegados por el brusco cambio de la luz a las sombras, hasta que oyeron una voz que deca: Por aqu, amos. Sganme.
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Ambos siguieron a la blanca tnica del hombre que haba hablado y los ojos de Basilio recuperaron lentamente la visin necesaria para distinguir que el lugar en que se encontraban era una especie de depsito en donde las balas de algodn y lana se apilaban hasta el techo. Pasaron por una puerta trasera y se encontraron en un corredor ms oscuro todava. El gua se detuvo bruscamente y dio unos golpecitos suaves en lo que pareca ser una simple pared. Pero la pared se descorn dejando una abertura por la que se filtraba un poco de luz y el Murmullo de unas voces: Quin es? pregunt alguien al otro lado de la pared. Venimos de parte de Jos de Arimatea respondi Benjamn. Pasad dijo el custodio. La pared gir y apareci una pequea abertura por la que entraron ambos. La habitacin en la que se encontraban estaba alumbrada por la luz del da que entraba por una claraboya. Benjamn le susurr a Basilio: Est hablando Pablo y por el timbre de su voz puedo decirte que lleva puesta su toga de combate. Condujeron a Basilio hasta un asiento que haba junto a una pantalla. Sac la arcilla y sus herramientas de trabajo, que distribuy convenientemente para iniciar su tarea en cuanto sus ojos se habituaran a la penumbra. Hecho esto dirigi su mirada hacia la reunin. Vio entonces una sala rectangular, aunque ms bien pequea, adornada con cierta solemnidad y deslucido esplendor, aunque se adverta que se haban hecho todos los esfuerzos posibles para que recordase en cierta medida la austera grandeza del Templo. Las paredes estaban cubiertas con colgaduras que otrora fueron bellas y nuevas, y a un extremo de la sala se vea un imponente tablado, junto a un pulpito de marfil amarillento. Sobre el tablado se sentaba un grupo de hombres que mantena una compuesta dignidad. Un grupo mayor, pero menos solemne, integrado por hombres y algunas mujeres, tomaba asiento en unos bancos colocados frente al tablado. Pablo, en el centro de este grupo, se hallaba de pie y hablaba apasionadamente. Benjamn, que se haba colocado a espaldas de Basilio, le dio un golpecito en el hombro y murmur:
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Fjate bien en los dos hombres que se hallan junto al pulpito. El que est a la derecha es Santiago, el pariente de Jess, y el de la izquierda es Judas Tadeo. Basilio estudi a los dos hombres. Luego analiz detenidamente el rostro de Judas Tadeo: la elevada frente, la nariz de fin trazo, la barba de la cual se senta orgulloso, a juzgar por lo rizada, aceitada y cuidada que estaba. Los dedos de Basilio comenzaron a trabajar gilmente. Al cabo de unos instantes dijo: Un rostro como el de Judas Tadeo ofrece escasas dificultades. Has observado la curva de su nariz? Tiene en los ojos un cierto matiz de arrogancia. Todos sus rasgos fsicos son fciles de reproducir. Ya est! murmur Benjamn. No te ha costado ni quince minutos lograrlo! En verdad que es asombroso. El rostro del pariente de Jess cobr vida en la arcilla bajo los afanosos dedos de Basilio. Benjamn lo vea trabajar sinceramente asombrado. Incluso emiti un leve silbido de admiracin cuando Basilio, con unos toques precisos, dio forma exacta a la nariz del apstol. Luego de unos ligeros retoques finales, el busto qued concluido. Estaban ambos tan absorbidos que no escucharon las palabras de Pablo, pese a que todos los que se hallaban en la sala quedaron bajo el influjo de su potente oratoria. Pablo pareca tener al auditorio en sus finas manos de color marfil. Todas la miradas estaban fijas en su rostro. A excepcin de su voz, no se escuchaba ningn otro sonido. Santiago y Judas Tadeo haban quedado reducidos a meros espectadores. El gran apstol hablaba de su misin. Con grficas palabras describa sus viajes por el mundo de los gentiles, las ciudades paganas de los griegos, los dominios materiales de Roma y las hostiles tierras del desierto. Estaba relatando la historia de una conquista que concluira por ser ms completa que la realizada por Roma con el poder de sus legiones y que quedara consolidada para siempre, y demostrando a su crtico auditorio que estaba en lo cierto, que las enseanzas de Jess pertenecan a toda la raza humana y no exclusivamente a la nacin en donde haba nacido. Pablo dej de hablar y por espacio de algunos momentos rein el silencio en aquella habitacin. Sus palabras haban convencido a todos, al parecer, y no caba duda de que los presbteros aprobaran lo que Pablo haba hecho. Judas Tadeo haba escuchado impasible su exposicin, sin revelar sus pensamientos
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ni con el ms leve parpadeo, pero Santiago fue, al fin, quien respondi, en cierta medida, al elocuente discurso de Pablo de Tarso. Hermano Saulo dijo. Est claro para todos nosotros que has trabajado firme e intensamente y cumplido una gran tarea. Pero aquellos de nosotros que no te hemos visto desde hace muchos aos seguimos creyendo que es posible entender los lmites de la influencia del Seor sin desviarnos ni una pulgada de las justas leyes dentro de las cuales vivimos. Preferiramos presentarnos a los gentiles con dos grandes dones: las prdicas de Jess y las Leyes de Moiss. Pero t, que has estado transmitiendo las palabras sagradas a los gentiles, afirmas que slo puede lograrse su conversin por tu procedimiento. Es evidente que ests convencido de ello. Aunque no de buen grado, estoy dispuesto a decir: Por consiguiente, hermano Pablo, sigue predicando en el futuro en la misma forma que lo hiciste en el pasado. El orador se detuvo y mir a Judas Tadeo, pero no recibi el menor gesto a manera de respuesta. Su mirada se pase entonces por el crculo de presbteros, quienes asintieron con la cabeza acompaando el gesto con un coro afirmativo: S. Conformes. Pablo ha vencido! susurr Benjamn al odo de Basilio. Los ha convencido. Qu victoria increble! Pero la victoria no haba sido tan completa como Benjamn crea. Santiago tena algo ms que decir. Contempl nuevamente, con cierta inquietud, el rostro impasible de Judas Tadeo y aadi: Debo decir esto anunci, irguiendo su delgado cuerpo, con una voz demasiado alta y hasta algo chillona. Tenemos malos informes sobre tu conducta personal, hermano Saulo. Se nos ha dicho una y otra vez que has dejado de vivir segn las Leyes de Moiss. Y sta es una acusacin que gravita pesadamente en nuestros espritus. Eso es falso! declar Pablo con voz fuerte. Afirmo ante vosotros, prncipes de la Iglesia, que no es cierto. Jams he dejado de vivir de acuerdo con las Leyes de Moiss. Pero te has hecho pasible de lenidad con los dems declar Santiago. Numerosos testigos nos lo han dicho. Aqu en Jerusaln los hombres comienzan a temerte.
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Santiago! Santiago! exclam el apstol de los gentiles. T vives aqu en un crculo tan pequeo como la palma de la mano de un nio. Ser posible que ests ms preocupado por los adornos de la verdad que por la verdad misma? Queremos vivir como vivieron nuestros padres declar Santiago. Pero nuestros padres no conocan las enseanzas de Jess! exclam Pablo, con tono oratorio. No veis que con la venida del Maestro todo ha cambiado? Hay que llevar sus enseanzas al mundo entero, como El mismo orden. Y podemos obedecer esa orden si seguimos creyendo que no podemos desviarnos ni una pulgada? Que no debemos desviarnos y alcanzar mayor o menor profundidad en el agua donde sumergimos nuestras manos despus de cada comida? Es posible que la sal de Sodoma se adhiera al dtil que comemos en el desierto... pero si en torno a nosotros se renen aquellos que estn deseando escuchar las Santas Palabras, entonces no debemos demorar en decirlas aun cuando no hayamos sumergido las muecas en el agua tibia y purificadora. Santiago se irgui junto al pulpito de marfil. Poda advertirse que estaba muy delgado y gastado por los ayunos excesivos y que temblaba la mano acusadora que tenda hacia Pablo: Por tu propia boca has admitido la acusacin! Te digo, Saulo, que debes reconocer el error de tus procedimientos y purificarte pblicamente. Los presbteros asintieron a coro, y uno de ellos se puso en pie para expresar: Has trado a extranjeros contigo los cuales afirman que t les has dicho que podrn entrar en el Templo, ms all del patio de los gentiles. Y eso es una profanacin, incluso en pensamientos! He sido nazareno toda mi vida declar Santiago. Lo cual se adverta por los rizos de su larga cabellera blanca y la suavidad de la barba, a la que jams tocaron las tijeras. T, Saulo, que te sientas a los pies de Gamaliel, sabes que el Cdigo de los nazarenos exige la purificacin del cuerpo y del alma. Por tanto, te pedimos que permanezcas en el Estrado de la Expiacin, en donde todos los hombres puedan verte, por el nmero de das rescritos por el Cdigo. Al final de ese perodo inclinars tu cabeza ante las tijeras y una vez que se te hayan cortado los cabellos stos sern, quemados pblicamente para que puedas reiniciar tus actividades, puro de cuerpo y alma. Benjamn no pudo dominarse y exclam:
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No! No! Estas palabras las dijo en voz tan alta que pareci llenar toda la habitacin. Santiago qued sorprendido y mir receloso hacia la fuente de la interrupcin, para decir con aire de dignidad insultada: Debe haber orden. Basilio suspendi su trabajo y esper a que pasaran los efectos de la interrupcin. Jams me he dejado llevar as por mis impulsos le susurr Benjamn, con el rostro congestionado. Pero esto es un error fatal. Pablo expuesto en el Estrado de la Expiacin! Objetivo de las invectivas, risas y escupitajos de todos los que pasen! Y qu magnfico blanco ofrecer su torso desnudo a las dagas de los zelotas! Habr luchas en las calles de Jerusaln, y eso es precisamente lo que desea Rub Samuel, el jefe de los zelotas. Hubo un largo murmullo, pues los prncipes de la Iglesia discutan entre s. Al final, todos estuvieron de acuerdo con Santiago. Pablo tom asiento con la cabeza baja. No levant la vista ni busc consejo entre sus partidarios una vez que se hubo aprobado la ceremonia de la expiacin. Se adverta la humillacin en el arco de su espalda y amargura en el gesto de su boca. Sea dijo el apstol de los gentiles, cuando hubo hablado el ltimo de los presbteros. He vivido segn las Leyes de Moiss y no me culpo de haber procedido mal en ningn momento. Pero si para mantener la paz en la Casa del Seor es preciso que acceda a vuestras exigencias, me expondr desnudo a la vergenza pblica para purgar pecados que no he cometido.
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II
Al cuarto da de la expiacin de Pablo, Basilio lleg a Shushan, la puerta de alabastro del Templo, pues deseaba dar algunos toques finales al busto que le estaba haciendo al apstol de los gentiles. Quera concluirlo antes que la gente empezara a mirarlo y a formular comentarios hostiles a sus espaldas. Los veinte cantores, que tenan la misin de abrir y cerrar las enormes hojas de bronce de la puerta (esta operacin no se poda hacer con menos hombres) estaban abrindola cuando lleg Basilio. Se escuchaba el grito acompasado de los cantores para unir sus esfuerzos en la tarea: Aii... vaa! Aii... vaa! Un murmullo de satisfaccin sali de los espectadores congregados para presenciar la maniobra, una vez que las puertas quedaron abiertas entre chirridos y sonidos metlicos de protesta, permitiendo divisar las actividades del gran patio exterior. El torso desnudo y el rostro impasible de Pablo eran perfectamente visibles desde all. El apstol estaba sobre una especie de jaula de madera, cerca del Patio de las Mujeres, en donde los nazarenos celebraban la ceremonia de la purificacin. Pablo, lleno de humillacin, mantena los ojos cerrados y procuraba no or los insultos que le dirigan sus enemigos. El odio lo rode desde los primeros momentos pero en aquel cuarto da pareca captarse en el aire alguna siniestra amenaza. Pablo slo pensaba que tendra que permanecer all por espacio de tres das ms, al cabo de los cuales los sacerdotes le cortaran los cabellos y los quemaran. Al octavo da penetrara en el Templo para ofrecer dos trtolas y un cordero en seal de expiacin y ofrenda.
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Durante aquellos das Basilio se esforz por captar el espritu de Pablo en la maleable arcilla. En la tarde anterior hubo de suspender su tarea al anochecer, pero ya estaba satisfecho de su obra, que la consideraba prcticamente completada. Los ojos haban cobrado vida, el arco de la nariz resaltaba orgullosamente, la boca tena rasgos que denunciaban elocuencia y firmeza. Slo faltaban algunos leves rasgos para dar a la nariz un matiz de tolerancia y a la boca un acento de ternura. Por la maana, mientras Basilio meta sus materiales de trabajo en un bolsa, Deborah le pregunt si su tarea marchaba bien. Hoy le dar los retoques finales. Puedo ir un poco ms tarde para verte terminar el busto? l sonri. Cada da le resultaba ms fcil sonrer. Tu presencia me estimular respondi, y mis manos trabajarn ms hbilmente. Me hallars junto al enrejado inmediato a la terraza. Llevaba ya un rato trabajando y mir en torno suyo para ver si estaba Deborah, pero no la vio. Pens que tal vez el excesivo calor la hubiera inclinado a quedarse en casa. De todos modos se qued tan decepcionado que sigui trabajando con desgana. Pero a poco se absorbi de nuevo en su tarea y dej de advertir todo cuanto ocurra a su alrededor. De ah que no advirtiera lo rpidamente que se llen el patio de hombres que formaban grupos silenciosos, con los ojos clavados en el que ocupaba el Estrado de la Expiacin. No eran los visitantes que haban llegado a Jerusaln con motivo de la Pascua de Pentecosts, y que ya haban partido, en camellos, en asnos y a pie, exaltados en su fe pero secretamente satisfechos de huir de la pobreza, los malos humores y una cierta atmsfera de violencia que se perciba en la gran ciudad. As, hasta que alguien emiti una orden en voz alta, el joven artista, no se enter de nada, salvo del progreso de su labor. Levant la vista y vio que de todos los puntos del patio un gran nmero de hombres echaban a correr, entre gritos e insultos, hacia el Estrado de la Expiacin, en donde se hallaba Pablo con los ojos cerrados. Al mismo tiempo, mltiples dagas relampaguearon bajo la luz del sol matinal y se produjo un ruido de maderas rotas. Pablo, demasiado orgulloso para resistir, cubiertos de sangre los hombros y el rostro, fue arrastrado hacia el Patio de los
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Gentiles, en donde los zelotas pensaban concluir la obra iniciada, dndole muerte. Pero tal vez algunos ojos agudos hubieran advertido lo que iba a suceder o quizs fuera por mera coincidencia, pero lo cierto es que en ese preciso instante apareci en escena una compaa de soldados romanos. Atrados por el clamor, penetraron en el patio dispersando a los espectadores con la arrogancia caracterstica de las fuerzas que actan en pas conquistado. Los romanos, procedieron con tal rapidez que los zelotas no tuvieron tiempo de matar a Pablo. Los asesinos desaparecieron rpidamente y en forma organizada. Pablo, cubierto de sangre, fue encadenado por los romanos en cuestin de segundos. En el acto se lo llevaron entre dos filas de soldados que se abran paso entre la multitud con sus pesadas espadas de combate. Y en aquel momento fue cuando Basilio vio a Deborah. Estaba al frente de la muchedumbre que contemplaba hostilmente a los romanos. Era fcil distinguirla porque llevaba en la cabeza un pauelo rojo. Incluso a la distancia se poda ver que no era la jovencita dulce y obediente que tan calladamente viva en la casa de su abuelo. Sus serenos ojos brillaban ahora de pasin y clera. Basilio la oy gritar: Vamos a permitir esto? No haremos nada para impedirlo? Basilio recogi sus instrumentos y los meti en la bolsa. Aquello se pona serio. Se meti entre la multitud con la intencin de llevarse a Deborah antes de que cometiera otra peligrosa indiscrecin. Vio como la joven levantaba un brazo en el aire y deca: Permitiremos que se lo lleven? Y entonces Deborah hizo algo que multiplic los esfuerzos de Basilio para alcanzarla: agarr una piedra y la lanz contra las fuerzas que rodeaban al apstol encadenado. Aun cuando la piedra se estrell inofensivamente contra la coraza de uno de los soldados, el proyectil cumpli su propsito. El tono de las voces aument en volumen y exasperacin hasta convertirse en el rugido de una multitud enardecida. Comenzaron a llover piedras sobre los romanos quienes tuvieron que hacer frente a los atacantes y desplegarse en formacin de combate.
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Basilio advirti tambin que otros se abran paso entre la gente y que una voz autorizada gritaba no muy lejos de l: Detened a esa muchacha! Ella comenz esto! Basilio avanz con las fuerzas de las desesperacin, dicindose: Si los romanos la apresan le harn pagar caro lo ocurrido. Basilio logr llegar junt a Deborah antes que los soldados. Entonces, le arranc el pauelo de la cabeza y lo arroj al suelo. Vente! orden Pronto! Deborah reconoci su voz: No puedo irme, Basilio! Entonces l la agarr de un brazo y la arrastr consigo: Tienes que venir! insisti desesperadamente. Crees que soy tan cobarde como para huir? le pregunt ella. Creo que te ests conduciendo como una estpida respondi l, sacudindola irritado. Entonces la atrajo hacia s y le dijo al odo: Quieres dar una buena excusa a los romanos para que confisquen todos los bienes de tu abuelo? Quieres que pase los ltimos das de su vida en la angustia y el dolor? En cuanto a ti, si te sientan la mano encima lo menos que puedes esperar es que te vendan como esclava. La joven cedi y sigui a Basilio que corri paralelamente a las columnas del Prtico de Salomn. El joven advirti que el perrito adoptado das antes por Deborah, la segua fielmente. Pasaron por entre los monolitos de mrmol blanco y se hallaron en las estribaciones del Monte Moriah, lugar desconocido para l. Mir en torno suyo con desesperada urgencia: Por dnde podemos ir? le pregunt. Por aqu dijo Deborah. Conozco el camino. Doblaron hacia la derecha, seguidos por el perro que tambin pareca estar agitado. Pasaron junto a las casas de los pedagogos, que se apiaban en torno al Templo, pues como cada vez haba ms necesidad de espacio para vivienda los edificios iban cubriendo el monte poco a poco. En la ciudad se deca que en el
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Monte Moriah haba un filsofo por cada habitacin y que los nicos artculos que jams faltaban all eran la erudicin y el saber. En aquellas casas tal vez no hubiera pan, miel ni queso, e incluso hasta era posible que las cisternas no tuvieran agua, pero las lenguas de sus moradores jams andaban escasas en perlas de sabidura. En un barrio como aqul era lgico que las calles constituyeran un laberinto interminable, pues las casas se haban ido construyendo paulatinamente, adaptndolas a las configuraciones del terreno. La consecuencia es que las calles eran ms retorcidas que los cuernos que utilizaban los sacerdotes del Templo. Lo cual era una suerte, pues facilitaba la fuga de los dos jvenes. Debemos seguir hasta el Valle dijo Deborah, con la respiracin agitada por la huida. Conozco el camino. Tomaron por una calle tan enroscada que pareca una serpiente mordindose la cola y llegaron finalmente al lmite del barrio de los queseros. Deborah comenz a marchar ms lentamente. A lo lejos se escuchaban las voces de sus perseguidores, pero no se vea a ninguno de ellos. Junto a una angosta puerta abierta en la muralla se hallaba una mujer sentada. Cristo se ha levantado! susurr Deborah. La mujer pareci sorprendida, pero le respondi inmediatamente: Y se sienta a la derecha del Seor. Hay disturbios y debemos entrar en seguida en el Valle. Sin hacerles pregunta alguna la mujer los hizo pasar y cerr la puerta a sus espaldas. Deborah se agach y tom al perro en sus brazos: Ahora no ladres le dijo. No debes entregar a tu ama. La mujer los condujo hasta el techo de una casita de piedra, la ms alta de una sucesin de ellas que descendan escalonadamente hacia el Valle. Una trampa de madera les permiti el acceso al habitculo de abajo. La mujer sac de entre un montn de ropas un rollo de cuerda con nudos y, arrojando un extremo por la ventana, dijo: Pronto! Bajad por ah! El Seor sea con vosotros!
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Un hombre de agotado rostro que estaba en el techo de la casa de abajo se levant de la colchoneta en que se hallaba tendido. Cristo se ha levantado! le dijo Deborah. El hombre le dio la acostumbrada rplica y les seal una cuerda que penda de la barandilla de su terraza. Basilio y Deborah descendieron apresuradamente, pues ahora podan escuchar las voces de sus perseguidores, que tal vez hubieran llegado ante la puerta de la mujer que les dio entrada. Basilio llevaba en sus brazos al perro, lo cual dificultaba su descenso. El mismo proceso se desarroll en cada una de las casas hasta llegar a la ltima de ellas. A cada uno de los habitantes de las casas Deborah les daba la misma explicacin: Nos persiguen y tenemos que llegar al Valle. En todos los casos fueron ayudados con la mejor voluntad. Nadie vacil. Nadie se detuvo a pensar en los riesgos personales que implicaba prestar ayuda a unos fugitivos. Por el contrario les facilitaban el camino y, en cuanto haban descendido, retiraban las cuerdas de nudos para dificultar el paso a los perseguidores. La despedida era siempre la misma: Que el Seor sea con vosotros. Cuando llegaron a la ltima de las casas y salieron a un humilde jardincillo donde pululaban los lagartos y que slo contaba con una higuera para dar sombra a la puerta, Basilio pregunt: Todos los queseros son cristianos? Casi todos contest Deborah. Lo son a causa de su pobreza? Tal vez replic ella, con desusada gravedad. Pero tales cosas no cuentan. Un cristiano piensa solo en la vida que le espera de su muerte terrena, y por lo tanto soporta la pobreza sin quejas. Todos ellos son felices, incluso aquellos tan pobres que debieron construir sus viviendas sobre las rocas en lo alto de la montaa. Saben que si se descubre que nos han ayudado sern castigados?
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Ambos jvenes corran sin dejar de hablar: Los cristianos viven siempre en el umbral del castigo. Pero ninguno de ellos tiene miedo. El peligro los acecha a todas horas. Y ahora, debido a que los zelotas nos odian tanto, es mayor que nunca. Nos atacan en las calles de la ciudad y a veces vagan por ellas buscando a sus vctimas. Caen sobre los cristianos, los atan y clavan coronas de espinas en sus cabezas, hacindoles pasear as por toda la ciudad. As murieron dos cristianos. Noches atrs atacaron varios hogares cristianos y lo destruyeron todo. Nuevamente se oyeron las voces de sus perseguidores que descendan dificultosamente de lo alto. Deborah dobl por una obscura callejuela, corriendo cuanto poda. El perro, aunque adverta que algo desusado ocurra, iba tras de su ama en silencio. La joven corra de tal modo que a Basilio le costaba trabajo seguirla. Ahora le dijo ella ests tan mezclado en esto como yo. Lo siento Basilio. Proced sin pensar. Y esto traer malas consecuencias para mucha gente. Al cabo de un rato de marcha, Deborah le pregunt a boca de jarro: Dime, Basilio, haces esto para proteger al abuelo? Lo hice por ti dijo l. Sus perseguidores haban descendido finalmente al Valle y se desparramaban en todas direcciones. Basilio y Deborah se internaron por un laberinto de angostas callejuelas, que al parecer la joven conoca perfectamente, y el rumor de la persecucin se fue debilitando. Basilio, sintindose un torpe mortal de pesados pasos que corre en compaa de una gil ninfa de los bosques, apenas poda respirar de cansancio. Haciendo un esfuerzo le dijo a Deborah: No te diste cuenta de que Pablo estaba ms seguro en manos de los romanos? Pero ella pareci no comprenderle: Se lo llevaban preso coment. Lo llevaban encadenado. Lo estaban protegiendo contra las dagas de los zelotas dijo l. Entonces yo estaba ayudando a los zelotas cuando arroj aquella, piedra? Mucho me temo que s. Deborah se detuvo:
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Me llamaste estpida y ahora comprendo que tenas razn. Ha sido una gran locura. Basilio acarici su mano; Una locura, Deborah, pero una valerosa locura. Ahora que ests a salvo te admiro por lo que has hecho. Pero instantes despus su seguridad pareca ser menor de lo que pensaban. El perro levant la cabeza y ladr ruidosamente, deseoso de verles emprender la marcha de nuevo. Calla, Habby! dijo Deborah. Denunciars donde estamos! y tomndolo en sus brazos le cerr la boca. Por fin llegaron bajo un arco de piedra en el cual no se adverta luz alguna. Deborah tom a Basilio por la mano y le dijo: No debemos separarnos. Un hombre, desnudo hasta la cintura y con ojos que parecan brillar en la oscuridad, sali de las sombras agitando un puo amenazador y gritndoles: Tooh!, tooh!. Deborah y Basilio, desoyendo las exigencias de que se fueran a otra parte, avanzaron hacia el interior de aquel tnel. Pasaron luego entre piaras de cerdos y cabras, se abrieron paso cuidadosamente entre cuencos de madera llenos de leche caliente, respirando la atmsfera acida del cuajo, encontrndose con nuevas figuras extraas que repetan Took!, tooh!. Finalmente, se acerca otro arco de piedra en el que se perciba la claridad del da y las paredes de la plaza del mercado. Haban llegado al extremo superior del Valle. Ya no oan a sus perseguidores. Estamos a salvo dijo Deborah. Entonces se dio cuenta de que todava tenan las manos enlazadas y retir la suya apresuradamente. Dej al perrito en el suelo. Siguieron ascendiendo por la ladera de la colina, hacia la casa de Jos de Arimatea, pasando por el Corral de las Plomas, en donde Benaiah, hijo de Bimbal, venda los tiernos animales por centenares cada semana para los sacrificios en el Templo. Finalmente llegaron a la entrada de la casa de Jos y
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all, sin decir palabra, se detuvieron. El sol de medioda arrancaba tales vahos a la tierra que las casas parecan oscilar. Las palmeras bajo las cuales se encontraban no eran suficientes para protegerles de la fuerza solar. La madera de sus sandalias quemaba las plantas de sus pies. Incluso el blanco esplendor del Templo parecan irradiar calor bajo el violento incendio del cielo. Sus miradas se encontraron. Al principio revelaron satisfaccin porque la compartida aventura haba terminado felizmente. Luego, los pensamientos de cada uno adquirieron un significado ms profundo. Advirtieron que el suelo calcinado que pisaban poda convertirse en el umbral de una tierra de encantamiento. Se miraron fijamente tan largo rato que perdieron la nocin del tiempo. Despus, sonrieron. Deborah exclam: Fue algo apasionante. Jams me olvidar de esta aventura declar Basilio. De todo lo que dijimos e hicimos. De todos modos dijo Deborah, ponindose seria, fue una gran tontera. Mucha gente sufrir por mi culpa. Tal vez t y mi abuelo. La gente que sigui mi ejemplo y arroj piedras a los soldados. Los buenos cristianos que nos ayudaron a escapar hacia el Valle. Tal vez algunos de ellos sean castigados. Por qu habr arrojado aquella piedra? Fue un impulso incontenible la consol Basilio. Pero el estado de nimo de la joven cambi de nuevo. Sus ojos se inflamaron con la misma pasin que brillaba en ellos cuando invitaba a la gente a intentar el rescate de Pablo. Volvi a esfumarse la dulce criatura que acompaaba a su abuelo o que recorra la casa con un gran aro Heno de llaves. Y surgi la Deborah cuyo nombre llevaba, la Deborah que muchos siglos atrs, en los das de Shamgar, levantara al pueblo de Israel contra Sisera y las huestes de Canan. Lo volvera a hacer! No viste cmo avanzaban esos seores de la creacin? Parecan decir: Somos romanos. Fuera de nuestro camino, escoria juda!. No viste la arrogancia de sus miradas? Y la, forma brutal con que se abran paso entre la muchedumbre con sus espadas? No pude soportarlo. S, lo volvera a hacer!
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Yo creo que todos los judos deben ser en el fondo zelotas dijo Basilio. Somos un pueblo orgulloso contest ella. Y siempre hemos sido escasos en nmero. Constantemente estuvimos rodeados por vecinos poderosos que nos hicieron la guerra. Y por causa de nuestro orgullo quisieron sojuzgarnos, hacernos olvidar nuestras costumbres y adorar a sus dioses. Nos llevaron cautivos, quemaron nuestros templos y destruyeron las murallas de nuestras ciudades. Pero nadie pudo hacernos cambiar. Por eso tienes razn cuando dices que, en el fondo, todos somos zelotas. Comenzaron a marchar hacia la casa lentamente, pero poco antes de llegar Basilio se detuvo en seco y se dio una brusca palmada en la frente: Mis herramientas! Mis cosas! Me lo he dejado todo... incluso el busto de Pablo! Qu puedo hacer ahora? Ella qued abrumada y contrita: Lo siento. Yo tuve la culpa. Mi descuido te ha provocado esta complicacin estaba a punto de llorar. Habas terminado la cabeza? S. Y yo me senta muy satisfecho. Tengo que volver en seguida para recuperarla. Deborah lo tom del brazo: Sera una locura. Puede que estn esperando que regreses. No, Basilio, debemos esperar. Incluso creo que sera peligroso enviar a nadie como observador.
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Basilio se puso a trabajar en cuanto lleg a su habitacin y progres lo suficiente como para convencerse de que poda lograr de memoria la reproduccin de la cabeza de Pablo. En ese instante apareci en la puerta Benjamn el Preguntador. Una ocupacin sospechosa es sa dijo el visitante, entrando en la habitacin y cerrando la puerta a sus espaldas. Te sorprendera saber que un busto en arcilla, muy semejante al que ests haciendo, ha cado en manos de Anans, el Sumo Sacerdote. Y estn revolviendo cielo y tierra para dar con el artista que lo hizo y que huy. Basilio cubri el busto con un trapo mojado y pregunt: Han llegado hasta aqu La pista no les condujo hasta esta casa respondi Benjamn moviendo la cabeza. Es una suerte que la pequea seora de la casa, que no parece haberse comportado hoy con su habitual buen sentido, no haya sido reconocida. Desde luego, si logran apresar al artista es posible que tambin pongan las manos encima de la persona ms importante de la accin. Cmo le gustara al digno Ananas poder atacar a nuestro amo a travs de su nieta! Basilio se lav las manos apresuradamente. Qu te parece que haga? Supongo que debo partir. El hombrecito movi la cabeza negativamente.
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Estars ms seguro aqu que en lugar alguno. Pero tendrs que ocultarte. Y te prevengo que no debes esperar grandes comodidades en tu escondrijo. Y que hay de... la persona ms importante de la accin? Deborah ya est en camino hacia la casa de un pariente que vive a cierta distancia al Norte de Jerusaln. Parti, al parecer no muy contenta de tener que irse, con una guardia de servidores y al frente, Adn ben Asher. Benjamn se asom a la puerta y dirigi una rpida mirada al corredor Es el momento de irnos. Ya te traern luego tus pertenencias, Pero llvate contigo el segundo busto de Pablo. No queremos que lo vean otros ojos. La habitacin en la cual se ocult Basilio pocos minutos despus se hallaba en un almacn. Evidentemente estaba reservada para escondite, ya que slo se poda entrar en ella pasando por una angosta hendija perfectamente disimulada tras una pila de fardos. No tena ventana alguna y toda la luz con que contaba provena de una lamparilla de aceite que Benjamn encendi al llegar. El aire que se respiraba all era, denso y pesado pero estaba perfumado por el olor a cereales frescos. Benjamn mir en torno suyo y le hizo un guio a Basilio. Todos los de la casa sabrn que te ocultas aqu. Todos menos Aarn. Hay una conspiracin permanente para impedir que Aarn se entere de las cosas. Ni siquiera conoce la existencia de esta habitacin oculta. Mantendrn todos el secreto? pregunt Basilio. No te quepa la menor duda. Ni temas... Tienes muchos amigos entre los esclavos. Ebenezer dice que eres como el joven David, pero con un buril en tus manos en lugar del arpa. Bueno, esto se est prolongando demasiado. Aunque su misin haba concluido, Benjamn se qued un tiempo ms para informar a Basilio de los sucesos. Pablo ha sido encarcelado por los romanos. Supe que el Sumo Sacerdote y Rub Samuel estn furiosos porque escap a la suerte que le tenan destinada. Y estn igualmente enfurecidos por la fuga de cierta joven y de un artista que la ayud a huir. Qu le harn a Pablo los romanos?
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El Sumo Sacerdote exigir que se le ponga en libertad para juzgarlo ante el Sanhedrn. Si pueden lograrlo, Pablo ser asesinado a sangre fra. Pero ocurre que Pablo es un ciudadano romano y el capitn de las fuerzas no se atreve a entregarlo. A Basilio le result imposible seguir el paso de las horas en aquella habitacin del almacn. Slo tena un medio de saber si era de noche o de da por el rumor de las actividades que durante la jornada se desarrollaban en el almacn. En la tarde del da siguiente Benjamn le hizo una visita. El hombrecillo pareca estar satisfecho. Ananas le dijo, el Sumo Sacerdote, sigue exigiendo que le entreguen a Pablo, pero Lysias no est dispuesto a entregrselo. Como Pablo es ciudadano de Roma debe ser juzgado ante un tribunal romano. Es seguro que Lysias saldr de paso enviando su prisionero a la ciudad de Cesrea, dejando a Ananas gritando y al borde de la apopleja. Puedo decirte tambin que Deborah lleg a su destino sana y salva. Entonces ya hemos pasado lo peor dijo Basilio, dando un suspiro de alivio. No estoy tan seguro de eso. Me enter de que Ananas se ha tomado el mayor inters en la cabeza de arcilla de Pablo hizo una pausa frente a la hendidura que serva de puerta. Simn el Mago se presentar a la ciudad dentro de unos das. Ananas lo ha autorizado e incluso le ceder el Gimnasio de Herodes para que se presente ante el pblico. En verdad te digo, joven artista, que corren tiempos extraos.
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II
Al cabo de dos das de encierro en aquel lbrego santuario el nimo de Basilio comenz a decaer. La atmsfera le pareca cada vez ms pesada y la luz de la lmpara de aceite le produca dolor en los ojos. No poda trabajar ni dormir y hasta que pas el segundo da de encierro no logr poner en orden sus pensamientos. Paseaba arriba y abajo con las manos en la espalda. Cuatro pasos en una direccin, hasta encontrarse con la pared, y cuatro pasos en el sentido contrario. Poco a poco comenz a comprender la desesperada ansia de libertad de los animales enjaulados. La cabeza le dola casi constantemente. De modo paulatino fue tomando forma en su cabeza un plan para hacer el armazn del cliz de plata. Construira un conjunto distanciado de racimos y hojas, y mezclados, pero visibles, apareceran los rostros de los doce elegidos, as como pequeos objetos, simblicos de los tiempos y de las vidas de los apstoles. La base sera una flor de loto con dos filas de ptalos. Poda ver el conjunto claramente y a momentos sus dedos sentan el impulso de trabajar. Pero, para su desconsuelo, vio que le era imposible concentrarse largo tiempo. Otros pensamientos invadan su mente. A la tercera noche tuvo un extrao sueo. Aunque durante largo tiempo no supo si era sueo o realidad. De pronto, lleno de sorpresa y temor, vio que Ignacio estaba en la habitacin contemplndole con ojos apesadumbrados. Padre! exclam, sentndose desnudo en el borde de la cama. Deseaba decirle a aquel visitante del ms all que haba sido despojado de todo, que el miserable Lineo le haba robado su herencia, relatarle sus pesadumbres, sus sufrimientos. Sin embargo, haba algo en la mirada de su padre que era innecesario contrselo, que lo saba.
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Hijo dijo el espritu del hombre que fue prncipe de los mercaderes de Antioqua, he venido para pedirte un favor. Debes recuperar la fortuna que descuidadamente permitiste robar a mi hermano, la fortuna acumulada por m durante una vida de esfuerzos y sacrificios, y que ahora l emplea para el logro de sus corruptos propsitos. Debe volver a tus manos para que la utilices para los fines que yo deseaba. El visitante emiti un lgubre suspiro y prosigui: Hijo mo, soy muy desdichado. No hall el favor supremo debido al tipo de vida que llev. He sido juzgado y calificado de codicioso e injusto en mi comercio con los dems. Se afirma que fui un amo duro con mis esclavos. Slo tengo en mi favor la manera en que dese se invirtiera mi fortuna. Por eso no he sido condenado totalmente, y se me ha permitido quedarme en el Lugar de los Juicios Suspendidos. Para inclinar la balanza en favor de Ignacio, comerciante en aceites de Antioqua es necesario que recuperes la fortuna que dej y que la inviertas como yo deseaba. Los ojos del plido visitante se clavaron en Basilio con tanto amor, mezclado con tan intensa splica, que el joven dese ardientemente hacer cuanto antes lo que le peda, para darle descanso y buena ventura en el ms all. Padre dijo, voy a ir a Roma para ver a Kester de Zanthus. La aparicin asinti. Conozco tus proyectos. Y puedo decirte, hijo mo, que Kester es un hombre honesto. Recuerda perfectamente todo lo que ocurri, el da de tu adopcin. Pero es un anciano. He penetrado en la casa que est; ms all de los cielos en donde se mide la extensin de la vida de cada mortal, y en el reloj de arena de Kester vi que le quedaba muy poca vida. Basilio, debes ir a buscarle inmediatamente porque si no ser demasiado tarde. Basilio se qued convencido de que aquello no era un sueo y de que en verdad estaba ante l el espritu de su padre. Se levant de la cama. No te acerques a m! exclam Ignacio. No est permitido. Padre, debo explicarte algo. Deseo obedecer tus rdenes, pero hay una dificultad. Tengo que cumplir otra misin y se me ha dicho que la realice antes que ninguna otra. Pero en su cumplimiento ir a Roma y all ver a Kester de
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Zanthus. Entonces volver a Antioqua y utilizar su testimonio para recuperar nuestra fortuna. Pero todo esto exigir bastante tiempo. Ignacio suspir profundamente y movi la cabeza. Conozco tu otra misin. En la casa de los Juicios Suspendidos podemos ver y or lo que ocurre en el mundo. En este momento vemos prepararse tres guerras; un rey morir envenenado por su esposa favorita y un terremoto enterrar varias ciudades y cambiar la forma de un imperio. Pero todos nosotros sabemos que lo que t ests haciendo es de mayor importancia que el resto de cuanto est sucediendo en el mundo. Si consigues tu empeo obtendrs una gran recompensa. Pero, me ayudars? No podrs hacerlo si el reloj de arena de Zanthus se vaca antes de que llegues a Roma. Basilio descubri de pronto que no estaban solos en la pequea habitacin. Una voz desconocida, de tono cortante y cido, se uni a la conversacin. Pareca proceder de sus propias espaldas, pero Basilio saba que era imposible, pues estaba casi apoyado en la pared. Incluso lleg a pensar que la voz sala de la parte posterior de su cabeza. Ignacio dijo la voz, no confes en ese hijo ingrato. Es una caa demasiado dbil para apoyarse en ella la voz inamistosa solt una estridente carcajada. Lo s muy bien. Quin eres t y por qu hablas de ese modo? pregunt Ignacio, tratando de descubrir de dnde sala la voz. Quin soy yo? Ahora no soy nada ms que un espritu maligno. Antao fui un hombre de sustancia y riqueza como t, Ignacio de Antioqua. Mi nombre era Claudio y traficaba en los almacenes navales de Joppa. No fui honesto en mis negocios y a veces despach barcos con malos alimentos y abastecimientos deficientes. Por ese motivo no logre alcanzar favor en la casa donde ahora te hayas. Pero quiero decirte que el hijo que adoptaste es un dbil y que carece de estmago para cumplir el tipo de venganza que se esforzara en lograr un hombre de verdad. l no cree que se deba exigir ojo por ojo y diente por diente. Ello se debe a que se est haciendo cristiano. l no lo sabe todava, pero yo, que vivo en su cabeza, s lo s. Cristiano? exclam Ignacio, al parecer lleno de dudas.
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S. En esta casa todos son cristianos. Todos son seguidores del Nazareno y se esfuerzan por ganar a tu hijo para su causa. Hasta ahora han logrado persuadirlo en tal medida que sus pensamientos estn llenos de ternura y amor en lugar de ocuparse de su venganza contra Lineo. Si ahora le dieses una bofetada en una mejilla, sabes lo que hara? Pues te ofrecera la otra. Pero qu pretendes? pregunt Ignacio. Antes me preguntaste quin soy yo y debo decirte algo ms al respecto. La ma es la voz que oirs surgiendo de entre las nubes. Vago por ah haciendo el mal. No creas que siempre me agrada esta tarea que me ha sido impuesta como castigo. Y es algo muy duro para un alma, habituada en vida a disfrutar de los placeres de la existencia, verse condenada a vagar por los vientos y los espacios fros. Somos muchos los de mi especie, y a veces, por causa de nuestras mutuas necesidades, nos agrupamos. No puedo decirte por qu, pero lo cierto es que casi siempre nos reunimos en los lugares ms dolorosos. En los basureros y muladares, arracimndonos sobre montones de pescados podridos y osamentas en putrefaccin, en donde vagan los perros hambrientos. O nos congregamos fuera de las murallas de la ciudad, despus que se han cerrado las puertas. No hay lugar ms luctuoso que se, invadido por los gemidos de los leprosos y las quejas de los viajeros que llegaron tarde y tienen que pasar la noche a la intemperie, temblando de fro, con el viento que sopla con fuerza uniendo sus aullidos a los que emitimos nosotros, las almas malignas. Ignacio pareca intrigado al principio pero dio muestras de cansancio poco despus. Tenemos poco tiempo para hablar, hijo, y esta voz habla y habla sin parar. No callars nunca? Pero la voz del alma perdida no pareca dispuesta a volver al silencio. Incluso cuando conseguimos introducirnos dentro de un cuerpo vivo no logramos alegra de ninguna especie. Como somos gentes que cometimos grandes maldades hallamos escasa satisfaccin en incitar a los cerebros minsculos a realizar pequeas maldades. Cmo puede ser feliz el alma de una reina tan viciosa y magnfica como Jezabel, morando dentro del cuerpo de una pobre mujer comn? Cmo es posible que Herodes, el gran pecador, soporte con calma las estupideces del nfimo comerciante de pescado en cuyo cuerpo se aloja?
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La voz sigui hablando de sus experiencias personales y aadi: Yo he tomado posesin de este joven que fue vendido como esclavo. Durante dos aos su mente resultaba un alojamiento agradable, pues estaba poblada de siniestros pensamientos y deseos de venganza. Yo aliment esos pensamientos. Ay! Entonces era divertido. Pero en cuanto llegamos a Jerusaln me di cuenta en seguida del cambio. Dej de escucharme y comenz a prestarle atencin a la nieta de Jos. Su cerebro se reblandeci y cay enfermo de amor juvenil. Cmo puedo yo, un espritu maligno, estar satisfecho en una cabeza poblada por dulces pensamientos? No terminar esto jams? exclam Ignacio, con una nota de desesperacin en sus palabras. He concluido dijo la voz. En este punto Basilio cay sumido en un profundo sopor, pero cuando se despert a la maana siguiente recordaba todo lo ocurrido y estaba seguro de que no se trataba de un sueo. Se sinti deprimido y de mal humor y comenz a preguntarse si sera posible que lo ocurrido la noche anterior con tanta claridad fuera cierto. Se senta irritable. Censur injustamente al sirviente que le trajo la comida del medioda y volvi a sus breves paseos de cuatro pasos arriba y otros tantos en direccin opuesta. Jams se haba sentido as, y de pronto, ces de caminar y exclam en voz alta: Ser posible que haya habido un Claudio de Joppa que est ahora instalado en mi cabeza?. Ya avanzado el da le ocurri algo que le llev a la conviccin de que no era un sueo. Se haba sentado ante la pequea mesa para darle algunos ligeros toques finales al busto de Lucas, que haba realizado de memoria. Aqulla fue una tarea realizada con verdadero amor y estaba convencido de que el busto de Lucas era superior a los otros. Cada rasgo facial del bondadoso mdico haba sido registrado fielmente, sin omitir una arruga ni el hoyo ms insignificante. Sin embargo, ahora lo contempl con mirada crtica y coment: Los ojos son demasiado pequeos. En aquellas tierras donde los ojos de los hombres se reducan bajo la luz feroz del sol, y que tan frecuentemente se enfermaban por causa de la luz, el polvo y la suciedad, los griegos disfrutaban de una especie de inmunidad de la que no gozaba ninguna otra raza. Por eso a veces los llamaban Los que Ven Mucho. Lucas tena unos ojos grandes. Y Basilio, convencido de que en esto no le haba hecho justicia a su benefactor, comenz a agrandarlos. Era una correccin muy difcil pero su empeo progresaba satisfactoriamente.
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Mientras trabajaba, su mente comenz a vagar. Record el sueo de la noche anterior, y finalmente, sus pensamientos recayeron sobre Lineo. La imagen del usurpador empez a dominarlo todo. Lo vea vestido con ricas ropas, con su cuerpo gordo y su rostro de expresin vulgar, sentado en las oficinas del blanco palacio de Ignacio, dando rdenes a los hombres que antes trabajaran para l. Una clera negra comenz a bullir en su pecho. La voz que haba hablado la noche anterior tena razn. Ojo por ojo y diente por diente! Qu placer si pudiera rodear con ambas manos la garganta de Lineo y arrancarle la vida! Como respuesta a su impulso interior, sus dedos se hundieron profundamente en la blanda arcilla. El rostro de Lucas desapareci bajo la salvaje presin de sus dedos. En fracciones de segundo la tarea realizada durante varios das qued reducida a una masa informe. Al ver lo que haba hecho, Basilio coloc la arcilla sobre la mesa, frente a l, y contempl en medio de un horrorizado silencio las manos que haban cometido aquel acto de vandalismo. No era un sueo exclam. Fue algo real. Algo que ocurri. Hay un espritu maligno dentro de m. Lo o hablar anoche y ahora es el responsable de esto. Se apoder de mis manos y me hizo destruir mi propia obra. Un temblor fro corri por todo su cuerpo y se puso en pie sintiendo un instintivo deseo de huir. Pero en seguida pens que la huida era imposible, pues de quien deseaba escapar era de s mismo. Qu puedo hacer? pens en voz alta. Cmo seguir trabajando si ya no logro controlar mis manos? Se apoder de l una sensacin de fracaso inevitable. No podra hacer el armazn del cliz de plata. Basilio comenz a pasear preso de un creciente estado de desesperacin. Estoy seguro pens angustiadamente. Un espritu maligno ha tomado posesin de mi cuerpo. Cmo podra liberarme de esta demonio que se ha instalado en mi cerebro?
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III
Advertido por un mensajero especial, a la maana siguiente Lucas lleg a la casa de Jos muy temprano. Todo indicaba que algo grave ocurra. La antecmara contigua a la habitacin de Jos estaba llena de gente; los hombres silenciosos y deprimidos y las mujeres con los ojos enrojecidos por el llanto. Oste aullar a los perros en el patio la noche pasada? pregunt uno de los hombres a uno de sus compaeros. El mo se arrastraba sobre el vientre contest el otro. Es un indicio. En aquel momento apareci Aarn, que sala de la habitacin de su padre. Iba seguido de los tres mdicos ms prominentes de Jerusaln, los cuales abrigaban escasas esperanzas a juzgar por la expresin de sus rostros. Al aparecer en la antesala fueron asediados a preguntas. Cmo estaba el amo? Sobrevivira a este nuevo ataque? Haba salido con bien de tantos otros que era de esperar que ahora superase ste! Aarn hizo un gesto indicando a los mdicos: En sus manos est dijo. El ms viejo de los tres decidi actuar como vocero de sus colegas. Era un veterano de barba gris llamado Isaac ben Hilkiah, que conquist gran reputacin treinta aos atrs al sacar un tumor en la cabeza de Herodes Agripa, y que haba contribuido eficazmente a llenar los sepulcros de Jerusaln. Se har la voluntad del Seor exclam. Vuestro amo es viejo y est colmado de honores. Tenemos la opinin de que Jos de Arimatea se reunir muy pronto con sus antepasados levant una mano en solemne admonicin y concluy: Orad por l, pues es cuestin de horas.
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Hubo un momento de dolorido silencio, al cabo del cual una mujer exclam: Que Dios se apiade de nuestro buen amo! Otra mujer comenz a sollozar histricamente. Una ola de desolacin recorri los cuerpos de aquellas gentes y se comunic rpidamente a toda la casa. Al cabo de unos minutos llegaron gemidos de dolor de las habitaciones de los esclavos. Una mujer, en estado grvido, grit: Qu amargo es el da que nos arrebata al amo! Y mi hijo no habr nacido a tiempo para ver su bondadoso rostro! Abraham, el camarero, con el rostro tan blanco como las columnas de mrmol del Templo de Salomn, toc respetuosamente a Lucas: El amo quiere verlo. Dejaron la habitacin en donde resonaban los sollozos y los gemidos. Se encaminaron hacia la habitacin del enfermo. Hace dos das que no come nada le susurr Abraham. Esta maana le llevamos un meln de las tierras ardientes de ms all del Mar Muerto. Siempre le gustaron mucho. Pues all est. No lo ha tocado. En cuanto entraron en la habitacin, a Lucas le bast con ver la cara de Jos para saber que era un hombre seriamente enfermo. Estaba inmvil y pareca empequeecido sobre la vastedad del amplio lecho. Tena los ojos abiertos y fijos en el techo. El abanico colocado en la parte superior creaba el viento necesario para agitar las finas colgaduras de la cama. Sin embargo, la cara de Jos pareca congestionada y febril. Eres t, Lucas? pregunt Jos con voz cansada, sin mover los ojos. S, Jos. Acrcate. Tengo cosas que decirte. Lucas tom asiento en el borde de la cama y puso su mano sobre la frente de su amigo. Luego le tom el pulso. Lucas susurr Jos, no me hago ilusiones. Esto es el fin. Mi buen amigo dijo el mdico, tomando con sus manos las del enfermo. No voy a preguntarte prosigui Jos si ests de acuerdo con esos... buitres que acaban de salir. Ay! S muy bien que voy a morir. Pero ellos estn
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convencidos de que voy a durar unas horas y se equivocan. No puedo morir tan rpidamente. No, Jos, no. No podemos perderte tan pronto. He sido un buen cristiano el enfermo hablaba con gran dificultad y tena que detenerse de cuando en cuando para cobrar aliento. Sin embargo, la necesidad de decir lo que pensaba comunicar a su amigo multiplicaba sus energas. Para un cristiano no hay ningn momento en toda la eternidad comparable con la primera visin de Jehov, sentado en su trono con el Hijo bien amado a su diestra. Lo s, Lucas, pero... como estoy en el umbral de la muerte debo confesarte mis pensamientos ms ntimos. Me disgusta abandonar esta existencia! Ha sido una vida agradable de riqueza y poder. Sigue siendo grato despertar cada maana y ver el sol brillando sobre el Templo, sentirme capaz de manejar mis asuntos y saber que mi nieta, que siempre ha sido como una mariposa en mi casa, est ah para atender a mis deseos con toda ternura. He sido un gran hombre en la vida de Jerusaln y la de mi pueblo. Lucas, habr ms preocupacin aqu por mi muerte que en el Paraso por mi llegada. Abraham haba estado atareado en la habitacin haciendo pequeas cosas, pero en realidad con el odo afinado para escuchar las palabras de su amo. Lucas le hizo un gesto indicndole que saliera. El servidor frunci el entrecejo, en seal de disconformidad, pero despus de descorrer un poco las cortinas de la cama, para admitir un mayor paso de aire, sali de puntillas y a regaadientes. Si estuviera en mi mano prosigui Jos, tenuemente prolongara algn tiempo ms esta existencia. Me gustara ver a mi nieta casada. Son tantas las cosas que me gustara ver! Pero no es posible y debo resignarme a que concluyan los goces terrenales. Se produjo una larga pausa que se prolong hasta el extremo de que Lucas pens que el moribundo haba llegado al lmite de sus fuerzas. Sin embargo, el murmullo de Jos alcanz un tono de apasionada intensidad. Pero no puedo morirme todava. Mi nieta an no est en condiciones de regresar y sera muy peligroso hacerla venir. Sin embargo, no puedo morir sin verla de nuevo. Mi pequea Deborah lo es todo para m. Hallar las fuerzas necesarias para seguir viviendo hasta que pueda morir con mi mano entre las suyas. Lucas se inclin sobre la plida figura del lecho.
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El Seor te est oyendo, mi buen amigo, y tal vez te conceda las energas que pides. Promteme una cosa, Lucas. Que vendrs a verme todos los das. Necesitar tu ayuda para soltarme de la mano del ngel de la muerte que tira de m en estos momentos se hizo otro largo silencio. El enfermo recobr el aliento preciso para pedir que no se le dieran ms medicinas. Dile, adems, a mi hijo que no quiero ver ms a esos profetas del sepulcro, a esos compungidos Jeremas que trae a mi cabecera. Mis energas se desvanecen cuando contemplo sus caras largas y escucho sus lamentaciones. No me pueden ayudar en nada salvo en acelerar mi partida. Se har como t pides. Le dir a Aarn que no los traiga ms. Los cansados ojos, hasta entonces fijos en el techo, se volvieron ahora para clavarse en el rostro del amigo. Hallo ms fuerzas en tu sonrisa, oh, Lucas!, que en las hojas de tamarisco empapadas en vinagre y puestas al relente, y que en la hidromiel y los hisopos que sos me administran. Creo que si me prometes estar a mi lado hallar la resolucin necesaria para lograr mi propsito. S que no ser cosa fcil. No, ser la lucha ms difcil de mi vida.
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IV
Basilio estaba pasendose arriba y abajo furiosamente cuando Lucas, agachndose penosamente, pas por el angosto boquete que serva de puerta. El joven se detuvo en seco. Esperaba que vinieras dijo con voz apasionada. Necesito tu ayuda! Estoy posedo por un espritu maligno! El mdico levant la lamparilla para verle mejor la cara. En verdad hubiera sido muy extrao coment Lucas que no cayeras preso de alucinaciones en un lugar tan infecto como ste. No se trata de una alucinacin contest Basilio con un tono de voz sombro. Lucas sonri tranquilizadoramente, mientras volva a colocar la lamparilla sobre la mesa. Toda mi vida le dijo he odo hablar de los espritus malignos y la necesidad de expulsarlos del cuerpo. Hijo, todo eso no es ms que fantasa y necedad. Sin embargo, hay una cosa cierta: todos tenemos un espritu malo dentro de nosotros, que no es sino la parte baja y mala de nuestra naturaleza, que a veces se impone sobre nuestra parte buena. Y no hay necesidad de exorcismos y agitar campanillas para librarnos de esos espritus personales. Todo cuanto debemos hacer es dejarnos guiar por el lado bueno de nuestra naturaleza. Pero Basilio no se convenca. Dicen que Jess expulsaba a los espritus malos. Lucas toc su frente con el ndice.
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Lo que curaba Jess es la locura. Dime que te ha originado estos temores. Has tenido sueos extraos? Al pronto cre que eran sueos. Ahora no lo creo: pienso que son realidades. Cuntame lo ocurrido. Basilio narr la historia de la visita de su padre y de la voz que haba hablado, al parecer desde su propia cabeza. Lucas escuchaba atentamente. Yo he estudiado los sueos declar Lucas y creo que indican el estado de espritu de cada cual. Hubo un romano que escribi seriamente sobre ellos y que sostuvo que los sueos son obra del alma de cada uno. De ser cierta tal cosa, yo me inclino a creer que lo es, entonces los sueos tienen la mayor importancia porque merced a ellos podemos leer las preocupaciones, inquietudes y angustias de nuestras almas. Por lo tanto, cada sueo tiene un significado. T viste a tu padre, lo cual puede ser cierto o no pero, al menos, demuestra que l te recuerda con cario desde el lugar en donde se encuentre. Por otra parte, soar con l ahora que est muerto, es indicio de dificultades y aflicciones que se abatirn sobre ti. Aflicciones? pregunt Basilio. S, hijo mo. Analicemos primero lo que significa ver a un fantasma, por cuanto t has recibido la visita de uno o dos fantasmas. Ver a un fantasma en sueos es signo de desastre. Significa que las influencias malignas te rondan y que los dedos del mal emergen hacia ti desde las sombras. Pero, dime una cosa, viste desvanecerse a los fantasmas? Se retiraron por alguna parte? No. Mi padre estaba hablando cuando me volv a quedar dormido, pero estoy convencido de que el espritu del mal se haba retirado. Lucas movi la cabeza con satisfaccin. Entonces se han evitado las peores consecuencias. El espritu del mal se ha sentido en derrota y ha huido y slo persiste el espritu confortador de tu padre. Pero yo no puedo creer que estuviera soando! grit Basilio. Tengo pruebas de lo contrario. El espritu maligno me impuls a que mis dedos destruyeran algo que yo valoraba mucho. No supe lo que haca, pero sbitamente mis dedos redujeron el valioso objeto a la nada. Y yo no quera hacerlo!
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Lucas puso una mano sobre la frente de Basilio. Tienes algo de fiebre. Al menos podr curarte eso. Lucas sac algunas hierbas de una bolsita que llevaba en la cintura. Las mezcl con mano segura, luego las introdujo en una copa de vino, agitndolas durante largo rato. Despus le dio a beber la pocin a Basilio, diciendo: Bebe esto, hijo mo, y se aliviarn tus preocupaciones. Basilio bebi la medicina, que aunque amarga no tena un gusto muy desagradable y a los pocos instantes se sinti mejor. Eso te har olvidar al espritu maligno. Se te fue el dolor de cabeza? S dijo Basilio, con visible alivio. El dolor se ha ido. Mas no lo que fue su causa. No, mi benefactor. No puedo arrancar la conviccin de mi mente de que todo lo ocurrido fue real. Tengo pruebas. Y como estoy convencido de que algo maligno se ha introducido en la cabeza no estoy seguro de poder concluir el cliz hizo una pausa y luego pregunt: Se me permitira ver esta noche a Simn el Mago? Lucas lo contempl, pensativo. Estar oscuro y habr una gran muchedumbre en el Gimnasio. Creo que te hara bien salir. Respirars aire fresco y eso es lo que necesitas ante todo. Tendrs oportunidad de estirar las piernas y te informars de nuevas cosas que te permitirn distraer tu mente. Incluso si ves actuar a ese farsante tal vez llegues a olvidar la idea que tanto pesa sobre tu cabeza.
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El pueblo de Jerusaln siempre iba de mala gana al Gimnasio porque haba sido construido por el odiado Herodes. Pero en esta oportunidad la gente concurri de buena voluntad y en gran nmero. El amplio espacio destinado al entrenamiento gimnstico de la juventud de la ciudad (aunque en realidad los jvenes apenas aparecan por all) se haba llenado de pblico. Cuando Lucas y Basilio llegaron al Gimnasio hubieron de quedarse tan lejos que desde su posicin apenas podan ver la plataforma en donde iba actuar el mago. No puede negarse dijo Lucas tristemente que el mal atrae al espritu humano con mayor fuerza que el bien. Pedro y Pablo hablan a pequeos grupos en apartadas callejuelas. Este Simn es un samaritano, pero como tiene una mala reputacin todo el mundo desea verlo. A los pocos momentos, Benjamn el Preguntador se coloc tras ellos y dijo: Todos estn espantados por las cosas diablicas que Simn trae consigo. Ese leve rumor que os lo produce el rascarse de miles de manos sobre millares de cuerpos cuyos vestidos estn infestados de insectos. Pero no hay nada que pueda retenerlos en sus casas. A los pocos momentos el mago apareca en la plataforma. Ces el rumor de las conversaciones. Nadie se movi. El mal samaritano contempl a la muchedumbre en silencio y luego, elev una mano en el aire.
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Yo, Simn de Gitta, llamado el Mago, os saludo, ciudadanos de Jerusaln! su voz llegaba sin esfuerzo hasta las ltimas filas del amplio espacio. Habis venido para presenciar con vuestros propios ojos las hazaas que he realizado por todos los lugares de la tierra y de las cuales habis odo hablar. Os preguntaris si son milagros o simplemente trucos de magia. Os dejo a vosotros la respuesta. Simn el Mago era un hombre ya entrado en aos, pero no envejecido; a decir verdad su aspecto cadavrico tena mucho del espritu y las energas de la juventud. No tena nada de extraordinario aquel hombre, salvo que era curiosamente feo; su nariz era tan bulbosa en la punta que los agujeros nasales recordaban a los de un camello y su tez no era oscura, sino ms bien gris, como si tantos aos de inclinarse sobre extraos libros y buscar a medianoche cosas misteriosas entre las tumbas hubieran dejado en l una tonalidad fuera de lo comn. Sus ojos tenan vida. El mago vesta una tnica blanca cruzada por rayas de diversos colores, muy amplia y llena de bolsas, lo cual poda obedecer a la necesidad de llevar instrumentos ocultos entre la carne y el vestido. En cambio no llevaba el gorro elevado y cnico, que era el signo distintivo de los magos. Tena descubierta la cabeza, que estaba tan calva como el huevo de la roca mtica. En su diestra llevaba una varita, extraordinariamente labrada y adornada. La coloc en el centro de la mesa y la cubri con un trapo escarlata que se sac de una manga. Entonces el trapo comenz a levantarse y moverse en el aire. Simn lo retir de golpe, y en el lugar en donde se hallaba la varita apareci una serpiente cobra, emitiendo agudos silbidos. Simn la volvi a cubrir con el trapo, el cual cay blandamente. Al retirarlo ya no estaba la serpiente, sino la varita. Un simple truco dijo Simn el Mago, curvando los labios en una horrenda sonrisa. Lo habris visto hacer muchas veces, sin duda. Cualquiera de los que viven en las soleadas aldeas del Mar Rojo puede hacer lo mismo. Os mostr esto en primer lugar para que podis juzgar mejor lo que seguir, las extraas cosas que os voy a mostrar y que, como podris ver, no son fruto de la ilusin ni meras artimaas hizo una pausa y sus ojos centelleantes contemplaron a la multitud. Odme, hombres de Jerusaln! Es la magia del espritu la que yo poseo y la que voy a emplear ahora. Lucas no estaba muy impresionado por aquella jactanciosa charla.
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Te cabe en la cabeza, hijo le dijo a Basilio, que haya gente tan crdula en Jerusaln como para considerar a esta hombre el Mesas? Pues as es. Se ha iniciado un culto en Samada segn el cual Simn realiza sus misterios con la divina ayuda. Muchos griegos siguen ya la nueva religin y hasta algunos judos, aunque pocos en realidad. Mucho me temo que esta demostracin haya sido autorizada para que las gentes duden de la verdad de los milagros de Jess. El Sumo Sacerdote marcha de acuerdo con Simn el Mago en el propsito de destruirnos. Simn levant un brazo y dijo: No os har perder ms tiempo con artimaas infantiles. Ni os aterrar invocando a Pehadrn, el ngel del terror o a Duma, el prncipe de los sueos. Os probar que tengo el poder que jams ser alguno ha posedo en la tierra. Hay una luz dentro de m que oscurece el mundo exterior e ilumina el mundo de los sueos. Y debido a las extraas condiciones en que trabajo, tengo que llamar a mi ayudante principal. El mago elev su voz ms an para decir: Ven, hija ma. Es la hora para la revelacin de los grandes secretos. Como respuesta a su llamada apareci una joven en la plataforma. Era notablemente hermosa. Los cabellos, que caan sobre el hermoso cuello, estaban ceidos por una red tejida en oro, como la que solan llevar las matronas romanas. Sus negros y lustrosos cabellos hacan resaltar la belleza de sus grandes ojos. Sus rasgos faciales tenan tal pureza de lneas que parecan estar cincelados por un artista griego. Vesta con sencillez, pero la palla que cubra su cuerpo era de seda. Pero no de la seda vulgar producida en las islas helnicas, sino de la ms pura variedad que traan las caravanas desde la lejana Tartaria. El hecho de que apareciera sin velo, a rostro descubierto, quebrantaba una de las ms antiguas leyes del Oriente, pero ella pareca no advertir la sensacin producida por ese hecho. Erguida, inmvil, con sus bellos brazos desnudos cruzados sobre el pecho, y sin manifestar el menor indicio de confusin, contemplaba aquel mar de rostros morenos que la rodeaban. Rpidamente fueron sofocados los conatos de protesta surgidos entre la multitud y lo puos elevados con ira en el primer instante desaparecieron en seguida. La curiosidad haba predominado al parecer.
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Hasta dnde llegar este hombre? dijo Lucas. Parece capaz de cualquier cosa con tal de aumentar su sensacionalismo.
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II
El rostro del mago pareca el de un anciano cuando subi a la plataforma. Ahora pareca el de un joven, transfigurado por una extraa excitacin. En sus ojos brillaba un impo deleite ante la audacia que estaba desplegando. Su cuerpo pareca ms gil, su paso ms firme. Sus resoplidos de satisfaccin salan triunfalmente por su nariz de camello. Plant una simiente en una pequea maceta. La simiente se transform en una planta que creci y creci ante los ojos de los espectadores, convirtindose en un rbol cargado de frutos. La muchacha arranc una granada del rbol y luego contempl impdicamente a la multitud, buscando algo. Al fin, sus ojos descubrieron a un joven jeque del desierto. Le arroj la granada, dicindole: Si la encuentras dulce, oh, jefe!, piensa en m. De pronto, un siclo que estaba sobre la mesa, empez a volar por los aires. Aquella moneda qued suspendida unos instantes en el espacio y luego comenz a cortar el rbol, casi de raz, sin ayuda de nadie. Jams hombre alguno pudo cortar su cosecha, ms rpidamente que este siclo mgico dijo Simn, jactancioso. Dando un grito, el mago salt por los aires, y extendiendo la mano agarr del espacio una cimitarra que brill cegadoramente. Al descender, oblig a su ayudante a ponerse de rodillas. Entonces, con un golpe limpio, separ la cabeza del tronco y la exhibi al pblico sostenindola por los cabellos. Oh, ngel Guardin Shamriel! grit. Escchame, Shamriel, oye mis rdenes. Vuelve esta cabeza cortada al cuerpo que le pertenece, para que recobre la vida mi querida Helena. S. S Zebart, Shamriel.
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La cabeza y el tronco se juntaron. Simn pas sus manos por el lugar del corte y desapareci toda huella. Instantes despus los ojos de la joven se abran y sus labios comenzaban a sonrer. Oh, Shamriel, te doy las gracias! cant el mago. Helena vive de nuevo. La sorpresa y el horror de la muchedumbre se troc en un murmullo de admiracin. El mago elev la cimitarra para que todo el mundo viera que estaba todava manchada de sangre. Luego la dej caer sobre la mesa y se inclin ante el auditorio. Visteis antes nada semejante? entonces, dirigindose a la joven, pregunt : Helena, te sientes bien de nuevo? Perfectamente, maestro. Fue muy doloroso cuando la hoja fatal cercen tu cabeza del tronco? No s, maestro, no recuerdo nada. Simn la tom de la mano y la ayud a ponerse en pie, hacindola avanzar hacia el frente de la plataforma. La joven hizo una reverencia y sonri de nuevo ante los sorprendidos espectadores. Siguieron unos momentos de silencio. Fue la deliberada pausa que se hace cuando se va a ejecutar algo de extrema importancia. Entonces, de entre el auditorio sali una voz que era como si se hubiera levantado la cortina para ofrecer la representacin preparada de antemano, despus del prlogo que se acababa de presenciar. El que habl empleaba la lengua aramea, pero su voz denotaba al hombre cultivado y todo indicaba que tena ms costumbre de hablar en hebreo. Oh, Simn! dijo. No eres muy audaz al exhibir tu magia en la tierra donde Jess el Nazareno realiz sus milagros? La voz contena un cierto tono desdeoso y Lucas prest mayor atencin. He odo hablar de Jess y sus milagros contest el mago. Quin no los ha odo mencionar? Suavemente, el hombre del pblico plante otra pregunta:
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Fueron esos milagros manifestaciones de poderes divinos o se lograron mediante trucos del comercio de los magos? Trucos? Comercio? No me gustan las palabras que eliges, amigo respondi el mago. Es algo ms que todo eso. Lucas susurr al odo de Basilio: Todo esto ha sido cuidadosamente preparado de antemano. Estoy seguro de que el hombre que pregunta pertenece al Templo, y es un agente del Sumo Sacerdote. Se dice prosigui la voz, con el mismo acento burln, que en cierta oportunidad Jess el Nazareno hizo que lenguas de fuego surgieran sobre las cabezas de algunos de sus hombres, a los cuales llamaba discpulos. Adems se dice que esos incultos pescadores y pastores hablaron a partir de entonces diversos idiomas y que tambin podan hacer milagros. Puede tu magia maestra hacer eso? Las sombras de la noche haban cado sobre el Gimnasio. No se haban tomado medidas para iluminar la plataforma y las figuras de Simn y su hermosa colaboradora eran ahora meras siluetas. En la oscuridad la voz de Simn reson fuertemente. Amigo, quien quiera que seas, te digo que eso es posible para m. Entonces considero que no he perdido el tiempo al venir aqu. De tus palabras deduzco que ests dispuesto a hacer que surjan lenguas de fuego sobre las cabezas de cualquiera de los aqu reunidos, lo mismo que hizo Jess de Nazaret no es as? As es se hizo un hondo silencio antes de que el mago siguiera hablando y preguntara: Se desea que Simn de Gitta demuestre sus poderes repitiendo los milagros de que tanto se ha hablado? Un coro de voces afirmativas surgi de todas partes, pero eran voces de gentes cultas que hablaban el arameo con la rica entonacin del viejo hebreo. Prubanoslo, Simn de Gitta! Lucas confirm sus sospechas de que todo aquello estaba preparado de antemano y movi su cabeza, posedo por la clera.
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No habr medio de suspender esto? Cunto odian al Maestro! Para poder satisfacer vuestros deseos prosigui Simn, necesito el concurso de algunos de vosotros. Precisar que suban tres ciudadanos a la plataforma. Y para silenciar de antemano toda crtica o sospecha de trampa ruego que seleccionis a tres hombres que estn ms all de toda duda, por su reputacin y que los conozcis bien todos vosotros. Las antorchas que haba en los diversos palos del Gimnasio no se haban encendido, de manera que la muchedumbre se hallaba envuelta por las sombras. Se escuch un rumor de discusiones y finalmente, una voz grit: Ya hemos elegido a los tres ciudadanos, Simn de Gitta. Bien! Podemos comenzar. Aproximaos. Os pido, ciudadanos, que sigis mis instrucciones cuidadosamente. Debis hacer lo que yo os pida. Nada ms y nada menos. En primer trmino me ataris de brazos y piernas con las cuerdas que hallaris junto a la mesa. Transcurrieron unos minutos y al cabo de los cuales se oy la voz del mago: Estis satisfechos y convencidos de que no puedo utilizar el poder de mis manos ni tampoco mover las piernas? Si tenis alguna duda dad otra vuelta a las cuerdas y apretadlas con ms fuerza an contra mis carnes. Puedo resistir el dolor. Ahora, atad a mi ayudanta, pero hacedlo con delicadeza, por cuanto sus brazos son tiernos y frgiles y no deben sufrir. Otra pausa. Y de nuevo reson la voz del mago: Estis convencidos de que la joven no puede tomar parte alguna en el drama que se desarrollar a continuacin? Helena, hija ma, te duelen las ataduras? Sgimi la joven. Procede con rapidez, maestro! Amigos mos, colocaos en fila frente a la mesa orden Simn. No os toquis uno con otro ni tampoco debis tocar la mesa. Borrad todo pensamiento de vuestra mente para que podis recibir el poder que os envo. Oh, Shamriel, escucha mis preces! Imploro tu ayuda, Shamriel. En el Gimnasio reinaba el silencio ms absoluto y las figuras de la plataforma no eran ms que sombras. Uno! grit Simn.
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Una llama de reducidas proporciones apareci sobre la cabeza del primero de los tres hombres, un oficial romano, a juzgar por la abolla, la roja capa que llevaba sobre sus hombros. Lucas susurr al odo de Basilio: Qu brujeras est utilizando este hombre? dijo tomando al joven por el hombro con mano temblorosa. Luego comenz a recitarle un pasaje sobre las actividades de Jess: Y de pronto se escuch un ruido en los cielos cual si soplase un poderoso viento que llen la casa en que se hallaban. Y aparecieron sobre ellos lenguas de fuego.... Luego, Lucas murmur entr dientes: Este mal hombre va a causar muchos daos. Se desviarn de la Verdad las mentes del pueblo? La lengua de fuego ilumin por unos instantes los rasgos ptreos del oficial romano y se apag. Dos! grit el mago. Una segunda llama apareci sobre la cabeza del segundo hombre, un comerciante de alfombras, conocido por todos. Era un anciano llamado Abraham ben Heleb, que estaba considerado como uno de los hombres ms ricos de la ciudad. Pareca algo molesto de tener que prestarse a aquella exhibicin. A los pocos instantes la llama se apag. Tres! grit Simn, con un temblor de triunfo en la voz. Esta vez la llama ilumin la cara de Al, el mendigo que peda limosna cada da en la Puerta de Efran. El pordiosero, que se deca haba acumulado mucho oro en sus buenos tiempos, hizo un guio a la muchedumbre antes de que las sombras lo rodeasen de nuevo. De todas partes surgieron risas y comentarios burlones. Pero incluso a pesar de la clera que lo posea, Lucas distingui la voz educada que haba iniciado aquello, diciendo: De manera que ste era el gran milagro de Jess? Has recibido el don de las lenguas, Al? dijo otra vez.. Anda, hablanos en la lengua de los cultos.
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Estaba claro que en el Gimnasio haba pocos cristianos porque la risa era general. El jolgorio aument cuando Al anunci que iba a hablar en hebreo y se oy su voz pronunciando algunas frases en dicha lengua. A poco, los tres testigos comenzaron a retirarse de la plataforma, pero Simn, les grit: Antes desatad a mi ayudanta. Proceded rpidamente porque est sufriendo mucho. S! grit Helena. No puedo resistirlo ms! Cuando hubieran sido desatados ambos. Simn se adelant hacia el borde de la plataforma y dijo, no sin cierta malicia: Habis visto lo que habis visto. Y la voz de hombre cultivado que inici la discusin, se oy de nuevo: Nos has demostrado, Simn de Gitta, que se puede hacer. Ahora deseara que nos respondieras a una pregunta. Cmo lo hiciste? Es un truco de magia o un milagro? Si el asunto estaba preparado de antemano, como Lucas pensaba, era evidente que Simn el Mago decidi desviar la cuestin y que no dio la respuesta que aguardaba el que lo interrog. Amigo replic, he odo tu pregunta hizo una pausa y sabore la ansiedad de su auditorio. Ms para esa pregunta sois vosotros quienes debis hallar la respuesta. Ahora, idos a vuestras casas y pensad que Simn, llamado el Mago, pero que es algo ms que eso, os ha mostrado cosas maravillosas esta noche.
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III
Lucas, apoyado en el hombro de Basilio, marchaba en silencio mientras salan a la calle con el resto del auditorio. Conscientes del peligro que corran de ser reconocidos por cualquiera, apenas termin el acto se apresuraron a alejarse del lugar. Una vez que hubieron dejado muy atrs al Gimnasio y la gente, el mdico empez a hablar. Son trucos dijo. Hbiles trucos de magia que no s cmo los hace. Pero qu confusin llevarn en sus cabezas las gentes que los han presenciado! Piensen lo que piensen sobre el asunto, el acto de esta noche nos ha hecho grandes daos. Porque el pueblo, o bien creer que Jess era un mago como Simn, o bien que ese mal samaritano comparte los divinos poderes de Jess. Basilio no hizo comentario alguno, pero por primera vez en su vida no estaba de acuerdo con Lucas. Cuanto haba visto le produjo una enorme impresin. El vio con sus propios ojos cmo la cimitarra de Simn haba separado del tronco la cabeza ensangrentada de Helena, y qued tan paralizado del terror que no logr ni articular palabra. Y no poda comprender cmo la haba devuelto a la vida, salvo mediante el ejercicio de poderes divinos. Simn el Mago era tan grande como perverso, pensaba Basilio.
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Entre los judos y samaritanos imperaba el ms radical de los odios pero, pese a todo, era necesario mantener las relaciones comerciales. El pequeo pas de Samaria, situado entre las montaas al pie de la meseta de Esdraeln, era extremadamente frtil y justamente famoso por la riqueza de sus frutos y cosechas y la calidad de sus ganados. Por otra parte, Jerusaln, en donde la considerable comunidad del Templo viva en el lujo y exiga lo mejor de todo, constitua el ms importante mercado para dichos productos. Prcticamente todo el comercio entre los dos pases se haca a travs de la Casa de Kaukben, un astuto samaritano casado con una mujer galilea, el cual aceptaba vivir en una ciudad hostil a cambio de la obtencin de grandes beneficios. Su casa era grande y en ella se observaba una continua actividad durante la jornada. Kaukben necesitaba nada menos que seis colaboradores. Los seis eran samaritanos, hombres jvenes de angostas frentes, grandes narices y codiciosos ojos. Los empleados rara vez se aventuraban en las calles, pues saban, por amarga experiencia que cada judo que se encontraran les escupira y escarnecera, as como que seran seguidos por pandillas de muchachos que les arrojaban inmundicias. Por esa causa jams salan de la alta y estrecha casa de Kaukben, situada en la calle de los Mercaderes de Aceite, y se pasaban la vida garabateando con sus plumas en la caliginosa habitacin situada tras el letrero a la calle puesto por Kaukben, en el cual se lea la palabra Samaritano. Los muchachos ms audaces haban adquirido la costumbre de pasar todos los das frente a la casa para arrojar piedras al letrero. Por consiguiente, los empleados
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realizaban sus tareas bajo el sonido constante de los proyectiles al tamborilear sobre la pintada tabla de madera, con el consabido acompaamiento de gritos tales como: Hijos de perros vagabundos, padres de hienas, hermanos de los cerdos!. De vez en cuando, el empleado que se sentaba ms cerca de la ventana un puesto de peligro ya que a veces las piedras se habran camino hacia el interior demostraba que el lugar posea ciertas ventajas compensatorias al exclamar: Pas otra belleza. Una joven de finas proporciones, que ondula al andar, cual una caa agitada por el viento. Fue en la Casa de Kaukben dnde se aloj Simn el Mago durante su visita triunfal a Jerusaln. Y aquella noche, tras su victoriosa exhibicin, el mago descansaba en la terraza superior del hogar de su compatriota. Se haba quitado y puesto a un lado cuidadosamente su capa de mago, dejndola sobre un triclinio prximo de tal modo que se advertan claramente todos sus mecanismos secretos, los bolsillos conteniendo los artculos que aparecan sbitamente para desaparecer luego, los finsimos hilos de lino que permitan transferir de una manga a otra o de bolsillo a bolsillo cualquier objeto, e incluso un bolsillo mayor conteniendo una perfecta rplica en papel de la cabeza de Helena y la cimitarra ensangrentada, empleada en la escena de la decapitacin. Despojado de la capa, Simn estaba vestido con un sencillo bracete, el traje introducido en el Oriente por los soldados romanos despus de sus campaas en las Galias y Britania, en donde el fro era muy intenso. La bracae, muy ceida al cuerpo, dejaba al descubierto las piernas y el mago as vestido resultaba delgado y recordaba alguna osamenta calcinndose al sol. El mago estaba muy contento. Haba obtenido un gran xito y deslumbrado a un vasto auditorio de judos. Acababa de cenar una tajada de lomo fro de Samaria y ricos platos hechos con higos, dtiles y granadas samaritanas mezclados con excelente vino. Satisfechas las exigencias del estmago, Simn reposaba sobre un triclinio y observaba a Helena por encima de la copa de vino que tena en sus manos. La joven haba cenado con l, pero comi poco, pues no quera poner en peligro su hermosa lnea femenina con alimentos excesivos. Se dispona igualmente a reposar, despus de la tensin soportada en el Gimnasio. Se haba quitado las sandalias y se distraa acaricindose los dedos de sus hermosos pies. Sus negros
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cabellos se derramaban sobre sus hombros y espaldas con cierto desorden y sus ojos estaban fijos, con mirada soadora, en las luces de la ciudad. Sus pensamientos vagaban sin duda lejos de all, tan lejos que ni siquiera tena noticia de la presencia de Simn. Incluso el Sumo Sacerdote estuvo all esta noche dijo el mago, orgullosamente. Los samaritanos sufran ante la actitud de superioridad de los judos y procuraban mostrar una actitud semejante. Pero en el fondo se sentan inferiores. As, Simn senta una enorme alegra al haber logrado que Ananas fuera a presenciar su representacin. Nadie lo saba, claro. Estaba en una de las terrazas adyacentes desde donde poda verlo todo sin ser visto. Te dije que haba sacerdotes y levitas diseminados entre el auditorio para cumplir las rdenes de Ananas? Todos estaban muy complacidos al ver que yo, Simn de Gitta, estaba destruyendo el mito del Nazareno. Si la joven lo oy hablar, no dio muestra de orlo. Emiti un suspiro e hizo correr sus dedos por los negros rizos de su cabellera. Por qu aguant tanto para presentarme ante Jerusaln? pregunt Simn. Aunque esa pregunta iba dirigida a si mismo ms que a su compaera, la expres en voz alta. Poda haberlo hecho hace tiempo. Pude hacerlo despus de hablar en Samaria con Pedro, ese hombre testarudo y peleador. Te cont lo que me respondi cuando le ofrec pagarle bien si me daba el don de las lenguas y el poder de realizar milagros? S contest Helena. Muchas veces y estoy harta de orlo. Me dijo prosigui Simn sin hacer caso: Tus dineros perecern contigo por haber pensado que los dones de Dios se pueden comprar con monedas. Dijo que tena que renunciar a todo y convertirme en un mero seguidor del Nazareno. Yo me re con desdn. Yo, Simn de Gitta, no era como los ignorantes pastores y pescadores que lo seguan. Ya entonces era un mago famoso. Se me ocurri una manera de hacer surgir lenguas de fuego sobre cualquier hombre. Era un hombre rico e influyente. De haberme unido a ellos me hubiera convertido en su Maestro y jefe. Bien que lo saban tanto Felipe, que me miraba con frialdad como Pedro, con su gran cabeza redonda y recias manos. En el fondo no deseaban que me uniera a ellos y se alegraron cuando me negu. S dijo la joven. Esa es la versin que siempre me has contado.
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Simn se irgui un poco en su triclinio y la contempl intensamente. Al mirar as daba la impresin de poseer inmensas fuerzas y poderes. Sus ojos hundidos revelaban gran orgullo y satisfaccin de s mismo. Tal vez hice bien en esperar prosigui. Hoy soy famoso. El emperador Nern ha odo hablar de m y quiere que me presente ante l. Pero antes de ir a Roma debo aparecer en Cesrea, Antioqua, Damasco, Filipo y otras ciudades. Voy a probar al mundo que yo, Simn de Gitta, llamado el Mago, puedo hacer todo lo que hizo Jess de Nazaret. Helena se incorpor en los cojines sobre los cuales descansaba y mir a Simn despectivamente. Esta noche estuviste muy tosco en el truco de la decapitacin. Truco? No me gusta esa palabra hija. Te lo he dicho muy a menudo. Demasiado a menudo. Pero tendr que seguir usndola porque es la nica palabra que conozco para calificar ese fraude. Yo no soy un embaucador declar Simn, orgullosamente. Ni tampoco un simple mago. Me di cuenta de eso, ms claramente que nunca, mientras me hallaba esta noche ante los ojos admirados de los grandes hombres del Templo. Si no eres eso dijo la joven, arrancando una uva de una bandeja cercana, quieres decirme qu eres? Se produjo un prolongado silencio al cabo del cual Simn apareci transformado. Su boca ofreca una lnea altiva y los ojos estaban desmesuradamente entreabiertos. Cuando me presente ante Nern exclam pomposamente no llevar mi capa de mago. Helena se sent bruscamente, apoyando los pies en el suelo. Sus ojos, tan seductores habitualmente, brillaron con inusitada dureza: Te has vuelto loco? Presentarte sin tu capa! Quiero que me digas lo que podras hacer sin ella. El mago se inclin hacia ella confidencialmente:
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yeme bien, pequea Helena. Esta noche advert en mis venas un nuevo poder. Y me dije: Por qu depender de hilos y objetos escondidos en bolsillos invisibles? Para qu necesito a esta hermosa joven destinada a atraer la atencin cuando convenga que los espectadores no claven sus ojos en m? Supe entonces que estaba dotado de poderes especiales, de una luz astral que me permitira hacer milagros como los de Jess de Nazaret. Helena apart la bandeja de uvas con mano impaciente: Me he dado cuenta de esa loca idea germinando en tu cabeza. Escchame bien, soador de necedades! Ser un triste da para ti aquel que quieras confiar en tus nuevos poderes y no en tus trucos. Aparecers en la plataforma y no podrs hacer nada. Y qu suceder entonces, Simn, con el nuevo poder de tus venas? Yo te lo dir: tu auditorio se reir de ti. Estallarn en carcajadas y comentarn: este hombre es tan viejo que no puede hacer sus trucos. Y una vez que se hayan redo de ti el pblico habrs dejado de ser el mago ms grande del mundo. Jams pagar nadie ni media lipta para verte representar. Pero mi pequea zadeeda! protest Simn. Presntate una sola vez sin tu capa de mago y dejar ser en el acto tu pequea zadeeda. El tono de Simn contena ahora una nota de splica. Pero es que t no sabes el cambio que se ha experimentado en m. No tienes idea de la magia que hay en las puntas de mis dedos. Ignoras las visiones que yo veo. Te aseguro que algo extrao se agita en mi sangre. Helena le respondi airadamente: Tienes la mayor oportunidad de tu vida y vas a desperdiciarla porque se ha producido una rajadura en tu cabezota. Dices que no comprendo. Te comprendo muy bien! Y cmo hablando consigo misma, aadi: Cuervo jactancioso. Se te ha subido a la cabeza la atencin que te han prestado los hombres del Templo. T, un samaritano, conversando y confabulando con el Sumo Sacerdote de Jerusaln. Pero djame que te diga una cosa: sabes tan bien como yo que Jess de Nazaret realizaba verdaderos milagros y que t eres incapaz de imitarlos con tus trucos de magia fraudulenta. Yo soy tan grande como Jess! grit Simn. Olvidas que la gente ha empezado a decir que soy el Mesas? Mis partidarios se multiplican da a da:
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Hoy cuento nada menos que con veinte mil-Bueno, tal vez sean slo diez mil. Pero muy pronto sern millones. Todos ellos saben que yo, Simn de Gitta, poseo poderes divinos. Debo seguir, Helena, he de seguir mi destino! Pero Helena bostez y dijo: Estoy cansada. He soportado un viento pesado y caluroso procedente de Samaria y luego, presa de repentina irritacin, exclam: Y qu hay de las promesas que me hiciste? Simn se puso en pie y camin hacia ella, apoyando ambas manos en los hombros de la joven. Yo cumplir mis promesas, mi dulce zadeeda. Y, a cambio de eso, no querrs ser un poco amable conmigo? Helena se sacudi despectivamente de las manos del mago. En ese instante apareci un esclavo, mirando temeroso como si esperase encontrarse con una congregacin de espritus. Luego, sin atreverse a mirar al mago, dijo, dirigindose a Helena: Hay un joven abajo, que desea verte. Cmo se llama? pregunt ella. No dio su nombre. Todo cuanto me dijo es que vena de Antioqua. Simn levant la cabeza rpidamente. l haba encontrado a Helena en Antioqua en circunstancias que convertan dicha ciudad en eternamente sospechosos. Dile que se vaya orden al criado. Espera. Esto es asunto mo dijo Helena, tajantemente. No podemos despedirlo sin saber qu quiere. Tal vez tenga algn mensaje para m. Dile que, suba. El criado desapareci escaleras abajo satisfecho de apartarse de tan peligrosa compaa. Helena se puso en pie, preocupada por su arreglo. Quiero verlo a solas le dijo a Simn.
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Es muy tarde dijo el mago, con un gesto de resentimiento. Pienso quedarme donde estoy. La muchacha se calz las sandalias y avanz hacia el triclinio donde estaba la capa del mago y meti la mano en uno de los bolillos para buscar un espejo. Pero la retir inmediatamente con una exclamacin de temor y de asco. Esa serpiente! grit. Todava est en el manto. La vez pasada me prometiste... Lo siento Me olvid otra vez. Pero te asusta una serpiente sin colmillos? Adems es la ms obediente y humilde de todas las serpientes que he utilizado. Sabes el miedo que me dan. Dame el espejo, pues no quiero acercarme. Simn obedeci y ella procedi a peinarse. Concluida la operacin, le dijo: Toma tu serpiente y vete de aqu. Y en seguida.
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II
La escena haba cambiado cuando apareci Basilio en la terraza. Simn el Mago se haba retirado llevndose consigo todos sus instrumentos de magia. Sobre una mesita brillaba una dbil luz. Helena estaba recostada en el triclinio y slo se vean los desnudos pies, el resto de su cuerpo estaba cubierto por los graciosos pliegues de su tnica. Sus ojos parecan ms bellos y luminosos que nunca. Al ver a Basilio se incorpor, sorprendida: T! grit. Jams poda imaginarme que fueras t. Me enter de que habas sido vendido como esclavo por el hermano de tu padre. S. Luego compraron mi libertad. Basilio se sinti sbitamente arrepentido de haber ido hasta all. Pero avanz lentamente, dndose cuenta de que los ojos de Helena estaban clavados en l con curiosa intensidad. Vista desde cerca la joven era mucho ms hermosa de lo que pareca en la plataforma. De pronto, por los ojos de Helena cruz un relmpago de comprensin. T eres el artista que buscan! exclam. El que se dej el busto en el Templo. He odo hablar mucho del asunto. Basilio lament haber ido. Haba quebrantado sus promesas al conducirse as y ahora Helena, al descubrir su relacin con los incidentes del Templo, poda originar graves complicaciones. Sin embargo, pens que no deba tomar el fcil camino de la negativa.
La joven pareci comprender y le dirigi una sonrisa: Tu secreto est muy seguro. No temas. Si Simn lo supiera correra en seguida a contrselo al Sumo Sacerdote. De manera que me lo guardar para m
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y al cabo de unos segundos de silencio, aadi: hiciste bien en no dar tu nombre. Por lo menos tuve esa discrecin coment Basilio, sintiendo cierta repugnancia en exponer el motivo de su visita. Te estars preguntando por qu he venido. Es que o decir que Simn expulsa a los espritus malignos y yo... yo creo que estoy posedo por uno de ellos. Helena contemplaba a Basilio con el mximo inters, dicindose que lo hubiera reconocido bajo cualquier circunstancia. Lo rasgos sensitivos del joven haban tomado forma con los aos, pero seguan teniendo la misma lnea de siempre. Cobra mucho por hacer eso. Te importa? Basilio admiti que s le importaba y aclar despus: Todava no me han pagado nada por el trabajo que estoy haciendo y no tengo ni una moneda en el bolsillo. Y por qu necesitas la ayuda de Simn? Basilio vacil unos instantes: Pues... porque he dejado de actuar normalmente. Mi cabeza est llena de pensamientos siniestros. Trato de contenerlos pero no puedo. Los pensamientos vuelven. No puedo mandar en mi cabeza. Estoy seguro de que me hallo bajo algn encantamiento misterioso. Y en qu consisten esos siniestros pensamientos? Deseo constantemente vengarme del mal que me han hecho. El deseo de venganza es la cosa ms natural del mundo declar Helena. La dulzura de sus ojos cedi paso a una mirada dura y especulativa. Yo jams olvido ni perdono a mis enemigos. Es que tambin habr un demonio dentro de m? Se ri alegremente. De ser as se trata de un demonio distinto, porque considero a esos pensamientos mos y no me avergenzo de ellos. Luego comenz a hacerle preguntas: Te trataron tus amos muy mal? Te pegaron como Castor me azotaba a m? No. Pero careca de toda libertad. No sal a la calle en dos aos y me pasaba largas jornadas trabajando.
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Tu ama... bueno... simpatizaba contigo? Slo pensaba en el dinero que podan conseguir hacindome trabajar mucho. Ella sonri, como comprendiendo: Entonces estoy segura de que tu ama era una vieja. De lo contrario, lo habitual es que las amas sean muy amables con los esclavos jvenes y hermosos. Y t eres muy hermoso, mi Basilio. Recuerdas que te lo dije una noche, cuando eras apenas un muchacho? Y sin esperar la respuesta del joven, sigui con sus preguntas: Qu le sucedi a Castor y a los dems esclavos de la casa cuando Lineo se convirti en amo? Los vendieron a todos o fueron enviados a trabajar en los almacenes. El nico miembro del personal que qued fue el romano Quinto Annio. Slo porque estaba muy familiarizado con los negocios de mi padre. Confo en que Castor haya sido vendido a un amo cruel. Fue enviado a los almacenes. Al poco tiempo cay un mstil y le aplast la cabeza. Algunos dijeron que no fue un accidente, sino algo intencional. El rostro de la joven revel profunda satisfaccin. Estoy segura de que lo mataron adrede. Ah, cmo lo odiaba! Hasta ese momento Helena tuvo buen cuidado en parecer elegante. Procur que los pliegues de su palla cayeran con gracia entre sus rodillas y que slo se vieran las puntas de sus desnudos pies. Salvo cuando se dej llevar por sus reacciones personales, sus ojos se mantuvieron dulces y encantadores. Ahora, extendi una mano hacia l, para que la ayudara a levantarse, y la presin de los dedos de la joven permaneci un tiempo en los de l, aunque slo un momento ms del necesario. Al ponerse en pie le dirigi una cautivadora sonrisa. Como era ms alta que la mayora de las mujeres, su rostro se hallaba casi al mismo nivel que el de Basilio. Fuiste amable conmigo le dijo con voz tenue. Cuando llegaste a la casa aquella noche me sonreste. Fue la primera vez que alguien me sonri. No es cosa fcil soportar el que las gentes no te miren jams y afecten no verte, como si no existieras. Tal vez hayas aprendido eso t mismo con tu experiencia posterior. Bueno, ahora voy a recompensarte por esa sonrisa. Simn har el exorcismo que deseas. Recitar sus frmulas sobre ti y tal vez desaloje a ese
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espritu maligno que derramar el cntaro de agua al salir huyendo. No sabes cmo es eso? Bueno, ya lo vers ms tarde. Y, desde luego, no tendrs que pagar ni un siclo. Y si alguna vez te enteras de lo que cobra Simn por estas cosas comprenders en qu medida valoro tu sonrisa. Cundo debo venir! Los ojos de la joven contemplaron a Basilio clidamente, con una nota personal en su sonrisa que expresaba la alegra del encuentro con el viejo amigo. Muy pronto le dijo, con voz confidencial: Le hablar en seguida a Simn. Pero es conveniente que tomemos las mayores precauciones. l no debe descubrir quin eres la joven se llev un dedo a los labios, y el vio que era blanco y fino. Le diremos que eres un estudiante de Antioqua y que te llamas... Alejandro. Eres el hijo de un rico mercader. Tienes malos humores y nimo pendenciero y has herido seriamente a un esclavo en uno de tus arrebatos. Debemos trazar un cuadro sombro de tu persona, mi dulce Basilio. Pero Simn sabr en seguida que todo cuanto le hemos dicho es falso. Un hombre con los extraos poderes de Simn... Simn no lee los pensamientos, Basilio. No tendr motivo alguno para dudar de la historia que le contemos. Vente pasado maana. No estoy segura del tiempo que nos quedaremos en Jerusaln, de modo que no sera prudente perder la oportunidad. Helena oprimi el brazo de Basilio con su mano y, por un breve instante, el contacto de ella hizo arder la sangre del artista. Verte de nuevo y pensar que puedo serte til aadi Helena significa mucho para la pobre joven esclava. Te ver cuando vuelva pasado maana? pregunt Basilio. Desde luego. Siempre ayudo a Simn en todo y estar presente cuando desaloje al demonio de tu cuerpo. Ahora debes irte. No debemos permitir que Simn sospeche nada y menos an debe recelar de que somos... amigos.
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III
La gente madrugaba en la casa de Kaukben. Los criados comenzaron a servir el desayuno en cuanto rayaba el alba en el horizonte. Una hora despus los empleados estaban listos para emprender sus tareas, despus de un desayuno frugal. A la misma hora Kaukben iniciaba sus oraciones matinales. Era un hombre de poca originalidad y siempre empezaba sus plegarias del mismo modo: Oh, Seor, t que eres nuestro Dios lo mismo que el suyo, ensanos a ser pacientes, indica a nuestros pies el sendero de la prudencia...!. Simn y Helena desayunaban una hora despus que Kaukben y su familiar. Simn, relamindose ante un plato de frutas frescas, comenzaba: No hay nada comparable a los frutos de Samaria. La primera piedra de la jornada se estrell contra el letrero y se oy gritar a una clara voz infantil: Samaritano! Que cada poro de vuestro cuerpo se convierta en furnculos y tumores! Que slo haya guijarro por donde asentis vuestros pies! Helena, que estaba comiendo pan con miel, dijo: Hay algunos poderes mgicos en los cuales todava creo. Por ejemplo, la pcima del amor. Es la ms potente de todas dijo Simn, dando un cabezazo afirmativo. Puedes hacer una? Simn comenz a jactarse de sus poderes con notable exageracin: Puedo lograr tal pcima amorosa como para conseguir que la Esfinge alce su cabeza y lance un aullido llamando a mi compaero.
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Dicho lo cual, Simn ech la cabeza hacia atrs y solt una ruidosa carcajada. Helena, sin levantar la vista del plato, dijo: Entonces quiero que me prepares una. La exuberante alegra de Simn se disip al instante. La mir inquisitivo por encima de la mesa: Te conozco demasiado bien dijo para saber que no son mis afectos los que quieres estimular. Cierto, esa pcima nada tiene que ver contigo. El rostro del mago se inflam en repentina clera: Me pides que consume mi propio dao? Poner en tus manos, tus crueles y blancas manos, mi hermosa zadeeda, el poder para ganar el amor de otro hombre? Piensa lo que quieras dijo Helena, con indiferencia. Pero entiende bien esto, Simn de Gitta! Quiero la pcima. Y la quiero para antes de veinticuatro horas. Y debe estar preparada adecuadamente para que rinda los resultados apetecidos. Hars lo que te digo si quieres que permanezca a tu lado ayudndote en tu trabajo. Simn consider el problema unos instantes, con hosco silencio. Al fin pregunt: Quieres que sea una pcima de efectos duraderos o pasajeros? Helena tard unos momentos en responder: Pues no estoy segura. Al cabo de otro perodo de reflexin el mago dijo: Sea. Sali de la habitacin y volvi al poco rato con una caja de madera blanca en sus manos. Adentro haba un polvo de color grisceo. Escchame bien le dijo a la joven, tomando una copa. Hay que escribir determinadas palabras con miel dentro de esta copa. Las escribir yo mismo pues no quiero transmitir mis conocimientos a nadie, y menos a ti, mi querida zadeeda. Entonces llenaremos la copa de vino hasta los bordes y luego hay que echarle este polvo. Pero slo la cantidad suficiente para cubrir el prpado de un recin nacido. Te lo medir yo mismo. Este polvo est hecho con los huesos molidos del costado izquierdo del sapo rojo que vive bajo los cerezos y las
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zarzas. Lo he tenido enterrado el tiempo necesario. Luego lo fumigu suavemente quemando una mezcla de azafrn, mbar gris, frutos de laurel y almizcle, diciendo estas palabras, entre tanto: Arde en las cumbres, se arrastra por los valles e incendia la sangre, t sangre, oh, bien amado!. Estaba claro que Simn acceda a las demandas de Helena con total desgana. Sus modales eran bruscos y la miraba de una manera que pareca indicar fuertes deseos de apretarle la garganta entre sus manos, hasta estrangularla. Ahora escucha, mi pequea, dulce y generosa Helena. Vstete solamente con ropas de lino, incluso las sandalias deben ser de lino. No tiene que haber ningn nudo en tus ropas. Sultate los cabellos para que no se enreden ni se formen nudos, y djalos caer por tu espalda. Luego pasar sobre la copa una varita esta varita, hecha de avellano virgen y dirs siete veces las palabras que te ensear. Helena contempl el polvo con curiosidad y pregunt: Cunto debe beber de esta copa para que haga efecto? Simn hizo un gesto de impaciencia. Si toma un sorbo volar hacia ti como la mariposa hacia la llama. Un buen trago y su corazn estar en tus manos. Si se bebe toda la copa te besar la orla de tu vestido aunque ests paraltica y camines con muletas. Simn se call pero, a poco, emiti un gruido y dijo: Pero acaso esto no equivale a cargar un camello de sal en viaje hacia las salinas? Qu clase de hombre es ese que no se enamora de ti con slo verte? T eres una pcima de amor ms que suficiente, Helena. La joven sonri ante el cumplido: Soy tan vanidosa como para sentirme complacida al orte. Pero y su humor se troc en grave y hasta inquieto en el presente caso debo estar segura. A quin quieres cautivar? pregunt Simn. A Ananas, que es el primer ejemplo de impotencia? A Lysias, este estlido soldado con msculos de cuero y corazn de hielo? Luego, movi la cabeza, como aceptando a regaadientes la voluntad de Helena y coment: Ante todo no olvides que esta pcima posee una cualidad especial. Acta muy rpidamente.
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IV
Basilio, en su segunda visita a la casa de Kaukben fue recibido en una habitacin de techo bajo, inmediata a la terraza. Helena sali a su encuentro vestida con una sencilla tnica de lino que la cubra de la garganta a los pies. Sus cabellos flotaban libremente por hombros y espaldas. Le hizo un gesto de impersonal gravedad. El maestro te ver en seguida le dijo. Puedo ofrecerte una copa de vino? La maana es muy calurosa y habrs andado un largo camino. Tom una copa de plata que haba sobre la mesa y se la dio. La joven no mir a Basilio mientras este apuraba la copa. El vino era dulce y denso. El primer sorbo tuvo un curioso efecto sobre Basilio, pues le cre una sensacin de alegra y bienestar. Contempl a Helena y la hall decididamente hermosa. Se bebi todo el vino de la copa. Es la mujer ms hermosa del mundo, pens Basilio, contemplando a Helena, que se haba retirado al otro extremo de la habitacin. Al poco rato apareci Simn seguido por dos sirvientes. Vesta igualmente una tnica de lino pero con una diferencia: en la pechera aparecan bordadas en oro y escarlata figuras mgicas y tambin sus sandalias llevaban bordados del mismo color. Dirigi al visitante una mirada hostil y dijo: De manera que este es el joven que est posedo por un espritu maligno? Cmo se llama? Alejandro respondi Helena. Basilio contempl al mago y descubri que senta una invencible antipata por aquel hombre y, al principio, pens que tal cosa sera provocada por el vino. Sin embargo, al pensarlo mejor decidi que aquella no poda ser la causa, ya que el
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vino bebido le haca contemplar las cosas como a travs de una niebla color de rosa. Deba haber otra razn. Cul es tu ocupacin, joven? pregunt el mago. Estudiante. Malo. Los espritus malignos prefieren entrar en las mentes de los hombres cultivados. E incluso la mente de un estudiante poco adelantado, como supongo yo que ser la tuya, tiene grandes atractivos para ellos. Puede resultar difcil obligar al demonio a salir de tu cuerpo, pero yo ejercer todos mis poderes. Ests dispuesto? Basilio tuvo en la punta de la lengua las siguientes palabras: No. He cambiado de parecer. T eres el mal y no deseo ninguna ayuda tuya. Pero en aquel instante sorprendi la mirada de Helena y comprendi que ella haba organizado todo aquello a peticin suya y ahora no poda volverse atrs. S, estoy dispuesto. Al observar los preparativos para el experimento, Basilio advirti que estaba lleno de dudas. De aquello no poda salir nada positivo. Haba cometido un error, estaba seguro. Se haba sometido a una influencia que haca que la imagen de Deborah se fuese borrando poco a poco de su memoria y eso, estaba seguro, no lo quera de ningn modo. Colocaron una silla al otro extremo de la habitacin, casi junto a una puerta, y lo ordenaron que se sentase en ella. Un criado trajo una alfombra persa y la extendi en el suelo, junto a la silla. Trajeron tambin un cntaro lleno de agua hasta los bordes y lo pusieron sobre la alfombra. Oy la voz de Helena a sus espaldas que le susurraba: Ten paciencia. Haz todo cuanto l te dice. Es slo cuestin de un breve rato. Helena haba salido de la habitacin unos momentos antes y ahora regresaba por la pequea puerta que estaba a espaldas de Basilio. Aun cuando el joven no se volvi para mirarla perciba el extrao perfume de la muchacha y hasta el menor movimiento de su tnica de lino. La imagen de Deborah se debilit ms an. Qu es lo que har?
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Te pedir que lo mires a los ojos y entonces ejercer la fuerza suficiente para llegar al espritu que vive dentro de ti y obligarlo a salir. El espritu, cuando salga de tu cuerpo, derramar este cntaro de agua. Slo as estaremos seguros de que se ha marchado. T lo has visto ocurrir? Oh, s, muchas veces! su voz se convirti en un susurro Borra todas las dudas de tu cabeza, si puedes; por tu bien y por el mo. Basilio volvi la cabeza para mirarla. Estaba muy cerca de l y le sonrea, con una ntima y clida sonrisa que pareca decir: T y yo, Basilio, t y yo. Antes de retroceder, la joven roz con su mano el hombro de Basilio, quien sinti un inexplicable deleite. Estoy preparado dijo Simn. El mago se llev una mano a la frente y contempl a Basilio con sus ojos en sombra. Se hizo claramente visible el blanco de sus ojos y el joven qued tan completamente sometido por la intensa mirada del extrao sujeto que se olvid de todo, incluso de la presencia de Helena detrs de su silla. Por lo general dijo Simn, los espritus malignos se introducen en el cuerpo humano por la boca, pero como eres estudiante tal vez haya entrado por los ojos. Por lo tanto, brelos bien. brelos ms, ms, ms, ms an, todo cuanto puedas. Mantenlos fijos en los mos. Y escucha las palabras que voy a pronunciar. Se hizo el silencio y entonces el brujo comenz a hablar. Basilio trat de seguir sus palabras pero sus frases constituan un galimatas tan completo, hecho a base de sentencias pomposas y enrevesadas, sin sentido ni coherencia, que le era imposible comprender nada. Pero no importaba. Lo fundamental era la voz del mago. Simn hablaba desgranando una cantilena, subiendo y bajando el volumen de su voz, de manera interminable, al parecer. Basilio sinti una sensacin de extravo y descubri que le costaba enorme esfuerzo mantener los ojos abiertos. Dese dormir con todas sus fuerzas. No poda ver nada salvo los ojos del brujo que se haban agrandado hasta llenar los espacios. Semejaban los ojos de un bho gigantesco, tan grande como una montaa emplumada. Le exigan obediencia, sumisin y Basilio se daba cuenta de que estaba perdiendo toda su capacidad de resistencia.
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Sin embargo, le quedaron las suficientes energas para sentirse alarmado. No quera, no deba ceder. Tena que hallar en su intimidad las fuerzas suficientes para resistir. Con sus ltimos vestigios de equilibrio mental advirti que tena que romper el encantamiento que pesaba sobre l, mediante la realizacin de algn gesto fsico. Entonces, con el ms doloroso de los esfuerzos, consigui enderezarse un poco en la silla e incluso volver hacia un lado su cuerpo. El encantamiento pareci haberse roto. La voz del mago se detuvo. Basilio abri los prpados, que pesaban como el plomo, y mir a su alrededor. Y en aquel instante el cntaro se volc, derramndose el agua por la alfombra y corriendo luego por el piso. Instintivamente levant los pies para no mojarse. Oy la voz de Simn que deca, en un tono normal: Parece que hemos tenido xito se frot las manos y movi la cabezas satisfecho. No creo que ningn demonio de los que descienden de un rbol en las noches de luna llena pueda resistir una exhortacin como la que pronunci al final. Tu demonio, mi joven estudiante, tuvo tal prisa en huir de ti que no nos dej duda alguna sobre su marcha. Derram hasta la ltima gota de agua. Ahora est llegando, y con gran prisa, a la alcantarilla a la cual pertenece. Manifestando gran satisfaccin, Simn el Mago orden los criados que retirasen el cntaro y la alfombra mojada. No hay hombre en el mundo agreg que sepa de demonios ms que yo. En Samaria se saben estas cosas desde hace siglos, pero yo he perfeccionado mucho, la cuestin. Los demonios saben perfectamente el poder que tengo sobre ellos. Cuando sali Simn de la habitacin, Helena se acerc a Basilio: Supongo que estars contento? Basilio guard silencio durante unos instantes y luego movi la cabeza. No. Estoy empezando a creer que Lucas tena razn. Dijo que el nico espritu que puede tomar posesin de nosotros es el lado malo de nuestra naturaleza. Comprendo ahora que han sido mis malos instintos los que se posesionaron de m, mientras que yo pretenda no ser responsable de tal cosa. Me senta seguro de que estaba posedo por algn demonio, pero no era ms que un medio para tranquilizar mi conciencia. Hoy he aprendido mucho.
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No comprendo dijo Helena, frunciendo el ceo. Recuper mi dominio a tiempo le explic. Otro momento ms y hubiera cado bajo su influencia. Pero me incorpor en la silla y cambi de postura. Y al hacerlo vi moverse la alfombra. Debajo de ella haba un cordel sujeto al cntaro. Sea como fuere alguien tir del cordel, que desapareci en seguida, y cay el cntaro derramndose el agua. Yo crea que Simn era un hombre de grandes poderes. Ahora s que es un embaucador. El rostro de Helena revel sorpresa y desaliento. Por espacio de algunos instantes call, sin formular comentario alguno. Luego, al parecer decidi decir la verdad. Tienes razn le dijo. Yo tir del cordel. Tus ojos fueron ms rpidos que mis manos. Cuando advert lo ocurrido, empec a reflexionar. Estaba claro que todas las dems cosas de magia no son sino tretas parecidas. No, no objet ella. Lo que ves en el estrado son meros trucos. Pero que eso no te lleve a la conclusin de que no hay magia verdadera en el mundo. Hay fuerzas que no podemos explicar ni comprender. Fuerzas obscuras y siniestras. Yo s que eso es verdad. He visto cosas extraas con mis ojos. No te discutir eso, pero los mos se han abierto. Desde ahora procurar curarme por m mismo de los humores sombros en que me precipito de cuando en cuando. Si lo consigo hizo una pausa y sonri, no necesitar que se derrame un cntaro de agua para saber que tuve xito. Lo sabr al encontrar la paz del alma. Entonces hemos hecho mucho por ti dijo Helena, que pareca turbada. En el futuro tendremos que ser ms cuidadosos. Hablar con Simn sobre los procedimientos que utilizamos y trataremos de mejorarlos. Podemos tropezamos con otras personas de ojos tan abiertos como los tuyos le dirigi una rpida mirada. No contars a nadie lo ocurrido? Basilio sonri, negando con la cabeza. Te ofrezco mi solemne promesa de que no contar lo que he visto. Los ojos de la joven estaban serios, pensativos y llenos de arrepentimiento.
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Lamento que lo que trat de hacer por ti haya resultado tan lamentable fracaso. No contest l, hablando con cierta dificultad. Por segunda vez senta la fascinacin de un par de ojos, y saba que esta segunda experiencia de subyugacin contena una amenaza mayor que la primera. No pienso mal de ti. Y... mucho me temo que piense demasiado bien. Vine para que me expulsaran un espritu del cuerpo y parece que ha ocurrido lo contrario. Ahora ha tomado posesin de m un segundo espritu. Y crees que es cosa de magia? Ah Basilio, no lo consideres un espritu maligno!
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Antes de separarse decidieron verse de nuevo. Helena le dijo: Tenemos toda la vida, todos los aos que importan, por delante de nosotros. No podemos separarnos como caminantes que se encuentran en el desierto. Adems, tengo cosas que contarte. Tres noches despus, Basilio esper hasta la medianoche antes de salir con infinitas precauciones por una de las puertas traseras del almacn en donde estaba su escondrijo. La luna llena proyectaba la suficiente luz en las angostas calles para facilitar su rpida marcha. Sigui avanzando con el mayor cuidado, aunque sin dejar de pensar que no tena derecho a salir de su escondite as como que cualquiera que se aventurase de noche por las calles de Jerusaln poda obtener fcilmente un pasaporte para la eternidad. Lleg al Gimnasio. Alcanz la puerta de entrada sin ningn contratiempo. El callejn de acceso haba sido ampliado para permitir el paso de mayores muchedumbres y Basilio vacil antes de cruzar aquel espacio descubierto. Mir en todas direcciones. Nadie a la vista. Ni el menor ruido turbaba la calma de la noche. Entonces, con repentina resolucin, cruz a la carrera y alcanz el portn principal. Como no estaba cerrado con llave no tuvo la menor dificultad en introducirse en el Gimnasio. Al cerrarse la puerta a sus espaldas, el lgubre sonido de los goznes le produjo la sensacin de que haba cado en una trampa. Se qued unos minutos al amparo de las sombras del pasadizo interior. De pronto oy pasos cautelosos a sus espaldas y se volvi rpidamente, llevndose la mano al cinto en donde tena su largo cuchillo. Una voz susurr: Basilio! Helena?
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Una mano fra se desliz en su diestra. La voz de Helena, convertida en un tenue susurro le dijo: Tema que no vinieras. Pero has venido! Agarrados de la mano siguieron por el pasadizo con extraordinaria precaucin, pues no haba la menor luz que guiara sus pasos, y comenzaron a subir por la amplia escalinata. En la parte alta haba ms luz y vieron una pequea puerta abierta. Se notaba que Helena conoca perfectamente los vericuetos del imponente edificio. S meti por la puerta sin vacilar y salieron al gradero. Abajo la arena se extenda como un pequeo desierto. Pensars que eleg un extrao lugar para encontrarnos le dijo Helena, en voz baja. En efecto, Basilio haba pensado que era un lugar muy extrao para una cita. Tenan todo el vasto estadio para ellos solos. Haba algo de fantasmal en el espacio vaco que se extenda a sus pies, y que era el lugar en donde Simn el Mago trabaj tan arduamente para sembrar dudas sobre la memoria de Jess de Nazaret. No se me ocurri otro lugar ms seguro prosigui ella, mientras tomaban asiento el uno junto al otro. Adems, es un sitio muy accesible para m porque est cerca de la casa de Kaukben. Comprendo dijo Basilio que no podas haber elegido mejor punto de cita. Aqu podemos hablar sin peligro ni temor de ser interrumpidos. Helena, que cubra su rostro con un velo, lo retir, dirigindole una sonrisa a Basilio. A la luz de la luna sus bellos ojos negros parecan ms hermosos que nunca, y tambin ms negros y misteriosos. La proximidad de Helena le afect como el da en que estuvo a su lado, despus de los exorcismos de Simn. Senta con todo su cuerpo hasta los ms leves movimientos de la tnica de Helena. Cuando ella extendi su mano y le toc la manga, Basilio qued absolutamente seducido y permaneci inmvil, temiendo que cualquier gesto revelase claramente sus sentimientos hacia ella. Slo puedo quedarme unos instantes le dijo Helena, siempre en voz baja. Simn es muy celoso. Me vigila constantemente. Si hubiera tratado de salir antes de la casa lo habra notado. Si salgo a la calle durante el da me sigue o hace que me sigan. Y eso no es todo: Esos empleados de largas narices me
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miran sin cesar. Son astutos y peligrosos, en especial uno de ellos. El que tiene la nariz ms grande que los dems y los ojos ms audaces de todos. Me da tanto miedo que corro el cerrojo de mi habitacin. Anoche lo o ante mi puerta, tratando de abrirla. Cuando sal de mi habitacin para venir hacia aqu, no me hubiera sorprendido encontrrmelo al acecho. Por fortuna no estaba. As, pude deslizarme hasta la calle sin ser vista. Pero tengo que volver pronto pues la buena suerte no dura mucho. Vine para decirte que dentro de dos das partimos de Jerusaln. Tan pronto! exclam Basilio. Simn va a presentarse en numerosas ciudades. Vamos primero a Joppa y luego a Cesrea. No estoy segura a qu otras poblaciones nos dirigiremos, pero s que pasaremos por Antioqua, Tarso y feso antes de ir a Roma. Yo tambin ir a Roma. Qu suerte, Basilio, si pudiramos coincidir all! Lo podrs arreglar? Nuestra permanencia en Roma ser larga pues Simn cree que lograr el pinculo de su carrera durante su actuacin en la capital imperial. Va a presentarse ante Nern. Basilio reflexion unos instantes. S. Estar en Roma antes de que se vayan de all. Y vendrs a verme? l se qued mirando fijamente los ojos de Helena. S dijo tensamente. Ir a verte en cuanto llegue. Fue ella la primera en desviar sus ojos de aquel estrecho y peligroso contacto, y al cabo de unos instantes, comenz a charlar en un tono de voz ms normal. Vas a ser un gran artista, Basilio. Simn tena un alto concepto de los trabajos que estabas haciendo en Antioqua. Oy hablar de ti y examin algunos de tus trabajos. Simn, ms que mago, es hombre de discernimiento. Es inteligente. Y vio en ti la promesa del genio Helena emiti una risita burlona. Cmo afectara su opinin el saber que el joven vino a ser exorcizado era nada menos que el despojado hijo de Ignacio! El no sospecha nada?
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En absoluto sus maneras cambiaron de nuevo y volvi a expresarse en un tono ms impersonal. Basilio, yo soy ambiciosa. Y t tambin. No te parece que podramos ayudarnos mutuamente? Podemos sernos tiles para lograr mutuamente nuestros objetivos? E incluso subir juntos. Simn es slo un escaln para m. Pero quiero ir mucho ms arriba. Subir, subir, subir y subir! Helena comenz a hacerle preguntas y a trazar hiptesis de un modo que denotaba haber meditado mucho sobre las posibilidades de una alianza entre ambos. Se acordaba l de cuando ella huy de la casa de Ignacio? Procur, despus, saber de ella? Pareci alegrarse sobremanera cuando l le dijo que trat de informarse, pero que sus esfuerzos fracasaron. Pas un ao muy difcil, relat Helena, hasta que conoci a Simn. A partir de entonces la vida se hizo ms agradable. Estuvieron largo tiempo en Antioqua. Simn tena all amigos e influencia. Yo estaba en la sala del tribunal cuando se fall tu caso. No te habl porque Simn estaba conmigo. Todo cuanto pude hacer fue sentarme bien atrs y sufrir por ti. Ah Basilio, Basilio, qu mal te trataron! Desde el principio supe cul sera el veredicto. Me pillaron desprevenido dijo Basilio. Lineo actu con rapidez. Basilio recibiste una nota, despus que te vendieron como esclavo, previnindote sobre las intenciones de Lineo? La pregunta fue tan inesperada que Basilio se la qued mirando, en sorprendido silencio. S. Recib una nota. Cmo lo sabes? Yo te la envi. T! No me figuraba, Helena, que viniera de tus manos. Desde luego slo poda hacer suposiciones, pero cre que la haba enviado un viejo amigo de la casa. Fui yo. Simn conoca mucho a Lineo. Una noche, Lineo se emborrach y dio a entender que quera matarte. Simn me lo cont y entonces yo, que como tena grandes ambiciones haba aprendido a leer y escribir, redact la nota y te la hice llegar. Cuando me enter, al poco tiempo, de que habas salido de Antioqua, me sent muy dichosa. Tena grandes deseos de verte pero, desde
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luego, era imposible. Me sent feliz porque saba que el peligro que corras era muy grande. Si no hubiera recibido tu nota declar Basilio fervientemente, no habra podido escapar. Siempre estar en deuda contigo. Estaban sentados muy juntos, y al llegar este instante, ella reclin su cabeza sobre el hombro de Basilio. Basilio dijo. Debemos hablar entre nosotros de deudas? Te envi la nota porque estabas en peligro. Tal vez ahora te halles frente a nuevos riesgos, aunque de diferente especie. Quizs no vivas la existencia que debes y por lo tanto no subas hasta donde debes subir. Puede ser que necesites mi ayuda nuevamente. La cabeza de Helena segua dulcemente recostada en su hombro pero su voz se tom ms enrgica y segura. Hablemos del futuro. De tu futuro. Qu sabes de Nern? Slo s que procura cantar y representar en pblico y que el pueblo de Roma ha comenzado a considerarlo como un bufn y un loco. Helena movi la cabeza, disintiendo: Jams estuve en Roma, pero estoy segura de una cosa: el Emperador tiene un lado ms serio que ese. Quizs sea un bufn pero no es un necio; aunque peligroso s es. Pero lo que ms nos importa a nosotros es que se interesa mucho por las artes. Mira hacia Grecia y suea con crear semejante grandeza para Roma. T ests en la mejor situacin para ganar su favor, pues al no ser cantor ni poeta no eres un competidor. T, hacedor de cosas bellas en oro y plata, puedes ganarte fcilmente las simpatas de Nern. Y si eso ocurre, todos los ricos de Roma corrern hacia tu puerta. Te hars rico, y adems, famoso. Aquellas brillantes perspectivas que expona la joven sedujeron a Basilio. Helena sigui hablando de la corte del emperador romano, de sus magnificencias, extravagancias, absurdos y peligros. Dijiste que no sabas como pagarme prosigui. Ya tendrs oportunidades en Roma. Ve y prueba fortuna en la corte de Nern. Al principio no podremos establecer una alianza abierta entre los dos. Pero luego... quin sabe? No creas que hablo as bajo el influjo de la luna. Pens en esto hace bastantes aos... cuando vi por primera vez las figuritas que salan de tus manos. Seguramente pensars que soy una mujer calculadora. Tal vez lo sea. De cualquier modo
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considero que los hombres deben subir en este mundo y que es conveniente que se hallen guiados por los clculos de una mujer. Siguieron sentados y en silencio por espacio de algunos momentos, contemplando el vaco fantasmagrico del Gimnasio. Qu le ocurra a Basilio? Hasta dnde poda comprometerse con aquella mujer que tan brillante futuro le pintaba? Deseaba en verdad proseguir aquellas relaciones, iniciadas bajo tan extraas circunstancias y que amenazaban perturbar lo que hasta ayer considerase su futuro, un futuro ms sereno y dichoso que el que Helena le ofreca? Lo que ms le inquietaba era la idea de Deborah. La dulce joven ocupaba por entero sus pensamientos pero ahora Helena pareca usurpar su lugar inexorablemente. Helena suspir. Oprimi su brazo con sus finos dedos blancos y le mir a los ojos, con tierna sonrisa, antes de colocarse nuevamente el velo sobre el rostro. Se puso de pie. Simn dijo puede haber descubierto que sal de casa. O ese empleado narign que me hiela la sangre levant una mano, conteniendo el gesto iniciado por Basilio: No, t no debes acompaarme. Volver sola, como vine. Qudate aqu hasta que yo haya cruzado la plaza. Y, Basilio, no olvides lo que te he dicho. Helena comenz a subir por entre los graderos y su obscura tnica, ceida fuertemente a su esbelta silueta, empez a fundirse entre las sombras. Se detuvo antes de desaparecer. Basilio, nos veremos en Roma.
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Aarn pareca muy preocupado cuando lleg a la casa de Ananas. Comparado con el magnfico palacio de Jos de Arimatea el del Sumo Sacerdote pareca pequeo; aun cuando era una bella estructura blanca, de dos pisos. Se hallaba tan preocupado que no advirti a los dos hombres que se hallaban cerca de la puerta de entrada, y que hicieron un gesto de entendimiento cuando lleg Aarn y entr en la casa. La casa podra parecer pequea pero haba ganado mucho en distincin desde que Ananas pas a ocupar el elevado cargo. Un sirviente con una banda azul en su tnica le indic la escalera. Sobre la cabeza de Aarn, mientras suba, se hallaba la figura dorada de un ngel, hecho de tamao natural. Otro criado, tambin con banda azul, se hallaba junto a la puerta de la habitacin en donde el Sumo Sacerdote reciba a sus visitantes. Desde tiempos lejanos aquella habitacin se ha mantenido dentro de una austeridad tradicional. Estaba tan escasamente amueblada como una celda carcelaria y en ella se desarrollaban las tareas de la direccin y administracin del Templo. Ananas, que en su juventud era un sibarita, pese a su nueva actitud de austeridad todava revelaba en algunos detalles sus viejos gustos por el lujo. Las paredes estaban cubiertas por costosos tapices y en un rincn haba una mesa cubierta con delicadas figuritas de mrmol de Paran. Sobre la mesa-escritorio predominaban los objetos de cuero repujado y de oro.
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Has llegado pronto dijo Ananas, levantando la vista y saludando no muy cordialmente con una leve inclinacin de cabeza. Vine en cuanto recib tu invitacin transmitida con el mensajero. El Sumo Sacerdote era una figura que emanaba sensualidad. Labios gruesos, estmago abultado, rostro spero y cruel. No satisfecho con la sencilla tnica azul de diario, llevaba encima el efod, ropaje costoso y bordado en oro que slo se usaba en las ceremonias litrgicas. La vanidad de Ananas le induca a quebrantar la costumbre. En sus dedos, blancos y crueles, brillaban numerosos anillos de gran valor. Se me ha informado dijo Ananas que tu padre est seriamente enfermo. Los mdicos, en su ltima visita, le dieron unas horas de vida solamente respondi Aarn. Eso ocurri hace tres das. Pero sigue viviendo. El asunto est orillando el milagro. T y yo no somos sentimentales expres el Sumo Sacerdote, estudiando con sus ojillos astutos la cara de su visitante. Y ahora estamos solos. Puedo hablar, por tanto, con toda claridad para decirte que ser una gran cosa el que Jos de Arimatea descanse cuanto antes en la tumba de sus padres. El destello que pas por los fros ojos de Aarn revel que comparta la opinin del Sumo Sacerdote. A medida que transcurran los aos aumentaba su impaciencia por entrar en posesin de la cuantiosa herencia que dejara su padre al morir. Sin embargo, no iba con su carcter el plantear las cosas con la franqueza empleada por Ananas. Tengo que resignarme replic a la separacin de mi progenitor. Los gruesos labios de Ananas se separaron en una sonrisa desdeosa. Parece que me exced dijo Ananas, sin dejar de sonrer. La enfermedad que hinchaba su cuerpo haba raleado la barba del Sumo Sacerdote. Pas los blancos dedos por la escasa barba gris y sus ojos chisporrotearon de malicia. Tenemos que adoptar algunas decisiones que exigen franqueza, pero en seal de deferencia a la hipocresa que tan frecuentemente oscurece las relaciones entre padre e hijo hipocresa en la cual t llevas la mayor parte, elegir mis palabras para salvar esas nimiedades y reservas insignificantes. Levant una campanilla de plata y la agit con fuerza.
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Aarn observ a Ananas. Varios das antes, en el Sanhedrn, cuando trajeron a Pablo con una fuerte escolta de soldados romanos para celebrar una audiencia en el alto tribunal, se sinti disgustado ante la violencia de los mtodos empleados por el Sumo Sacerdote. En cuanto el apstol comenz a hablar con su acostumbrado vigor, Ananas orden a un soldado que le golpease en el rostro. Con las mejillas cubiertas de sangre, Pablo le contest con un apostrofe verbal que horroriz a los miembros del Sanhedrn por cuanto estaba dirigido a la ms alta magistratura del Templo. Sin embargo, se sintieron arrastrados por la elocuencia de Pablo. Discutieron por espacio de horas, incluso despus de que Pablo fue devuelto al Castillo Antonia, a pesar de que todos estaban convencidos de que el destino de Pablo ya no estaba en sus manos sino que sera Roma la que decidiera. Nuevamente Aarn contempl al Sumo Sacerdote con disgusto. Un hombre as pens hace ms para fomentar el cristianismo que todo el oro derramado por mi padre. Como respuesta al campanillazo de Ananas apareci un criado trayendo el busto de arcilla que Basilio haba hecho de Pablo y abandonado en el patio de. los gentiles. Lo dej en un ngulo de la mesa, y casualmente, la figura qued mirando al Sumo Sacerdote con el mismo aire desafiante desplegado das atrs por el original. Ananas hizo girar el busto con cuidado. Estaba orgulloso de sus manos y las utilizaba siempre con cierta ostentacin, como si estuviera ansioso de probar que alguna parte de su cuerpo retena una cierta elegancia carnal. T estabas con nosotros dijo Ananas, sealando el busto cuando este hombre compareci ante el Sanhedrn. S, rabbani asinti Aarn. El Sumo Sacerdote se inflam con el recuerdo. Le oste llamarme pared blanqueada. En esta vida me han dirigido muchos insultos, pero ninguno se me atragant tanto como ste. Jams perdonar a Pablo de Tarso. Mi enemistad hacia l le seguir hasta el fin de sus das su nimo pareci cambiar, y dijo ms alegremente : Pero no te hice venir, Aarn ben Jos, para hablar sobre este persistente abogado de la hereja. Quiero hablarte, en cambio, del talentoso artista que hizo esto. Sabes, por supuesto que fue el artista que salv a la joven que lanz una piedra contra los romanos.
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Algo o hablar de eso. Pues debes saber que es el mismo hombre que trajo tu padre desde Antioqua. Aarn, para no dejarse atrapar, contest vagamente: Dudo si es el mismo hombre. En Jerusaln hay muchos artistas y plateros. Pero slo uno capaz de hacer este excelente trabajo declar Ananas. Sabes, por supuesto, que ese hombre sigue viviendo bajo el techo de la casa de tu padre? Aarn, tomado por sorpresa, contest: Estoy seguro de que el joven artista parti en cuanto hubo concluido la tarea para la cual se le trajo. Al parecer estoy mejor informado que t de lo que pasa en aquel corral de piedra que tu padre llama casa. Puedo decirte incluso en que oculto rincn de tu hogar se encuentra ahora el joven el Sumo Sacerdote, que hasta entonces mantena la vista fija en sus manos, la levant y contempl a Aarn. Ms an, podra informarte sobre la naturaleza del trabajo que est haciendo ahora. Lo arrojar a patadas de mi casa! grit Aarn, enfurecido. Todava no ha llegado el momento. Esto es algo que debemos evitar que llegue a odos de los romanos. Por mucho que me agrade la idea de humillar el orgullo de Jos de Arimatea, no quiero lograrlo a tan elevado costo. Los romanos aprovecharan la ocasin, para confiscarle todas sus propiedades y te aseguro que eso es algo que deseo menos que t. Debemos ser prudentes y enterrar el incidente... para no agitarlo nunca ms. De cualquier modo, no quiero que le suceda nada a ese joven. Est el genio en l. Me inclino a creer que ha vuelto el espritu de Escopas para encarnarse en su persona. Qu sabes de Escopas y sus obras? Aarn neg con la cabeza que tuviera tales conocimientos. Era evidente que consideraba todo aquello como frusleras sin importancia. Escopas le explic el Sumo Sacerdote, fue el primer artista que inyect emociones humanas en la fra perfeccin de la escultura griega. Los hombres y mujeres creados por l sobre mrmoles eternos estaban llenos de amores, odios y temores. Y lo logr de manera inconfundible. El ceo, la frente e incluso los
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ojos sombreados prestaban al rostro fuerza emocional. La dilatacin de las aletas de la nariz denunciaba inquietud o excitacin. Tal vez era algo rudo y careca de la perfeccin de sus predecesores, pero introdujo una nueva nota en la ms duradera de todas las artes. Ananas se sofoc un poco al hablar rpidamente sobre el apasionante tema. Hizo una pausa, recobr el aliento, y prosigui: Y debo sealarte que hay mucho del toque genial de Escopas en este notable busto de Pablo. No deseo que ese joven sea maltratado. De ningn modo! Quiero que siga creando cosas tan bellas como esta. El Sumo Sacerdote hizo una nueva pausa, antes de proseguir. Pero, Aarn, este artista es el instrumento de un plan muy peligroso. Dije antes que ha llegado el momento de que hablemos claro. No te ocultar nada. Desde hace tiempo hay un miembro de tu casa que est pagado por m. Anoche me inform que en la casa de tu padre hay oculta cierta copa. Una copa sencilla y barata, pero cualquier cristiano morira gustoso por el privilegio de tocarla con sus dedos. Es el cliz que el Nazareno us cuando parti el pan por ltima vez con sus discpulos. Y tu padre ha contratado a ese joven griego para que haga un armazn de plata en torno a esa copa. Te aseguro que no tena el menor conocimiento de esto. Lo s. Tu padre guard esa copa secretamente y hasta hace muy poco no revel su existencia a nadie. Hace mucho tiempo que nosotros sabamos que en algn lugar se hallaba esa copa y sabamos la importancia de ello. La hemos buscado por cielo y tierra sus manos temblaban de ira a tal extremo que parecan la acabada expresin de lo implacable de su poder personal. Y no descansar hasta que obtenga esa copa y la vea en mil pedazos, reducida a polvo ante mis propios ojos! Por tanto, Aarn, te ordeno que me traigas esa copa inmediatamente, hoy mismo, y sin excusa alguna. Tal exigencia cre un cambio inesperado en el hijo de Jos de Arimatea. Su delgado rostro se arrebol de clera. Mi padre agoniza dijo. Me crees tan falto de sentimientos como para turbar los ltimos momentos de su vida?
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Djame que te explique la situacin dijo Ananas, incisivo. Las prdicas de Pablo de Tarso estn dividiendo a los cristianos. Todos los judos, incluso los que siguen las doctrinas del Nazareno, se resienten ante su insistencia de que se admita a los gentiles bajo un pie de igualdad. Este resentimiento es tan grande que te puedo asegurar que en el futuro slo conseguirn nuevos adeptos entre los gentiles. Adems, ahora contamos con Simn, ese mago pestilente, ese rancio samaritano, para sembrar la duda sobre los milagros del Nazareno el rostro de Ananas estaba considerablemente congestionado. Teniendo en nuestras manos esas dos poderosas armas estamos en condiciones de borrar para siempre esa hereja cristiana! No comprendes lo peligroso que puede ser el que sus dirigentes exhiban la Copa en estos momentos y la utilicen como un nuevo smbolo para lograr la unidad de todos los cristianos? Cunto tiempo hace que mi padre tiene la Copa en su poder! Bastante. Entonces concluy Aarn con un gesto satisfecho, no importa que pasen unos das ms. Unos das ms! aull, enfurecido, el gran sacerdote. Incluso unas horas pueden consumar nuestra ruina. No te das cuenta, Aarn ben Jos, que tengo los poderes suficientes para obligarte a obedecerme? Pero Aarn haba adoptado una decisin y era de los hombres que cuando decida una cosa era difcil de disuadir para que la alterase. T eres el Sumo Sacerdote dijo y por lo tanto tienes gran poder. Tienes los poderes del Templo, la lealtad de los sacerdotes y levitas, la de los hijos de Zadok, los cantantes y los guardianes, e incluso es posible que las dagas de los zelotas estn a tus rdenes. Las aletas de la nariz de Ananas se dilataron de furor. Quizs sea cierto dijo secamente. Pero prosigui Aarn. Yo tambin soy poderoso. Un podero de diversa especie, con el cual hay que contar, sin embargo. El poder de la riqueza, el poder del siclo omnipotente. Nuestra influencia se extiende ms all de los lmites de la Dispora. Ni una sola casa comercial de Jerusaln podra seguir funcionando si nosotros decidiramos lo contrario Y al considerar nuestra fuerza, piensa no slo en lo que podemos hacer sino tambin en lo que podemos no hacer y aun deshacer.
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La clera de Ananas haba alcanzado su grado mximo. Retir sus manos de la mesa y las dej sobre su regazo, pero su visitante pudo ver qu temblaban de rabia. Hace una hora, Aarn ben Jos, di instrucciones a Rub Samuel para que rodease tu casa con los ms celosos y fieles de sus hombres. All estn ahora. Nadie podr entrar ni salir de la casa sin ser interrogado y, si se estima preciso, cuidadosamente registrado. Incluso t, el hijo y futuro jefe de la familia, sers detenido e interrogado. Ya que hablamos de poder, esta es una prueba. Dentro de pocos das respondi Aarn se espera que llegue a Joppa un buque procedente de Troas. Lleva un valiossimo cargamento. Si Jos de Arimatea decidiese que no conviene comprar nada aqu, pues no habra compradores. Los que han fletado el barco sufriran terribles prdidas. Y los que fletaron esa nave son hombres de Jerusaln, y si no recuerdo mal, uno de los principales es uno situado muy alto en el Templo tras haber devuelto la estocada, Aarn pareca francamente satisfecho. Ya que hablamos de poder, esta que te ofrezco es otra demostracin. El furibundo temperamento que llev a Ananas a decretar el ataque contra Pablo en el Estrado de la Expiacin, se inflam de nuevo en l. Golpe la mesa con ambos puos y grit: Testarudo hijo de un padre degenerado! Aarn se acord de la escena del Sanhedrn y levantndose se inclin hacia adelante, y le grit, por encima de la mesa: Pared blanqueada! Hubo un momento de silencio al cabo del cul Ananas se ech hacia atrs en su silla y empez a rer. Y rea con tanto gusto que los temblores convulsivos de su abultado estmago hacan tintinear las campanillas pendientes de sus ropas. Nunca me gustaste exclam. Me parecas tan pobre de espritu como la mua de un filsofo. Pero ahora comienzo a sentir admiracin hacia ti. Y tanto ha cambiado mi opinin sobre tu persona que voy a proponerte un trato. Escucha. El Sumo Sacerdote se limpi las lgrimas que la risa hiciera asomar a sus ojos y dijo:
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El hombre que me trajo la informacin sobre la Copa, por lo cual le pagu con largueza, me comunic tambin algo de importancia para mis odos. Y te concierne a ti, amigo mo del temperamento inflamable, a ti y al dinero que debes heredar. Te dir lo que es si, por otro lado, t me haces la siguiente promesa: que en modo alguno pondrs obstculos a los hombres de Rub Samuel y que en el instante en que la muerte cierre los ojos de tu padre los llamars para que guarden la casa mientras t buscas la Copa. Debes prometerme, adems, destruir, si es preciso, hasta el ltimo tabique de la casa y levantar cada palmo del piso hasta encontrarla, y que entonces me la traers sin demora. La energa con que hablaba cubri de prpura las mejillas del Sumo Sacerdote, que se detuvo un momento para cobrar aliento. Luego pregunt: -Es un trato equitativo este, entre el testarudo hijo de un padre degenerado y un sumo sacerdote que ha sido calificado dos veces, en sus propias narices, de pared blanqueada! Aarn, algo molesto por haberse dejado arrastrar a extremos tan peligrosos, se hallaba algo desmoronado en su asiento. Sin embargo, descubri que estaba orgulloso, de haber osado insultar as al jefe del Templo. Asinti con la cabeza. De acuerdo. Escucha, pues. Tu padre va a sustraerte una gran parte de tu herencia. Es demasiado buen judo para hacerlo en su legado testamentario, pero por espacio de muchos aos ha venido depositando una parte de sus beneficios en manos del banquero Jabez, en Antioqua. Esos fondos, que en realidad constituyen una enorme suma, pasarn a poder de tu hija en cuanto muera Jos. Tu hija, que se ha convertido a la fe cristiana, deber actuar como custodia de ese dinero y buena parte del mismo lo destinar a la ayuda de los dirigentes cristianos. Por este procedimiento tu padre seguir fomentando la hereja an despus de su muerte. Quizs por primera vez en su vida el rostro de Aarn era un espejo en el cual se reflejaban todas sus emociones. En el arrebol de su cara as como en el espasmdico abrir y cerrar de sus manos poda leerse la clera suscitada en l por la noticia y la decisin adoptada de no permitir que se mermara su herencia. Tiene tu hija ms de trece aos y un da? pregunt el Sumo Sacerdote.
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S repuso Aarn. Ya ha cumplido quince aos. Entonces tiene la edad legal. Yo esperaba que fuera menor y hacer as que su herencia quedara bajo tutela el jerarca del Templo contempl sombramente a su interlocutor. Voy a darte un consejo. Tu hija, aunque no es menor de edad, aun no se ha casado, y por lo tanto se halla bajo tu autoridad. En cuanto muera tu padre enva a un agente de confianza a Antioqua en el barco ms veloz que puedas conseguir. Dale un poder escrito para que reclame en tu nombre, como padre, el dinero de tu hija. Una vez que tengas el dinero en tus manos estars en condiciones de controlarlo de manera que ni un solo siclo vaya a parar a la bolsa cristiana. T sabes bien lo que dice la Ley; que un tutor puede comprar, vender, construir, demoler, alquilar, plantar, etctera. Sabes lo que eso implica tan bien como yo Ananas se inclin sobre la mesa y contempl ceudo a su visitante. Debes darte cuenta de la importancia de esto. Por encima de todo no permitas que la muchacha se case. En cuanto tenga marido, tus derechos terminan y ella y su herencia quedan bajo la tutela del esposo. Aarn, no debe casarse! Aarn habl con los labios apretados. No confo en agente alguno declar, por tanto, yo mismo ir a Antioqua.
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II
Basilio no tena apetito aquel da cuando le trajeron la cena a las cinco de la tarde, a pesar de que era excelente. Haba incluso una rodaja de fino lomo caliente y algo tan rico como la keroshitka, el maravilloso plato hecho de dtiles, uvas, higos y almendras que slo se sirven una vez por ao junto con el cordero pascual. El joven le dijo al esclavo que le traa la comida: Cmetela t. El sirviente clav alegremente los ojos en las viandas y exclam: Le cortar la mano al que trate de arrebatarme un solo bocado. La inquietud y angustia de Basilio iba en continuo aumento. El aire del almacn se tornaba cada da ms ftido. Su dolor de cabeza haca que la escasa luz de la lmpara de aceite le resultase intolerable, por la cual se pasaba sus das y sus noches en la oscuridad ms absoluta. Con lo cual su nica compaa eran sus pensamientos, cosa terrible por cuanto stos siempre se concentraban en torno a Helena, cuyo recuerdo llenaba su mente continuamente. La vea tal como se apareci ante l durante su segunda visita a la casa de Kaukben, fresca y adorable en su sencilla bata de lino, con los pies desnudos y sus lujuriosos cabellos negros derramndose en cascadas por sus espaldas, o bien la senta junto a s, como cuando estaba en el Gimnasio vaco, con su cabeza reclinada en su hombro. Aun cuando no poda evitar que monopolizara sus sentimientos, Basilio se daba cuenta de que su inters hacia Helena era imprudente e insano. No haba dejado de percibir que sus ojos, dulces y encantadores se tornaban a veces duros y calculadores. Su voz, gentil y seductora casi siempre, ofreca a momentos una nota de peculiar violencia contenida. Se haba interesado mucho
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en l, pero ese inters pareca muy mezclado con sus propias ambiciones de mujer calculadora. S, Helena era a veces fra y dura, pero esto, en lugar de hacerle enfocar las cosas con mayor sensatez tena el efecto contrario de atraerlo ms. Es una suerte que est aqu, atado de pies y manos se deca Basilio, porque si pudiera salir libremente me hubiera ido derecho a verla. Y nadie puede prever los males que resultaran de esa entrevista. En cuanto se hizo el silencio en el almacn, que estaba contiguo a la casa de Jos de Arimatea, Basilio, no pudiendo soportar su encierro, decidi salir un rato. Su primera visita fue a los baos de los esclavos, en donde se lav concienzudamente. Apenas corri el agua fra por su cuerpo desapareci el dolor de cabeza que lo torturaba. Se sinti tan estimulado por el bao que se dijo: Maana me pondr a trabajar de firme. Se pregunt cundo regresara Deborah, y por un rato su imagen desaloj de su cabeza la de Helena. Despus de completar sus abluciones decidi acercarse al patio de empaquetamiento para hacer algn ejercicio. Durante el da dicho patio era objeto de notable actividad. Los acarreadores iban y venan constantemente y los carpinteros construan y cerraban los cajones de mercancas para despacharlos a diversos lugares de la tierra. De vez en cuando, desde que comenz su encierro, se acercaba hasta dicho patio no slo para pasear sino tambin para ver las estrellas. La vista del estrellado cielo le proporcionaba considerable satisfaccin y tranquilidad. Pero aquella noche su visita sufri una interrupcin. Mientras paseaba arriba y abajo, eludiendo los obstculos constituidos por los fardos y las cajas de madera, y asentando sus pies descalzos cuidadosamente para no clavarse ningn clavo, lleg a la conclusin de que no estaba solo. Escuch un rumor en la oscuridad y se detuvo en seco, escondindose a continuacin tras una gigantesca canasta llegada del Lejano Oriente de la cual emanaba un olor excitante de especias y frutos extraos. Al final comprendi que el rumor llegaba de la parte este del patio, en donde haba una amplia habitacin con dos puertas que daban al patio mismo, pero que jams se utilizaban. Aun cuando dicha habitacin se hallaba en desuso, era evidente que antes haba sido un lugar de cierta importancia. Haba una gran mesa, sillas y estanteras pegadas a las paredes, en las que an se vean numerosos papeles.
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De todas las habitaciones de la casa de Jos de Arimatea sta era la que menos poda tentar a nadie para una visita a medianoche. Basilio se acerc cautelosamente y se refugi tras otro canasto semejante al anterior. Se encendi una luz y, para su sorpresa, vio el rostro impasible de Aarn junto a la llama de la lamparita. El hijo de la casa estaba buscando algo. Se mova, lmpara en mano, por toda la habitacin. Finalmente se acerc a la ventana ms prxima a Basilio quien descubri que se haba instalado una cama en la habitacin y, ms aun, que la cama estaba ocupada por alguien, al parecer dormido. Incapaz de ver el rostro de la persona que estaba acostada, Basilio contempl el del hijo de la casa que, detenido junto al lecho, manifestaba un curioso conflicto de emociones, mezcla de clera y codicia en lucha con la piedad y el amor. Sali una voz del lecho, la voz de Jos de Arimatea, diciendo: Eres t, hijo mo? S, padre. Qu quieres? Aarn respondi formulando otra pregunta: Qu extrao deseo te ha llevado a ordenar que instalaran tu cama en esta habitacin? El moribundo no contest en seguida y, al hacerlo, su voz llegaba tan dbil hasta Basilio que perda algunas de sus palabras. Oy, no obstante, lo necesario, para saber que Jos estaba convencido de que prolongara su vida si hallaba el medio de mantener su mente ocupada. Aquella habitacin era el despacho que utiliz durante los largos aos de su vida activa. Haba dispuesto que lo trasladasen a ella para escapar al sopor en que haba quedado sumido en las habitaciones superiores. Aarn le interrumpi con un toque de impaciencia en la voz. Hace diez aos que no pones el pie aqu. Desde que abandonaste la direccin del negocio. Cierto. Y eso fue un grave error. Ahora comprendo que desde entonces no hice nada sino... esperar la muerte.
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La muerte llega. Debes darte cuenta de eso, padre. Qu ventaja puedes obtener instalndote en el rincn ms clido de la casa? Aqu no tienes el menor soplo de aire. Aqu slo logrars apresurar el fin. No, hijo mo. Si logro mantener activa mi mente seguir viviendo. Un poco ms, una semana o dos quizs, el tiempo necesario para arreglar las cosas que debo hacer. Supe dijo Aarn, con voz fra y acusadora, y ya sin el menor destello de piedad en sus ojos, que has convocado aqu a numerosos miembros del personal. Les formulas preguntas y les das rdenes. Y que les has pedido que te informen sobre los estados de cuentas. Ya te dije que procuro mantener mi cabeza ocupada. Creo, por el contrario, que ests perdiendo la cabeza. Basilio estaba tan interesado en la conversacin entre el gran comerciante y su hijo que se permiti asomar los ojos por encima del cesto que lo ocultaba. Vio entonces que Jos haba cambiado de postura y ahora era visible su rostro. Se conmovi al verlo. Los ojos se haban hundido bajo el noble arco de la frente. Hubo un largo silencio antes de que contestara el anciano. Estoy enfermo en cuerpo y alma dijo, pero mi mente es tan clara como de costumbre. Basilio advirti que los ojos de Aarn vagaban inquietamente por todos los lugares de la habitacin, como si buscasen algo. Varias veces incluso se clavaron inquisitivamente en la almohada sobre la que descansaba la cabeza d Jos, cual si sospechasen que all haba algo oculto. Maana declar Aarn, dar orden de que te lleven nuevamente a tu habitacin. Jos respondi con una voz ms fuerte y viva: Aqu me quedar. Y las rdenes que t des, hijo mo, sern desobedecidas. No te olvides de esto: he sido el dueo de mi casa toda mi vida y seguir siendo el amo hasta que exhale el ltimo suspiro.
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No lo creo. Ests haciendo cosas insensatas, y no voy a permitirlas. Estoy enterado de las medidas adoptadas por ti, de las bajas jugarretas que te propones hacerle a tu nico hijo. No me maravilla que no puedas morir en paz con tales deshonestidades sobre tu conciencia! Muchas cosas tengo sobre mi conciencia, hijo. S que he pecado contra el Seor y su Hijo bien amado, he cometido tantos errores! Pero en lo que a ti respecta tengo limpia la conciencia. Recibirs toda tu parte y tal vez ms. No te basta con ser el mercader ms poderoso del mundo? Aarn estuvo a punto de estallar en acusaciones directas contra su padre pero el sentido de la prudencia hizo que contuviera su lengua. Dejar que su padre advirtiera que l estaba enterado de la existencia de la Copa en su casa slo servira para poner en guardia al anciano. Y ms imprudente an sera hablar de los fondos depositados por l en Antioqua. Se content, por tanto, con decir: Siempre supe, padre, que tienes escasa confianza en m. Aarn, hijo mo dijo Jos, tristemente, si en algo he pecado contra ti ha sido el no saber hacer algo por tu alma inmortal. Mi alma es cosa que slo a m debe preocuparme. Debes saber que me inclino hacia los saduceos y que no creo en esa existencia despus de la muerte de la que tanto hablas. Hijo, hijo! Habr de morir dejndote envuelto en semejante oscuridad? Una cosa debo decirte replic Aarn, revelando en parte y cautelosamente algo de lo que supo por boca del Sumo Sacerdote. Que los hombres del Templo tienen comprado a un miembro de nuestro personal. Lo que han averiguado por ese medio te dejo a ti la tarea de imaginarlo. Hoy vemos los resultados. El Borrn, como estn empezando a llamar a Rub Samuel, ha rodeado la casa con sus hombres y nadie puede entrar o salir sin ser detenido por ellos. El consumido cuerpo de Jos se irgui airadamente: Se han atrevido a hacer eso slo porque estoy agonizando! Padre dijo Aarn, se han producido grandes cambios en este mundo desde que t te apartaste de l. Aunque fueras joven y estuvieras en la cima de tu poder no estaras en condiciones de luchar contra ese hombre y su
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organizacin. Te digo esto como advertencia. No hagas nada que les d una excusa para tomar posesin de nuestra casa no haba ya en la voz de Aarn el menor acento de amor de piedad. Si persistes en tus errores, si sigues tratando de robarme, a m, tu legtimo heredero, me encontrars dispuesto a unirme a ellos en defensa de mis derechos! He vivido demasiado exclam Jos con voz dolorida para escuchar a mi propio hijo amenazarme con sumarse a mis enemigos! Si Basilio hubiera podido escuchar la conversacin sostenida por Aarn con el Sumo Sacerdote en lugar de la que estaba oyendo se hubiera ahorrado muchas angustias. Pero al or a Aarn concluy inmediatamente que los zelotas no tenan ms que un solo propsito al rodear la casa: apoderarse de su persona. Cay en tal pnico y comenz a forjar tales planes de salvacin que ya no pens en otra cosa que en retirarse y escapar. Por lo tanto, no oy el resto de la conversacin sostenida entre padre e hijo. Saba que seguan hablando, que la voz de Aarn era cada vez ms amarga y amenazadora, y que hasta que el anciano no lleg al total agotamiento no se fue de all el hijo de la casa. Basilio esper a que Aarn se retirara con la lmpara y se internase por el pasadizo que llevaba al cuerpo principal de la casa. Entonces rnarch por entre las sombras y lleg a su refugio. Tena la conviccin de que slo estara unas horas all. Aunque, por otra parte, no haba manera de salir de la casa y en el caso de lograrlo, no tena idea de adonde poda dirigirse. Por primera vez desde que viera a Helena, la turbadora imagen de la joven no tomaba parte en sus pensamientos.
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III
Lucas se qued sorprendido a la maana siguiente al ser detenido cuando iba a entrar en casa de Jos. Al aproximarse a la puerta el lugar estaba desierto pero, cuando dio unos pasos ms dos hombres se interponan entre l y la entrada. Se haban materializado de la nada, al parecer. Eran dos hombres de tez obscura y modales hostiles. Quin eres? pregunt uno de ellos, un hombre de corta estatura con el trax y los brazos de un gorila. Hablaba el hebreo y no el arameo, por lo cual Lucas concluy que era un zelota. Los miembros del partido nacionalista judo haban vuelto a hablar exclusivamente la pura lengua de sus antepasados, haciendo burla del lenguaje hbrido que se utilizaba como idioma comn en todo el Medio Oriente. Lucas entenda pero no hablaba el hebreo. Por tanto, contest en arameo: No veo razn alguna para contestar. Esta es una buena razn replic el hombre bajo, sacando una daga del tipo llamado conchar, que reluci cegadoramente bajo la luz del sol. Inmediatamente el hombre la volvi a ocultar bajo su tnica. Como ve sta es una razn. La mejor de todas, mi viejo amigo. Y no te permitiremos entrar a menos que nos demuestres que tienes derecho. Lucas estaba experimentando los efectos de su larga permanencia en Jerusaln. La mayor parte de su vida la haba pasado a campo abierto y a lomos de camellos o bien en ciudades griegas tendidas sobre suaves promontorios o a la orilla del mar. Haba ido all donde el dedo de Jehov sealara el camino para el apstol Pablo. Desde que lleg a la Ciudad Santa los recelos y el choque constante de las malas voluntades haban llenado de recelos su mente generosa.
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Sus ojos se entrecerraban ahora cautelosamente y la frente estaba surcada por una masa de arrugas. Respondi, entonces, con cierto tono impaciente: Soy mdico. Aja! El gorila lo examin de pies a cabeza. El viejo de adentro est mundose. Nada puedes hacer por l. Todas las medicinas del mundo no pueden prolongar su vida un da ms. Lo cual es muy bueno. Se hizo un silencio ominoso, al cabo del cual el gorila volvi a la carga con una violencia que sobresalt a Lucas: Me llamo Mijamn! Habrs odo hablar de m? Seguramente, anciano pareca estar muy orgulloso de s mismo y preparado para proclamar su nombre ante el mundo entero, pese al papel ilegal que estaba desempeando frente a la casa de Jos. Y t, mi brbaro amigo, eres un cristiano. Estoy tan seguro de ello que te enviara con un corte en la oreja y la advertencia de que jams vuelvas a asomar las narices por aqu. Los cristianos sois una gentuza. Unos pobres de espritus, siempre dispuestos a doblar la rodilla ante Roma y a aceptar las cadenas con una dbil sonrisa de esclavos. Y eso no es lo peor. Decs a los dems que es un error resistirse a la esclavitud romana. Y por culpa de vuestras enseanzas no se ha logrado reunir a los hijos de Israel en un nico y slido bloque para resistir firmemente a los enemigos de nuestra raza. Los ojos del hombre estaban inyectados en sangre. Sac el pual que esgrimi a escasos centmetros del rostro de Lucas, agregando, amenazadoramente: Ese Pablo es un simple agente de Roma, un espa. Debe morir. Y t, mi barba gris, eres uno de esos que marchan tras de Pablo. Ahora que puedo verte bien te reconozco perfectamente. Eres uno de ellos. Y me siento tentado de cortarte el cuello. Djalo, Mijamn dijo el otro zelota. Este hombre es una criatura inofensiva. Y su misin consiste en ver a un enfermo. Nuestras instrucciones no sealan que le impidamos la entrada. El segundo guardin, que era alto y delgado, pas sus manos por el cuerpo de Lucas, sin encontrar nada sospechoso bajo su tnica.
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Termina pronto tu misin murmur. Y no trates de sacar nada contigo. Si vemos el menor bulto bajo tu tnica pondremos al aire tus costillares.
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Lucas se qued sorprendido cuando lo condujeron a la nueva habitacin en donde se haba instalado Jos. Era un lugar clido y ruidoso y el aire estaba cargado con los gritos de los capataces, el ruido de las sierras y el staccato de los martillazos. No obstante, comprendi la razn del cambio cuando vio sobre la cama del enfermo numerosos papeles cubiertos de cifras. Pero en ese instante Jos no prestaba atencin a los nmeros. Sus ojos parecan enormes en aquel rostro descarnado. Mi querido amigo dijo el anciano mercader con voz dbil-. Soy dichoso al verte otra vez, pero pienso que sta ser la ltima. Lucas decidi no administrarle ninguna de las medicinas habituales. Saba que eran intiles. Mientras tomaba asiento en el borde de la cama pens: Nada, salvo su voluntad, puede prolongar un poco su vida. El enfermo hizo un gesto con una mano, cual si quisiera alcanzar algo oculto bajo la almohada, pero sus energas no dieron para tanto. Mi hijo sabe lo de la Copa susurr. La noche pasada me estuvo haciendo preguntas. Y amenazndome. No podemos dejar la Copa en casa o s apoderarn de ella cuando yo muera. No puedo hacer los planes necesarios para salvarla. En tus manos, pues, dejo el sagrado cliz, amigo Lucas. La voz del enfermo se tom tan dbil que Lucas tuvo que aplicar su odo junto a los labios de Jos para poder or lo que quera decirle: Est bajo la almohada. Tmala... y que Dios te ilumine sobre el modo de ponerla a salvo. Lucas meti la mano debajo de la almohada y encontr diversos objetos: un rollo de pergamino, una bolsa con oro, una cruz de marfil, la filacteria del anciano y, al fin, la Copa que retir apresuradamente e introdujo entre los
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pliegues de su tnica. Al hacerlo, desapareci la ansiedad que revelaban los ojos del amigo, los cuales se cerraron plcidamente. Cumpl mi promesa murmur el moribundo.
***
Adn ben Asher, enterado de la presencia de Lucas, esperaba en la puerta con el ceo fruncido. Cmo est? le pregunt bruscamente. No hay cambio alguno contest Lucas. Ningn hombre podra seguir viviendo en su estado. Adn movi la cabeza con gesto orgulloso, y dijo: Jos de Arimatea siempre ha sido distinto de los dems hombres. Y en su muerte es tambin distinto luego, aadi con aire compungido: Ayer tom sobre mis espaldas la responsabilidad de avisarle a la nieta y ahora temo haberme equivocado. La entregarn a los romanos los hombres que rodean la casa? Porque, desde luego, no tardar en llegar. S dijo Lucas, debe venir. Hasta maana por la maana no podr estar aqu. Vivir hasta entonces mi pobre amo? Se har la voluntad del Seor respondi el mdico.
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IV
Lucas march hacia el escondite de Basilio y lo encontr haciendo un paquete con sus escasas pertenencias. La lmpara irradiaba poca luz, pero la suficiente para ver la gravedad del rostro del joven, que haba tomado una audaz resolucin. Voy a entregarme dijo Basilio. Es el nico camino. Te vas a entregar? A quin? A los hombres que rodean la casa? Basilio asinti lentamente. S. Estn aqu para dar conmigo o para asegurarse de que no me escapo. Quebrant mi promesa. Sal y estoy seguro de que me vieron y me siguieron hasta aqu. Es mejor terminar de una vez. Ya hay bastantes complicaciones en esta casa para que las empeore con mi presencia. Basilio call, mientras anudaba el pauelo con sus cosas, con mano temblorosa. Luego aadi: La culpa es ma. No tuve el suficiente buen sentido para comprender que lo que me decas era cierto, y que era el lado malo de mi naturaleza el que predominaba en m. Yo estaba convencido de que se trataba de un espritu maligno introducido en mi cuerpo. Quise expulsarlo y fui a ver a Simn el Mago para que me exorcizara. Lucas, que haba tomado asiento en un ngulo de la mesa, lo contempl con penetrante mirada. Fuiste a ver a Simn el Mago! Cundo hiciste eso? Me avergenzo de mi conducta. Fui a verle por primera vez durante la noche misma de su presentacin en el Gimnasio. Cuando nos separamos, t creste
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que me diriga hacia aqu. Pero me fui a casa de Kaukben, el samaritano. Esa noche no vi a Simn, sino a su ayudante, una joven llamada Helena, la misma que apareci en la plataforma junto a l. Como ves, la conoca. Fue esclava en la casa de mi padre, en Antioqua. No me dijiste que habas reconocido a la muchacha. No. Quera ocultarte lo que pensaba hacer. Ahora veo que me port muy mal. Hubiera preferido, hijo mo, que me consultases antes de dar tal paso. Cundo viste a Simn? Dos das despus. Helena prometi arreglarme las cosas. Y cules fueron los resultados? Descubr que no era mejor de lo que t me dicho manifest Basilio con amargo resentimiento contra s mismo. Cre que tena grandes poderes y slo descubr que es un tramposo. Lucas le sonri, mirndole bondadosamente. Conozco sus mtodos. Naturalmente se derram un cntaro de agua? S repuso Basilio. Pero vi cmo lo hacan. Haba un cordel por debajo de la alfombra. Me lo imagino. Pero me alegra, hijo mo, que se hayan abierto tus ojos a tiempo. Tal vez sea bueno que te hayas convencido de que ese hombre es un farsante. Ahora veo que ests sinceramente convencido de la verdad. Comprendo que tu estado de alma sigue respondiendo a la parte mala que tienes en ti... que todos tenemos. Las consecuencias de mi conducta parece que recaen sobre los dems dijo Basilio; Y a continuacin le cont la conversacin entre Jos y su hijo, insistiendo en el hecho de que el Sumo Sacerdote pagaba a un miembro de la casa para que hiciera de espa. Aarn est conspirando contra su padre. La casa est rodeada por hombres armados. Y todo esto lo he trado yo con mi ceguera y mi egosmo. Lucas escuch con el entrecejo fruncido mientras llenaba de aceite la lamparita, que estaba a punto de extinguirse. Concluida la tarea levant la luz hasta el rostro de Basilio.
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Veo que hablas en serio le dijo. Deseas asumir la culpa y el castigo, lo cual dice mucho en tu favor. S, estoy seguro de que esto te ser anotado en la cuenta del ms all. Pero, hijo mo, ests magnificando las faltas de que eres culpable. El choque entre Jos y su hijo es el fruto de una vieja y latente querella. He hablado con Jos y est seguro de que los hombres de Rub Samuel han sido destacados en torno a la casa por diferentes motivos de los que t crees. Quieren poner sus manos manchadas de sangre sobre algo mucho ms valioso que el cuerpo de un joven artista de Antioqua. Lucas meti la mano en el interior de su nica ambarina y sac la Copa: Jos y yo creemos que lo que buscan es esto. Lucas coloc la Copa con la mayor reverencia sobre la pequea mesa, y sus ojos se llenaron de temor y asombro: Mira! exclam, Hay una luz sobre la Copa! Es como un rayo celestial que viniera de las alturas! Un rayo enviado por el Seor, cuyo amado Hijo bebi en esa Copa. Era cierto. En aquella semioscuridad la Copa resaltaba claramente. Eran visibles incluso sus irregularidades de los bordes. Pareca poseda por una luz extraa pero no terrenal y Basilio al contemplarla se sinti en el umbral de otro mundo. Sus pies debieron ser transportados de manera misteriosa hacia aquel umbral, por cuanto se encontr mirando hacia el interior de una habitacin a travs de una ventana que daba hacia el Este. Se haba puesto el sol y comenzaban a brillar las primeras estrellas. Un grupo de hombres, sentados en torno a una larga mesa, compartan la cena pascual. Haba algunos objetos en la mesa que distingua con absoluta claridad. Entre otros la Copa, esa misma copa que trajo consigo Lucas, y que segua brillando con igual luminosidad. Una de las cosas que saba Basilio es que aquella habitacin formaba parte de una humilde vivienda contigua a la muralla de David. Esos hombres se dijo Basilio son los discpulos de Jess. Pareca extrao pero le resultaba imposible ver la figura que se hallaba sentada en el centro de la mesa. Vea claramente que alguien estaba sentado en el centro del grupo. Todos los ojos miraban en aquella direccin y toda la conversacin se diriga hacia all. Basilio se dijo, maravillado: Deborah afirm que el rostro
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de Jess estara oculto a mis ojos. Aqu est la prueba de lo que me dijo. Pero por qu veo tantas cosas y tan claramente si se me oculta lo ms importante? Lucas lo sacudi por el hombro. Vuelve en ti! le dijo. Es natural que te hayas quedado sorprendido. Pero tienes idea del largo tiempo que has estado contemplando la Copa? Bastantes minutos, hijo mo, y no tenemos tiempo que perder. Basilio volvi a la realidad haciendo un gran esfuerzo, pero sus ojos siguieron fijos en la Copa, en la cual haba descubierto una nueva cualidad: Parece tan solicitada! susurr. S contest el mdico, tristemente. Y no tiene nada de extrao. Hubo un divino momento en que estuvo en las manos de l. Y corri de mano en mano tocando los labios de todos sus notables discpulos. Luego pas muchos aos en la oscuridad, sin que ojos amigos ni enemigos pudieran verla. Y ahora vuelve a un mundo enloquecido donde se insulta la memoria del Hijo del Hombre; un mundo desgarrado e infeliz, maduro para una cosecha de sangre. Copa, bendecida por Jess, se encuentra en un lugar en que no ha sido capaz de aceptar las dulces enseanzas de Jess. S, hijo mo, est muy solitaria. La luz segua cayendo sobre la Copa mientras hablaba con la dulzura que caracterizara a las prdicas del Nazareno. La contemplaron en silencio unos momentos ms. Lucas estaba convencido de que una mano celestial tal vez la misma que escribiera las palabras de condena en los muros del palacio de Belshazzar, iba a materializarse entre las sombras para llevarse el sagrado cliz. El fin de Jos est muy prximo manifest Lucas. Tal vez el Seor le permita vivir hasta maana, cuando vuelva su nieta, pero es imposible para cualquier ser humano conservar la vida en tales condiciones. Acabo de dejarle y confi la Copa a mi custodia, para salvarla de las manos hostiles que la buscan. Estaba convencido de que el nicho secreto en donde lo guardo hasta ahora no ofrece ninguna seguridad. Dnde podr encontrar un lugar que sirva para nuestro propsito? No la podemos sacar de la casa, pues toda persona que entra o sale es registrada. Ambos hombres discutieron el problema durante largo tiempo sin que sus ojos se apartaran de la Copa. Se sentan agobiados por el peso de su responsabilidad y el temor no estaba a la altura de las circunstancias.
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No podemos caminar a ciegas con la esperanza de hallar un lugar seguro declar Lucas, salvo que el Seor gue nuestros pasos. Y yo no escucho ninguna voz interior que me diga lo que debo hacer. Hemos de hallar la solucin nosotros mismos. Si la Voz contest, es indudable que se dirigi a Basilio porque fue ste quien hall la deseada respuesta. Aunque el motivo era bien claro: Basilio estaba familiarizado con el interior de la casa y Lucas no. Hay un medio dijo el joven, pero dudo en sugerrtelo porque tal vez lo consideres errneo e incluso sacrlego. Habla! apremi Lucas. Transcurren minutos muy preciosos mientras nosotros estamos sumidos en la duda. .En la habitacin donde comen los esclavos dijo Basilio hay un cuantas copas iguales a sta. Las guardan en un estante abierto. No s cuntas son pero no creo que pasen de la media docena. Una ms no llamar la atencin. Lucas se puso en pie. La Voz ha hablado! dijo. Ese es el medio: el lugar ms seguro es un escondite que no est escondido. Coloquemos la Copa a la vista de todos y estar tan segura como un camalen sobre la corteza de un rbol. Pero una duda surgi en la mente de Basilio. Las dems copas son muy similares a esta. Cmo podemos estar seguros de recuperarla luego, sin equivocarnos? entonces se le ocurri una solucin. El borde es irregular. Fue hecho descuidadamente. No me permitiras hacer una marquita en la parte interna del reborde de manera que siempre estemos en condiciones de distinguirla de las dems copas? Lucas acept sin vacilar. Estoy seguro de que el Seor contemplar con ojos tolerantes cualquier cosa que hagas, hijo mo. Basilio extendi la mano para tocar la Copa, pero la retir y contempl a su compaero con aire dubitativo. Ser digno de tocarla con mis manos? Tengo una extraa sensacin en el brazo, como si algo me lo sujetara.
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La cara de Lucas se ilumin con una cordial sonrisa. Quizs haya sido una prueba. El hecho de que te sientas indigno es suficiente para que puedas tocarla. No vaciles, hijo mo. As tranquilizado, el joven artista tom la Copa en sus manos y estudi el borde. No pareca muy diferente a las dems copas. Por lo visto fue fabricada apresuradamente y careca de todo adorno. La luz que irradiaba la Copa desapareci. Basilio toc con el ndice un doblez roto en el borde: Creo que podemos hacer ah la seal. Podra ser un smbolo. Tal vez un minsculo pez. O decir que a los cristianos se les llam antao La Orden del Pez. Ese trmino fue empleado algn tiempo, despus de la muerte de Jess Lucas pareca dispuesto a pasar rpidamente sobre el tema, cual si estuviera en desacuerdo. En los ltimos aos no se utiliz apenas. Sin embargo, puede servir la seal que sugieres. Har la seal casi imperceptible, ligeramente grabada en el metal. Basilio coloc sobre la mesa el bulto en donde haba metido sus ropas e instrumentos y sac un pequeo cincel y un martillito. Coloc la Copa sobre el ngulo de la mesa y en unos minutos cincel la figurita que haba sugerido. El Seor ha guiado tu mano declar Lucas. Se parece a los peces planos de Galilea recogi con uncin las minsculas virutas de metal cadas sobre la mesa y dijo: Con esto me quedo yo; las guardar como un tesoro por el resto de mis das. Todas las dudas se haban esfumado de su rostro. Los ojos revelaban seguridad y confianza. El cansancio, tan visible cuando lleg a la casa de Jos, se haba esfumado. Y nada tena de extrao pues abrigaba la conviccin de que l y su joven compaero haban sido elegidos para ser guiados por la Divina Providencia. Dime dnde est esa habitacin para depositar all la Copa. La colocar sin vacilar en un sitio donde todo el mundo pueda verla, donde cualquiera mano pueda tocarla. S que est bien lo que hacemos.
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Al medioda de la siguiente jornada, Basilio se sobresalt al escuchar un tremendo gritero en la casa. Lleg primero de las habitaciones de los esclavos y luego se extendi por todas partes. Su primer pensamiento fue que haban irrumpido en la casa los hombres de Rub Samuel, pero inmediatamente desech tal idea. En el tumulto nada sugera una lucha sino lo contrario Era algo as como el canto y los gritos triunfales de los guerreros que regresan victoriosos. El gritero prosigui por algn rato sin que hubiera indicios de aplacarse. Entonces Basilio, incapaz de seguir un minuto ms en su encierro sin saber lo que ocurra sali cautelosamente, slo para descubrir que el ala de los almacenes estaba totalmente desierta. El gritero provena de la parte delantera de la casa. March con cuidado en aquella direccin, a travs de los desiertos corredores, consciente de que aquella maana se haba producido algn milagro. Soplaba una fresca brisa aventando el calor y la neblina de la ciudad. No era un gran viento el que vena de las montaas del norte de Jerusaln, pero as y todo pareca una mano helada puesta sobre una frente consumida por la fiebre. Para el pueblo de Jerusaln aquello deba parecer una bendicin de Jehov. Los amplios vestbulos ptreos de la casa de Jos, montados sobre gruesas columnas de basalto, tenan abiertas de par en par sus ventanas para recibir el vivificante soplo. Las cortinas y hasta los tapices que pendan de las paredes se combaban bajo el impulso del viento. Basilio lleg cerca del patio principal en donde sus ojos se sorprendieron ante un extrao espectculo. Los esclavos desfilaban por el vasto patio, formados de tres en fondo, con las cabezas altas y cantando.
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Sus ojos rutilaban de alegra. Delante de todos iba Ebenezer, marcando la danza de David con los brazos cruzados a la espalda y los dedos castaeteando como sola hacer su amo Aarn para darle rdenes. Basilio reconoci la cancin que cantaban, conocida por el nombre de El Desencadenamiento: Basta de trabajar en los campos, basta de chasquidos del ltigo, basta de orejas perforadas; ya no tenemos que esperar dolorosamente la llegada del Ao del Jubileo. Ni llorar por la esposa perdida para siempre, con los nios aferrados a nuestro brazo. Somos libres, oh, Seor de las Alturas, somos libres! A Basilio le haban contado que este era el ms antiguo de todos los cantos, y que se enton por primera vez cuando los hijos de Israel cruzaron las arenas del Mar Rojo. Conociendo por Deborah la historia del xodo, saba que la cancin no poda ser de aquel entonces. Los israelitas estuvieron en Egipto en un estado de esclavitud perpetua, y en aquel entonces los esclavos no llevaban las orejas perforadas como en la actualidad. Ni tampoco se conoca lo que ms tarde sera el Ao del Jubileo. Por antigua que fuera la cancin no lo era tanto como todo eso. De cualquier modo, Basilio se encontr tararendola tambin junto con los esclavos. Saba muy bien cmo deban sentirse aquellas gentes. Esto es lo que Deborah les prometi aquel da! se dijo a s mismo, en voz baja Jos ha libertado a sus esclavos! Entonces descubri el rostro de Aarn, que miraba hacia el patio desde una ventana del piso alto. Bastaba contemplar su cara para comprender la amargura que le produca la decisin tomada por su padre. Entre los espectadores se hallaba Adn ben Asher, que se encontraba junto a Lucas y no pareca compartir la alegra general. Daba la impresin de hallarse tan triste como Aarn. Adn seal a Ebenezer que segua danzando y coment: Y ahora qu harn? Creern que van a encontrar trabajo en una ciudad en donde la gente se muere de hambre? Pronto volvern suplicando que los esclavicen de nuevo y que les perforen otra vez la oreja.
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Entonces ocurri algo que a Basilio le pareci un segundo milagro. Deborah apareci en la entrada principal, que haban abierto de par en par para que penetrase la brisa. Iba acompaada de varios sirvientes cubiertos de polvo por el largo viaje. Algunos acarreaban bultos de ropas. Uno de ellos, un joven de negra tez, aspecto cordial y rojo turbante, llevaba el kinnor de su ama, un instrumento de muchas cuerdas hecho con madera tallada. Otro sostena sobre su cabeza una sombrilla de caas tejidas, para defenderla contra el sol del medioda. Un poco a la zaga del grupo se hallaban dos sujetos de mirada hosca, que sin duda eran hombres de Rub Samuel. Deborah llevaba, encima de su tnica blanca de lino otro vestido de seda amarilla con bandas negras bordadas. Su turbante, ahuecado hacia los costados para protegerla del calor, era de un amarillo anaranjado. Aquel conjunto le sentaba bien y, a pesar del cansancio del largo viaje, la joven sugera la frescura sencilla de una margarita al amanecer. Sin embargo, ella no pareca darse cuenta de ello pues su mirada solamente revelaba ansiedad. Al descubrir a Lucas y Adn se dirigi a ellos con un tono de ardiente splica en la voz. Llego a tiempo? Vive el abuelo todava! Lucas contest con gesto grave: Vive. Pero debes hacerte el nimo de que ha vivido hasta ahora slo con la esperanza de verte y que est tan dbil, hija ma, que, a lo sumo... es cuestin de horas. Llevadme junto a l en seguida. Basilio la observ mientras la joven segua a Lucas hacia la habitacin en donde Jos haba decidido pasar sus ltimos das. Deborah no miraba ni a derecha ni a izquierda y resultaba evidente que se hallaba poseda por un solo pensamiento. Basilio la sigui a cierta distancia y vio cmo se detena ante la puerta y preguntaba: Por qu est aqu? As lo orden tu abuelo. Todo pareca indicar que la claridad mental que siempre caracterizara a Jos se haba esfumado. Por la puerta entreabierta se escuchaba la voz del moribundo en un monlogo febril, plagado de incoherencias.
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Seor, la mitad de mis bienes los doy a los pobres deca Jos. Fui hbil en el comercio, y en realidad, di ms de la mitad de mis ganancias. Me equivoqu al no llegarme hasta el fuego y sentarme sobre l, como hizo Pedro, Pedro el del corazn esforzado? La voz prosigui enhebrando incoherencias en las que se hablaba de Pedro, de Juan, de Pablo y de Andrs. Pero volvi luego sobre el tema que pareca obsesionarlo, y que se refera a la parte desempeada por l en el gran drama. No fue por miedo. No me lanc al fuego por temor. Acaso no saben todos los hombres que fui yo quien me present ante Poncio Pilatos para reclamarle el cuerpo de Jess? Qu manos, sino las mas, fueron las que tocaron las llagas de sus pies y la herida del costado? Qu manos lo descendieron de la Cruz sino las mas? Su cuerpo descans en mi propio sepulcro, sellado con una gran piedra, que luego se movi para dejarle paso al resucitar. Junto a esa piedra estuvieron los dos hombres de los vestidos brillantes. No me fue permitido verle en la Resurreccin pero ciertamente todo ocurri como l haba profetizado. Abuelo! exclam Deborah. La voz del enfermo ces en su monlogo, y luego dijo: Deborah, eres t! Has vuelto! S, abuelo. Te doy gracias, oh, Seor!, por haberme concedido este deseo de mi corazn. Ahora soy feliz y me siento en paz. Yo saba que vendras, hija ma, y por eso no quise ceder. Ha sido duro. Tuve que mantenerme firme con ese ngel que est sentado junto a m y que no ha cesado de decirme que hace tiempo que me esperan all. Pero ahora ests aqu, Deborah ma, y puedo decirle al ngel hgase como t dices. Estoy preparado. Mustrame el camino.
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II
Adn ben Asher sent su mano sobre el hombro de Benjamn el Preguntador, que haba presenciado el regreso de Deborah, y le dijo: Ven, tengo que hablarte. Lo condujo hasta una pequea habitacin no muy lejos del patio de los empaquetadores, que le serva de oficina. La pieza estaba llena de una curiosa coleccin de artculos. Adems de un buen nmero de rollos de papiro en donde estaban las cuentas comerciales, figuraban los mapas de las diversas rutas que seguan los trenes de camellos, y los martimos en los cuales destacaban claramente el camino que recorran los barcos mercantes. Estos mapas de mar y tierra se hallaban pegados a la pared. El suelo estaba invadido por aparejos camellos hasta el punto que Benjamn no saba dnde meterse. O decir hoy que alguien de la casa le ha estado suministrando informaciones a Ananas dijo Adn. Entonces record que al pasar por las cercanas de la casa del Sumo Sacerdote vi salir de all a uno da nuestros hombres. Eso pas hace unos das y me pareci cosa rara. Ahora, despus de saber que hay un traidor entre nosotros, la encuentro muy sospechosa. Sabes a quin vi salir de la casa de Ananas, Benjamn? A ti! Fui all declar Benjamn apresuradamente, para ver a uno de los servidores del Sumo Sacerdote. Tena que darme informacin. Benjamn llevaba una camisa de lino negro sobre la tnica de color claro. Adn dio un salto repentino y le levant la camisa por encima de la cintura Esto revel un amplio cinturn del que penda una gruesa bolsa. Pese a las protestes de Benjamn el Preguntador, Adn abri la bolsa y meti la mano. Oro! grit. Benjamn el Preguntador se ha convertido en Benjamn el Delator, en Benjamn el Sopln, en Benjamn el de las Dos Caras! y golpe con
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sus dos puos poderosos los dos hombros del hombrecito. T eres el traidor! T eres el mal nacido que vende informacin a los hombres del Templo! Has recibido mucho ms de treinta monedas de plata por traicionar a tus amigos y a tus protectores! Benjamn trat de escaparse de las garras de Adn, pero fue intil. He recibido dinero con ambas manos en lugar de una dijo sombramente. Puede un hombre pobre ganar con una mano lo suficiente, aqu en Jerusaln, para mantener a una gran familia? Jos me pagaba sobre una mano y Anans en la otra. Es esto un crimen? Adn procedi a golpear fuertemente al asustado Benjamn. Lo abofete reiteradamente, lo golpe en los ojos con los nudillos de sus manos, le dio puetazos en el pecho que reson como un tambor. Luego, lo agarr por los hombros y comenz a zarandearlo como un pelele. Las piernas el hombrecito se bamboleaban y sus dientes chocaban s. Qu si es un crimen? El peor de los crmenes! grit Adn. T, chacal con veinte pares de odos y cientos de ojos le has dicho al Sumo Sacerdote que fue Deborah la que arroj la piedra contra el soldado romano! No, no! grit Benjamn. No le dije eso! No dije nada sobre la pequea seora de la casa! Jams dira nada que pudiera perjudicarla! Te lo juro ante los pies de todos los profetas y por las cenizas sagradas de nuestros antepasados! La presin de Adn sobre Benjamn se afloj un poco. Si lograra convencerme de que es verdad lo que dices es posible que no te matara. Puedes estar seguro de que si algo le sucede te apretar la garganta hasta que tu cara se vuelva negra y ceses de respirar. Adn, apidate de m! grit Benjamn. No puedo resistir el contacto del oro en la palma de mis manos. Tiene un tacto tan suave. Por su culpa quebrant mi fe y vend a mis amigos. Jams podr contemplar el rostro de mi amo. Adn, Adn, no puedo dormir por las noches pensando en lo que hice! Adn lo contempl con un destello de comprensin, en sus ojos grises. No caben excusas para lo que has hecho, pero puedo sentir piedad por ti, oh, Benjamn!, que mereces llevar una tnica de un solo color; el escarlata de la
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vergenza
Adn;
mientras
hablaba,
segua
administrndole
vigorosas
atenciones fsicas, en forma de tirones de cabello, golpes dados con los nudillos sobre la nuca y una sucesin de bofetadas aplicadas con el revs de su poderosa mano derecha. S, siento una gran compasin por ti prosigui golpendole enrgicamente las costillas. Benjamn grit, entrecortadamente: No quisiera morir a causa de la piedad que te causo! Vas a decirme prosigui Adn, sin dejar de pegarle, toda la informacin que le vendiste a Ananas. Si me lo cuentas todo, y con ello haces posible que nos defendamos, te ahorrar el castigo total que te tena reservado. Ests dispuesto a decrmelo todo? S! grit Benjamn, ansiosamente. Estoy dispuesto a contarte hasta el ltimo detalle de lo que le dije a ese hombre del Templo de grueso vientre y ojos de sapo. Benjamn logr sustraerse unos momentos a las callosas manos del capitn de caravanas. Ms an, te dir enseguida todo lo que debis saber si queris evitar grandes calamidades. Heu-heul! exclam Adn. Ahora que hemos partido el coco comienza a rezumar el fresco jugo. Habla! En el instante en que muera el amo dijo Benjamn, Aarn har una seal desde la ventana para que entren los hombres de Rub Samuel en la casa. Y no dejarn piedra sobre piedra hasta encontrar la Copa! Aarn protest, al principio, pero Ananas no estaba satisfecho y Aarn tuvo que ceder. Adn lo sacudi una vez ms y lo dej libre. Comenz a marchar hacia la puerta a grandes zancadas, mientras deca: Tal vez te hayas redimido del dao que hiciste antes... Adems grit Benjamn hay otra cosa importante que debo decirte, sobre la cuestin de la herencia de Deborah...
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III
Pas una hora desde que Deborah entrara en la habitacin donde agonizaba su abuelo, cerrando la puerta tras de s. Adn ben Asher, despus de haber tomado las disposiciones necesarias, paseaba por el vestbulo, con los ojos fijos en la puerta de la habitacin donde pasaba su amo los ltimos momentos de su vida. Lucas lleg hasta el escondrijo de Basilio y encontr al joven trabajando en la ideacin del armazn para al cliz. La excitacin de aquella maana le sirvi de estimulante y estaba realizando grandes progresos a la dbil luz de su lmpara de aceite. El mdico le cont lo ocurrido al conocerse las informaciones suministradas por Benjamn. En cuanto muera Jos, Aarn se embarcar hacia Antioqua para reclamar el dinero depositado por su padre en manos del banquero Jabez. Pero Adn se llevar a Deborah por tierra. Ser una carrera de camellos contra las velas de un buque. Se emplearn, los camellos de Adn, pues este, sabiendo que Aarn no lo mantendr a su servicio a la muerte de su padre, ha estado comprando carneros en secreto para montar una casa comercial por su cuenta. Adn ha comprado los camellos ms fuertes y veloces del mundo. Pese a sus gruidos. Adn tiene un gran corazn. Y est dispuesto a llevar su flota de camellos hasta Antioqua a la mayor velocidad posible. Basilio haba dejado su tarea para escuchar. Cundo emprender la marcha Adn? Dentro de la hora siguiente a la muerte de Jos. Tan importante es que Deborah llegue a Antioqua antes que Aarn, que no se hallar presente en el entierro de su abuelo. Se ha resignado pues comprende la urgencia del caso. T,
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hijo mo prosigui Lucas, no quedars a merced de las dagas implacables de los zelotas. Saldrs tambin en ese tren de camellos. Pero cmo lograr filtrarme entre los hombres que guardan la casa? Hay un plan, pero no puedo explicrtelo ahora. Basilio seal la arcilla sobre la cual trabajaba. Debo proseguir esta tarea? Desde luego. Jos me ha dicho muchas veces que tiene ilimitada confianza en ti y que desea que termines el armazn del cliz. Tan preocupado estaba con ello que guard una bolsa con oro bajo su almohada para que puedas proseguir. La tiene Deborah. Basilio tap su trabajo con un lienzo hmedo. Y t? No vienes con nosotros? La idea de separarme de ti es algo que no puedo soportar. Has sido para m lo que fue mi padre hasta su muerte. No, has sido mucho ms, pues me has brindado gua espiritual. El futuro sin ti ser desorientacin y tristeza. No puede faltarme tu bondad, tu ayuda y tu aliento. Los gritos y cantos de los esclavos haban concluido con la llegada de Deborah, y al poco tiempo, se oyeron por toda la casa rumores de trabajo y actividades domsticas. Ahora, en cambio, la mansin de Jos cay sumida en un profundo silencio. La gente esperaba con pesar la noticia de que Jos de Arimatea haba llegado al final de su vida. Esto se reflejaba incluso en el bajo tono de voz que empleaba Lucas para hablar con Basilio. Me hace muy feliz or lo que ests diciendo, hijo mo. Ir con vosotros. Pablo ser enviado a Cesrea en donde lo juzgarn. Mi lugar se halla a su lado, pero pasar bastante tiempo antes de que salga de la celda en que se encuentra para comparecer ante Flix en Cesrea. Por lo menos un ao. Qu vamos a hacer con la Copa? pregunt Basilio, con ansiedad. Me fue confiada a m y la cuidar hasta que podamos llevarla a mi lugar en el que no puedan tocarla manos hostiles. Lucas cambi de tono para decir con cierto nfasis: Pablo es la voz de la Cristiandad. Est llevando al mundo entero las enseanzas de Jess. Siempre ha tenido en torno suyo un grupo de colaboradores pero l mismo, sin ayuda de nadie, hubiera logrado lo mismo. Quienes le hemos seguido por las rutas de la conversin siempre supimos que
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no nos necesitaba a nadie, llmese Lucas, Mateo, Marcos o quien sea. Puede bastarse a s mismo, ese hombre de hierro y de fuego. Y estar junto a l, por mi propia voluntad, cuando comience el juicio. Y espero ansiosamente compartir su destino, sea el que fuere. Pero primero hay que poner a salvo la Copa, el gran recuerdo tangible para hacernos presente que Jess vino a nosotros en forma de hombre. Esa sublime reliquia ser algn da de la mxima importancia para la fe cristiana. Si logro salir de esta casa y de Jerusaln, ir con la Copa hasta, Antioqua con el fin de guardarla en lugar seguro. Lucas dirigi una cariosa sonrisa a Basilio, y prosigui: Te has estado conduciendo con discrecin y coraje. Salvaste a Deborah de las consecuencias de su apasionamiento, y desde entonces has venido soportando sin quejas una dura existencia. El nico desliz que has cometido puede perdonarse fcilmente ante las dems cosas que has hecho. No es que a mi edad est adquiriendo la facultad de ser profeta, pero veo que tus perspectivas son brillantes y agradables. Y las palabras que te estoy diciendo se apoyan en algo que no tengo derecho ahora a divulgar. Basilio contempl sus manos, que estaban ennegrecidas y callosas por el trabajo. Si he de partir con ellos debo prepararme. Sera muy audaz que saliera hasta los lavabos? Lo suelo hacer cuando es medianoche y nadie me ve luego movi su cabeza, con desesperacin. Al vivir en este miserable agujero no he podido mantenerme limpio. Podra conseguir un poco de jabn bueno, pues el de los esclavos no limpia mi piel lo suficiente? El largo encierro haba hecho algo ms que ennegrecer sus manos. Haba hundido sus mejillas. Y sus espaldas se hallaban algo curvadas, tal vez por causa del techo demasiado bajo. Pareca cansado de cuerpo y deprimido de espritu. Lucas lo mir, pensativo. No creo que ahora haya necesidad de que te ocultes dijo al cabo de unos instantes. Vuelve a la habitacin que ocupabas antes y asate. Mientras te baas har que te proporcionen las ropas convenientes. Tengo slo el colobium, adems de esto que llevo, de lo cual no quiero hablar irrespetuosamente porque es la prenda de mi libertad. Aunque como vestido resulta algo magro coment Lucas, mirndole. Y de tela muy humilde. Creo que puedo conseguirte algo mejor.
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Lucas y su joven protegido, al dirigirse a la antigua habitacin de Basilio cruzaron por el comedor de los sirvientes. Y, para su sorpresa, hallaron considerable actividad en el lugar. Los ex esclavos, que parecan satisfechos de seguir en aquella casa como hombres libres, estaban decorando las paredes con flores de primavera y verano. Los vividos colores de las flores que crecen en el Monte de los Olivos firmaban una policroma de rojos, blancos, amarillos y azules. En los rincones se alzaban pesados candelabros en los cuales estaban colocando las gruesas velas de cera de abejas, introducidas por los romanos en el pas. En un extremo de la habitacin las mujeres estaban erigiendo un dosel con amplias cintas blancas, bajo el cual apareca una especie de lecho de lirios. Los dos hombres, sin detenerse a especular sobre el significado de aquellos preparativos, dirigieron sus miradas hacia el estante en donde se hallaban las copas. Ah est dijo Lucas. En la misma posicin en que la coloqu. Nadie la ha tocado. No te parece extrao que ahora no se diferencie en nada de las dems?
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Media hora despus Basilio sala del humeante bao. Se senta refrescado de cuerpo y algo restablecido de alma. Sus manos, despus de enjabonarlas y frotarlas de modo vigoroso, aparecan nuevamente blancas. Las mir con satisfaccin y exclam: Ahora vuelvo a sentirme nuevamente orgulloso de m. Se puso el fino colobium, camin hacia la ventana y mir hacia la tarde luminosa. Inmediatamente vio al fondo el punto donde se haba detenido con Deborah el da de su fuga por el Valle de los Queseros. Yo saba que me estaba enamorando de ella se dijo. Desde el momento en que tir la piedra la vi de un modo distinto. Ya no era la jovencita que rondaba por la casa con un gran llavero en la mano, sino, un espritu valeroso y superior. Jams ninguna gacela de los bosques corri con ms gracia que ella. Cuando la miraba, con sus mejillas encendidas y los ojos brillantes, era la criatura ms hermosa y dulce de la tierra. Un pensamiento le lleg bajo la forma de la ms rotunda conviccin: Debera haberle declarado mi amor en aquel instante. Ella me habra correspondido. Pero pocos das despus se haba producido su encuentro con Helena, y ahora se senta confundido y desdichado. Por qu no poda borrar de su imaginacin los negros ojos de la ayudante del mago, con la misma facilidad con que lleg a la conclusin de que ningn espritu extrao haba entrado en su cuerpo? No deba serle difcil, ya que vea las cosas con la suficiente claridad para advertir que haba algo furtivo en su preocupacin por la esclava que huy un da de la casa de Ignacio. Basilio se senta ayer avergonzado de los deseos que ella despertaba en su pecho pero que, pese a todo, persistan. Es algo as, pens, como si me hubieran dado a beber una pcima amorosa. Estas palabras trajeron a su memoria el recuerdo de la copa de vino que le diera a beber Helena poco antes de que apareciera en escena Simn. Aquella copa lo perturb durante varios das y de manera muy curiosa. Pero pronto desech la posibilidad de que aquel vino estuviera relacionado con los sentimientos que experimentaba. No debo tratar de descargar de culpas a mi conciencia por segunda vez. El mal no se debe a influencias ajenas. Debo ser honesto: es algo que est en mi naturaleza. Tal vez Deborah hubiera hallado razones para olvidar aquel momento memorable en que se detuvieron en el Valle. Desde luego, no pens en otra cosa
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que en el estado de su abuelo desde que lleg a la casa. Nada ms natural, pues era esa una emocin lo suficientemente fuerte como para borrar cualquier otra. Sin embargo, Deborah no haba dirigido ni una sola mirada, como buscndola a l, cuando lleg a la casa. Volvi Lucas con un bulto de ropas en los brazos, que deposit en la cama. Espero que te vayan bien dijo. Prubatelas enseguida, porque el tiempo apremia. Hay mucho que hacer mientras Jos est con vida. Basilio levant una de las tnicas. Es hermosa y elegante coment, sintiendo en sus manos la frescura del lino. Mientras te vistes te hablar de estos vestidos. Hubo un tiempo en que Jos estaba seguro de que jams sera bendecido con el nacimiento de un hijo. En su juventud, Lucas fue narrador de cuentos en los mercados de Antioqua, y dominaba por lo tanto el arte de relatar bien. Careca de hijos y el Seor Jehov no pareca dispuesto a bendecir a Gael, su esposa, con el noble fruto. Por lo tanto comenzaron a pensar en un hijo adoptivo, en forma semejante a lo que hizo tu padre. Su eleccin recay finalmente en Esteban, hijo de Shaphat, un pobre comerciante en cueros. Esteban tena quince aos y era un joven alto, de luminosos ojos, que tocaba prodigiosamente el arte y tena una voz dulce y plena; un joven David, como ves, con algo de promesa del pastor Samuel, elegido entre los hijos de Jesse. Jos, que jams fue hombre impulsivo, estudi largamente al muchacho antes de decidirse, pero pronto comenz a quererlo. Empez, pues, a comprarle regalos antes del da de la adopcin legal. Entre ellos estaba el kinnor que utiliza Deborah, pensando que es suyo y sin saber que estaba destinado a otra persona. El comerciante que se lo vendi a Jos jur por todos sus dioses que las cuerdas del instrumento no haban sido tocadas por otros dedos que los de David. Adquiri igualmente ropas de rara fineza. Pero Shaphat haba conocido tiempos muy adversos, y en el pasado, para poder mantener a su familia, hubo de trasladarse a Beth Jeshimot, ms conocido como el Lugar del Desierto. All el calor es tan intenso que la savia de la vida se consume prontamente. Esteban jams se recuper de esa poca de su niez. Sus mejillas estaban siempre encendidas y su espritu era tan quebradizo como las cuerdas del kinnor. Antes de que se consumara la adopcin haba muerto. Jos lo llor largo tiempo y fue entonces cuando el Seor, que por encima de todo es un Dios justo, hizo que una nueva vida comenzara a agitarse en el vientre de Gael. Naci Aarn, y su llegada devolvi la paz del alma a Jos. Pero jams
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olvid al joven de elevada estatura que se llamaba Esteban y que deba haber sido su hijo. Guard sus ropas en alcanfor y vel porque se mantuviesen en perfecto estado. Nunca ms volvi a hablar de Esteban y creo que Aarn y Deborah no tienen noticia alguna sobre su pasada existencia. Pero antes de caer enfermo, Jos me dijo que como t eres un hijo adoptivo y suscitas en su memoria recuerdos del dulce Esteban, deseaba que vistieras sus ropas, de manera que sirvieran, al menos en parte, para el propsito a que fueran destinadas. Y as concluy Lucas, ahora son tuyas. Creo deseable que te las pongas hoy. Basilio se puso una blanca tnica de lino y sobre ella un traje que era un verdadero primor, hecho con la seda ms fina y dividido en dos partes. La superior era una chaquetilla corta, ceida a hombros y brazos, de seda aterciopelada sobre la cual, bordada con hilo de oro, un guila de alas extendidas levantaba con el pico una serpiente. Este era el smbolo de la tribu de Dan, a la cual perteneca Shaphat. La parte inferior era un faldelln, de seda menos gruesa, que ajustaba firmemente a la cintura y llegaba hasta las rodillas, teida con el color ms raro de todos: el azul. Color muy difcil de lograr con los tintes conocidos en la poca, debido a lo cual la gente deba conformarse con los prpuras, rojos y amarillos. Pero las expertas manos que haban logrado aquella tela tuvieron la habilidad, o quizs la fortuna, de lograr un hermoso azul oscuro, tan denso como el del cielo. A lo largo del borde corra un ribete bordado en oro. Las sandalias se prolongaban con dos amplias tiras de cuero, tambin azul, que llegaban hasta la rodilla, igualmente bordadas con hilo de oro y exhibiendo en ambos costados el emblema del guila y la serpiente. Mientras se abrochaba las sandalias, Basilio corri sus dedos por el fino cuero casi con reverencia. Pudiera esperarse que, ataviado con tal esplendor, Basilio se mostrara orgulloso en alguna medida. Pero, por el contrario, la frescura del lino sobre su piel y la conciencia en cuanto a la finura de los vestidos le acentuaron su natural humildad. Al ser obsequiado con aquellas ropas Basilio comenz a sentirse integrante de la familia de Jos y a participar de las obligaciones que hubieran recado sobre Esteban. Especialmente sinti una gran responsabilidad con respecto a Deborah. Esteban la hubiera protegido. l tambin deba servirla como un escudo entre ella y el mal.
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Contmplate con los ojos bien abiertos se dijo. No eres digno de ella. Llevas el mal en ti y no eres capaz de dominarlo. Te quedan muy bien esas ropas declar Lucas, mirndolo satisfecho. Deseara respondi Basilio, que no me hicieran sentir tanto mis defectos.
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II
Al dirigirse hacia las habitaciones de Deborah, Lucas y Basilio pasaron junto a una puerta en donde estaba Ebenezer como montando guardia. Les hizo un gesto de complicidad en su cabeza calva y amarillenta y dijo: Est enfrascado en el estudio de documentos y no sospecha nada todava. Hace unos momentos se asom a la puerta y me dijo: No est la casa demasiado tranquila? Todos estamos llorando lo inevitable, le respond. Por qu ests aqu? No eres un hombre libre? Y le dije: Soy un hombre libre pero tambin un hombre de costumbres. Tienes alguna orden que darme?. El movi la cabeza y contest: Jams tendr rdenes que darte. Y se volvi a encerrar en la habitacin. La pieza principal de las habitaciones de Deborah estaba llena de sirvientas atareadas con el manejo de ropas de todas clases. Parecan hallarse muy nerviosas. Una anciana agarraba del brazo a una joven y le deca con aire solemne: Sara, date prisa. Luego se diriga a otra y adverta: Mariana, no te duermas. Rpido, rpido!. Para ahorrarles toda aquella confusin ambos visitantes fueron llevados a un pequeo saloncito en donde se hallaba instalado el lecho de la seora de la casa, una camita pequea que pareca fresca y virginal. Basilio, pensando que dirigirle ms de una mirada constituira una profanacin, desvi la vista y contempl el Templo, a travs de la ventana, que pareca erguirse ms esplendoroso que nunca. Oy salir a Lucas pero no se dio cuenta de que haba entrado Deborah hasta que escuch su voz: Basilio! Ya he vuelto del exilio al que hube de irme debido a mi locura.
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l se volvi hacia ella lentamente. Advirti que Deborah haba cedido a su dolor pues tena los ojos enrojecidos por el llanto. Se haba esforzado por reparar les estragos de su dolor y le sonrea tristemente. Iba vestida de blanco con extrema sencillez, lo cual no sugera que estuviera preparada para el viaje. Esto le sorprendi, especialmente al advertir que sus cabellos le caan libremente por las espaldas. La blanca tnica dejaba al descubierto sus brazos, blancos, bien torneados y con la frescura de la juventud. Sus sandalias eran finas y llevaban delicadas bandas de seda, tan blancas como sus pies. Tienes buen aspecto le dijo ella; al ver que l se quedaba mudo. Qu azul tan hermoso llevas! Te envidio. A m me han dicho que me sienta bien el azul pero jams he tenido uno tan fino como se. La joven llevaba una bolsa en la mano, atada por la boca con cintas amarillas. Se la tendi a Basilio quien, al tomarla, supo en seguida por el peso y el tacto que se trataba de dinero. El abuelo dijo, lo guard bajo su almohada para pagarte por el trabajo del cliz. Al simple tacto Basilio comprendi que la bolsa contena el suficiente dinero para pagarle todos los viajes que deba hacer y dejarle una amplia y generosa recompensa. Se sinti tan alegre que experiment deseos de dar saltos. Este es el primer dinero qu tocan mis manos desde hace ms de dos aos. No puedes imaginarte la sensacin de libertad que me da. Ahora me siento de verdad convertido en un hombre libre. Deborah pareci olvidar su tristeza por unos instantes e incluso compartir la alegra del joven artista. Sin embargo, fue slo por unos instantes. Inmediatamente, asom a su rostro una expresin de intensa gravedad. Luego, cediendo a una emocin que pareca ser pnico, se cubri el rostro con ambas manos. Basilio, Cmo podra decirlo? Qu es lo que quieres decir? Ella levant su mirada hacia l como haciendo acopio de un valor desesperado.
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Creo que sera preferible que te volvieras de espaldas. Eso me facilitara las cosas. El accedi a su deseo girando en redondo de manera que ella slo poda ver su espalda. Sin embargo, Deborah sigui vacilando. No puedo encontrar las palabras. No tienes idea de lo que quiero decirte? No, no puedes imaginrtelo Entonces la joven aspir el aire profundamente como un nadador que va a zambullirse en el agua fra y dijo: Basilio, quieres ser mi esposo? Por un momento Basilio se qued inmvil, incapaz de experimentar ninguna otra reaccin que la sorpresa paralizante. Entonces se sinti asaltado por un sentimiento de alarma, por el temor de los planes ambiciosos que haban llenado su cabeza desde su ltima conversacin con Helena. Si se casaba con Deborah y se estableca en Jerusaln, o donde ella gustara qu posibilidades tendra para abrirse camino en el mundo del arte? Le sera posible desarrollar una mayor perceptibilidad de su mente y aumentar la pericia de sus manos? Tras esta fulminante reaccin siguieron otros pensamientos. Se senta desgarrado por un conflicto de lealtades. Le deba tanto a Deborah y a su familia que jams podra pagarle su deuda. A ellos deba su libertad y la oportunidad de hacer el armazn del cliz. Y haba otras deudas intangibles para con Deborah: su bondad, su simpata hacia l, su comprensin, su camaradera. Ella le haba gustado a l desde el primer momento y ese sentimiento fue evolucionando rpidamente hacia el amor. Cuando se hallaron frente a frente en lo alto del Valle, el da de su huida de los romanos, ambos tuvieron la sensacin de que haba llegado el amor y que a partir de entonces sus pies seguiran la misma senda. Pero luego haba visto a Helena y descubierto dos cosas: que sus sentimientos no eran tan absolutos como para no mirar con buenos ojos a las dems mujeres y que tambin se senta muy obligado hacia Helena. El servicio que ella le haba prestado al enviarle la nota de advertencia no poda pasarlo por alto, ni tampoco poda olvidar el cuadro de la vida en Roma que la joven le describi tan vvidamente. Helena forj planes para los dos. l haba prometido encontrarla en Roma. Tena, pues, que considerar tambin esta lealtad. Estos pensamientos cruzaron velozmente por su imaginacin, aun cuando le hicieron permanecer inmvil y en silencio slo unos instantes. Y en tal situacin
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la menor demora en la respuesta poda ser motivo de dudas y dolores para la joven. Sin embargo, su decisin fue la nica concebible, dados los lazos que le unan con la familia de Jos y los sentimientos desarrollados entre l y Deborah. Puedo volverme ya! Sse notaba un cambio en la voz de Deborah. Algo se haba esfumado en ella. Su espontaneidad, tal vez. Deborah no pudo menos que percibir las vacilaciones de Basilio y se preguntaba con el corazn angustiado, cul sera la causa. S, Basilio. Ya he logrado decir lo ms difcil. Ahora, tenemos que hablar. Basilio se volvi hacia ella. Los ojos de la joven estaban clavados en el suelo, pero los levant hacia el rostro de Basilio como estudindolo. Por qu vacilas? preguntaban. Me he equivocado en cuanto a tus sentimientos? Yo... me siento muy honrado dijo Basilio. Su voz pareca tranquila, casi solemne. Hizo una pausa imperceptible. Yo no estaba en condiciones de proponerte matrimonio. Es dudoso que lo hubiera estado jams. Y me siento muy feliz de que hayas dicho... lo que has dicho. Ella pareca estar de puntillas en su deseo de mirarle bien a los ojos. Tena la cabeza casi echada hacia atrs y las manos enlazadas con excesiva fuerza. Oh, Basilio! Ests seguro de tus sentimientos? Completamente seguro? l tom las manos de Deborah entre las suyas y sonri. Tuvo en la punta de la lengua esta respuesta: Absolutamente seguro. Pero la intensidad de su mirada le hizo contenerse. Deba ser totalmente honesto con ella. Su sonrisa se troc en un fruncimiento de ceo. Vamos a decidir el curso de nuestras vidas dijo ella. Debemos estar completamente seguros. Estoy desorientado declar. El cdigo cristiano es muy estricto. Y yo no lo comprendo plenamente. Si lo obedezco, como deseo hacerlo ser preciso que te diga todos los pensamientos que oculta mi cabeza? Los ojos de la joven se llenaron de dudas.
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Como lo que acabo de hacer es tan desusado, tan poco natural, tengo una doble susceptibilidad. No s qu pensar... Es que hay cosas que deberas contarme? Tal vez dijo l, tristemente. Pero no estoy seguro. Ese cdigo vuestro es muy estricto. Creo que es bueno, pero no s lo que exige de m. Deborah comenz a hablar lentamente y como ensimismada: Yo tambin me siento extraviada. Hay dudas que no comprendo cmo pueden existir entre nosotros. Tal vez debera hablarte de algo que pensaba mantener sepultado en mi corazn. Dio un paso hacia atrs y volvi a juntar las manos. En cuanto llegu hubo una reunin para decidir los pasos que deban tomarse. Se acord que deba casarme en seguida. Y yo dije que... que te hablara a ti. Pero yo soy un ex esclavo, un liberto dijo Basilio. Deborah se inflam en su defensa. Naciste libre, como ciudadano de Roma y fuiste vendido como esclavo a consecuencia de una gran injusticia. Has vuelto a disfrutar de tu estado anterior y en Antioqua tienen un elevado concepto de ti. Deborah pareci vacilar, antes de seguir. Luego prosigui, resueltamente: La reunin fue con dos personas. El abuelo estaba demasiado enfermo para tomar parte. Una de ellas aprob mi eleccin en seguida. Ese era Lucas. La otra persona no dijo nada, pero despus de la reunin vino a m y me comunic que no estaba de acuerdo. Haba algo, dijo, que yo deba saber. Te haban mantenido bajo vigilancia y, por tanto, saban que dejaste la casa furtivamente tres veces. Quiso seguir contndome el resto pero no le dej Deborah lo contempl con ojos tempestuosos. Le prohib qu me contara una sola palabra ms del asunto. Y le dije que no crea nada malo que me pudiera decir de ti. Esa persona te deca la verdad, Deborah contest Basilio en voz baja. Me alojaron en un agujero para que me sirviera de escondite. Se me advirti que no saliera de all. Pero los desobedec. Sal tres veces, tal como te contaron. Dos de noche y una de da. Saba que provocara graves complicaciones si me atrapaban, pero tena que salir. Hizo una pausa, como si le costara gran
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esfuerzo continuar hablando. Y las tres veces sal para ver a Helena, la muchacha que ayuda a Simn el Mago. Deborah lo contempl con ojos incrdulos. Era evidente que no esperaba or nada por el estilo. Tras un largo silencio, dijo: He odo hablar de ella. Dicen que... es muy hermosa. Fue esclava en la casa de mi padre, en Antioqua. Poco despus de ser yo adoptado, huy y jams supe nada de ella hasta que la vi en la plataforma, con Simn. Fui al Gimnasio con Lucas y la reconoc en seguida. Hizo una pausa, pues le costaba enorme esfuerzo revelarle el motivo que le indujo a ir a la casa de Kaukben. Es una larga historia, Deborah, y no perder el tiempo contndotela. Tuve razones suficientes para ir a verla, pero debes saber que no fui all porque estuviera interesado en ella. Me cont que me haba enviado una nota de advertencia sobre las intenciones de Lineo con respecto a mi persona. Le qued muy agradecido. Me invit a trazar planes para triunfar en Roma dicindome que all yo tendra grandes oportunidades. Acordamos vernos cuando llegase a Roma hizo una nueva pausa. Si vacil en contestarte fue por estas causas. Deborah pregunt con una voz que pareca exenta de sentimientos: La amas? Es eso lo que ests tratando de decirme? Basilio deneg con la cabeza: No la amo. Sin embargo, debo decirte que me he acordado de ella con demasiada frecuencia. Durante algn tiempo ninguno de ellos pareca dispuesto a romper el silencio. Deborah pensaba: Dice que no la ama, pero... pero no estoy segura. Slo de una cosa puedo estar segura: de que no me quiere. Basilio se senta desdichado y, al mismo tiempo, furioso contra s mismo, por no hallar nuevas palabras que decir. Lleg la sirvienta Sara con un recado. Haba que apresurar las ltimas cosas que faltaban por hacer. El tiempo urga. Pero haba algo en la actividad de Deborah que la redujo al silencio. Los dos jvenes se hallaban cerca del balcn y sus rostros se vean claramente emocionados. Los ojos de l y los de ella se contemplaban intensamente. Tan absortos estaban que no advirtieron que el sol
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casi haba llegado al cnit y caa a plomo sobre ambos. Abajo, entre los rboles, los insectos bordoneaban incesantemente. Sara se pregunt para sus adentros: Qu puede perturbar as la alegra de esas dos hermosas criaturas?. No le caba duda de que se trataba de algo muy serio. Y tras unos instantes de vacilacin sali de la sala sin comunicar su recado. Rompi el silencio Deborah, diciendo: Basilio, te das cuenta de lo difcil que fue para m el pedirte que te casaras conmigo? Pues ahora debo decir algo mucho ms difcil. Camin lentamente hacia la puerta y regres lentamente. Estuvo unos minutos apoyndose contra la puerta del balcn. Cuando se volvi para mirar a Basilio pareca haber cambiado de humor. Sus modales eran compuestos, mesurados, y su voz normal, casi fra. Incluso insinu una leve sonrisa: Mi abuelo siempre deca que yo era como l en muchos aspectos. Creo que es cierto. S cmo trabajaba su cabeza y por lo tanto estoy segura del consejo que me dara en estos momentos. Dira: Hija ma, puse aparte ese dinero para que mi ayuda hacia la empobrecida Iglesia de Jess pudiera continuar despus de mi muerte. Es preciso que cumplas mi deseo a toda costa. S, me hubiera dicho eso. Y ahora, Basilio, debo decirte algo que me cuesta enorme trabajo. No puedo pedirle a ningn otro que se case conmigo. Al menos, ahora. No puedo humillarme por segunda vez. Y tenemos que alcanzar una decisin rpida porque el tiempo apremia. Creo que el abuelo nos sugerira, como nica solucin, puesto que se alzan tantas dudas entre nosotros que celebrsemos un matrimonio... de forma. No es una cosa extraordinariamente desusada. Entre nosotros se realizan muchos matrimonios as. Puede ser que dijo, mirndole intensamente as encuentres ms aceptable mi propuesta. Deborah respondi Basilio con vehemencia. Me sentir orgulloso de casarme contigo. Me casar contigo en las condiciones que t impongas. Cualquier cosa que t digas ser aceptable para m. Dedicar mi vida a no causarte el menor pesar. Si nos casamos... considerars necesario mantener tu promesa y ver a esa... esa mujer, en Roma? Si se es tu deseo, jams volver a verla. Te lo prometo.
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Entonces agreg ella, en voz baja, trato hecho. Una vez tomada la decisin Basilio se encontr muy aliviado ante la idea de no ver nunca ms a Helena. Confiaba en que esto le permitira borrarla de su mente para siempre. Incluso consideraba posible que l y Deborah recuperasen los sentimientos que se manifestaron aquel da en el Valle de los Queseros. Sin embargo, pronto advirti que aquello era imposible o punto menos. La actitud de Deborah haba cambiado. Ya no se mantena compuesta y formal, como cuando hablaba de las condiciones de carcter heredadas de su abuelo. Estaba plida y sus ojos eludan los de l. Nada pareca sugerir que Deborah desease volver a encontrar el amor que haba surgido entre ellos en el Valle. Te quedo muy agradecida le dijo con una voz tan exenta de sentimientos como sus ojos. Has sido muy honesto conmigo, y muy bueno. No, muy bueno no respondi Basilio, angustiosamente. Pasados unos instantes ella agreg: Ser necesario que la ceremonia de la boda se realice inmediatamente. Sin duda habrs advertido que vine vestida as con tal fin.
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III
Adn ben Asher se hallaba a la entrada cuando Lucas lleg al comedor de la servidumbre. Sus ojos, bajo las espesas cejas negras, parecan tan activos como gneas chispas. La gente que mandamos a buscar empieza a llegar dijo en voz baja. Se encuentran afuera. Los hombres de Rub Samuel parecen preocupados y andan por ah activos como tbanos. Hizo una pausa y luego estall, furioso: Qu pensaras de un hombre de Gaza que todava esperase que las puertas que Sansn se llev sobre los hombros fueran devueltas finalmente? Diras que es un necio, un crdulo necio. Pues yo, Adn ben Asher, creo que soy igualmente estpido y crdulo. La boda de Deborah y Basilio estuvo de acuerdo con la tradicin de sencillez que gobernaba los ritos matrimoniales. Slo fueron admitidos seis miembros de la casa en calidad de testigos y el resto quedaron en sus habitaciones, con la prohibicin de salir. Los seis elegidos se colocaron en fila frente al dosel. Deborah entr y se puso enfrente. Haba aadido un largo velo a su vestido y Basilio no lograba ver nada de su rostro. Uzziel, el capataz, que tena una alta jerarqua en la Iglesia, se coloc ante ellos bajo el dosel, con el rostro sudoroso de emocin. Sus dedos temblaban un poco cuando tom la vasija de plata que deba servir como Copa de Bendiciones. Repitieron ambos el Berchath Nissuin, aunque Basilio lo hizo con dificultad, pues las palabras extraas le resultaban difciles de pronunciar. Deborah ley aquellas lneas con voz clara y firme, con una voz que pareca exenta de tono. Entonces Uzziel invoc la bendicin y frunci en ceo ante el novio, que no haca lo que deba:
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Es costumbre le dijo severamente que el novio levante el velo de la novia Luego agreg, con un susurro: Tendr que decirte tambin que debes lanzar un grito de alegra cuando tus ojos se posen sobre el rostro de aqulla con la que compartirs para siempre tus alegras y pesares? Basilio levant el velo pero la exclamacin que emiti fue una pobre imitacin del grito jubiloso que la tradicin reclamaba. La palidez de la novia y la infelicidad que revelaban sus ojos lo llenaron de angustia. En este punto prosigui Uzziel, con aire solemne es habitual que se lea el contrato matrimonial en voz alta. Pero como no hubo tiempo de prepararlo concluiremos el rito y compartiremos todos los presentes una copa de vino. Adn ben Asher no se haba movido de la puerta. Si alguien lo hubiese contemplado habra advertido que su rostro reflejaba todas las emociones que pasaban por su alma, consumindolo. A m pensaba Adn, jams se me prometi la mano de Deborah, como le fue prometida la de Raquel a Jacob. Pero trabaj duro para mi amo con la esperanza de que esa sera mi recompensa. Al fin de sus siete aos de servidumbre, Jacob no obtuvo a Raquel, sino a la hermana mayor, Leah. La Biblia dice que Leah era hermosa, pero yo no estoy seguro de eso. Creo que tena los hocicos como los de un caballo de tiro y que era flccida y amarillenta como las hojas en otoo. Yo no tengo ni siquiera una Leah para consolarme y ahora debo arruinar mis mejores camellos en una loca carrera por el desierto. Por qu he de arruinar el fruto de mis sudores en una cosa como sta? Ciertamente soy un crdulo y un idiota. Hago esto para que la novia, que prefiere a otro hombre, pueda conseguir una herencia para compartirla con l. Soy como la burra en que Balaam cabalgaba para ir a encontrarse con el rey de Moab y que fue apaleada tres veces por advertirle del peligro. Movi la cabeza como para desalojar sus pensamientos, y dijo: No importa! Har todo cuanto pueda. No hay nada que yo no hiciera por la pequea Deborah. La ceremonia haba concluido. Basilio y Deborah eran marido y mujer ante los ojos de Dios y de los hombres. Se llen de vino una de las copas del estante. Bebieron en ella todos los presentes, incluso Adn, aun cuando gru, al hacerlo, con voz audible:
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Mis orejas deben estar creciendo y mi cabeza se parece cada vez ms a la de la burra de Balaam. Pronto sern lo bastante grandes como para ondear bajo la brisa. Es costumbre dijo Uzziel guardar la copa en la cual se ha consagrado la felicidad de los recin casados. Trajeron una tela, un rico satn blanco, y Deborah lo extendi sobre la mesa. Basilio, con arreglo a la ceremonia, segua junto a ella. Viviremos en tiendas aparte le dijo Deborah en voz muy baja. Sus manos temblaban mientras segua con su tarea. No s cmo lo explicaremos pero hallar algn medio. Basilio asinti, en silencio. Se senta infinitamente desdichado. Las cosas hubieran sido tan distintas si l hubiera logrado dominar sus instintos. Haba ido en busca de Helena con un propsito que le pareci necesario y laudable. No tena el menor deseo de verla a ella de nuevo. La fascinacin que comenz a ejercer sobre l se inici a partir de la segunda visita, cuando Simn puso en juego sus trucos, sin resultado. No poda comprender la causa del despertar violento de sus sentimientos hacia la ex esclava. Pero, indudablemente, era as. Debemos comportarnos con naturalidad prosigui Deborah, con la vista baja. No debe sospecharse la verdad o, por lo menos, en los primeros tiempos. Pues no ser posible mantener el secreto eternamente, lo comprendo. Pero mi orgullo, s, porque tengo orgullo, aun cuando no te criticara si t no lo creyeses, mi orgullo exige que no se sepa en seguida. No podra soportar el que se supiera ahora. Mi abuelo agoniza y estoy haciendo algo que mi padre jams me perdonar. Puede incluso que me denuncie y me repudie. Y por encima de todo esto no quiero que se diga que... que tuve que comprar un esposo. Deborah! exclam Basilio. Cmo es posible que digas algo semejante? Eso es lo que comentara la gente contest ella, dirigiendo una rpida mirada al resto de los presentes. Pero la gente escuchaba a Lucas, que estaba hablando de la ceremonia. Te resultara muy difcil afectar que ests feliz y enamorado? Proceder como si realmente furamos marido y mujer, incluso aunque no compartamos la misma tienda? Debes saber lo mucho que te quiero y...
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No es necesario le cort ella, apasionadamente que digas tales cosas. Los dos sabemos muy bien la relacin que nos une. Y pens para s: No quiero que crea que ha de ser piadoso conmigo, que debe arrojarme compasivas migajas de amor!. Por un momento hubo en la joven el reflejo claro de las emociones que la torturaban, pero al cabo de unos instantes de silencio recobr la calma y la impasibilidad. Su voz fue fra nuevamente al decir: Tenemos poco tiempo. Escucha lo que debo decirte. Debes aparentar estar enamorado. Debemos hablar mucho... aparte a ser posible. Hemos de sonrer. Nadie debe conocer lo que se oculta bajo la superficie. Quieres hacer esto por m? Quieres fingir un poco, por favor? Deseo hacer todo cuanto me pidas. Pero dijo Deborah, con cierta tensin, no debemos llegar demasiado lejos en esta farsa. No me abraces ni me toques las manos. Practicaremos nuestro engao por otros medios. Se har como t digas. Lucas hablaba an. Contaba detalles sobre la vida de la novia. Cmo Deborah siendo una nia, le haba dicho que no se casara con nadie salvo con un rey de Israel como David y que tendra doce hijos y les pondra el nombre de las doce tribus. Luego, un da le dijo que el esposo que ella quera deba ser tan sabio como Salomn, pero que slo deba parecerse al gran rey en la sabidura, pues tendra que conformarse con una esposa solamente. Y redujo el nmero de hijos a cuatro: Pedro, Juan, Santiago y Andrs. Lamento dijo Basilio ser un pobre sustituto del marido que soaste. Deborah pens: Todo eso hubiera podido ser para m; todo lo que yo so. El resto de los presentes se hallaban tan interesados en lo que deca Lucas que no captaron nada de lo que suceda entre los esposos. No advirtieron que la novia, con mano temblorosa, haba envuelto en el blanco satn no la Copa que haba circulado por los labios de todos, sino otra, que nadie haba tocado en el estante. Una copa sencilla, de borde imperfecto, bajo el cual haba una discreta seal: un pez plano de Galilea.
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Lucas y Adn acompaaron a la novia hasta la puerta de la habitacin en que se hallaba su abuelo, pero no entraron con ella. El pequeo grupo de testigos se haba quedado esperando en el vestbulo, y a cada uno de ellos Adn les hizo firmar un documento. Ms adelante puede ser necesario les deca, para probar que el casamiento de la hija de la casa se realiz antes de la muerte del amo. Tras adoptar esta precaucin comenz a pasear arriba y abajo hablando de la grandeza de aquella vida que se estaba extinguiendo. La mayor parte de sus palabras las pronunciaba en tono bajo, aunque audible, pero a momentos sus sentimientos le impulsaban a levantar el diapasn: Jams hubo nadie igual a ldeclar. A su lado, Abraham era un hombre pobre; Job, en los das de su prosperidad un mero buscador de fortuna y el Faran mismo no ha tenido jams tanto oro como el que ha pasado por las manos de Jos de Arimatea. Su gloria se cantar en estos das pero nadie lo ha conocido como yo. Su palabra vala tanto como el documento de un rey. Su corazn era tan limpio como el cielo, matutino. Su mente era cual una espada recin forjada Siempre tena razn. Y ahora, tanta bondad y sabidura deben terminar en la tumba! Abrid vuestros pechos a la pesadumbre, todos los que hayis conocido a Jos de Arimatea y recibido beneficios de sus manos! Preparaos a lamentar su trnsito...!
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Se detuvo abruptamente y sus ojos recorrieron los rostros de las gentes all congregadas. Qu locuras estoy hablando? No debe haber lamentaciones. Nadie debe emitir ni una sola nota de dolor para hacer saber que nuestro amo y amigo ha cerrado sus ojos. Durante un tiempo el pesar deberis expresarlo con el silencio. Pocos minutos despus se abri la puerta y apareci Deborah. Pareca dominarse pero sus mejillas estaban plidas y los ojos se hallaban clavados en el suelo. Ha muerto dijo. Todas las cabezas se inclinaron sobre los pechos. El silencio fue tan completo que pareca antinatural, ya que el dolor en un hogar judo se expresa con gritos y lamentos. Al cabo de unos instantes todos los ojos se volvieron hacia Adn, como esperando lo que deba hacerse. Adn tena los ojos clavados en el piso. Nadie se movi ni dijo palabra. Finalmente, Adn levant la cabeza y dirigindose a Ebenezer, que estaba a la cabeza del grupo, dijo en voz baja: Todo depender de vuestra vigilancia. Ebenezer se retir silenciosamente y se situ frente a la puerta del dormitorio de Aarn. Hasta que se hubieran adoptado las medidas del caso, a nadie se le permitira anunciar al nuevo amo de la casa que Jos de Arimatea se haba reunido con sus padres.
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II
Los dos hombres que ocultaban los afilados conchar bajo sus tnicas y que montaban guardia frente a la entrada principal, mantenan sus ojos fijos en la ventana por donde Aarn deba hacer la seal. Al mismo tiempo percibieron que algo suceda en torno de ellos, y se sintieron intranquilos. Hombres y mujeres, en grupos considerables, llegaban hasta all y quedaban en silencio a corta distancia de la casa. Venan principalmente del Valle y eran gentes humildes, miserablemente vestidas. Qu significa esto? pregunt Mijamn a su compaero. Al parecer tena un temperamento tan corto como su estatura, por cuando su mano jugueteaba irritadamente con la daga que cea a la cintura. Por qu vienen estos miserables hasta aqu y merodean de este modo? Son cristianos declar el otro hombre alto, tambin armado con un conchar . Tienen caras de ovejas. Huelen como ovejas. Son caractersticas de los cristianos. Estoy seguro de que vienen para llorar la muerte del viejo de adentro movi la cabeza, en la que luca una gran calva y gruesas verrugas. Cundo ceder esta vieja bolsa de dinero y se morir como cualquier persona decente hubiera hecho ya? Estoy harto de esperar ante esta puerta. El relincho de unos caballos de la casa se oy en el comienzo de un barranco que marchaba hacia la parte baja del Valle. Un barranco cubierto por maleza y que serva de refugio a los jugadores de dados, los ladrones y las parejas de enamorados. Tal vez por eso haba sido bautizado como El Fuelle de Belceb. El viejo morir antes de una hora dijo Mijamn sin prestarle atencin al relincho de los caballos. Es imposible que burle un momento ms al ngel de la muerte.
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A continuacin procedi a ordenar a los suyos congregados por all que se retiraran de la puerta. Con innecesaria violencia les conmin, adems, para que no hablaran, no arrastraran sus pies y que no hicieran ruido de ninguna especie. Si desobedecan, anunci, deban esperar un rpido castigo. Y las palmaditas que daba a la empuadura de su daga no dejaban lugar dudas sobre la naturaleza del castigo. Casi enseguida algo atrajo la atencin de ambos hombres. No fue, sin embargo la seal que esperaban ver en la ventana de Aarn, sino que se trataba de la presencia de un nutrido cortejo en la puerta principal olvidndose de todos los dems, marcharon a su encuentro. Al frente iban dos hombres jvenes llevando las lmparas del himeneo por encima de sus cabezas, lo cual no poda significar sino que se haba celebrado una boda. Habitualmente eran amigos del novio que danzaban delante de la feliz pareja y entonaban canciones elogiando a la belleza de la novia. El hecho de que en el presente caso no cantaran tampoco, permita abrigar duda alguna sobre la naturaleza del cortejo. Tras los dos jvenes segua una pareja que era a todas luces la formada por los contrayentes. La novia vesta de blanco y pareca muy hermosa. El novio iba tambin ricamente ataviado. Una boda! exclam Mijamn. No nos dijeron qu hacer ante tal contingencia! No contest su compaero Eleazar. Rub Samuel nos advirti sobre todos los casos que podran presentarse pero no nos dijo ni palabra sobre las bodas. La novia llevaba una copa envuelta en satn de seda y llena de monedas que arrojaba a los espectadores. Al mismo tiempo sonrea y reciba felicitaciones. Mijamn se rasc la mandbula con aire dubitativo. Qu podemos hacer? exclam. Slo tenemos dos pares de manos y no podemos registrar a toda esa gente. No te parece que les debamos ordenar que se volvieran a meter en la casa y luego dispersar a todos estos mirones? Si se niegan a obedecer habr lo. Y tendremos que cortar algunas gargantas. Te confieso, Edeazar, que no me gusta degollar gentes durante una boda. Ni a m tampoco coment Eleazar. No me importa hacerlo en un funeral, porque uno est en tratos con la muerte. Ni en un bautizo porque todos los
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males comienzan con el nacimiento. Nacen demasiadas gentes. Pero resulta extrao cortar gargantas en una boda. Mientras hablaban no haban cesado de contemplar la procesin nupcial. Es hermosa la novia agreg. Pero espera, espera! Fjate bien en ella, Mijamn! No es la nieta del viejo Jos? Ser posible? grit Mijamn, aproximndose al cortejo. Luego volvi junto a su compaero, enfurecido. Tienes razn. Es la nieta. Qu extraos procedimientos son estos? Ser todo una farsa para burlarnos? Eleazar, corre a las restantes puertas y di a nuestros hombres que vengan aqu enseguida. No, espera! Deja a uno ante cada puerta y trete al resto, no sea que quieran distraer nuestra atencin por aqu para que dejemos libres las dems salidas. Pronto! No hay un minuto que perder! Pero cuando el hombre alto regres velozmente, seguido por tres secuaces, ya era demasiado tarde para adoptar cualquier decisin eficaz. Los grupos congregados all anteriormente, las ovejas cristianas congregadas en torno a la entrada principal, haban roto filas para unirse al cortejo nupcial. Veintenas de hombres y mujeres acudan en grupos de todas partes, saliendo de callejones y avenidas para reunirse con el grueso. Al mismo tiempo, de la casa sali el resto del personal, todos los libertos que no se hallaron presentes en la ceremonia, y entre unos y otros formaron una imponente manifestacin. Uniendo sus voces entonaron un himno y constituyeron un denso muro que rodeaba a los novios. Todo pareca indicar que Aarn, el cual se haba asomado a la ventana de su dormitorio, no poda dar crdito a sus ojos. La expresin de su rostro sugera la conviccin de que una banda de manacos se haba congregado ante las puertas de su casa. Algunos de los integrantes del cortejo haban comenzado a bailar y casi todos ellos cantaban a gritos. Los hombres de pual iban de un lado para otro, en torno a la muchedumbre, como tiburones que no logran hincarle el diente a un pez de grueso caparazn. A lo sumo lo que podan hacer era lanzarse contra la parte exterior del cortejo y golpear a derecha e izquierda con sus armas. Adn ben Asher, al ver que Mijamn conversaba acaloradamente con sus hombres, trat de hacer ver la futilidad de tal conducta. Media docena de hombres no pueden hacer nada a una muchedumbre tan grande como esta grit, de manera que su voz llegara hasta los zelotas.
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Desde luego podran matar a unos cuantos de nosotros pero mirad! siguen su camino y no podris detenerlos ni hacerlos retroceder. La muerte de unos cuantos seres ajenos a la cuestin ayudara en algo a la causa que os comprometisteis servir? Por las dieciocho bendiciones! jur Mijamn. Nos cogieron durmiendo! Qu dir Rub Samuel de todo esto? Sin duda lo que tuviera que decir Rub Samuel era cosa que no poda traer consecuencias inmediatas. La muchedumbre, sin dejar de cantar y bailar, haba llegado a la plaza, frente a la puerta principal de la casa de Jos de Arimatea, y se acercaba al espacio abierto en donde comenzaba El Fuelle de Belceb, lugar en donde se oy el relincho de los caballos. Mijamn reuni a sus hombres, todos los cuales tenan un rostro sombro. Nosotros no hemos tenido la culpa declar, con tono polmico. Cmo podamos adivinar que iban a recibir ayuda de todos los cristianos de Jerusaln? Pero ya que ha sucedido hemos de corregir el error. T, Eleazar, haz que ante cada puerta quede un hombre y que nadie entre ni salga, bajo pretexto alguno. Entra en la casa y dile a Aarn que la bsqueda de la Copa debe comenzar en seguida. No podemos perder tiempo porque el viejo se niegue a morir. Hay que registrar incluso el lecho de Jos; retrale la almohada en que descansa su cabeza y desgrrala, para buscar en su interior. Es ms probable dijo Eleazar, contemplando el ruidoso cortejo que lleven la Copa consigo. Yo tambin lo creo as una duda cruz por los ojos de Mijamn. Observaste que la novia llevaba una copa envuelta en seda blanca? La copa que tena en las manos. Crees posible que pasara la Copa ante nuestras propias narices? Eleazar no lo crea. No la exhibiran abiertamente. Los cristianos carecen de la audacia necesaria para proceder as. Pues hoy han mostrado mayor audacia de la que yo me imaginara jams gru Mijamn. Pero coincido contigo en que alguien la llevara oculta bajo su capa. T, Amashi agreg con un tono perentorio, vete a ver a Rub Samuel
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e infrmale de lo ocurrido! Dile que seguir a esas gentes y que lo mantendr al tanto de sus movimientos. Ponle en claro que si se han llevado la Copa yo volver con ella... o no volver.
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LIBRO SEGUNDO
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Viajaron por espacio de seis horas, casi siempre por las angostas sendas de montaa que suben ininterrumpidamente. Los magnficos camellos de Adn marchaban a paso lento asentando sus amplias pezuas con cuidado. El calor del medioda se abata cruelmente sobre la caravana. La regin presentaba alguno de los aspectos del desierto que se extenda sin interrupcin desde el Jordn hacia el este. El paisaje era un conjunto pardo amarillento, las ramas de los rboles frutales, tras haber rendido sus frutos, concluan el verano en una especie de coma; los viedos de secano aparecan casi ennegrecidos. Los rebaos de ovejas, que apenas conseguan qu comer, saludaban a los viajeros con balidos de desaliento. La primera noche la pasaron en un khan, escuchando a lo lejos el rumor de las aguas del Jordn. A la distancia aquella posada pareca imponente con sus altas techumbres y sus paredes de madera, pero al llegar a ella vieron que era un lugar miserable y sucio. Pasaron bajo el arco del portn que daba acceso al patio, para hallarse entre un gran resonar de campanillas; mucho agitar de banderitas y mucho relucir de caures y ceques. Adn mir en torno suyo, en el patio colmado de gente; los hombres de tez obscura y vastos turbantes, de aspecto orgulloso y feroz, discutiendo en ruidosos grupos y observando todo cuanto ocurra, cada llegada y cada partida; los rostros de sus esposas quemados por el sol; vestidas con tnicas de colores vivos, y atareadas junto a la puerta de sus habitaciones en preparar la comida con pequeos peroles
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instalados sobre minsculas fogatas; las mesas de cuero sobre las cuales se vean los dtiles, pasas y rodajas de coco. Adn no esperaba r hallar el lugar tan concurrido por aquella poca del ao. Seguidamente entr en negociaciones para alquilar las alcobas de la entrada. El propietario del khan, un armenio de vieja cepa, decidi que las circunstancias exigan un precio ms elevado que el habitual. Unos camellos tan esplndidos! exclam. Unos arreos de tanta calidad! Esas borlas de oro! Es que ha muerto Jos de Arimatea y te ha dejado una gran fortuna? Jos de Arimatea ha muerto respondi Adn, pero no espero que me haya dejado nada en herencia. Estos camellos son mos. Han sido seleccionados con gran cuidado y pagu por ellos con el fruto de mis ahorros que, por todas las bendiciones, son escasos. As que no tengo la intencin de dejarme robar, Hasoud. La discusin se prolong tanto que Deborah dijo: Kharr! en voz alta. Cuando el camello obedeci la orden, doblando una rodilla, la joven se desliz gilmente hasta el suelo, desde la silla con dosel en que viajaba. Debido al apresuramiento de su partida de Jerusaln, segua llevando su blanco traje de novia que apareca polvoriento y arrugado. Mir en torno suyo y vio que Lucas, con aspecto de hombre fatigado, imitaba su ejemplo. Basilio ya haba desmontado y caminaba hacia el patio, dando una conspicua nota de color con sus lujosos vestidos en medio de tanto andrajosos. La agria discusin sobre el precio termin al fin, y Deborah sigui a Adn por unas retorcidas e inseguras escaleras de madera hasta la nica habitacin que haba a la entrada. Era ms bien pequea y clida como un horno; pero estaba relativamente limpia y bastaba para alojar a toda la comitiva, con excepcin de los camelleros, que dormiran junto a los animales y la carga. Deborah se sinti satisfecha de aquello, ya que le evitaba tener que dar explicaciones sobre las causas que motivaban el tenerse que alojar separada de Basilio. Durmiendo todos en la misma pieza quedaba resuelta la complicacin. La joven tom asiento cerca de la ventana, sobre una alfombra tendida en el suelo por Sara, la sirvienta y Adn se sent junto a ella.
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Nuestra pequea novia est cansada dijo. Y como si no pudiera resistir la tentacin de hurgarse en la llaga dolorosa, sigui hablando de la boda. Una novia tan hermosa como Raquel, deseosa de dar su mano al bello Jacob! Aunque, en este caso, Jacob no se ha visto obligado a servir siete aos para el padre de la novia. Y como Deborah no le contest, l continu: Formis una pareja ideal verdad? Ah!, ah llega el novio rutilante, el ms afortunado de los hombres. Qu bello es! Y qu elegante! Podra doncella alguna resistir esa casaca azul? Basilio cruz la habitacin y lleg hasta donde estaban sentados. Su rostro revelaba inquietud. Abajo dijo mezclado entre la gente, hay uno de los hombres que guardaban hoy las salidas en la casa de Jos. Adn lo contempl, sorprendido: Cmo puedes estar tan seguro? Es el que estaba frente a la entrada principal cuando salimos de la casa, hablando con otro hombre alto y jugueteando con su daga. Cul de los dos es, el alto o el bajo? pregunt Adn. El bajo. Adn movi la cabeza: Entonces es Mijamn, uno de los hombres de confianza de Rub Samuel. Nos cortara el cuello a todos nosotros con mucho gusto y luego comera con excelente apetito una buena cena. Tratar de echarle mano a la Copa. Ante la mirada de estupor que le dirigieron Basilio y Deborah, Adn se ri sarcstico. Creais que no lo saba? Tengo un buen par de odos y dos ojos con excelente vista. Pocas cosas se me escapan. Estaba seguro de que la llevabais con vosotros, y no me sorprende que nuestro elegante y alerto novio haya advertido abajo la presencia del temido Mijamn. Tendremos sobre nuestros talones a los hombres de Rub Samuel a lo largo de nuestro trayecto, con las dagas apuntando hacia nuestras espaldas. Contempl los rostros inquietos de ambos jvenes emitiendo otra risita sarcstica, pregunt: Dnde est? Una pequea ventana interior daba sobre el patio. Deborah se acerc a ella para observar. Abajo, la muchedumbre pareca ms compacta y ruidosa que nunca.
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Los hombres de las caravanas, con los rostros de color chocolate e inquietos ojos, discutan acaloradamente. Los mercaderes de astuta mirada, los sirvientes parlanchines, los mendigos harapientos y esculidos, conversaban animadamente con mucha gesticulacin y ademanes. Los servidores de Deborah se mantenan aparte, en solo grupo. Las mujeres haban cubierto sus rostros con los velos, pero pese a tal precaucin eran objeto de miradas vidas. Se mantenan todos cerca de un cofre tallado, color de rosa. El resto del equipaje haba sido acumulado descuidadamente y en la cspide se adverta un cofre ms pequeo muy antiguo, y de base sencilla, sin adorno alguno. Los ojos de Deborah contemplaron el cofre ornamentado y luego, recorrieron los equipajes. Entonces, al ver a Lucas junto a los utensilios, y vigilando con celosos ojos, dio un suspiro de alivio. Desviando la mirada de la ventana le dijo a Adn: La Copa est bajo estrecha vigilancia. Adn se aproxim al ventanal. Tras un momento de escrutinio dio una palmada y orden a sus hombres, que se hallaban en el patio, que subieran todo el equipaje. En pocos segundos fueron subidos todos los elementos y depositados en un rincn. Lucas ascendi tras los criados. Todo lo que poseemos nos sera robado aclar Adn si les damos la menor oportunidad a esos granujas de abajo. Ahora vosotros tres, inocentes criaturas, escuchadme bien para que comprendis la naturaleza de las dificultades que aguardan. Adn se asom a la ventana para cerciorarse de que nadie poda subir hasta ella desde el patio. Luego fue hasta escalera y la analiz cuidadosamente. Dad un grito en cualquier poblado de Palestina y os encontraris por lo menos con tres zelotas dijo. Abrid boca en cualquier plaza pblica para emitir una opinin y os dar la respuesta un zelota, probablemente bajo la forma de un golpe. En otras palabras, mis tres seres celestiales, dir que los hombres de Rub Samuel estn por todas partes y que Mijamn puede solicitar su ayuda cuando lo considere oportuno. Mijamn esperar hasta que las circunstancias sean favorables y entonces asestar el golpe. Nuestro mejor
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proyecto consiste en darle la oportunidad... y prepararle una clida recepcin. Creo que estoy viendo las cosas con suficiente claridad. Pareca mal dispuesto a revelar la naturaleza del plan que haba concebido, pues miraba con ansiedad a Lucas y celosamente a Basilio. Sin embargo, dndose cuenta de que poda confiar en todos, prosigui su explicacin: Esta noche har circular la noticia pues conozco a la mayora de las gentes que estn abajo, y por supuesto, ellas me conocen a m de que maana nos pondremos en marcha hacia En-Gannim, en donde plantaremos nuestras tiendas fuera de la poblacin. La mera mencin de En-Gannim pondr en marcha la mente de Mijamn. Como sabis, el lugar se encuentra en el valle situado en la punta meridional de los Llanos de Esdraeln. Ahora bien, Mijamn naci y se cri en los llanos, y sabe que los zelotas tienen all cierta fuerza. Todo cuanto tiene que hacer es emprender la marcha antes que nosotros espero que saldr a medianoche para reunir a los hombres necesarios. Har saber tambin que, para ganar tiempo, pensamos erigir nuestras tiendas en la cresta del valle. Mijamn se frotar las manos de satisfaccin, pues la cresta de ese valle no proporciona la menor defensa y tiene, para colmo, un wadi que corre a lo largo, lo que permitira a los atacantes llegar hasta nosotros sin ser vistos. Mijamn pensar que Adn se ha vuelto tan ciego como un murcilago a la luz del da cuando se entere de donde pensamos plantar las tiendas. Adn se sonri como si estuviera muy satisfecho de su jugarreta, y aadi: Pero sucede que En-Gannim tiene una ventaja para nosotros que Mijamn ignora. Muy cerca de all, sobre unas tierras frtiles inmediatas a los llanos, vive un gran amigo mo. Se llama Catorio y es romano. Prest servicio militar all, y como se haba casado con una mujer de Emek-Keziz, una excelente mujer de slidas piernas y un corazn tan clido como su soleada poblacin, fue autorizado para quedarse a vivir all. Se instalaron sobre esas tierras, y al cabo de grandes esfuerzos las hicieron producir. Hoy cuentan con numerosas ovejas, lo cual les permite vivir prsperamente, y con unos hijos que son el baluarte de su vejez. Cuando hayamos plantado las tiendas en En-Gannim y caigan las sombras de la noche, ir hasta la casa de Catorio y le pedir la ayuda de sus tres hijos; Son cristianos? pregunt Lucas.
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Cristianos! exclam Adn. No, Lucas el Mdico, son gentes tan sencillas y naturales como las ovejas que cuidan y tan paganos como Astart. Entonces tenemos derecho a mezclarlos en nuestras dificultades? Adems podremos confiar en sus fuerzas plenamente? Adn se ech a rer, francamente encantado, con estrepitosas carcajadas. Si tu corazn de miel, oh, Lucas!, est inundado de piedad, puedes reservarla para los hombres que Mijamn traiga contra nosotros, que se hallarn enfrentados por los hijos de Anak de los Llanos. A veces se les da el nombre de los Gigantes de Slador! Una vez resuelto el ms candente de los problemas a su entera satisfaccin, Adn comenz a impartir rdenes para la noche. Sera necesario que uno de ellos dos durmiera con la Copa bajo la almohada, y para ello seleccion a Lucas. Los dems montaran guardia por turnos, durante los horas precedentes al amanecer. Basilio deba atender la primera guardia. Le reemplazara Deborah y seguira Adn. Debemos partir al romper el da dictamin el capitn de caravanas. Y ahora, a cenar.
***
Basilio tom asiento cerca de la parte alta de la escalera. Ahora reinaba en el patio un profundo silencio, solamente quebrantado de cuando en cuando por el grito de algn camello o el himplar de las hienas. Basilio tena conciencia de la responsabilidad que le caba en la vigilancia y defensa de la Copa, guardada en aquella habitacin. Esperaba verla refulgir a travs del cofre con la misma extraa luz que irradi en su escondrijo, cuando la trajo Lucas. Y cada vez que se volva a mirar hacia all le sorprenda ver el rincn en sombras. No lograba distinguir nada salvo la tnica blanca de Deborah. La respiracin de la joven era tan tenue que no saba si es que se haba dormido o si segua despierta. De pronto oy crujir los escalones de la escalera de madera y se llev la mano a la daga que llevaba al cinto. Esper tensamente unos minutos, pero el ruido no
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se repiti. Pasaron otros minutos ms. Nada. Ser una rata, pens. Comenz a darse cuenta de cuanto le interesaba la seguridad de la Copa. Su frente se hallaba baada en sudor y sus manos tambin estaban hmedas. Como pasaba el tiempo adquiri la certidumbre de que Deborah dorma y pens no despertarla cuando llegara el momento de ser reemplazado por ella. Sin embargo, la joven se movi en la oscuridad. Luego se sent. Basilio! susurr. S, Deborah. No es hora de que te releve? Todava no. Vuelve a dormirte. No puedo dormir. Estuve en silencio, pensando... Razn de ms para que descanses un poco. Tenemos ante nosotros una dura jornada. Pero t necesitas reposar tanto como yo. La oy moverse. Cuando dirigi la vista hacia el rincn en que se hallaba advirti que estaba en pie. Dnde ests? susurr la joven. Aqu, cerca de la escalera. Cruz la habitacin con los pies descalzos, y se sent junto a l en el escaln superior. Al cabo de unos instantes comenz a hablar en voz baja. Hablemos un poco ahora, pues quizs no tengamos oportunidad ms adelante. Deseo decirte, Basilio, que comienzo a ver que proced mal contigo. Es injusto que te halles unido a una esposa a la que no amas. Pero, Deborah! Es la verdad, Basilio. No es necesario que trates de no herirme protestando por lo que te digo. La nica excusa que tengo para hacer lo que hice es que necesitaba ayudar a los dirigentes de la Iglesia cristiana. El tono con que hablaba denotaba que Deborah obtena amargura resignada como consecuencia de la situacin. De cualquier modo, he probado la confianza que tengo en ti. Se te ha ocurrido pensar que, como esposo mo, puedes tomar mi herencia y utilizarla como quieras? A Basilio no se le haba ocurrido.
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No. No pens tal cosa. Pues es as. Estamos casados con arreglo a las normas de Baal y Beulach. Para arrancar el dinero de las manos de mi pobre padre lo puse en las tuyas. Temes lo que yo pueda hacer! No, Basilio. Eres bueno y careces de egosmo. Tal vez eres demasiado altruista. No. No tengo el menor temor reclin la cabeza en la pared y suspir profundamente. Debemos esforzarnos en ser amables el uno con el otro. Tenemos que seguir siendo amigos a pesar de todo. No fui buena contigo hoy. Te dije cosas crueles y mi mente estaba llena de malos pensamientos. En realidad, ahora advierto que no tena motivos para ponerme, as. T no has hecho nada malo. Pero haba sido herido mi orgullo y... eso carg de amargura mi lengua. El orgullo es una cosa muy mala. Basilio, estoy segura de que he sido perversa. Si alguien es culpable de perversidad, yo soy el nico reo declar Basilio. Ella exhal un profundo suspiro. Recuerdas el trato que hicimos? Qu reiramos siempre? Sin embargo, desde entonces no hemos hecho otra cosa que sentirnos desdichados y tener unas caras largas. Incluso he perdido a mi perro, mi pobre y solemne Habakkuk. Me lo cuidar Ebenezer hasta mi regreso. Ebenezer ser un buen amo para Habakkuk. Mientras estaba tendida en la oscuridad reflexionaba sobre esta triste cosa que nos ha ocurrido. Y pens que sera muy fcil que poco a poco nos furamos odiando. Estoy seguro de que yo jams podr odiarte. Basilio descubri que sus sentimientos hacia Deborah eran cada vez ms tiernos y profundos. Volvi a experimentar la misma sensacin del da en que se detuvieron en lo alto del Valle de los Queseros, al cabo de su accidentada fuga. Tena plena conciencia de que se hallaban ambos en una situacin extraa. Estaba el uno junto al otro en la oscuridad y eran marido y mujer. Por qu no la estrecho entre mis brazos como hara cualquier esposo, incluso aquellos que ven a su esposa por primera vez cuando se levanta el velo? Tal vez el amor
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surgiera de una decisin as. Y quizs desapareciese para siempre de su imaginacin el recuerdo de Helena, para no volver jams. Imperaba entre ellos una fuerte tensin. Deborah irgui la cabeza que reclinaba sobre la pared y se lo qued mirando en la oscuridad. Estara asaltada ella por los mismos pensamientos? Cun fina y esbelta se vea con aquellos vestidos blancos! Entonces record su tono y actitud cuando l le habl de Helena; se mantuvo fra, ofendida, alejada, sin propsito de perdonar. l haba aceptado sus condiciones y no deba quebrantar sus promesas. Si tal hiciera, ella solamente sentira desprecio por l.
Pas el dorado momento, si es que lo fue en realidad. l advirti que el estado de nimo de Deborah haba cambiado. Emiti un suspiro y comenz a sollozar calladamente en la oscuridad. Pobre abuelo! exclam. Por favor, Basilio, djame a solas con mi dolor. Debo aprender a vivir sola en el mundo que mi abuelo ha abandonado. Basilio se retir hacia un rincn. Adn roncaba vigorosamente, Lucas con dignidad y, serenidad y los sirvientes como toda una orquesta de kinnor, shofar, bozazra y tof. Del patio no llegaba el menor ruido. Sin duda, Mijamn haba partido para reclutar a sus zelotas en los llanos. De pronto, Basilio advirti que estaba cansado por la continua tensin nerviosa y el ajetreo de la jornada. Y se qued profundamente dormido.
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II
Desde el amanecer marcharon teniendo a la vista el amplio crculo de montaas que rodean Samaria, con el Monte Gerizim al sur y el Ebal al norte. El pas de los samaritanos pareca fresco e invitaba a marchar por l; las verdes lomas era una promesa de dulce contento y los valles fructferos sugeran abundancia y riqueza. Adn no poda apartar lo ojos de aquellas tierras afortunadas donde se haba desarrollado tanto la historia de su raza. Por consiguiente, comenz a declamar con voz tonante: Por qu pregunt al mundo en general y tal vez al mismo Jehov, responsable de que las cosas hubieran ocurrido as han resultado ms favorecidos con sus tierras esos malditos samaritanos? Por qu nosotros, hijos de Israel, los elegidos del nico y verdadero Dios, tenemos que subsistir en unos montes de piedra caliza o en llanos desrticos donde los hombres se desvanecen con el calor del medioda? Por qu, hemos de plantar nuestras cosechas sobre tierras calcinadas por el sol? Tal vez gru aquiescente, pero a regaadientes sea una prueba. Como la vida es ms dura para nosotros nos hemos convertido en una raza inteligente, prctica y brillante como el metal pulido. Hemos sido templados por los ardores del sol y la sangre corre apasionadamente por nuestras venas. Si esas verdes colinas fueran nuestras, quizs con el tiempo nos convirtiramos en gentes tan blandas e intiles como los samaritanos call unos instantes, emiti un suspiro, y dijo: Pero sera agradable vivir un existencia fcil y cmoda. Ya iba avanzando la tarde y la cspide del Monte Ebal quedaba a tal distancia que la tradicional maldicin que de all parta no hubiera podido alcanzarles aun cuando fuera proclamada por millones de camellos. El paso vivo de los camellos, tan cuidados hizo alcanzar a una caravana menor que la suya. Por entre las cortinas escarlatas, con dragones bordados en oro, de una litera instalada sobre un camello, asom el rostro curioso de un anciano de ojos
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oblicuos y tez surcada de infinidad de arrugas. Con voz fina y aguda, que recordaba trinar de los pjaros al amanecer, el anciano exclam: La paz sea con vosotros, honorables seores, que cabalgis en el ala derecha de la caravana! La paz sea contigo! respondi Lucas. Como los escaramujos, que se adhieren a la cola del leviatn de los mares dijo el viajero, as nosotros con vuestro permiso, seguiremos el polvo de vuestros pasos el resto de la jornada. Si es seguridad lo que buscas, honorable amigo contest Adn, que cabalgaba sin proteccin alguna contra el sol, mi consejo es que evites nuestra compaa como la de una banda de leprosos. Cabalgamos a la sombra de un constante peligro. Que constituyas una amplia familia de numerosos hijos con la misma honestidad con que me hablaste deca el extranjero. Pero los peligros que os rodean no pueden ser mayores que los terrores desconocidos que asaltan al viajero solitario. He corrido mucho en mi juventud y pude aprender esta leccin: la nica seguridad se logra en la compaa. Adn asinti con un enrgico cabezazo. Cierto. Por otra parte, oh, amigo del Oriente! Estaremos encantados con tu compaa. Nos sentimos muy satisfechos de aumentar nuestro nmero. Nosotros somos gente de paz advirti el viajero. Ya supe que lo erais. Pero vuestra presencia infla el volumen de nuestra caravana y sugiere mayores fuerzas. Vas a Aleppo? A Aleppo, honorable capitn, pero luego seguiremos por la ruta de Bagdad. Somos de China, y hacia aquella tierra mil veces bendecida dirigimos nuestros pasos. China! exclam Adn. La tierra de los encantamientos. El sueo de todos los hombres de pies inquietos! Toda mi vida he confiado con ir all, para ver sus maravillas con mis propios ojos y con un tono de orgullo en la voz, aadi: Yo he viajado incluso hasta Samarcanda.
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Samarcanda es un pueblo de mucho honor admiti el viajero. Una ciudad muy activa y ocupada, en donde hasta los dientes de los mercaderes ms hbiles corren peligro. Pero os parecera jactancioso si dijera que los mercaderes de Samarcanda siempre, desde el comienzo de los tiempos, han estado tendidos a los pies de los hombres de China? Adn pregunt, vivamente interesado: Est China mucho ms all de Samarcanda? Los hombres siguen el Pe Lu entre Samarcanda y China por espacio de muchas lunas, hijo mo. Slo hasta llegar a ver las Montaas Nevadas hay treinta das de viaje. Luego hay que alcanzar la Muralla, las grandes llanuras y el poderoso ro. La enumeracin de tales distancias hizo asomar un gesto de cansancio al rostro del anciano viajero. Al cabo de unos instantes, agreg: Yo soy prncipe de la casa real y mi nombre es P'ing-l. Ha constituido una prueba para todos, y ms que nadie para m mismo, el que haya nacido con esos inquietos pies viajeros de que antes hablabas. Tenemos mucho en comn, honorable capitn, y muchas cosas que contarnos mutuamente. Por consiguiente me sentira muy honrado si t y tus acompaantes os dignaseis compartir mi mesa esta noche. Me enorgullecera de ofreceros manjares de China de los que jams habis odo hablar. Cenar contigo, ilustre prncipe, ser un honor del que se jactarn algn da mis nietos declar Adn. Sin embargo, los peligros de que antes te hablaba me arrancarn pronto de tu mesa. El viejo asinti, aceptando las condiciones. T y los que traigas a mi tienda contigo podris cenar con las dagas al cinto y los ojos mirando por encima de los hombros. Espero ardientemente que el paladar de mis platos os haga olvidar por un instante la contemplacin del peligro. El lugar que eligi Adn para instalar su campamento se hallaba sobre una pequea planicie situada encima del valle en donde se encontraba En-Gannim, cuyos blancos y planos techos parecan los huevos en el nido de algn pjaro
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monstruoso. Se hallaba abierto a todos los vientos salvo por el Norte, donde surga un wadi que descenda sinuosamente. Estamos expuestos a cualquier ataque dijo Adn a Lucas, riendo de su propia astucia. Confiemos en que Mijamn haya advertido plenamente nuestra locura. Basilio observ a los servidores del viajero chino erigir un fabuloso pabelln para su uso. Primero sacaron un grueso poste de un metro de alto, pero luego del interior del mismo, hicieron surgir otro de la misma longitud y menor dimetro, y luego otro menos grueso, y as sucesivamente hasta erigir un poste de casi cinco metros de altura. De su extremo salan unas varillas sobre las cuales se coloc la primera capa de fina lona, a la cual se agregaron una serie de amplias lonas que llegaban hasta el suelo, al que quedaban sujetas por unos curiosos garfios de hierro. Toda esta operacin se realiz rpidamente y con la mayor sencillez. Luego, comenzaron a producirse los milagros en el interior. Los criados tendieron sobre la arena una rica alfombra, sobre la cual se fueron acumulando lujosos cojines y alfombritas individuales. De un montn de piezas de madera tallada y decoradas con oro, surgieron un silln y una mesita baja, con incrustaciones de marfil. Como por arte de magia surgieron unos vasos para beber y unas tazas de finsima porcelana. El capataz de los criados contempl el conjunto con mirada crtica y dijo: Est bien. Ahora, hijos de la pereza, vamos a montar la tienda de la cocina.
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Al entrar en el pabelln, en el cual predominaba el color carmn como en las puestas de sol, los cuatro huspedes hallaban que el espacio opuesto a la puerta estaba cerrado por una pesada cortina. Casi en seguida una mano amarillenta la descorri, y apareci su husped, un hombre pequeito y encorvado, vistiendo una lujosa tnica azul y negra. Cubra su calva cabeza con un bonete tambin de seda. A su lado avanzaban dos sirvientes, llevando sendos cojines sobre los cuales descansaba sus antebrazos. Descubrieron la causa de ello cuando
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tomaron asiento en torno a la pequea mesa: las uas del prncipe eran tan largas que se hallaban protegidas por vainas de oro de ms de siete centmetros de largo; estaban curvadas, por cuanto las uas con el correr de los aos se van doblando hacia abajo. Las vainas de oro que cubran las largas uas estaban engastadas en piedras preciosas. El prncipe coloc sus manos sobre la mesa y de vez en cuando las contemplaba con cierto orgullo. Me siento profundamente honrado por la presencia de tan ilustres huspedes dijo inclinndose sucesivamente ante cada uno de ellos. Deborah se qued de pie, a espaldas de los hombres, sabiendo que la costumbre le prohiba sentarse. El prncipe chist al sirviente que se hallaba tras l, quien coloc una mesita a continuacin de aquella en torno a la cual estaban. Es nuestro deseo dijo que la hija del honorable husped se siente en nuestra presencia y comparta nuestra mesa a corta distancia. Esta concesin les produjo gran alegra a todos, pues as Deborah podra comer los platos cuando todava estuvieran calientes y adems, estara en condiciones de escuchar su conversacin. El criado les fue entregando unas copas conteniendo un lquido extrao, caliente y de paladar delicado. Os ruego excusis las numerosas deficiencias impuestas por las dificultades del viaje se excus el anciano que segua con sus manos inmviles. Chist por segunda vez y el sirviente le coloc en la mano la copa con la bebida caliente. El prncipe curv sus dedos en torno a ella, y se la llev a los labios lentamente. Deborah desvi la mirada, pues aquella mano le sugera la garra de algn ave de presa cindose en torno al blanco cuello de alguna paloma. Soy nieto de un emperador prosigui el viajero. Era un hombre muy dado al matrimonio y tuvo doscientos cuarenta y ocho nietos conocidos. Como veis, el honor, aunque grande, se halla un tanto diluido y al cabo de una pausa, agreg: Jams se me permiti utilizar mis manos y nunca han sido cortadas mis uas. Por lo tanto, no recuerdo haber podido emplear mis dedos jams. Mis sirvientes suplen mis manos. Este desprecio de mi clase hacia el trabajo me convirti en un rebelde, siendo joven. Conceb el deseo de emplear mis manos y pintar cuadros. Pero se me prohibi terminantemente hacerlo y fui
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severamente castigado por el solo hecho de haber concebido tales pensamientos. El plato principal fue suculento. Estaba compuesto (pues ninguna otra palabra ajusta para describir la preparacin de aquel manjar de ambrosa) con toda suerte de especias y nueces curiosas, salsas diversas, carne muy fina y arroz blanco como la nieve. Siguieron otros platos, entre ellos uno preparado a base de frijoles crudos y lonjas de cerdo fro, preparado previamente con jengibre. El prncipe hablaba mucho y coma poco. Haba recorrido tan grandes distancias hacia el oeste hasta el fin del mundo occidental, debido a los rumores que llegaron a su pas sobre las enseanzas de un tal Jess. Por pertenecer a una raza que contaba a la paz entre las mayores de las bendiciones, haba sentido que aquella nueva maravillosa filosofa pulsaba su corazn como las cuerdas del arpa por los dedos del arpista. Qu msico se haba perdido, coment entre parntesis, al impedirle utilizar sus dedos! Tan preocupado lleg a sentirse por las noticias sobre Jess, que incluso aprendi el idioma del lejano oeste, arameo, cuyos extraos sonidos se le atravesaban en la lengua. Un erudito rabe decidi instruirlo, y a su debido tiempo, emprendi viaje para visitar las tierras en donde haba vivido, predicado y muerto Jess. Permaneci un tiempo en Jerusaln. Habl con los sacerdotes del Templo, incluso con el Sumo Sacerdote, cuya presencia y modales le llenaron de asombro. Se relacion con los pedagogos, de mentes giles y buidas. Visit a los dirigentes cristianos y ahora regresaba a China, su patria, deseoso de llegar a palacio en la ciudad de los Mil Puentes, antes de que sus ojos se cerraran para el sueo eterno. Lucas lo escuch con gran inters, al extremo de que no prob bocado de los sabrosos alimentos. Te importara decirnos, oh, ilustre prncipe, qu conclusiones has extrado? pregunt. Y pensando que convena aclararlo, le dijo al viajero que l era griego. Mucho hemos odo hablar en China dijo P'ing-li de la cultura griega. Lucas le cont que haba abrazado el cristianismo desde haca muchos aos y que tuvo el privilegio de acompaar al apstol de Jess, conocido como Pablo de Tarso, en la mayor parte de sus viajes. O hablar de Pablo manifest el anciano viajero, pero no me permitieron hablar con l en la celda de la crcel. Lament mucho no poder conversar con
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ese gran buscador de la verdad, del que se dice que tiene una lengua como una navaja de afilado corte. Adn contempl el sol, que estaba a punto de hundirse en el horizonte, y se puso de pie diciendo que la misin de que antes haba hablado le obligaba a partir, por lo cual solicitaba permiso de su husped para ausentarse. El anciano asinti gentilmente y con un siseo orden al criado que le levantara la mano diestra en seal de despedida cordial. El prncipe se interes inmediatamente en Lucas y lo que el mdico poda contarle, reanudndose inmediatamente la conversacin. Volva a su hogar pero tena muchas reservas sobre la nueva doctrina. Jess haba predicado la caridad y la paz entre los hombres, y sin embargo, sus enseanzas haban hecho correr la sangre entre los miembros de su propia raza y suscitado mucha crueldad en el mundo. Por qu era eso? Por qu la llegada del gran predicador Pablo condujo al odio y al derramamiento de sangre siempre, en todos los cultos del mundo los hombres se sacrificaban por los dioses, y no los dioses por los hombres? Por qu, entonces, Jess, que era un Dios, haba sido aprehendido y crucificado? Es verdaderamente triste, oh, ilustre y erudito prncipe!, que Pablo no est aqu para hablarte y despejar de dudas tu mente dijo Lucas. El ve la verdad claramente. Yo soy un pobre sustituto de sus palabras. Sin embargo, puedo hacer esto por ti: contarte todo cuanto s sobre Jess. Por espacio de veinte aos he venido buscando informacin sobre El y reun la historia completa sobre su permanencia en este mundo. Te interesara escucharla? El prncipe, antes de contestar, dijo: Est haciendo fro, criado desatento. El sirviente trajo un pao de terciopelo y lo puso sobre sus rodillas. Luego envolvi en lana las manos del prncipe. Con un suspiro de alivio la minscula figura del prncipe chino se recost muellemente sobre los blandos cojines escarlata apilados a su espalda. Sus ojos brillaron de inters y exclam: Para or eso inici el Pe Lu! Cuntame todo lo que sepas sobre Jess. Te ruego que no omitas ningn detalle. Lucas empez a hablar, eligiendo sus palabras con gran cuidado, al principio, pero dejndose llevar posteriormente por sus sentimientos. Sus ojos se
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iluminaron mientras relataba la primera noche en Beln, cuando las estrellas se reunieron en los cielos para enviar su luz directamente hacia el establo en donde se hallaba el Nio Santo. Basilio escuchaba con tanto inters como el viajero oriental. Haca tiempo que deseaba escuchar la historia de ese Dios cuyo rostro se le deba revelar antes de que concluyera su misin. Haba escuchado retazos solamente, meros fragmentos que slo sirvieron para avivar su curiosidad. Las cabezas de los tres hombres se iban juntando a medida que Lucas prosegua su narracin. Parecan haber perdido la nocin del tiempo. Deborah, sentada pacientemente a un lado, los contemplaba fijamente. Sus ojos, como es lgico, se posaban sobre todo en el rostro de Basilio. Por fortuna el relato atraa totalmente la atencin del joven, pues de lo contrario hubiera advertido la dulce gravedad de la mirada de Deborah que pareca disolverse en una niebla de infortunio. Por qu se preguntaba, haba ocurrido aquella terrible cosa que los separaba? Qu clase de maleficio haba utilizado la ayudante del mago para perturbar as los sentimientos de Basilio? Cmo podra curarlo de tal estado? Desapareci el sol por completo y cayeron las sombras de la noche. Pas una hora. Afuera reinaba el silencio ms completo, a excepcin de los gritos ocasionales de los camellos, el aullido de algn perro y la risa de las hienas en la lejana. La voz de Lucas prosegua narrando la mgica historia, y sus oyentes estaban tan atentos como al principio. Pas otra hora ms y Deborah comenz a inquietarse. Haca rato que deba haber regresado Adn ben Asher. Le habra ocurrido algo? Tal vez le hubiera sido imposible conseguir la ayuda de los hijos de su amigo y ahora buscaba la colaboracin de otros? Su ansiedad fue en aumento, y al fin, desesperada, no pudiendo ya seguir la fase final del relato de Lucas, no prest atencin ms que a los ruidos del exterior, temiendo ver aparecer de un momento a otro a Mijamn y sus hombres. Cada rumor le pareca sealar la llegada de los atacantes. Entonces son un vibrante y agudo grito a la distancia. Indudablemente aquello provena de una garganta humana. Lucas dej de hablar y volvi la cabeza hacia la puerta. Basilio corri hacia la entrada del pabelln, desde donde contempl con ansiedad las sombras de la noche. Deborah se situ a su lado. Es la seal dijo la joven. Adn vuelve. Debo hacerle saber que todo est en orden.
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Deborah ci con los dedos de ambas manos su garganta, apretndolos sobre las cuerdas vocales, y emiti un grito idntico al que les haba llegado de la oscuridad, produciendo una nota aguda y sostenida. Basilio saba que las mujeres de Israel utilizaban ese procedimiento para alcanzar tales notas agudas, reminiscencia de las viejas tribus y la observ con curiosidad. El grito se mantuvo durante unos instantes y era evidente que deba orse a gran distancia. Al poco rato se acerc Adn, sin duda alguna, y acompaado, a juzgar por el mltiple rumor de los pasos. Basilio contemplaba las estrellas y por lo visto se haba olvidado de todo salvo de la maravillosa historia oda de labios de Lucas. Estaba pensando en la estrella que guiara a los tres Reyes Magos hacia el portal de Beln. Le pareci que un grupo de ellas brillaba ahora con extraordinaria luminosidad, proyectando una fuerte claridad sobre las tienda. Era un milagro para sealar la presencia en aquellas tiendas de la reliquia ms sagrada que se conservaba de Jess? Se sinti invadido por extraos sentimientos de expectacin. Estaba convencido de que los pasos que se oan eran los de quienes venan a defender la Copa. Deborah pareci comprender lo que pasaba por su cabeza pues sonri, y posando su mano en la mueca diestra del joven, le advirti: Creo que es Adn el que vuelve, pero debemos estar preparados para el caso de que sea un error. Pese a todo sigui bajo el encantamiento que lo dominaba. Herodoto dijo fervientemente hablando en el foro de Atenas, jams relat una historia equivalente a la que o aqu esta noche.
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III
Llegaron con Adn tres hombres vistiendo la ruda zamarra de pastor, hecha con piel de oveja. Eran tres hombres gigantescos, de anchas espaldas y cuellos como columnas de granito. Sus brazos eran largos, potentes y musculosos. Pero a pesar de su evidente poder, no haba la menor arrogancia en ellos. Sonrean cordial e inocentemente, como si se sintieran incluso algo intimidados de hallarse en semejante compaa. Se parecan tanto los tres que resultaba imposible distinguir al uno de los otros. Estos son mis buenos amigos, los hijos de Catorio dijo Adn, a modo de presentacin. Su padre es un estudioso de la historia romana y ardiente admirador de los Gracos, por lo cual los bautiz Sempronio, Cayo y Tiberio. Confieso que, cuando estn separados, nunca s cul es el nombre que les corresponde, aun cuando ahora, as juntos, puedo decir que el que est a mi derecha es Tiberio. No dijo el miembro del tro mencionado, hablando con voz cordial y bien timbrada, yo soy Cayo. El ms joven. Este es Tiberio y este Sempronio. No intentar distinguiros nunca ms! exclam Adn de buen humor. Durante todo el trayecto no acert una sola vez. Pero de lo que s estoy seguro es que nadie, salvo Sansn inmortal, puede superarles en vigor. Dar rdenes para que sirvan la cena dijo Deborah. Est lista en mi tienda. Los tres pares de ojos expresaron complacida aquiescencia cuando los hijos de Catorio la siguieron. El apetito del tro se manifest formidablemente con la abundante cena servida ante ellos. Adn dio unas palmaditas admirativas a la musculosa espalda de uno de ellos, y dijo:
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Sobre unos hombros como stos fueron transportadas las puertas de Gaza, querido Sempronio. Mis hermanos y yo somos fuertes respondi el homenajeado, complacido pero sonriendo con modestia. Para qu negarlo. Pero en el libro judo se dice que jams hombre alguno tuvo las fuerzas de Sansn y tras una corta pausa, aadi: Y yo no soy Sempronio, Adn. Yo soy Tiberio. Haca una hora que haban apagado las antorchas. Adn ben Asher estaba sentado en su tienda con los tres hijos de Catorio y los hombres del campamento. Todos iban armados y se mantenan alerta. La luna haba irrumpido a travs de las luces y el campamento se hallaba lo suficientemente iluminado para ver la silueta de las tiendas y la parte superior de los rboles que crecan en el wadi. Basilio encontraba insoportables las atenciones de los insectos nocturnos y mantena un combate constante para mantenerlos alejados de su rostro y brazos. Al parecer los tres jvenes pastores eran impermeables a tales ataques, pues permanecan sentados, impasibles e inmviles. Adn no lograba captar ningn ruido sospechoso y comenz a temer que Mijamn no quisiera aprovechar la oportunidad que le brindaba. Ante tal perspectiva grua de descontento. Los pensamientos de Basilio se concentraban en la historia de Jess y su paso por la tierra. Ya no le caba la menor duda de que el dulce nazareno era el Hijo de Dios al cual oraban los hijos de Israel, y que algn da regresara a la tierra. Esta conviccin era ms mental que espiritual, por cuanto no le haba producido la exaltacin advertida por l entre las valerosas y. buenas gentes cuyo saludo habitual era: Cristo se ha levantado. Tal vez eso llegara despus. Mientras tanto se senta dichoso de poder aceptar la historia de Lucas sin reserva de ninguna especie. Las palabras del mdico trajeron a su memoria el recuerdo de una fina figura, movindose dulcemente, entre las multitudes que se apretujaban para verle a l. Poda verlo perfectamente dando una orden suavemente y haciendo que los impedidos arrojaran sus muletas y que los enfermos sanaran y dejaran su lecho. Vea al Gran Maestro cabalgando hacia Jerusaln por vez postrera; y se reproduca vvidamente la conmovedora escena en aquella habitacin contigua a la Muralla de David. Pero siempre se produca la misma decepcin: no poda ver el rostro de Jess. Escuchad! dijo Adn.
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El grupo que lo rodeaba se sobresalt. No lograron or nada, luego, poco a poco, comenzaron a distinguir rumores que slo podan provenir de pisadas humanas, cual la presin de alguna sandalia indiscreta sobre la tierra pedregosa o el rumor de los pies sobre la crujiente arena. Esperad! orden Adn, al ver que algunos de los hombres se ponan de pie. Entonces surgi una voz de la oscuridad, que grit, autoritariamente: Adn ben Asher! Al no producirse respuesta alguna, la voz repiti, con mayor fuerza: Adn ben Asscher! Adn se levant y march hacia la puerta de su tienda. Quin eres? Y qu deseas de m? Deseo replic la voz, que no era otra sino la de Mijamn, un odo atento en primer lugar. Entindelo bien, Adn, amigo mo. Tengo rodeado el campamento. Prefiero concluir lo que he comenzado sin los ni derramamiento de sangre. Pero si hacis el menor intento de impedirnos actuar, mis hombres no vacilarn en matar. Te prevengo que no debis hacer movimiento de ninguna especie. Qudate donde ests, Adn ben Asher. Que tu gente permanezca en sus tiendas. Est claro? Est claro acept Adn. No deben poner obstculo alguno a mis hombres. Yo deben moverse ni hablar. Est claro tambin? Clarsimo. Mis hombres comienzan a avanzar. No olvidis, ninguno de vosotros, lo que acabo de decir. Os advierto que pagaris a razn de diez por uno cualquier dao que les hagis. En este punto Adn se ech a rer estrepitosamente: S, Mijamn dijo. Ven con tus hombres. Os estamos esperando. El grupo de Adn se puso de pie silenciosamente, con las armas listas. Recordad, hermanos mos dijo Sempronio, que yo soy el mayor y hablo en nombre de nuestro padre. El Seor ha dicho: No matars. Por tanto, os
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ordeno, Tiberio y Cayo, que no golpeis con todas vuestras fuerzas. Debemos expulsar a los invasores pero tambin tenemos que sentir compasin por ellos.
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IV
Basilio sigui a uno de los tres hermanos ignoraba a cul de ellos maravillndose de las dimensiones de la maza que manejaba. Es ms peligrosa que la quijada de un asno, se dijo para sus adentros. Haba la luz suficiente para ver que los invasores eran numerosos e iban bien armados. Por fortuna, la claridad era bastante grande como para que los hombres de Mijamn descubrieran con quien tenan que habrselas. Es uno de los gigantes de Slador! grit una voz. El efecto de esta revelacin desalent a los partidarios de Mijamn, que comenzaron a retroceder en lugar de atacar. El hijo de Catorio los oblig a entrar en accin: Seguidme! grit, y lanzndose hacia los atacantes, comenz a abrirse paso con su pesada clava. En realidad, sus golpes no fueron mortferos porque los agresores comenzaron a correr tan espantados que, a los pocos minutos la lucha haba concluido prcticamente en aquel lugar. Basilio no tuvo oportunidad de participar en la caza que sigui a la fuga, pues se encontr trenzado en lucha con uno de los zelotas. Su adversario combata con la fiereza de un gato monts y Basilio hubiera perecido rpidamente de no haber tenida la suerte de retorcer un brazo a la espalda de su enemigo, y sujetarlo as con todas sus fuerzas. El hombre qued inmvil e impotente ante el dolor de su retorcido brazo. Sin embargo, su situacin no era muy cmoda. No poda llevarse al prisionero hacia el campamento ni tampoco soltarlo. En consecuencia, decidi esperar hasta que pasara la lucha para solicitar ayuda. La victoria fue tan rpida y completa en los dems sectores del campamento como en el de Basilio, pues en cada punto donde se haca presente alguno de los gigantes de Slador, los zelotas se daban a la desbandada. Aunque el encuentro
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inicial estuvo acompaado por el chocar de los aceros y una babel de voces, el estrpito se apag rpidamente para dejar paso a un rumor de pies veloces alejndose ladera abajo y los gritos triunfales de los defensores. En cuanto qued asegurado el resultado del encuentro y se perdieron los rumores del enemigo en fuga, que se alejaba principalmente por el wadi con una ligereza muy superior a la desplegada para llegar se encendieron las antorchas del campamento que brillaron en lo alto de los palos de las tiendas. Exultante, jubiloso, Adn ben Asher iba de tienda en tienda para vigilar el encendido de las antorchas. A todo el que encontraba le deca: Los atrap! Les hice venir hasta aqu y les prepar un golpe como para helarles la sangre en las venas y convertir en miel sus huesos. Ese es Adn ben Asher! La iluminacin del campamento revel diversas cosas. Deborah, daga en mano, se haba sentado sobre el cofre que guardaba la Copa y estaba dispuesta, al parecer, a luchar por defenderla. Lucas haba improvisado una plataforma para la atencin de los heridos, extendiendo varias mantas sobre unos tamariscos. El prncipe chino haba salido de su tienda, con sus consabidos servidores sostenindole en sendos cojines sus antebrazos. Iba envuelto en ropas de abrigo y preguntaba en voz alta: Honorables seores estis entregados a una de vuestras habituales disputas sobre la fe? La voz de Basilio sali de entre las sombras, junto a unas matas de zarzas: Hice un prisionero pero necesito ayuda para llevarlo hasta el campamento. Hubo jbilo general cuando se descubri que el prisionero en cuestin no era otro sino el organizador del ataque. Ay, ay! dijo Adn, satisfecho, plantndose frente al cautivo Mijamn, contemplndolo encantado. Esto es de lo ms afortunado. Hace que la victoria ma sea completa. Ahora amigo Mijamn, nos aseguraremos para que no vuelvas a causarnos inconvenientes de este tipo luego, algo a regaadientes, admiti. Parece que hay que concederle algn mrito a nuestro distinguido novio.
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Cuando los tres hermanos regresaron al campamento, con aire triunfal y modestas sonrisas, Adn seal hacia la mohna figura de Mijamn, que estaba sentado en el suelo con las manos en la espalda. Qu vamos a hacer con este sujeto? pregunt. Uno de los tres se rasc la ensangrentada frente y dijo: Yo, Sempronio, por ser el mayor hablo en nombre de nuestro padre. Este hombre malo merece la muerte, pero nuestro padre nos ha enseado a contemplar la violencia como un pecado. Deseamos que no lo degelles, como corresponde, sino que halles otro medio de impedir que os haga dao otra vez. Dime, entonces, Sempronio no hay en las montaas donde apacentis vuestras ovejas alguna cueva en donde podis retener a este camorrista, hasta que hayamos llegado a destino sanos y salvos? El mayor de los hijos de Catorio tena un corte en la frente, del cual manaba sangre, lo que le quitaba algo de su dulce expresin habitual. Pero su voz era tan amable y dulce como de costumbre. S. Hay un lugar en las colinas donde podemos retenerlo todo el tiempo que desees. Es una caverna, ms seca y cmoda de lo que este hombre merece. Estoy seguro de que nuestro padre aceptar el meterlo all. Nos bastar con siete jornadas declar Adn, saboreando la victoria con un chasquido de alegra emitido con la boca. Para ese entonces ya estaremos tan lejos que no lograr alcanzarnos. Pero estoy obligado a mencionar otro punto. Es justo que os haga intervenir en nuestros pleitos? Si los zelotas de los llanos saben que retenis all a este prisionero no tratarn de arrancarlo de vuestras manos a viva fuerza? No dijo Sempronio, que mir a sus hermanos y recibi la misma respuesta de ellos. No ser as, Adn ben Asher. Vivimos en paz sin contacto con nadie. No hay gente cerca de nuestro lugar y nadie sabr que este hombre sanguinario es nuestro prisionero. Pero y cuando lo pongis en libertad? No tratarn los zelotas de vengarse de vosotros? Sempronio volvi a denegar con la cabeza:
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No dijo con su voz tranquila y agradable. Nos temen mucho. Todo cuanto piden de nosotros es que los dejemos en paz. Oh, no, hermano Adn, no se les ocurrir declararnos la guerra! Entonces, acordado declar Adn. Me haris el favor de llevaros esta serpiente, este demonio con forma de hombre, y retenerlo en la cueva de que me hablabais. Estoy seguro de que lo trataris ms bondadosamente de lo que se merece, pero si intenta escapar, confo en que le romperis los huesos. El hermano mayor asinti. La bondad no debe llevarse al extremo. Llega el momento en que las palabras amables tienen que ser reemplazadas por el quebrar de huesos. Oyes, Mijamn? pregunt Adn. Oigo y algo ms dijo el jefe zelota. Estuve pensando profundamente y sigo aun maravillado de lo ocurrido esta noche. Es cierto que nuestro inmortal Sansn, despus que le cortaron los cabellos como a cualquier nazareno impuro y que fue cegado, recuper la fuerza de sus tremendos msculos para abatir las columnas del templo en donde se haban reunido millares de filisteos para burlarse de l. Pero no fue slo el poder de sus brazos lo que dio muerte a miles de hombres; la clera de Jehov congel los corazones de los filisteos que fueron as conducidos como corderos al sacrificio. Mijamn se movi, incmodo, sintiendo la presin de las cuerdas que opriman sus brazos y prosigui: Ahora bien, estos tres jvenes de Slador son altos y fuertes como para hacerlos temibles en el combate. Pero no son como Sansn, que poda hacer frente a cualquier nmero. No haba razn alguna para que mis hombres se descorazonasen y dejaran de luchar. Erramos los suficientes para derrotar no a tres, sino a una docena de gigantes como stos. Por qu, entonces, volvieron las espaldas y emprendieron la fuga? Es posible dijo, con gesto intrigado que Jehov est interesado en la seguridad de esa Copa? Habr tendido el velo de su inflexible voluntad para salvarla con milagros? Seremos, pues, nosotros, los equivocados? A m, Adn ben Asher, me interesa la verdad, pero hasta ahora no he visto la luz. Tal vez en esa seca y confortable caverna de que hablaban estos jvenes, tenga tiempo de llegar a alguna conclusin.
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Mijamn se detuvo, para agregar con voz enrgica de hombre dispuesto a todo: Pero no cometas el error, Adn, de pensar que me ves por ltima vez. Tendrs noticias mas. No s cundo ni cmo. No he de volver a Jerusaln para enfrentarme con Rub Samuel y explicarle que he fracasado de nuevo. Por el contrario, esprame en Antioqua, pues indudablemente aparecer por all a su debido tiempo, aun cuando ignoro qu es lo que he de hacer. Lucas se haba despojado de sus ropas de abrigo, preparndose para ejercer su piadosa misin. No hubo muertos en la lucha, por fortuna, pero haba corrido la sangre. Muchos haban salido con las cabezas rotas, contusiones dolorosas y cortes profundos. Aqullos de los asaltantes que por la gravedad de sus heridas no pudieron huir, geman e imploraban ayuda. Uno de ellos, que fue proyectado por los aires contra sus compaeros por uno de los tres gigantescos hombres, se haba dislocado la cadera. Lucas lav las heridas, resta la sangre y puso compresas de agua con vino. Sus manos trabajan con notable seguridad pero suavemente. Su rostro revelaba profunda conmiseracin hacia los heridos. Estaba convencido de que era conveniente mantener hmedas las heridas, debido a lo cual practicaba los vendajes de un modo especial, sujetando bajo las vendas una esponjita empapada en vino. Los tres hermanos haban resultado heridos, pero ninguno de consideracin. Lucas exclam admirativamente, mientras curaba a Sempronio: Jams me he tropezado con un ejemplar fsicamente tan perfecto como t y tus hermanos. Ninguno de vosotros estuvo enfermo jams? El mayor del tro movi la cabeza negativamente: No, maestro Lucas, nunca estamos enfermos. Por qu bamos a estarlo? Comemos alimentos sencillos, vivimos al aire libre y dormimos en paz bajo las estrellas. No tenemos contacto con otras gentes y, por eso, no nos contagian sus males. Llevamos una buena vida mis hermanos y yo. Nos curaremos pronto de estas heridas. Dentro de una semana no quedarn rastro de este corte en mi frente. El zelota con la cadera dislocada fue atendido al final. El prncipe chino, que se haba hecho instalar una silla junto al lugar donde atenda Lucas a los heridos, murmur satisfecho :
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Esto ser grato de presenciar. Creo que ese hombre ser de los pacientes gritones. Me parece que emitir los gritos ms agudos que puedan orse. Su expectativa no qued frustrada. El hombre de la cadera dislocada, que haba solicitado ayuda lastimeramente, comenz a pedir que le dejaran tranquilo cuando Lucas puso sus manos sobre l. Sus protestas subieron de tono cuando le ataron fuertemente las piernas. Pero al ver que uno de los ayudantes de Lucas sujetaba un gancho de hierro de la rama del rbol que se elevaba sobre el improvisado puesto de socorro, y advirti que aquello formaba parte del tratamiento mdico, comenz a emitir recios aullidos, implorando a Jehov que lo salvara. Sin hacer caso de sus gritos, dos de los ayudantes lo colgaron por las piernas, cabeza abajo, en donde qued balancendose unos instantes mientras gema: Oh, Gran Padre de las alturas, salva a tu humilde servidor que va a ser sacrificado como un buey! Esto reduce la dislocacin explic Lucas, al ver el gesto de horror reflejado en el rostro de todos los presentes, que compartan el espanto del paciente. Siempre es duro y difcil hacer que el hueso de la cadera vuelva a su lugar. Es una dislocacin muy grave y, por tanto, deploro la necesidad que me impulsa a proceder a los mtodos extremos toc la cadera del zelota, y haciendo un gesto a uno de sus ayudantes, dijo: Ahora, Tabeel, por favor. Tabeel se abraz a la cintura del zelota y se colg de l, sin que sus pies tocaran el suelo. El paciente emiti un alarido espantoso, invoc a Jehov y se desmay. Lucas, con el rostro tenso, sujet la cadera del hombre con mano firme y la hizo girar. Se oy un espantoso crujir de huesos al entrar la cadera en su alvolo. Bajadlo! grit Lucas. Los ayudantes depositaron al hombre sobre el lecho. Lucas explor con dedos hbiles el lugar sometido a curacin, y asinti con gesto satisfecho. La operacin haba salido bien. Maravillosamente hecho! dijo el prncipe chino. Me gust mucho. Qu horriblemente gema ese hombre! Lucas, que se estaba lavando las manos, dijo: Por fortuna es el ltimo herido. Cuando ms viejo me hago menos puedo soportar el dolor ajeno.
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Por el horizonte comenzaban a rayar las primeras luces del alba. Adn, cuyo ojo no pasaba por alto la menor oportunidad de ahorrar, orden que apagasen las antorchas. Los tres hermanos intercambiaron una mirada de inteligencia. Nuestra madre dijo uno ha estado cuidando nuestros rebaos. Es hora de que vayamos a relevarla. Pero el desayuno est casi listo protest Deborah. Dir a los criados que lo sirvan en seguida. Nuestra madre tendr el desayuno preparado para nosotros dijo otro. Eres muy bondadosa, buena seora, pero no debemos demoramos ms. Pero habis recuperado vuestras fuerzas como para caminar tan lejos? insisti ella. Los tres estis heridos. Sera ms prudente que descansaseis un poco antes de iros. Uno de los hermanos sonri y echndose la maza al hombro, dijo: Nuestras heridas son pequeas. Agarraron a Mijamn y echaron a andar a grandes zancadas. El zelota tena que mantener un trotecillo apresurado para llevarles el paso. El que marchaba ltimo le dirigi una sonrisa a Deborah: Gracias! Muchas gracias! les grit la joven. Que el Seor os bendiga por las cosas que habis hecho esta noche! Luego, agitando una mano hacia el que le sonrea, dijo: S quin eres t. T eres Cayo. La sonrisa del joven se ampli, en agradecimiento a ser reconocido. S, seora. Soy Cayo, el menor. Adn los mir un buen rato mientras se alejaban por el wadi. Luego se volvi hacia el oeste y exclam: El buque en que viaja tu padre hacia Antioqua, Deborah, no sufre demoras. Ninguna de las que nosotros hemos conocido. Puede ser que nos haya sacado ventaja. No tenemos tiempo para dormir esta noche. Debemos cargar los camellos y seguir adelante contempl luego la niebla que envolva la ruta del norte y concluy: Hoy va a ser un da muy caluroso.
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El tercer da de marcha los sorprendi esforzndose por los altos senderos que se hallan entre los llanos y el Mar de Galilea. Por la noche haban rebasado el extremo norte del mar y se hallaban a la vista de los tres picos de Hermn, ms conocidos como las Montaas Nevadas. Toda la regin era sagrada por el recuerdo de Jess, y Deborah mantena las cortinillas de su litera descorridas para no perder detalle. Le dola sinceramente el no poder contar con algn tiempo para visitar Nazaret, y contemplaba con fervor el rocoso camino que conduca hacia el oeste y el pueblecito en donde el joven carpintero haba pasado su juventud. La joven suspiro y dijo: Me sentira feliz slo con poder ver el techo de la casa de Jess. A veces, el camino ascenda a tal altura que les permita ver las aguas de Galilea, aguas verdes y calmadas como las de un lago, sobre las cuales se hallaban suspendidas unas nubes tan blancas como las paredes interiores del Paraso. Aquel sagrado mar estaba cargado de recuerdos, y por momentos Deborah no lograba contenerse: Tal vez gritaba, fue aqu donde Jess camin sobre las aguas. O bien sealando con el ndice tembloroso, deca: Fue aqu, acaso, donde El hizo el milagro de los panes y los peces? Luego, pasados los primeros instantes de emocin ante la presencia de aquel escenario natural cargado de recuerdos, Deborah se acordaba de su abuelo y deca:
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Tantas veces como hicimos proyectos el abuelo y yo de venir aqu para seguir las huellas de Cristo sobre la Tierra! Pero ahora el abuelo ha muerto y tendr que hacerlo sola. En un punto donde el camino doblaba hacia el nordeste bruscamente, un hombre de rubicundo rostro que vesta una tnica bermeja, llena de parches y remiendos, se plant frente a la caravana y levant un brazo para que se detuvieran. Sois cristianos? pregunt. Queris ver el pas donde Jess vivi e imparti las primeras enseanzas? Pues entonces Theudas es vuestro hombre. Theudas, hijo de Javan, conoce el pas de Cristo mejor que nadie. Puedo mostraros... se detuvo bruscamente en su discurso al posar su mirada en Lucas. Su seguridad pareci hundirse con la rapidez de la cola de un perro apaleado. Hola Tenemos a Lucas con nosotros! Lucas el Escribiente! Lucas el Escptico, que no cree lo que est diciendo Theudas y duda que conozca lo que dice conocer! Dale, dale Lucas el Encuentrafaltas! Diles que Theudas no sabe nada, que es un embaucador! Lucas mir fija y firmemente al hombre y dijo: No sabes nada, Theudas. Y eres, en efecto, un embaucador. Te ganas la vida proporcionando a las gentes informaciones falsas. Te auguro esto: algn da recibirs el pago de lo que haces. Levantars un brazo para sealar hacia tus embustes y tu cuerpo se convertir en piedra, y as te quedars, como un pilar de sal. Un espasmo de terror recorri el cuerpo de Theudas: No me mires! exclam. No me dejar dominar por tus brujeras! Soy demasiado listo para caer en esa red. Soy amigo de Simn el Mago. Ir a Simn y le dir: Hay que hacer algo con ese piadoso sanador de cuerpos, ese Lucas de Antioqua. Y Simn har lo que yo le pida y te convertir en una serpiente para que te arrastres sobre el vientre y silbes a los hombres! Siguieron su camino sin prestar atencin a Theudas, que se qued plantado en el centro del polvoriento camino, agitando los puos y gritando: Lucas! Lucas! Que te enfermes de sarna de camello! Que el animal te arrastre por el suelo de cabeza! Lucas, sanguijuela! Lucas sonri:
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Es un granuja vituperable le dijo a Deborah, que cabalgaba junto a l. El peligro de tales hampones es el dao que pueden hacer a los crdulos y a quienes buscan la verdad. No sabas que ya hay comerciantes en Jerusaln que han comenzado a vender pedazos de la Cruz en que muri Cristo? La Cruz existe y est a buen recaudo en manos seguras, pero jams se fragmentar para ser vendida por las inescrupulosas manos de los comerciantes de tal jaez. A medida que los aos pasen aumentar ese comercio. Por tal motivo hemos de ser severos con los impostores como Theudas, aun cuando a veces nos hagan sonrer. Para pasar la noche acamparon en lo alto de una colina que no pareca hallarse a ms de kilmetro y medio del Monte Hermn. Pero, a la maana siguiente esa distancia se extendi y multiplic, convirtindose en numerosos kilmetros. Sin embargo, bajo la calma del anochecer, los fatigados viajeros crean estar muy prximos al monte y que con un mero paseo a travs de la niebla que llenaba los valles y envolva lentamente las cimas, podan llegar.
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II
Adn ben Asher hizo que plantaran rpidamente las tiendas y convoc a consejo. Se reunieron en el centro del crculo formado por las tiendas, de las que salan los tentadores olores de la cena, que se estaba preparando. Los guas y guardas se reunieron en torno a Adn, que estaba sentado a la musulmana dando frente a la nevada cumbre del Hermn. Lucas, Deborah y Basilio, como meros viajeros, quedaron relegados al exterior del crculo de los hombres de la caravana, sin cuyo consentimiento previo no podan tomar parte en la discusin. Deborah, que estaba sentada junto a Basilio, lo mir largamente, sonriendo, antes de echarse sobre los hombros su palla purprea, y escuchar la discusin iniciada por Adn y sus hombres. Sentado frente a los novios, Lucas los contemplaba con el ceo fruncido, cual si estuviera intrigado por su actitud. Adn informaba al consejo de que deban llegar a Antioqua antes que determinado buque. El barco en cuestin, que haba zarpado de Joppa poco despus de salir ellos de Jerusaln, era una nave rpida capaz de recorrer sesenta millas por da o quizs ms. Contemplando los rostros morenos y curtidos de sus colaboradores, Adn plante la pregunta: Qu posibilidades tenan de llegar a Antioqua antes que el barco?. Sigui uno de esos silencios a los que son tan adictos los hombres del Oriente, y en especial aquellos que pasan su vida en las rutas del desierto. Entonces, uno de los guardas reclam la atencin de Adn. Te escucho, Shammai. Estos camellos son buenos. Sus pezuas jams se posan sobre el suelo el tiempo suficiente para quemarse con las ardientes arenas del desierto. Es
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verdad que algunos de ellos son viejos pero no hay un viejo refrn que dice que un camello viejo y fuerte le arranca el pellejo a muchos jvenes? Un viejo y sabio refrn, Shammai. Por lo tanto, el paso de nuestra marcha deben marcarlo nuestros camellos viejos. Son capaces de recorrer cincuenta millas por da. Pero amo, no nos engaemos: pueden hacerlas durante determinado nmero de das. Si tratamos de forzarlos comenzarn a gruir y protestar y, al cabo de un tiempo, amo, doblarn las rodillas, hundirn las cabezas y morirn del esfuerzo realizado. Soy joven, pero os digo esto sin vacilacin, incluso en esta compaa de hombres ms viejos y sabios que yo: sera un error hacerles recorrer a los camellos ms de treinta y cinco o cuarenta millas hasta Antioqua. Ese es el paso de cada jornada y debemos mantenerlo a lo largo de nuestro camino. Hemos odo la opinin de Shammai dijo Adn. Pero si seguimos su consejo qu posibilidades tenemos de llegar los primeros a Antioqua? Puede hablar uno que sabe muy poco de estas cuestiones pero que, en cambio, ha navegado mucho por los mares? terci Lucas. Adn esper a que los hombres de la caravana manifestasen su aquiescencia, y entonces dijo: Te oiremos complacidos. Lucas hizo una vena a la reunin y manifest su agradecimiento con la frase acostumbrada: Agradezco la distincin a aquellos que son ms sabios que yo luego inclin la cabeza hacia Adn, solamente. Es cierto que un buque puede hacer sesenta millas por da, pero slo en el caso de que los vientos y el sol sean perfectos. Pero es de esperar que en algunos das de esta temporada no haya viento ninguno, y los barcos floten inertes sobre las aguas, con seis velas colgando lnguidamente cual las ramas de los viedos despus de un pedrisco. En tales das el barco no progresa nada o, a lo sumo, cuatro o cinco millas. Por otra parte, si los vientos son muy fuertes cosa que sucede con frecuencia los barcos no pueden hacerse a la mar y deben permanecer en puerto. Mas incluso cuando los vientos no sean temibles y permitan la navegacin, no siempre soplan de popa para impulsar la nave. Pueden soplar del norte o del oeste, en
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cuyo caso la nave tiene que ir dando bordadas en direccin muy distinta del puerto al que se dirige y, al cabo de veinticuatro horas de loca carrera, resulta que slo ha avanzado unas pocas millas. Qu nos aconseja, pues, Lucas el Mdico? dijo Adn. No tengo ningn consejo que daros. Mi solo propsito consista en haceros saber que en el mar se pueden hallar dificultades tan grandes como las que nosotros podemos enfrentar. Sentado frente a Adn haba un joven camellero de negros y vivos ojos y sonrisa fcil y cordial. Basilio haba simpatizado con l desde el principio y en diversas ocasiones haba charlado largamente con l. Este joven, llamado Chimham, cantaba con frecuencia. Puesto que debemos llegar antes que el barco a Antioqua dijo Chimham, debemos correr algunos riesgos para ganar la carrera. Basilio se inclin hacia adelante y dijo apasionadamente: Chimham tiene razn! No podemos irnos, con tantas preocupaciones! Debemos correr riesgos! Adn se volvi hacia l mirndolo hostilmente, para advertirle: T eres un extrao y no puedes hacer uso de la palabra ante el consejo sin el consentimiento de todos sus miembros. Una lenta furia se haba ido despertando en Basilio ante el abierto antagonismo de Adn. Ahora estaba a punto de estallar, con la mxima violencia. Tan furioso estaba que no quiso hablar, por temor a complicar las cosas irreparablemente. Al fin, dijo con voz reprimida: Me permitira el consejo hacer uso de la palabra? Se inclinaron las morenas frentes, cubiertas de sudor, en seal de aquiescencia. Sostengo que debemos correr riesgos. De qu nos servira ahorrarles esfuerzos a los camellos, por miedo a perderlos llegando demasiado tarde a Antioqua para cumplir el propsito que all nos lleva? Pero son mis camellos dijo Adn.
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Ya lo s replic Basilio. Nos has mantenido constantemente informados de ese hecho. Y si forzamos la marcha morirn y la prdida ser para m. -Lo sabemos muy bien. Aunque lo sepas replic Adn, enfurecido, creo que vale la pena plantear la cuestin. Vale la pena dijo Basilio, contemplando hostilmente al capitn de la caravana. Y es un punto que discutir luego a solas contigo, en cuanto termine la reunin. No se me ocurre qu tengas nada que decir capaz de interesar al objeto por el cual estamos reunidos. Quizs declar Basilio cambies de opinin al orme. Mientras tanto, tengo que proponeros un plan. No es necesario llevar a toda la flota a un paso superior a sus fuerzas. En vez de eso, elijamos los dos camellos ms fuertes y veloces para que se desplacen con un solo viajero cada uno y una pequea cantidad de carga. Se me inform que, en tales circunstancia, un camello puede hacer ms de cincuenta millas diarias y mantener ese paso indefinidamente. Cierto dijo Chimham. Estaba claro que haba captado la propuesta de Basilio y que se hallaba conforme. Tenemos varios camellos en esta flota capaces de lograrlo, manteniendo ese paso hasta Antioqua. Los dos que se destaquen prosigui Basilio, deben emprender la marcha en seguida para llegar anticipadamente a Antioqua y decirle a Jabez que no tome ninguna decisin hasta que llegue Deborah. Entiendo que se puede llegar con tres o cuatro das de anticipacin con el resto de la caravana y que estarn en Antioqua antes que el barco. Dad mano libre a quienes vayan y llegarn cinco das antes que el resto de la caravana declar Chimham, entusiasmado. Puedo hablar? pregunt Lucas. Se produjo el consabido asentimiento a base de solemnes cabezazos. Adn, abstrado en sus pensamientos mientras se rascaba la nariz, no prest atencin al pedido:
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Creo que hemos escuchado palabras razonables declar Lucas. Con ese plan obtendremos ciertas ventajas y las posibilidades de prdida quedan reducidas solamente a dos camellos. Adn levant la cabeza, para preguntar: Quines desean ser voluntarios para tal misin? Yo soy uno! grit Chimham, vehementemente. Dame al viejo Bildad. Es tan malo y testarudo como el Bildad legendario cuyo nombre lleva. Conoce mis costumbres y le gusto, es decir, si es que los camellos son capaces de sentir simpatas. Algunos dicen que no, pero yo creo que s. Por la tierra y mi cabeza os prometo esto: dadme a Bildad y llegar hasta las cuatro columnatas de Antioqua antes de que las velas del barco puedan ser avistadas por los vigas. Buenas palabras! gru Adn. Te jactas con tanto aliento que levantas el viento necesario para llevar prontamente a puerto al barco contempl de mala gana al crculo de camelleros, y aadi: Quin ms? Basilio no pidi permiso para hablar. Permitidme que yo sea el otro. No entiendo nada de camellos pero deseo aprender. Estoy tan interesado por completar la jornada en el menor tiempo posible que estoy dispuesto a colocarme bajo las rdenes de Chimham y hacer todo cuanto me ordene. Deborah le toc en el hombro con mano insegura. Pero, Basilio podrs soportar la fatiga? murmur. Podrs soportar los rayos del sol, cabalgando sin dosel ni proteccin alguna? No deberas dejar la tarea para aquellos que estn habituados a la vida del desierto? El respondi en voz baja, colocando su cabeza muy cerca de la de ella, pero con los ojos clavados en el suelo: Tengo la obligacin de ir. No podra hacer el viaje cmodamente mientras otros corren riesgos por nosotros. Sin duda ests de acuerdo conmigo. Luego, con cierta renuencia, dio otra razn: adems, al irme te libero de la molestia de mi presencia. No tendrs necesidad de explicar a nadie por qu no compartimos una tienda. Y te confieso que yo me alegrar de escapar tambin a esa desagradable situacin. El plan consiste en partir esta noche, al cabo de unas horas de reposo. Estar muy lejos de la caravana cuando os levantis por la
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maana para emprender el viaje, y as no habr murmuraciones sobre nosotros. Es el mejor procedimiento para eludir las dificultades de nuestra situacin. Mientras hablaban ambos jvenes, Chimham expona su opinin ante el consejo. Estaba de acuerdo en tener por compaero a Basilio y atender al cuidado de los dos camellos. Recomend la eleccin de un camello ms joven que el moroso Bildad. Segn l, deba elegirse a Ezer. Ezer declar es un glotn y un quejoso. Grue y relincha por las noches y le gusta ms dormir que trabajar. Pero es fuerte y le aguantar el tren a Bildad. Creo que sern la mejor combinacin. Adn mir con gesto ceudo a sus hombres, quienes aprobaban lo dicho por Chimham. De acuerdo, entonces dijo. Chimham y el novio. Bildad y Ezer. Juventud y experiencia. La paz sea con ellos.
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III
Adn haba sumergido la mano en el caldero para retirar un pedazo de cordero y estaba comiendo con recio apetito. Pero cuando vio acercarse a Basilio se enjuag las manos y la barbilla. Expresaste tu preocupacin sobre la seguridad de los camellos dijo Basilio . He venido a proponerte que me vendas los dos camellos que van a correr velozmente hacia Antioqua. Adn emiti un gruido desdeoso. Bildad y Ezer te saldrn muy caros. Tienes idea de lo que van a costarte? Me tiene sin cuidado el resentimiento de Basilio mantena su rostro encendido. Tengo dinero. Ignoro el valor de los camellos, ni me importa, y creo que tengo lo suficiente para pagarte por ambos. Quiero poner esto en claro: prefiero perder hasta mi ltima moneda que discutir contigo. Adn lo estudi con ojos maliciosos. Me ests hablando como un hombrecito dijo. Esta es una nueva faceta tuya desconocida para m. He procurado soportarte lo ms posible prosigui Basilio. Cuando salga esta noche del campamento ser con la esperanza de no verte ms en todos los das de mi vida. Y yo te he soportado tambin mucho ms de lo que pueda aguantarte mi estmago declar Adn. Los peligros que encontrars en este viaje jams podrn ser lo suficientemente grandes como para satisfacerme. Adn silencio unos instantes, y luego aadi: Si se pesara el asco mutuo que nos tenemos hacia dnde se inclinara la balanza? A m no me cabe la menor duda: bajara mi platillo! Quiero que sepas que he dicho muchas cosas malas de ti, en la cara
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y por la espalda. Ser para m un pasatiempo favorito, en lo que me quede de vida, hablar de ti con desprecio y odio. Por otra parte te das cuenta de lo que me has hecho? Basilio asinti. S. Lo s. Me has dado motivos para odiarte continu Adn, haciendo un gesto expresivo con las manos. Oh!, desde luego que te vendo los camellos y te fijar por ellos un precio muy alto, proporcional a la antipata que siento por ti. Me sentir satisfecho si logro hacrtelos pagar a un precio desmesurado. Aun cuando haba dicho que no tena idea alguna sobre el precio de los camellos, Basilio pens que el fijado por Adn era fantsticamente elevado. Como estaba mal dotado para las cifras, tard en hacer los clculos para determinar si le alcanzaba para pagarle lo que exiga Adn. Cuando lleg a una conclusin dijo: Convenido. Adn se dio una fuerte palmada en el dorso de su mano izquierda. No me dars la satisfaccin de regatear hasta el fin, para vencerte en eso? No. No tienes tal propsito, ya lo veo. Eres demasiado orgulloso. Prefieres contemplarme framente y pensar: No gastar palabras con este perro sarnoso. Bueno, concluyamos cuanto antes. Cuenta tu dinero y dmelo. No eres lo bastante generoso para dejar que te venza en un pequeo asunto como es ste. Apresrate! Estoy deseoso de perderte de vista para siempre! Basilio sac la bolsa de su cinto y cont las monedas. Trat de hacerlo rpidamente pero como estaba poco familiarizado con el dinero, fue lentamente. Adn lo contemplaba sin disimular su desprecio e impaciencia. Te dar un consejo dijo el capitn de caravanas, mientras Basilio contaba. Tienes que aprender algo de la vida. Eres el maridito de Deborah y por su bienestar no quiero que te estafen por ah como te estoy estafando ahora yo. Una pregunta: Dnde conseguiste las ropas con las cuales te casaste? Fue un regalo de Jos de Arimatea.
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Qu extrao! Mi amo debi advertir que llevaban el emblema del guila y la serpiente que es la insignia de la tribu de Dan. T no eres miembro de esa tribu y no tienes derecho a llevarla. Te aconsejo que retires esos bordados de tus vestidos. Si te satisface debo decirte que jams volver a ponerme esas topas. Adn frunci el ceo. Me hubiera satisfecho mucho ms que nunca hubieras tenido oportunidad de lucirlas. Basilio le entreg el dinero a Adn, quien lo cont rpidamente antes de guardrselo en su bolsa. Creo dijo que esta noche estamos empatados. T has desdeado regatear conmigo. Yo te he estafado escandalosamente. S, estamos empatados. Y ahora, te dar honestamente un consejo ms. Duerme hasta la medianoche. Necesitars hasta el ltimo minuto de reposo que puedas lograr. Mientras, tanto, Chimham velar por tomar las disposiciones pertinentes. Confo en que sta sea la ltima vez que nos veamos, pero no quiero ser hipcrita y decirte: La paz sea contigo. Sin embargo, te deseo un viaje rpido y seguro hasta Antioqua. Lo deseo por el bien de la pequea Deborah. Entonces concluy Basilio, por una vez estamos le acuerdo.
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IV
Cuando Basilio lleg a la tienda de Lucas y le pidi permiso para dormir all hasta medianoche, el mdico lo contempl con mirada inquisitiva. Qu extraa conducta la tuya, hijo mo? Ser posible que hayas reido con tu esposa? Basilio neg con la cabeza agreg: No hemos peleado. Todo cuanto puedo decirte es que estoy aqu de acuerdo con los deseos de Deborah y agreg, tras unos instantes de vacilacin. Y si hay culpa alguna, la tengo yo. Se quit la tnica de lino y se tendi en el suelo sobre una manta, cerca de la puerta. Desde all poda ver un trozo de cielo. Se qued contemplando las estrellas unos instantes y luego cerr los ojos. Creo coment Lucas que debo tener una pequea conversacin con Deborah. Basilio abri los ojos y lo mir con el ceo fruncido. No te dir nada. No sera preferible no interrogarla? Lucas vacil unos instantes solamente: No, hijo mo. Creo necesario hablar con ella antes de que te vayas. Todos los problemas humanos pueden quedar resueltos si se enfocan bien. No preciso que me digas nada, slo quiero que me autorices para hacerle a tu esposa unas preguntas.
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Basilio se senta indeciblemente cansado. Haba pasado tres das agotadores, fsica y mentalmente, sin dormir apenas. Le pareca imposible mantener los ojos abiertos cuando intent contemplar el rostro de Lucas. Se le volvieron a cerrar. Sea dijo. Hazle las preguntas que desees. Dejo el asunto en tus manos y en las de ella. Dicho esto, cay sumido en profundo sueo.
***
La sirvienta de Deborah le estaba peinando los largos cabellos cuando apareci Lucas en la puerta de su tienda. Se puedo entrar? suscit una respuesta afirmativa automtica antes de que la novia se percatara de que tena el rostro cubierto por una capa espesa de cierta sustancia grasa. Se qued tan sorprendida que, a pesar de las graves preocupaciones y pesares que la asediaban no pudo reprimir una turbada sonrisa. Debera haberte hecho esperar dijo hasta que me hubiera quitado pruebas de mi culpable secreto. Ahora ya has descubierto uno de mis culpables hbitos, los cuales, te lo confieso, son numerosos. La piel de una mujer se seca y agrieta con el calor del desierto, y una crema evita el desastre. Esta viene de Oriente, del Extremo Oriente. Cada caravana que viene de all me trae un potecito para mi uso personal. Me lo entregan con el mayor secreto. La joven se quit la crema que cubra su rostro y aadi: Ya s que desde los tiempos en que la Reina de Saba fue a visitar a Salomn, con todas sus artes cosmticas, est mal considerado esto. Pero a m no me parece tan malo. Lucas indic que deseaba hablar a solas con ella, y Deborah despidi a la sirvienta. Ya con el rostro limpio de crema, Deborah delataba todo el cansancio y la tristeza que la dominaban. Tu esposo duerme en mi tienda dijo Lucas. No te explic nada? pregunt Deborah, ruborizndose.
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Nada. Deborah desalentada, dej caer las manos sobre su regazo. Suspir. Duerme all, de acuerdo con el trato que hemos hecho. Me permites que te haga algunas preguntas? S repuso Deborah, tras unos segundos de vacilacin. Si Basilio no saliese dentro de la caravana, dormira en tu tienda? No dijo ella, vacilante. El convenio de que me hablas lo hicisteis antes de la boda? S antes. Decidimos que sera un casamiento de forma solamente. Lucas frunci el ceo, como si no pudiera comprender ni admitir ese acuerdo. No te ama? No dijo ella. Y t? Lo amas? Pero antes de que la joven respondiera, prosigui: Debes excusar el que me meta as en tus asuntos ms ntimos, pero estoy convencido de que aqu hay algn grave error y que debe hacerse algo para repararlo antes de que sea demasiado tarde. Vacil unos instantes y luego contest a la pregunta anterior, con toda dignidad: Lo amo de veras y profundamente, pues de lo contrario no me habra casado con l. Me alegra orte hablar as, Deborah. Pero por qu Basilio accedi a casarse contigo si, como t dices, no te ama? Ella comenz a explicrselo con aire fatigado. Como sabes, se decidi que yo deba llegar a Antioqua como una mujer casada. Yo crea que l me amaba, pero cuando descubr que no era as, le suger que contrajsemos un matrimonio formal. Con la intencin de divorciaros luego? Yo no creo en el divorcio. Pero si Basilio desea librarse de m, yo no me opondr movi la cabeza con un gesto que expresaba amarga desolacin, y
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aadi: Te ruego que no hablemos ms de este asunto. Resulta muy duro para m hablar de ello con quien fuere. Pero, querida nia dijo Lucas, yo siento una gran responsabilidad por lo sucedido. Fui yo quien seal a tu abuelo la conveniencia de que te casaras antes de emprender viaje hacia Antioqua. Estaba convencido de que t y Basilio os habais enamorado. Cuando me comunicaste tu eleccin, me sent muy feliz. Estaba convencido de que l te amaba. Yo tambin exclam ella, con la voz quebrada. De no haber estado segura jams le hubiera propuesto matrimonio. Pero cuando lo hice... y no me contest en seguida, me di cuenta de que me haba equivocado. Cuando l me habl de esa otra mujer... La frente de Lucas se cubri de arrugas. Est enamorado de otra mujer? l dice que no. Pero me dijo que la tena muy presente en sus pensamientos. Se siente endeudado con ella por la nota de advertencia que le envi mientras estaba como esclavo en Antioqua... una nota de advertencia sobre el peligro que corra. Por eso Basilio comenz a rezar y llegaste t para salvarle. Basilio me dijo que haba recibido una nota. Pero no saba quin se la haba enviado. Ella se lo dijo cundo se vieron en Jerusaln. Es... la mujer que ayuda a Simn el Mago. Lucas, que se estaba acariciando la barba pensativamente, se detuvo y contempl a Deborah con ojos incrdulos. Esa infame mujer! exclam. No puedo creerlo! S, yo tampoco poda creerlo. Jams he credo en pcimas de amor ni encantamientos, as como en los dems necios trucos de la magia, pero ahora, por primera vez en mi vida, me siento inclinado a creer tales cosas. Porque en este caso no hay ninguna otra explicacin posible. El rostro habitualmente bondadoso y dulce de Lucas haba adquirido la dureza de la piedra. Al cabo de unos instantes, con visible desagrado, continu:
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Los jefes de la Iglesia de nuestro Seor tienen que ser algo ms que predicadores evanglicos. Tienen el bienestar y el futuro de la Iglesia en sus manos, y por tanto, deben poseer cierto sentido poltico. Se saba que era preciso contrarrestar los esfuerzos de Simn el Mago para arrancar creyentes de nuestra fe. Por lo tanto, se hicieron algunas investigaciones en torno a su persona. Desde que Simn se present en Jerusaln hemos sabido varias cosas sobre l y esa Helena. Esa... muchacha, despus de escaparse de la casa de su amo en Antioqua, vivi con diversos hombres antes de encontrarse con Simn. Espero que jams tengamos necesidad de utilizar esto, ni ninguna de las otras sucias cosas relativas a la vida de ese mal samaritano. Confo en que no ser necesario. Pero... el ceo de Lucas se frunci amenazadoramente es necesario hacer algo por curar a Basilio de su necio inters por esa mujer. Sabe l que t lo amas? No, no! protest Deborah, con los ojos arrasados en lgrimas. He procurado ocultarle mis sentimientos. Veo que l es tan desdichado como yo pero creo que ignora lo que esperamos de l. Le hemos dicho que se abstenga de algunas cosas que hasta ahora le parecan lgicas y naturales. Tratamos de hacerle pensar como nosotros. Estoy segura de que tiene cierta confusin en su mente y me confes que era por causa de las ideas cristianas que asaltaban su cabeza. Lucas asinti. Cierto, hija ma. El pobre est confundido por nuestras prdicas pos una mano sobre las de Deborah. Te ruego que hagas lo posible para conseguir que recupere su equilibrio. Incluso te pido que le dejes conocer cules son tus sentimientos hacia l. Es posible? Ella deneg con la cabeza, vehementemente. No, mi buen amigo. Nada puedo hacer hasta que l no venga a m y me diga... las cosas que debe decirme. Proceder de cualquier otra forma sera el modo ms seguro de perderlo. Pero ests dispuesta a seguir as? A ser una mujer casada sin marido? A llevar una existencia atormentada! Sin duda, Deborah, algo puedes hacer. Si, algo puedo hacer asinti ella, resignadamente, con una plida sonrisa Puedo esperar.
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Basilio lleg a la tienda de Deborah con una zamarra bien ceida al cuerpo, pues el tiempo era fro. Anticipndose quizs a la tendencia al mordisco que tena Ezer, se haba ceido las sandalias con cuero hasta las rodillas. Sobre el hombro llevaba un pequeo atadijo. Nos vamos dijo. Deborah no haba logrado conciliar el sueo. En realidad, desde que salieran de Jerusaln no haba dormido apenas. Por tanto, su rostro se haba afinado y los grandes ojos parecan dominar toda la cara. Sus mejillas estaban plidas. Apenas sinti acercarse a Basilio su cabeza comenz a martillar con una sola frase: Lo amo, lo amo, lo amo. Luego, pens: Puedo dejarlo ir as? No debera hacer un esfuerzo?. Pero no permiti que su lucha interior se reflejara en su rostro, y habl con voz serena: Temo a las dificultades con que te encontrars en tu viaje, Basilio. Pero he comenzado a comprender por qu deseas partir. Basilio, durante todo el trayecto rogar a Dios por tu salud y seguridad. La joven tena en la mano un pebetero en donde arda una escasa luz. Pero as y todo l pudo observar la palidez de su rostro y el estudiado dominio de sus gestos. Haba dos lechos tendidos en el suelo. Uno era el que deba haber ocupado l, como esposo de Deborah. Pero all estaba durmiendo ahora Sara, la criada, que se haba despertado. Pero Basilio no advirti que los estaba mirando a travs de sus ojos entrecerrados. Ya hemos decidido con Adn la ruta que debemos seguir le explic. Como vosotros seguiris el mismo camino, creo que alguien os dar noticias de nosotros. Estoy seguro de que llegaremos con tiempo a Antioqua. S dijo ella, en voz baja. Estoy segura. Basilio se llev la mano al cinto. Aqu tengo las cartas para el banquero. Servirn para demorar cualquier decisin hasta que t llegues. Ella dej que los labios manifestasen el temor que se alojaba en su alma: No corrers peligro en Antioqua?
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Mi libertad fue adquirida legalmente y aqu llevo el documento que lo atestigua. Tan poco temor tengo que pienso esforzarme por ver a mi madre. Lineo probablemente tratar de impedrmelo, pero lo intentar de todas formas. Ten mucho cuidado suplic ella. Debes recordar que Lineo es un hombre influyente. Tomar precauciones. Te prometo solemnemente que no har nada que me impida terminar el cliz. Basilio!... pero las palabras que haban subido hasta sus labios involuntariamente, fueron contenidas a tiempo: No puedo soportar el que te vayas as de mi lado! Dime que expulsars a esa mujer de tus pensamientos! Dime que me amas como yo a ti!. Pero en lugar de esas frases, se limit a preguntar: Descansaste lo suficiente? S dijo l. Dorm tres horas. Y profundamente. Ahora me siento con energas para emprender la aventura. Toc sus manos ligeramente, se volvi a cargar el atadito al hombro y exclam: Adis. Adis. Que
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Aquella primera noche Basilio y Chimham cabalgaron a buen paso bajo las sombras de la noche, por entre las luces del alba, y bajo el agradable fresco de las primeras horas de la maana. Luego, cuando el sol comenz a caer a plomo sobre ellos, abrasndolos con sus rayos, decidieron hacer alto. Colocaron sus capas en alto, de manera que les dieran sombra, y dejaron a Bildad y Ezer que ramonearan a placer las escasas y resecas hierbas y matas que crecan en aquellos estriles parajes. Transcurridas cuatro horas comenz a disminuir la furia del asalto solar, y emprendieron nuevamente la marcha. Durante el segundo da de viaje ocurrieron dos episodios que asombraron a Basilio, absoluto desconocedor de las costumbres de los camellos. Por lo visto haba sucedido algo que llen de ira el minsculo cerebro de Bildad. Su resentimiento se tradujo en una negativa a marchar con paso rpido, y en numerosos relinchos y bufidos, acompaados de furiosos cabezazos hacia atrs, al parecer con la esperanza de alcanzar con ellos a su jinete. Chimham pareca intrigado. Qu le habr hecho a este bandido? se pregunt en voz alta. No tengo idea de haberlo ofendido, pero est claro que se halla seriamente enojado tuvo que sacar la daga y golpear al camello en la cabeza con la empuadura, en cuanto el animal trataba de darle una dentellada. Tendr que aplacarlo o al final me va a lastimar.
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Grit: Kharr! y el enfurecido animal, por la fuerza de la costumbre, se detuvo y entre bufidos y gritos dobl la rodilla. Chimham salt gilmente al suelo, se quit su tnica y se la puso a Bildad en las narices. Luego se retir rpidamente. Este gesto arranc a Basilio del estado casi comatoso en que lo haba dejado el calor, ya que el camello, en cuanto vio la tnica de su jinete, le tir una furiosa dentellada y comenz a destrozarla con sus enormes dientes, hasta reducirla a pedazos. A continuacin, la furiosa bestia comenz a pisotear la tnica, convirtindola en pulpa, sin que Bildad dejara de gritar y de pisotearla, con creciente furia. Cree que soy yo le dijo Chimham. Lstima de tnica. Estaba en buen estado todava. Pero tena que sacrificarla. Es preferible perder un pedazo de tela que no la vida. Ahora me doy cuenta de lo ocurrido. Cuando el animal dej de pisotear la tnica, Chimham se acerc confiadamente a l, llamndole por su nombre. Pobre Bildad! deca. Mi buen Bildad! El camello, temblando todava de furor se mantena inmvil. No se le acerque le grito Basilio le va a hacer pedazos! No repuso Chimham, sonriente. Ahora no hay peligro. Ha desahogado totalmente su furia y ese pequeo cerebro de Bildad se siente satisfecho. Est convencido de que me ajust las cuentas. Ahora yo soy otro, distinto del anterior y no me guarda rencor alguno. Pese a tan tranquilizadoras palabras. Basilio contemplaba la escena con considerable aprensin y se mantena alerta para acudir en ayuda de su compaero en caso necesario. Sin embargo. Chimham estaba en lo cierto. Subi al rekhala, pequeo asiento de elevada pera utilizado por los camelleros y mientras se instalaba palmoteaba el cuello del ya tranquilizado Bildad. El camello relinch, elev el hocico hasta los cielos y comenz a levantarse. Kbikk! grit Chimham, y el animal emprendi la marcha sin vacilaciones. Mi buen amigo! exclam Chimham, acariciando a Bildad. Luego, volviendo la cabeza, le dijo a Basilio: Has visto que extrao buzzud es este anima! No tengo la menor idea de las ofensas que alimentaba en su cabeza y
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nunca le vi tan enfurecido como hoy. Pero ahora todo est olvidado y somos grandes amigos de nuevo. El segundo episodio concerni a Basilio y se produjo unas horas despus. El sol estaba muy alto en el cielo y sus rayos caan con implacable intensidad sobre los viajeros. Basilio estaba mareado a causa del fuerte calor y a duras penas lograba mantenerse en la silla, pese a que se aferraba con todas sus fuerzas a la pera delantera. Chimham iba adelante, y al parecer era inmune al asalto solar que resultaba devastador. Por lo menos una docena de veces estuvo Basilio a punto de decirle que se detuvieran para descansar, pero el orgullo le impidi hablar. Haba dicho que poda soportar todas las dificultades del terrible viaje y no quera ceder a la fatiga tan rpidamente. Sin embargo, lleg un momento en que no pudo ms, y sin poder contenerse, dijo: Chimham, ten piedad de un pobre principiante! No es hora de descansar un poco? Pero como su compaero no volvi la cabeza ni le dio respuesta alguna comprendi que haba construido las palabras pero la voz no haba salido de su boca. Intent hablar y no pudo. A Basilio le pareci que transcurra una eternidad en aquel infierno solar. Se mantena en la silla a duras penas, aferrndose con los dedos dormidos a la pera delantera. Sin embargo, se daba cuenta de que tarde o temprano se caera al suelo, en estado de inconsciencia. Y caer de tal altura era muy grave, pues Ezer perteneca a los camellos de gran alzada. Por otra parte, el suelo no era blando. Caminaba por una pista endurecida por el paso de numerosas caravanas, y a orillas del camino haba muchas rocas. Pero nada poda hacer, pues haba perdido su capacidad de movimientos e incluso el habla. Se limit a seguir aferrado a la silla con todas sus escasas fuerzas, esperando que se produjera lo inevitable. Alguien terminar el cliz, pens. Haba dejado con el grueso de la caravana el modelo hecho. Pero no estaba totalmente satisfecho. Quera mejorarlo antes de forjarlo en plata. Sin embargo, la forma definitiva la vea ya con claridad y se senta transportado de satisfaccin, con el orgullo del creador que consigue algo inmejorable.
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Sinti que estaba a bordo de un barco que se balanceaba peligrosamente. Los bandazos del buque eran tan fuertes que l iba ladendose de un lado al otro con extrema violencia. Oy la voz de Chimham que le gritaba algo a lo lejos, al parecer desesperadamente, como advirtindole de algn grave peligro; pero su cabeza era incapaz de ordenar las palabras que oa. Aunque si las hubiera comprendido tampoco hubiera sido capaz de hacer nada. El buque se detuvo bruscamente y Basilio advirti que volaba por los aires. Es el fin pens, el fin de todo. Se conform ante la idea de morir. As quedara liberado de las agonas del viaje y escapara al sol implacable. Pero aterriz en una especie de laguna. No era muy profunda y se qued tendido en el fondo, semi hundido en el barro. Por un instante no efectu esfuerzo alguno para moverse, pues se senta muy bien rodeado por aquella frescura que lo envolva de pies a cabeza. Pero el instinto de conservacin le incit a ponerse en pie, en busca de aire. Entonces descubri que el agua slo le cubra hasta poco ms arriba de las rodillas. El sobresalto producido por la inmersin despej su cabeza. Mir a su alrededor y vio que el agua adonde haba cado era una pequea laguna de un oasis rodeado de palmeras. Ezer se haba arrodillado en el borde del agua y beba con voracidad. Chimham corra hacia l furiosamente, dando gritos y agitando los brazos: No debe beber antes de comer! Morir si bebe! Basilio se arrastr penosamente por el fango y lleg a la orilla. Ezer protest ruidosamente cuando lo apartaron del agua fresca, deliciosa. Perdiste el control del animal? pregunt Chimham, llevando a Bildad hacia la lnea de rboles. Te grit pero no me hiciste caso. Creo que perd el sentido dijo Basilio, humildemente. El calor era superior al que yo poda resistir. Temo que deberemos hacer un alto aqu. Me siento como baldado e intil. Chimham contempl el sol y asinti. S. Hicimos un trayecto demasiado largo. Amigo, cuando te sientas as, debes avisarme. En fin de cuentas eres nuevo en este tipo de asuntos y hombres ms fuertes que t han sido incapaces de soportar el calor del sol de medioda. Ya
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veo que te callas por orgullo y que no quieres ceder. Pero permteme que te diga esto: el orgullo es la peor capa que puedes hallar para protegerte contra el sol devorador del desierto mir en torno suyo, por todo el oasis, y asinti, satisfecho: S. Este es un lugar perfecto para reposar. Yo tambin necesito un poco de descanso. Basilio reuni las fuerzas suficientes para arrastrare hasta el abrigo del rbol ms prximo, en donde se hundi con un suspiro de alivio y agotamiento. Mucho me temo coment que nunca llegar a saber manejar un camello. Pues no es muy complicado. Por qu corri Ezer tan desaforadamente? pregunt Basilio, demasiado exhausto para elevar el tono de voz. Oli la proximidad del agua. Los camellos no pueden resistir tal perfume y emprenden una carrera desordenada. Debera habrtelo advertido. Bueno, por suerte no ha ocurrido nada grave. Duerme ahora un poco. Cuando te levantes sers un hombre nuevo.
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II
Esta vida es terrible ms all de toda descripcin dijo Basilio, mientras cenaban cerca de la carretera de Antioqua, a corta distancia de las murallas de Aleppo. Era una cena sencilla: torta de maz con miel que Chimham cortaba a rebanadas con su daga, algunos dtiles, pasas y queso. S. Es terrible, ciertamente admiti con la boca llena, pero tambin es muy hermosa. No veo la belleza por ninguna parte. Haces esta vida por decisin propia? S asinti su compaero. Me escap de mi casa siendo todava un nio para hacerme camellero. Y jams dejar de serlo. Cuando llegue mi ltimo instante quiero que me entierren junto a una ruta del desierto, bajo una piedra solitaria, y que las risas de las hienas sean mi rquiem. No pido nada ms. A Basilio le resultaba incomprensible que alguien llevara aquella vida por su propio gusto. Haba adelgazado lo indecible y su rostro era todo lneas y ngulos. La piel del rostro, cuello y brazos presentaba un color tan tostado que se aproximaba al negro. El sol golpea con la violencia de un pesado martillo dijo. Lo siento retumbar en mi cabeza durante toda la jornada. Tam, tam, tam! Jams cesa de golpear. Me encojo y acurruco en la silla bajo la crueldad de sus golpes. Me da la impresin de ser un dios maligno que ha jurado enloquecerme. Cada vez que nos ponemos en camino lo contemplo con odio y le digo Tal vez hoy me derrotes. Creo que no te aguanto ms.
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Sin embargo, nunca me has sugerido que hagamos alto coment Chimham, llevndose a la boca un gran trozo de queso con la punta de su daga. No. Pero estuve a punto de rogrtelo miles de veces. Bueno dijo el camellero, alegremente, ya nos acercamos a la meta. Maana a estas horas nos hallaremos a la vista de las murallas de Antioqua. Debemos llevarle por lo menos cuatro das de ventaja a la caravana. Se apoder de Basilio un feroz deseo de hallar abrigo bajo el santuario de los rboles hmedos o de algunas rezumantes paredes de piedra, de manera que su implacable enemigo no pudiera herirlo con sus rayos. Qu maravilla, poder vivir a la sombra, entre paredes hmedas! exclam . Me gustara vivir en una caverna, oscura, con las paredes chorreando agua e incluso bajo una cisterna de agua bien fra. O en un templo de columnas y muros de mrmol. O en el Monte Hermn, en alguna casa cubierta de nieve. Te equivocas replic Chimham. El sol es el mejor amigo del hombre. Cada maana, al despertar, le dirijo una plegaria, diciendo: Cuando Josu te orden que te detuvieras por qu no te quedaste esttico para siempre en el cielo?. La luna es un pobre substitutivo del sol, aun cuando debo confesar que he pasado muchas horas agradables bajo su plida luz se volvi, sealando hacia Aleppo: Me pareci or ruido por ah. Me dijeron hace un momento que hay una pandilla de bandidos rabes por los contornos, haciendo de las suyas. Han atacado a varios viajeros que marchaban solos o con poca gente. El guarda de la puerta me dijo que no debemos aventurarnos solos Y el viejo Zimiscias, el propietario del khan, me aconsej lo mismo. Basilio frunci una frente cargada de dudas. Si nos agregamos a la cola de alguna caravana importante perderemos mucho tiempo. Siempre ser preferible a perder nuestras vidas. No me parece que el peligro sea tan grande. Chimham se pas el dorso de la mano por la boca, indicio de que haba terminado de cenar, y con un movimiento rpido envolvi los restos de la comida en un pauelo, que meti en la alforja de su silla.
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Creo que podemos deslizamos en la oscuridad. No quisiera arriesgar y menos perder la recompensa que me han prometido si llegamos a Antioqua con la debida anticipacin. Si t ests dispuesto, yo acepto que corramos el riesgo. Discutieron el asunto durante un tiempo y convinieron en que el peligro no era lo suficiente como para justificar el que demorasen su llegada a Antioqua. Los bandidos coment Chimham, trabajan preferentemente al amanecer y al caer la noche. A veces esperan a que acampe una pequea caravana y luego la atacan al amparo de las sombras, pero en general no gustan operar de noche. Hacia el amanecer ya habremos llegado lo bastante lejos como para estar fuera de peligro. Mi opinin es que corramos el riesgo Basilio asinti con la cabeza . Entonces, de acuerdo. Siguieron sentados y en silencio durante unos instantes. Estos camellos son tuyos dijo, de pronto, Chimham. Basilio se qued sorprendido. Cierto. Se los compr a Adn. Cmo lo sabes? Me lo dijo antes de partir, sealndome que no deba considerarme responsable por la seguridad de las bestias. Espero que le hayas regateado de firme. No contest Basilio. Le pagu lo que me pidi. Su compaero lo contempl con intensa piedad. Por la tierra y por mi cabeza! grit. Qu tremendo error! Estoy seguro de que te estaf. Lo s. Incluso se jact de ello en mis narices. Pero no me importa. Todo lo que yo quera era cerrar el trato con la menor cantidad posible de palabras. Sabes que Adn te odia? Por supuesto. Y yo lo odio a l. Mi antipata hacia l iguala a mi odio contra el sol. Los uno en mi cabeza a uno y otro; el gran rostro quemante del sol y la cara satisfecha de ese Adn charlatn y fanfarrn. Chimham se le qued mirando unos instantes, como estudindolos. Luego pareci tomar una sbita decisin, y alarg la mano para sacar un envoltorio
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poco ms grande que el puo, que llevaba en la cintura. Era un simple pauelo pero que envolva una coleccin de artculos valiosos y diversos. Basilio mir aquello con los ojos desmesuradamente abiertos. Qu es esto? pregunt, sealando las piedras preciosas que refulgan sobre el pauelo. Has desvalijado algn templo? Siendo nio vi a un encantador que meta la cabeza en la boca de un len. Yo hago ahora lo mismo: me pongo en tus manos. No, amigo mo, no he robado un templo. Me dedico a comerciar por mi cuenta. Todos estos artculos confo venderlos a los mercaderes de Antioqua. Basilio extendi el ndice y toc la pulida superficie de un rub, como dudando de la realidad. No lo entiendo coment, con el ceo fruncido. Cmo es posible que trabajes como camellero, llevando encima esta fortuna? Para comerciar, cualquier hombre tiene que desplazarse de un punto al otro. Podra yo disponer de una caravana? El nico medio de transportar artculos y mercancas es llevndolos en caravanas de tales dimensiones que los bandidos no se atreven a correr el riesgo de atacarlas. Y esto pone el comercio en manos de unos pocos hombres. Jos de Arimatea era el ms rico de ellos, aun cuando tu padre, Ignacio de Antioqua, era tambin muy importante. Por consiguiente un hombre insignificante que quiera comerciar, tiene que empezar por hacer lo que yo hago. Me contrato como camellero y llevo artculos secretamente de un lugar a otro, comerciando con los mercaderes del Oriente que carecen del podero de los grandes propietarios de caravanas. Me confan artculos para ofrecer en Jerusaln, Antioqua, Cesrea y otras ciudades, a comerciantes de su misma talla. Y me pagan una parte de los beneficios que obtienen en cada operacin. Yo no tengo dificultades en encontrar compradores, y as resulta que gano bastante. Comprendo dijo Basilio. Desde luego, al proceder as quebranto las normas de las caravanas. Ningn camellero est autorizado para negociar por su propia cuenta. Si Adn se enterase, se apoderara de todo esto y luego me expulsara de su caravana. Luego, se correra la voz y ya no podra encontrar trabajo en ninguna caravana, pues sera como el leproso con su campanilla al cuello.
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Chimham sonri, satisfecho, estir los brazos voluptuosamente, y aadi: S. Me va muy bien. Hace algn tiempo decid que, ya que estaba corriendo riesgos, podra afrontar mayores peligros. Y compr algunos artculos por mi cuenta para tratar de venderlos. Y los vend. Mis beneficios sobre esas ventas fueron colosales. Al cabo de unos momentos de silencio Basilio pregunt: Y por qu me cuentas a m todo esto? Chimham tard un buen rato en contestar. Tom entre sus dedos un precioso sardnice de notable finura y dimensiones y dijo: Es posible que el Sumo Sacerdote tenga piedras preciosas ms valiosas que stas en el Racional, pero pese a todo, sta sigue siendo notable. Ya tengo un comprador para ella. Agarr luego un pequeo pual con mango de marfil. Fjate en esta hoja. Puedes perforar con ella la malla y hasta la coraza de un romano. Has visto nunca nada ms bello que esta copa de jade que fue tallada de una sola pieza? La compr, sabiendo donde tena el comprador que se quedar con ella hizo un chasquido con los labios. Y los beneficios que obtendr sern ms suaves y gratos que el jade mismo. A este paso pronto sers un hombre rico. El entusiasmo del comerciante ilcito se apag rpidamente. Deneg con la cabeza. Soy un comprador hbil. Y un vendedor realmente notable. Pero a pesar de ello mis economas son muy escasas. Se reducen a cero prcticamente se reanim un poco para sonrer con cierto orgullo. Hay un motivo, desde luego, y puedo drtelo contenido en una sola palabra: esposas. Esposas? repiti Basilio, contemplando el rostro juvenil de su compaero, con estupor y dudas. A lo sumo tienes unos pocos aos ms que yo. Cuntas esposas tienes? Cuatro. Una en Jerusaln, otra en Cesrea, otra en Bagdad y otra, la ms joven, mi favorita, aun cuando las quiero mucho a las cuatro, en Antioqua. Como ves, mi joven amigo, difiero de los dems camelleros que se conforman con hacer el amor a mujeres de paso o que van a las casitas de las murallas. Yo soy un hombre serio. Cuando una mujer me gusta quiero casarme con ella. Por
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cuatro veces no he podido resistir la tentacin y me he casado. Y en otras dos oportunidades se frustr la boda por interferencia de los padres emiti un profundo suspiro. Las quiero mucho a las cuatro, pero no se puede negar que resulta costoso mantenerlas. Me tienen siempre en la miseria, especialmente mi pequea Irene de Antioqua, que es muy caprichosa y siempre espera regalos. Seal la copa de jade. Exige hacer muchos negocios como ste el mantenimiento de cuatro hogares. Mientras hablaba, su compaero Basilio estaba boquiabierto y asombrado. Y cuntos hijos tienes? le pregunt. Once respondi Chimham, con declarado orgullo. Siete de ellos son nias, lo cual es una tragedia. Pero mis cuatro nios son unos diablitos de larga lengua y ojos negros y brillantes como las grandes pasas de Corinto. Cuando crezcan sern excelentes comerciantes. Los hijos de Chimham formarn una sociedad y se establecern, hasta dominar todo el comercio del Oriente. Sabe cada una de tus esposas algo sobre la existencia de las otras? Los ojos del mercader clandestino se dilataron de horror. Por la tierra y mi cabeza! No! No, por las dieciocho bendiciones! Las quiero tanto a cada una de ellas que les digo que cada cual es la nica mujer de mi vida. Es el nico medio seguro. Ya descubrirs eso por ti mismo cuando tengas ms esposas. Se hizo el silencio, Chimham comenz a envolver sus tesoros en el blanco pauelo. Luego, aadi: Y ahora contestar a tu pregunta de antes. Mir a Basilio fijamente y luego le gui un ojo. Se pas una mano por la barbilla y dijo: Te confo mi secreto porque entiendo que podamos convertirnos en socios. Conozco perfectamente todos los vericuetos y trampas del comercio oriental. Conozco tambin y soy conocido por todos los comerciantes de aqu y de todas las costas baadas por el Mediterrneo. T tienes esos dos hermosos camellos. Ests casado con una mujer rica y puedes reunir en la palma de tu mano un poco de mistak. 'No sabes lo que es mistak? Dinero. Consideremos ahora cmo pueden marchar las cosas. Comenzaramos con dos camellos y yo seguira tras
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el polvo de las grandes caravanas durante algn tiempo, slo con un ayudante. Pronto, amigo mo, tendramos cuatro camellos y dos ayudantes. Luego ms camellos y ms personal. Y llegara el da en que los hombres dijeran: Antes haba Jos de Arimatea e Ignacio de Antioqua. Hoy los comerciantes ms grandes del mundo son Chimham y Basilio, hijo de Ignacio, su socio. Cuando llegue ese da las diez o doce esposas que tendr para entonces lo veo venir y las docenas de hijos, vivirn en hermosas casas con sirvientes que los abaniquen mientras comen. Y t, por la tierra y mi cabeza, sers el hombre ms rico del mundo. Basilio movi la cabeza lentamente. No, amigo mo. La naturaleza no me ha inclinado hacia el comercio. Lo ocurrido es cosa que queda entre tus empleadores y t, y a mi nada me importa. A excepcin de esto: que estoy tan en deuda con Jos de Arimatea que no podra beneficiarme jams con nada ganado a sus expensas. Por otra parte, mi buen amigo, estoy tan en deuda contigo que quiero demostrarte mi agradecimiento. En cuanto lleguemos a Antioqua te regalo esos dos camellos. Te sugiero, adems, que te unas a la caravana del viejo prncipe chino y lo acompaes en el viaje hasta su tierra. Puedes regresar con algunos de los convoyes de sedas y volver con las suficientes mercancas raras y codiciadas como para hacer el comienzo de una fortuna saneada. Los ojos de Chimham brillaron de entusiasmo: Por la tierra y mi cabeza! Tienes razn! Ese es el verdadero camino para enriquecerme! Pero una duda obscureci su semblante. Ir el prncipe hasta Antioqua? El camino para el Oriente dobla en Aleppo. El prncipe pensaba dejar la caravana nuestra en Aleppo, pero le o decir que nos acompaaba hasta Antioqua. Desea ardientemente ser informado de ms cosas en torno a Jess de Nazareth, y se ha pegado a Lucas, asedindolo a preguntas. Me sorprendera que no se hiciera cristiano antes de regresar a su patria. El mercader clandestino se puso en pie vivamente. Silb a los camellos: Vamos, Bildad! Vamos, Ezer! Habis descansado cuatro horas. Tenis el vientre relleno de alubias secas. Vuestros cuatro estmagos estn iftpletos de
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agua. A qu viene, pues, esa pereza? Hay que seguir camino, Bildad, pellejo de bilis, y t, Ezer, juventud perezosa, arriba tambin! No tenemos tiempo que perder.
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III
El primer tramo de su viaje result poco satisfactorio Los camellos gruan y se quejaban. No haba manera de persuadirlos para que mantuvieran el tranco largo y constante que permita devorar millas y millas velozmente. El viejo Bildad levantaba sin cesar su cabezota hacia la naciente luna, como en seal de protesta. Cada vez temo ms dijo Basilio a Chimham el llegar con retraso. Tengo yo la culpa. He sido una rmora para ti. Y ahora estas malditas bestias nos estn demorando. Al paso que van no llegaremos jams a Antioqua. Pero Chimham no pareca estar muy preocupado: Bildad est de mal humor dijo y no puedo censurarlo. Les hemos hecho esforzarse bastante y se hallan cansados. Nos estn manifestando la opinin de que tienen derecho a toda una noche de reposo. Cierto que han adelantado mucho, pero no podemos acampar ahora. Chimham, amigo mo, estoy seriamente preocupado ante el temor de no llegar a tiempo. Esta tarde, mientras dorma, estuve soando constantemente con el buque. Estoy invadido por el temor. Apenas cierro los ojos, mi mente se puebla de fantasas extraas. Veo al buque llegar a puerto con el viento de popa y sus velas desplegadas. Aarn est en el puente con una expresin de victoria en su rostro. Nosotros, nos retrasamos un poco en la ruta, y perdimos por muy poco tiempo movi la cabeza con desesperacin. No podemos hacer nada? Su compaero tena una opinin fatalista sobre el particular. Si perdemos dijo ser porque la voluntad del Seor dispuso que llegsemos despus. Hemos hecho lo que hemos podido. Nos hemos
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adelantado en cuatro das al resto de la caravana. Somos hombres y bestias de carne y sangre, y nuestras posibilidades tienen un lmite. T ests ms delgado que un monje ayunador y las ojeras de tus hundidos ojos te hacen parecer ligeramente a la bestia que cabalgas. No podemos ser culpados de negligencia. Entonces, por qu torturarte? Es que llegar tarde sera una catstrofe grit Basilio. No estoy pensando solamente en la prdida de la fortuna de mi esposa. Hay otras cosas ms graves que sa, pues en fin de cuentas las fortunas pueden rehacerse. Pero existen otras razones que t ignoras. No ests tan seguro. Siempre se habla mucho de los campamentos en torno a las hogueras. Y Adn ben Asher, aunque es un hombre de grandes dotes, tiene una larga lengua. Entonces, tal vez sepas por qu debemos hacer los mximos esfuerzos. No correran ms si los azotsemos? Pgale a Ezer cuanto quieras, pero vers que no sirve de nada. En cambio, si tuviramos con nosotros un cantor de camellos, el asunto cambiara totalmente. Basilio mir intrigado a su compaero: Un cantor de camellos? Quieres decir que es posible estimular a estas bestias cantando? El blanco turbante de Chimham se inclin en seal de asentimiento: Es una de sus caractersticas ms curiosas. Ciertas voces les agradan tanto que quedan fascinados, algo as como las serpientes encantadas por los sonidos de la flauta. Entonces, sus pies comienzan a moverse con un ritmo perfecto, acorde con la cancin, y lo mantienen mientras el cantor sigue entonando su meloda. Por qu no cantas, pues? T tienes una hermosa voz. Cierto que tengo una hermosa voz repuso Chimham. Siempre estuve orgulloso de ella. En cuanto se empieza a cantar por las noches en el campamento, al primero que llaman es a m. Las mujeres quedan dulcemente enamoradas cuando entono canciones a la luz de la luna. As consegu a dos de mis esposas. Pero a los camellos no! No les agrada mi voz. En absoluto. Y en
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cuanto empiezo a cantar levantan las cabezas y protestan ruidosamente. No me crees? Te lo probar. Chimham empez a cantar con voz alta y melodiosa. Basilio la encontr muy bella y agradable, pero en seguida advirti que los camellos estaban en franco desacuerdo. Ezer se par en seco, plantando firmemente sus pezuas en la arena. Su actitud pareca anunciar: No dar un paso ms mientras no cese este desagradable ruido. Bildad emiti un relincho que pareca contener una clara nota sarcstica. Call, para decirle a Basilio, algo exasperado: Has visto? Hay cantores que no les gustan y yo soy uno de ellos. Convendrs conmigo en que estos estpidos brutos demuestran el peor gusto? Guard silencio unos instantes y luego pregunt, con un tono de voz que sugera que se le acababa de ocurrir la idea: Por qu no lo intentas t? Quin sabe? A lo mejor les agrada tu voz. Yo no soy cantor protest Basilio. Valer la pena probar. Ahora bien, ten esto en cuenta: estn acostumbrados al arameo y probablemente no gusten de vuestro griego ni de las salvajes notas de vuestra msica. No conoces ninguna cancin juda? Basilio reflexion unos instantes, luego dijo: De nio, en el Barrio del Mercado, haba algunos nios judos que cantaban. Recuerdo una de sus canciones, El Pequeo Issachar. Uno de ellos la cantaba en el centro de un corro, que danzaba alrededor de l. Era una cancin interminable. La conozco. Yo tambin la cant de nio en mi aldea, all en los montes de Galilea. Conozco todos los versos. Intntalo, joven amigo. Tal vez la naturaleza te haya dotado de poder para encantar a los camellos. Basilio tena sus dudas sobre el resultado, pero decidi intentarlo. Elev la voz y cant los primeros versos que se le vinieron a la memoria:
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Tonto pequeo Issachar, hijo de Lot Te llevaras los demonios cuando soplen los vientos clidos Y cuando as suceda, t desearas que no hubiera ocurrido, Tonto pequeo Issachar, hijo de Lot. Los dos jinetes quedaron igualmente sorprendidos ante los resultados. Casi en el acto los camellos comenzaron a marchar a un paso rtmico, a tono con la cancin, mientras emitan gruido de alegra. Tu voz es tan fina como una caa dijo Chimham. Pero les gusta! Por la tierra y mi cabeza, que eres un cantor de camellos nato! Si eres capaz de seguir cantando toda la noche llegaremos a Antioqua antes de que te enteres. Sigue! Y el gesto de triunfo que viste en tus sueos sobre el rostro de Aarn se convertir en el ceo de la derrota! Basilio sigui cantando ininterrumpidamente. Cant durante varias horas o, al menos, as le pareci. Salieron las estrellas y la luna se coloc alta en el cielo. Cuando se le acababan los versos, su compaero le dictaba otros nuevos. Los camellos estaban encantados y mientras la voz de Basilio regalaba sus odos con las aventuras de Issachar, seguan manteniendo el paso largo y rtmico que devoraba millas. Tintineaban las conchillas de los arneses y los cascabeles, con un curioso acompaamiento musical. Mientras cantaba, los pensamientos de Basilio se tornaron ms optimistas. Tal vez llegaran a tiempo y Deborah podra obtener su herencia. Sera una gran fortuna, tanto, que se podra subvencionar los esfuerzos de los apstoles de Cristo, para que difundieran las sagradas palabras por extraas y lejanas tierras. Le produca una gran satisfaccin la idea de que l estaba contribuyendo para que las gentes de todo el mundo escuchara la mgica historia que l haba odo noches atrs de los inspirados labios de Lucas. Se escuchara en el Lejano Oriente, en Bagdad, en Samarcanda y en las Indias. Llegara incluso a China, ese distante y fabuloso pas. Viajara en todas direcciones, hacia los fros pases de occidente, escuchndose en las Galias y en Espaa, ms all de las Columnas de Hrcules y hasta en las islas lejanas y pobladas de brbaros... al otro lado del estrecho de las Galias. Dondequiera se relatara, la gente comenzara a ver la luz y a creer en Jess. Esta visin ejerci tal influencia sobre sus energas que hallaba nuevas fuerzas para seguir cantando, consciente de que si se detena, aquellos severos crticos que eran Bildad y Ezer dejaran de mantener el tranco salvador y se esfumaran las posibilidades de difundir los Evangelios.
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Pero lleg un momento en que no pudo cantar ms. Qued abrumado por tan enorme cansancio que se durmi en su silla. Ya conocemos la tendencia de soar de Basilio, con la extraa caracterstica de que sus sueos eran tan ntidos que parecan reales. Palabras y hechos adquiran tal veracidad en sus sueos que le resultaba luego difcil disociarlos de la realidad, As, mientras se hallaba dormido en la silla del camello fue nuevamente vctima de sus acostumbradas visiones. Volvi su padre. Ignacio pareca algo ms triste aunque la vez anterior, cosa lgica por cuanto segua en la Casa de los Juicios Suspendidos. Al parecer no haba la menor prisa para juzgar su caso y le haban encargado ciertas obligaciones. Junto con otras muchas almas millares de almas en realidad tena el encargo de cuidar los ceidores de oro de los Grandes Libros de Registro. Era, explic Ignacio con desmayada voz, una tarea inferior para un hombre como l, que tan prominente situacin ocupara en la tierra, pero, en fin de cuentas, qu otra cosa poda esperar? Ni siquiera era seguro que la decisin final de su caso fuera favorable. La Casa de los Juicios Suspendidos era tan amplia que nadie poda tener ni una concepcin aproximada de sus lmites. Quienes la habitaban no parecan muy distintos de los seres humanos. Los haba pertenecientes a diversos tipos conocidos por los humanos se encontraban all, pero sabamos que en otras regiones, inaccesibles para nosotros, existan otros colores prodigiosos, sorprendentes, jams vistos por los hombres, pues sus tonos y valores cegaran a cualquier mortal. Adems, uno siempre tiene conciencia de la existencia de grandes fuerzas, de extraas y maravillosas regiones que es posible alcanzar ms adelante, cuando hayan molido mucho los molinos del Destino. Entre otras, se hallaba el Ala del Futuro, en la que no puede entrar ninguno de los que estamos en la Casa de los Juicios Suspendidos. Sin embargo, Ignacio entr, debido a un error, que fue reparado al instante. Su permanencia all fue algo as como el tiempo que se tarda en abrir y cerrar los ojos, pero as y todo, haba visto bastante. Ante las nubes grises que pasaban en incesante desfile se desarrollaba el futuro, que millares de almas estudiaban con inters. Debido a este error, Ignacio decidi volver a visitar a su hijo, para contarle lo que haba visto y para advertirle. Basilio se estaba portando neciamente. Tena
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una esposa, dotada con las mximas virtudes que, adems, lo amaba intensamente. Tena el propsito de arrojar por la borda una segunda fortuna? Todava tena tiempo para redimirse e iniciar una vida normal y dichosa. Ignacio le invitaba a que instalase su hogar en Antioqua y a que, de ningn modo, volviera a Jerusaln. En este punto Ignacio, comenz a relatarle lo que haba visto en el Ala del Futuro, pero se volvi incoherente. Surgan las palabras de sus labios sin nexo alguno, aunque Basilio entenda que hablaba de sangre, fuego, lucha y muerte. Pese a la incoherencia de Ignacio sac la impresin de que el futuro revelaba un destino cruento para Jerusaln, con guerra y destruccin en gran escala. Esta visin se esfum rpidamente para dejar paso a otra. Esta vez se trataba de Zimiscies, el propietario del khan inmediato a Aleppo. Basilio lo reconoci en seguida. Pareca el smbolo de la tragedia inminente, con su nariz ganchuda, sus ojos hundidos y las huecas mejillas. Regresad!, le deca Zimiscies, agitando los brazos. No os advertimos en Aleppo sobre los bandidos rabes? Corris derechos hacia el peligro! Dad vuelta con vuestros camellos si en algo estimis vuestra vida! El mensaje del viejo Zimiscies tuvo tal validez que Basilio se despert con una clara sensacin de peligro. La noche luca clara y estaba en profunda calma. Se poda ver a gran distancia, casi como si fuera de da. El silencio era tan profundo que daba la impresin de poder orse el menor ruido que se produjera en cualquier parte del mundo. Basilio le cont su segundo sueo a su compaero, pero Chimham no pareci alarmarse y le dijo que Zimiscies era un predicador crnico de rumores fatales: Jams pas por Aleppo que no me dijera que constitua un peligro horrible continuar. Lo hace con todo el mundo, porque as logra que se queden ms viajeros en su khan, y le paguen por dormir en sus habitaciones llenas de pulgas, piojos y chinches. Basilio escuch atentamente: No oyes algo a la distancia, en direccin norte? Me parece or cascos de caballos. Chimham volvi la cabeza en aquella direccin y escuch unos instantes. Al cabo de un momento respondi:
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No oigo nada. Creo que somos las nicas personas despiertas por estos lugares.
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Mientras tanto, el grueso de la caravana sigui su camino a un paso menos presuroso, viajando durante la noche y acampando para descansar durante las horas ms calurosas del da. Aun cuando haban quedado muy atrs con respecto a Basilio y Chimham, su progreso resultaba notable para un tren de semejantes dimensiones (el prncipe chino segua con ellos y nuevos satlites se haban adherido a la columna). As, considerablemente fatigados acamparon, a un da de viaje de Aleppo, junto a un pequeo arroyo. Adn ben Asher se detuvo a la entrada de la tienda de Deborah, para decir: Tres das ms y llegamos. Tienes aspecto de hallarte fatigada, pero era de esperar. Ha sido un viaje muy duro. Adems, te aseguro que jams viaj con un calor tan intenso como el que est haciendo. Deborah estaba reclinada contra el palo de su tienda, con los ojos cerrados. Los abri al or a Adn. Desde donde estaba sentada se poda ver el este, en cuyo horizonte despertaban las primeras luces del amanecer. Qu noticias hay de Basilio y su compaero? pregunt. Ninguna dijo Adn, quien haciendo un amplio gesto con la mano, para sealar la vastedad de los campos, aadi: Ningn ojo humano parece haberse posado sobre ellos desde aquel informe que nos dieron en Hamath. Pero como nos llevan seguramente dos das de ventaja, es difcil saber de ellos. Nada sabremos de su paradero salvo que alguien nos traiga noticias se
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detuvo de pronto, mirando hacia el oeste. Cosa que yo no espero. Creo que se acerca alguien. A lo lejos comenz a divisarse un punto en el espacio que, transcurrido un rato se convirti en un pastor, un joven pastor que caminaba con pasos vivos. Al llegar junto a ellos levant el curvo cayado para saludarlos. Pese a su evidente juventud luca una poblada barba que le llegaba hasta el pecho. Les dijo que haba estado cuidando ovejas en las montaas y que ahora regresaba a casa. La paz sea contigo, amigo, y que tus rebaos crezcan y se multipliquen! dijo Adn cuando el visitante lleg junto a las tiendas. La paz sea con vosotros, extranjeros! Dime viste a dos hombres cabalgando solos sobre dos camellos, en direccin norte, hace dos o tres das? Mucha gente ha pasado hacia Aleppo replic el pastor, estudiando la ruta de las caravanas reflexivamente, para posarse despus sobre Adn y Deborah . Pero ocurre que habl con dos hombres casi en este mismo lugar. Haban viajado durante toda la noche y se detuvieron para dar de comer y beber a los camellos y llenar las cantimploras. Cruzamos unas pocas palabras. Qu recuerdas de ellos, amigo? Uno era buen conocedor de la vida en las rutas camelleras. Era fuerte, macizo y hablador. El otro era ms joven, imberbe y no hablaba. Lucas se uni al grupo, caminando penosamente, despus de las largas horas pasadas sobre la silla y, despus de saludar al pastor, pregunt: No cabe duda de que eran ellos. Cundo los viste? El pastor comenz a calcular a su manera: Ayer subieron a la montaa los recaudadores de impuestos romanos hizo una pausa y escupi en l suelo para expresar su desprecio, y descubrieron a Horgan el Hitita y Diklah el Moabita que se haban escondido para no pagar. Se los llevaron y mucho me temo que los tratasen mal, pues es mucha gente la que huye para evitar el pago. Horgan y Diklah slo estuvieron escondidos un da. Al llegar me dijeron que los romanos haban llegado a su pueblo el da anterior,
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con sus empleados y sus malditas listas. Recuerdo esto perfectamente porque el da antes vi y habl con los hombres por quienes preguntis. Me dijeron que los recaudadores de impuestos trabajaban en Emesa cuando ellos pasaron por all. Contemos, pues los das transcurridos comenz a hacerlo con ayuda de los dedos. Cuatro. S, hace cuatro das que habl con ellos. Cuatro das! exclam Lucas, con visible orgullo. Es una hazaa! Han cabalgado tan briosamente tomo los hombres de Josu cuando perseguan al ejrcito de los cinco reyes! Era contrario a la costumbre que una mujer hablara en una conversacin de hombres, especialmente si haba un extrao, pero Deborah no pudo contenerse ms tiempo. Cmo estaban? pregunt. Te parecieron muy cansados? El pastor se inclin para recoger un palito de madera seca que haba en el suelo. Lo parti, con un seco chasquido, y dijo: El ms joven estaba as. Slo tocarlo con la mano, decirle una palabra, era bastante para que se deshiciera en pedazos. Me dijeron que iban hacia Antioqua. No creo que el ms joven pueda llegar a Antioqua movi la cabeza, con nfasis. Incluso el otro, que me pareci ser de cuero curtido, iba doblado sobre la silla y el color de su cara era tan gris como el polvo del camino. Adn invit al pastor a que comiera yndose con l hacia la tienda de la cocina. Lucas tom asiento a, la puerta de la tienda de Deborah. Ests consumida por los temores, hija ma le dijo. Vamos, no hay razn para que te sientas as. A estas horas ya estarn en Antioqua. En este instante, pese a la ansiedad que leo en tus ojos, estn descansando plcidamente sobre una buena cama. S, han concluido su jornada y ahora reposan de las fatigas del viaje. Pero t, Lucas, oste lo que dijo el pastor. Lucas le dirigi una mirada tranquilizadora. No importa. No slo estn en Antioqua sino que la decisin ya est tomada. Estoy seguro de que han visto al banquero y le han expuesto la situacin. Basilio lleva los documentos necesarios para identificarse.
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Deborah se tranquiliz un poco. He orado a Jehov por l, cien veces cada da. Esa fe tuya tendr su recompensa. Estoy seguro de que el Seor te ha escuchado.
***
Bajo el fresco del atardecer Adn, Lucas y Deborah empezaron a cenar. Haban comenzado las tareas para levantar el campamento. Reanudaban la marcha media hora despus. Se sentan descansados y animosos. Los fuertes y hbiles dedos de Sara haban masajeado firmemente la cara y garganta de su ama, y colocado tenues toques de color en sus mejillas. La joven desposada se senta ms animada y dispuesta a contemplar el futuro con menos pesimismo. Me han dicho que Antioqua es una hermosa ciudad declar Deborah. Me alegrar el verla. Yo no puedo ser testigo imparcial de sus muchos mritos manifest Lucas , porque es la ciudad donde nac. La quiero y la considero como la mayor ciudad mundo. Desde luego, he de confesar que no conozco Roma. Pero conoces Jerusaln! exclam Adn. Cmo entonces dices que Antioqua es la mejor del mundo? Hizo una pausa, para recobrar aliento, y prosigui con el acento apasionado. No hay ciudad alguna que se pueda comparar con Jerusaln. En ella est el Templo y toda la grandeza y esplendor del mundo se concentran en l. Lucas asinti, comprensivamente: Cierto que el Seor dio Jerusaln a su pueblo elegido. Pero Adn, yo me estaba refiriendo a las cosas materiales. A la riqueza, la poblacin, los hermosos edificios; las calles y los jardines espaciosos, a las frescas brisas que llegan del puerto, que abriga a los grandes barcos. Y, adems, hay algo que debo decirte y que me angustia bastante. En todos los tiempos tuve unos extraos presagios
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sobre Jerusaln. Me pareci como si un trgico destino gravitara sobre esa vieja ciudad. Adquir casi la conviccin de que su fin est prximo... de que est esperando el fin lo mismo que Jess en el Monte de los Olivos. No me hubiera sorprendido lo ms mnimo si al salir de ella me hubiera encontrado con una piedra enorme sellando la Puerta de Damasco y a varios ngeles con flamgeras espadas montando guardia. Te ests dejando arrastrar por la imaginacin, Lucas el Escritor grit Adn, indignado. Hablas como si Jerusaln se fuera a convertir en la ciudad de los muertos. Permteme que te diga que la ciudad de David seguir irguindose en toda su grandeza mucho despus que se haya perdido hasta el recuerdo de Roma y que Antioqua haya sido enterrada bajo un alud de rocas, cado de las montaas que la rodean. Deseo que tengas razn, Adn dijo Lucas. Es terrible sentir a la destruccin suspendida sobre aquellas viejas murallas y amenazando al Monte Moriah. Tu opinin es tan buena como la ma. Yo slo hablo como un hombre... un hombre falto de visin. No soy profeta. Pero el resentimiento de Adn se haba inflamado y sigui manifestndolo atropelladamente. Soy yo dijo el que hizo posible salvar la Copa esa copa que tanto apreciis y evitar que cayera en manos de los zelotas y del Sumo Sacerdote. He contribuido con mis estratagemas a solucionar las cosas. Estoy arriesgando el fruto de mis ahorros en este viaje, y eso por no mencionar mi propia piel, la cual estimo. Sin embargo, no me habis manifestado la menor confianza. Me habis ocultado lo de la Copa, y slo por accidente me enter de su existencia. No me agrada ser subestimado, Lucas el Mdico, y te estoy hablando claro para que lo sepas. Lucas lo mir con sincero pesar. Tus reproches son justos. Hemos aceptado tu ayuda. Nos hemos beneficiado de tu valor as como de tu inteligencia y generosidad. Pero ahora veo, que aunque siempre hemos apreciado mucho todo lo que has hecho por nosotros, no te lo hemos hecho saber hizo una pausa, para mover la cabeza como reprochndose su proceder, y agreg: La culpa es ma, mi buen amigo Adn, y estoy sinceramente contrito. Ni siquiera he visto esa copa por la que todos nosotros tanto hemos arriesgado gru Adn.
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Lucas mir por encima de su hombro a los que trabajaban en desmontar el campamento. Todas las tiendas estaban ya abatidas, menos la de Deborah. Levant una mano y dijo: Dejad esa tienda en pie por unos minutos ms le hizo un gesto a Adn. Ven, nuestro valiente y generoso amigo, para que reparemos un poco nuestros errores hacia ti. Te mostraremos la Copa en donde bebi Jess por ltima vez, y que luego pas a sus discpulos. Se encaminaron hacia la tienda, en donde Sara, que estaba recogiendo las cosas de su ama, sali discretamente ante un gesto de Deborah. Casi oculto bajo diversos paquetes se hallaba el viejo cofre. Deborah levant la tapa y Lucas sac la Copa de su lugar.
Al dejar caer la lona que actuaba de puerta de la tienda, en el interior reinaba considerable oscuridad. Nadie, habl hasta que Adn rompi el silencio: No veo nada. No podramos tener un poco de luz? Lucas descorri la lona. Entr la luz suficiente como para ver el interior de la tienda y la Copa descansando sobre el cofre. Era una copa comn, bastante usada y sin mayor belleza en su lnea. La contemplaron los tres en silencio hasta que Adn volvi a hablar de nuevo: Es muy sencilla dijo: S admiti Lucas. Poco daran por ella si se ofreciera en venta como una copa cualquiera. Cre... esperaba que sera distinta dijo Adn, aunque no s cmo. Confiaba en que sera notable... de algn modo la voz de Adn no slo denunciaba decepcin, sino cierta irritacin inclusive. He visto copas como sta en las cuevas de los pastores. Y en las peores tabernas. S. En las cavernas de los pastores y en las peores tabernas repiti Lucas. Bueno dijo Adn, tras corta pausa. Ya la he visto. Disponed que sigan embalando las cosas. Hemos de ponernos en marcha.
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Cuando salieron de la tienda ya comenzaban a caer las sombras de la noche. Adn se fue para dar las rdenes oportunas. Entonces Deborah mir a Lucas con ojos asombrados: La vi, Lucas! murmur. Cuando la tienda estaba sumida en la mayor oscuridad yo vi la Copa tan claramente como cuando abrimos la cortina. Era como si saliera una luz de la Copa misma. Algo en verdad muy extrao. Tan extrao que me pregunt si no sera mi imaginacin. No, hija ma. Sala una luz de ella, T, la viste y yo tambin. Es la segunda vez que la veo. Cuando me la confi tu padre la llev al rincn en donde estaba oculto Basilio. Y brill con misma luz extraa y sagrada que ahora. Pero Adn no la vio! Adn carece de fe. Es un hombre de gran honestidad e integridad, pero no cree en Jess y hay en l una tendencia a burlarse. Estoy seguro, hija ma, que la luminosidad de la Copa est solamente en los ojos de quien la mira. Si tienes fe, brilla para ti con serena luz. Si careces de fe... bueno, Adn lo dijo, resulta una copa vulgar. Comenzaron a pasear arriba y abajo mientras se ultimaban los preparativos de la partida. Hay algo dijo Lucas que he discutido muchas veces con los dems. Aquellos que estuvieron junto al Maestro le vieron realizar muchos milagros Yo he vivido junto a Pablo mucho tiempo y no me cabe la menor duda de que est dotado de grandes poderes. Lo mismo le pasa a Pedro. Sin embargo te digo que se han producido escasos milagros. Comenzaron a pasear en el cielo las estrellas. Lucas hizo una pausa y las contempl un momento Sabemos tan poco del Dios que hizo el mundo y que gobierna nuestros destinos. Los hombres le han visto, pero l siempre se ha aparecido ante ellos bajo forma humana. No podemos concebir cmo ser, sentado all en el trono de los juicios. Ignoramos donde se halla, aunque parece cierto que mora en algn lugar, por encima de nuestras cabezas. Tal vez muy por encima de las nubes y las estrellas. All est, y todo se mueve y ordena segn su voluntad. Te parece difcil creer que el Dios grande y omnipotente extinga el brazo para producir un milagro? No, claro. Y sin embargo, estoy seguro de que El jams
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considera necesario hacer que se produzcan milagros, salvo en una cosa. Los hijos de Israel esperaban la llegada del Mesas bajo la forma de un rey, algo as como otro David. Les resulta, pues, difcil aceptar a un humilde carpintero. Por eso tal vez el omnisapiente Jehov que todo lo ve, haya pensado que convena reforzar su vacilante fe con sorprendentes pruebas. Lucas hizo una pausa, antes de proseguir: Pero, hija ma, no podemos esperar que Jehov dedique mucho tiempo a nuestras debilidades ni que est extendiendo la man continuamente para servir nuestras minsculas necesidades. En vez de gobernarnos por milagros nos ha infundido ciertas cualidades que nos permiten realizar por nosotros mismos los divinos propsitos. Estas cualidades son fe, tolerancia, lealtad y valor. Merced a la fe nos hacemos cristianos, y gracias a ella nos vemos a veces recompensados con la seguridad de que Dios nos mira y est satisfecho de nosotros. Estoy seguro de que slo por eso pudimos ver la luz que irradiaba la Copa entre las sombras. No fue fantasa ni trampa alguna de nuestra imaginacin. La vimos clara, inconfundiblemente. En cambio, los ojos de Adn, que carecen de la fe que los abre, no vieron nada hasta que levantamos la cortina. Y entonces todo lo que percibi es que se trataba de una Copa muy sencilla. Lucas se detuvo. Hizo una nueva pausa y continu: Aquellos con los cuales trabaj se han dado cuenta de que no debemos sentarnos y esperar a que Dios realice mediante un milagro lo que nosotros debemos hacer aplicando las fuerzas que l nos ha dado. El poder para el bien est y ha estado en los hombres desde la noche de los tiempos, pero fue necesario el advenimiento de Jess para liberar en nosotros tales cualidades. A causa de ello hombres y mujeres de toda clase estn soportndolo todo por su fe, incluso la ms cruel de las muertes. Y debemos sentirnos dichosos de que est en nosotros la aceptacin de esa fe y la admisin de las grandes verdades. Y Basilio? pregunt Deborah. Quiero decir, qu sucedi cuando vio la luz de la Copa por primera vez? La noche haba cerrado en tal medida y estaba ya tan oscuro que caminaban con precaucin para no tropezar ni caerse. Deborah no pudo ver el gesto de satisfaccin que se estamp en el rostro de su acompaante.
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Basilio la vio contest Lucas. Por aquel entonces todava no haba comenzado a creer en Jess. Aun se hallaba entre sombras. Sin embargo, vio la luz que irradiaba la Copa con la misma claridad que yo. Su mente es como una tierra virgen en la cual se ha plantado la simiente, y no pasara mucho tiempo antes de que la fe brote, crezca y florezca. Adn ocup su lugar al frente de la fila de camellos. Con ademn ampuloso se lleg hasta los labios el hozazra e hizo resonar la seal de marcha. Adelante!, dijo la trompeta. Las frescas horas de la noche estn a nuestra disposicin. La larga ruta se extiende ante nosotros. A vuestras sillas! Pronto! Pronto!
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II
Un hombre de intensos ojos negros que despedan fuego y una voz que resonaba como una trompeta, estaba hablando a un grupo de gentes, en un rincn del gran patio del khan situado cerca de Aleppo. La hora est prxima! gritaba. Pronto estarn rotas las cadenas con que Roma esclaviza al mundo! Jerusaln est pronta. Se estn templando las dagas para la libertad de Israel... Adn ben Asher movi la cabeza, molesto. Cmo puede un charlatn as hacer tales promesas? coment. Pueden los hijos de Israel resistir solos el podero de Roma? No es difcil prever lo que le suceder a este hombre. Morir con unos gruesos clavos clavados a travs de sus manos y pies. Vag un momento por otro rincn del patio, donde un derviche estaba demostrando sus habilidades batiendo un tambor y tocando una especie de flauta al mismo tiempo. Dirigi una mirada distrada hacia un encantador de serpientes y eludi cuidadosamente los grupos de charlatanes que discutan acaloradamente por todas partes. Finalmente, vio a Zimiscies, el propietario del khan y se fue derecho a l. Lucas se haba quedado a la entrada. Vio como Adn se pona a charlar con el viejo Zimiscies, y luego comenz a contemplar la confusin reinante en el patio, con la clida mirada del hombre que ama a sus semejantes. Al igual que Adn tambin emiti un suspiro piadoso al or al fogoso orador despotricar contra Roma. Al cabo de un rato volvi a mirar hacia el viejo Zimiscies y se sorprendi un poco al ver que Adn segua hablando con l. El rostro del capitn de caravanas revelaba profunda preocupacin.
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Irn mal las cosas?, se pregunt Lucas. Y esper con crecientes temores a que Adn hubiera terminado de hablar con el posadero. Cuando Adn lleg junto a Lucas estaba demudado y no pareca dispuesto a hablar. Le dirigi una mirada a Lucas y luego baj la vista. Al fin, bajo la presin de las preguntas del mdico, contest: Parece que nuestros dos jvenes no han tenido suerte. Qu ha ocurrido? insisti Lucas, posando una mano sobre el brazo de Adn. Qu mal les ha sucedido? Zimiscies me dijo que una partida de bandidos rabes estuvieron, merodeando por los alrededores e Aleppo Adn baj la vista, y prosigui en voz baja. Por espacio de una quincena se advirti a todos los viajeros que estuvieran alerta. Se le dijo a Chimham que era peligroso aventurarse por la noche y con un solo compaero. Sin embargo, parece que dijeron que no podan esperar y decidieron correr el riesgo. Se produjo una larga pausa. Y fueron atacados por los bandidos? pregunt Lucas. S. Se ignora cul ha sido el resultado... si han sido hechos prisioneros o... muertos. Uno de los rabes atacantes fue capturado hoy en Aleppo. Lucas apret fuertemente el brazo de su amigo. Crees posible que los rabes los retengan como prisioneros? Slo lo hacen cuando tienen la certeza de conseguir un fuerte rescate Adn hizo una pausa y movi la cabeza negativamente. Los rabes son gente muy violenta. Debemos encarar la verdad. Por lo general matan a los que han atacado para robar y rara vez hacen prisioneros. Lucas baj la vista hacia el suelo y comenz a orar en voz baja: Oh, Jehov!, nos inclinamos ante tu voluntad sabiendo que todo lo ves y todo lo puedes, y que en tu infinita sabidura siempre tienes razones para proceder como lo haces. Si esos valientes muchachos han sido muertos... se detuvo, quebrantado por la emocin, si han muerto, oh, Seor!, danos las fuerzas necesarias para soportar su prdida. Sabemos que t tienes dispuesta una recompensa para ellos...!
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Adn empez hablar, aunque de mala gana: Debo confesarte algo. Te habrs dado cuenta de que no senta simpatas por ese joven que me suplant. Por tanto, no ofrezco excusa ni la juzgo necesaria. Cualquier otro hombre hubiera sentido lo mismo que yo en mi caso. Pero hay algo ms. Lo enga. Lo estaf. Vino a m y me dijo que deseaba comprarme los dos camellos con los que emprendan la marcha hacia Antioqua y yo fij un precio muy elevado, pensando que sera el punto de partida para un largo regateo y que, al final, llegaramos a un precio ms moderado. Cierto que yo lo enga, pero l estaba furioso y se neg a regatear conmigo sobre el precio. Entonces, le acept el dinero... todo el dinero que le haba pedido. Hay una cosa que debo decir en mi descargo: le dije en la cara que le estaba robando se call, para aadir, entre gruidos: Ahora que ha ocurrido esto, aquel episodio pesa mucho sobre mi conciencia. Es cosa que poco importa ahora. Pero te ruego, Adn, amigo mo, que limpies tu mente del odio, que sentas hacia l. Si quedase una parte de tales sentimientos en tu corazn, entonces s que te agobiaran. Zimiscies vino corriendo hacia ellos, bamboleando su gruesa cabeza a cada paso. El rabe que han agarrado tena dinero judo en su bolsa les dijo. Ahora est siendo interrogado ante el duumviro. Desde luego, estn usando las varitas pequeas. Los golpes no sern muy fuertes. Unos golpecitos nada ms pero que caern inexorable e interminablemente sobre las plantas de sus pies de un modo ininterrumpido, como las lluvias de otoo. Tap, tap, tap! Y al cabo de unos minutos su cuerpo estar lleno de insoportable agona. Sus pies se hincharn y se pondrn del color de la prpura y no podr evitar que salgan de su garganta fuertes gritos el viejo movi la cabeza con satisfaccin. Yo les he visto utilizar la varita y siempre es lo mismo. Ninguna vctima puede resistir la tentacin de invocar a sus dioses ni tampoco se le permite a nadie morir antes de tiempo. Pero ste no les dir nada. No, los rabes son gente orgullosa y dura, tan orgullosa como los dioses del mal. Y soportar las torturas sin decir palabra. Entonces no podemos confiar en enterarnos de algo ms? pregunt Lucas. Zimiscies levant hacia el cielo sus manos, que distaban mucho de estar limpias.
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El resto de ellos han desaparecido como los vientos del desierto. Jams volveremos a or hablar de esos rabes. As, oh, venerable maestro!, esto pasar a ser uno de los innumerables misterios de las rutas. Lucas y Adn se fueron caminando lentamente hacia el campamento, erigido cerca del khan. Lo que es evidente dijo Adn es que no llegaron a Antioqua. Por su parte, Aarn ya habr llegado para presentar su reclamacin. Me parece que no vamos a sacar nada en limpio de nuestra loca carrera por el desierto. Estaba tan preocupado con sus pensamientos que apenas le prest, atencin a Zimiscies cuando sali por la puerta del khan y empez a llamarle a gritos. Fue Lucas el que volvi la cabeza para ver lo que quera decirles. Me olvid de contaros dijo Zimiscies, que el rabe aprehendido montaba uno de los camellos robados. Puedes imaginarte, oh, maestro!, mayor arrogancia y audacia? Dicen que es una valiosa bestia. Un camello pardo de gran alzada lleno de conchillas y campanillas de jade en la montura. Ser uno de los camellos que pertenecan a nuestros dos jvenes? le pregunt Lucas. No me cabe la menor duda confirm el anciano. Lucas prosigui su camino hasta alcanzar a Adn, que segua sumido en sus pensamientos. Debemos hacer lo que est a nuestro alcance. No debemos dormir esta noche, y emprender en seguida la marcha hacia Antioqua. No hemos de detenernos hasta alcanzar la ciudad. S admiti Adn, conviene que hagamos un ltimo esfuerzo. Adn, estimo que debemos callarnos sobre el particular. Sera cruel... hacerla sufrir innecesariamente. Adn asinti con la cabeza. Capt la intensidad de la emocin que se traicionaba en la voz de Lucas. Contempl su rostro con cierta curiosidad y advirti que estaba plido y abrumado. Pareces sentirlo muy intensamente dijo Adn.
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Lucas tard en responderle. Sigui caminando con lentitud, con la cabeza baja y los puos cerrados. S dijo al fin. Haba llegado a quererle como a un hijo.
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La ciudad de Antioqua, contemplaba desde las inmediaciones de la Puerta de Hierro, era tan magnfica como dijera Lucas. Tras sus murallas de cuatrocientas torres tomaban cuerpo todas las leyendas del Oriente. Todo pareca indicar que en ella abundaban los ricos enturbantados que regan sus dominios con resplandeciente despotismo, prncipes venidos de todas partes que, debidamente disfrazados, buscaban aventuras amorosas y bellas hures de negros ojos, celosamente ocultas tras paredes de marfil. Deborah se sinti rebosante de curiosidad al posar su mirada sobre la grandeza marmrea de la urbe, pero su exhalacin no dur mucho. En realidad, slo un momento, ya que emiti un suspiro y comenz a meditar sobre las preocupaciones que la venan asaltando desde Aleppo. Adn, que cabalgaba junto a ella y trataba de distraerla relatndole una historia, advirti su falta de inters por lo que deca. Lo cual encresp su orgullo. Haba cado en la costumbre de relatar ancdotas y cuentos sobre las sagradas escrituras con una interpretacin muy personal de las mismas, acompaando sus relatos con frecuentes tragos de la cantimplora de vino que llevaba en su alforja. Adn estaba habituado a que le escuchasen. En aquellos momentos estaba dando su versin particular sobre la historia de Jons y haba llegado al punto en que el profeta se encontraba en el vientre de la ballena.
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Entonces dijo, el tal Jons se qued sorprendido al ver que el vientre de una ballena era mucho menos grande de lo que haba pensado. Siempre crey que tena capacidad suficiente para acomodar a un barco de pesca o dos y a toda la tripulacin, pero ahora vena a descubrir que ni siquiera poda ponerse en pie. Lo vea muy bien porque aquella ballena se haba engullido numerosas algas fosforescentes del fondo del ocano, que irradiaban una cierta luz. Advirti que haba algunos delfines en el fondo de la ballena y una enorme raya, que antes era de color rojo, pero que ahora estaba amarilla de miedo. Pululaban por all bastantes cangrejos que hacan considerable ruido con sus pinzas. Jons, al que no le gustaba el lugar lo ms mnimo, y mucho menos el olor que despeda, comenz a dar gritos: Yo soy un hombre y un profeta y tengo todava un montn de profecas que hacer para el Seor. No est escrito que yo deba perecer en el vientre de una ballena. Entonces los peces levantaron las cabezas y empezaron a cantar: Sin duda no dejar de hacer todas sus profecas. No est escrito que perezca En el vientre de un ballena. Adn se detuvo de pronto y la mir acusadoramente. No me ests escuchando! Deborah movi la cabeza con desaliento. Adn, me ests ocultando algo. Estoy segura de que me ocultas algo desde que salimos de Aleppo. De qu se trata? Si hay malas noticias, debo saberlas. No soy ninguna nia. Lucas cabalgaba al otro lado de Deborah. El viaje hasta Antioqua, que se haba llevado, a cabo desde Aleppo sin hacer alto, lo haba dejado exhausto. Hasta en el tono de su voz se notaba el agotamiento. Es verdad dijo Lucas. Te hemos ocultado algo. No nos pareci prudente ni aconsejable decrtelo, para angustiarte con... con los rumores que hemos odo. Ella se volvi hacia l, suplicante:
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De qu se trata? Cuntame. Te lo suplico! No puedo soportar un minuto ms esta incertidumbre. Lucas mir hacia el frente y pos la mirada sobre las guilas romanas que devoraban la Puerta de Hierro. No poda ocultrselo por ms tiempo. Adn, meti mano a su cantimplora de vino y bebi un largo trago, con aire sombro. Por lo general, se considera amable prosigui Lucas dar las malas, noticias indirectamente, con rodeos y gradualmente. Yo no estoy seguro de poseer esa tcnica. De cualquier forma, soy psimo en el arte del disimulo. Deborah, querida hija ma, tenemos motivos para creer que nos esperan tristes noticias cuando lleguemos a... a esa puerta que est ante nosotros. Puede asumir la forma de la ausencia de aquellos que deban estar ah para recibirnos. Deborah no dijo palabra y se qued con los ojos bajos. Sus manos, aferradas a la pera de su silla, estaban blancas y tensas. Hubo... perturbaciones en la carretera de Aleppo. Unos bandidos rabes atacaron a unos viajeros que se dirigan hacia Antioqua. A los pocos das uno de los bandidos lleg cabalgando hasta Aleppo, jactndose de su xito. Fue apresado y se descubri que tena monedas judas en su bolsa. Adems montaba uno de los camellos robados, un camello pardo de gran alzada con campanillas de jade... Adn lo mir con fulminante intensidad. Quin te dijo eso! Estaba tan deprimido que me olvid de contrtelo. Zimiscies sali tras de nosotros y me dijo lo del camello. T seguiste andando sin hacerle caso. Adn los sorprendi cuando empez a rerse a carcajadas. Al trmino de su acceso de hilaridad se dio una palmada en el muslo. Un camello pardo de gran alzada dijo con campanillas de jade. Cierto que los camellos que le vend a Basilio tenan campanillas de jade. Pero pardo! pardo! Lucas, mi buen amigo, los dos que le vend eran blancos. Blancos como el vientre de un pez mal cocinado, tan blancos como el pan bien amasado, tan blancos como esa nube que veis ahora en el cielo! Los ojos de Deborah relampagueaban.
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Adn! Qu nos ests diciendo? Que, a fin de cuentas, estn a salvo? Eso es precisamente lo que os estoy diciendo. Deben haber sido otros dos viajeros los que fueron atacados y asesinados por los bandidos. Deborah extendi ambos brazos y busc las manos de Lucas y Adn. Amigos mos! exclam. Mis queridos amigos, os amar por el resto de mis das! La alegra que Adn comparta con los otros fue de corta duracin. Pronto comenz a fruncir el ceo y a mover la cabeza. Cuando llegaron cerca de la puerta, en el lugar donde convergan varios caminos, detuvo su camello. Qu derecho tenemos a estar tan confiados? pregunt inquieto a sus dos compaeros. Deberamos haber sido recibidos por alguien. No me gusta nada esta falta de atencin. Es el anticipo de algo malo. La confianza de Deborah se desmoron de nuevo, quiz porque su desesperacin anterior haba sido tan profunda. Lo mir con preocupacin: Adn! Ests torturando a mi corazn. Crees que llegamos a una conclusin muy apresurada? Quizs refunfu. Pero eso no es todo. Adn hizo detenerse a toda la caravana, y el denso trfico all concentrado tuvo que sortearlo por ambos lados. Tal interrupcin fue mal recibida. Los camelleros tostados por el sol, que deban maniobrar para pasarlos, los cubrieron de insultos. Tenan que moverse lentamente porque haba cierto taponamiento ante la Puerta de Hierro. Pasaron junto a ellos turbantes y plumas multicolores, oscilando en lo alto de los camellos. Los ojos de los dems reflejaban rencor hacia los interruptores del trfico y los labios daban rienda suelta a las ms pintorescas expresiones del Oriente. Se sumaban a los insultos camelleros, comerciantes, sacerdotes, soldados, mendigos y ladrones. No le hables a nadie aconsej Adn, inclinndose hacia Deborah. Ten la mano sobre la bolsa y los ojos bien abiertos, incluso, mientras me escuchas. Temo que hayamos sido culpables de descuido. Supuse que se nos permitira entrar en la ciudad sin interrogatorio alguno. No pens en la posibilidad de que tu padre llegase antes que nosotros y sobornara a la polica. Debimos habernos
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detenido afuera y destacar a alguien para que explorase el terreno. Hubiera significado una demora pero nos hubiera ahorrado graves peligros. Adn mir hacia la Puerta de Hierro con ojos recelosos. Hizo una pausa y prosigui: Tu abuelo lo dispuso todo de acuerdo con el espritu y la letra de las leyes. De eso podemos estar seguros. Deposit en Antioqua parte de sus beneficios porque as los sustraa al control de las leyes judas. Aqu rigen las leyes romanas, las Doce Tablas. Creo, adems, que podemos estar seguros tambin de que las provisiones del legado son tan slidas como la coraza de un centurin. Si nadie ms se hubiera enterado de que Jabez tena unos fondos en depsito, Deborah hubiera podido obtener el dinero sin ms trmites. Pero como hay una reclamacin sobre el legado, tendr que ventilarse el asunto ante el tribunal y lograrse una addictio. Sabemos muy bien que es posible sobornar a los magistrados. No hace mucho que ha habido un caso semejante. Supongamos que tu padre ha llegado ya y ha descubierto que tratbamos de ganarle la mano. Es razonable presumir que habr tratado de entenderse con Jabez y con el magistrado y que les pagar para que fallen a favor de l. Sufrir, naturalmente, de un modo espantoso al tener que dar parte de ese dinero, pero comprender que es necesario hacerlo para no perderlo todo. Y entonces, qu nos ocurrir a nosotros? Es sensato lo que ests diciendo, Adn intervino Deborah, con la gravedad de la situacin reflejada en rostro. Yo tambin estoy inquieta por lo que puede ocurrir. Es muy fcil sobornar a los funcionarios en Antioqua prosigui Adn. Particularmente a la polica. Yo mismo lo he hecho. Basta con un poco de plata y una sonrisa amistosa As pues, en el caso de que tu padre se nos haya anticipado repartiendo algunas monedas de oro, la polica estar esperando para atraparnos de uno en uno como uvas de un racimo maduro. Es probable que nuestros dos jvenes hayan llegado sin novedad, pero no se encuentran ah para recibirnos. Por qu? Pues pienso que porque estn observando correr a las ratas entre sus pies en alguna celda de la crcel. En cuyo caso el resto de nosotros es muy probable que vaya a hacerles compaa. Y es que el mejor procedimiento para ganar un juicio consiste en evitar que comparezca la parte contraria.
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Adn se detuvo para tomar aliento y mover la cabeza en manifestacin de sus dudas. Y por qu no hay aqu ningn enviado del banquero para recibirnos? Es una cortesa que no hubiera pasado por alto si estuviera dispuesto en nuestro favor. Os digo que no me gusta el color que est tomando todo esto. Podemos ser detenidos al cruzar la Puerta. T, mi pequea Deborah, es posible que jams veas un siclo de la gran fortuna y yo puedo perder mis camellos y equipos. Cualquier cosa que cae en las garras de la polica de Antioqua no se vuelve a recuperar nunca. Es una simptica caracterstica de esta polica. Lo s por experiencia. Delante de ellos, junto a la Puerta, imperaba el bullicio y la confusin. Una escuadra de custodios sudorosos realizaba la tarea de inspeccionar a los viajeros, deseosos de entrar en la ciudad. Invertan las costumbres de Cerbero al prestar escasa atencin a quienes salan y la Mxima a los que queran entrar. La confusin del trfico provocada por la detencin de la caravana hizo que se acercara un oficial, que se plant frente al camello de Adn y le ladr furiosamente. Por qu os quedis ah? Tenis vuestros cerebros tan paralticos como las piernas, pedazo de estircol seco trado por los clidos vientos del desierto? Pudiera ser respondi Adn que la gran dama que viene con nosotros haya cambiado de opinin y no desee entrar en esta ciudad tres veces maldita. El custodio contempl a Deborah con severidad y dijo: Gran dama? Es la gran dama que estbamos esperando? Viene de Jerusaln? Lo que me tema susurr Adn a Deborah. Nos hemos metido en el lo. Bueno, gran dama o no, marchad hacia el interior de la puerta! orden el oficial. Tenemos que haceros algunas preguntas. No podis quedaros ah, obstruyendo el pas. Viene con nosotros un prncipe, poderoso y rico. Es prncipe de China. Solis tratar a los prncipes lo mismo que a cualquiera de vuestros hambrientos comerciantes de aceite?
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Un prncipe? pregunt el oficial, riendo desdeosamente. Si Sargn, rey de reyes estuviera vivo y viniera a Antioqua no le permitiramos sentarse sobre su real trasero en este punto de la carretera. Un mero prncipe, dices? No me hagas perder el tiempo. Mete a tu prncipe y tambin a tu gran dama en el interior de la Puerta. Y pronto! Adn ya no necesitaba ms pruebas. La consigna est dada. Nos esperan. Debemos estar dispuestos a lo peor.
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II
Siguieron a paso lento la corriente de trfico que avanzaba hacia la ciudad. Un hombre de cara redonda como una sanda estaba justamente debajo del arco y gritaba con voz montona y regular. Cuando se fueron aproximando advirtieron que lo que repeta constantemente era: Adn ben Asher. Yo soy Adn ben Asher. Adn detuvo su camello junto al hombre que repeta su nombre. Yo soy Adn ben Asher! Al fin! grit el hombre, con una expresin de intenso alivio. Ya estaba a punto de quedarme sin voz y sin garganta. As y todo la tengo arruinada ms all de toda esperanza de reparacin. Y a m qu me importa el estado de tu voz? gru Tengo un mensaje para vosotros dijo el extrao, con ofendida dignidad. Y saludos de mi patrn Jabez. Llevo aqu tres das gritando tu nombre, sin dejar mi puesto ni un instante desde que se abra la Puerta por la maana hasta que se cerraba con la puesta del sol. Mi voz... Adn le interrumpi con gesto violento. Y te orden tu amo que te mantuvieras justamente bajo las frescas sombras de la Puerta? Ignoras que la costumbre es adelantarse a considerable distancia de la Puerta, para saludar a los viajeros? Y que los recin llegados son gratamente regalados con vinos y que se les cuenta lo que deben saber sobre la ciudad antes de que lleguen a ella? No te entr en esa cabezota, que yo sospecho est llena de arena en lugar de cerebro, que al no estar en el lugar donde debiste estar diste origen a graves preocupaciones?
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Una vez que hubo dado rienda suelta a su malhumor, Adn le dio una palmadita afectuosa en el hombro al desconocido, a manera de compensacin, y le dijo: Bueno. De todos modos le dir a tu amo que has cumplido bien la tarea que se te encomend y con una diligencia que merece ser recompensada. Y ahora, dime lo que debas decirme. El resto de la comitiva haba pasado bajo el arco de la Puerta de Hierro y fue dirigida hacia un patio que haba a la derecha, donde les dijeron que desmontasen antes de ser interrogados, operacin que tardara algn tiempo en cumplirse, a juzgar por la gente que aguardaba turno. Deborah obedeci las instrucciones recibidas y mir en torno suyo, con la angustia en el alma, pensando en lo que Adn le haba dicho. Aunque Basilio y su compaero hubieran logrado escapar a la atencin de los bandidos rabes, pareca evidente que al llegar a Antioqua dieron con sus huesos en la crcel. De qu otro modo, si no, se poda explicar su ausencia? S, las cosas haban salido mal. Pero su mirada recorri ausente las blancas paredes del patio, sin pensar en nada ni en nadie sino en Basilio, pese a los graves problemas que se hallaban planteados. Haca mucho calor en aquel recinto atestado de gente deseosa de concluir cuanto antes las formalidades de la entrada en la ciudad. Deborah ni siquiera advirti que su criada se haba colocado a su lado, y desplegando un gran abanico sobre su cabeza, comenz a hacerle aire. Fue entonces cuando vio a Chimham. Se hallaba en la entrada, y sonrea con toda su cara. Aunque estaba solo el corazn de Deborah dio un salto. Sinti un alivio instintivo que devolvi las energas a su cuerpo y su alma. El que Chimham estuviera all, y sonriendo, era una prueba de que todo iba bien. Basilio no haba venido, por la razn que fuese, pero eso era lo de menos. Entonces advirti que Chimham estaba esplndidamente vestido. Llevaba un elevado turbante de seda azul celeste con un ciclpeo vidrio de color rutilando sobre la frente. Su tnica era de calidad y del mismo color azul, ceida a la cintura por una amplia banda bermeja. Luca un collar con cuentas de vidrio, grandes como ojos de pato y unas costosas sandalias teidas de diversos colores. Si hubieras llegado un da despus, hermosa dama dijo Chimham, acercndose a ella l hubiera estado aqu para recibirte. Pero esta maana se hallaba todava demasiado dbil para caminar.
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Entonces estuvo muy enfermo? dijo Deborah, temblorosa de ansiedad. Por la tierra y mi cabeza te digo que ha estado gravemente enfermo! Si hubiramos cabalgado una hora menos o si la carretera hubiese sido una legua o dos ms corta no hubiera pasado nada. Fue solamente en la ltima hora del viaje cuando el sol lo derrot. En un momento dado estaba en su silla cantndoles a los camellos y al momento siguiente se hallaba desvencijado y a travs de su cabeza pasaban los clidos vientos del delirio. Cuando llegamos a la puerta estaba muy mal. Los guardias lo interrogaron y entonces l les dijo que se llamaba Pequeo Issachar, hijo de Lot. Por espacio de dos das no supo quin era ni cmo se llamaba. Los ojos de Deborah se humedecieron de pesar. Debe haber sufrido mucho verdad? Seora, yo he vivido en las rutas toda mi existencia pero jams he soportado una prueba igual a sta. Haba momentos en que yo mismo senta que iba a enloquecer luego movi la cabeza, con un gesto tranquilizador. Pero todo ha pasado ya y se est restableciendo rpidamente. Incluso haba de emprender en seguida el viaje hacia feso. No creo que sea aconsejable. No admiti Deborah. Sera una imprudencia. En ese momento apareci Adn y le dijo que tena muchas cosas que contarle. Sin embargo, no solt la lengua, sin duda debido a la presencia de Chimham, al cual contempl con falso aire admirativo. A qu viene este disfraz? le pregunt. Por qu ests vestido como un Salomn de segunda mano? Chimham protest acaloradamente: Son mis ropas nupciales. Me caso hoy. Adn le plant ambas manos sobre los hombros y sacudi furiosamente al camellero. Estuve pensando algo sobre tu persona le dijo. He odo hablar de tu costumbre de casarte con frecuencia y me qued un poco intrigado. Cmo puedes mantener a esa coleccin de esposas con el sueldo que te pago? Y ahora estoy comenzando a pensar que hay mucho de verdad en lo que me han dicho.
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S, hermoso novio, cuanto ms te miro ms me convenzo de que hay algo de cierto. Recuerdas lo que hizo Sansn cuando descubri que el joven de Timnath haba estado arando con su vaca lechera? Scame las manos de encima dijo Chimham procurando resolver con dignidad la embarazosa situacin. El poderoso Sansn prosigui Adn, sacudindolo ms enrgicamente, se enfureci y mat a treinta personas. Comienzo a descubrir en ti, oh, Chimham!, coleccionista de esposas a un sujeto de la misma calaa. Yo no soy un nuevo Sansn, pero tengo las fuerzas suficientes para propinar a cualquiera un recio castigo. Hablas con falsa lengua y tus palabras nada significan para m dijo Chimham, soltndose. Una cosa te digo, Adn ben Asher: yo no estoy a tu servicio. Adn solt un bufido desdeoso. En eso estamos de acuerdo. Ya no ests a mi servicio. Chimham retrocedi unos pasos y Adn comenz a informar a Deborah sobre lo que le haba dicho el emisario del banquero. Tu padre lleg ayer a la ciudad. Estuvieron sin adelantar una milla durante tres das a causa de una calma tenaz de los vientos, lo cual fue una suerte para nosotros. Ha visto a Jabez y se ha entrevistado a puertas cerradas con los magistrados y las autoridades de la ciudad. Ahora que has llegado se celebrar una audiencia ante un magistrado romano. Deborah lo contempl con ansiedad. Adn, qu crees que suceder? Todava no tengo formada una opinin. Creo que todo depende de Jabez. Si decide proceder honestamente, ganaremos. Ese hombre suyo me proporcion algunas informaciones tiles. Es un hombre de corta estatura y muy suspicaz respecto a su falta de talla. Cualquier referencia a las sandalias de gruessima suela que lleva lo considera como una ofensa personal. En cambio, siempre queda muy agradecido en cuanto se hace alguna mencin a la belleza de su esposa, que es una criatura estatuaria, la cual gobierna a Jabez y toda la casa con mano de hierro. A nadie que no haya dicho espontneamente que es la mujer
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ms hermosa del mundo le ha ido bien con Jabez. Estas son cosas, pequea Deborah, que debes retener en la memoria Adn hizo una pausa, y agreg: Dicho esto, agregar algunas cosas que supe de l anteriormente. Comenz su carrera como cambista. Los cambistas, como sabes, son las gentes ms astutas y duras del mundo. Como Jabez es muy pequeo, sus narices siempre estaban ante sus pilas de modas, lo cual contribuy tal vez a que obtuviera grandes beneficios. En esa fase de su carrera era un hombre sin escrpulos, siempre bien dispuesto a dejar morir de hambre a un hurfano o arruinar a una viuda si ello le reportaba algn beneficio. Pero luego cambi. En cuanto se hizo rico y poderoso comenz a dispensarse el enorme lujo de ser honesto. Hoy se dice que nadie podra corromperlo ni aun ofrecindole el trono de Nern. A veces ocurre as, los primeros pecadillos de juventud son luego subsanados con una gran honestidad. Y debido a esta nueva manera de ser de Jabez tenemos posibilidades de vencer. Como lleg su turno, Adn entr en la casilla para ser interrogado por los custodios de la Puerta. En cuanto volvi la espalda, Chimham se acerc, susurrando: Noble dama, tengo que decirte algo. Adn tena razn. Estuve arando en su campo Deborah no tena la menor idea de lo que quera decirle Chimham, y se qued todava ms confundida por los guios con que el camellero acompaaba su confesin. Noble dama, puedes ayudarme. Con el viejo, ya sabes, el mono amarillo de Oriente. Dile que soy listo y hbil para comerciar. Dile que quiero ir al Oriente con l. Si crees que puede ser til, agrega que hoy tomo esposa la ltima esposa, y que el resto de mis das ser como un soltero. Hazle cualquier promesa que te parezca bien, gran dama, que yo la cumplir. Deborah le tendi una mano. No comprendo bien lo que me ests diciendo. Tal vez me lo aclarars ms adelante. Lo que s s es que deseo ayudarte, y si lo que quieres es que le hable al prncipe, queda tranquilo que le hablar le dirigi una amable sonrisa. Quiero darte las gracias por lo que has hecho. Estoy segura de que ayudaste a mi esposo y que le facilitaste su misin. Te quedo, por tanto, muy agradecida luego, dejndose llevar por sus sentimientos, concluy: Gracias, Chimham, gracias mil veces!
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El emisario del banquero se acerc a ella, inclinando la cabeza tan reverenciosamente que Deborah slo poda verle la calva. Gran dama, vengo a decirte que ya tenemos la casa en donde vivirs mientras permanezcas en Antioqua. Estoy a tus rdenes para conducirte hasta ella.
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III
La casa reservada para Deborah estaba situada en un lugar tranquilo, entre los innumerables verdes de Daphne y la Puerta del Puente, sobre el tumultuoso Orontes. La mansin, rodeada de una cerca de piedra de tranquilizadora altura, era un hermoso edificio blanco con un grueso parapeto en la parte alta, que serva de terraza. Era evidente que el anterior habitante de la casa tena dinero y buen gusto y que se dedicaba a coleccionar cosas bellas. Las habitaciones rebosaban de raras muestras de las mejores cosas que se producan en el mundo: tapices de Roma en los que resaltaban las figuras heroicas de la poesa y la mitologa, altos vasos y nforas de bronce y porcelanas y esculturas de sorprendente hermosura que solamente el genio griego poda producir. En el centro del vestbulo de la entrada, sobre un alto pedestal de mrmol, se vea un jarrn vitrificado, de redonda panza, imitando algn dios extrao, cuyas asas remedaban los talones de un ave de presa mitolgica. A juzgar por una de pequea chimenea que emerga de la boca, aquel jarrn haba sido utilizado para el cumplimiento de ritos religiosos. Lucas, contemplndolo con aversin pens que aquel artefacto ominoso tal vez hubiera servido para consumir los corazones de Jvenes puras en aras del apetito de Jove. El viejo prncipe chino, que les haba acompaado, plant sus tiendas bajo los rboles del jardn de la casa. Luego, inspeccion las obras de arte con cierta mirada un tanto desdeosa: No les parece a mis bondadosos y honorables amigos pregunt que hay una cierta frialdad en la factura de estas estatuas? Entiendo que aqu falta algo de la luz y el color que caracteriza el arte de mi patria, tan lejana ay! No es que un hombre tan humilde e ignorante como yo trate de hacer crticas en torno a tanta belleza. Tales sugestiones las planteo con la mayor humildad.
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Deborah le contest, en voz baja: No me atrevo a decirle alto, honorable prncipe, pero hay mucha frialdad en todo esto. Y mucha exhibicin de desnudeces luego aadi: Ha sido una amabilidad de su parte el llegar hasta aqu con nosotros. P'ing-Li dio un enrgico cabezazo de asentimiento. A medida que pasan los aos aumenta mi curiosidad: Poda yo doblar en Aleppo por la ruta de Oriente sin saber si mi pequea seora tena xito y consegua su herencia? No podra haber muerto en paz sin saberlo. Y quera tambin ver cmo el amor, que tan lentamente germinaba, floreca en toda su belleza. Me perdonar la diminuta y exquisita dama si le pregunto si tal tardanza amorosa es debida a las enseanzas cristianas? Deborah deneg con la cabeza, ruborizndose ligeramente. No, honorable prncipe. La tardanza obedece a ciertas dificultades que nosotros mismos nos hemos creado. El prncipe asinti nuevamente, con gran conviccin. Ser algo muy dulce presentar el momento en que las dificultades se funden como se derrite la nieve en primavera. La inspeccin de la casa por parte de Lucas le llev a elegir una habitacin del segundo piso para guardar en ella la Copa por algn tiempo. Se llegaba a aquella habitacin por una angosta escalerilla y tena la evidente ventaja de que se poda defender con facilidad, y mejor que cualquier otro punto de la casa. El viejo cofre fue elevado all para quedar convenientemente oculto bajo una montaa de esteras y alfombras. Pocas horas despus llegaban dos jvenes de aspecto serio. Lucas, sabiendo que se trataba de dos hombres de ardiente fe, y que adems de tener fuertes brazos eran de corazn valeroso, aprob inmediatamente su eleccin. Les habl discretamente de la naturaleza del tesoro cuya custodia se le confiaba, agregando: Quedar custodiada aqu hasta que los prncipes de la Iglesia en Antioqua decidan cual es el lugar permanente donde debe hallarse esta sagrada reliquia. Confo a vuestras manos la seguridad de la Copa. Ninguno de ambos debe abandonar esta habitacin para nada. Jams, debis comer ni dormir al mismo
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tiempo. Jams debis tener vuestras dagas fuera del alcance de la mano. Uno de los jefes de los zelotas, un hombre decidido y audaz llamado Mijamn, llegar pronto a Antioqua. Su propsito es averiguar dnde est la Copa y arrebatrnosla. Los dos jvenes se llevaron la mano al corazn y se comprometieron solemnemente a defender la Copa hasta exhalar el ltimo aliento. Al poco rato lleg Adn ben Asher. Estaba desusadamente silencioso y al principio apenas dijo palabra. Partir le dijo a Lucas en cuanto termine la audiencia de maana. Ya no se me necesita para nada. Mi misin ha concluido. Te has portado muy bien, Adn le contest Lucas. Me consta que Deborah siente una profunda gratitud hacia ti. El rostro de Adn adquiri una expresin de tristeza. Esa ser mi recompensa. Es todo lo que esperaba. Se hallaban en una terraza cuyo piso era de mosaicos de finos colores. Una amplia barandilla que rodeaba la terraza contena en su lomo numerosas figuras del tamao de un gnomo, con rostros cuadrados y desusados; eran estatuas halladas en excavaciones hechas sobre las ruinas de antiguas ciudades. Adn las contempl un instante y dijo: No hay en el mundo nada ms bello que la piedra. De piedra estn hechas las montaas y por eso se yerguen hacia el cielo tan eternas como el aire mismo. La piedra es dura, limpia y pura. Pero hay artistas de retorcidas almas que ponen sus manos sobre la piedra y la convierten en cosas horrendas, como stas que vemos aqu. Qu son estos monstruos? Son imgenes para que las adoren los hombres en lugar del Dios nico y verdadero? Adn desvi su mirada de las diablicas figurillas y contempl el cielo: La dejo en tus manos, Lucas exclam. Nadie se confa en m pero he podido advertir que ella se senta desdichada. Qu clase de casamiento ha hecho? Los ojos de una novia deben brillar de felicidad pero los suyos estn llenos de sombras. Sin duda t sabes a qu se debe eso.
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Creo que lo s respondi Lucas, moviendo la cabeza gravemente Es algo que el tiempo curar. Adn no comparta su confianza. Ojal tengas razn, Lucas el Escriba dijo con voz amarga. La felicidad de la pequea Deborah significa tanto para m que volver de las fronteras de China para ayudarla, si es que me necesita. El amo de la caravana meti mano al cinto y sac una bolsita que tendi a Lucas: Te ruego que me hagas un favor. Dale esto a nuestro nada devoto novio. Te dije que lo haba estafado al venderle los dos camellos. Esto contiene lo que recib en exceso sobre su verdadero valor. Lucas acept la bolsita, advirtiendo por el peso que lo que Adn haba cobrado de ms constitua una suma considerable Sus ojos perdieron su expresin de cansancio y se encendieron en una clida sonrisa de amistad. Esto es una prueba ms de tu buen corazn, Adn ben Asher. Tu generosidad supera todos los lmites. Nada de eso dijo Adn secamente. Al proceder lo hago por egosmo. Le estoy quitando la satisfaccin que tena al sentirse moral-mente superior. No creo que se sienta complacido al recibir este dinero. Preferira seguir convencido de que me he portado mal y que no soy ms que un comerciante codicioso y vulgar. Bueno, aqu est el dinero. Te ruego que se lo entregues cuanto antes. Cambiaron su tono y actitud, qu volvieron a ser cordiales. Y cules son tus planes? Antes de salir de Jerusaln recib un mensaje de Pablo, dndome instrucciones que debo llevar a cabo rpidamente. Tienen mucho que ver con el estado de la Iglesia en Antioqua, que ha sido un blanco para nuestros enemigos ha sufrido algunas prdidas los ojos de Lucas comenzaron a brillar con renovado celo. Fue aqu donde se resolvi llevar la sagrada nueva a todos pueblos de la tierra. Fue aqu donde se adopt y utiliz por primera vez la palabra cristiano. Por eso el bienestar de la iglesia de Antioqua nos interesa profundamente. Sigues creyendo que algn destino trgico pesa sobre Jerusaln? pregunt Adn, con un leve matiz de divertida tolerancia en su voz.
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No ceso de soar en eso continuamente contest Lucas. Se producir en breve, Adn. Habr lucha y destruccin, y correr la sangre por las calles de la Ciudad Santa. Pablo tiene los mismos temores. Creo que los zelotas provocarn la catstrofe al predicar la resistencia armada contra Roma. Esa es otra razn para fortalecer nuestras posiciones aqu. Las enseanzas de Jess no deben ser olvidadas bajo los muros llameantes de la ciudad de David. La vehemencia y conviccin del viejo mdico impresionaron a Adn. Comenz a sentirse inquieto. Entonces no piensas volver por all? Volver en seguida. Si deciden enviar a Pablo a Roma para juzgarlo all har el viaje con l. Si, en cambio deciden juzgarlo en Cesrea, mi lugar tambin estar a su lado. Adn le dirigi una mirada curiosa. Has cambiado. Te crea dulce y humano, el discpulo de Jess con un gesto bondadoso siempre a punto. Ahora te ests volviendo como el resto de ellos. Hablas de muerte y destruccin. Predicas que la ciudad de David ser destruida. Me has desilusionado, Lucas el Mdico. Te prefera como eras antes de envolverte en la toga de la profeca. Cuntas veces debo decirte que no soy profeta! Soy un anciano que ve marchar mal las cosas del mundo. Siempre he pensado que el mejor medio de difundir las doctrinas de Jess es mediante la caridad y la piedad. Pero ahora mi corazn est helado porque estoy comenzando a ver que habr que plantar la semilla en el suelo de la tragedia y que solamente cuando est regada por la sangre del martirio alcanzar el rbol toda su grandeza suspir y extendi sus manos, con gesto desilusionado. No es posible cambiar fcilmente las costumbres de los hombres. Todo parece indicar que no se puede llegar al alma humana solamente por la bondad. El hombre entiende mejor el lenguaje de la violencia. Tal vez la Iglesia de Jess adquiera mayor fuerza a consecuencia de las llamas de Jerusaln. Quizs la fe se multiplique y renueve debido a la persecucin y la crueldad. Adn, ya recobrado su estado de nimo habitual, se despidi de Lucas. Te ver en Jerusaln, mi venerable amigo dijo. La ciudad estar atareada, llena de paz, y dondequiera que guiemos nuestros pasos la cpula del Templo
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estar ante nuestros ojos. Las nicas lamentaciones que oiremos sern las que partan del Muro de los Lamentos.
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IV
Deborah se entreg con pasin a las tareas de arreglar la nueva casa. Cuando lleg Adn la encontr en una espaciosa habitacin del piso bajo, rodeada por los sirvientes, a los que estaba instruyendo sobre lo que deban hacer. Sus mejillas se hallaban encendidas y se adverta a simple vista que, por primera vez desde haca mucho tiempo, era feliz. El tiempo era milagrosamente esplndido. Soplaba del mar una brisa refrescante, disipando por completo el denso calor que asfixiaba a la poblacin. Las copas de los grandes rboles del jardn ondulaban seductoramente a impulsos del viento. Deborah se haba puesto una tnica de seda y, de acuerdo con la moda del da, llevaba dentro de ella el brazo derecho, dejando slo libre el izquierdo. Constitua un arreglo original y gracioso que haca resaltar las finas lneas de sus hombros y cintura. En la mano izquierda llevaba un abanico que imitaba una hoja de palmera. Esto tambin se hallaba perfectamente de acuerdo con la moda. Los modales de Adn fueron ms bien bruscos cuando le anunci su intencin de partir en cuanto terminase la audiencia. Deborah se detuvo, se separ del crculo de criados y fue hacia l, sorprendida y visiblemente apenada. Qu necesidad hay de que te vayas tan pronto? No cabe duda de que necesitas descansar un poco. No es necesaria mi presencia aqu respondi, como refunfuando. Y mis propios asuntos me reclaman. Vuelve a Aleppo y marcho directamente hacia el Oriente. Volver al cabo de unos meses con una buena carga de mercancas valiosas.
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Te echar mucho de menos dijo ella, a punto de romper en lgrimas. Cmo podr recompensarte por lo mucho que has hecho por m? Adn soslay la pregunta y formul otra a su vez. Cundo pensaba Deborah regresar a Jerusaln? Estaba claro que confiaba en verla all cuando regresara de su viaje al Oriente. Deborah frunci el ceo, cargado de dudas, antes de contestar: Pues no lo s, Adn. Puede que no regrese. sta es la ciudad de mi esposo y mi lugar est junto a l. No creo se ruboriz y sus ojos revelaron su tristeza... No creo que mi padre quiera verme jams. Es muy probable que reniegue de m. Entonces para qu he de volver a Jerusaln? Adn, que se haba estado conteniendo, se dej llevar un poco por su temperamento: Cmo podrs vivir tan alejado de los altares de tu propio pueblo? pregunt. No ves claramente que sta es una ciudad de abominaciones paganas? La gente de Antioqua se inclina ante imgenes diablicas. Son libertinos disolutos y viciosos. No podrs ser feliz aqu. Adn, esto es muy hermoso y hay numerosos cristianos en la ciudad. No veo porqu haya de ser desdichada. Mira esta casa! dijo Adn, extendiendo bruscamente el brazo para sealar en torno suyo. Est llena de estatuas obscenas y decorados brbaros. Hasta las paredes estn hechas con ladrillos del desierto en donde se adora a los demonios y no con la limpia piedra caliza de nuestras montaas natales. Todo aqu es tan perverso que mi carne se estremece de repugnancia. Pero exclam Deborah, hay una gran belleza en todo esto. Fjate bien. La brisa que viene del mar, los bellos jardines, el verde de los rboles y las flores que florecen tras las blancas paredes. Adn, es una ciudad encantadora y creo que en ella ser muy feliz. Sers feliz cuando la Luna pascual est en el cielo y no puedas ver el Templo bajo su luz difusa? Adn se dio media vuelta y cerr la puerta con violencia. Golpe con el puo uno de los tapices que penda de la pared, junto a la puerta, y dijo:
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Dioses paganos, engaos idlatras, vaciedades artsticas! Hizo una pausa y aadi: Regresar directamente a Jerusaln cuando termine mi viaje al Oriente. Me parece poco probable que os vuelva a ver nunca ms. Adn! grit ella. Desde luego que hemos de volvernos a ver. Sera muy desdichada si no lo creyese as. Sahumah dijo l. Luego, tras unos instantes de vacilacin, se encogi de hombros y concluy: Bueno, supongo que ahora tendr que buscarme una Leah.
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Mientras estaba sentada en el banco de piedra del tribunal, con las guilas de Roma destacndose en el mrmol negro sobre la pared de enfrente, Deborah advirti que su padre jams diriga la mirada hacia donde se hallaba ella. Cuando ella entr Aarn ya estaba sentado y, junto a l, se encontraba el doctor en leyes que le haba acompaado desde Jerusaln. Guardaron silencio largo rato hasta que el doctor en leyes comenz a decirle algo al odo de su padre. Aarn asinti con la cabeza reiteradamente. Deborah los observaba con tristeza. Pobre padre! pensaba. Siempre ha sido un hombre desdichado. Jams dej de quejarse reprochndome que yo senta mayor cario por el abuelo que por l. Y a decir verdad estaba en lo cierto: quise ms al abuelo que a l. Entonces se acord del nombre del jurista que acompaaba a su padre. Era Ohad. Tena gran prestigio en asuntos legales y sus opiniones eran escuchadas incluso por el Sanhedrn. El hecho de que Aarn lo hubiera trado desde Jerusaln demostraba lo dispuesto que estaba a obtener los fondos depositados por Jos de Arimatea en manos del banquero Jabez. La nariz de Ohad se destacaba del delgado rostro como el pico de un ave de presa. Su sola presencia le causaba a Deborah disgusto y desconfianza. Qu estarn murmurando?, se pregunt Deborah. Hablaban de ella, por supuesto. La sombra expresin que adverta en los ojos de su padre le daba la certidumbre de que jams la perdonara.
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Adn y Lucas estaban en el banco junto a Deborah, pero Basilio no tuvo las fuerzas suficientes para ir hasta el tribunal. Adn y Lucas apenas hablaban y mantenan la vista clavada en Jabez. El banquero se hallaba sentado frente al elevado estrado del juez. Era tan pequeo como le haba contado Adn: un hombrecito insignificante de inmaculada toga blanca con franjas purpreas. Luca una cuidada barbita y los cabellos se hallaban cubiertos de pomada. Ante l apareca una pila de pergaminos y sus manos cortas y recias jugueteaban a momentos con aquella documentacin. Todo depende del banquero susurr Adn. Los dems tienen la misma importancia que sombras. El propio Aarn, ese voraz pelcano que ha trado consigo como letrado, el magistrado y todos los dems, no pintan nada. Lo nico que cuenta es lo que diga Jabez. Me gustara saber lo que piensa. Deborah mir de nuevo al hombrecito y decidi que nadie poda saber lo que ocultaba en su cabeza. Mantena una actitud impasible e impenetrable. Como es imposible saber lo que piensa prosigui Adn, me gustara que estuviese aqu Benjamn el Preguntador para informarnos. Aunque, quizs dijo ponindose en pie, pueda conseguir yo alguna noticia por mi propia cuenta. Los escasos espectadores que haba en la sala prestaban poca o ninguna atencin a los principales personajes del drama. No tenan ojos sino para el prncipe P'ing-l, que haba acudido con una retahla de sirvientes y tomaba asiento junto a ellos. El pblico cuchicheaba apasionadamente sobre el probable costo de su gruesa tnica color carmn, engastada con rutilantes piedras preciosas. Como la silla en que se sentaba careca de brazo, dos servidores, con los acostumbrados cojines, sostenan sus antebrazos. Cosa sta que diverta y suscitaba la curiosidad de la gente. Por la sala circulaban historias y ancdotas de todas clases. Era un famoso encantador del Oriente, que viajaba en el lomo de un dragn fabuloso que escupa luego. Tena artes suficientes para hacer que entrase una legin de demonios por la ventana y reducir a la nada todo el poder de Roma. Era un hombre de tal riqueza que el propio Jabez tendra que inclinarse y besar el polvo de sus extraas sandalias. Era el rey de un remoto pas que haba venido en persona para estudiar las leyes de Roma. El que menos atraa la atencin, aunque realmente la mereca, era el magistrado, que tomaba asiento en un alto estrado con dosel, dominndolo
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todo, y que guardaba un temible silencio. Deborah apenas le puso los ojos encima cay en un estado de pnico, pensando que era imposible obtener justicia de un hombre que revelaba en su cara tantos vicios y corrupciones. Era un hombre rechoncho, de ojos sanguinolentos y mejillas flccidas como las de un perro de presa. Grua y suspiraba cada vez que cambiaba de posicin en su asiento. Llevaba la toga descuidadamente puesta sobre sus gruesos hombros y transpiraba sin cesar Un hombrecillo delgado de rojos cabellos estaba sentado detrs del juez, con una maraa de documentos en sus manos. Cuando aquel hombre de aspecto tan desagradable comenz a hablar, Deborah se qued sorprendida. Tena una voz clara, concisa y bien modulada. El documento dijo, parece hallarse redactado de acuerdo con las Doce Tablas. Dirigi una mirada hacia Aarn y su asesor legal. Qu deseis someter a mi consideracin? Ohad se puso en pie lentamente. Tena unas piernas largas y flacas y daba la impresin de ser una grulla junto a un arroyo, atenta al paso de algn pez descuidado. El hombre apasionado no puede ser maestro dijo. Me esforzar, oh, sabio juez!, en exponer la cuestin sin el menor rastro de apasionamiento. Adems, hablar con la brevedad adecuada. Permteme, en primer trmino, que mencione una afirmacin rotunda de la Ley: Ningn hombre puede desheredar a su legtimo heredero. Mencionas la Ley dijo el magistrado. Pero ese pronunciamiento no es de las Doce Tablas. Qu Ley mencionas entonces? Ohad, que hablaba en tono melifluo y untuoso, no pudo evitar un acento de superioridad en su voz: La Ley del pueblo hebreo, oh, ilustrado juez! Este es un tribunal romano repuso el magistrado secamente. Empleo las palabras hebreas slo porque estoy ms familiarizado con ellas. Por ello te pido tu indulgencia. Pero, oh, sabio juez!, el principio mencionado es el mismo en todas las leyes. Se encuentra tambin en las Doce Tablas. Un hombre no puede desheredar a su legtimo heredero.
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Varios hombres se pusieron en pie y trataron de ocupar los lugares vacantes en los bancos delanteros, con la evidente intencin de hablar. El magistrado orden silencio con un gesto de su mano, y dijo: Yo, Fabio Mario, responder a ese punto. Las Doce Tablas permiten a un hombre desheredar a su hijo, siempre que el nombre del hijo est mencionado especficamente. Uno de los que se adelantaron con la intencin de hablar, exclam: Puedo llamar la atencin del ilustrado juez sobre el hecho de que el documento que Jos de Arimatea redact para gua de Jabez, declara especficamente que su hijo Aarn no deba recibir nada de ese dinero? Las instrucciones son claras y no permiten confusin alguna. Pareca que no haba reglas de ninguna especie para la presentacin y declaracin de los testigos. Los hombres se apretujaban bajo el estrado del juez y expresaban su criterio o trataban de atraer su atencin sobre los documentos que tenan entre manos. Aquellos espontneos declarantes, que apoyaban a uno u otro bando, eran, sin excepcin, hombres viejos muy entendidos en leyes, que movan las cabezas con apasionados gestos y hacan oscilar sus largas barbas ante la vehemencia de sus movimientos. Ohad se dio cuenta rpidamente de que no poda extraer ventaja alguna en discutir sobre la legitimidad de los derechos de Aarn a la herencia. Se sent y comenz a hablar rpidamente al odo de Aarn. Todo pareca indicar que este ltimo no estaba de acuerdo, pues discuta los argumentos del jurista con notoria furia. Finalmente, los razonamientos de su asesor legal lo convencieron y se vio que acceda a su demanda. Luego, se cruz de brazos, con ms exasperacin que resignacin. Y cuando Ohad se puso en pie para exponer su segunda demandar dirigi la mirada hacia la ventana ms prxima. Oh, sabio juez! dijo el jurista. No hay nada en las instrucciones de Jos de Arimatea que nieguen el derecho de Aarn a actuar como custodio de los intereses de su hija. Nada hay establecido que se oponga a que contine ejerciendo todos los deberes y responsabilidades del tutor mientras su hija siga a su cargo. Es una menor? pregunt el magistrado, con cierta nota de escepticismo en la voz, mientras sus ojos miopes se clavaban en la joven. Creo que est
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presente. Quiere Deborah, hija de Aarn y actor principal en este juicio ponerse en pie? Deborah obedeci, acalorndose al ver que todas las miradas convergan sobre ella, a excepcin de su padre que segua con la vista clavada en la ventana. Iba sencillamente vestida con una blanca palla con listas azules y doradas. El juez se inclin en su asiento para verla mejor, e hizo un expresivo gesto de aprobacin. No se puede convocar a las mujeres como testigos dijo, y por lo tanto no puedo hacerte preguntas. Deseo decir, sin embargo, que ya he llegado a dos conclusiones. La primera, y estoy seguro de que todos coincidirn conmigo, que la hija de Aarn es una hermosa criatura los presentes rieron y el magistrado movi afirmativamente la cabeza como un viejo fauno. La segunda es que se trata de una mayor de edad, pues si no yerro la ley hebrea fija los trece aos y un da para la mayora de edad. Lucas se puso en pie y avanz hacia el estrado. Tengo un documento para mostraros dijo en prueba de que Deborah, hija d Aarn, tiene diecisis aos. Fabio levant una ceja y contempl a Lucas con recelo: Quin eres t? Me llaman Lucas el Mdico y he sido durante largos aos ntimo amigo de Jos de Arimatea. Me hallaba en su casa y fui testigo de la boda de su nieta. La acompa hasta aqu desde Jerusaln. El magistrado consult una lista: No has sido convocado dijo. Este hombre es un jefe de los cristianos declar Ohad, con resentimiento. Por espacio de muchos aos ha acompaado a Pablo de Tarso en sus viajes por todas las tierras. Los ojos de Fabio se desplazaron lentamente de Ohad a Lucas. De modo que eres un compaero de Pablo de Tarso. Sin embargo, estoy dispuesto a aceptar el documento. Pero no permitir que hagas ninguna exposicin verbal.
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Fabio recorri el documento con ojo experto: La declaracin aqu contenida dijo confirma la alusin a que yo haba llegado. La hija de Aarn es mayor de edad inclin la cabeza en direccin a Deborah: Puedes sentarte. Cuando Deborah se hubo sentado, Adn se le acerc de puntillas y le susurr al odo: Me enter de una cosa. Tu padre visit a Jabez esta maana y rieron. La cara del banquero estaba congestionada cuando acompa a tu padre hasta la puerta. Pareca furioso. No ha tomado an parte en la audiencia? No exclam Deborah. Ni siquiera ha levantado los ojos para mirar al juez. No lo entiendo dijo Adn, con el ceo fruncido. Se propondr Jabez mantenerse neutral? De proceder as, su actitud pesar contra nosotros. Creo coment Deborah que hicimos bien en no confiarle ningn documento. Adn baj la cabeza y la voz al mximo: He sabido tambin detalles relativos al magistrado. Fue esclavo en Roma, pero luego obtuvo su libertad y posteriormente adquiri la ciudadana romana. Lo cual puede ser una suerte para nosotros. Me dijeron que encontr fuerte oposicin para que le autorizaran a juzgar este caso. Deborah contempl al magistrado con nuevos ojos, pero as y todo le pareci que no poda hallar el menor rastro de bondad en su ancho rostro surcado de venas. En Roma lleg a ser una fuerza poltica prosigui Adn, pero se gan muchos enemigos por hablar francamente de los hombres que ocupaban puestos superiores. Fue enviado aqu algo as como en exilio. Pero sigue siendo el mismo; contina ganndose enemigos con su persistente sinceridad. A pesar de ello, la mayor parte de la gente lo estima y respeta, y todos lo consideran como un hombre honesto tras una pausa, Adn aadi: No es un hombre muy letrado y depende en punto a instruccin de aquel hombre de barba roja que est tras l, y que es tan venal como un mendigo profesional.
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Fabio levant la mano para acallar los murmullos: El letrado de Jerusaln dijo afirma que la heredera est bajo la tutela de su padre. Lo cual no es cierto porque comparece ante este tribunal como mujer casada. Ahora depende de la tutela de su esposo. Ohad haba declarado su propsito de conducirse sin dejarse llevar por la pasin, pero en este punto su rostro se contrajo y su voz expres una clera que no haca esfuerzo alguno por contener: Se ha casado con un ex esclavo! grit. Un ex esclavo, adems, que slo haba adquirido su libertad unas semanas atrs. Afirmo, sin temor a contradiccin alguna, que un liberto no puede usurpar la autoridad del cabeza de familia. Este es un punto que estoy dispuesto a debatir, si es preciso, ante los supremos tribunales del mundo. La sala se llen con el murmullo de las voces y pareca evidente que la mayora aprobaban lo que acababa de decir el doctor en leyes. Hace menos de una hora declar el magistrado, otro tribunal aprob una solicitud del hombre casado con la heredera presente. La demanda era para que se le volviera a otorgar la ciudadana de Roma. Y as fue aprobado. Por un momento la gente se qued demasiado sorprendida por el anuncio para decir ni una palabra. Deborah se puso en pie, con una alegra que jams haba experimentado hasta entonces. Le costaba trabajo reprimir los gritos de jbilo que acudan a su garganta. En torno a ella la gente tambin se haba puesto en pie, manifestando la misma satisfaccin. Entonces el silencio fue quebrantado por un ruidoso murmullo aprobatorio. El juez no hizo esfuerzo alguno para imponer silencio. Al parecer juzgaba preferible dejar que el pblico manifestar su asentimiento, antes de hacerlo callar. Pasaron bastantes segundos antes de que elevara el brazo para imponer silencio. Ohad se qued en pie y en sus ojos se lea la sorpresa de lo ocurrido. Cuando qued restablecido el silencio, volvi a hablar: La decisin del tribunal constituye una sorpresa absoluta. Incluso podra agregar que produce el asombro. En vista de esto, me permito sugerir, en nombre de mi principal, Aarn hijo de Jos, que en cuanto llegue a Jerusaln
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har anular ese matrimonio. Su hija no obtuvo su consentimiento para llevarlo a cabo. En verdad, no supo sus intenciones hasta que se consum la boda. Adems, el matrimonio se celebr despus de la muerte de Jos de Arimatea, y se halla establecido en nuestras leyes que ningn casamiento puede efectuarse hasta que hayan transcurrido los treinta das prescritos para el duelo. El hombre que estaba atrs del magistrado puso siete dedos sobre la mesa. Fabio capt en seguida lo que quera decirle y dijo: No son siete das, en lugar de treinta, el plazo para el luto? Son siete das en el caso de la muerte de una mujer declar Ohad, pero treinta si es un hombre. Distincin exclam el magistrado, con la que estoy en desacuerdo. Hay las mismas razones para llorar el paso hacia los dioses de una buena mujer\que el de cualquier hombre que haya vestido la toga de algn alto cargo. Y mis enemigos y detractores, que son muchos, pueden hacer uso de lo que acabo de decir hizo entonces una pausa, al advertir que el hombre rojizo le extenda un documento por encima del hombro, lo ley apresuradamente y se lo devolvi . Hay un documento satisfactorio que prueba que la boda tuvo lugar media hora antes de la muerte de Jos de Arimatea. Se hallaban en la casa ms de cincuenta personas todas las cuales firmaron o estamparon sus marcas en el documento. El doctor en leyes volvi a acalorarse y numerosas voces se unieron a la suya. A medida que transcurran los segundos el calor de las opiniones alcanzaba su grado mximo. El magistrado toler que la discusin se prolongase por algn tiempo. Finalmente, levant el brazo para indicar que su paciencia haba llegado a trmino. Vamos a discutir sobre un hecho consumado? dijo. La joven est casada. Y sean cuales fueren las circunstancias de su pasado, su esposo es hoy un ciudadano de Roma. La ley la coloca bajo la tutela de su marido. Puedo pasar por alto este hecho con la promesa de que un tribunal de una tierra extraa declare nulo el matrimonio? Promesa que ni siquiera est en vas de realizacin, por cuanto ni siquiera se han iniciado los trmites pertinentes. Los ojos de Deborah y Lucas se contemplaron, reflejando alegra:
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Vamos a ganar! exclam la joven, exultante. Mi buen amigo, siento que la victoria es nuestra. Lo veo en los ojos de ese hombre extrao. Vamos a ganar! Lucas le sonri cordialmente: Yo creo lo mismo. Jabez no ha hecho nada para ayudarnos, pero el magistrado no permite que se desven las cosas y las hace marchar por el camino de la honestidad. S, hija ma, tenemos todos los motivos para estar contentos. Adn no comparta su optimismo. Contemplaba a travs de la sala a Aarn, su viejo enemigo, y al hombre que lo asista legalmente. Esos dos dijo tendrn algo ms que decir, Ohad es tan astuto como un zorro. Todava no est vencido. No os dejis entusiasmar demasiado hasta que no se haya emitido el veredicto. Aarn y Ohad se trabaron en nueva discusin y pareca que el gran doctor en leyes encontraba a su cliente porfiado e intratable. Al principio Aarn denegaba framente con la cabeza a todo lo que el otro le deca. Una vez lleg a exclamar con voz audible: No! No estoy de acuerdo! Te digo que no!. Pero el letrado sigui presionndole y al cabo de algn tiempo Aarn comenz a ceder. Sus protestas comenzaron a tener ms petulancia que violencia. Todava segua denegando con la cabeza pero, poco a poco, dej de hacerlo. Al fin levant las manos como cediendo ante lo irremediable. Ohad se levant y se dirigi al magistrado: Oh, sabio juez!, tengo el propsito de sugerir una transaccin. Es una medida que no complace por completo a mi cliente, quien estima que cuenta con derechos y privilegios que deben ser reconocidos. Pero la formulo en su propio inters. Es lo siguiente, sabio juez el abogado plant un dedo jurdico en la punta de su nariz y pareci concentrarse. Sugiero que se aplace toda decisin hasta que quede demostrada plenamente la legalidad de este matrimonio. Mientras tanto, que los fondos sigan en manos de Jabez. Los ha manejado durante muchos aos con habilidad y previsin; bien puede, por tanto, seguir administrndolos un tiempo ms, el necesario para que el tribunal de Jerusaln tome una decisin. Lo saba murmur Adn. Estaba seguro de que Ohad no se dejara derrotar tan fcilmente. Es una propuesta muy hbil. Si ganan el pleito ante el
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Sanhedrn y consiguen anular el matrimonio, y pueden conseguirlo porque no obtuvieron el consentimiento previo de Aarn, incluso por mera influencia, entonces el tribunal no seguir considerando a Deborah como una mujer casada. Ellos no tienen nada que perder con tal propuesta y en cambio mucho que ganar. S, Ohad es muy listo. Deborah sinti disiparse su alegra. Contempl inquieta a Lucas y hall que el mdico estaba oyendo la opinin de Adn con un gesto que revelaba su preocupacin. Fjate en el juez prosigui Adn. Considera la propuesta como un medio de eludir su responsabilidad. Recuerdas que Poncio Pilaros trat por todos los medios de no adoptar ninguna decisin en el caso de Jess? Este magistrado tiene una opinin concreta sobre el caso, pero recibir con satisfaccin cualquier medio de liberarse de la necesidad de decidir. No me gusta esto. Cualquier demora en dictar la sentencia opera en favor de ellos. Si la corte pospone la decisin, como Ohad sugiere, tendrn muchos meses por delante para maniobrar. En ese tiempo el sol de la influencia puede llegar a su cnit para quemar y destruir los brotes de la justicia. Te repito que esto no me est gustando nada. Si prospera esa propuesta estamos perdidos. En este momento se produjo en la entrada cierta confusin. Pese a la negativa del custodio que se hallaba en la puerta, hizo su aparicin Lineo con aire arrogante, como convencido de su propia importancia y poder. Se ajust la toga con la mano izquierda, pues en la derecha llevaba un ltigo de cuadriga, avanz con gran aplomo y se situ debajo del estrado del juez. Ha llegado a mis odos dijo en voz alta que se est juzgando aqu un caso que concierne a uno de mis ex esclavos. Adn se movi, inquieto, en su asiento. Mira a Jabez! dijo. Jurara que estaba esperando que ocurriera esto o algo por el estilo! Sus ojos echan chispas! En ese instante, el rostro de Jabez, que haba estado tan mudo e impasible como un muro de mrmol, se volvi hacia el banco en donde estaba Deborah y les sonri. Luego, para sorpresa de los tres amigos, se permiti hacerles un guio de complicidad con su ojo izquierdo. Fue un guio imperceptible, pero que no dejaba lugar a dudas para ninguno de ellos. El gran banquero les haba guiada un ojo!
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Estoy seguro coment Adn, de que es l quien ha provocado esto. l saba que se iba a inclinar la balanza a nuestro favor en cuanto Lineo entrara en la sala con sus aires de general conquistador. El magistrado estaba ligeramente inclinado sobre su asiento, contemplando con mirada fra a Lineo. No has sido convocado para comparecer le dijo. No he sido convocado admiti Lineo, con una sonrisa reveladora de que tales minucias no rezaban con l. Pero ocurre, oh, Fabio!, que tengo algunos informes que darte. Y por eso estoy aqu. Esa informacin concierne a alguna de las partes que intervienen en este pleito? pregunt el juez. Concierne al llamado Basilio, hijo de Thern, vendedor de plumas. Y concierne tambin a los derechos de los esclavos y ex esclavos. Y t consideras que tus opiniones sobre el particular merecen la atencin de este tribunal? Lineo adopt una actitud arrogante. As lo creo. Y t tienes la obligacin de or lo que tengo que decirte. El magistrado sigui hablando con voz refrenada, en la que se trasluca cierta irritacin. Sin embargo, los tribunales no estn abiertos para que cualquier ciudadano que as lo decida acuda a ellos para expresar sus opiniones. Tus ideas sobre la cuestin de la esclavitud son sobradamente conocidas, y en numerosos crculos no gozan de favor. Es de sobra sabido tambin sus maneras se tornaron definitivamente glaciales que Lineo tiene escaso respeto por las leyes. Cree, quizs, que todos los jueces pueden ser sobornados y corrompidos. Ciertamente est claro que te consideras por encima de las normas que se aplican a los ciudadanos de menor importancia. Se inclin hacia adelante y con acento conminatorio le dijo a Lineo: Si tenas informaciones que considerabas pertinentes dar, por qu no advertiste al tribunal de antemano? Aqu estoy... comenz Lineo.
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Fabio solt un resoplido colrico y se dej caer sobre el respaldo de su silla. Sin dejar de mirar con frialdad al testigo indeseado, agreg: Tus informaciones no podrn pesar sobre las decisiones que confronta este tribunal. Una decisin dictada en otra corte ha saldado toda la cuestin con referencia al estado civil de ese hombre llamado Basilio extendi la mano, con un ndice rgido, y agreg: Hazte atrs! No sers odo en esta corte! Entonces pudo verse que el incidente haba despejado su anterior indecisin, provocada por los persuasivos argumentos de Ohad en favor de la suspensin de la vista. Dio un puetazo sobre la superficie del banco que ocupaba y exclam: Declaro que no se ha presentado prueba alguna en estos procedimientos que justifiquen el que este tribunal desestime las claras y precisas instrucciones del fallecido Jos de Arimatea, redactadas para disponer de esos fondos. Lo que l deseaba hacer con ese dinero es bien patente, y se halla en pleno acuerdo con el espritu y la letra de las Doce Tablas. La voluntad del testador, siempre que sea razonable, debe constituir la primera preocupacin para el fallo legal. Emitir inmediatamente un addictio, autorizando a Jabez para la entrega de los fondos, conforme con lo estipulado en el testamento. El viejo prncipe chino, con el rostro convertido en un arrugado pergamino a fuerza de sonrer, se fue hacia Deborah en cuanto dieron la autorizacin para levantarse. No me fue posible entender lo que dijeron manifest debido a mis escasos conocimientos del idioma. Pero a juzgar por el sol que brilla en vuestros rostros, ese juez, cuya sabidura es mayor de lo que denota su apariencia, ha sido justo y juicioso en su decisin. Este humilde testigo de tu triunfo se siente muy dichoso. Deborah mir por toda la sala buscando a Adn, pero no logr hallarlo. Se haba despedido de Lucas y salido del tribunal. En la puerta se volvi un instante para mirar por ltima vez a la radiante joven que durante tantos aos fuera para su imaginacin la Raquel de su vida, y murmur: Adis. Por espacio de veinte aos he burlado a la ley que dispone que todo hombre se case a los dieciocho. Ahora seguir desoyendo esa invitacin porque veo, pequea Deborah, que siempre llevar tu imagen en mi corazn. Pero no volver a verte jams.
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II
Un funcionario del tribunal se inclin ante Deborah cuando sta se preparaba para salir y le dijo: Se reclama vuestra presencia en la Sala de los Peticionarios. Ella mir a Lucas, esperando orientacin de su amigo. Creo dijo el mdico, que debe ser tu padre. Te acompaar hasta la puerta. En realidad, era Aarn que haba enviado a buscarla.... Se hallaba solo en la Sala de los Peticionarios, y a juzgar por el color de sus mejillas y el brillo de sus ojos era evidente que estaba furioso por la sentencia. Sin levantar la vista, continu revolviendo documentos en el momento de entrar Deborah. Eres t? pregunt. S, padre. Sin duda ests satisfecha de lo que has hecho. Me has sometido al sufrimiento y la humillacin. He debido comparecer en tierra extranjera ante un juez hostil y ver a mi propia hija alineada junto a mis enemigos. Ahora he de regresar a Jerusaln, dejndote junto al ex esclavo con el que te casaste sin pedir mi consentimiento. Padre, estoy llena de remordimientos a Deborah le inspiraba tanta piedad Aarn que estaba a punto de llorar; Hubiera seguido cualquier otro camino posible, pero no haba otro medio. Estoy seguro de que procediste siguiendo los consejos de mi padre. Hace muchos aos que conozco el escaso afecto que senta hacia m. Todo su cario fue para ti y a m no me dedic lo ms mnimo.
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Deborah dijo en tono grave: Padre, ests equivocado. Me consta que el abuelo se pas toda la vida ansiando un entendimiento ms completo entre t y l y que hubiera dado cualquier cosa por lograrlo. Aarn levant la voz, enfurecido: Fue l quien elev un muro entre nosotros que era imposible de escalar? Y todo fue porque no quise compartir sus creencias religiosas. Me rob tu cario y te convirti en cristiana. Aarn vesta una sencilla tnica blanca sobre las ropas interiores, la cual acentuaba sus hombros angostos, cosa que lo haca parecer ms delgado e insignificante. Deborah se sinti llena de piedad hacia l. Tras una corta pausa, Aarn levant la cabeza y la mir a los ojos por primera vez. Entonces habl con frentico apresuramiento: No honro ni respeto la memoria de mi padre! Fue l quien destruy sus derechos hacia cualquier sentimiento filial de mi parte! No quiero or mencionar su nombre jams: tom uno de los documentos que haba sobre la mesa y se lo tendi a Deborah: Toma! Si firmas esto todava puedes evitar las consecuencias de lo que has hecho. Deborah mir el documento, vacilando, y pregunt: Qu es? Tu aquiescencia a determinadas condiciones. Si firmas esto podrs regresar conmigo a Jerusaln y compartir la accin que voy a emprender para que se anule tu matrimonio. Consentirs asimismo que administre tu herencia hasta que llegue el momento de que te cases con mi consentimiento. Firma este documento, mi mal aconsejada hija, y te repondr en todos tus derechos. T y tus hijos heredaris un da todo cuanto poseo. Mientras tanto, sers la seora de mi hogar y el nico objeto de mi amor y solicitud. Deborah comenz a sollozar: Sabes muy bien, padre mo, que no puedo firmar esto. Y por qu no?
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Porque... el torrente de lgrimas le impeda hablar... sera deshacer todo lo que el abuelo deseaba que hiciera. Y tambin significara perder al esposo a quien amo con todo mi corazn. Sin duda vers que pides lo imposible. Aarn dej el documento ante s: Pinsalo bien, hija. Tus posibilidades de un futuro sereno, feliz y seguro depende de la decisin que ahora adoptes. No puedo hacer lo que me pides, padre. Es tu ltima palabra? S, padre. Aarn se puso en pie, con el rostro blanco como el mrmol. Se arranc la tnica y la rasg en dos pedazos. Oye ahora lo que tengo que decirte, criatura terca y sin sentimientos! Al igual que arrojo este vestido lejos de m, as te arrojo de mi vida. Desde este momento dejas de ser mi hija. Jams ser mencionado tu nombre en mi presencia. sta es mi decisin, y nunca la cambiar!
***
Cuando Deborah cont a Lucas lo ocurrido, el mdico asinti gravemente: Me lo esperaba dijo. Tu padre est resentido y amargado, y se toma la nica represalia que puede. Tal vez su corazn se ablande. No crees que llegar un da en que cambie de actitud? Siempre hay que ser honestos, Deborah. No. Creo que hay pocas posibilidades de que cambie. Cuando Aarn adopta una decisin es imposible hacerle seguir otro camino. Deborah empez a llorar de nuevo. Y al cabo de un rato de lgrimas sin freno comenz a rer histricamente. Jams enmendar dijo la brecha que nos separa, pero estoy segura de que lo primero que har cuando llegue a casa ser remendar su tnica.
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Jabez estaba sentado ante una larga mesa en, una amplia habitacin, cuando entraron a verlo al da siguiente. Aquella tranquila mansin no recordaba en nada el torbellino y gritero de los patios de los cambistas, en donde se trocaban los denarios o dineros en dracmas y siclos y los hombres regateaban arduamente por un leptn o ardite. En aquella sala de elevadas columnas imperaba un silencio tan profundo como el que poda hallarse en la cima de una montaa durante un crepsculo sin viento. Jabez levant la vista por encima de un montn de documentos que cubran la mesa y les invit a sentarse. Todo est arreglado dijo el banquero, dando un golpecito sobre el mrmol de la mesa con sus pequeos y blancos nudillos. Aqu estn los documentos qu deben firmarse. Estoy muy satisfecho de que este asunto haya concluido tan satisfactoriamente y de acuerdo con los deseos de mi viejo y querido amigo mir a Deborah inquisitivamente y pregunt: No est contigo tu esposo? Lucas se adelant a explicarle: He acordado con su mdico que sera peligroso que hubiese venido hasta aqu. Maana ya estar en condiciones de salir a la calle. Entonces tendremos que posponer un da ms la firma de los documentos dijo Jabez, levantando uno de los papeles. ste contiene las condiciones del acuerdo. Al firmarlo recibirs la mitad del dinero. Lo cual ofrece algunos inconvenientes para m, porque la suma es grande, muy grande por cierto. Pero me las arreglar para entregrtela. Recibirs, al mismo tiempo, la posesin de la casa en donde vives ahora y que parece gustarte. Hay otras compras que quieres hacer, tales como
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joyas, enseres domsticos, caballos, un perro asirio y un gato egipcio. Hay tambin utensilios de oro para un santuario religioso, cuya naturaleza y situacin en la casa no ha sido indicada. Lo que resta, fuera de estas cuestiones, quedar dedicado a tus demandas posteriores. Deborah pregunt con vehemencia: No te has olvidado de la espada con empuadura engastada en piedras preciosas para mi esposo? Ni de la capa con fbula de oro y las herramientas escultricas con mangos de plata? Estn en la lista dijo el banquero. No enumer aqu todos los artculos y aadi, con tono severo. Y no apruebo muchos de ellos, como ya te dije. Tiene que haber una cadena de oro para Adn continu Deborah, y una fina esmeralda para la mujer con la cual se case algn da. Y un brazalete de oro para cada uno de los tres hijos de Catorio, en los Llanos de Esdraeln, Sempronio, Tiberio y Cayo. Jabez asinti nuevamente. Un joyero espera en la habitacin contigua para que inspecciones los modelos. Deborah se volvi hacia Lucas con una sonrisa. Y qu podr hacer por el mejor de los amigos? No tienes deseos personales. Obsequiarte con cualquier cosa que... se parezca a los pobres regalos con que expreso mi gratitud a todos mis restantes amigos sera inadecuado en tu caso y hasta impropio por mi parte. Pero quizs haya algo que desees. Lucas pos su mano cariosamente sobre la de ella. S. Algo que te puedo decir en seguida. Una bolsa, hija ma, una simple y modesta bolsa llena de monedas de cobre, para que pueda pasear por el Barrio del Mercado y proporcionar algn alivio a la pobreza que all impera. Convirteme, pues, en el dispensador de tu generosidad. S! grit Deborah, entusiasmada. Y debe ser como una bolsa mgica que no se vace jams!
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Tu venida a Antioqua prosigui Lucas ser un acontecimiento memorable para los ancianos pobres y hambrientos y para los nios mal alimentados del barrio humilde. Tened cuidado! advirti el banquero. Una bolsa mgica como esa puede dejar exhausta incluso una fortuna tan grande como la tuya, generosa dama Sus labios se fundieron en una dura lnea, y agreg: Yo no creo en bolsas mgicas. El banquero hizo un movimiento para ponerse en pie pero, al parecer, cambi de opinin. Tras breves instantes de vacilacin alarg la mano hacia una cajita de madera que estaba en la mesa. Al abrir se vio que contena una pasta densa de un color que desafiaba toda identificacin salvo que recordaba ligeramente al violeta. Meti un dedo en la caja y, con infinito cuidado, extrajo una cantidad infinitesimal de la pasta, que se llev a la punta de su lengua. Cerr los ojos y emiti un suspiro de satisfaccin. Qued unos instantes con los labios apretados y, luego, volvi a abrir los ojos, que parecan haber adquirido nuevo brillo. Inmediatamente dio la sensacin de hallarse ms gil y animado. Camo dijo. Viene del Lejano Oriente. De la India. No se lo ofrezco a nadie. Tengo estrictamente prohibido a todos los miembros de mi casa incluso tocar la caja; aun cuando no hago secreto alguno de que soy adicto a l, tengo la fuerza de voluntad suficiente para tomarlo en pequeas cantidades. No estoy seguro de que nadie tuviese el mismo dominio que yo, y por eso solamente yo lo tomo. Cuando he trabajado mucho y me siento agotado, tomo un poquito y restablece mis energas casi al instante. Y ahora dijo haciendo la caja a un lado y volvindose hacia Deborah, supongo que tendrs algunas preguntas que hacerme. S respondi ella inmediatamente. Quisiera saber cmo qued tan rpidamente restablecida la ciudadana de mi esposo. T lo sabes, estoy segura. No fue fcil dijo l banquero. El despojo de que fue objeto tu cnyuge suscit muchos comentarios en su momento y todo el mundo qued convencido de que haba sido tratado injustamente y de que el magistrado actu bajo soborno. Cuando se supo que haba recobrado la libertad y que solicitaba la reintegracin de sus derechos de ciudadana, buen nmero de ciudadanos, entre otros yo, pensaron que haba llegado el momento de compensarle en cierta medida por la injusticia sufrida. Nos reunimos y decidimos ejercer toda la presin que fuese necesaria para lograr que se revisara
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su caso ante un tribunal, rpida... y calladamente. Creo que est de ms el decir que la mayor parte de nosotros sentamos fuerte antipata hacia Lineo y cuanto l representa. Jabez sonri a Deborah y movi la cabeza bruscamente, como para aclarar sus ideas. Llegamos al acuerdo de que la confirmacin de sus derechos debera obtenerse en el momento en que le reportase mayores beneficios. por tanto, no fue mera coincidencia que volviera a obtener la ciudadana romana poco antes de celebrarse el juicio de la herencia. De haber sido en Roma no hubiera sido posible conseguirlo. All los esclavos y libertos superan en nmero a los ciudadanos, por lo cual se observan con toda rigidez las leyes sobre la esclavitud. Pero en las provincia y muy especialmente en Antioqua, estamos dispuestos a pasar un poco por alto las disposiciones. Hacemos las cosas a nuestra manera. As, llevamos adelante el plan con el mximo secreto. Lineo no se enter de nada, pues de saberlo hubiera removido cielo y tierra para impedirlo. Nos inclinamos a creer dijo Lucas que la aparicin de Lineo hoy ante el tribunal fue el fruto de otra pequea conspiracin. S. No fue mera coincidencia. En verdad, Lineo es tan estpido como un buey. No se le ocurri pensar que la idea de ir ante el magistrado no era suya, sino que le fue sugerida. Slo vio la posibilidad de hacer dao de nuevo. Haba cruzado los aceros con Fabio anteriormente y ello aument su deseo de intervenir. Y as, acudi presuroso con la intencin de llevrselo todo por delante. La droga ingerida comenzaba a hacer efecto y los labios del banquero se haban convertido en dos ranuras. Sus modales sobrios y reservados cedan el paso a unos ampulosos y teatrales ademanes. Fue, como visteis, un gran xito agreg. Su lengua haba perdido su habitual reserva y ahora tenda a la locuacidad. Se expresaba con trminos grandilocuentes. Nuestro buen amigo Fabio siempre necesita un bao; es un zote, un glotn, un stiro impenitente, un mohoso pellejo de vino lavado en una alcantarilla. Pero mientras le escuchaba tena la impresin de que le haban brotado un par de alas inmaculadas, como sucede con vuestros ngeles hebreos.
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Correr mi esposo algn peligro si permanece en Antioqua? La exuberancia de Jabez ces de pronto, y comenz reflexionar sobre la pregunta, mientras tamborileaba en la mesa con sus delgados dedos. Conviene contar con la enemistad de Lineo dijo. Por fortuna, su estatura, se ha venido encogiendo. Comenz con un gran floreo y mucho resonar de trompetas, pero ltimamente ha cometido serios errores. Se ha revelado como algo atolondrado en las especulaciones y ha hecho algunas alianzas polticas poco recomendables. Los resultados comenzaron a hacerse sentir y ahora Lineo est a la defensiva. El gran banquero se desliz un poco en su silla. Toda su ligereza de espritu, suscitada por la droga, pareci abandonarle. Haba frialdad y amenazas en sus ojos. Nadie, al mirarle al rostro en aquel momento se hubiera acordado de su pequea estatura. Tenemos nuestros planes sobre ese sujeto dijo. No nos gusta nada. Antes de que pase mucho tiempo daremos los pasos necesarios para colocarlo en donde debe estar. La frialdad de su mirada desapareci tan rpidamente como haba venido. Lleg incluso a sonrer. Y ahora, pasemos a una cuestin mucho ms grata. Iremos arriba a saludar a mi esposa.
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II
Como la blanca y virtuosa Lucrecia cuando fue visitada por el falso Sexto, la dama de la casa, Antonia, estaba sentada, rodeada de sus doncellas, en el momento en que llegaron a sus aposentos. Pero el paralelismo terminaba ah. Algunas de las doncellas cosan o hilaban en la rueca, cierto, pero Antonia no tomaba parte alguna en sus tareas. Estaba reclinada en un triclinio mientras una esclava pula sus uas. La dama contemplaba con aire indolente una de las ventanas abiertas, por donde entraba una tenue brisa que rizaba las cortinas. A primera vista se adverta que, puesta en pie, era ms alta que su enamorado esposo, y que encarnaba una belleza estatuaria aunque con cierta oscura pero indefinible peculiaridad. Al primer golde de vista Deborah comprendi que toda su vida estuvo sumida en el error en cuanto a su vestuario, que ahora le resultaba muy sencillo, reducido a unos pocos colores y a unos cuantos modelos. En cambio se vea que Antonia jams haba conocido tales limitaciones. Su vestido era sorprendentemente original y moderno; un rico color morado con finas rayas amarillas sobre los hombros, enlazado con los ms vivos azules, y una estrella de los mismos colores sobre el pecho. En su cintura, a la cual se ajustaba el vestido, en lugar de estar suelto como era costumbre, destacaba un cinturn con incrustaciones de oro y azules vivos. Cada movimiento de sus brazos revelaba que las mangas iban entretejidas con una fina malla de seda de oro. Deborah qued tan fascinada con aquella originalidad, y audacia que no poda apartar los ojos de la hermosa matrona. Tal vez haban pasado los efectos de la droga. O es que el banquero se mostraba muy dueo de s en presencia de su esposa. De cualquier forma, lo cierto es que se dirigi a ella con un tono algo servil.
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Mi dulce esposa, mi delicado capullo de rosa, he trado unos huspedes. ste es Lucas el Mdico y esta Deborah, la nieta del que fue mi gran amigo Jos de Arimatea. Ya oste hablar mucho de ellos. Su esposa no prest la menor atencin a Lucas pero fij en Deborah sus negros ojos, decididamente hermosos aunque de dura mirada, con un inters que no hizo esfuerzo alguno por disimular. He odo, en efecto, hablar mucho de vosotros dijo. Tanto que temo ser indiscreta y hacer demasiadas preguntas. En tal caso intervino Jabez, alegremente, dejaremos a estas dos hermosas criaturas para que charlen y murmuren a solas. Tal vez nos permitas, querida ma, regresar luego para ofrecernos algunos refrescos. La esposa del banquero no perdi tiempo, en cuanto ambos hombres se hubieron retirado, para averiguar el estado de nimo de Deborah. Eres muy joven dijo. Pero algo me dice que no ests disfrutando la exttica felicidad que debe hallarse en una joven recin casada con el hombre que ama. Porque fue un casamiento por amor verdad? Mi esposo contest Deborah vacilando es el hombre de mi eleccin. Antonia pareci hallar materia para reflexionar con la respuesta de Deborah. Perdname prosigui lo que puedes creer que es una vulgar curiosidad por mi parte. Pero estoy segura de que necesitas el consejo de una mujer ms vieja y experimentada que t. No es cierto? Deborah decidi confiarse a su nueva amiga. S. As es replic. Los negros ojos de la matrona la estudiaron con el inters que puede desplegar un hombre de ciencia ante algn espcimen desconocido. Ser posible que tu joven esposo tenga..., digamos... otros intereses? Deborah, embarazada por la presencia de las doncellas no contest nada. Antonia advirti su vacilacin y la causa que la originaba. No te preocupes por mis muchachas dijo. Siempre estn en torno a mi persona. Me distraen y estimulan. Sin ellas me siento perdida.
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Pero..., pero cualquier cosa que yo diga estar dirigida a tus odos solamente. Ellas jams repiten lo que oyen ni cuentan lo que ven. Las he acostumbrado a ser silenciosas y discretas. Si quieres que te ayude tendrs que conformarte con mis hbitos. Te parecer extrao, pero te aseguro solemnemente que puedes hablar ante m con entera libertad. Se sent sobre el triclinio y dio unas cariosas palmaditas en la mano de su joven visitante. Mi querida nia, nada hay ms fcil en el mundo que resolver las dificultades con un esposo. No es as, chicas? Las doncellas parecan hallarse unnimemente convencidas de que era muy escasa la necesidad de preocuparse por la conducta de los esposos. Si se tratara de un problema relativo a un pretendiente tuyo o debo decirlo?, de un amante, la cosa podra resultar difcil. Los amantes suelen ser celosos, irritables, siempre inclinados a enfadarse. Un amante siempre es una fuente de dolores y preocupaciones para una mujer casada. Fate de mi palabra; un amante jams compensa las angustias y molestias que causa indudablemente. Pero un esposo! Mi querida nia, los esposos estn hechos para arrollrtelos al dedo meique. Se vive en tal intimidad con ellos! Puedes recurrir a las lgrimas, y puedes ser terca, gritar, amenazar y muchas cosas ms cuando l se niegue a acceder a tus deseos. Cuando un hombre se convierte en marido entrega sin lucha todas las ventajas de que dispone. Yo pens que era al contrario dijo Deborah tmidamente. Slo cuando una mujer no aprecia bien la ventajosa situacin- en que se encuentra declar la matrona. Los esposos son criaturas seoriales, pero nicamente en la superficie. Se adverta que toda las doncellas adoraban a su ama. Seguan con vida atencin sus palabras y se rean, verdaderamente felices, con sus explicaciones. No hacan sino repetir S ama, s ama. Pero pareca que eran sinceras en su asentimiento. Pienso que tal vez te has criado en un hogar de hombres dijo Antonia, estudiando a Deborah con ojos inteligentes. Sin duda has tenido escaso contacto con las mujeres. Y eso es malo. Los enemigos de toda tu vida sern las mujeres y debes comprenderlas y saber qu puedes esperar de ellas.
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Cuando Deborah la mir sorprendida, la matrona procedi a aclarar mejor las cosas. Son siempre las mujeres las que se te cruzan en el camino y luchan por las cosas que tu deseas. Tratarn de superarte en buena presencia. Intentarn quitarte la atencin de los hombres. Cuando tus hijos sean hombres, te los robarn; incluso algunas tal vez los traten muy mal y te los devuelvan en psimas condiciones. Estudiemos ahora el caso de la mujer que te est haciendo desdichada. No tengo idea de quin es ni de qu posicin ocupa en tu vida... Es una ex esclava. Es una cosa curiosa, querida nia, que una mujer esclava tenga un atractivo particular para los hombres. Puede ser azotada y encadenada y su virtud es como un harapo que el hombre le puede arrancar cuando quiera. Por lo visto esa ex esclava sabe cmo atraer a los hombres mejor que t, tal vez. Deborah movi la cabeza tristemente. Yo lo ignoro todo. Por supuesto, has tenido muchos pretendientes. No. No conoc a hombres jvenes. Mi abuelo viva una existencia recluida y siempre me tena a su lado. No has tenido pretendientes! Esto es mucho peor de lo que yo crea. Criatura! Realmente es preciso que te tome entre mis manos. Veamos lo que te pueden ensear mis doncellas. Dos de las jvenes, Saida y Cenobia, procedieron a demostrar cmo se pueden hacer resaltar mejor los encantos femeninos, mediante determinadas ondulaciones al andar, el hbil empleo de un abanico, permitir el deslizamiento de una parte de la palla para mostrar una porcin generosa del hombro y el cuello o exhibiendo las puntas de los pies por debajo del vestido. Antonia pregunt a Deborah: No ha empleado algunos pequeos artificios como stos? Deborah respondi negativamente. Los grandes y arqueados ojos de la matrona estudiaron su figura cuidadosamente y expres:
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Pues ests hecha exactamente para lucirlos. Eres menudita y hermosa. Tus hombros son encantadores A ver, djame contemplar tus pies. Querida, querida! Cmo es posible que haya pasado por alto tales oportunidades? Tus pies son ms bien gordezuelos, pero blancos, lindos, bien formados. Hay tan pocas mujeres que tengan estos pies que es un crimen que t no exhibas los tuyos. No crees en los cosmticos? La joven desposada, que estaba a la defensiva por sentirse pasada de moda, se sinti muy satisfecha al poder contestar afirmativamente. Sin embargo, cuando hubo enumerado las diversas ayudas que utilizaba para su embellecimiento, Antonia movi la cabeza con desaliento. Est claro dijo que las cajitas que te traen del Oriente estn llenas de elementos de belleza elegidos por hombres que no tienen la menor idea de estas cosas. Las mujeres no han utilizado estas sencillas ayudas desde que la reina de Saba visit a Salomn. Y cuntos siglos hace de eso? Cenobia, trae mi caja. Result ser una gran caja de madera cuya sola presencia llen la habitacin de aromticos olores. De su interior, la matrona, que evidentemente deba parte de su belleza a aquellos productos, sac una variedad de potecitos y botellitas de jade y plata, explicando para qu serva cada cual. Deborah la escuchaba con reverencia y fascinacin, pero qued maravillada cuando al mostrarle una mezcla qumica le dijo: Jams te preocupes por tu cutis. Aunque, por lo dems, el tuyo es excelente. Pero muchas mujeres se preocupan, lo cual es una tontera. Nada ms fcil que cambiarse el cutis. Yo dispongo el color del mo segn las ropas que voy a llevar y al observar la mirada de asombro de Deborah, agreg: Y t tambin hars lo mismo, nia ma, cuando haya concluido tu educacin. La caja contena, adems, como una media docena de pulverizadores, todos ellos en elevadas botellitas de largos y finos cuellos. Deborah, invitada a investigarlos, se qued sorprendida ante lo extrao y picante de sus perfumes. Uno de ellos lo dejo reservado para el final. Antonia dijo que no lo tocaran y ella misma le dirigi una tmida mirada, diciendo: Es el llamado Secreto de Circe, y tiene su historia. Por favor, ama, cuntanosla dijeron a coro las doncellas.
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Sin dejar de contemplar la misteriosa botellita, la seora de la casa procedi a relatar la historia. Has ido a hablar del Palacio de Circe y de cmo los marineros, atrados por su belleza, eran vctimas de su magia? Bueno, pues parece que en cierta ocasin cayo por all un marino que se mostr ms interesado en los finos vinos que produca la divina hechicera que en la propia Circe. Y gracias a eso el necio sujeto pudo salir del palacio sin ser convertido en cerdo, serpiente, bestia salvaje o cualquier animal mitolgico. Convencido de que esta botella contena vino se la llev consigo hasta el puerto. Logro salir de la isla y fue recogido por un barco que pasaba. Cuando descubri que la botella contena perfume en lugar de vino, se puso hecho una furia y la arroj al mar. Su contenido se hubiera perdido si el capitn no hubiera sentido curiosidad por conocer qu tena aquella botella, rescatndola de las olas. Y por esto existe todava... Contempl la botella. Pero usar su contenido comporta un severo castigo. Por cada gota que usas de su perfume acortas tu vida en un mes. Yo hace mucho tiempo que dej de usarlo. Las doncellas prorrumpieron en exclamaciones (aunque era evidente que haban odo relatar la misma historia varias veces y se negaron a contemplar la botella que tanto dao poda ocasionar). Pero Deborah tuvo la firmeza suficiente para expresar su escepticismo. Es contrario a las sagradas enseanzas dijo creer en historias de magia. Pues yo creo declar Antonia. Hay que creer. Una vez vi a Simn el Mago y no pude dormir durante dos noches debido a las extraas cosas que hizo. Le viste actuar? pregunt Deborah, vehementemente. S. Hace ms de un ao. Lo encontr temible y fascinante. Le ayudaba una mujer? No. En aquel entonces no. He odo hablar mucho de ella. La encontr aqu en Antioqua. Haba sido esclava en la casa de... se detuvo bruscamente y contempl a Deborah con redoblado inters. Entonces se trata de esa! dijo, extendiendo un dedo cauteloso para tocar la botellita fatal. Hija ma te regalo esta botella. Puede ser que necesites una ayuda tan poderosa como sta.
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Aunque te digo con toda, honestidad que me sentir muy contenta al perder de vista este temible frasco. Es la misma botella que el marinero se llev con l! La matrona asinti. Mi esposo pag un alto precio por ella dando por contado que era la botella original. Y a l jams le engaa nadie cuando compra algo. Deborah contempl el pulverizador con ojos dubitativos. Estaba convencida de que sera una perversidad utilizar e incluso aceptar el regalo. Ira a pactar ella con el mal! Pero qu pasara si se pusiera una gotita de la esencia en su tnica? Tom la decisin bruscamente. Alarg la mano y dijo: Muchas gracias, noble dama. La acepto. Antonia le dio unas palmaditas aprobatorias el hombro. Veo que eres una mujer de carcter. Y audaz. No tienes que tener ningn temor, hija ma, que se cumplirn tus deseos. Y ahora, tomaremos algunos refrescos. Mi esposo y su amigo deben estar abajo. Creo que pediremos algunas de esas cosas deliciosas que tengo para comer; me refiero a esa torta de dtiles, duraznos y almendras. Y un buen vino. Ello mejorar vuestras posibilidades de conquistar esposos, hijas mas, pues conviene que agreguis algo de carne a vuestros huesos.
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III
Sara trabaj con verdadera devocin y cario para arreglar a su ama, rizndole los cabellos con el uso de un hierro parecido a una caa. Lo cual tuvo el efecto de lograr que Deborah pareciese ms joven y aun alegre y dichosa. Una vez cumplida esa tarea, Sara le ci en la cabeza un sakkos griego, una especie de gorro o birrete consistente en un adorno bastante agradable, pues era de seda azul, pero que ocultaba todos los rizos cuidadosamente elaborados, a excepcin de unos cuantos que caan sobre la frente. La palla con que visti a su ama era de un modelo seleccionado de acuerdo con el consejo de Antonia. Tena el mismo tono azul y cerraba sobre la garganta en bien calculados pliegues; las mangas, que slo llegaban hasta el codo, iban abiertas y unidas por cintas azules de un matiz ms intenso que el resto. La estola, o vestido que se colocaba encima de los otros, llegaban casi hasta el cielo y llevaba en torno al pecho una amplia banda bordada con seda de oro. Una vez que estuvo vestida y que Sara dio los ltimos toques a los negros rizos de Deborah, puso ante ella un gran espejo de bronce pulido. Su rostro mostraba a las claras el orgullo que le produca su obra. Deborah se estudi la cara con cuidadosa atencin, dicindose: Ahora le voy a gustar. Estoy segura de que ahora le voy a gustar!. Y para tener ms seguridad en el logro de sus propsitos, practic la accidental cada de una Triombrera. La carne del hombro que su movimiento dej al descubierto era blanca y delicadamente redondeada. Nunca temas mostrar tus pies le dijo Sara. Deben tener conciencia de su belleza y siempre deben estar en danza y exhibicin. Tienes unos pies ms hermosos que ninguna otra.
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El amo est abaj anunci otra sirvienta, apareciendo en la puerta. Deborah se qued inmvil por unos momentos. Haba llegado Basilio para comenzar a compartir el nuevo hogar, que ahora era el de ellos en virtud del arreglo hecho con el banquero. Su corazn se agit primero y luego ces de latir. Qu pensara l de aquellas hermosas ropas? Cmo la encontrara? Qu actitud deba adoptar ella? Deba mostrarse fra y distante? Cordial pero indiferente? Hara uso de los trucos femeninos tan cuidadosamente practicados por el consejo de Antonia? Ya ests lista, ama dijo Sara, dirigindole una mirada de inspeccin final. En cuanto sali la doncella, Deborah se encamin hacia el trpode en donde tena sus artculos de tocador. Aquella casa le haba revelado muchas cosas interesantes durante su breve inspeccin, pero lo que ms la haba encantado era su lujoso dormitorio. El trpode en cuestin era de plata y sus patas estaban finamente labradas. La parte superior era de plata obscurecida a fuego. La silla que haba delante del trpode, el cual tena un espejo pulido, perteneca a la variedad denominada ctedra, es decir, con respaldo circular; era amplia y estaba llena de cojines sobre los cuales repos plcidamente mientras Sara confeccionaba su tocado. El pulverizador que le haba regalado Antonia se hallaba sobre el trpode. Deborah tendi hacia l una mano insegura. Decidi usarlo con mucho cuidado. No se pondra ms que una sola gota; no porque pudiera acortar en un mes su vida, como le haban dicho, sino porque se hallaba poseda por un sentimiento de vergenza al proceder as. Se detuvo con el pulverizador en alto. Quera ella realmente ganar su amor por aquellos procedimientos? Poda condescender a conquistarle por aquellos medios? Baj la mano que mantena en alto el pulverizador. La palla se le haba escurrido un poco dejando nuevamente al descubierto el hombro y la garganta. Volvi a subir la hombrera con un gesto instintivo. Al mismo tiempo junt los talones para no dejar que sus pies asomasen por debajo de los vestidos. No puedo proceder as! se dijo. No puedo atraerlo por estos bajos procedimientos. No puedo arrojarme en sus brazos como cualquiera de esas mujeres que aparecen en los tapices. Si su actitud no cambia, nada har para que me ame. Ni siquiera aun cuando ello signifique que me quede sola y sea desdichada por el resto de mis das.
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Habiendo alcanzado tal decisin, llev el pulverizador hasta el lavabo y lo vaci por completo. Su extico perfume llen la habitacin. Dejar para Antonia y sus doncellas dijo en voz alta conquistar a los hombres por ese sistema. Y comenz a bajar lentamente la escalera. Se senta muy fra y duea de s misma cuando lleg al vestbulo. Su palla segua bien ceida en torno a su garganta. Mientras bajaba la escalera ni siquiera sobresalieron las puntas de los pies. Basilio se hallaba estudiando los dibujos de unas baldosas de cermica vidriada con tal inters que no advirti su presencia. Todas las cosas, debidamente maduradas, que pensaba decirle, se le olvidaron cuando estuvo frente a l, y exclam: Qu delgado ests! Basilio, Basilio, cunto debes haber sufrido! Basilio se qued sorprendido al verla. Ha cambiado pens. Parece mayor. Sus ojos son distintos. Y est adorable. Un sentimiento de profunda humildad se apoder de l. Le costaba trabajo creer que una criatura tan encantadora como aqulla fuera su esposa. Parece dijo l, hablando con cierta timidez, pues consideraba que su participacin en la aventura no le daba mucha gloria que me faltaron fuerzas para tal empresa. Si la distancia hubiese sido un poco mayor, Chimham tendra que haber seguido solo. Fui un lastre desde el comienzo. Pero ahora me estoy recuperando y me encuentro ya tan bien que mis dedos sienten la necesidad de trabajar. Ahora veo claramente que slo sirvo para mi trabajo; mi lugar es un taller con las herramientas entre manos y no la aventura a campo abierto la contempl fijamente, sonri y dijo: T, en cambio, has pasado esta experiencia mejor que yo. Y parece incluso que te ha favorecido. Las mejillas de Deborah se cubrieron de carmn ante el elogio. Me alegra que pienses as y luego se apresur a buscar un terreno menos resbaladizo. Ests informado del acuerdo concluido ayer? Jabez quiere que lo veas hoy mismo renaci su ansiedad al observar los rasgos de su rostro, decididamente afilado: Pero ests en condiciones de ir?.
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S. Ya estoy bastante fuerte la curiosidad le llev a formular una pregunta . Estuve viendo los tapices y decoraciones de este lugar. Qu casa es sta? La tuya. La ma? No comprendo. Mi padre explic Deborah, ensombrecindose sbitamente al hablar de un tema tan doloroso para ella me ha repudiado. No me reconoce como hija para nunca ms. No tengo deseos de volver a Jerusaln y, por tanto, si t ests conforme, tendremos nuestro hogar en Antioqua. Pero dijiste que la casa es ma. No creo que el acuerdo que hicimos llegue a tanto Basilio estaba intrigado y su orgullo se senta alarmado. No podramos arreglar las cosas de un modo ms... ms razonable? Deborah neg con la cabeza. Es la ley y nada podemos hacer para cambiarla. T eres el cabeza de familia y todo lo que era mo ahora es tuyo entonces se ech a rer. Qu extraos debemos resultar! Estamos aqu hablando como dos extraos, y sin embargo somos marido y mujer. Estoy segura de que estamos decepcionando a todos. Puedo sentir clavados en m los ojos de P'ing-l. Debe de estar observndonos por encima de la barandilla del jardn. Sabas que por tres veces consecutivas me hizo preguntas en los dos ltimos das... sobre nosotros? Me sorprendi ver sus tiendas en el jardn dijo Basilio. Se est volviendo molesto con su curiosidad? Oh, no, no! El prncipe y yo somos muy buenos amigos. Los impulsos de su corazn la hacan perder el dominio. Se deca a s misma: Por qu me preocupa tanto mi orgullo? Por qu no sugiero que... ha llegado el momento de quebrantar el convenio que hicimos? Tal vez l espera que yo hable primero. Por qu no utilizo al viejo prncipe como excusa? Podra decirle que conviene que simulemos un poco. Entonces pasearamos por el jardn con su brazo en torno a mi cintura y mi cabeza reclinada en su hombro. Y yo sonreira en sus ojos como debe sonrer una desposada. Adems, el viejo que nos contempla se quedara satisfecho. Sus pensamientos se tornaron tumultuosos. Mas no es el prncipe ni su opinin lo que me importa. Es de
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nosotros de lo que me preocupo. Estoy pensando que se sera un medio grato para m y que nos permitira olvidarnos de todo lo dems. Pero su orgullo, tan herido en la primera entrevista, aun no estaba dispuesto a ceder. Ni tampoco poda saber qu pensaba Basilio en aquellos momentos: Debo decirle cunto han cambiado mis sentimientos hacia ella? No, mi lengua est encadenada. Deborah vacil y eso fue fatal; su voluntad de rendicin emprendi el vuelo y no logr hacerla volver. Recuper lentamente su calma. Debemos hacer algo para cubrir las apariencias dijo. Aqu estamos, en una nueva y grande casa. Parece que conviene llenarla de gente. No s qu estn haciendo. No crees que convendra que hiciramos una gira de inspeccin? S respondi Basilio. Estuve mirando las paredes. El arte es extrao y algo brbaro, pero tiene gran fuerza. Estoy ansioso por ver el resto de la casa. Pasaron por la puertecita interior que daba al primero de los dos grandes patios y se encontraron frente a una gran figura tallada en piedra obscura. Tena potentes extremidades y un rostro aterrador. Quin es? le pregunt Deborah. Lo vi llegar ayer. Apenas pude dormir la noche pasada slo de pensar en l. Es Zeus Herkeios contest Basilio, estudiando la estatua. Es el protector de los hogares. Deborah contempl el ptreo rostro del Dios, estremecindose. Creo que necesitaremos a alguien que nos proteja de l. Es tan cruel como su aspecto sugiere? Se presume que no es cruel en absoluto. Sin embargo, coincido contigo en que tiene un aspecto villano. Es uno de los dioses del pueblo griego? El primero de ellos, el gran dios heleno. Pero que lo debemos quitar de en medio cuanto antes. Porque aparte del efecto que te produce, considero que la estatura no es buena. Deborah rompi la marcha a travs del primer patio y entr en un aula que se diriga hacia la derecha. A travs de aquel pasillo ms bien sombro, llegaron a
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una habitacin de generosas dimensiones, iluminada y alegre, con una estatua en el fondo. Esta vez la escultura no era enorme ni aterradora, y representaba a una diosa. Es Hestia dijo Basilio. Y sealando un hornillo de mrmol que haba delante de la imagen, y que a juzgar de lo ennegrecido que se hallaba antao haba ardido muy frecuentemente, agreg: Es la diosa del fuego, de la cocina y del horno. Una dama bastante humilde, como ves. No hay nada que temer de ella, aun cuando es tan pagana como Zeus. Si hemos de ser consecuentes la condenaremos tambin por el mismo motivo. Deborah se senta menos cohibida. Caminaba ligeramente por la habitacin inspeccionndolo todo y encontrando nuevos motivos de inters. En diversas oportunidades lo llam: Mira, Basilio! Fjate, Basilio! o Qu es esto, Basilio?. Finalmente pregunt
Cul era el destino de esta curiosa habitacin? Estaba destinada a ciertas observancias religiosas relacionadas con la vida familiar... como nacimientos, casamientos, bautizos. Y tambin era un santuario. Los esclavos que iban a ser castigados venan aqu para implorarle ayuda a Hestia. Entonces no podan ser azotados a menos que quedara demostrada su culpabilidad. Un esposo poda venir aqu para escapar a las iras de una esposa iracunda. O una esposa para escapar a un esposo cruel. Parece que siempre ha sido la habitacin ms til de los hogares griegos. Hestia, pobrecita, es la peor considerada de toda la tribu sagrada del Parnaso. Generalmente es presentada como algo tonta y no muy atractiva. Pero as y todo, el escultor que la hizo no le rindi la menor justicia. Sus encantos no te deslumbran verdad? Tal como estn no parecen demasiado bien ocultos declar Deborah. Por favor, desembaracmonos de ella tambin. Pero creo, Basilio, que debemos conservar el destino de esta habitacin. La llamaremos la Sala de la Bondad. La considero una feliz sugerencia. Deborah haba recobrado su buen humor:
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Cul de nosotros pregunt, considerar necesario venir aqu con frecuencia para pedir ayuda? T, escapando de una mujer iracunda, o yo, huyendo de un esposo cruel? Prosiguieron su gira y llegaron finalmente a la habitacin del piso alto en donde hallaron a los dos jvenes montando guardia. Uno de ellos estaba en la puerca, que al hallarse abierta permita ver al otro sentado en el piso junto al cofre. Se haba quitado la tnica y se poda ver la daga que llevaba al cinto. Tienen que vigilar noche y da le dijo Deborah. No son como los gigantes de Slador coment Basilio en un tono igualmente bajo, pero tienen un noble aire de hombres resueltos. Elidad dijo Deborah, dirigindose al que estaba en la puerta. S, gentil dama respondi el interpelado, adelantndose. Creo que mi esposo est interesado en saber lo que sucedi anoche, cuando Harchas, el presbtero de la iglesia de Antioqua, vino para discutir la situacin. Elidad se acalor al instante. Vino a plantear la cuestin de cmo defender la Copa en caso de que intenten arrebatrnosla. Pero dijo que era pecado derramar sangre y que si Irijah y yo dbamos muerte a un hombre, incluso por tan buena causa, seramos condenados a las tinieblas eternas. No te importara repetir lo que le contestaste a Harhas? Elidad los mir, con la mirada vacilante de los hombres de pocas palabras. Le dije a Harchas que yo de ningn modo permitira que esta preciosa Copa, que tocaron los labios de Jess y sus discpulos, y que ha sido confiada a nuestro cuidado fuera arrebatada por quienes no creen en El. Y le dije que estaba dispuesto a pasarme la eternidad entre tinieblas si para evitarlo deba luchar contra los que quieren robrnosla. Y qu dijo Irijah? El segundo guardin, que permaneca sentado, se puso en pie y dijo: Yo mismo te lo dir.
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Lleg junto a la puerta, se apoy en el vano y, jugueteando con la empuadura de su daga, se les qued mirando. Bien, Irijah. Nos complacer escucharte dijo Deborah. Los ojos del guardin pareca despedir llamas: Yo soy un hombre de paz! exclam y apunt con el ndice hacia su mejilla derecha por donde corra una profunda cicatriz desde el ngulo del ojo hasta la mandbula. Mirad! Fue el cuchillo de un zelota quien me hizo esto. Pero yo me dije: Si te hieren en una mejilla, ofrece la otra. Eran palabras de Jess. Una orden que nos haba dado a sus creyentes. Yo obedec la orden y ofrec la otra mejilla gir levemente la cara y exhibi otra cicatriz aproximadamente igual, sobre la otra parte de su cara. Ya veis, pues, que soy como no os dije, un hombre de paz. Pero y sus ojos llamearon de nuevo recuerdo que Moiss, nuestro inspirado conductor, dijo: Har que mis flechas se embriaguen con su sangre. No es la voluntad del Seor que quienes creemos en El seamos unos cobardes. Llega el momento en que lo hombres perversos, que nos han herido en ambas mejillas exigiran nuestra propia alma, si lo permitiramos nos arrancarn la libertad y nos encadenaran para que jams pudiramos adorar al Seor ni comunicar a los dems hombres sus enseanzas. Y cuando llega ese momento debemos luchar! Lo que debemos soportar como individuos no podemos tolerarlo como miembros de la Iglesia del Seor Jehov y de su hijo Jess. Si los hombres malvados intentan arrancarnos esta Sagrada Copa, entonces derramaremos su sangre y libertaremos a sus almas de sus cuerpos. Y lucharemos hasta derramar la ltima gota de nuestra propia sangre! Irijah hizo una pausa: Y eso concluy, es lo que le dije a Harchas, el presbtero de nuestra iglesia.
***
Deborah y Basilio siguieron paseando, pero sin el humor alegre que tenan hasta el momento de llegar a aquella habitacin. Lo que hablaron con ambos
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guardianes les record nuevamente las grandes responsabilidades que compartan. He visto pens Basilio cmo debe ser la verdadera fe, el tipo de fe de que yo carezco, aunque ya creo en Jess como profeta y divino maestro. Quizs algn da la sienta como ellos. Mi abuelo dijo Deborah que era sabio en todos los aspectos, sola afirmar que el futuro de la cristiandad no descansaba sobre los viejos, que son demasiado formalistas. Estaba convencido de que nuestra causa la ganaran los jvenes, que se hallan dispuestos a luchar y a morir por su fe.
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IV
La nueva casa era algo as como el cofre de un mago pues tena innumerables sorpresas que ofrecer. Pero la ms asombrosa de todas era el lecho de Deborah. En primer lugar, era decididamente enorme, y lo suficiente amplio como para permitir que durmieran en l varias jvenes del tamao de Deborah. Quedaba a considerable altura del suelo y haba que subir a l con cuidado. Estaba embellecido con incrustaciones de marfil y con un fino tapizado. Y lo ms importante de todo es que haba sido construido con madera de limonero africano. Tal madera se traa del frica y los ricos de Roma la apreciaban de tal modo que pagaban por ella fabulosas sumas. Se deca que Petronio, un cortesano cuya opinin valoraba Nern en gran medida, haba vendido una vez cincuenta esclavos para comprar una mesa de limonero, y que adems sola mostrrsela a sus huspedes y pasar por su granulosa superficie una cariosa mano. Petronio haba dicho que aquella madera vala el precio pagado por ella. Sea como fuere, lo evidente es que la cama de Deborah era enorme. Tom asiento en el borde del lecho mientras Sara, su sirvienta, la preparaba para dormir. En primer trmino deshizo sus abundantes cabellos y los dej derramarse en cascada por las espaldas, conservando unos pequeos bucles en la frente y uno junto a cada oreja. Creo, ama dijo Sara, mientras sus dedos desataban con agilidad los lazos de la tnica, que sta es una casa hecha para la felicidad y la paz. Espero que el esposo del ama se sienta dichoso tambin. Procuraremos que se halle cmodo contest Deborah sin dar importancia a la insinuacin de su doncella. Debis mantener abiertas las ventanas de su habitacin para que las brisas marinas lleguen hasta l. Debemos informarnos sobre sus gustos en la comida y sus vinos favoritos movi la cabeza, sonriente : Porque, en cierto modo, sigue siendo un extrao para nosotros, Sara.
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Cuando se hubo retirado la doncella, la juvenil desposada se tendi en el lecho. Era infinitamente blando, pues el colchn tena la ms fina lana de oveja. Suspir placenteramente. Luego, extendi un brazo y apag la luz. Pero la habitacin no qued a oscuras. La luna asomaba por el horizonte e inundaba los jardines de luz plateada, como si sintiera curiosidad por ver lo que ocurra en aquellas espesuras y an le quedase la suficiente para investigar, penetrando en los rincones de las casas por las abiertas ventanas. Pero esta invasin lunar de su intimidad no fue la causa de que Deborah siguiera despierta, sin poder conciliar el sueo. Se incorpor apoyndose sobre un codo. Esta noche pens tal vez tenga que decirme las cosas que deseo or de sus labios. Seguramente vendr esta noche! Basilio no se haba acostado, pues se oan sus pasos en la habitacin contigua as como el ocasional crujido de una silla. Ser posible pens Deborah que haya vuelto a su trabajo? Por primera vez en su vida estaba dispuesta a pensar que haba cosas tan importantes como el cliz. Pas una hora. Algn que otro ruido llegaba hasta la habitacin de al lado para indicarle que l toda estaba en pie. Sus esperanzas de que la visitara se fueron esfumando lentamente y, transcurrida una hora lleg a la conviccin de que Basilio no pensaba ir a verla. Se le hizo un nudo en la garganta. Por lo menos se dijo podra haberse acercado a la puerta para darme las buenas noches. Entonces pens tal vez l hubiera estado esperando de ella idntico gesto. Era ella la que haba fijado las condiciones de su matrimonio. Si bien deban quebrantarse no le corresponda a ella dar el primer paso? Se levant, envolvindose en una amplia bata de terciopelo verde que le haba dejado Sara en una talla inmediata a la cama. Al final del cuello, la bata tena un echarpe que se poda anudar por encima de la garganta. Sus dedos temblaban mientras realizaba la operacin. Al abrir la puerta que separaba ambas habitaciones vio a Basilio trabajando frente a una mesa, contigua a una de las ventanas. Tena la cabeza inclinada y empuaba un cincel y un martillo de pequeas dimensiones. A cada lado de su mesa de trabajo ardan dos lmparas de aceite. Deborah permaneci silenciosa en el umbral, con una nerviosa mano colocada sobre el pestillo. Estoy empezando a creer pens que no le interesa nada salvo su trabajo.
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Consciente, al fin, de que no estaba solo, Basilio dej el cincel sobre la mesa y mir por encima del hombro. He venido le dijo Deborah, para darte las buenas noches. Y para rogarte que no trabajes hasta tan tarde. Basilio cambi de posicin. Al darle de lleno la luz de una lmpara poda verse que las lneas de su rostro acusaban fatiga. He trabajado mucho rato pregunt. Tena la impresin de que haba comenzado hace un momento. Es que tengo tanto por hacer! Ella avanz lentamente hacia el centro de la habitacin, arrastrando la verde cola de su vestido por el piso y con una mano sobre el echarpe anudado al cuello. Esperaba... empez a decir. Pero entonces advirti que l no haba dejado de prestar atencin a su trabajo, y que apenas escuchaba lo que ella le estaba diciendo. Por consiguiente se reserv las palabras de invitacin que pensaba decirle y, en lugar de ellas, pregunt: Te molestara si me sentara aqu unos momentos y te mirara trabajar? l se volvi en redondo y pasndose una mano por la cara, dijo: No. En absoluto. Pero estoy seguro de que lo encontrars aburrido. Como ves hice una copia en arcilla del cliz y ahora estoy entregado al trabajo de ajustar el armazn. Es una tarea lenta y de escaso inters. Es que no tengo sueo acerc una silla y tom asiento en ella, con los brazos en torno a sus desnudos tobillos y las rodillas casi junto a su mentn. Me agrada ver todo lo que haces con el cliz. Y me gustara que me explicaras lo que te propones. Puedes hablar mientras trabajas? estudi al armazn que ya rodeaba la rplica de la Copa. Has adelantado mucho desde que lo vi la otra vez. S. Mucho. He introducido algunos smbolos: palomas, corderos y palmas. Ahora estoy soldando el armazn se volvi hacia ella y sonri: Te interesa todo esto? Si hablo de soldaduras creo que te quedars dormida en esa silla. Sin embargo, ya ves, es conveniente utilizar la mejor aleacin como soldadura. La hago con una onza de plata pura, dos de cobre purificado y tres de plomo. Luego vierto un poco de sulfuro... Me escuchas, no?
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S. Te escucho. Y entiendo lo que dices ms para sus adentros, Deborah se deca: Oh, Basilio, Basilio, no adviertes que cada palabra que me diriges descuidadamente llega hasta la mdula de mi alma? No comprendes que todo lo que haces, incluso la mezcla para lograr una soldadura, me apasiona? Pero, desde luego, t no adviertes tales cosas porque no sabes lo mucho que te amo; y porqu t, esposo mo, no me amas a m. Basilio prosigui con sus explicaciones: Las figuras del armazn van a ser muy pequeas y estarn rodeadas de cosas que permitan identificarlas. En torno a la figura de Jess se ver, el Espritu Santo, simbolizado por una paloma. Encima de su cabeza estar la estrella de la Natividad. Basilio hablaba en un tono reflexivo y, al cabo de unos cuantos minutos, mantena sus ojos exclusivamente fijos en su trabajo. En cierta ocasin comenz a hacerse amargos reproches porque sus dedos haban cometido un ligero error. Lo cual la convenci del todo de que su esposo se haba olvidado de que ella estaba all. Jams ver lo mucho que lo quiero? se dijo. Debo continuar as, guardndome mis pensamientos, sin hacer el menor esfuerzo por ganarlo? Oh, Basilio, Basilio! Mrame de nuevo como aquel da en que les arroj una piedra a los romanos! Inevitablemente, la necesidad de descansar se apoder de ella. Comenz a sentir gran pesadez en los prpados y se sorprendi varias veces cabeceando. Suspir y puso sus pies en el suelo, sus bellos pies que se haba negado a utilizar como un cebo para conquistar su inters. No se le ocurri pensar que Basilio hubiera podido verle los pies e incluso los tobillos, al hallarse tan absorbido por su trabajo. Es muy tarde dijo Deborah. Debes dejar el trabajo. Tienes que sentirte muy cansado. Sus ojos se hallaban todava muy preocupados cuando se volvi para mirarla: Debo terminar lo que estoy haciendo mientras la soldadura se halle en estado fluido estudi el armazn que ya se hallaba slidamente instalado en torno a la rplica del cliz. Me queda como una hora de trabajo. Ser preferible que te retires y descanses, Deborah. Tu voz me dice que ests cansada.
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Soldadura! exclam ella, sin poderse contener. Parece que hemos hablado ms de soldadura que de cualquier otra cosa. Desde luego, es un tema de profundo inters. Se puso en pie. Sus pies desnudos desaparecieron bajo los pliegues de la bata. El echarpe estaba tan ceido que apenas dejaba ver nada de su garganta. Lo cual no estableca diferencia alguna porque l haba reanudado su trabajo. Los ojos de la joven, fijos en la cabeza de Basilio, revelaban indignacin y pesadumbre: El menor detalle pens de lo que est haciendo es ms importante para l que mi persona. Al dirigirse hacia la puerta pregunt Quieres que te traiga algo de comer o un poco de vino? l deneg con la cabeza. Se hallaba demasiado absorbido por su trabajo para tomarse el menor inters en comer o beber algo, y ni siquiera alcanzaba a percibir la tensin emocional que vibraba en la voz de Deborah. No, gracias. No quiero nada. Deborah se encamin hacia su habitacin. Me mir se dijo, pero no me ha visto. No se interesa por m en lo ms mnimo. Si le hubiera pedido que aceptara mi amor, habra respondido lo mismo: No gracias, no quiero nada. Buenas noches... Basilio dijo al llegar a la puerta. Buenas noches, Deborah contest l tras una perceptible pausa. Cerr la puerta suavemente a sus espaldas y ascendi al alto y amplio lecho de olorosa madera de limonero. Comenz a sollozar apasionadamente: nada ms puedo hacer, exclam, tendindose en las sombras.
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Por espacio de dos semanas Basilio trabaj con sostenida concentracin. El sentimiento de urgencia que lo poseyera durante su viaje desde Jerusaln todava no se haba disipado, y, adems, segua obsesionado por la idea de llegar a Roma. Se pasaba el da entero, y a veces parte de la noche, sentado ante su mesa de trabajo. Durante las comidas apenas hablaba, absorto en sus pensamientos. Su apetito era escaso y tena que acceder a las insistencias de Deborah para probar los ricos platos que se le preparaban. Slo una vez, en el transcurso de aquella dos semanas se aventur fuera de la casa, y fue para visitar su antiguo hogar en el Peristilo con la esperanza de ver a su madre. Pero se le neg la entrada. Advirtiendo que estaba posedo por la fiebre de la creacin, Deborah no hizo esfuerzo alguno para quebrar la barrera de su silencio, ni distraerlo con charlas. Muchas veces al da se detena ante la puerta de su habitacin para observarle durante unos segundos, y luego se alejaba con el sello de la infelicidad impreso en su rostro. Un da, mientras estaba jugando en el segundo patio con su recin adquirido perrito, levant la vista y vio con sorpresa que Basilio se haba asomado a la balaustrada superior y que la estaba mirando. Anduvo unos pasos y levant la cabeza:
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A qu debo este honor? exclam. Estoy en apuros dijo l, con aire fatigado, emitiendo un suspiro. Es difcil lograr el parecido cuando se trabaja en tan diminutas proporciones. Me gustara que el cliz tuviera el doble de dimensiones. La cabeza de Lucas me origin grandes dificultades, tal vez porque deseaba lograrla a la perfeccin. Y ahora se me resiste la efigie de Pablo. Parece como si se complaciera en aludirme. Sus ojos advirtieron entonces la presencia del perro: Es ese un extrao personaje coment. Tiene las patas ms peludas que haya visto en mi vida. Lo que necesitas es descansar contest Deborah. Olvdate de tus dificultades con Lucas y Pablo y vente aqu conmigo. Nos sentaremos a la sombra y charlaremos un rato. Tengo muchas cosas que contarte y al cabo de una corta pausa, aadi: Es un perro muy fino. Todava no puedo perder tiempo replic Basilio, que retir las manos de la barandilla y se meti en su habitacin. Sin embargo, el armazn del cliz comenz a alcanzar su etapa final. Quedaban todava algunos espacios vacos que seran llenados a su debido tiempo con las cabezas de Jess, Juan y Pedro. Basilio contempl su obra y tuvo la sensacin de que era buena, y de que una vez concluida sera una bella pieza artstica. Pero esto no le produjo satisfaccin alguna porque el sentimiento de urgencia le robaba la paz. Una maana, sali a dar una vuelta por el jardn y se encontr casualmente junto a las tiendas de P'ing-l, quin estaba sentado en una silla plegable y miraba hacia el este con una expresin que sugera aoranza de su patria lejana. Mir a Basilio al or sus pisadas. Esta es una agradable visita, honorable artista dijo. Hay preguntas que ardo en deseos de formular. Por qu los pies de la bendicin nupcial se arrastran sobre suelas de plomo? Por qu no se solucionan esas dificultades? hizo una pausa y llam a un sirviente, que apareci tras l. Ante un gesto se fue y volvi con un paquete cuidadosamente envuelto en satn de seda. Estos son regalos prosigui el prncipe, de los que se har cargo mi buen amigo Lucas el Sanador, y que sern entregados a la hermosa desposada y a su honorable y joven esposo en cuanto se anuncie la inminencia de un heredero.
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La hermosa novia sabe de la existencia de los regalos pero no las ha visto, pues deben mantenerse en secreto hasta ese momento. La ms ardiente esperanza de este humilde donante es que los regalos satisfagan ampliamente a los padres del futuro nio. No somos merecedores de tanta amabilidad dijo Basilio. El anciano deneg vivamente con la cabeza: Pero no olvides las condiciones, mi honorable amigo. Esto es un incentivo para estimular una actitud ms romntica. A vuestra edad el anciano viajero que te habla tena tres esposas y cuatro hijos varones. La comparacin no es enteramente justa, ilustre prncipe apunt Basilio, pues con arreglo a las prdicas cristianas con una sola esposa es suficiente. Una saba norma en muchos aspectos. No me parece, sin embargo, que ninguna de mis esposas me hubiera satisfecho y hecho suficientemente feliz, pero hay que tener en cuenta que nuestras costumbres son diferentes. No, ninguna de las ocho me habra bastado en los ojos de P'ing-l, brill una melanclica reminiscencia. No obstante, estoy convencido, mi joven amigo, que hubiera podido ser feliz con algunas de mis concubinas. Resultaba algo incongruente escuchar tales palabras los labios de un anciano, reducido a piel y huesos, por lo cual Basilio hall dificultades para contenerse y dijo: Tuvo el ilustre prncipe muchas concubinas? El anciano se ech a rer suavemente y complacido. Muchas, en verdad muchas. Necesitara un largo tiempo para recordarlas y contarlas a todas se puso serio de pronto y escrut severamente el rostro de Basilio. De todas formas, es mi mayor deseo que mi honorable amigo acepte prontamente mi anterior sugerencia. A la maana siguiente los pies de Basilio siguieron nuevamente la misma direccin y se encontr con el prncipe sentado en el lugar del da anterior, con el mismo concentrado inters en el horizonte, hacia el este. El anciano hizo un gesto que delata cierto orgullo y exclam: El total, honorable joven artista, es de cincuenta y nueve.
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Basilio lo mir desconcertado, pues de pronto no recordaba a que punto de su conversacin del da anterior estaba haciendo referencia. Pero luego record, y sonriendo, dijo: Cincuenta y nueve concubinas? Parece una cifra considerable. P'ing-l, asinti, con evidente satisfaccin. Las cont anoche, antes de dormirme. Me llev varias horas recordarlas a todas pero pas un rato agradable en la tarea. Algunas de ellas eran adorables. Pertenecan a todos los lugares de mi patria: bellezas del sur, con ojos cual almendras, dulces regordetas del norte, jvenes tradas de la lejana Tartana en este punto se interrumpi, para reanudar su exposicin con entusiastas cabezazos de asentimiento. Las procedentes de Tartana siempre fueron mis favoritas se qued unos instantes silencioso, como aorando los tiempos idos . S, honorable joven artista. Pas gratamente mis das con mis hermosas faisanitas. Pero ahora, al contemplar a la esposa de mi honorable amigo, pienso que quizs es preferible tener una sola esposa y ninguna concubina sus ojos adquirieron un brillo calculador. El honorable artista y su esposa hallarn muy presentes muy de su agrado.
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II
Cuando los visitantes comenzaron a llegar a la casa, Deborah interpuso entre ellos y el atareado artista. Los atendi con una frialdad y altivez que demostraban lo mucho que tena de su abuelo. La primera de las visitas lleg en medio de gran estrpito y confusin. Media docena o ms de cuadrigas ascendieron ruidosamente por la avenida inclinada que conduca a la entrada de la casa, despus de cruzar las calles de la ciudad al trote, con un trompetero en el primero de los vehculos para indicar que deba mantenerse despejado el camino. Una nube de nios los segua dando gritos de entusiasmo. Los carros se detuvieron junto al muro y descendi Lineo de uno de ellos, ordenando, por encima del hombro, que dispersaran a latigazos a los nios. Entr por la puerta directamente, sin hacerse anunciar. Lo segua, con aire cohibido, su empleado Quinto Annio, con un manojo de documentos en sus manos. Si el propsito del usurpador haba sido impresionar a los habitantes de la casa, lo logr plenamente porque el estrpito de las ruedas y el ruido de los cascos de los caballos atrajeron hacia las ventanas delanteras a toda la servidumbre. Quiero hablar con el cabeza de familia dijo Lineo al sirviente que le sali al paso en la puerta principal. Sin embargo, fue Deborah la que acudi a recibirlo, justamente en el primer patio. Era una afrenta retenerlo all, por cuanto a los huspedes de importancia se les hace pasar al segundo patio, que es el reservado para el uso de la familia.
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Lineo lo advirti, y frunci el ceo amenazadoramente. Estaba sudoroso y polvoriento. Su cuello era grueso y redondo como un piln de carnicero y las sandalias de cuero no alcanzaban a ocultar lo velludo de sus piernas robustas y arqueadas. Mir a Deborah sin ocultar su hostilidad. Vine a ver a Basilio, un ex esclavo de mi casa dijo. Yo soy su esposa. Lo s. Pero nada tengo que decirte a ti. Mi esposo est ocupado y no puede recibirte hoy. Y si quieres que te hable con toda sinceridad te dir que espero que no te vea nunca. Le transmitir cualquier mensaje que quieras darme. Soy un hombre prctico, directo y no me gusta los correveidiles, incluso si son esposas contest Lineo, que comenzaba a irritarse. Vine a prevenir a ese hombre con quien te casaste. Deborah se mantuvo con absoluta frialdad y muy duea de s misma. Tus gustos no cuentan. Dime lo que debas decir y se lo comunicar a mi esposo. Puedo agregarte que esperaba tu visita sin el menor deseo de verte pero tampoco con temor alguno? Hace unos das declar Lineo, con sus ojillos cargados de resentimiento estuvo en mi casa. Le fue negada la entrada. Quiero advertirle de una vez por todas que jams debe intentarlo de nuevo. Un segundo intento le acarrear represalias violentas. Fue para ver a su madre. La quiere mucho y ha llegado a sus odos que no se encuentra bien de salud. Lineo solt una forzada risotada sarcstica. No tiene el menor parentesco con ella. El tribunal as lo decidi. No importa lo que haya decidido un magistrado corrompido y bien pagado repuso Deborah. Mi esposo la considera su madre. Y se propone visitarla de nuevo lo mir a los ojos con tal fuerza que Lineo baj la mirada al suelo. Y esa vez no le cerrars las puertas. Tengo mucho que decir y, ya que insistes, te lo dir a ti. Ha empezado de nuevo con sus maas. Se abri camino en la casa de un hombre rico
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insinundose en la gracia de las mujeres. As consigui que la mujer de mi hermano lo apoyara en su pretensin de ser su hijo adoptivo. Eso es mentira. El usurpador prosigui con creciente truculencia: Fracas all. Pero fue a Jerusaln y tuvo mejor xito. Parece que supo introducirse en tus afectos. Vi a tu padre antes de que regresara a Jerusaln y me cont toda la historia. Ese ex esclavo parece que ha sido tan listo como falto de escrpulo. Pero al final no le servir de nada. Tu padre llevar el asunto ante un tribunal en cuanto llegue a Jerusaln. Falt su consentimiento y eso os costar caro. Los ms persistentes conspiradores... Ya has dicho lo que venas a decir? No todo. O que proyectis establecer vuestro hogar aqu. No lo tolerar. Su mera presencia sera una afrenta para m. Vengo a advertiros para que os vayis de la ciudad. Nos quedaremos aqu a pesar tuyo. Lineo alz un brazo para sealar a Quinto Annio, que se haba quedado algunos pasos atrs. Ves esos documentos que lleva? Pues son notas de la historia que me cont tu padre. Cmo ese hombre jug con la senilidad de tu abuelo y se aprovech de tu escasa edad y experiencia. No es una historia edificante y yo sabr cmo utilizarla amenaz a Deborah directamente, por primera vez. Hars bien en escuchar mi advertencia. Tengo poder en Antioqua. Un gran poder, si quiero hacer uso de l. Si os quedis, t y tu ex clavo, recibiris una segunda prueba de mi fuerza. Parece que has concluido tu mensaje. Por tanto, har que uno de mis servidores te seale donde queda la puerta. Lineo, con el rostro enrojecido de furor, gir sobre sus talones, diciendo: No perder tiempo. T y tu repentinamente encumbrado marido sentiris todo el peso de la influencia que puedo hacer caer sobre vosotros.
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Permteme que te rectifique prosigui Deborah, con la misma calma y frialdad. Tenas poder e influencia en Antioqua. Pero ya no lo tienes. Y no pasar mucho tiempo sin que mi esposo haga otra visita a la casa del Peristilo, su casa, aunque no lo quieras. Y cuando vaya all es porque el poder se hallar en sus manos. El usurpador abandon el primer patio sin decir otra palabra. Las cuadrigas partieron con menos estrpito y ostentacin que haban llegado. Deborah, que se haba mantenido firme frente a Lineo, sinti secretamente que su confianza se debilitaba. Movi la cabeza con desesperacin, mientras pensaba: No me importa nada la fortuna. Pero podr mi padre anular el matrimonio? Eso es lo nico que cuenta para m.
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III
Al da siguiente, llegaron ms visitas. En primer trmino un hombre de hombros angostos y arqueadas espaldas, en compaa de una mujer que miraba en tomo suyo con truculencia y que agit la cabeza airadamente cuando el custodio de la puerta les pregunt quienes eran y qu queran. No te importa quienes somos! dijo la mujer, con los brazos en jarras. Si es necesario daremos nuestros nombres al magistrado. Hemos venido a reclamar a un esclavo fugitivo. Aqu no hay ninguno dijo el criado. La mujer sigui avanzando y se meti en el primer patio. Ech la cabeza hacia atrs y grit: T, Basilio, baja! Somos tus amos y hemos venido a buscarte! Deborah acudi apresuradamente desde el segundo patio, al or los gritos. Haba estado entregada a los quehaceres de la casa y llevaba una sencilla bata roja y los cabellos sujetos por un turbante liviano llamado tsaniph. Su rostro pareca preocupado porque ignoraba quienes eran los escandalosos visitantes. Qu sucede? pregunt. Quines sois? La mujer se irgui con un intento de dignidad, cuando sus ojos relampagueaban furiosamente. T debes ser la mujer con quien se cas dijo. Si lo eres, lo siento por ti. Pero no tengo nada que decirte. He venido para reclamar mi propiedad ech de nuevo la cabeza hacia atrs y volvi a gritar: Baja, esclavo! Te hemos encontrado y de nada te servir ocultarte! El hombre inici una explicacin:
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Soy el dueo de un esclavo que huy de mi casa hace algunos meses. Sabemos que est aqu. Deborah se volvi hacia l. Era un hombrecito pequeo y muy moreno. Lo exiguo de su talla haca que sus esfuerzos para cobrar importancia resultasen ridculos. Comienzo a entender dijo Deborah. Eres Sosthene de Tarso? S. Soy Sosthene... comenz a decir, pero intervino su esposa para darle un codazo en las costillas y advertirle: T no te metas. Si no cierras el pico ella te sacar todo lo que desea saber. Lo conozco. Y te conozco. Ya sabes que decidimos que sera yo la que hablase. No hay nada ms que hablar intervino Deborah. La libertad de mi esposo os fue comprada. Mentira! grit la mujer. Se escap! No hemos recibido por l ni una sola moneda de cobre. Cuando lo atrapemos ser azotado debidamente. Deborah, cuyo rostro se haba tornado blanco y tenso, tuvo que retroceder un paso para evitar las manos de Eulalia que las agitaba en sus narices con verdadero frenes. Mi esposo tiene los documentos contest Deborah. Ignoris que le ha sido devuelta su plena ciudadana? Cmo os atrevis a presentaros aqu con una acusacin tan absurda? Mentiras! volvi a gritar Eulalia. Nosotros no firmamos documento alguno. Si existen documentos estn falsificados. Iremos al tribunal y as lo declararemos. Es mejor que no menciones los documentos. Deborah no hizo caso del hombre que permaneca silencioso y acurrucado junto a aquella mujer, y la contempl a ella fijamente. Entonces aadi en voz baja y hablando lentamente: Ya veo que eres tan baja como pareces. Por suerte podemos resolver este asunto fcilmente. Lucas est aqu. Recordaris que fue l quien hizo el trato con vosotros. Pronto pondr en claro que todo esto es una malvada pretensin de vuestra parte. Habis sido enviados por Lineo. Mentiras! Mentiras y engaos! Lineo no nos envi. No conozco a ese Lucas.
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Sosthene pareca inquieto cuando Lucas apareci en el patio. Pero su mujer pareca estar preparada para afrontarlo. Mir a Lucas y luego se volvi hacia Deborah. No he visto en mi vida a este hombre. No escuchar las mentiras que habis urdido los dos. Y t hablas de mentiras? dijo Lucas avanzando hacia el centro del patio en donde se hallaba la pareja. Su voz expresaba una profunda tristeza. Mir fijamente en los ojos a la mujer. De cuanto mal es capaz el corazn humano! Piensa un poco, mujer, antes de persistir en tus pretensiones. A m no me mires, viejo! grit Eulalia. No s quin eres ni jams te vi antes de ahora. Los ojos de Lucas expresaban honda reflexin. Cuando habl de nuevo estaba claro que la voz que a veces hablaba en su mente para expresarle lo que deba decir o hacer, lo estaba guiando. Mujer t ests pensando: Ese viejo de hablar suave pero duro en el fondo, vino a nuestra casa durante la noche y nadie lo vio. Con lo cual quedamos a salvo al decir que no lo conocemos. Ahora ests tratando de poner mentiras en mi cabeza! grit la mujer. Y tambin prosigui Lucas ests pensando: Nos conducimos como pobres y nuestros vecinos jurarn que no tenemos dinero para comprar otro esclavo. La mujer se qued con la boca abierta, mirando a Lucas sin decir palabra. Sosthene eligi ese momento para decir: Cierto. No hemos podido comprar otro esclavo para que me ayude en mi trabajo. Cllate la boca! le grit su mujer. Eres blando como la manteca. Te harn cantar. Deborah interrumpi para decir: No les entreg Jabez el dinero? Eulalia inici una risita de desprecio y victoria:
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Si lo hubiramos vendido no hubisemos sido tan cndidos para dejar una prueba como esa. Se negaron a cobrar por medio de Jabez digo Lucas. Tuve que llevarles el dinero a la casa, y la mujer no aceptaba otro arreglo. Por tanto asegur Eulalia, ser nuestra palabra contra la de un errabundo cristiano y un esclavo fugitivo. Somos conocidos como ciudadanos honestos. Pagamos nuestros impuestos. Nos compran cosas la mejor gente. Ya puedes imaginarte cual ser el veredicto ante cualquier tribunal de la tierra. Tras un corto silencio, Lucas empez a hablar, mirando directamente a los ojos de la mujer. No iremos ante ningn tribunal. Porque te dir los pensamientos que llenan tu cabeza en este instante. Piensas, fraguadora de falsos testimonios, que por fortuna no sabemos que compraste unas tierras con el dinero que te di. No fue la finca de los Tres Perales, como os proponais. Es una propiedad ms pequea, contigua a la muralla de la ciudad. Tenis all un encargado que se llama Maniteles, que tiene una pierna rgida y como no puede ganarse el sustento, acepta vuestra msera paga. Os digo la cantidad exacta? Mentiras! repiti la mujer, pero en un tono tan bajo que era casi humilde. Comprasteis esa tierra al da siguiente de vender a Basilio, y pagasteis la cantidad exacta que cobrasteis por l. Eulalia segua mirando a Lucas con la boca abierta. Sosthene tampoco poda disimular el miedo que se haba apoderado de l. Los ojos de Lucas siguieron clavados en su involuntaria vctima. A veces prosigui Lucas, es posible leer lo que pasa por la mente de otra persona. Te aseguro que tu cabeza es para m un libro abierto, y en l leo todo lo que ha ocurrido. Mentiras repiti Eulalia, pero ya sin energas ni veneno en la voz. Negasteis haber sido enviados aqu por Lineo. Es falso. Lo visteis anoche. Le reclamasteis cien dineros por el servicio que os peda venir aqu con todo este cuento y finalmente aceptasteis recibir ochenta. Cobrasteis la mitad de la suma por adelantado.
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Vmonos! grit Sosthene, ms plido y abyecto que nunca. Cuando compramos la libertad de vuestra pobre esclava Ins, dijisteis a los vecinos que habais recibido una buena suma en oro por el hombre y que ahora vendais a una muchacha moribunda por el precio de una sana y fuerte. Vuestros vecinos, que no os quieren, han repetido ampliamente vuestras palabras. Basta! exclam Sosthene. Nos iremos de esta casa y jams volveremos a ella. Agarr a Eulalia por un brazo y comenz a tirar de ella. La mujer quiso mantener cierta dignidad, arrojando miradas despectivas por encima del hombro, pero evitando cuidadosamente los ojos de Lucas. Cuando se cerr la puerta tras ellos. Lucas le hizo un gesto tranquilizador a Deborah. Nunca ms volveremos a saber de ellos. La mujer ya ha tomado la decisin de no devolverle a Lineo los cuarenta dineros. Se ha ido llena de odio hacia nosotros, pero nos teme por las muchas cosas que podamos saber de ella. Esa mujer tiene miedo de su pasado, que desea ocultar. Deborah estaba plida y pareca cansada. Sent pnico! admiti. Qu mala mujer! Qu habramos hecho si hubiese podido fundamentar su reclamacin?
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IV
Una hora despus de la partida del platero y su terrible esposa lleg otra visita. Deborah, entre tanto, tras concluir sus quehaceres domsticos se haba vestido de blanco. Se hallaba sentada en un ngulo sombro del segundo patio tocando su kinnor, cuando fue llevado hasta su presencia un hombre alto con una gran bandeja de madera en la que se vean algunos dulces. Si Basilio hubiera estado presente habra reconocido en seguida la noble frente y los ojos espaciados del hombre de la bandeja, pues era el vendedor de confituras que se detuvo cierto da bajo la aliyyah de la casa de Ignacio para entregar un mensaje subrepticio a un cliente. El hombre alto se inclin saludando sin que se alterara la posicin de la bandeja rectangular ni se corrieran los dulces, hazaa slo posible gracias a una gran prctica. Tengo noticias que dar a quienes moran en esta casa. Mi esposo est ocupado respondi Deborah, pero est aqu Lucas el Mdico. Deseas que lo llame? El hombre se inclin de nuevo en seal de aquiescencia. Cuando lleg Lucas, con los ojos enturbiados por el sueo de la siesta, que acababan de interrumpirle, reconoci enseguida al visitante. Hananiah! dijo sonriendo en un cordial saludo. Es grato ver que sigues disfrutando de buena salud! sta es Deborah, la nieta de Jos de Arimatea y esposa de Basilio. Qu has sabido con tus idas y venidas por la calles de la ciudad?
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Que Dios es bueno contest Hananiah y que su hijo ha trado mucha felicidad al corazn de los hombres. Y he sabido tambin cosas de menor importancia. Al llegar aqu baj la voz: Tobas, que vigila en la Puerta de Hierro, informa de la llegada de Mijamn, el zelota de Jerusaln. Lleg solo y pareca cansado, como si apenas se hubiera detenido a dormir muy poco. Recordando lo que nos dijiste de las actividades de ese hombre, hemos procurado vigilar todos sus movimientos. Me han encargado que os diga que esta noche se renen los zelotas. No hay duda que discutirn sobre el asunto que trae a Mijamn a Antioqua. No conseguimos informarnos del lugar en donde se celebrar la reunin. La llegada de Mijamn est relacionada con algo que guardamos en esta casa dijo Lucas. Hananiah asinti: Tenemos muchas cosas a nuestro favor. Las autoridades vigilan a los zelotas estrechamente. Les han prohibido celebrar reuniones ni formar grupos. Tendrn que proceder con gran cuidado. Loemos a Jehov por sus mercedes! Lucas observ la elevada figura de Hananiah mientras se encaminaba hacia la puerta. Hananiah dijo a Deborah fue un hombre de gran riqueza. Cuando se hizo cristiano regal sus olivares a los hombres que haban trabajado para l y entreg todo su oro a la Iglesia para que se distribuyera entre los pobres. Desde hace muchos aos l y su esposa viven bajo una msera lona que les sirve de tienda, en el patio de una curtiembre. Su mujer hace dulces y l los vende por las calles. Y as, viven felices con sus escasas ganancias. Tiene un rostro maravilloso coment Deborah. Lucas comenz a reflexionar sobre la situacin que deban afrontar: No debemos hablarle de esto a Basilio. Si se entera pensar que su deber consiste en quedarse a nuestro lado. Para nosotros lo ms importante es tener concluido el cliz para as poderlo entregar a los padres de la Iglesia, aqu o en Jerusaln. Confieso que me habr quitado un gran peso de encima el da en que ya no tengamos que ocultarlo de esta manera. Terminarlo ha de ser nuestra primera preocupacin, por tanto, no debemos retener aqu a Basilio.
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S, hemos de lograr que se ponga inmediatamente en camino para feso. Lucas sonri a Deborah. Ya s, hija ma, que dejarlo ir pondr sobre tus hombros una pesada carga. S que la soportars con entereza. Frunci el ceo, preocupado por la cuestin . Hay miles de hogares cristianos en Antioqua. En alguno hemos hallar un lugar ms seguro para la Copa. Tal vez debamos retirarla de aqu inmediatamente. Mijamn no perder el tiempo.
***
Basilio dej su trabajo y baj al patio; el cido de soldar haba hecho algunos agujeros en su manchada tnica y sus manos estaban ennegrecidas. Pareca estar muy fatigado. Ya lo conclu dijo, sentndose en un banco cercano a la silla en donde descansaba Deborah. Todava faltan unas cabezas, para lo cual tendr que ir a feso y Roma. No te parece que debiera tomar el primer barco que sale hacia el norte? Deborah, que dejando el kinnor a un lado haba empezado a coser levant la cabeza y le dirigi una sonrisa. Estoy encantada de que hayas terminado. Te sientes satisfecho de tu obra? Pues no lo s repuso l, moviendo la cabeza dubitativo. El diseo, la concepcin, es buena, pero la he llevado a cabo con toda la maestra requerida? A veces la miro y pienso que Escopas no la hubiere hecho mejor. Otras pienso que cualquier aprendiz un poco ambicioso la aplastara bajo el pi antes que permitir que la viera nadie. Pero en este momento estoy demasiado cansado para saber nada. Se reclin contra el respaldo ptreo del banco y contempl el cielo. Me pareci or voces aqu. Tuve la impresin de que alguien discuta. Deborah, que haba reanudado su costura, replic con tranquilidad: No era nada. Por lo menos, nada que pueda preocuparte.
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Los das se haban sucedido siempre del mismo modo. Basilio y Deborah los comenzaban a hora temprana, levantndose con el fresco del amanecer y desayunando en el segundo patio mientras el cielo, por oriente, se llenaba de luminosos rayos. Basilio era un madrugador entusiasta y siempre apareca del mejor humor. Charlaba, rea e incluso cantaba. Su apetito era excelente. Deborah, por el contrario, se levantaba de mala gana. De poder hacerlo permanecera por lo menos una hora ms en la cama. Por consiguiente, llegaba ante la mesa del desayuno con pies perezosos. Bostezaba y no tena muchas cosas que decir. Beba algunos sorbos de un vaso de leche y picoteaba algunas frutas desganadamente. A medida que avanzaba el da los papeles se invertan. Basilio, cuyo optimismo iba disminuyendo, oa cmo se elevaba el tono de voz de su esposa por toda la casa y el jardn, y en qu medida se animaba a medida que transcurran las horas. Deborah inspeccionaba el trabajo de los sirvientes con toda minuciosidad, pero an le quedaba tiempo para tocar el kinnor e incluso jugar con su perrito asirio. El gato del Nilo, que alimentaba una intensa antipata hacia el perro, no haba manera de persuadirlo para que jugara con ellos. Tomaba asiento morosamente en lo alto de alguna tapia o una ventana y no haba medio de hacerlo bajar. Basilio poda observar la creciente animacin que se produca en el espritu de Deborah juzgando el descenso de la suya. A medida que avanzaban las horas se senta ms dispuesto a contemplar las cosas desde el punto de vista ms pesimista. Al trmino de la jornada se serva una cena insuperable y la joven desposada se esforzaba en hacer de ella un acontecimiento. Se vesta con esmero y su
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animacin alcanzaba el grado mximo. Rea animadamente y recordaba con gracia los detalles ms sobresalientes del da. Basilio la escuchaba envuelto en una suave melancola. Ahora eres t sola decirle Deborah el que est de un humor que sugiere el inminente fin del mundo.
***
Basilio haba decidido partir para feso en un barco que se haca a la vela al amanecer. Deborah abrigaba la esperanza de cenar aquella ltima noche a solas con Basilio, pero comprendi que sera demasiado egosmo. Prepar, pues, una esplndida comida e invit a Lucas, P'ing-l y Chimham, conformndose ella, como cumple a una buena esposa, con que sus huspedes estuvieran bien atendidos y se les sirvieran las ms tiernas tajadas de cabrito, que el pan estuviera crujiente y que el vino llegara a la mesa bien helado. La misma comida les fue enviada a Irijah y Elida, en la habitacin de arriba. Deborah fue a verlos para asegurarse de que no carecan de nada, quedndose junto a ellos unos instantes para hablar de sus problemas y sus familias. Mientras atenda a sus obligaciones, Deborah captaba retazos de la conversacin en la mesa donde el cabeza de familia se sentaba con sus invitados. Como de costumbre P'ing-l estaba asediando a preguntas a Lucas sobre Jess y su doctrina. Basilio apenas coma y pareca poco o nada interesado en sus huspedes. Chimham, que haba obtenido el consentimiento del prncipe, para seguir en su caravana hasta China, disfrutaba de un estado de nimo exultante y coma y beba por cuatro. Basilio contemplaba a Deborah mientras se mova atendiendo la mesa. No haba permitido que Sara le cubriese la cabeza con un sakkos, y los largos bucles y rizos de su negra cabellera la hacan aparecer ms joven y alegre. Su vestido era de color del durazno verde, de lneas muy sencillas, y por primera vez desde la muerte de su abuelo llevaba algunas joyas. En torno al cuello una gruesa cadena de oro le daba seis o siete vueltas y en la mano derecha luca un anillo con una esmeralda tan grande como el ojo de un camello.
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Comenz a ensombrecerse el cielo con la llegada de la noche. Deborah estaba sentada ante una mesita, bajo el arco del patio, y lleg un sirviente con una lmpara encendida, que coloc a su lado. El gato egipcio, atrado por la luz, se acerc y comenz a restregarse mimosamente contra sus tobillos. Ella le acarici el lomo: Te querra mucho ms le dijo si no fueras tan arisco. La analoga de lo que pens al instante hizo que dirigiera la mirada hacia Basilio, que segua sentado con sus huspedes ante la mesa grande. Los ojos del joven descubrieron su mirada y advirtiendo en ella como una invitacin. Basilio se levant para acercarse a su esposa. Cruz el patio y tom asiento frente a Deborah. Pareces muy abatido dijo ella. Esperaba que esta noche te sintieras feliz. Prcticamente has terminado el cliz. Al ir a Roma tienes la posibilidad de hallar la prueba que desaloje al usurpador Lineo. Por tanto, tu marcha pens que te alegrara. En cambio, tienes una cara larga. Estoy contento de que haya llegado el instante de emprender el viaje pero me entristece tambin partir. Ya haba obscurecido totalmente y la escasa luz de la lmpara no les permita leer mutuamente, en sus rostros los sentimientos que predominaban en ellos. Comenz a hablar de algo que lo preocupaba. No logro entender cmo las cosas han sido tan fciles. Esperaba que surgieran complicaciones de diversos lados. En realidad, estaba conforme con la idea de posponer algn tiempo mi viaje hasta que se resolvieran los problemas pendientes. Pero parece que no hay complicaciones y que nos dejan tranquilos. S contest Deborah, hemos tenido mucha suerte. Sin embargo, sospecho que ser una calma temporal. Procurar volver rpidamente para, afrontar la tormenta que est pendiente sobre nuestras cabezas. Se qued pensativo unos instantes, y aadi: Aunque tambin puede ocurrir que t no desees que vuelva.
Basilio! exclam ella, con tono de reproche. Se qued en silencio, como reflexionando. Luego, agreg: Deseo que vuelvas. Sera... S. Debo decrtelo. Sera muy desdichada si no volvieras. Pero eso depende de muchas cosas,
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verdad? Incluso de que tu desees volver o no. Y de si logramos solucionar algunas cosas entre nosotros. Supongo que est tan claro para ti como para m dijo en voz muy baja que no podemos seguir como hasta ahora. No respondi ella. Tienes razn. Convinimos que nuestro matrimonio se desarrollara de acuerdo con las condiciones sugeridas por m. Deseo decirte que has sido muy bueno, Basilio. Has mantenido tu palabra y observado esas condiciones muy... muy estrictamente. Porque saba que ese era tu deseo. S. Ese era mi deseo. No puedo reprocharte nada de lo que has hecho y dicho. Y ahora que vas a alejarte, quiero darte las gracias por haber sido tan justo y tan bueno. Si ha de producirse algn cambio tiene que ser de acuerdo con tus deseos. -No! grit ella, vehementemente. Lo que hagamos de nuestras vidas depender exclusivamente de lo que t quieras. De lo que tengas que decirme cuando regreses. Basilio no comprendes que en estos momentos no puedo decir otra cosa? Que forzosamente debo esperar a que t me digas lo que debes decirme? l extendi el brazo por sobre la mesa y pos su mano en la de ella. Hasta ahora estuve a la defensiva y no me senta con libertad para hablar. Pero ahora advierto que no he comprendido bien. Tras unos instantes de silencio, se puso en pie: Demos un paseo por el jardn para concluir nuestra charla. Te das cuenta como yo de que les estamos debiendo algo a esos amigos que tanto se preocupan por nosotros? S, me doy cuenta. Deborah se levant y marcharon ambos lentamente hacia el jardn, tomados del brazo. Podan parecer a cualquiera una pareja de enamorados, por cuanto los cabellos de ella rozaban el hombro de l, y quizs dieran esa impresin a Lucas, P'ing-l y Chimham, que los miraban desde la mesa grande. Se estn preguntando qu actitud adoptaremos dijo Basilio. El prncipe me ha interrogado varias veces sobre nuestra situacin.
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S. Y a m tambin contest ella. He llegado a tomarle verdadero cario, pese a que es un viejecito extrao. Se rea de una manera tan curiosa cuando me dijo que pensaba dejarnos unos regalos antes de irse. Me cuesta trabajo dominar mi curiosidad y tener que esperar para verlos. Fue favorable para ella que el jardn estuviera en sombras porque su cara se puso como la grana al darse cuenta de lo que haba dicho. Y esforzndose en corregir el desliz cometido, agreg: Se va dentro de unos das. Lo voy a echar mucho de menos. La casa quedar tal vez demasiado silenciosa y montona. Haban llegado a un lugar desde donde era posible ver la luna naciente, y se quedaron unos minutos observndola. Sus pensamientos estaban tan invadidos por la inquietud del futuro que ambos se olvidaron del viejo prncipe oriental. Basilio dijo Deborah, yo te arranqu una promesa. Que no veras a Helena cuando fueras a Roma. Ahora retiro mi exigencia. Mejor dicho, deseo que me prometas que la vers cuando vayas a Roma. Basilio se qued sorprendido. Su frente se cubri de arrugas, reflexionando sobre las causas que pudieron hacerla cambiar de opinin de tan radical manera. Tena el propsito dijo de mantener la promesa que te hice. Por otra parte, no siento el menor deseo de verla. Deborah habl lentamente: Sin embargo, creo que sera conveniente que la vieras. No me preguntes por qu. Tampoco estoy muy segura de saber explicrtelo bien. Tal vez la nica razn que pueda darte sea sta: que puede ayudarnos a los dos despus... cuando llegue el momento de decidir lo que hacemos. El vacil unos instantes antes de contestar: Proceder conforme a tus deseos. De pronto se le ocurri a Basilio que todo cuanto importaba en la vida se hallaba all: paz y la posibilidad de un gran amor, amigos en torno a su mesa, el cliz en la habitacin de arriba, su mesa de trabajo y sus herramientas y la creencia que compartan los seres a quienes ms quera. Pero, ante todo, lo que ms le importaba era Deborah: Sus ojos se dijo son tan brillantes y hermosos como los de Helena. Su cabello ms suave y lustroso. Es joven, dulce y deseable.
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Y aadi en voz alta: Hay muchos barcos que salen para feso. Poda tomar otro, del de la madrugada. S, Basilio replic ella, con el aliento entrecortado. Deseo que te quedes. Me hara muy feliz el que permanecieras un poco ms. Pero es tan importante terminar cliz! l no contest, pero la rode con sus brazos. Pudo considerarse como un milagro el que en medio de aquella oscuridad sus labios hallaran los suyos, a no ser porque los de Deborah facilitaran la tarea. Durante unos instantes qued inmvil, sobre la punta de sus pies, pegada a l. Luego, con un profundo suspiro, se separ. El prncipe estar contento susurr la joven. Me besaste por eso? Ni me acord de l declar Basilio. Tras una pausa, Deborah le dijo en suave murmullo: Ahora me sentir menos desdichada al verte partir. Pero, Basilio, tenemos que hacer frente a las cosas. Tu deber est en marcharte y el mo en dejarte ir. Y... debes verla a ella cuando llegues a Roma, como me prometiste hace un momento. Slo esto quiero pedirte: mrala con nuevos ojos. Slo si, despus de verla, logras olvidarla por completo, ser posible para nosotros proyectar una existencia diferente.
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LIBRO TERCERO
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23
Raguel, el teidor, dijo: Deseas ver a Juan, hijo de Zebedeo? A Juan el discpulo bien amado de Jess? Reley la carta que Lucas le haba dado a Basilio, pero sus maneras revelaban que no se haban disipado los recelos que se despertaron en cuanto Basilio le inform sobre el encargo que le llevaba all. Ignoras, joven, que eso es tan fcil como mirar al cielo y ver el rostro de Jehov? Raguel era un hombre adinerado. Tena una amplia casa, amplia al menos para el lugar donde estaba situada, en las afueras de la parte griega de feso. Era un edificio de un solo piso, de alto techo, en donde viva la familia, y que exhiba el rojo alegre de la loza de barro, los ricos tonos del bronce y el cobre, e incluso el lujo de una alfombra del desierto. Haba, sin embargo, otro edificio que comunicaba por un largo pasillo con el cuerpo principal, en donde Raguel con sus tres ayudantes trabajaba entre las grandes tinas con los brazos teidos de vivos colores. Juan sigui diciendo es un fugitivo en el sentido de que las autoridades pondran sus manos en l con mucho gusto, para quitrselo de en medio y exilarlo en alguna de las islas-prisin. Los asiarcas no lo estiman en modo alguno.
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Juan ha venido predicando el fin del mundo. Habla a la gente de muerte, fuego y destruccin, y por eso le temen. Esos pobres bueyes ciegos piensan que si logran destruir a quien lo predica, destruirn el peligro. Por tanto, Juan debe permanecer oculto. Y no es prudente que se permita a los extraos verle. Pero no basta esa carta para probar mis intenciones? Al contrario declar Raguel, rudamente. Lucas es muy bondadoso. Slo ve el bien y est ciego para el mal. No est en su naturaleza descubrir la traicin. Y, adems, l no se imagina las dificultades que tenemos para mantener a Juan fuera del alcance de las garras de los asiarcas. Mir a Basilio duramente. Qu es ese cliz que menciona la carta! Basilio se lo explic brevemente, pero as y todo se adverta claramente que Raguel no pensaba cambiar de decisin. Frunci el ceo y dijo: La semana pasada estuvo aqu Simn el Mago. Y fue tan diablicamente listo que mucha gente sali convencida de que los milagros que hizo el Hijo de Dios no eran ms que estratagemas. Hizo aparecer lenguas de fuego sobre las cabezas de los espectadores. Se ri y mof de la verdad. Pero no fue eso todo. Lleg con l un hombre, llamado Lodeo, que proceda de Jerusaln. El tal Lodeo se mezcl con la gente y les cont, entre otras cosas, que la Copa en que bebi Jess en la ltima Cena haba sido destruida. Pero yo la he visto! grit Basilio. La he visto cuatro veces. Me hallaba presente cuando Jos de Arimatea la sac de donde la ocultaba y se la ense a Pablo de Tarso y Lucas. Los vi caer de rodillas, con lgrimas en los ojos, y besar el borde de la Copa. Y s dnde se encuentra ahora. Escucha lo que dijo Ladeo prosigui Raguel, sin perder su desconfianza. Jura que los zelotas se la quitaron en Jerusaln a los cristianos y la llevaron al Sumo Sacerdote. Ananias pidi a un sirviente que le trajera un martillo y la deshizo a golpes, l mismo en persona, no queriendo confiar a otras manos semejante tarea, fue con sus ropas ceremoniales hasta la orilla del Mar Muerto, por donde desemboca el ro sagrado, y arroj los restos de la copa a lo ms profundo de las aguas. Despus, elevando sus brazos al cielo y exclam: Jams volver a suscitar la inquietud entre nosotros!. Lodeo dice que entre la mucha gente que presenciaba la ceremonia, se hallaba l. Es una sarta de mentiras! exclam Basilio.
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Raguel hizo un gesto con ambas manos. El pueblo lo acepta como verdad. Entonces, voy a creer a un muchacho imberbe que viene a decirme que la Copa no ha sido destruida? Voy a confiar en l y comunicarle nuestro ms guardado secreto: el paradero de Juan? Al pronto, a Basilio no se le ocurri nada para superar aquella dificultad que surga en su camino. Si la carta de Lucas no bastaba qu poda hacer l? Finalmente, le dijo a Raguel: Puede ser que te convenza contndote toda la historia, cmo llegu a la casa de Jos de Arimatea y todo lo que he visto y odo desde entonces. Es un relato largo. Raguel estaba vestido con una tnica prpura, sin duda anticipndose a las manchas que sufra su vestimenta durante su tarea de tintorero. Su cuello, brazos y tobillos ofrecan algunas manchas de tinte algo descoloridas, sin duda a fuerza de jabn y cepillo. Sec sus manos en un delantal, volvi a mirar la carta, y dijo: Voy a cumplir un encargo con motivo del Da del Seor. Significar un paseo de casi trece kilmetros y otros tantos de vuelta. Si te animas a venir conmigo habr tiempo suficiente para que me cuentes tu historia. Movi la cabeza en seal de advertencia. Ser una caminata bajo el calor y sobre el polvo. Vamos hacia uno de los lugares ms desolados que existan en el haz de la tierra. Pinsalo dos veces antes de decidirte a acompaarme. Basilio sinti encogerse a su corazn ante la necesidad de enfrentarse nuevamente a la injuria del sol, su temido enemigo, pero no vacil en dar la respuesta: He venido acaso hasta feso para ver a Juan, para irme sin hacer esfuerzo alguno? Te acompaar. Estoy seguro de que mi relato disipar las dudas de tu mente y desmentir los embustes de Lodeo. Raguel dirigi la mirada hacia una mujer ms bien gorda pero de ojos dulces que se hallaba atareada en los quehaceres domsticos. Ella respondi a su mirada con una sonrisa y un gesto de asentimiento. Bueno dijo Raguel. Te quedars con nosotros. Mi Elisheba es buena proveedora y no le importar preparar algo ms de comida. Por otra parte mis
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ayudantes comen con nosotros. Partiremos al amanecer. Maranatba! Va a ser un largo paseo!
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II
Segub, al que todos llamaban Cebra, sali del establecimiento tintorero donde dorma con sus otros compaeros. El apodo provena de su resistencia a lavarse las manchas que el trabajo arrojaba sobre su piel. Por consiguiente, su cuello apareca predominantemente rojo, parte de su pecho color prpura, sus huesudos tobillos de un azul plido, y as sucesivamente. Se restreg los ojos, aun cargados de sueo, con manos perezosas: Va a hacer calor dijo, mirando hacia el Este. Jehov, ten piedad de las cabezas de chorlito como mi amo que marcharn este da hasta las minas. Segub, si fueras un buen cristiano dijo Raguel, vendras con nosotros. Soy buen cristiano replic Segub, pero creo en las palabras de Pablo de Tarso, que nos dijo: El Da del Seor est hecho para el hombre, y no el hombre para el Da del Seor. Yo pasar la jornada bajo la sombra de un rbol, y pensar en ti, amo, sudando sobre las arenas de esas minas tres veces malditas. Raguel inici el largo paseo con el ceo arrugado: Hace siete aos que me convert a las enseanzas de Jess dijo. Sabes lo que significa eso? Toda mi vida viv bajo las Leyes y ahora soy demasiado viejo para cambiar. Muchos cristianos desdean el rigor de las Leyes. Y se apoyan en afirmaciones de Pablo para decir: No es cierto que Pablo dijo esto o aquello?. Y se estn convirtiendo en gente muy blanda. Pero yo no puedo cambiar mis costumbres emiti un hondo suspiro. Has observado, en m alguna diferencia?
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Basilio lo mir y advirti que sus mejillas parecan ms hundidas y que en torno a su boca haba ms arrugas. No tengo dientes explic y en el Da del Seor no me atrevo a utilizar los substitutivos que me hicieron. Por qu?, dirs t. Pues porque cuando se me caen y se me caen una docena de veces al da tengo que volver a ponrmelos. Y eso es un trabajo, y todo trabajo est prohibido en el Da del Seor. Y tambin porque hara trabajar a los dientes. Basilio elev un ndice acusador hacia un plato de bronce con una cuchara atada encima, que su compaero llevaba bajo un brazo: Y no es un trabajo llevar eso? No, mi joven amigo. No adviertes la enfermedad? Una cuchara ayuda a mantener la vida, y por eso est permitido llevarla a donde uno vaya. Y si ocurre que la cuchara se encuentra sobre algo, tambin est permitido llevar ese algo. S, es un subterfugio, lo admito. Pero tales subterfugios siempre existen incluso bajo las leyes ms estrictas, y por ello todos los buenos judos hacen como yo. Por eso llevo este plato con la conciencia limpia. la frescura del alba comenzaba a ser desalojada de la tierra por el vigor solar. Segub la Cebra tena razn. Iba a ser un da caluroso. Raguel suspir, contemplando el cielo. Ya no soy joven coment y cada da se me hace ms duro ir hasta las minas. Ahora, joven extranjero, cuntame tu historia. Basilio cambi de hombro el pao azul en que llevaba arcilla. Comenzaba a respirar con dificultad. Yo era esclavo en Antioqua... empez diciendo. Invirti mucho tiempo en el relato completo, pero debi convencer al tintorero porque asinti reiteradamente, como si estuviera de acuerdo. No creo admiti al fin que hubieras podido inventarte una historia as. Y creer lo que me cuentas me hace muy feliz. Nosotros, los que dependemos de las noticias que nos llegan de otros lugares, necesitamos un smbolo sobre el cual clavar nuestras miradas. Y cul mejor que la Copa de la ltima Cena? Pero no es menos cierto que Lodeo cont una historia tambin detallada y convincente. Raguel estudi el rostro de su compaero, acalorado y casi febril
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por la accin violenta del sol. Pero me inclino ms a creer tu narracin que la suya. Haba una volubilidad en su relato que se me sentaba en la boca del estmago. Siguieron su marcha por caminos calcinados por el sol, speros y difciles para los pies. No haba un slo palmo de tierra en donde se viera un poco de sombra. Las montaas que parecan dar proteccin a la ciudad se divisaban ahora como al alcance de la mano y sus cimas agudas se recortaban contra el cielo azul plido. Los pocos transentes con los que se encontraban parecan blancos fantasmas. Sus pies se arrastraban pesadamente sobre el polvo y las cabezas caan sin fuerza, hacia delante. Incluso el grito de los pjaros pareca apagado, como procedente de una gran distancia. Raguel elev su cayado y seal a los lejos: Las minas estn all, joven, al pie de las montaas. Todos los que trabajan en ellas son cristianos. Pobres, pacientes cristianos, que moriran gustosas por ver un solo instante la Copa. Joven, joven, no me engaes sobre algo tan sagrado como esto! Me estis diciendo la verdad? No te he dicho la verdad declar Basilio, ponindose una mano sobre el corazn. Raguel lo contempl un instante con gran intensidad en la mirada. Luego sonri. Estaba convencido. Toc con una mano el plato de bronce que llevaba bajo el brazo. Llevo esto dijo para uno de los bondadosos y fatigados hombres que trabajan all en las minas. Su hermano fue crucificado hace dos das, con este plato clavado en la cruz y en l solamente un nmero. Anoche, cuando estaba suficientemente oscuro, fui hasta la Colina de los Muertos, a la sombra de la Roca de los Buitres, y rob el plato porque pens que mi buen amigo Abishalom desea tenerlo. Prosiguieron la marcha bajo el intenso calor, y Raguel aadi: Puedes creer que mi amigo Abishalom jams ha ido dos kilmetros ms all del lugar donde naci? Aceptars mi palabra de que ni siquiera sabe lo que se hace con el mineral que lleva sobre sus hombros desde la mina al molino, y que lo transporta fatigosamente porque es renco? Y que jams ha visto una pieza del bronce que sale del molino? Pues son ciertas todas las cosas que te cuento. El tintorero hizo una pausa, al cabo de la cual aadi: Es casado, mi pobre amigo, y tiene siete hijos. Su esposa es una mujer insoportable que lo llena de
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reproches. Siempre le est echando en cara que no sirve para trabajar en el molino donde se elabora el bronce, en lugar de acarrear el mineral sobre su espalda. Y por eso mismo jams ha puesto el pie en el molino, por mero orgullo. Pues bien, Abishalom tena un hermano mayor, Hobab, que era fuerte y amoroso. Era cabecilla de los mineros. De nios, Hobab siempre ayudaba al rengo Abishalom cuando marchaban por lugares escarpados. A veces lo transportaba sobre sus espaldas. Hobab fue en todo momento un hermano bueno y carioso, como corresponde a un hermano mayor, y esa forma de ser perdur cuando llegaron a hombres. Hobab ayudaba a Abishalom incluso pagndole en ocasiones los impuestos, cuando llegaban los recaudadores y el pobre rengo no tena una moneda para darles. Pero Hobab era un hombre de fuerte temperamento, y cuando los zelotas comenzaron a agitar a los mineros l incit a sus compaeros a que les hicieran frente. Se produjo un choque entre ambos bandos y hubo un muerto. Vinieron los soldados romanos y se llevaron a Hobab, acusndole de ser el responsable de lo ocurrido. Lo crucificaron en la Colina de los Muertos. El rostro de Raguel se ensombreci. Me dijeron que Abishalom no ha pronunciado una sola palabra desde que se llevaron a Hobah. Permanece tendido en su cama y mira la pared sin ver nada. Es posible que no vuelva a levantarse jams. Llegaron a la vista de un racimo de pequeas chozas. Raguel levant el cayado y dijo, sealndolas: Ah vive. Si no te importa, ir solo. Pas largo rato antes de que regresara. Sin decir palabra tom asiento junto a Basilio, que se haba refugiado a la sombra de un muro y tomando un puado de arena la dej escurrir por entre sus dedos. Repiti esa operacin varias veces. Luego, empez a hablar: No es de extraar que hombres como Abishalom lleven tan desdichadas existencias. Es difcil vivir cuando la tierra no es frtil. Es slo una lucha por la supervivencia. Pero aadi con un suspiro Abishalom no tendr que luchar ms. A mi pobre amigo le quedan pocas horas de vida. Ninguno de los dos rompi el silencio por espacio de un tiempo. Luego, el maestro teidor prosigui: Cuando se renen unos cuantos cristianos para hablar, el tema que ms les interesa es el de la vida despus de la muerte. Es una idea nueva, extraa y
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maravillosa, que ilumina sus mentes como mil soles. Juegan con ella como un nio mendigo jugara con una esmeralda encontrada entre el polvo del camino. Creen, pero al mismo tiempo se maravillan de su propia audacia. Tratan de buscar la prueba. No dijo Jess esto? y Qu significa aquello que Jess les dijo a sus discpulos? A veces repiten las palabras de Pedro y de Pablo e incluso recuerdan que el pueblo griego tambin cree en una existencia futura. Pero siempre de una manera vaga y constantemente desean hallar una conviccin absoluta levant la cabeza orgullosamente. Yo no tengo dudas. Soy uno de los pocos que no tengo dudas. Desde que acept a Jess estoy seguro de que lo ver en toda Su Gloria. Y soy feliz con mi fe. Y ahora ruego a Jehov y a su Hijo para que mi pobre amigo Abishalom comparta mi fe. Volvi su rostro iluminado hacia Basilio. Lo encontr tendido en un caluroso rincn, con su rostro convertido en la mscara de la muerte. Creo que no me reconoci cuando me inclin sobre l. Coloqu el plato de bronce en sus manos y le dijo lo que era. Abishalom jams haba visto un espejo. Pues bien, mir el plato de bronce y vio un rostro que lo contemplaba desde el fondo. Los dos hermanos se parecan mucho, y Abishalom crey estar viendo el rostro de Hobab. Oh, bendecido Padre de los Cielos! exclam-. Hay una vida despus de la muerte! Mi hermano no ha descendido a la oscuridad del sepulcro. Me contempla desde el plato bajo el cual muri su cuerpo. Sus ojos me sonren, lloran y tratan de decirme cosas. Al cabo de algunos momentos, reuni las fuerzas necesarias para seguir hablando y dijo: Ya s lo que est tratando de decirme, mi buen hermano, mi fuerte hermano que muri tan valerosamente. Me dice que estar all para recibirme y que me cargar sobre sus hombros para llevarme ms all de las nubes y las estrellas por el sendero del paraso. Por el rostro del tintorero cruz la sombra de una duda. Puedes pensar que mi amigo ha sido engaado y que adquiri la creencia en una vida despus de la muerte merced a una trampa. Pero no es as, joven extranjero. El Seor me ha debido sugerir la idea de robar el plato de la cruz en donde muri Hobab para llevrselo a su hermano. Fue el camino que eligi el Seor para mostrarle la verdad a ese hombre humilde de mente sencilla y nebulosa. Ay! Tendras que haber visto la cara de Abishalom. Reluca de felicidad. Y efectu un ademn ambiguo con sus manos quin sabe? Podemos acaso estar seguros de que no era el propio Hobab quien lo
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contemplaba desde el fondo del plato? Cosas ms extraas han sucedido, hijo mo. El sol caa verticalmente sobre ellos, al parecer dispuesto a negarles el amparo de la sombra de que disfrutaron hasta entonces. Ahora sus rayos caan como flechas de fuego. Raguel dijo: Debemos seguir. Pero antes te dir una cosa ms. Vi que la mujer de mi amigo miraba el plato con ojo especulativo, y me consta que estaba pensando por cuanto podra venderlo. Por consiguiente llam al mayor de los hijos. Es un muchacho de trece aos, y creo que debe comer bien y dormir mucho porque va a tener las fuerzas de Hobab. Se llama David, pero todo el mundo le conoce por el apodo de Nariz de Cera. Entonces le dije: De ahora en adelante no debes permitir que nadie te llame Nariz de Cera, sino David, porque muy pronto sers el cabeza de familia. Lo mir con firmeza a los ojos y le dije severamente: David, no permitas que nadie le quite ese plato de bronce a tu padre. Qudate junto a l y cuando muera... porque va a morir, David, has de ser valiente y no ceder a las lgrimas que ahora veo en tus ojos. Y debes conseguir que lo entierren con el plato que ahora tiene entre las manos. Y el muchacho se trag sus lgrimas, se irgui y dijo: Ser como t dices, to Raguel. Ahora soy el cabeza de familia y as dar rdenes. No haba la menor esperanza de sombra en el lugar donde se hallaban. Raguel dio un suspiro y se puso en pie. Ven dijo. Tenemos ms cosas que hacer. Emprendieron la marcha hacia la base de la montaa ms prxima. El calor era difcil de soportar. No slo consista en los rayos del sol que caan a plomo sino en el quemador rescoldo que pareca rebotar de las superficies rocosas. La faz de la tierra estaba cubierta por una neblina caliginosa que recordaba al vapor de agua. Tal vez hayas odo decir, mi joven amigo, que hay millares de galeras subterrneas bajo feso? Todava no estamos seguros de con qu objeto fueron construidas, pero se supone que el propsito era facilitar la huida a los habitantes de la ciudad en el caso de que fuera invadida por algn ejrcito enemigo. Las galeras se prolongan por debajo de tierra hasta ms all de las murallas. Una lnea de galeras tiene una salida en la base de esta montaa que
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tenemos delante. Nadie lo sabe, salvo los hombres que trabajan en las minas, y todos ellos son cristianos. Fueron ellos quienes descubrieron los escalones que conectan sus minas con las ltimas cmaras subterrneas, y han sabido mantener celosamente ese secreto hizo una pausa y sus ojos, semicerrados para defenderse del sol, contemplaron a Basilio entre una sonrisa. Te llevar a ver a Juan. Cundo? pregunt Basilio, encantado y lleno de sbito alivio. Ahora respondi Raguel. Asistir a la misa que comienza levant la cabeza para mirar la posicin del sol, dentro de media hora.
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III
La cmara en la que se encontraban, despus del largo descenso a travs de un angosto pasadizo tallado en obscuras rocas, se hallaba escasamente iluminada por unas cuantas antorchas, fijadas a intervalos en las paredes. Cuando sus ojos se acostumbraron a aquella penumbra Basilio vio que el lugar estaba lleno de gente. La mayora de las personas reunidas se hallaban sentadas sobre las piedras de la cmara. En cambio haba unos cuantos hombres en pie, especialmente cerca de las entradas, que estaban apoyados contra la pared. Eran hombres de aspecto serio y aire resuelto e incluso fantico. A Basilio le pareci que aquella reunin era menos predominantemente semtica que las que haba presenciado anteriormente. Casi todos son hombres convertidos por Pablo le dijo Raguel. Ha estado mucho en feso y por donde l pasa para predicar la verdad, crecemos y nos multiplicamos. ltimamente comenz a comentarse entre los judos que Pablo trata de apartarlos de las Leyes de Moiss. Y no les gusta. Se sienten resentidos ante sus esfuerzos para atraer a los gentiles a nuestro seno. Por eso muchos se han apartado de nosotros para convertirse en estrictos judaizantes, arrojando a Jess de sus corazones. Y esos precisamente son los que ms nos odian, y prestan gran ayuda a los hombres de las Dagas Basilio advirti una expresin de excusa en el rostro de Raguel. Puedes maravillarte, pues, mi joven amigo de que yo recelase de ti y no estuviera fcilmente dispuesto a llevarte junto a Juan? Despus de Pablo, Juan es uno de los hombres sobre los cuales ms desean sentar sus manos los asiarcas. Segua llegando gente, la mayora hombres de aspecto fatigado que caminaban con cierta rigidez y que se detenan a la entrada para sacudirse el polvo de sus ropas.
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De dnde vienen? pregunt Basilio. Muchos de ellos son mineros y viven por las inmediaciones. El resto procede de la ciudad. Todos ellos emprendieron el camino durante la noche, pues es necesario no despertar sospechas para mantener el secreto del lugar en donde nos reunimos. Llegan en grupos de dos o a lo sumo tres, simulando que salen a dar un paseo por el campo. Por supuesto, los asiarcas y los zelotas algo sospechan, pero no han logrado descubrir nada hasta ahora. Cambiamos con frecuencia los lugares de reunin. Ni siquiera yo s dnde se celebrar la prxima. Raguel se call en ese instante y puso una mano sobre el brazo de Basilio como indicndole que hiciera lo mismo. Estaban comenzando los servicios religiosos con la lectura de las Sagradas Escrituras. El lector se hallaba sobre una roca elevada, en un extremo de la cmara. Sabiendo que la mayora de ellos procedan de las capas ms humildes de la poblacin, Basilio qued sorprendido por la voz y la forma de leer de aquel hombre, pues revelaban a una persona cultivada. Su rostro anunciaba tambin una inteligencia superior. Tras la lectura, todos comenzaron a cantar. Basilio se aproxim, para contemplar mejor los rostros de los hombres y mujeres all reunidos. Los ojos de Basilio, tras haber recorrido todo el lugar, volvieron a posarse en la roca elevada de un extremo, y se qued sorprendido al ver que el lector haba sido reemplazado por otro hombre. El recin llegado era ms bien de pequea estatura y delgado al extremo; constitua una figura casi pattica vestida con blancas e inmaculadas ropas. Mir en torno suyo y levant un brazo; cesaron los murmullos y todos los circunstantes se quedaron inmviles como los guerreros y los dioses dibujados toscamente en las ptreas paredes de la cmara. Basilio mir inquisitivamente a su compaero y Raguel y le contest, ms formando en sus labios la palabra que emitiendo el sonido, con un slo nombre: Juan. Vengo a vosotros quizs por ltima vez dijo Juan, hablando con fina y aguda voz. Est escrito que pronto ser apresado y enviado a las islas para ser sometido a cautividad por los hombres que estn llenos de temores y odio. Me temen y me odian, pero ms temen y odian a la visin que he visto con mis ojos, que han sido elevados a las alturas para ver lo que est escrito en los
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muros celestiales, ms all de las nubes y las estrellas. La voz del Seor habl en mis odos dicindome lo que debo predicar a los hombres de cuanto he visto y odo. Su voz alcanz mayor intensidad, desbordante de conviccin y apasionamiento: Vosotros, los que caminis por el sendero de la verdad, los que habis nacido en Dios porque creis que Jess es Cristo, no tenis porqu temer. El que vino por la sangre y el agua volver pronto, y no es extrao que los otros tiemblen de terror ante su regreso. El momento se acerca! Hablar a las siete iglesias antes de que llegue ese instante, y lo que tengo que decir convertir en agua la sangre de los reyes de la tierra, as como tambin la de los grandes, la de los mezquinos y la de quienes hacen mofa. Entonces tratarn de ocultarse en las espesuras de los bosques, el fondo de las aguas y en las entraas de la tierra bajo las elevadas tumbas de las montaas. Basilio escuchaba con atencin, pero aunque sus odos absorban las extraas palabras del apasionado hombrecillo, sus dedos deshacan el nudo del trapo azul donde estaba su arcilla y sus utensilios de trabajo. No quera perderse ni una sola palabra de las que salan de los labios casi sin sangre del apstol, pero saba que no deba dejar que se le escapase la oportunidad de encerrar en la blanda arcilla el rostro del discpulo favorito de Jess. No era una tarea compleja en cierto modo, por cuanto la cabeza leonina de Juan se poda captar fcilmente. Su amplia frente denunciaba al pensador y al soador. La recta nariz tena la longitud suficiente para equilibrar la distancia entre el ojo y la oreja, la cual haca que, por comparacin, la boca y la mandbula parecieran pequeas. Basilio advirti que la boca revelaba sensibilidad y el mentn nimo y valor, pero slo lo descubri algo despus, ya que en los primeros momentos su mirada qued como fascinada por la grandeza de la noble frente y los ojos de fuego que llameaban bajo las cejas. Podr captar su tremenda fuerza espiritual?, se pregunt Basilio, mientras sus dedos trabajaban afanosamente. Podr hacer ver en la arcilla que ste es el hombre que habla con Dios? El apstol relataba su visin con palabras que a veces resultaban hasta incoherentes y vagas, pero siempre imbuidas de un poder y un sentido que trascendan el mero empleo humano. Basilio se sinti tan transportado por cuanto deca Juan que se olvid de la misin que le haba llevado hasta all.
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Sigui mirando y escuchando hasta olvidarse de sus manos y suspender la tarea. Al menos as lo crey, pero en un momento en que el apstol hizo una pausa, Basilio advirti que sus manos haban seguido trabajando sobre la arcilla como si tuvieran vida independiente. Qued invadido por un sentimiento de horror. Le haba ocurrido de nuevo! Record cmo sus dedos se haban hundido tan fuertemente en la arcilla el da que pens en Lineo y en su venganza, hasta el extremo de destruir completamente el busto de Lucas. Se haba vuelto a repetir aquello? Bajo sus manos independientes el trabajo quedaba transformado en una masa informe? No se atreva a mirar. La voz de Juan suspendi su frvida exposicin. Tras la acostumbrada ceremonia de partir el pan, levant el brazo e imparti la bendicin. Tras unos instantes de fervorosa plegaria, descendi de la roca. Basilio sinti la mano de Raguel sobre su hombro. La ceremonia ha concluido dijo el tintorero, ponindose en pie. Ya has visto a Juan, joven extranjero. Le oste hablar. No ha sido para ti una maravillosa experiencia? Siempre te estar agradecido contest Basilio, siguindole por los pasadizos de la mina, hacia la superficie. Llevaba en sus manos la arcilla pero todava no haba recobrado el dominio de s mismo como para dirigirle una mirada. Cuando llegaron al exterior levant la arcilla hasta el nivel de sus ojos y en el acto sinti que su espritu perda todo control. Deseaba dar gritos de sorpresa y alegra. Sus manos no lo haban traicionado por segunda vez. Por el contrario, trabajando como impelidas por su propia iniciativa, haban logrado ms de lo que hubieran conseguido de haber participado la voluntad de Basilio en su actividad. El trabajo que haba hecho era perfecto incluso en sus menores detalles: las arrugas profundas de la amplia frente torno a los ojos sombros, el hundido contorno de las mejillas, los labios sensitivos, la mandbula valerosa. Era, pens Basilio, un trabajo terminado; seguir manipulando aquel busto sera esforzarse intilmente en conseguir algo que estaba muy por encima de toda perfeccin. Un espritu tom posesin de mi hace un momento pens exultante. Pero no era un espritu diablico.
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Los hombres y mujeres que haban estado en la reunin no se quedaron charlando sobre el acto, como hubiera sido lgico en circunstancias normales. Con serena resolucin comenzaren a partir, en forma dispersa, hacia sus hogares, con la mayor rapidez y formando grupos de dos o tres personas como mximo. Raguel se qued contemplando, con la sorpresa reflejada en el rostro, el busto de arcilla que su compaero llevaba en las manos. T hiciste eso? pregunt incrdulo. Lo hiciste mientras estuvimos adentro? Cuesta trabajo creerlo, pero ah est la prueba movi la cabeza con satisfaccin. Ahora ya no abrigo dudas. La historia que me contaste era cierta. La Copa est a salvo. Algn da tus esfuerzos y tu arte lograrn rodearla con un armazn de esplndida belleza. Me siento dichoso de haber tenido confianza en ti y haberte trado hasta aqu.
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Ya haba cado la noche pero un calor tenaz segua aferrndose a la ciudad del Tber. Uno de los viajeros, que llegaba en el mismo barco procedente de feso y que tena su mansin en las inmediaciones del Puente Fabricio, haba decidido ensearle el camino a Basilio para que hallara la posada en donde deba alojarse. Durante el viaje haba intimado considerablemente y el joven romano concluy por declarar que era cristiano. Est tan oscuro que apenas veremos nada dijo el romano, cuyo nombre era Craso. Y es una lstima. Conviene ver a Roma por primera vez a mitad de la jornada, cuando es el espectculo ms apasionante del mundo. Sobrepasa todo cuanto pueda imaginarse emiti un suspiro para expresar cmo lo lamentaba, y dijo: Es la ms viciosa de todas las ciudades, pero uno no puede dejar de amarla. Cuando nos alejamos de ella la vida parece vaca. Naciste aqu? pregunt Basilio. Su compaero asinti: Nac en la casa donde vivo ahora. Me hice cargo de la misma y del comercio con mercancas de Oriente al producirse la muerte de mi padre. Yo soy distinto de los restantes cristianos de Roma. Soy un patricio. Pero no creo en la conveniencia de deshacerse del dinero lo cual resultaba evidente, pues fue l quien propuso que hicieran el trayecto a pie. Soy un hombre rico. No doy a la Iglesia todos mis beneficios, pero s una buena parte.
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Pasaron cerca del Aventino y las canteras. No se adverta por all nada del esplendor de que habl el romano. Las calles eran oscuras y estaban desiertas. Orillaron el Circo Mximo y comenzaron a subir penosamente los escalones que conducan al Foro Romano. El joven patricio dijo, orgullosamente: Ahora estamos exactamente en el centro del mundo. Incluso a aquella hora el foro estaba colmado de gente y bullicio. Se detuvieron ante el Templo de Jano y Craso seal hacia las puertas de bronce, que estaban abiertas. Jams se cierran dijo cuando Roma est en guerra. Lo cual equivale a decir que estn siempre abiertas. La mayora de aquellas gentes eran visitantes, que contemplaban los monumentos del Foro y los templos que encuadraban la plaza, baja la clara luz de la luna. Todos ellos haban bebido ampliamente, porque Roma era una ciudad muy hospitalaria. Y todos hablaban a gritos. De vez en cuando varias cuadrigas bajan al galope desde el Palatium, donde Nern y su corte celebraban suntuosas fiestas, o bien procedan del Capitolio, donde los asuntos de estado mantenan a los funcionarios imperiales en permanente servidumbre. Invariablemente refrenaban su marcha para atravesar el Foro al paso y luego se dispersaban en varias direcciones, y a todo galope, por las numerosas calles que irradiaban de all. La gente se dispersaba para dejarles paso y luego les dirigan gritos e insultos.
Parece que hay mucha libertad aqu coment Basilio. No veo ninguna vigilancia policial. Hay guardafuegos le explic su compaero, que durante el curso de la noche pasan varias veces por el Foro. Pero Roma no tiene polica. Se supone que la Guardia Pretoriana est encargada de mantener el orden de la ciudad, la vela durante la noche. Siempre hay algunas compaas de guardias concentradas en el Palatium, as como en la colina del Capitolio. Es posible pregunt Basilio que se le d libertad al pueblo para que olvide su pobreza y la libertad civil que le fue arrebatada?
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Se puso en evidencia que Craso no toleraba que sus creencias religiosas influyeran en sus ideas polticas. Mir a Basilio con ojo crtico y dijo: Muchos creen que en Roma impera una gran libertad poltica. Sabiendo que haba ladrones por todas partes, ambos jvenes llevaban la mano al cinto, sobre la empuadura de sus dagas. Esa constante amenaza condujo a Basilio a formular otra pregunta. Qu clase de establecimiento es se a dnde voy? Craso no pareca tener una gran opinin del mismo. Lo llaman posada pero en realidad es una pensin, que dirige un anciano llamado Viejo Anbal. El lugar es muy conocido porque Viejo Anbal tiene un hijo que es un gladiador famoso. Parece un lugar extrao. No comprendo por qu lo eligieron para mdijo Basilio, intrigado. Nada de eso contest Craso. Como ah no viven cristianos es el punto de mayor seguridad. El hijo del Viejo Anbal se llama Sisines el Invicto. Yo ahora nunca hago apuestas, pero cuando era ms joven gan bastante dinero apostando por Sisines. Es un samnita, es decir, lucha en la Arena con la espada y el escudo tradicionales de Roma. Lo cual le vali una enorme popularidad. Jams perdi un combate. Se dice que gan una fortuna apostando por s mismo. Hace tiempo que poda haberse retirado pero prefiere seguir combatiendo para aumentar sus riquezas. Sus fatigados pies los condujeron hacia el pie de la falda oriental en donde se alzaba la ttrica Prisin Mamertina, bajo la colina capitolina. A Craso no pareca gustarle el lugar, por cuanto sus pies comenzaron a marchar presurosamente. Hay celdas subterrneas murmur, bajando la voz en donde aguardan turno los condenados a muerte. En ellas siempre hay cristianos. El emperador nos odia. Procura que sean sentenciados a muerte por las cosas ms insignificantes, incluso por meras sospechas. Nadie sabe por qu, pero lo cierto es que deseara librarse de todos los cristianos que hay en Roma Craso se estremeci. Puede que algunos amigos mos estn ah abajo en estos momentos. Esperando... esperando ser decapitados o crucificados. Tal vez estn
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tendidos en esas hmedas y horribles celdas, sabiendo que morirn al amanecer. Se me revuelve el estmago slo de pensarlo. Basilio iba pensando que tena grandes deseos de perder de vista a su compaero. Durante el viaje por finar, Craso era una grata compaa, pero en cuanto sentaron el pie en Roma su actitud cambi por completo. Adopt un aire arrogante, de superioridad un tanto desdeosa, y pareca sentirse muy consciente de su calidad de patricio. Lucas sola decir que la riqueza y el cristianismo no se conjugaban. Jos de Arimatea le dijo en una ocasin, era una de las escasas excepciones. Tanto Pedro como Pablo, han hallado conveniente dejar de visitar a los cristianos de alto rango social. Llegaron a una parte de la ciudad situada entre el Quirinal y los montculos Esquilmos, que era algo as como la huella de un dedo grasiento sobre un pergamino limpio. Esa parte se conoca bajo el nombre de Suburra, asfixiante lugar de vicio y pobreza, en donde las tiendas se prolongaban de tal modo sobre la calle que los transentes tenan que pasar a travs de ellas. Las mercancas que se ofrecan en venta eran baratas y en la mayora de inconfesable procedencia ya que por aquellas callejuelas florecan los vendedores de artculos hurtados as como los comerciantes astutos que recurran al fraude, abusando de la credulidad, la supersticin y la ignorancia del pueblo. Ladrones y esclavos fugitivos pululaban por los sombros vericuetos de Suburra, aunque slo se aventuraban a salir durante la noche. Como el edicto prohibiendo la entrada de vehculos en la ciudad durante el da se mantena con todo rigor, el transporte de artculos alimenticios se efectuaba durante la noche y las calles de Suburra estaban muy activas; por todas partes rechinaban las rucias de los carros campesinos llenos de mercancas, cuyo estrpito se mezclaba con el gruido de los cerdos y los graznidos de los patos. El aire estaba invadido por un acento de comercio afanoso. Ms all de ese cinturn de infamia, sufrimiento y lgrimas la colina ascenda rpidamente y a poco se hallaba un remanso de relativa paz, formado por un tringulo en donde aparecan casas de escasas dimensiones y miserable apariencia. Craso cruz por el mencionado tringulo con la nariz arrugada de disgusto, aun cuando era muy verosmil que l tuviera relaciones comerciales con los habitantes de las mismas, ya que todos los romanos adinerados obtenan una
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buena parte de sus ingresos de Suburra. Haba un tono desdeoso en la voz de Craso cuando aclar: Hemos cruzado por la parte peor de Roma. Se dice que Julio Csar tuvo una casa aqu, pero eso fue hace mucho tiempo. Uno no puede concebir al fastidioso Csar viviendo en una cochiquera semejante. Como el largo paseo por la ciudad les haba cansado los msculos de las piernas, siguieron su camino a paso lento. Aqu es dijo Craso, finalmente. Esta es la posada del Viejo Anbal. Te dejo, pues, amigo. Olvdate de todo cuanto sabes sobre m, ahora que ests en Roma. No tengo el menor deseo de encontrarme dentro de la Prisin Mamertina. Y tambin te recomiendo prudencia en cuanto a tu propia seguridad levant la mano en un gesto de despedida. Que tus asuntos en Roma prosperen rpidamente de modo que puedas regresar junto a tu bella esposa! La posada era un pequeo edificio en malas condiciones. La calma que reinaba en ella era tan intensa que Basilio tema golpear la puerta y despertar sin duda a todo el vecindario. Llam con cierta discrecin, pero no lo oyeron. Entonces repiti la llamada. Se abri la puerta y un hombre lo mir amablemente. Muy tarde llamas dijo en tono cordial. Qu deseas? El hombre hablaba en arameo, lo cual constituy un alivio para Basilio, cuyos odos se sintieron asaltados, desde el momento que entr en la ciudad, por una babel de lenguas desconocidas. Deseo pasar la noche contest Basilio, depositando a sus pies el bulto que contena su escaso equipaje. Tengo una carta para el dueo de esta posada. Entonces, lo despertar. Basilio le oy andar a tientas por la oscuridad del interior y, a los pocos momentos, sali con una lmpara encendida en la derecha. A su dbil luz Basilio pudo ver que se trataba de un hombre de edad avanzada quien, pese a sus muchos aos, conservaba cierto vigor. Sus densos y enrulados cabellos y barba eran totalmente blancos. Entra, extranjero. Viajaste hasta Roma por mar?
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S. Vengo de Antioqua, va feso. Se encontr en una habitacin comn que tal vez, fuera la sala de la posada. En el centro haba una larga mesa con bancos a cada lado y una coleccin de platos a un extremo. Aquella habitacin contena las huellas inconfundibles de la pobreza. La mesa era sencilla y barata; los bancos pareca como si fueran a destrozarse bajo el peso de cualquier persona y la lmpara que haba alumbrado el anciano, era de la especie humilde que poda hallarse cada da en las rutas del desierto y en los ms mseros cuchitriles de las aldeas. Le llevar la carta dijo el viejo, si me la das. Basilio le entreg la carta y el anciano desapareci. A los pocos instantes regres con un hombre muy viejo y muy pequeito, que pareca un pjaro, especialmente por la vivacidad de su mirada y los agudos tonos de su voz. Traa la carta abierta en una mano. Se dirigi primero al otro viejo, diciendo: Cefas, la carta es de Lucas. De Lucas? Eso es distinto. Podemos dar por descontado que este joven es de confianza. As lo pens desde el primer momento. Dnde est Lucas? Lo dej en Antioqua dijo Basilio. Estaba bien. Pero pensaba emprender viaje hacia Jerusaln. Est escrito en esta carta prosigui el dueo de la posada que vienes con un encargo a cuyo cumplimiento te ayudaremos con alegra. Y no dice nada ms, salvo esto: Que la naturaleza del encargo es tal que no lo revelars fcilmente. Cefas se ri al or eso. Fue una risa potente para un hombre de tanta edad, y contena a la vez valor y optimismo. Creo que Lucas habla ah de prudencia para orientar al joven dijo. Me ley la carta declar Basilio, sonriendo. Y me mir solemnemente cuando daba lectura a esas palabras.
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El posadero tom asiento en un extremo de la mesa e hizo un gesto a Basilio para que se acomodara en uno de los banco. No te haremos preguntas manifest. Ests de acuerdo, Cefas? Esperaremos contest el interpelado hasta que llegue el momento en que nuestro amigo considere que es oportuno revelrnoslo. Ser difcil conseguirte alojamiento coment el Viejo Anbal, considerando el problema con el ceo fruncido. A ver. Est la habitacin que da al este, arriba. Podra sacar de ah al armenio y meterlo con los hermanos de Bitinia. Pero qu har del mercader de Siracusa que comparte la habitacin con el armenio? Psalo a la ma sugiri Cefas. Podra negarse a pagarme todo el monto del alojamiento si procedo as. Cefas sonri, como si comprendiera plenamente la debilidad del Viejo Anbal e incluso le hiciese gracia. Te agrada cobrar los alojamientos completos, Anbal. Sin duda tienes razn. Considero que no ha de ser problema fcil dirigir una posada como sta sin preocuparse de esa cuestin. El Viejo Anbal suspir: No tiene nada de sencillo ponder su problema con cabezazos afirmativos . Pero tenemos que darle la habitacin del este. Le conseguir algo de comer, Cefas, mientras t te encargas de que le quede la habitacin disponible. Mientras el Viejo Anbal le traa comida a Basilio, ste meditaba sobre lo que deba decirles. En seguida decidi que hablarles de Simn el Mago o de Helena constituira una grave equivocacin. Hara todos los esfuerzos necesarios para ver a Helena, ya que tan solemnemente se lo haba prometido a esposa pero no buscara la ayuda de nadie ni demostrara el menor inters por su paradero y actividades. Cuando le pusieron delante un plato de queso y pan, acompaado por una copa de vino ms bien claro, advirti que tena hambre. Anbal, que lo observaba con ojillos vivaces, se mostraba confidencial y amistoso. Puedo ayudarte joven le dijo, porque tengo este establecimiento desde hace muchos aos y, a causa de mi hijo, soy muy conocido en Roma. Aqu viene
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mucha gente para ver a mi hijo, cierto, pero luego hablan conmigo. Y yo oigo muchas cosas Hay gente que deseas ver? Yo puedo decirte donde la hallars. S contest Basilio. Voy a necesitar tu ayuda. Regres Cefas y tom asiento frente a la mesa, aunque no comi nada. La habitacin es tuya declar, sonriendo. Grueron un poco, pero al final cedieron. Hay una cuestin que me interesa personalmente a la que deseo prestar inmediata atencin manifest Basilio. Debo ver a un contratista del ejrcito que se llama Kester de Zanthus. Tal vez puedas indicarme la manera de dar con l. El Viejo Anbal asinti, complacido. Mi hijo te dir lo que debes hacer. El conoce a todos los grandes hombres de Roma y te dirigir al lugar exacto. Mi hijo es grande sus ojos buscaron la aprobacin de los de Cefas. Es duro aceptar lo que... lo que es. Mi hijo, joven, es un gladiador. Lucha en la arena y mata a otros hombres. Jams ha sido vencido. l vacil un poco, pero luego agreg con orgullo ha matado a treinta y siete hombres. Cefas dijo tranquilamente: El mundo est lleno de grandes hombres. De hombres que destacan en algo. El hijo de Anbal es uno de ellos. Es supremo, nico en su actividad. Es el mayor matador de hombres que se conozca. Mi hijo conocer a ese Kester. Estoy seguro. Estoy convencido de que podr decirle al joven todo lo que necesita saber. Hablaremos del asunto por la maana. Basilio se sinti muy reanimado. Pareca haber superado el primer obstculo. Quedaba el otro. Reflexion sobre la cuestin y decidi que les dara algn detalle sobre la causa principal que le traa a Roma. As, bajando la voz, les dijo: Tengo que ver a Pedro. S que resultar difcil hablar con l. Est aqu, en Roma, pero se hallar oculto entre las familias cristianas. Sus ojos pasaron alternativamente del rostro de Cefas al del Viejo Anbal.
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Estoy seguro dijo Cefas al cabo de unos momentos de que ser posible llevarte a ante la presencia de Pedro. Necesitars armarte de paciencia, mi joven amigo. No esperes despertarte por la maana y encontrarte con Pedro junto a tu cama. Primero tendrs que confiarte a nosotros sobre el asunto que te trajo aqu sonri a Basilio por encima de la mesa. No esperamos que confes en nosotros inmediatamente. Antes tienes que establecerse una confianza recproca. Y ahora ests cansado, lo veo en tus ojos. Estoy seguro de que tienes ganas de tenderte en la cama que hemos vaciado para ti, no sin ciertas dificultades. Ven, te mostrar el camino.
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II
A la maana siguiente Basilio se levant temprano. Apenas haba amanecido cuando se despert en el msero camastro de la habitacin del este. Despus de lavarse, en la medida que las escasas comodidades de su pieza le permitieron, se visti y se encamin hacia la sala de abajo, que supona desierta a aquellas horas. Ms para su sorpresa se encontr con Cefas preparando la mesa para el desayuno. En la cocina se oa la voz aguda del Viejo Anbal. Has de levantarte tan temprano? pregunt Basilio al anciano, advirtiendo que realizaba sus tareas con escasa agilidad. Cefas le sonri alegremente. Es parte de mi trabajo. Anbal y yo nos levantamos con el sol. Pero es una larga jornada para vosotros. Cefas empez a lavar y a secar las cucharas en una pileta llena de agua caliente. No me importa contest. A medida que uno envejece, mi joven amigo, se tiene menos necesidad de dormir. Me basta con unas pocas horas de sueo y muchas veces me levanto y me quedo en la oscuridad. Entonces empiezo a pensar en todas las cosas que hice en esta vida... y que no deb hacer. Pienso vacil un poco y emiti un suspiro en las oportunidades en que mi valor no estuvo a la altura de las circunstancias. Y de pronto me encuentro deseando que llegue el alba. No, para m no es difcil levantarme temprano sus ojos revelaron una mirada distante. Hijo, a mi edad es una compensacin saber que el amanecer est prximo. Comenzaron a aparecer los otros huspedes indicando que sus narices haban olfateado la inminencia de los alimentos. Parecan indiferentes y no decan palabra. Poco a poco se fueron animando. Alrededor de una docena se congregaron en la vasta sala y, formando pequeos grupos, comenzaron a
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charlar, con los ojos fijos en la puerta por donde, a todas lunes, deban hacer su aparicin los alimentos. De pie junto a la puerta de entrada, para respirar un poco de aire fresco, Basilio capt algunos retazos de conversacin. La palabra Simn lleg hasta sus odos, pero como hablaban en una lengua extraa para l, no poda estar seguro de si se trataba de referencias al mago. Slo una voz, que se expresaba en arameo, le dio una pista: La mujer no es humana dijo la voz. La ha creado l con sus poderes mgicos. El propio Simn lo dice as. Evidentemente, se refera a Simn y a Helena. Basilio se dijo: La ver a ella primero. Entonces podr realizar lo dems con una voluntad ms libre. Pocos minutos despus, la misma voz dijo: Y dnde est Sisines el Invicto? Habr elegido esta maana para dormir un poco ms? Cefas, que segua atareado, yendo y viniendo entre la cocina y la sala, se detuvo para decir: No Vardis. El hombre del poder est despierto. Le o hace un momento y el suelo se estremeca bajo sus pies. Bajar en seguida y, por tanto, no tendremos que demorar un instante ms y serviremos la comida. Pocos momentos despus comenzaron a crujir las escaleras dramticamente y apareci alguien en la habitacin que dej sorprendido a Basilio. El recin llegado era un hombre alto, de anchos hombros, pero proporcionado. Como no llevaba ropa alguna, salvo un taparrabos, podan verse sus poderosos brazos y piernas y el pecho amplio y musculoso, slo comparable al dios que sostiene el firmamento con sus espaldas. Hizo una pausa y distendi sus poderosos brazos, con cierta voluptuosidad: He decidido no hacer ejercicio hasta despus de haber partido el pan anunci. Su voz resultaba extraamente aguda y fina. De pronto ascendi a un tono de mando: Cefas! Cefas! El viejo apareci corriendo por entre las sucias cortinas que cubran la entrada de la cocina. S, hermano Sisines. Qu deseas? Comida dijo el gladiador. Estoy hambriento.
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Cefas desapareci tras las cortinas y regres prestamente con el primer plato, que coloc a la cabecera de la mesa. Pareca delicioso y Sisines el Invicto no perdi tiempo en dedicarle su atencin. Bueno, muy bueno! exclam, mirando a los otros, que no se movieron de donde estaban. Basilio, que se haba levantado con gran apetito, se dispona a tomar asiento al otro extremo de la mesa cuando el llamado Vardis le detuvo, ponindole una mano sobre el hombro. No nos sentamos hasta que no est el ltimo plato sobre la mesa le explic . Es una regla de la casa. Pero dijo Basilio, sealando al gladiador, que ya iba muy adelantado se ha empezado a comer. El otro hombre movi la cabeza: Las reglas jams se aplican a Sisines. Cefas, con el rostro congestionado por el apresuramiento, iba y vena trayendo plato tras plato, que los fue agrupando en torno al primero. Sisines los iba examinando a medida que llegaban, los probaba y asenta con satisfaccin o grua con aire de crtica. Finalmente, lleg el ltimo plato y Cefas anunci: Podis sentaros. Todos se precipitaron hacia la mesa, procurando colocarse lo ms cerca posible de la cabecera. Sisines los reprendi: Mantened vuestros modales refunfu. Tal apresuramiento es de mal gusto dej de comer y levant un plato que ofreci al ms prximo, pero nadie se atrevi a extender la mano. Contempl el plato lleno de pescado, y dijo : Aqu hay uno gordo. Queda asignado a Vardis, que esta maana parece ms hambriento que de costumbre. Y yo? grit uno de los otros. Yo tambin estoy mal alimentado y necesito todo el alimento que pueda conseguir. T? repuso el gladiador, desdeosamente. T ests delgado por mera glotonera. Te he venido observando y he visto las tremendas cantidades de alimentos que devoras para desperdiciarlas con ese msero cuerpo que tienes. Esta maana no obtendrs ms all de una cabeza o una cola advirti que los
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huspedes contemplaban la comida con ojos voraces. Entre todos arruinaris a mi pobre padre con vuestra glotonera. Basilio, que estaba sentado en el extremo opuesto, no entenda nada de aquella charla. Desde luego, el joven artista no sala muy bien librado, ya que los platos estaban prcticamente vacos cuando llegaban a sus manos. Cefas hizo una pausa a sus espaldas para susurrarle: No desesperes. Te hemos guardado un sabroso pescado para ti. Est junto al fuego y te lo servir con una deliciosa salsa. No obstante, aquello atrajo la atencin del gladiador Estis murmurando algo! dijo. Qu me estis ocultando? Y quin es ese esculido joven? Algn viajero nocturno, un murcilago que llega durante las sombras de la noche? se sonri desdeoso. Por qu ser que todo viajero que tiene el estmago vaco encuentra el camino para llegar hasta aqu? Este joven explic Cefas viene de Antioqua. Su barco lleg anoche. Sisines lo estudi con ojo crtico: Es un griego? S, hermano Sisines. Yo he combatido con algunos griegos. Son giles y veloces con los pies, pero no tuve dificultades con ninguno de ellos. Pronto conclu con esos maestros de la danza. Los espectadores siempre colocaban los pulgares hacia abajo y, por tanto, tena que matarlos. Les gusta el hombre que lucha y devuelve golpe por golpe Sisines tena una gran tajada de meln cerca de la boca y solamente se le vean los ojos. Slo una vez tuve que luchar por mi vida. Fue con un ciclpeo godo que usaba un arma llamada pica. Era fuerte como un toro de bronce. Le diste muerte? pregunt uno de los huspedes. El gladiador deneg con la cabeza: Luch tan ferozmente que los espectadores no bajaron el pulgar. Pero jams volvi a combatir. Las heridas recibidas fueron demasiado grandes. Hace poco me enter de que ha muerto extendi el brazo y sujet firmemente la mueca
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del hombre que estaba a su lado. Ten quietas tus sucias manos y no toques las uvas. Todava no hice mi seleccin. Pocos minutos despus el gladiador se puso de pie, con las manos llenas de frutas, apartndose de la mesa. Ahora dijo se termin. Ya habis comido bastante. Levantaos y dejad la mesa. Los huspedes obedecieron sin una palabra de protesta. Cayeron los bancos al ponerse en pie, mientras todos ellos mantenan los ojos fijos en las escasas sobras de los platos. Bueno agreg Sisines, ahora empezar a entrenarme. Tengo que estar en condiciones para la semana prxima. He de combatir contra un escita. Es un reciario y lucha con la red. Tendr que darle caza por todo el Circo. Peor para l. Uno de los huspedes dio la impresin de hallarse menos hambriento que curioso. Apenas prob bocado y cuando la mayora de ellos sali tras Sisines el Invicto, para presenciar el entrenamiento del gladiador, el hombre comenz a cuchichear con los que quedaban. Basilio vio que Anbal haba separado las cortinas y miraba con inquieta expresin. Quin es?le pregunt a Cefas en voz baja. Est haciendo preguntas respondi el anciano. Lo de siempre. Las preguntas son las mismas. Sin duda intenta averiguar quin es el joven procedente de Antioqua. Sentado en la cocina y comiendo muy a gusto el pescado que le haban reservado, Basilio supo que aquel curioso individuo era uno de los agentes de Tigelino, el jefe de la polica que estaba creando Nern. Quieren tener la lista de todos los nombres de los cristianos que hay en Roma dijo Cefas. No sabemos lo que se propone con ello ese joven y malvado emperador que ha matado a su perversa madre y a su propia esposa. Pero podemos estar seguros de que sus intenciones no son nada buenas. Qu pensar hacer con los cristianos? pregunt Basilio.
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Los das de la persecucin estn prximos dijo Cefas, mientras lavaba los platos. Estamos convencidos de que la hora es inminente. Por eso ha venido a Roma, Pedro? Creo que sa es una de las razones. Qu suerte que est mi hijo aqu! dijo Anbal, que se hallaba tan atareado como Cefas. Eso nos coloca por encima de toda sospecha. Pero los agentes de la polica siguen viniendo concluy Cefas.
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III
Basilio haba decidido descansar el primer da. Sin embargo, no se uni a los dems en el patio para observar el entrenamiento de Sisines. Por el contrario decidi satisfacer en la medida de lo posible la curiosidad que le despertaba Cefas y su situacin en aquella casa. Durante las horas siguientes se dedic a observar las actividades del anciano, advirtiendo que trabajaba incesantemente y lleno de celo. Basilio descubri que Cefas dorma bajo una plancha de metal, en la parte trasera de la casa. Las ropas de su humilde cama, escrupulosamente limpias, haban sido tendidas al sol. Pareca totalmente absorto en las triviales pero agotadoras tareas que le ocupaban, y que realizaba a plena satisfaccin. Su rostro posea una gran serenidad, aunque no pareca totalmente feliz; de tarde en tarde caa en una especie de ensoacin, y su mirada se clavaba en el cielo o en las hojas de un rbol solitario que creca en el patio. Sus pensamientos parecan correr muy lejos de all. Estudindolo en aquellos raros momentos en que el anciano se permita el privilegio de soar, Basilio adverta que su rostro tena notables calidades. Era redondo con amplia frente, ojos muy espaciados entre s, nariz un tanto agresiva y una boca firme, que reflejaban todas sus emociones abiertamente. Haca varias semanas que los dedos del artista se hallaban ociosos. Basilio decidi que haba llegado el momento de ejercitarlos. Aquella cabeza lo atraa. Baj sus herramientas y la arcilla y se puso a reproducir aquellos rasgos. Hubo de hacerlos mientras el anciano se mova de un lado para otro. Cefas estaba tan atareado que no se dio cuenta. Al parecer, el rostro de Cefas se prestaba notablemente para la reproduccin ya que el suyo fue el busto que con mayor facilidad hizo Basilio en toda su vida. El parecido era evidente: la frente amplia, los ojos profundos y seoriales, la nariz,
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levemente desviada al parecer por algn golpe y, por encima de todo, el aire de energa y resolucin que llevaba impresa aquella cara. En una hora qued concluido el trabajo. El instinto as como el dominio de su especialidad, le dijeron a su creador que era imposible lograr nada ms perfecto. Llev el busto a la cocina, en donde Cefas estaba lavando el piso con enrgicos movimientos de sus brazos, todava robustos. El anciano se enderez penosamente, llevndose una mano a los riones. Se qued mudo de asombro al contemplar el busto. Joven dijo al fin quin eres? Se te parece? pregunt a su vez Basilio. Cefas sonri: No me he contemplado en un espejo desde hace muchos aos. Pero no cabe la menor duda de que soy yo. Estoy sorprendido. Has venido a Roma para hacer trabajos de ese tipo? Basilio tom asiento en un rincn de la cocina, que por estar en sombras se hallaba fresco. Puso el busto sobre un ngulo de la mesa con la satisfaccin de un artista que ve elogiada su obra. Has odo hablar de Jos de Arimatea? S repuso Cefas, que haba reanudado su trabajoEl gran comerciante de Jerusaln. Ha muerto. Las atareadas manos del anciano se detuvieron. Por espacio de algunos momentos Cefas permaneci inmvil y en silencio, impresa en el rostro la expresin de una infinita tristeza. Jos de Arimatea ha muerto! murmur. El esplndido anciano, el brazo derecho de la verdadera fe, el socorro en tiempos de dificultades! Era muy viejo, pero... haba llegado a parecerme inmortal. Ahora que me has dado esta triste nueva, advierto que jams conceb la posibilidad de que muriese algn da Jos de Arimatea. Hay algo que debo contarte respecto a l. Es una extraa historia y la causa de mi viaje a Roma Basilio hizo una pausa. Lucas me envi aqu y por las
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cosas que te he odo decir, estoy seguro de que eres cristiano. Y quizs Anbal tambin. Quieres decirme si es as? En Roma dijo el anciano, tomando asiento junto a la mesa, frente a Basilio nadie dice clara y abiertamente soy cristiano al primero que llega. Decirlo puede conducir al castigo y quizs a la muerte. Un cristiano no debe temer la muerte, pero ha de estar dispuesto a vivir y trabajar por los propsitos que el Seor le seale, as como a morir por ellas. Es un error precipitarse hacia el martirio ciegamente. Slo a l le corresponde decidir cundo no basta con el trabajo de vivir y ha llegado el momento de mirar al rostro del ngel de la muerte. A travs de la abierta puerta de la cocina podan orse los resoplidos de Sisines mientras continuaba preparndose para el combate inminente. Cefas inclin la cabeza y dijo: Pero te hablar con toda sinceridad, puesto que te enva Lucas. Si necesitas tal seguridad, antes de contarnos nada, tranquilzate: ambos somos cristianos, tanto Anbal como yo. No hay ningn otro cristiano en la casa ni nadie sospecha de que nosotros los somos. Por consiguiente, Basilio le cont el plan de Jos de Arimatea para construir el armazn del cliz y el papel desempeado por l en todo lo ocurrido. Las maneras del anciano cambiaban mientras escuchaba. Pareci perder aos, irgui la cabeza y sus ojos brillaron intensamente atentos. Si Basilio, en lugar de estar absorbido por el relato, lo hubiera observado cuidadosamente habra visto que Cefas adquiri un inesperado aire de autoridad. Al concluir el relato, Cefas se qued silencioso unos instantes, con los ojos fijos en el modelo de arcilla que reproduca su propia cabeza, y que constitua sobrada prueba de que el joven le deca la verdad. Al fin, empez a hablar: Mucha ansiedad hemos venido sintiendo por la Copa y cuando se sepa lo que me has contado reinar el regocijo asinti, con una expresin de felicidad en el rostro. S, tu relato me ha hecho inmensamente dichoso. Cun agradecidos tenemos que estar al bueno de Jos... y a ti, por el papel que has desempeado! Pero, mi joven amigo, quiero hacerte una advertencia: no digas una palabra de esto a nadie. Mantenlo en secreto. Correras grave peligro si hablaras. Sin embargo, debo decirte esto: a su debido tiempo vers a Pedro. Se halla en Roma
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y est convencido de que aqu terminar sus das. Pero tiene que andarse con mucho cuidado y dejarse ver poco. Yo pensaba regresar a Antioqua rpidamente dijo Basilio. Todava tengo mucho que hacer para terminar el cliz. Y, adems, mi esposa me aguarda. Cefas se sonri bondadosamente: Un mes, una semana, unos das, constituyen una escasa diferencia. Yo he vivido tantos aos que ya he dejado de contar los das como cosa importante. Pero claro, en tu caso es distinto. T eres joven e impaciente. Tienes una bella esposa que aguarda tu retorno. Cada da equivale para ti a un ao. Por lo tanto, utilizaremos toda nuestra influencia para que termines cuanto antes la misin que te trajo a Roma. El anciano haba comenzado a pasear por la cocina. Su sencilla tnica parda, algo destrozada por la parte inferior, haba quedado levantada hasta las rodillas para dar libertad de movimientos a sus piernas. De pronto hizo una pausa junto a Basilio y le dijo, siempre en voz baja: T me hiciste una pregunta, y recibiste la respuesta. Ahora yo te pregunto lo mismo. Creo que s lo que vas a decirme, pues de lo contrario Lucas no te habra enviado aqu: pero prefiero orlo de tus propios labios. Basilio descubri que le resultaba difcil dar una respuesta que reflejara con exactitud el estado de sus sentimientos. Creo en El dijo y lo considero Hijo del Dios nico y verdadero. Creo que regresar a la tierra y espero que su venida no se demore mucho tiempo. Pero como no comparto el xtasis que tal creencia produce en los dems, estimo que debe haber un punto ms elevado en las convicciones cristianas que no he logrado alcanzar. Ya llegar el momento. Tal vez sufras algn duro golpe o debas efectuar un sacrificio penoso. Y en la tensin de un momento as se abrirn tus ojos. Sentirs como se incendia tu corazn y se apoderar de ti una suprema felicidad. El mundo se llenar de luz para ti y el sol brillar en todos los lugares obscuros donde antes slo veas sombras. Y entonces sentirs deseos de gritar tu fe para que todo el mundo te oiga.
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25
Bajo el Atrio de Vesta, en donde la Va Nova haca un arco para unirse con la Va Sacra, se vean diseminadas por los lugares ms inverosmiles unas cuantas casas, restos de lo que fuera antao un barrio elegante. Ahora se hallaban prensadas entre una serie de edificios gubernamentales o bien ocupaban pedazos irregulares de terreno, contribuyendo as a la confusin de aquel ddalo de calles y callejuelas. Una de esas supervivientes de una poca mejor, era una casa alta y angosta con entrada de mrmol, que apareca negrecida y amarillenta por el paso de los aos. Aquel edificio ms sombro haba sido alquilado por Simn el Mago para el perodo de su permanencia en Roma y le resultaba muy adecuado a sus propsitos. Los visitantes iban y vivan sin llamar la atencin, pues por el lugar siempre se hallaban en trnsito mltiples funcionarios en misin oficial. Desde su primera actuacin ante el emperador Nern (que haba constituido un xito sorprendente, que escalofri a todos los espectadores) comenz a llegar a la casa de Simn un torrente de visitantes en procura de ayuda sobre cuestiones de naturaleza dudosa, los cuales pagaban esplndidamente por cosas tales como las pociones amorosas y otras por el estilo. Las visitas en cuestin eran, en su mayora, mujeres que llegaban hasta la puerta de la casa en sillas de mano transportadas sobre los hombros de sudorosos esclavos, y apartaban ligeramente las cortinillas, que iban totalmente corridas, para ver si la calle
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estaba libre de mirones y podan introducirse rpidamente en la guarida del mago. Una maana, la habitacin del piso bajo que serva de oficina estaba ocupada por una industriosa Helena, que se abra paso entre una montaa de documentos, frunciendo el ceo ante las dificultades que ofrecan. La joven se qued sorprendida cuando se pos una mano sobre su hombro desnudo y ejerci sobre l una presin familiar. Su rostro se congestion al descubrir que la mano era la de Idbash, el ms audaz de los empleados que tena Kaukben en Jerusaln. Nunca vuelvas a hacer eso! le grit, retirndole la mano rpidamente. Nunca! Me entiendes? Idbash la contempl con ojos inmutables. Haba ascendido en el mundo un considerable escaln el da en que el mago decidi que sera til incorporarlo a su squito, promovindolo al cargo de mayordomo. Puesto que era de gran importancia en vista de lo que haba prosperado Simn. As, Idbash estaba plenamente consciente de su importancia. Me has concedido mayores privilegios que tocarte el hombro, mi bella Helena respondi l. Ella lo contempl con frialdad y alejamiento: Te olvidas de que ests a mis rdenes? Pues no olvides nunca lo que voy a decirte: jams te he concedido privilegio alguno. Mi hermosa Helena miente dijo Idbash con la mxima intensidad en su voz. Helena se qued sorprendida al ver que el rostro de Idbash se pona plido y que su larga nariz temblaba con violencia. El pasado es el pasado aadi ella, si pasase una esponja para borrar lo ocurrido anteriormente. Esa es una leccin que, al parecer, tienes que aprender todava. Los empleados humildes pueden ser ascendidos a mayordomos, pero debo recordarte que los mayordomos pueden ser transferidos a empleados mseros, con idntica o mayor rapidez.
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Si yo fuera ante Simn dijo el joven Samaritano, no sera para decirle lo que ha ocurrido entre nosotros. No, no, mi dulce y bella Helena. Incluso un simple samaritano puede ver ms all de sus narices para no cometer semejante error. Entonces dijo ella, en voz baja y exenta de todo sentimiento, has pensado en acusarme ante Simn? S! Por las rocas y las cataratas de Ebal! S! Pero cuando vaya le dir otras cosas. Tal vez le hable de las visitas efectuadas por cierto senador importante. O de las notas que enva. O de sus flores, dulces y melones. E incluso de otros de sus regalos de mayor precio. Helena se ech a rer desdeosamente. Pues tienes mi permiso, Orejas largas, para decirle a tu amo todo lo que sepas sobre el senador. Porque no le contars nada que l ya no sepa. No ser entonces solamente del senador replic Idbash, con sus ojillos refulgiendo de malignidad. Le hablar de alguien que no es rico ni famoso. Tal vez de un joven oficial de la Guardia Pretoriana. Helena, que haba seguido trabajando sobre los documentos, se detuvo para decir: Ahora, Orejas largas, eres t el que est mintiendo. Estoy diciendo la verdad contest el mayordomo con sbita rudeza. Te he seguido. Te he seguido tres veces mientras t te deslizabas fuera de la casa durante la noche. Me he ocultado entre las estatuas del foro y vi al oficial salir de las sombras para juntarse contigo. Una de las veces yo me hallaba junto a la puerta del Templo de Jano. Cuando os separasteis le segu hasta sus cuarteles y por eso s quin es. Hice amistad con algunos de los sirvientes de la Guardia y me han contado muchas cosas. Podra tejer una hermosa historia sobre la dama que dice que jams le puse una mano sobre el hombro el veneno de su voz se fue consumiendo para dar paso a otra emocin, cargada de deseo: Helena, morira por ti! Pero el relato del samaritano la enfureci: Eres un embustero y un ladrn de reputaciones! Eres un samaritano! Si te atreves a hablarme as otra vez, o si cuentas cosas semejantes a cualquiera, sers
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enviado en el acto bajo aquel letrero de Jerusaln donde llueven las piedras cada da! Y, reuniendo los documentos, sali de la habitacin sin dirigirle otra mirada. Los criados pasaban respetuosamente por el lado de Helena mientras ella segua su camino hacia el piso de arriba. De la parte trasera de la casa se oa un rumor de sierras y martillazos, porque los carpinteros estaban construyendo un ingenioso mecanismo con alambres ocultos y otros trucos que Simn el Mago pensaba utilizar en breve, para desmoronar totalmente la fe que pudiera quedar entre el pueblo con respecto al cristianismo. Un individuo de arrugada toga levant un brazo sucio para saludarla con la frase: Los mirlos se alojan en un gorro de filsofo. Esta salutacin lo clasificaba miembro de la fraternidad de magos de Roma. Sin duda se trataba de un mago muy venido a menos porque haba sido contratado para actuar en el cuerpo de colaboradores de Simn, que estaba decidido a deslumbrar a Ikma, aun recurriendo a la manipulacin de alambres invisibles y de tubos capaces de transportar voces humanas, as con la creacin de oportunas interrupciones en los momentos dados. Helena no prest atencin al saludo de los supernumerarios, sino que se meti en su habitacin y empez a refrescarse la cara con agua perfumada. Se hallaba realizando esa tarea cuando lleg una sirvienta: Un visitante desea verte, gentil dama dijo la joven, que acto seguido procedi a demostrar el entrenamiento a que estaban sometidas incluso las doncellas en aquella casa. Es joven. Ms bien hermoso. Parece griego. Sus ropas son sencillas pero de buena calidad. Sospecho que tiene poco dinero en su bolsa. Parece inquieto. Me dijiste todo menos su nombre. No te lo dije porque ha mentido en eso. Dice que te vio en Jerusaln y que su nombre es Alejandro. Helena se sec la cara rpidamente: Llvalo al aula de abajo. No le ofrezcas vinos ni refrescos. Dile que me demorar un poco. Pero concluy severamente no lo dejes ir.
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La frentica existencia en que se haba sumergido por causa de sus grandes xitos haban creado en Simn un humor curioso. Viva en un permanente ensueo, dentro de un vivido deslumbramiento, con la mente llena de especulaciones triunfales que no comparta con nadie. Haba dejado la direccin y administracin de la casa en manos de Helena. Y su inters por las cosas era intermitente. De esta manera, Helena llevaba el peso de todo. Pero lo que dificultaba ms su labor era que el mago tenda a beber cada vez ms. Cuando la joven subi a la terraza se lo encontr con una copa de vino en la mano. Llevaba una lujosa bata amarilla en la que destacaban las palabras: Simn Magus, y estaba confortablemente tendido en un triclinio. Helena le quit la copa de vino con furioso gesto: Incorprate y escucha lo que voy a decirte! le grit, irritada. Sabes que es ms intil que un pjaro con un ala rota? Pues yo te lo dir, mi manojo de necedad: es un mago con mano insegura. Simn estaba lo bastante ablandado por el vino para aceptar los reproches cordialmente. Qu importa que mi mano se torne insegura declar si mi espritu se fortalece en resolucin y una fuerza divina corre por todo mi cuerpo? Ya ests borracho respondi Helena, con asco. Mira, no tengo tiempo para tratarte como te mereces. Rene tus escasos sesos para decirme si est hecha la pocin para la viuda rica que estuvo ayer aqu. Ah s! Esa viuda gorda y aceitosa de provincias. S, la pocin de amor est lista. Qu bien puede hacerle semejante pcima a un espcimen como esa necia cincuentona? Helena no contest, dirigindose hacia la escalera. Mi zadeeda coment Simn en voz alta, est de un humor de perros. Se puso en pie y camin con paso inseguro hacia la barandilla, en donde se qued unos instantes contemplando los templos que se erguan en la colina palatina, por encima de donde l se hallaba. Comenz a murmurar, con voz audible: Veinte mil, cincuenta mil, cien mil, estn empezando a ver y a creer en Simn el Mago. Pronto tendr ms partidarios que ese manso Jess. Pero yo no soy
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manso. Cmo me miraba Nern! Yo adverta, observndole por el rabillo del ojo, que estaba espantado y fascinado. Despus me habl con vehemencia. Era difcil contestar a sus preguntas sin revelarle algo de la verdad. Nern no pensaba que todo fuera truco. Lo vi claramente, vi que estaba seguro de mis poderes mgicos y que me tema. Tal vez escriba alguna cancin sobre m y la cante al pueblo. Ech hacia atrs la cabeza por entre sus hombros huesudos y sus ojos se posaron sobre la cresta del Monte Palatino, en donde se destacaban los blancos parapetos por entre los rboles. Levant una mano a guisa de solemne saludo y dijo: Si estuvieras vivo y pudieras hallarte en la terraza de tu casa, oh, Cicern!, intercambiaramos saludos. Dos grandes hombres se saludaran de terraza a terraza. Pero no ests ah, el gran mago, que vive y est alcanzando la cspide de su divinidad, te enva sus saludos a ti, que ests muerto y yaces en la tumba hace cien aos, oh, Cicern, el ms grande de los oradores! Regres con paso inseguro hacia el triclinio. Los convencer. Los hechizar como los hechizaba Cicern. Y la convencer a ella. Ella se re ahora de m: pero yo le demostrar que tengo el mismo poder que ese Jess!
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II
Cuando Helena entr en la pequea salita de recepcin en donde esperaba Basilio vesta nuevamente lo que llevaba la ltima vez: una tnica de lino blanco, sandalias tambin de lino y sin un solo nudo y los cabellos deshechos en cascada sobre la espalda. Haban sido cepillados tan intensamente que brillaban llenos de vida. Se qued unos instantes en la puerta y lo mir, con cierto reproche. Lo s todo dijo. Nos enteramos de todo cuando estbamos en feso. Te has casado con la nieta de Jos de Arimatea. No crea volverte a ver jams. Estaba segura de que lo ocurrido cambiaba todas las cosas. Pero dicho esto, sonri y, levantando sus ojos gravemente, para mirar a Basilio, prosigui: Pero, en fin de cuentas has venido. No te has olvidado de la promesa que me hiciste aquella noche, cuando tenamos el Gimnasio para nosotros solos y, sin embargo, cuchichebamos si estuvisemos rodeados por millares de personas. Y por ello, Basilio, te quedo muy agradecida. Basilio pens que Helena estaba ms hermosa que nunca. Sus ojos eran suaves e incitadores. La severidad de su atavo no ocultaba la gracia de sus lneas. Basilio le dijo, nerviosamente: No s cules sern nuestros planes permanentes. Por el momento tenemos una casa en Antioqua, y puede que sigamos viviendo all. Esta noticia despert sbitamente un gran inters en Helena.
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En Antioqua? pareci reflexionar astutamente. Luego asinti. Despus de todo era de esperar: No tena nada de probable que el padre de tu esposa accediera. Estamos en Antioqua porque Jos de Arimatea acumul all fondos para dejrselos a mi esposa. Los ojos de Helena dejaron escapar una expresin interesada y calculadora. Su padre debe haberse puesto furioso. Simn, que lo conoce muy bien, dice que es el hombre ms codicioso de Jerusaln. Te ofendo al hablar con toda libertad de estas cosas? En absoluto contest Basilio, moviendo la cabeza. Conozco al padre de la pequea Deborah, y es poco probable que vuelva a verlo jams en la vida. Entonces es lo que yo pensaba dijo Helena. Le hablaste alguna vez de m a tu esposa? Le habl de nuestros encuentros en Jerusaln. Y te parece prudente habrselo dicho? no aguard a que l le contestara. Siempre lo mismo! Los hombres son incapaces de callarse nada ante sus mujeres. Se lo cuentan todo. Estoy segura de que no se alegr de orlo. Sin embargo, mayor seguridad tengo sobre esto otro: no le habrs dicho que pensabas verte aqu conmigo. Ella deseaba que te viera. Y me hizo prometer que te visitara. Helena pareci sorprenderse. Tu mujer entonces, es mucho ms inteligente que la mayora. Mucho ms de lo que yo esperaba. Helena se haba sentado junto a una ventana y arregl graciosamente los pliegues de su tnica sobre las piernas, colocadas de manera que Basilio poda ver sus pies desnudos, que eran pequeos, blancos y bien modelados. Al cabo de una pausa, Helena agreg:
Eso significa que renuncias a tus ambiciones? No, no! grit Basilio. Estoy ms decidido que nunca!
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Me alegra que no tengas la intencin de vivir de la generosidad de tu esposa coment Helena, mirndole fijamente. Ya he dado algunos pasos con la esperanza de que recordases tu promesa. Tenemos importantes relaciones en la corte imperial. La aparicin de Simn ante el Emperador fue un gran xito y en este momento es el hombre ms popular de Roma hizo una pausa, lo mir sonriente y aadi. Qu dichosa ser si puedo serte til! El emperador ya ha odo hablar de ti. As que, si no has desistido, podemos llevarte a su presencia. Basilio vacil y luego movi la cabeza. Tengo el propsito de hacer carrera en mi arte. Pero no mediante el favor del emperador. Tengo otros asuntos que atender mientras me halle aqu y no tendr tiempo de buscar el favor en la corte de Nern. Las cosas apremian all en Antioqua. Mi permanencia aqu ser corta. Me lo tema dijo Helena, quedndose pensativa por unos momentos. Perdname, he sido muy descuidada. No te he ofrecido una copa de vino llam a una sirvienta y le dio instrucciones. Tan pronto hayas saciado tu sed, te dir algo. Cuando la criada volvi con una copa de vino, la cual despert ciertos recuerdos en la memoria de Basilio, Helena insisti en que tomase asiento cerca de ella. Sus ojos tenan ahora una expresin dulce y soadora. Es el vino de tu gusto? le pregunt. Basilio que estaba a la defensiva, pens: Debo hacer la prueba. Tendr sobre m los mismos efectos que la copa? Lucas se re de las pcimas de amor y dice que lo que cuenta es el bien o el mal que todos llevamos dentro. Bien, ahora lo sabremos. Se tom un buen trago. El vino era fro, refrescante y una curiosa picazn corri por sus venas. Mantuvo los ojos fijos en Helena, que estaba contemplando el patio interior por la entreabierta ventana, en el que se desarrollaba muchas actividades a juzgar por los ruidos que de all llegaban. Su perfil le pareci ms bello y delicado que nunca. La joven volvi la cabeza y la inclin hacia l. Cometeras un gran error si dejases escapar esa posibilidad. El emperador es el hombre ms vanidoso del mundo y si le hicieras un busto suyo que le gustase, conquistaras su favor en seguida.
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Helena qued en silencio unos instantes, estudiando las reacciones de Basilio atentamente. Luego puso de relieve las emociones que la animaban. Sus ojos se dilataron y humedecieron, la respiracin se tom entrecortada, y labios se entreabrieron. Extendi las manos buscando las de Basilio, mientras deca: Basilio! No te alegras de verme? Me hace tan feliz el verte sentado aqu a mi lado luego, comenzar a susurrar. Oh, comprendo! Me doy cuenta de que la cosas se te han puesto difciles. De que olvidars tus ambiciones. De que te olvidars... de m. Pero como l no diera muestra de responder a sus insinuaciones amorosas, ella dej caer de nuevo sus manos sobre el regazo. La mirada de Helena revelaba a las claras que la frialdad de Basilio la haba herido. Tu olvido ya ha comenzado, Basilio. Qu otra cosa poda esperar? Pero quiero que me creas cuando te digo que pongo tu inters por encima de todo. Es la verdad, Basilio. Quiero que llegues a ser un gran hombre. Si lo logras con mi ayuda o no, poco importa. Quiero que me creas, Basilio! Conozco tu generosidad, Helena. Ya me has dado prueba de ella. Veo que no te bebes el vino, Basilio llev nuevamente hasta sus labios la gran copa que le haba trado la sirvienta, y dijo: Es un vino excelente. Espero, Helena, que cuanto he dicho no te har pensar que soy un ingrato. Sonaron unos golpecitos en la puerta que gir lo necesario para dar paso a la aventajada figura de Idbash. Han llegado clientes dijo a Helena. Est aqu la viuda de provincias. Se halla en camino un poeta que necesita que se le estimule su musa. Est viniendo tambin un senador; el senador, seora. Y no he podido obtener respuesta alguna de... del que est sentado en la terraza. Me despach furiosamente con un gesto y me dijo que los vieras t. No les gustar declar Helena. Vienen para ver a Simn. Nuestro negocio disminuir si mantiene esa actitud.
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El senador se sentir encantado dijo Idbash, torciendo la boca en un gesto que pretenda ser una sonrisa. Bien. Los atender. Llvale una copa de vino a la viuda. Simple vino con alguna droga que le de un gusto extrao. Jams notar la diferencia. Cuando la larga nariz de Idbash hubo retrocedido y la puerta se cerr tras sus angostas y arqueadas espaldas, Helena se puso de pie lentamente. Debes volver a yerme, Basilio. Es tan importante. En dnde te alojas? En casa de un viejo. Una especie de posada. Son cristianos? pregunt ella con cierta severidad. Y sin esperar respuesta, aadi: Mantente alejado de los cristianos. Han cado en desgracia con el emperador. Una de las razones por las cuales Simn gan su favor es porque est ocasionando dudas al pueblo sobre los milagros de Jess. Lo cual encanta a Nern. Basilio, esto es de la mxima importancia, correras graves peligros si tuvieras la menor relacin con ellos bajo cualquier aspecto. l se incorpor tambin y se enfrentaron por unos instantes. En la mirada de Helena apareci una expresin de dolor o de ofensa. Cedi nuevamente a sus impulsos, tom una mano de Basilio y la oprimi contra su rostro. El joven que lleg a la casa de mi amo no olvidar a la pobre mu-chachita esclava, verdad? su voz pareca impregnada de emocin. Oh, Basilio, Basilio, no me olvides! No me eches jams de tu recuerdo! Y dicho esto gir tan bruscamente que la orla de su tnica pareci emprender vuelo, dejando ver por unos segundos sus pies desnudos y los blancos tobillos. Se cerr la puerta a sus espaldas.
***
Al salir de la habitacin, Helena llam a Idbash y le dijo, en voz baja pero autoritaria: Haz que sigan a ese joven que acabo de dejar. Necesito saber en dnde vive.
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Los labios del joven samaritano se retorcieron en otra desagradable ficcin de sonrisa. Al verlo vacilar, ella le tir de la manga de su tnica. yeme bien, Orejas largas! Hars lo que yo diga. Quiero que enves tras l al hombre de ms confianza que tengamos en la casa. Cuida de que sea as a menos que quieras que te echemos a la calle. Y no te gustara, mi buen Idbash! Las calles de Roma no reservan buena recepcin a quienes han reido con su amo!
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III
Despus de salir ella de la habitacin, Basilio levant la copa y se bebi el vino hasta la ltima gota. Luego empez a rer. Lucas tena razn. Creer en las pociones de amor es un absurdo. Me he terminado sta y no me hizo el menor efecto. Me la dio con esa intencin, ahora estoy seguro, pero tambin estoy seguro de que sus propsitos han fracasado. No la volver a ver nunca y ni siquiera sentir remordimientos por eso. No quiero verla ms. Dej la copa sobre una mesita y se encamin hacia la puerta. La otra vez pens, fueron mis malos instintos los que la encontraron tan atractiva. Debo afrontar la verdad. Hay cosas malas en m y a veces dejo que afloren. Pero gracias a la sabidura de mi esposa ahora estoy curado de ese demonio particular. Sali de la atareada casa de Simn el Mago y comenz a caminar con paso alegre. Cmo pude ser tan ciego? se preguntaba, apesadumbrado ante todo por lo que le pareca ser una falta monumental de sentido comn. Mi Deborah es dulce, tierna, leal y valerosa. Cuanto ms la he conocido mejor he podido advertir lo adorable que es. Sin embargo me permit pensar en otra mujer e incluso dejarla en mi mente, y por tanto no pude ir de todo corazn al matrimonio con Deborah se detuvo unos instantes y contempl el cielo azul de Roma. Te doy gracias, Seor, por haberme abierto al fin los ojos! Hacia un hermoso da. El aire contena algo de otoo. Basilio marchaba a paso vivo, consciente del nuevo bienestar que lo invada y ju-
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biloso por el cambio que se haba experimentado en sus sentimientos. Qu maravilloso sera pens Basilio que Deborah estuviera aqu junto a l. Sus manos enlazaran las suyas como aquel da en que ella arroj la piedra a los soldados romanos y corrieron, para salvar su vidas por el Valle de los Queseros! Qu inteligente eres, Deborah ma! exclam en voz alta. La gente que pasaba junto a l volvi la cabeza sorprendida. Un ciudadano romano, no muy alto pero slido, que llevaba la toga con aire de importancia, se detuvo y dijo, amargamente: Estos extranjeros! Estn locos! Y nuestra pobre ciudad se est llenando de ellos y marcha a la ruina! Basilio, sin advertir nada, sigui enfrascado en sus pensamientos. Mi dulce y sabia Deborah se deca, me pidi que viera a Helena con nuevos ojos. As lo hice y Helena se ha convertido en una mera sombra de mi pasado. Pero no es slo eso. Ahora lo estoy viendo todo con ojos nuevos. Yo mismo, mi carrera, mi futuro. Y Roma! Puedo contemplar esta ciudad y descubrir cosas que antes era incapaz de ver. Todo el mundo es nuevo y la vida que viviremos en l mi esposa y yo estar llena de felicidad y de realizaciones. Y todo esto viene porque puedo hacer uso de mis nuevos ojos. Pero por encima de todo te veo a ti, Deborah, con nuevos ojos. Veo tu fina frente blanca; tus ojos comprensivos, brillantes, hermosos y adorables; tu boca, esa boca que bes una vez solamente, y de un modo fugitivo, para complacer a un viejo prncipe de China. Correr hacia ti para caer a tus pies ardiendo de impaciencia, esposa ma, y dedicar el resto de mi vida a hacerte olvidar mi ceguera. Haba llegado a la entrada del Foro. El Forum Romanorum estaba lleno de gente y palpitaba con el drama cotidiano que generaba la mera existencia en la ciudad imperial. Basilio se detuvo, dicindose: No me importa si todos estos creen que estoy loco. Pero ya no puedo callarme un instante ms mis sentimientos. Y levantando la voz, grit: Deborah, te amo, te amo, te amo!
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Basilio entr en una antesala que recordaba en cierta medida a un templo por sus elevadas columnas y el techo abovedado, pero lo que llam principalmente su atencin fue el despliegue de escudos distribuidos a intervalos contra la pared. Los escudos tenan un tamao uniforme pero eran de distintos colores. Pese a que se vean resplandecientemente nuevos, parecan lo que eran: escudos de guerra para los soldados de las legiones, de grandes dimensiones y, evidentemente, resistentes y pesados. Un hombre calvo con nariz de loro y ojos de roedor se interpuso en el camino del visitante: A qu vienes? pregunt A pedir un favor? Basilio asinti: En efecto, vengo a pedirle un favor a Cristbal, conocido como Kester de Zanthus. Me ha concedido audiencia para esta hora. Yo te conced esa audiencia, joven dijo el colaborador de Kester. Te la otorgu basndome en mi propia autoridad que es considerable, te lo aseguro. T me ves aqu con una pluma en la mano, pero si te crees que soy un simple empleaducho te equivocas. Te equivocas como se equivoc Pompeyo. Pero en vista de que vienes a pedir un favor debo decirte lo siguiente: date media vuela y emprende la marcha hacia fuera.
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Pero... El empleado le interrumpi con un gesto de la mano: Yo soy tan duro como esos escudos dijo con cierto aire de satisfaccin. Tiendo siempre a negarme, a decir que no a los que piden, a golpear en lugar de tender la mano. Pero comparado con el hombre que est adentro seal con el pulgar hacia una puerta que haba al fondo, soy ms blando que la pulpa, un dbil sin voluntad y pasto fcil de los mendigos. Pero replic Basilio, afligido, seguramente podr decir a lo que vine no? El empleado consider la cuestin con criterio judicial: Tal vez sea lo equitativo coment. Bien, corramos el riesgo. Preguntar al hombre de adentro. El hombre sali de la habitacin y cerr la puerta a sus espaldas. Volvi casi en el acto y le hizo un gesto de asentimiento. Entrars cuando te llame. Pero debo advertirte una cosa. El viejo est de mal humor. Estar seco y terminar pronto contigo. No esperes gran cosa de l. Basilio se entretuvo contemplando los escudos de batalla, descubriendo algo que le intrig. Mir interrogativamente al empleado. Puedo hacerte una pregunta? S, pero no es seguro que la conteste. No se pueden dar informaciones sobre los suministros de guerra. He observado que cada escudo tiene un nombre pintado en el centro, pero un nombre distinto. No puedo dejar de preguntarme cul es la causa. Los ojos del empleado comenzaron a brillar con mezclados sentimientos de importancia y agradecimiento. Aun cuando no haba nadie en la habitacin, ni se oa el eco de pasos de ninguna especie, mir en torno suyo con una cautela extravagante. Luego se puso el ndice en los labios en seal de silencio y le gui el ojo a Basilio: El hombre que est ah dentro susurr es el autor de la idea. Se necesitaban nuevos escudos para las legiones en Bretaa, despus de los malos
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momentos pasados en la lucha con aquellos brbaros pintarrajeados y las salvajes mujeres que, vestidas de negro, luchaban con tanto ardor como los hombres. Los contratistas del ejrcito bordoneaban en torno al posible pedido como abejas atareadas. Sin embargo, l dijo, sealando con el pulgar hacia la puerta de atrs se qued ah encerrado, durante dos das, pensando. Nadie poda verle. Aun si yo asomaba la cabeza grua. Entonces, se le ocurri la idea. Joven, fue algo genial. Les dijo a los compradores del gobierno: Lo que debis hacer es lograr que los nuevos escudos constituyan un timbre de orgullo para los soldados. Basilio lo mir sorprendido. .Yo crea que los soldados romanos eran superiores a los dems en todos los rdenes. Lo son! respondi el empleado calvo, elevando un ndice acusador hacia el rostro de Basilio. No lo dudes. Pero ignoras que siempre estn luchando contra fuerzas superiores? Por sistema jams se envan ms de dos legiones a cada teatro de guerra. Doce mil hombres solamente, que a veces deben enfrentar ejrcitos de cien mil y an ms. Tienen que ser los mejores soldados del mundo pero, adems, han de tener confianza en s mismos. Lo entiendes? Lo explicas con suficiente claridad. El empleado movi la cabeza varias veces. As, el hombre de ah adentro vino con dos ideas en realidad. La primera consista en que se diese a los escudos una forma ms redondeada, de manera que en el hueco quepan jabalinas cargadas. Sabes lo que es una jabalina cargada? No. Me lo figuraba. Bueno, fueron ensayadas por primera vez en las campaas de Iliria y tuvieron tal xito que se decidi incorporarlas al equipo de combate de las legiones. Pesan algo ms de cuatro kilos cada una y son una muerte segura para cualquier adversario que se ponga a tiro a treinta o menos metros de distancia. Y en el hueco de los nuevos escudos caben cinco jabalinas cargadas! El empleado lo contempl con aire triunfal. Luego agreg con pasin:
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Pero la segunda idea era an mejor. Consista en excitar el orgullo de cada soldado pintando de un color los escudos de cada compaa y haciendo que en cada uno de ellos figurase el nombre del soldado que haya de llevarlo. Cada compaa o centuria tiene, como sabes, cien hombres. Una idea realmente notable. El tono de Basilio contena la suficiente sinceridad como para satisfacer el orgullo del empleado, cuyo ndice volvi a elevarse, victorioso. El resultado de tales ideas, concebidas en la mente del hombre de ah adentro grito, fue que recibido todo el pedido. Doce mil escudos para entregar en el trmino de tres meses. Ya estaban seleccionados los colores para cada centuria. Ciento veinte colores distintos para empezar. En seguida nos fueron remitidas las listas con los nombres. Luego nos harn ms pedidos, porque desean equipar igual a todas las legiones. Hazlo pasar dijo una voz profunda y retumbante, que reson al otro lado de la puerta del fondo.
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II
El propietario de la voz profunda y retumbante result ser un hombre ms bien de reducidas dimensiones, a excepcin de su cabeza. Si la cabeza de Kester de Zanthus hubiera sido usada como piedra o bala en alguna de las grandes mquinas de sitio que l sola vender para los romanos, sin duda alguna habra abierto brecha en la muralla. Cabeza grande, cierto, aunque dotada de una frente de hombre inteligente y recubierta con un pelo rojizo con mechones grises. En un extremo de la mesa frente a la cual estaba sentado apareca un plato con sobras de pan y carne; en el otro un frutero rebosante de frutas. Quin eres? pregunt el hombre con un tono parecido al rumor que precede a las grandes tormentas. Me llamo Basilio, y soy hijo del extinto Ignacio de Antioqua. Basilio hijo de Ignacio repiti el contratista. Ignacio fue mi mejor amigo. Yo fui testigo de tu adopcin, joven. Pero, aguarda un momento. Ahora recuerdo que lleg a mis odos una historia hizo una pausa y luego dio un rugido o algo as semejante al batir de cmbalos y tambores. Ya s! Ese miserable y repulsivo Hiram de Silene, por el que siempre sent el mayor desprecio, minti sobre tu adopcin en el juicio seguido a la muerte de Ignacio. Su testimonio fue aceptado por un juez de su mismo bajo calibre y entonces te negaron tus legtimos derechos a la herencia. Basilio asinti. Declararon que haba sido vendido a Ignacio como esclavo y Lineo me vendi a un platero.
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Cierto. Tambin me enter de eso. Al saberlo decid hacer algo su voz se convirti en murmullo, como si la tempestad se alejase. Pero estaba muy ocupado y la cosa ocurri muy lejos. El resultado fue que no hice nada. As que t eres el joven al que tan mal trataron! S, digno Cristbal. Hace tres meses fue comprada mi libertad y poco despus fui readmitido como ciudadano de Roma. Debo mi libertad a Jos de Arimatea con cuya nieta me he casado. El rostro de Kester de Zanthus mostraba inters por la noticia. Su gran cabeza se movi con una oscilacin de asentimiento: Me complace saber que tu suerte ha cambiado en sentido favorable. Supongo que acudes a m para que te sirva de testimonio para una nueva audiencia sobre la adopcin no? Por eso vine. Los ojillos, de forma triangular, del contratista del ejrcito estudiaron a Basilio con mayor intensidad. Al cabo de unos instantes ech hacia atrs la voluminosa cabeza y grit: Mximo! S qu ests escuchando con el odo pegado a la cerradura. Entra enseguida. Ojo de Lineo, que te necesito. Cuando el empleado lleg, simulando hallarse fatigado por la velocidad alcanzada para llegar pronto, el contratista le orden que tomara una pluma y pergamino y que redactara. Escribe lo que voy a decirte. Quiero que me hagas cuatro copias. Una la enviars al comandante militar de Antioqua, que es un gran amigo mo. La cuarta quedar para Roma. Tal vez la remita al Senado. Ests listo? Yo, Kester de Zanthus, fui uno de los cinco testigos cuando Ignacio de Antioqua compr un hijo a Thern, vendedor de plumas, y lo adopt como propio. La ceremonia se efectu de acuerdo con las normas establecidas en las Doce Tablas. Tres veces, con voz clara y audible, el llamado Thern anunci su decisin de vender al hijo. Lo hizo con dignidad y con el pesar consiguiente y que era de esperar, por cuanto un hombre que vende su hijo para que lo adopte otro, proclama que l ha sido un fracaso. Las balanzas de bronce fueron golpeadas tres veces con un lingote de plomo por otro de los testigos, Hiram de Silene.
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Cuando las balanzas hubieron sido golpeadas por tercera vez Ignacio de Antioqua declar que aceptaba al nio como hijo suyo y su legtimo heredero y que le pondra el nombre de su padre: Basilio. Nos regal a cada uno de los cinco testigos un cinturn con hebilla de plata, con cinco puntos y su propio nombre, as como el del muchacho grabados en la parte de atrs, como es, usual en las adopciones. Mientras escribo esto llevo puesto el mencionado cinto. Despus disfrutamos de una esplndida comida de cinco platos que fue regada con cinco de los vinos mejores que se conocen. Se habl de las intenciones de Ignacio respecto a su nuevo hijo. Ignacio declar que no deseaba que siguiera sus pasos y fuera comerciante, sino que, por el contrario, el nio desarrollara sus grandes talentos artsticos. Thern, que me impresion como hombre de fina sensibilidad, habl con prudencia e inteligentemente pero, hacia el final de la comida, comenz a sollozar porque jams volvera a ver a su hijo predilecto. Doy estos detalles para demostrar cuan plenos y precisos son mis recuerdos respecto al da de la adopcin. Ha llegado a mis odos que, despus de la muerte de Ignacio, su nico hermano plante un pleito sosteniendo que el nio le fue vendido a Ignacio como esclavo. El nico testigo que sobrevive, adems del que firma este documento, es el antes mencionado Hiram, quien jur ante el tribunal que la ceremonia no fue de adopcin. Frente a ese perjurio yo presento mi propio testimonio y declaro que Hiram de Silene ha deformado deliberadamente la verdad. Saludo a quienes interese este documento. KESTER DE ZANTHUS
Una vez que el calvo se hubo retirado para hacer las copias pedidas por Kester, el contratista retir una reluciente pera del frutero y le hinc el diente. No estuviste presente en tu ceremonia de adopcin dijo. Ni nada se mencion al respecto. Pero a m me extra tu ausencia. Me escap explic Basilio. Yo quera a mi verdadero padre y no deseaba separarme de l, ni siquiera para convertirme en el hijo de un hombre rico. Aunque, por supuesto, al poco tiempo comenc a tomarle verdadero cario a Ignacio.
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Lo cual habla en tu favor coment Kester, llevndose de una sola dentellada media pera. Tu verdadero padre era un hombre inteligente. No tena culpa de que la venta de plumas fuera una ocupacin mal remunerada. Dnde fuiste al escaparte de casa? Frente al mar. Me escond en uno de los almacenes del puerto, junto a una pila de carbn. Creo coment el contratista que en tu caso yo hubiese hecho lo mismo.
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III
Basilio regres a Suburra desbordante de jbilo. La copia que le haba dado Kester de Zanthus cruja bajo su tnica. No necesitaba ms para saber que con aquello le seran devueltos sus derechos. Su cabeza estaba inflamada de sueos color de rosa. Persuadira a Deborah para que fuesen a vivir en el palacio de mrmol blanco donde transcurri su adolescencia. Llamara a Chimham y le dara un puesto, un cargo adecuado para un comerciante tan capaz y un esposo de tantas mujeres. Tal vez pudiera formar una alianza de cualquier tipo con Adn ben Asher. Qu contenta se pondr Deborah! pens. Ya no ser un ex esclavo, sino que quedar definitiva y legalmente establecido que jams fui esclavo. Aunque al pensar esto sonri a ella jams le preocup mi situacin civil. Una vez que dej atrs la confusin, los ruidos y olores de Suburra y entr en la tortuosa callejuela que llevaba hacia la posada, advirti que el anciano Cefas suba la pendiente, apoyndose en un hombre joven. No haba visto a Cefas en la nsula durante los dos ltimos das y siempre que le pregunt por l al Viejo Anbal ste le contestaba con evasivas y vaguedades tales como: S. Cefas va, vuelve... En fin, ahora no est aqu. Dices que va. Pero adonde? Anbal, al verse as presionado, pareci sentirse incmodo. No te das cuenta de que siempre hay peligro? Ha venido otro hombre a preguntar. Hizo preguntas, mir por todos los rincones, olfate en todos sentidos. Parece que ahora estamos bajo sospecha pese a qu cremos estar
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libres de tal cosa. Y hay que tomar medidas porque es lo mismo en toda la ciudad. Los cristianos saben el peligro que pende sobre sus cabezas Su arrugado rostro reflej un profundo pnico. En verdad te digo que Cefas no deba haber salido esta vez porque es mejor que los espas crean que est en la posada constantemente y que trabaja all siempre. Pero l consideraba que tena el deber de irsus ojos se encontraron con los de Basilio y el Viejo Anbal dio unos enrgicos cabezazos. Es un hombre maravilloso. Siempre est deseoso de servir a quienes le rodean. A veces me he levantado antes del amanecer y me lo he encontrado durmiendo contra la pared y en su cama algn desconocido que le pidi alojamiento. La mitad de las veces da su comida a los mendigos y l se queda en ayunas. Cuando lo sorprendo dice que a nuestra edad hay que comer poco. Y cada vez que se aleja me siento lleno de miedo porque un da se ir y no volver ms el dueo de la nsula mir en torno suyo como temiendo que alguien le oyera. Cefas susurr no es lo que parece. Es todo cuanto puedo decirte. Est aqu para... para cumplir una misin. A m no me gusta verlo trabajar tan duramente, pero insiste y no hay otra manera de evitarlo. Le gusta servir a semejantes y adems considera que debe desempear aqu su papel con naturalidad. Basilio aceler el paso y alcanz a Cefas y a su compaero. Acabo de ver a mi testigo perdido le dijo a Cefas. He sostenido una conversacin muy interesante y favorable. Cefas, que conoca lo suficiente de la historia para comprender lo que quera decirle, se detuvo y sonro alegremente: Mucho me alegro, hijo mo. Ya me contars todos los detalles se volvi hacia su compaero. Marcos dijo, ste es el artista de Antioqua del que te habl. Es el que tom un trozo de arcilla y en menos de una hora logr un sorprendente parecido del viejo Cefas. Contemplando ese busto mo poda esperarse que hablara en el dialecto de Galilea. La mera mencin del nombre del desconocido haba despertado el inters de Basilio. Marcos! se dijo para sus adentros. Ha de ser el mismo Marcos cuya efigie inclu en el armazn del cliz. Lucas le haba hecho una descripcin de l mucho ms exacta de lo que pudiera concebirse. Era un hombre de escasa estatura y slida, robusta complexin, un tanto rstico en su apariencia. Esto poda atribuirse a la redondez de su cabeza y cara o a la
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tosquedad de su cutis. Caminaba un tanto encorvado de espaldas y tena un hombro ms alto que el otro. Entonces record que Lucas le haba dicho que Marcos fue aguador durante largo tiempo. No hay duda pens Basilio. Ahora que lo tengo delante advierto la exactitud de los datos que me proporcion Lucas. Pero hay cosas que debo cambiar. Su cara es ms corta que mi modelo y le di excesiva extensin a la barba. Capt su nariz perfectamente, pero no los ojos. Es un rostro que puedo recordar fcilmente y hacerlo de memoria. A veces hablo de Marcos como de mi hijo declar Cefas. Ha estado mucho conmigo en los ltimos tiempos y halle en l a un recio cayado en que apoyarme. Cuando llegaron cerca de la nsula, Cefas se despidi cariosamente de Marcos. Ve con Dios, hijo mo. Nos veremos pronto. Cuando el anciano hubo entrado en la nsula, Marcos clav una mirada inquieta en Basilio. Pareca evidente que se senta preocupado por Cefas y que deseaba hablar del asunto. Pero, si tal fue su intencin, la dej sin efecto. Hizo una especie de saludo, brusco y casi hostil, con su redonda cabeza de campesino, gir sobre sus talones y march a paso vivo calle abajo. Mientras se meta en la posada Basilio se haca preguntas sobre el anciano Cefas. Est considerado como una autoridad, eso salta a la vista. Ser posible que Cefas sea en realidad Pedro? Consider esta posibilidad pero la descart rpidamente. Por qu Pedro, que est reconocido como el jefe de la cristiandad y el vicario de Jess, habra de estar en esta pequea nsula? Con qu fin vivira aqu haciendo de criado de los viajeros que entran y salen? No, es imposible que sea Pedro movi la cabeza como para convencerse. Promet no hacer preguntas pero me gustara saber algo ms de este anciano. Cuando entr en la nsula la atmsfera pareca tensa. Sisines, que estaba comiendo una copiosa cena, manifestaba su mal humor. Nos vamos a meter en otras, guerras declar, colocando un trozo de carne con salsa en un pan abierto en dos, y clavndole sus afilados colmillos. Ser una molestia. Yo estoy contra las guerras. Mi opinin es: dejemos que las luchas se limiten al lugar en donde deben quedar limitadas: el Circo.
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Los huspedes se haban congregado en torno a Sisines. Pero Sisines dijo uno de ellos, el podero y la riqueza de Roma se apoyan en las guerra. Debemos seguir expandindonos. Todava hay algunos rincones del mundo que no son nuestros. Pues que se queden en paz! gru el gladiador. Qu sucede cuando conquistamos un nuevo pas? Traemos ms cautivos. Racimos de cautivos. Grandes bestias intiles sin sesos en sus cabezas. Y hacemos gladiadores de ellos. Habr tantos que las arenas se empastarn en sangre. Cort otro pedazo de carne con tanto entusiasmo como si fuera la garganta de algn gladiador importado. Y lo peor de todo declar, tras beberse un gran trago de vino es que esos cautivos siempre son adeptos a alguna extraa y brbara forma de lucha. Combaten con lanzas y con hondas, o bien toman eljaculum y luchan con pegajosas redes de pescadores. Algunos de ellos sern empleados para las luchas con carros, las cuales mir desafiantemente a su alrededor slo son aptas para salvajes locos. Pero los espectadores claman por las luchas con carros intervino uno de los oyentes. Los espectadores! declar Sisines despectivo. Los espectadores no tienen derecho alguno y deben callarse sus opiniones. Nosotros odiamos a esas sucias bestias cebadas que siempre estn pidiendo sangre y que invariablemente ponen el pulgar hacia abajo para que maten a los valientes muchachos que han perdido el combate. Si no hubiera espectadores no habra luchas puntualiz uno de los circunstantes, el llamado Vardis. Sisines cambi de posicin inmediatamente: No niego que ocupan su lugar. Basilio no tena apetito. Se bebi una copa de vino y luego otra, sin sentir el menor efecto. Se levant de la mesa y se asom a la puerta de la calle. Unas pequeas nubes aparecan en el horizonte.
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Padre dijo Basilio mirando al sol, que se estaba hundiendo por el monte Palatino, y al cielo por el oeste, que an era asaetado por rayos rojos y dorados supongo que puedes orme. Sabes ya lo ocurrido hoy? Tengo la declaracin de Kester de Zantbus y volver en seguida a Antioqua. Inmediatamente arreglar las cosas. Confo, padre, en que me estars oyendo y que mis palabras devolvern la paz a tu alma. S, se dijo Basilio, tengo que encontrar a Pedro cuanto antes y emprender el viaje de regreso. Deborah! Tendrs la menor idea de lo bien que me han ido las cosas? Podras imaginarte lo que estoy pensando en este mismo minuto? Concebir lo intensamente que he llegado a amarte! Un hombre con una toga purprea vena ascendiendo penosamente la calle, seguido de dos soldados con los cascos de plumas y las brillantes corazas labradas de la Guardia Pretoriana. Los tres se detuvieron ante la puerta de la nsula. Venimos en busca de un tal Basilio dijo el oficial imperial. Es un artfice en oro y plata que lleg de Antioqua. Yo soy el que buscis. El oficial le mir cuidadosamente: Respondes a la descripcin. Ven conmigo. Se requiere tu presencia en el palacio del emperador. Basilio se sinti a la vez sorprendido y alarmado. Cmo era posible que los funcionarios de la corte supieran que l estaba en Roma y a santo de qu le invitaban a ir all? Sera Kester de Zanthus el responsable de aquello? La cosa pareca muy improbable pues acababa de dejar al contratista no haca unas horas. Decidi que aquello se deba a los esfuerzos de Helena. Advirtiendo sus dudas, el mensajero imperial le dijo en tono de reproche: Csar no invita. Ordena. Tienes que seguirme al instante! Pero necesito cambiar mis ropas. Procede con rapidez. Y trete las cosas que te pertenezcan el oficial mir en torno suyo con el mismo disgusto manifestado por Craso. Puf! No quiero permanecer en este lugar un minuto ms de lo necesario.
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Basilio entr en la posada y, al abrir la puerta, Sisines vio los uniformes pretorianos. Sali a investigar. La actitud del oficial cambi en el acto. Se encar deferentemente con el gladiador. Hemos apostado por ti frecuentemente dijo, y siempre hemos ganado. Naturalmente respondi Sisines. Mir a los dos jvenes guardias con un desdn que pareca decir: Estos dos monos me duraran un minuto. Mi prximo combate ser el ltimo. Quiero retirarme sin una sola derrota, pero sobre todo es que no tengo estmago para lo que estn haciendo. Pronto enviarn a luchar a la arena nios imberbes, cocineros y boticarios que combatirn arrojando cidos a los ojos de los gladiadores. A m me gusta la lucha a la antigua. Basilio reuni sus escasas posesiones, incluidas sus herramientas. Llev los bustos de Juan y Cefas a la cocina y se los entreg al cuidado de este ltimo. El viejo pareci sorprenderse ante lo ocurrido. No hay manera de conocer las razones de esa decisin le dijo pero est claro que Nern se ha interesado por ti. No obstante, recuerda siempre esto, incluso si gozas del favor imperial: Nern es tan cambiante como el agua. Los rayos de su clera surgen de un cielo sin nubes. Si alguna vez necesitas ayuda no te olvides de que en la corte hay muchos cristianos. Cmo sabr quines son? Cefas, despus de reflexionar, le dio el nombre de Salech. Es el jefe de los cocineros y hombre de gran influencia. Salech es tan imaginativos como valeroso. Ponte en contacto con l apenas llegues a palacio. Cuntale lo de la Copa si lo consideras aconsejable. Dile as: Cefas me dijo: sea contigo hoy porque maana estallar la tormenta. Hallars en l a un buen amigo siempre dispuesto a arriesgar su propia cabeza por la de quien lo necesite.
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Al pie de la empinada pendiente de la calle haba uno carros de guerra aguardando. Basilio mont en uno de ellos, con su fardo de tela azul al hombro. Partieron entre mucho chasquido de ltigos y relinchos de caballos, cruzando por Suburra a toda velocidad. Los perros marchaban tras ellos, ladrando furiosamente, y la gente se apartaba presurosa en cuanto los oan acercarse. Pasaron por la base de la Colina del Capitolio y refrenaron poco despus la marcha cuando se hallaron cerca del palacio del Csar, un chisporroteo de luces en medio de las sombras de la noche. Una cohorte de guardias pretorianos marchaba por la carretera, delante de ellos, dirigindose hacia palacio, sin duda para relevar a parte de la guardia que prestaba proteccin al gobernante del mundo. Los carros se detuvieron porque jams se permita demorar a la guardia. Reiniciaron la marcha para detenerse frente a la puerta de mrmol con la debida dignidad y decoro. Hicieron alto bajo un prtico de mrmol y Basilio qued a la vez horrorizado y sorprendido al ver que los criados de la puerta estaban encadenados a las paredes de piedra. Apareci un joven vivaz y desenvuelto que, despus de estudiar a Basilio unos instantes, le hizo un gesto cordial de bienvenida con la mano.
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Tengo instrucciones de atenderte y transmitirte las rdenes de Csar. He sido designado para ello porque hablo el griego. Mi nombre es Quinto Sptimo Ruliano. Hablo bien tu lengua? Yo estoy ms familiarizado con la lengua comercial que con el griego clsico contest Basilio. Tambin yo dijo el cortesano, saltando del griego erudito al lenguaje vulgar, con visible alivio. Ahora nos entenderemos bien. Hable mos de las instrucciones. Primero te mostraremos tu habitacin y luego te llevar adonde est la corte, sentada a los pies del Csar en profunda adoracin. No sers llevado a su presencia. Tendrs que sentarte a escasa distancia de su cegadora magnificencia y hacer un busto de l, slo cabeza y hombros, en arcilla. Si tu trabajo le agrada sers llevado ms adelante ante su presencia. De lo contrario espero que te permitan deslizarte en la oscuridad, sin que nadie repare en ti, sin recompensa, sin loas... Es razonable, no? Csar no quiere perder el tiempo en mediocridades. Es razonable y equitativo. Empiezo esta noche? S. Estaremos sentados bajo la autoridad de un Csar impaciente los ojos curiosos del joven oficial inspeccionaron su vestimenta. Mi consejo es que te presentes as como vas vestido. Tu atuendo no tiene nada de llamativo y as podrs pasar fcilmente, sin llamar la atencin en esa especie de jaula de pjaros multicolores que es la corte. Haban cruzado por grandes salas ocupadas por gente atareada, pero tras aquello doblaron por un ala de palacio menos iluminada. El aire pareca estar cargado de un olor a moho. Las paredes se vean descoloridas, las cortinas y tapices rotos y los escasos muebles decididamente viejos y sucios. La cordialidad de Quinto Sptimo Ruliano fue lo bastante genuina como para que Basilio simpatizara con l. Se me ha sugerido le dijo que me relacione con Salech. Me lo presentars? Quienes te lo sugirieron respondi Sptimo son gentes de
discernimiento. Salech es una de las grandes personalidades de la corte. Por el hecho de que mi cinto lo paso en dos puntos ms all de donde lo abrochaba
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cuando vine, le doy mis ms respetuosas gracias. Salech es griego lo sabas, verdad? Basilio neg con la cabeza: No s nada sobre l. Bueno, yo me he olvidado de su verdadero nombre, pero s por qu decidi bautizarse a s mismo Salech cuando se hizo cargo de la mesa del Csar. Te contar la historia. Llegaron hasta el dormitorio que le haba sido asignado a Basilio; era pequeo y miserable. La cama estaba rota y la mantenan en posicin horizontal merced a unos cuantos tarugos de madera metidos debajo. Las cortinas de una de las ventanas presentaban grandes agujeros; adems eran de material barato y colores chillones. El funcionario imperial extendi una mano con intencin de excusarse: El palacio de los Csares es tan rooso como un viejo cuartel. Cuando Agripina decidi convertir en emperador a su hijo, lo primero que hizo fue hacer creer al pueblo que era una mujer econmica. Era la esposa, la segunda esposa de su to, el emperador Claudio, y no dejaba que se gastase nada en palacio. Toda Roma se maravillaba y deca: Qu extraordinaria emperatriz es sta!. Agripina consigui el trono para Nern al eliminar al hijo del propio emperador Claudio sirvindole un plato de setas. Los hongos, mi buen amigo, jams se han servido en Palacio desde entonces, y sers lo bastante prudente como para ni siquiera mencionar la palabra. El gran Nern siente una comprensible antipata por las setas. Ahora que Agripina ha muerto y que Csar tiene como emperatriz a su adorada Popea, el palacio ser reconstruido en breve. Parece que proyectan deshacerse de esta ruina totalmente y comenzar de nuevo. Conoces a la emperatriz? Basilio deneg con la cabeza. El funcionario imperial hizo un gesto expresivo para decir: Has estudiado el carmes maravilloso del durazno maduro en contraste con un muro de mrmol clido por el sol y suave al tacto? Pues eso es Popea. El joven romano volvi a su punto de partida:
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Pero hablbamos de Salech. Lo que voy a decir tal vez te ofenda. Selecciona a los hombres ms grandes de Grecia: Soln, Pendes, Fidias, Scrates y Demstenes, por ejemplo. Fndelos en uno solo, suma todas sus reputaciones y el total que obtengas quedar muy por debajo de la grandeza del primer Salech. Salve, Salech, el ms grande de los benefactores de la humanidad! Tengo la sensacin de que te ests burlando de m coment Basilio. Quin era ese Salech al que elogias con tanta exageracin? Ese primer Salech de que te hablo fue un fenicio y, probablemente, un cocinero. Era hombre de escasa importancia y ninguna fama. Pero un da se llev una placa de sal a la lengua y se dijo: No sera una buena idea poner sal en todos los alimentos que se preparen?. Hizo la prueba y en seguida advirti que haba hecho un descubrimiento formidable. Todos los alimentos cocinados resultaban inspidos, pero a partir de aquel instante los hombres comenzaron a saborear las comidas. Por consiguiente, cuando el cocinero actual fue designado para atender la mesa del Csar, nada ms lgico que adoptase el nombre de Salech, en homenaje al hombre que haba revelado el secreto de la sazn de los alimentos. Sptimo hizo girar el pulgar sobre su hombro y el criado que haba llevado las escasas pertenencias de Basilio, dej el bulto a sus pies y se retir. El joven romano hizo un gesto a Basilio para que le siguiera hasta la ventana. Se acercaran a ella y Sptimo, con tono confidencial, dijo: Es oportuno que hablemos un poco. Quiero darte algn consejo antes de que te extraves en esta jaula de locos que es la corte de Nern. Porque no es solamente tus posibilidades de xito las que estn en juego, sino tambin tu propia vida. Aunque soy joven he procurado mantener los ojos y los odos bien abiertos. Son ms bien astutos. Tanto como para jams intentar trepar y escalar posiciones mientras Nern sea emperador. Es demasiado peligroso. Resulta preferible permanecer en el anonimato. Nern no vivir mucho. Est escrito en las estrellas un rpido fin para sus locuras. Y tal vez con el hombre que le suceda habrn oportunidades de prosperar sin poner en juego la cabeza. Tomaron asiento en dos sillas ante la ventana. Era una tarde calurosa y el joven romano dio un suspiro de satisfaccin al extender sus piernas desnudas, cubiertas hasta entonces por la toga. Todava no haba aparecido la luna en el cielo y los jardines de palacio se hallaban envueltos en sombras. Los murcilagos revoloteaban silenciosamente por todas partes.
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La situacin es esta prosigui el joven romano. Hay dos partidos que se hostilizan violenta y mutuamente, cada uno de los cuales aspira a eliminar al otro. El primero es el bando de Tigelino, que si bien antes fue slo un mero maestro de equitacin ahora es capitn de la Guardia Pretoriana y jefe de polica. Tigelino es menos complejo que el dedo pulgar de un carnicero. Una combinacin perfecta de adulador y asesino. Le dice a Nern que es un dios y que todo lo que hace es justo y perfecto. Tigelino slo conoce un medio de triunfar: exterminando cualquier competencia. As, miente primero sobre los que considera sus enemigos y lentamente va tejiendo alrededor de ellos una tela de araa que es una trampa mortal. Asesta el golpe sbita y ferozmente. Su ataque favorito es por la espalda y le gusta trabajar en la sombra. Es un ave de presa tupida e irritable. Sptimo extendi de nuevo sus piernas, dndose el lujo de refrescarlas un poco, y prosigui: El otro bando es el constituido por los elegantes y los afectados. Estn encabezados por Petronio. Son hombres y mujeres de sensibilidad refinada y mentes sutiles. Se acercan a Nern por el otro extremo. No elogian todo cuanto l hace sino que, en realidad, ms bien lo critican. Le dicen que posee genio pero que no ha alcanzado su madurez, su poder creador pleno. Cuando le tributan algn elogio, utilizan tales frases y razonamientos que Csar aprecia ms su manera de discernir que las burdas alabanzas de Tigelino. Se infla de vanidad cual un fauno al que algn dios palmotean en la espalda. La frmula parece muy inteligente y por el momento est dando resultados. Pero slo por el momento. Tiene el emperador verdaderos talentos? pregunt Basilio. Sptimo asinti: La verdad es que hay en l la chispa del genio, pero una chispa que no es grande y que se halla oculta en la enorme roca de sus locuras como una piedra preciosa en el quijo. Pero, de cualquier forma all est. Nern constituye una extraa combinacin. No se interesa por nada salvo en el arte. Los detalles de gobierno lo sumergen en crisis de histeria. De ah que la faccin de Petronio se mantenga. Porque son gentes que se niegan a recurrir al pual ni a dejar caer la consabida gota de veneno en el vino. No creen en la fuerza como arma. Prefieren matar con el ridculo, triunfando con su inteligencia y no mediante los msculos.
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Y qu bando crees que saldr vencedor? pregunt Basilio. Finalmente ganar Tigelino porque el suyo es un mtodo ms elemental y la fuerza bruta siempre prevalece sobre la finura y la sensibilidad. Pero la lucha ser larga. El consejo que te doy, Basilio de Antioqua, es este: no te enroles en ninguno de ambos bandos. Mantente lo ms alejado posible. No hables a unos ni a otros. Forma tus opiniones pero cuida de no expresarlas. Puede que de ese modo no triunfes pero es indudable que vivirs ms tiempo. Por qu se me ha llamado aqu? Conozco toda la historia. Debes tu presencia en palacio a una dama de hermosos ojos y deliciosa espalda. En otras palabras: a la misteriosa Helena que tan diligentemente ayuda a Simn el Mago. Es lo que me imaginaba. Hay un hombre que ocupa una posicin muy alta en el Senado que le presta odos. Desde luego, no era el mejor medio para ganar el favor de Csar, porque Nern desdea a los polticos. Pero ese senador en cuestin tiene alguna fuerza como para hacerse escuchar. As, fue l quien llam la atencin imperial sobre el hecho de que un brillante escultor griego haba llegado a Roma. Nern le escuch negligentemente pero decidi proporcionarte una oportunidad, una prueba solamente. Aunque una prueba a regaadientes, porque tiene muy mal concepto de los polticos. Por esa causa ha ordenado que te alojen en la peor ala del palacio y en esta repelente habitacin. Aunque tal vez sea lo mejor para ti, pues as no precisas embanderarte con ningn partido. Hablas dijo Basilio admirado, con toda la sabidura de un senador. Admito que soy listo. Nac para ser poltico y cortesano. Algn da llegar mi oportunidad de escalar posiciones, pero prefiero esperar hasta que las posibilidades de xito sean ms saludables que en la actualidad el joven romano se inclin sobre la ventana, y seal a lo lejos: Ves cmo un reflejo all abajo? Cmo una sugerencia de luz cabrilleando sobre el agua? Basilio mir en la direccin indicada y asinti: S. Lo veo. Es una piscina, pequea pero excluyente, pues est dedicada solamente para que baen sus aguas las redondas caderas de la adorable Popea. No es fcil de
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ver porque se halla rodeada por una pantalla de rboles y arbustos, ms puedes identificarla en seguida por el semicrculo de estatuas, situadas sobre altos pedestales, que la circundan. No te digo esto con la idea de que penetres en ese sagrado recinto, sino porque la piscina de Popea es el punto de partida de una hilera de rboles. Sigue esa larga lnea de rboles y llegars a un punto estratgico de los muros de palacio. All entran los conductos del agua a ras del suelo y, por la falla de ingeniera que fuere, que por fortuna yo descubr cierto da, uno de los conductos se hundi y con l la tierra de bajo el muro. En suma: hay un agujero bajo la pared, lo suficientemente grande para que un hombre pueda deslizarse por l. Tengo entendido que soy el nico poseedor del secreto, porque en dicho punto la pared est cubierta de vegetacin. En cuanto puedas llega hasta el lugar que te indico y encuentra el agujero. Es algo que te puede ser muy til. Si subes rpidamente en el favor del Cesar y luego caes, precisars tener a mano un procedimiento que te permita escapar velozmente. Es imposible conservar permanentemente el favor del Csar? Es tan fcil como ver cruzar el sol en el cielo dos veces durante el mismo da. Nern es simplemente un loco. Pero la suya es la ms peligrosa de todas las formas de la locura, pues tiende a destruir las cosas que ms aprecia. Es semejante al jabal, que ataca al ser que tiene ms cerca cuando cae en alguno de sus trances de furia. Procura irte del palacio cuanto antes. Desaparece de su vista en cuanto adviertas que los ojos de Nern se ponen rojos y que sus dientes empiezan a rechinar. En tal caso, no pierdas tiempo; corre a todo lo que te den las piernas y mtete por el agujero del muro. Basilio dio vueltas en su mente al consejo que tan espontnea y generosamente le brindaba su nuevo amigo. Comprendi que le haba dado una versin inteligente y sincera de lo que pasaba en la corte y que lo prudente era recordar todo lo que Sptimo le haba contado. Si salgo de esta prueba con mi piel ntegra es a ti al que tendr que dar las gracias. Hemos de ser buenos amigos le contest el joven romano. Me caste simptico. Apenas te vi me dije: Aqu tienes a un futuro gran amigo tuyo, Quinto Sptimo Ruliano. No debes permitir que corra ciegamente hacia su ruina por falta de unas palabras de advertencia. S, eso es lo que pens y por eso habl tan libremente con un extrao. Saba de antemano que poda contar con tu discrecin. Y ahora concluy, ponindose en pie, tenemos el tiempo
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justo para hacerle una visita al gran Salech. Creo que te resultar interesante ver como se prepara un banquete imperial. Yo, por mi parte, hallo ms edificante observar a los cocineros que preparan los maravillosos platos que a los glotones que los consumen.
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II
Ha llegado el momento de probar la nueva salsa anunci Salech, el archimagirus de la casa imperial. Mir a Demetrio, el obsonator, que estaba sentado en una plataforma, debajo de l, y dijo: Quieres disponer que traigan el barril? Te confieso, Demetrio, que estoy lleno de ansiedad. Porque se trata de un experimento. El obsonator le contempl, con aire preocupado. Demetrio se senta en un estado de nervios imposible ya que haba tenido una jornada difcil. Comenz al amanecer con la visita a los mercados de la Puerta Treminga, en donde le fue imposible adquirir todos los elementos que necesitaba. Prosigui con toda una maana de disputas y regateos en Suburra, donde estuvo comprando capones, patos, embutidos campesinos y huevos de pavo real. Tuvo que discutir ampliamente con los nicos comerciantes de Roma que tenan tordos alimentados con higos pisados y que valan plenamente el valor de su mercanca. Vag de un lado para otro revisando sus compras, siempre con la impresin de que se olvidaba de algo esencial de los mil detalles que deba tener en la cabeza el comprador principal de la cocina del Csar. Levant la vista para mirar a Salech y dijo, frunciendo el ceo: Un experimento? No comprendo. Me he callado el secreto. Ni siquiera te lo dije a ti, Demetrio, porque pens que sera injusto hacerte compartir mi ansiedad. Decid usar hizo una pausa, buscando el efecto esta vez solamente el hgado del barbo rojo. Obtendremos el sabor esperado? La duda me ha quitado muchas horas de sueo. Desde luego, le hemos dado todos los gustos habituales, sin omitir el falrnico, vinagre, ajo, hierbas azules, etctera. Adems de los dos meses
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exigidos para garantizar una buena fermentacin, lo tuve una semana ms. Buenos, ahora veremos el resultado. Haz traer el casco, Demetrio. El barril que trajo unos minutos despus un esclavo era de madera bien estacionada y tendra una capacidad de veinticinco a treinta litros. No queriendo confiar a nadie la delicada tarea procedi a perforar un costado del barril. Un olor penetrante lleg a sus narices apenas comenz a fluir poco a poco un lquido moreno y burbujeante. El cocinero mayor lo oli nerviosamente y luego tom una cucharada del lquido que estaba cayendo en un plato. Apenas se la llev a los labios una sonrisa, mezcla de orgullo y xtasis, se imprimi en su cara: Es perfecta! anunci. Jams, Demetrio, hubo nada qu se le pareciera. Con una salsa como sta todas las comidas se convertirn en verdaderos festines. Salech se repantig en su silla y dej vagar la mirada por sus vastos dominios. Pareca revisar la posicin de los grandes calderos de cobre que, situados en el centro exacto de las cocinas, humeaban burbujeantes con una promesa de agua caliente en abundancia para cualquier guiso. Una docena de esclavos pululaban entre los calderos, con los rostros congestionados por el calor y los blancos gorros arruinados. Esta escena se repeta dondequiera dirigiese la vista, desde la elevada plataforma en que se hallaba: los esclavos, sudorosos y apresurados iban y venan por todas partes, siempre temerosos de incurrir en algn error que les hiciese pasibles de castigo. Haba centenares de hombres y mujeres trabajando bajo el ojo vigilante del archimagirus: reposteros, sazonadores, panaderos, confiteros y toda una serie de especialistas hasta concluir con los no especializados, los simples obreros que cuidaban de los fuegos, transportaban la carga de un lado al otro, mataban y pelaban las aves o lavaban la vajilla sucia. Salech contempl con orgullo la enorme mesa en donde los maestros reposteros estaban cribando una harina finsima con cedazos espaoles hechos de un lienzo sutil. Para preparar la repostera imperial esa operacin siempre era objeto de grandes cuidados, pero en aquella oportunidad la cosa era ms importante que nunca porque el emperador haba pedido que le hicieran oblatas, y la harina usada para hacerlas ha de ser tan impalpable como el polvo que flota entre los muros. Otros cocineros estaban macerando miel con la cual se mezclara la harina para ir arrollando luego la masa en espiral antes de sumergirla en manteca. El emperador se coma hasta doce obleas en el almuerzo
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o la cena, mojndolas en vino y espolvorendolas despus con azcar. Pero tenan que estar exactamente a su gusto pues de lo contrario se inflamaba el malhumor imperial. Quinto Sptimo Ruliano condujo a Basilio por las cocinas y lo plant frente a la plataforma en donde estaba sentado el archimagirus. Oh, Salech! dijo. ste es un nuevo husped de Csar. Es Basilio, viene de Antioqua y desea hablar unos instantes a solas contigo. Dichas estas palabras el joven romano descendi los escalones de madera que conducan a la plataforma, para encontrarse con Demetrio, quien pasndose nerviosamente la mano por los cabellos pregunt: Quin es? Un joven griego. Un escultor. Csar jams se ha sentido satisfecho con los escultores que llegaron hasta l dijo, ms preocupado que nunca. Confo en que ste sea mejor que los otros, pues de lo contrario el Divino Csar har lo de siempre: quejarse de la comida. Salech, que apenas haba movido su cabeza ms all de un centmetro para contemplar al visitante, pregunt a Basilio con voz fra y hasta severa: Qu quieres de m? Me alojaba en la nsula del Viejo Anbal repuso Basilio. Cuando me ordenaron que viniera a palacio, Cefas me aconsejo que te viese en cuanto llegara aqu. La expresin del jefe de los cocineros imperiales no cambi Cefas! dijo, levantando una ceja. Cefas? Ah s, ahora recuerdo? El viejo que trabaja all mir a Basilio. Y es la curiosidad sobre la cocina imperial lo que te trae aqu? No, no es la curiosidad replic Basilio, a quien la falta de cordialidad por parte de Salech le haca vacilar. Sin embargo, se decidi, y dijo: Vine a Roma con una carta de Lucas. Tal vez eso te aclare las cosas.
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Ante tales palabras la actitud de Salech cambi al instante y su mirada hasta entonces inexpresiva se volvi amistosa. Se pas un dedo por la arqueada nariz y sonri. Una carta de Lucas! Entonces, has visto a Lucas? Con tus propios ojos? Sin embargo, el tono que empleaba contena la misma admiracin y asombro que si Basilio hubiera dicho que acababa de dar un paseo por el cielo con Apolo. S. Estuve largo tiempo con l. Lucas es mi benefactor y a l le debo todo cuanto tengo y soy en la vida Basilio hizo una pausa. Cefas me encarg que te transmitiese este mensaje: La paz sea hoy contigo, pues maana vendr la tormenta. La mirada del cocinero mayor se turb. Cuan sabio es Cefas al recordarnos que estamos frente al peligro! Es tan fcil olvidarlo y caer en cmodos estilos de vida y pensamiento, sin acordarnos para nada de las amarguras que nos aguardan maana emiti un suspiro, y pregunt: Y por cuanto tiempo vas a ser husped del emperador? Pues no lo s. Tengo que hacer una arcilla. Sptimo Ruliano dice que la extensin de mi permanencia aqu depende de cmo aprecie mi labor Nern. El rostro de Salech haba perdido su severidad y ahora sonrea cordialmente: Espero que me perdonars por mi conducta cautelosa del comienzo. Tenemos que ser muy cuidadosos. Presumo que Cefas te dirigi a m para el caso de que necesitaras ayuda o consejo. Sabas que aqu somos bastantes los que estamos dispuestos a hacer en cualquier momento lo que podamos? Pues no lo olvides. Y no vaciles en verme si surge la necesidad. Pero recuerda que debes ser muy cauteloso. Aqu hay odos, ojos y cabezas llenas de malicia por todas partes. El emperador mismo vive en temor permanente de conspiraciones y alguien lo ha envenenado respecto a los cristianos y a las enseanzas de Jess. En ese mismo punto se produjo una interrupcin. Salech se dirigi al comprador de alimentos para decirle: Demetrio, hazte cargo t mismo de la mesa de los capones. Advirteles solemnemente sobre el relleno. Y mucho cuidado con la preparacin. Debe llevar abundante jengibre y en cambio cargar menos la mano con la pimienta y
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el clavo. Nuestro amo se quej anoche y considera que trabajamos muy deficientemente en estas nimiedades. Demetrio se puso del color de la grana, indignado ante semejante ofensa, y sin poderse contener le dijo a Salech, al pasar, inclinndose sobre su odo. Nos considera deficientes en estas nimiedades, verdad? Y qu sabe l de estas cosas salvo su voz baj a un tono casi inaudible de la preparacin de hongos? Salech reanud la conversacin con Basilio: Yo no he sido tan afortunado como t. Jams vi a Pedro. Est en Roma, como sin duda sabes, y he odo hablar de l. Pero jams he posado mis ojos en ese hombre casi divino. Espero que algn da tendr el privilegio de verle y hablar con l. En cambio, t amigo mo, eres un verdadero privilegiado. Conoces a Lucas. S. Y ms an: mientras estuve en Jerusaln conoc a Pablo, a Santiago y a Judas Tadeo. En el camino hacia Antioqua, me detuve en feso y o predicar a Juan. Los ojos serenos, casi impasibles de Salech, se desorbitaron de asombro: Has visto a Pablo, Santiago y Judas Tadeo! Joven, joven, que grandes han sido tus privilegios! Y has odo predicar a Juan! Verdad que era algo as como el rumor de las olas al batir contra la costa y escuchar una gran voz que llega ms all de las estrellas? Era como escuchar la voz del propio Jehov. Todos cuantos le omos nos dbamos cuenta de que Juan haba hablado con Dios. Y qu sabes de Pablo? Sigue encarcelado an. Lo ltimo que s es que ha apelado a Csar. En el rostro de Salech apareci una mirada tensa: Lo cual significa que ms pronto o ms tarde ser enviado aqu. Aunque de nada se le puede acusar, si se le juzga en Roma, Pablo ser condenado a muerte. Se est agitando contra nosotros a la opinin pblica se qued meditando unos instantes, con visible ansiedad, y aadi: Parece como si los jefes de la Iglesia fueran arrastrados hacia aqu por una influencia y una fuerza que tal vez
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emanen de Dios. Pero mucho me temo que lleguen aqu para morir baj la voz, cautelosamente. Aqu, en palacio, hay cientos de cristianos. Por ejemplo, lo son ms de la mitad de mi gente. Son esclavos y las enseanzas de Jess les dan la esperanza de una vida eterna. Pero quiero darte un consejo: jams dejes entrever que eres de los nuestros. Hay en palacio tres hombres en cuya discrecin puedes confiar plenamente. Te dir quines son, pero no te confes a nadie ms. La gente, incluso la mejor intencionada y ms bondadosa, habla siempre. Sobre una mesa prxima a la plataforma de la suprema autoridad culinaria unos escanciadores se disponan a abrir una botella de cuero de tal antigedad que pareca a punto de volatilizarse y convertirse en polvo. Salech dirigi inmediatamente su atencin hacia all. Su frente se arrug para componer un ceo irritado. Cuidado! les grit. No estis manejando pellejo de vino barato! Esa botella lleva doscientos aos en la bodega, esperando el momento en que la voz del Cesar la reclame! Dio un suspiro, y dirigindose a Basilio en voz baja, dijo: No hallarn nada sino un residuo tan denso como la miel, el cual tendremos que sacar con gran cuidado, aclararlo poco a poco con agua, ligeramente coloreada de rosa. Agua que debe tener la temperatura exacta, pues si se utiliza demasiado caliente o demasiado fra, se arruina ese precioso vino. Es un don que nos hacen las pocas del pasado, y debemos tratarlo con la mxima reverencia. Cuando llegue el momento de prepararlo, lo har yo personalmente. Ser un vino muy fuerte? Ser un vino rico y delicado. Cuando Csar se lleve esa ambrosa a los labios sabr que todos los refinamientos, toda la sabidura y toda la luminosidad de dos siglos han entrado en su boca en un solo sorbo. Salech pareca ocupado con sus responsabilidades, por lo cual Basilio decidi dejarlo. Se puso en pie y el cocinero mayor aprob su gesto. S. Mejor que te vayas. Ya estn a punto de servir el primer plato. Si has de cenar con Csar debes irte ya a la sala de banquetes y tomar asiento en tu lugar. No querrs perderte nada de esto verdad? movi la cabeza con orgullo. Es
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un espectculo digno de verse. Y te prometo que ser una fiesta que recordars siempre. Al otro lado de la amplia cocina se estaba formando una curiosa procesin. A la cabeza estaban los msicos, con sus ropas rojas y doradas y las coronas de hojas de laurel sobre la cabeza. Haba los virtuosos de la lira, la ctara y el trgono; quienes mantenan cerca de los labios la flauta de Pan con sus nueve embocaduras; los que se disponan a hacer sonar los clarinetes y los que, con sus trompas glatas reposando sobre el hombro, ya tenan los pulmones llenos de aire para emitir el primer soplo estridente y triunfal. Los cimbaleros tenan listos sus suaves semicircunferencias, y los tamborileros mantenan los palillos en posicin para hacer or el primer redoble. Detrs de los msicos haba una triple fila de sirvientes vestidos con ropas blancas e inmaculadas, con bandejas sobre su cabeza. Sobre cada bandeja apareca una cacerola de bronce de Corinto, humeando sin cesar pues el doble fondo de las mismas contena el fuego necesario para mantener los platos calientes. Tales cacerolas contenan una sorprendente variedad de alimentos que constituan el primer plato: salmonetes preparados con salsa de amapolas, todas las variedades ms exquisitas de peces, regados con jugo de comino y de raz de benju, rodeados por ciruelas damascenas; salchichas de pechuga de faisn con huevo; hortelanos asados, langostas ligeramente fritas y untadas con miel; ensaladas con unas enormes aceitunas negras; granadas partidas en dos y adornadas con capullos de rosa, etctera. Salech, con la cabeza muy echada hacia atrs y tensos los finos rasgos de su rostro, se puso en pie. Levant un bastn en el aire, mientras sus ojos recorran la procesin para cerciorarse de que no faltaba ningn detalle, y cuando se hubo convencido, baj el bastn. Inmediatamente resonaron los redobles del tambor, el fragor de los cmbalos, la nota spera de las trompetas glatas y el alarido de los clarines. Los esclavos contemplaban el espectculo, dando muestras de hallarse entusiasmados. Demetrio, como posedo por el ms tremendo frenes, marchaba de un lado al otro por su plataforma. Luego grit: Ah va el primer plato! Preparaos para ello, grandes de la tierra! Abre tu boca, oh, Csar!, que el primer plato ya est listo.
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III
Cuando Basilio lleg a la sala del banquete de los Csares, los huspedes de Nern ya estaban recostados sobre sus triclinios. Sus manos y pies haban sido lavados con agua de nieve perfumada, que los esclavos hicieron circular en torno a las mesas. Se haba dirigido una breve plegaria por Jpiter y formulado la promesa de prctica en las acostumbradas copas de cristal, derramando cada husped unas gotas de vino en el suelo como tributo a los invisibles lares. Basilio fue guiado por Sptimo hasta una pequea mesa que, evidentemente, se haba reservado para l, pues aunque estaba situada a unos cinco metros de Nern se encontraba un poco aislada y protegida por un macizo de flores. De este lugar tan ventajoso Basilio poda verlo todo preferentemente sin ser apenas visto por nadie. El escultor dirigi una mirada al emperador y se qued sorprendido al advertir lo joven que era, pese a una corpulencia prematura. Luego descubri a Popea sentada junto a l. La nueva emperatriz era una visin de piel blanca como la nieve y teida de rosa; sus rojizos cabellos refulgan bajo la luz del elevado candelabro que arda sobre su cabeza. Basilio desat su bulto de tela azul para sacar la arcilla y sus herramientas, sin apartar los ojos de aquella hermosura rosada que comenzaba a ser llamada por todos la Emperatriz Perversa. Empiezo ya? pregunt en voz baja. Al no recibir respuesta volvi la cabeza y vio que Sptimo Ruliano ya no estaba a su lado. Al poco tiempo trajeron el segundo plato con el mismo estrpito y fanfarrias que el primero, pero esta vez precedan a la procesin numerosos acrbatas dando saltos y cabriolas de todas clases, mientras los msicos seguan haciendo resonar sus instrumentos. Frente al triclinio donde descansaba el emperador se extenda una mesa de unos doce metros de larga cubierta con manteles tejidos con hilo de oro y con grandes ramos de flores a intervalos. Uno de los jefes del desfile culinario deposit una fuente con una cabeza de jabal sobre la mesa y
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encendi unas azules llamaradas en torno a la cabeza de la bestia. Mientras tanto, sus subordinados comenzaban a desfilar ante el emperador, presentndole cada uno el plato que llevaba, para la inspeccin y seleccin de Csar. Eran platos a base de capones, pavos y pavos reales (con sus colas multicolores exhibindose en todo su esplendor), faisanes, gamos, jabales y otra caza diversa, pescados en salazn, mariscos, cerditos mamones asados enteros, costillares de bueyes, ciervos, faisanes y otros muchos delicados manjares. Nern no pareca estar muy interesado en los alimentos. En su plato todava se vean restos de lo que se haba servido, y que apenas haba probado. De vez en cuando quebraba una pasta de huevo y se la llevaba desganadamente a la boca. Csar no tena apetito y, como advertan con desolacin muchos de sus cortesanos, estaba aburrido. Basilio, en su mesa solitaria tras el macizo de flores, satisfizo su hambre con una tajada de buey, sobre la cual haban echado unas cuantas gotas de la nueva salsa inventada por Salech, y unos higos pasos prensados con ciruelas damascenas. No perdi mucho tiempo comiendo y, apenas concluy, se lav las manos en una jofaina de agua perfumada, que le trajo un esclavo que jams levantaba la vista del suelo. Despus de apurar toda su copa de vino, preguntndose cmo era posible que existiera un vino tan maravilloso, dio instrucciones al esclavo para que le despejase la mesa, sobre la cual puso luego la arcilla y sus herramientas de trabajo. Un sentimiento de satisfaccin se apoder de l y mientras iniciaba su trabajo canturreaba en voz muy baja, imperceptible en medio de aquel barullo. La cabeza de Csar constitua un verdadero desafo. Bajo una masa de rizos rojizos los protuberantes ojos del amo del mundo se destacaban vidos de admiracin, vigilantes, recelosos, como si en el fondo careciera de todo sentimiento de seguridad. Su nariz estaba mal formada y era bulbosa. La rojiza barba, que le haba sido rasurada recientemente (y sus hebras cobrizas conservadas para la posteridad en una cajita de oro engastada con piedras preciosas), haba ocultado hasta entonces los labios gordezuelos y la boca reveladora de un ser dbil y cruel. Era un rostro en el cual la perplejidad se mezclaba con el salvajismo y los instintos de un joven sin carcter quedaban sumergidos por la presin de la injuria y la ambicin.
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Al cabo de contemplar unos minutos aquel rostro escalofriante, Basilio decidi lo que deba hacer. Una cabeza as no deba presentarla a la moda romana convencional, con los ojos en blanco, sin expresin y una cabellera ordenada y formal. Por el contrario, deba representar al Csar como un ser humano: como lo vea, exactamente como lo vea: un joven de veinte o veintin aos, algo pesado, desgarbado, pero con cierta simpata juvenil, aunque amenazaba en convertirse rpidamente en un stiro maligno. Decidi que los ojos imperiales contemplaran la vida con una vehemencia inexorable mientras que la nariz y la boca revelaran los apetitos que se estaban desarrollando en l. Tal vez no fuera lo que Csar deseaba, pero tena que correr el riesgo. Si el parecido que comenzaba a tomar forma bajo la pasin de sus dedos disgustaba el orgullo de Nern, entonces procurara retirarse lo ms rpida y prontamente que pudiera. Hasta que estuvo muy avanzado en su trabajo no advirti la presencia de Simn el Mago. Estaba sentado, muy erguido y rgido, en el centro de la sala, comiendo con un aire desdeoso. Vesta totalmente de negro y por encima de sus ropas funerarias la cara plida y huesuda pareca siniestra. Los dems huspedes haban alejado sus mesas triclinios de tan peligrosa proximidad, con lo cual el gran la mago agregaba el aislamiento al efecto que estaba tratando de crear. Observndole, en los escasos momentos en que daba descanso a sus manos, Basilio recordaba la escena en la casa de Kaukben, cuando alguien tir de la cuerda que corra por debajo de la alfombra para derramar el cntaro de agua, y le cost trabajo reprimir la risa: Qu farsante!, se dijo para sus adentros. La siniestra cualidad de Simn no era ms que una pose pero ocurra que dicha pose estaba engaando a toda Roma. Hasta entonces, Basilio no se haba preocupado de mirar a los concurrentes pero, a poco comenz a buscar con la vista a Helena, sin encontrarla. Cosa que, por lo dems, no tena nada de particular porque haba en la sala varios centenares de personas. Basilio supuso que aquella noche se haba congregado all toda la grandeza de Roma para honrar a su joven emperador, pues no tena medio de saber que la concurrencia constitua una extraa mezcolanza, ya que junto a los miembros de las antiguas familias romanas estaban los nuevos ricos que se haban encumbrado mediante la intriga y la sucia manipulacin de los contratos y concesiones del Estado, as como el grupo juvenil que marchaba tras los falsos dioses, un conjunto alegre y sofisticado que acaudillaba Petronio.
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Aquel espectculo no tena nada de edificante. Los huspedes de Csar coman y beban con exceso, comenzando a presenciarse toda clase de licencias. Todos hablaban en voz alta y rean estrepitosamente y las parejas coqueteaban por doquier. Los hombres se levantaban de sus triclinios para dirigirse con paso inseguro hacia donde estaban las damas ms jvenes y hermosas, tomaban asiento junto a ellas y las atendan con extremosas solicitudes. Helena deba hallarse en algn lugar de la sala pues era inconcebible que se hubiera perdido tal oportunidad, pero Basilio no lograba verla. Tal vez, pens, la tiesa actitud de Simn reflejara el resentimiento por su ausencia. Estara languideciendo en algn triclinio de la sala junto a algn nuevo admirador? Basilio se dijo: Bien, estoy aqu para hacer un busto del emperador y no para contemplar las extravagancias de sus huspedes. Y volvi con gusto a su trabajo para olvidarse de la bacanal que se desarrollaba a su alrededor.
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IV
Nern no beba apenas mordisqueaba algunos de los relucientes frutos de las hermosas tortas y confites que trajeron de postre. Resultaba evidente que el emperador se aburra. Sus labios estaban fruncidos como los de un nio malhumorado, la frente apareca cargada por un ceo antiptico y los ojos no parecan hallar placer ni siquiera en la contemplacin de la bella Popea. Mir a su alrededor con un gesto que deca claramente: Esta gentuza se dedica a satisfacer sus groseros apetitos mientras la divinidad los contempla con disgusto!. Finalmente la mirada imperial lleg al oasis en donde se hallaba Simn, en silenciosa soledad. Al parecer se le ocurri una idea. Simn Magus! dijo. Simn se levant de su triclinio y se inclin lentamente tres veces, doblndose por la cintura. La gente, en particular la que se hallaba en el centro de la sala, en torno a Simn, guard inmediato silencio. Sin embargo, para hacerse or en medio del rumor de las conversaciones, la voz imperial hubo de elevarse considerablemente. Simn Magus repiti. Tienes ms tretas que mostrarnos, hombre de sombras astucias y diablicas artes? Los das de estudio y consulta en la casa de la Nova Va, la tenaz prctica con nuevos ayudantes y la confeccin de originales supercheras estaban destinadas a dos ocasiones: sta era una de ellas. El momento del gran despliegue
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preliminar con que el Mal Samaritano proyectaba asombrar al mundo. Consciente de su destino, el gran mago dio unos pasos hacia adelante. Oh, Csar! exclam. Tengo ms que hechos, palabras en mi mente. Hay un discurso que quisiera dirigir a tus ilustrados odos y a los de quienes te rodean. Deseo destruir ciertos errores que se sustentan en torno a lo que se denomina magia. Si obtengo tu augusto permiso para hablar, procurar decirlo todo en pocas palabras. Y tal vez mientras hablo mis manos no se olviden de sus hbitos y te diviertan con algunas hazaas nuevas e ingeniosas. Simn tena extendida ante s la mano derecha con un gesto retrico. Estaba vaca, como todos los que lo rodeaban pudieron ver. Pero en ese mismo instante apareci en la palma de su mano una vela encendida. Simn baj el brazo un poco ms y contempl la vela como si l mismo estuviese sorprendido del mismo modo que los dems. Mir en torno suyo y sus ojos se pasaron sobre un robusto senador que estaba a punto de llevar su copa a los labios. Con un gesto despreocupado el mago arroj la vela en el vino, en donde se apag inmediatamente. Haba elegido su vctima muy bien. El senador se irgui indignado ante la afrenta experimentada, pero se call y resign al ver que toda la corte estallaba en una carcajada estrepitosa. Nern, sorprendido, emiti una risita ahogada. Luego tosi y solt otra risa breve, pero esta vez ms alta. Su risa fue as en aumento hasta expresarse en un crescendo de carcajadas. Finalmente ech la cabeza hacia atrs y rompi a rer en un tono prximo a la histeria. Simn dio unos pasos ms hacia el frente. Oh, Csar! Se cree que la magia es una simple cuestin de destreza de las manos y de ciertos auxilios que la mano oculta en torno a su cuerpo. Pero de lo que yo quiero hablar es de algo muy distinto de la magia. Quiero hablar de los mortferos poderes que caen en las manos de quienes osan romper los sellos de los libros de las arenas. Hablar de secretos que pueden aprenderse metindose bajo las altas cpulas de lo desconocido y de la extraa divinidad que penetra en las venas del iniciado. Acompa su ltima frase de un gesto y, al elevar la mano una nueva vela encendida apareci en la palma. Volvi a simular sorpresa y extingui la llama aplastndola contra la espalda desnuda de una esclava que pasaba junto a l
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con varios platos vaco. La sorprendida joven dio un grito y dej caer su carga que se estrell contra el suelo. Nuevamente Nern inici las risitas sofocadas que gradualmente se convertan en un estallido de risa incontrolable. Le perdono los doscientos latigazos que se merece por su torpeza dijo el Csar cuando le fue posible hablar, ya que me ha hecho rer en una velada que tanto me aburra! Seis velas ms aparecieron sucesivamente mientras el mago continuaba su discurso, y siempre hall el medio de deshacerse de ellas provocando la risa general. La gente mantena los ojos clavados en las manos de Simn, en donde brotaban tan misteriosamente las velas encendidas. Un hombre de ms de cuarenta aos se hallaba sentado a la derecha de Nern. Tena la parte superior de la cabeza calva, y tan blanca como el mrmol recin tallado. Su negros ojos revelaban inteligencia, pero iba vestido con fastidioso esmero. Aquel hombre, inclinndose hacia el odo del Csar, dijo: Es un sujeto despreciable el tal Simn. Y tan feo que me pone la carne de gallina. Sin embargo, hay que reconocer que es un artista. Un artista? la voz del emperador denotaba que aquella opinin le sorprenda. Vamos, Petronio, ya veo que vas a concluir con alguno de tus sarcasmos! Tal vez alguna paradoja. Sin duda no crees que este sujeto sea un artista. Puede haber arte en un comercio tan bajo como la magia? Hay arte declar Petronio, contemplando los destellos luminosos de su anillo, hecho a base de una gruesa esmeralda en la construccin de una simple pared, en la inclinacin para hacer una reverencia, en la preparacin de una tarta destinada a deleitar el paladar del Csar y en muchas ms. El jefe del bando de los sibaritas desvi su mirada de la esmeralda para clavarla en Simn observa, oh, Csar!, y dime si has visto nada ms semejante a los negros pjaros de la muerte que esa criatura del Oriente con sus negras ropas y su cara empolvada para crear la impresin de una calavera. Todo cuanto hace, cada movimiento de su cuerpo, ha sido cuidadosamente meditado y sincronizado. Considera cuan diestramente hace que primero te asombres y luego te ras.
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Mientras Petronio hablaba en voz baja, Simn lo haca en voz alta, pero el emperador no prestaba atencin a sus palabras. Ese individu prosigui Petronio, puede llenar nuestro corazn de terror slo con su manera de andar. Sus pies se mueven como las patas de algn cruel y mtico pjaro, que avanzan amenazadoramente. Hay una sugestin de maldad en la manera con que curva las puntas de sus pies. Observa cmo mueve los brazos, que parecen dardos de metal rundido, mientras que sus manos son como cabezas de serpientes, listas para atacar. Cierto, cierto, Petronio dijo Nern, que ahora contemplaba a Simn con ojos que haban descubierto una nueva fascinacin. Como siempre, Petronio, tienes razn. Me sorprende con la infalibilidad que adviertes todas las cosas. Lo que sigui a continuacin poda sugerir que Simn haba odo las palabras de Petronio y el emperador, pues cambi de tctica y dej de sorprenderlos y divertirlos con las velas encendidas. Sus manos, que Petronio comparase con cabezas de serpientes, justificaron la comparacin al apartar rpidamente las flores que haba en el centro de una de las mesas, apareciendo en su lugar una serpiente con una banda de coral, que se irgui sobre su cola y silbo casi en la cara de los espantados huspedes que se sentaban cerca de esa mesa. Simn apunt con un dedo hacia la serpiente que se encogi y desapareci. Un momento despus detuvo a un sirviente que pasaba junto a l con un plato cubierto. Con gesto rpido, el samaritano destap el plato, que revel lo siguiente: el plato no contena ninguna torta especial de ciruelas o carnes endulzadas sino una serpiente que llevaba al cuello la misma banda de coral que exhiba al aparecer sobre la mesa. Simn continu su discurso paseando arriba y abajo, sembrando el terror entre los huspedes al descubrir la serpiente bajo uno de los triclinios, en los pliegues de las tnicas e incluso en el interior de la trompa de una trompeta, con el consiguiente sobresalto del msico. Finalmente lleg al paroxismo de la diversin cuando levant los ojos hacia una columna, en cuya base se hallaba sentado un poltico que se senta muy importante, y su esposa, una dama opulenta. Siguiendo la direccin de la mirada de Simn, los circunstantes descubrieron que la serpiente se hallaba enroscada en lo alto de la columna y que comenzaba a descender en direccin a las cabezas del poltico y su esposa que eran de los pocos que no se haban dado cuenta de lo que ocurra. l segua bebiendo vino con aire absorto y ella, comiendo uvas con modales
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exageradamente elegantes. Todas las miradas de los huspedes estaban clavadas en ambos, con divertida anticipacin. Algo, sin embargo, advirti a la mujer del presunto peligro ya que, al cabo de un rato, levant la cabeza slo para descubrir que la cabeza de la serpiente estaba a menos de dos palmos de distancia de la suya. Se abrieron sus labios para emitir un sonido muy similar al que produce una botella al ser descorchada. Luego, cay al suelo en redondo, presa de un legtimo desmayo. Cada vez que apareca la serpiente Nern experimentaba el acostumbrado proceso de risa creciente hasta alcanzar la histeria, pero en esta oportunidad el emperador, entre carcajadas estentreas, retorca sobre su triclinio sujetndose los costados en una perfecta orga de risotadas. Simn esper a que pasara la tempestad de risas. Despus de lanzar una mirada a la mujer, que al desmayarse haba aplastado las uvas contra su rostro, levant ambas manos para pedir silencio. Oh, Csar! dijo. Deseo ofrecer una sugerencia a tu augusta consideracin, con la debida humildad pero con la conviccin de que se trata de algo muy beneficioso. Hay una prueba que deseara hacer. Qu prueba es sa, Simn? pregunt el emperador. El mago volvi a elevar ambos brazos en un gesto apasionado y grandilocuente. Su cara, cuidadosamente empolvada, como el observador Petronio haba descubierto, se torn ms blanca todava. Haba un destello fantico en sus ojos. Una prueba de poder, oh, Csar! exclam. Enfrntame con los cristianos cual los gladiadores en el circo! Yo, Simn de Gitta, llamado el Mago, frente a esos hombres que predican la humildad pero que afirman que son capaces de hacer milagros! Nern se inclin, hacia adelante, vivamente interesado: Un encuentro con los cristianos? pregunt. Cmo puede hacerse eso! Cul sera la naturaleza de ese encuentro? Conmnanos ante tu presencia para demostrar lo que podemos hacer! Yo tengo algunas maravillas que mostrar. Ellos que hagan alguno de los milagros de que tanto hablan. Y t, oh, Csar!, s el juez entre nosotros. Estoy cansado
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del estrpito que hacen los cristianos. Dondequiera que voy siempre me dicen: Eres muy audaz, Simn de Gitta, al presentarte aqu para efectuar juegos de magia, en un lugar donde Jess de Nazaret realiz sus milagros. Tienes un alto concepto de ti mismo, Simn. Adems, me llaman el Samaritano y se mofan de m. No descansar hasta haber demostrado a la humanidad que Simn de Samaria puede hacer milagro mayores que el amo de los cristianos que muri clavado a una cruz en Jerusaln. Los dedos del emperador comenzaron a correr lentamente por su barbilla, sin duda echando de menos la cobriza barba que haba sacrificado recientemente en aras de la tradicin. Contempl a Petronio y le pregunt: Qu piensas t? Eres partidario de este encuentro que Simn desea tan ardientemente? El sibarita no pareca muy impresionado por las palabras de Simn. Podra resultar divertido, oh, Csar! contest, con cierta indiferencia en su voz. Un hombrecillo rechoncho, de tez obscura, vestido ms lujosamente que Petronio, pero con menos gusto y cargado joyas, apareci junto al lado izquierdo del emperador, al que comenz a hablar al odo. Podemos aprovechar ese plan, oh, Csar! murmur. Podra servir para hacer que los jefes cristianos salieran de sus escondrijos. T sabes lo numerosos que son, cmo se multiplican y cuan secretamente extienden sus redes? Tienes razn, Tigelino dijo Nern, sin dejar de acariciarse la barbilla. Estn por todas partes. Nos rodean. Surgen de la tierra. Y me espantan porque no s qu fines persiguen. S, hagmoslos salir de sus escondites. Interroga a ese hombre, Tigelino, sobre la forma en que quiere efectuar esa prueba. El capitn de la guardia pretoriana dio un paso al frente y se dirigi al mago, con voz autoritaria: Simn de Gitta: dinos quines son esos jefes cristianos. Su jefe reconocido es un hombre de Galilea, un pobre pescador cuyo nombre es Simn pero al cual llaman Pedro. Dicen de l que dondequiera que alcanza su sombra los enfermos sanan y los tullidos caminan. Que en Lydda hizo volver
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a la vida y salir de su tumba a una mujer llamada Dorcas. Es un hombre sencillo pero tiene un plan ambicioso en la cabeza: hacer de Roma el centro de la cristiandad, la sede de la Iglesia cristiana. Ordena a ese Simn llamado Pedro que se presente ante el Csar y de pruebas de los poderes que dice poseer. Lo desafiaremos a que resucite a los muertos. Los ojos de Tigelino, que parecan dos ranuras, seguan clavados en el mago: Y t, Simn de Gitta, qu puedes hacer? Puedes tambin resucitar a los muertos? Simn levant nuevamente los brazos con un gesto dramtico: Declaro esto ante el Csar y todos los que se sientan a sus pies. No hay hombre alguno capaz de resucitar a los muertos. Yo, Simn de Gitta, no puedo hacerlo. Y desafo a ese jactancioso Pedro a que venga y realice esa hazaa. Entonces qu te propones hacer? le pregunt Tigelino. Simn le dio la respuesta directamente al emperador: Pueden, oh, Csar, volar los hombres por los aires cual si fueran pjaros? Los judos creen en una banda de espritus a los que llaman ngeles. Esos ngeles tienen gran poder y aparecen y desaparecen en el cielo. Tienen alas ms potentes que las del guila. Admitamos que haya ngeles y que logren volar. Pero pueden volar los hombres? Nern volvi la cabeza hacia Petronio. Dime, Petronio han volado los hombres alguna vez? El jefe del partido de los elegantes no pareca estar muy interesado en todo aquello. Conozco algunos relatos sobre hombres que volaron, pero jams los he credo. La verdad es que nadie ha visto volar a hombre alguno. Pues yo volar! grit Simn. Eso es lo que propongo. Construir una torre ms alta que cualquier edificio La construir donde se estime ms oportuno. Si Cesar me da su augusto consentimiento la erigir en los jardines imperiales para que el dueo del mundo pueda observar cmodamente lo que
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voy a hacer. Y desde lo alto de esa torre lanzar mi cuerpo al espacio y volar sobre Roma! Hizo una pausa y mir en torno suyo con ojos chispeantes. Y desafo a Simn llamado Pedro a que vuele, como lo har yo, a la vista de toda Roma, mantenindome en el espacio sin alas que me sustenten sino slo con el divino espritu que anima mi cuerpo. El joven emperador haba escuchado todo aquello con visible entusiasmo. Se hallaba ligeramente inclinado hacia adelante para observar a Simn y sus ojos parecan ms salientes que nunca. Construye tu torre, Simn! exclam. Constryela en los jardines de mi palacio y hazlo cuanto antes, porque, esperar el da de esta prueba con la mxima impaciencia.
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Aunque sin dejar de trabajar en el busto, Basilio advirti que la conducta de los huspedes del emperador iba empeorando progresivamente. En la sala de banquetes estaban ocurriendo cosas increbles, que nadie con un mnimo de sensibilidad poda presenciar sin avergonzarse. Le resultaba imposible concentrarse en su trabajo en medio de aquella atmsfera viciosa. Recogi sus cosas en el consabido lienzo azul y se retir. Al cabo de unas cuantas salidas en falso hall el camino de su habitacin. Se sorprendi al ver que en su cuarto arda una luz. Se detuvo frente a la puerta y asom la cabeza. La habitacin estaba prcticamente sumida en sombras ya que la lmpara de aceite encendida irradiaba escasa luz. Y en la penumbra descubri a Helena, que lo estaba contemplando con intensa fijeza. Te estaba esperando le dijo. Basilio penetr lentamente en su dormitorio, posedo por una extraa inquietud. Esperaba no volver a verse nunca ms con Helena y ahora se encontraba frente a ella. Estaba convencido de que slo mala voluntad y tal vez rencor podra salir de aquella entrevista casi clandestina. Los ojos de Helena estaban cargados de misterio y excitacin. Levant un brazo, para invitarlo a pasar, y la manga de su palla se escurri hasta el hombro, un hermoso hombro, aun cuando a Basilio le pareci menos delicado y fino que la primera vez que lo vio en Jerusaln. No me viste en, la sala? le pregunt ella. Basilio le contest, negativamente. Simn estuvo siempre dentro de su foco de visin pero en cambio a ella no la vio por parte alguna.
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Yo en cambio s te vea dijo. Trabajabas diligentemente. Te estuve observando todo el tiempo y mi compaero me acusaba de no prestarle atencin. Lo cual era cierto. Estuve all mientras pude dijo Basilio colocando el busto en arcilla del emperador bajo la luz de la lmpara. Helena empez a estudiarlo. Te das cuenta, Basilio, de que es la primera vez que veo un trabajo tuyo? Se qued como maravillada y en silencio. Luego, aadi: El parecido es sorprendente. Uno espera incluso que rompa a hablar. O a cantar volvi a analizar el busto con todo detenimiento. Me pregunto si le gustar. Jams puede saberse lo que piensa ni lo que le gusta. Ni lo que dir... ni lo que har. El desasosiego que senta Basilio iba en aumento. Cada ruido que oa lo sobresaltaba. Ante todo le disgustaba la idea de que nadie supiera que aquella hermosa y peligrosa mujer haba estado en su habitacin. Helena percibi la inquietud de Basilio: No debe pensarse que tenemos una cita aqu. Ves, mi aprensivo amigo, cmo suprimo el peligro? Y extendiendo un brazo apag la escasa luz de la lmpara. La habitacin qued envuelta en sombras. Es el mejor procedimiento, querido Basilio su voz sonaba distante, aunque Basilio no la oy moverse. Estoy sentada aqu. En la cama. En tu cama virginal. Ven; hay lugar para ti. Podemos sentarnos cmodamente y hablar en voz baja para que nadie nos oiga. Basilio se qued dnde estaba y dijo: Hay cosas que quiero decirte. Me oirs serenamente y hars un esfuerzo para comprenderme? Se produjo un largo silencio. Luego ella dijo, en un tono muy distinto al empleado anteriormente. Antes de que hablemos... sobre nosotros, hay algo que quiero comentar contigo. Oste lo que Simn le dijo a Csar?
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Como Simn se haba expresado en latn, Basilio no logr comprender lo que decan. Y como no tena a nadie cerca para que le tradujera cuanto estaban diciendo, se entreg a su trabajo sin preocuparse del episodio. Al decrselo as a Helena, ella le relat brevemente lo ocurrido y la propuesta hecha por Simn. Creo que Simn se ha vuelto loco concluy ella. Haba un propsito descabellado en lo que estuvo diciendo esta noche. Me lo temo. Entindeme, Basilio. No es que yo dude de que pueda volar desde la torre. Ya hemos previsto eso. Hay modos de hacerlo se detuvo un momento, y l oy su respiracin agitada, como si estuviera poseda por la clera. Pero es que no estoy segura de que Simn vaya a utilizar lo que nosotros hemos preparado. Tengo tantas dudas que temo volverme loca yo tambin. Mi impresin es que Simn ha enloquecido y cree que puede volar sin ayuda de nada. Nadie, salvo Jess y sus ngeles pueden volar coment Basilio. Helena fue ms categrica al respecto: Nadie puede volar. Si esa locura progresa en l tendr que ponerme a tomar las medidas del caso. No abrigo el propsito de quedarme cruzada de brazos mientras l lo arroja todo por la ventana. Simn puede hacerse aqu una gran fortuna, para l y para m. Pero me preocupa la idea de que su perturbacin lo lleve a un fracaso. Si va a enfrentarse con los cristianos tiene que salir vencedor... o temer la clera del Csar. Y si Simn pierde no quisiera estar al alcance de la ira imperial. Perder! afirm Basilio, con vehemencia. Dios proveer para que pierda. Jehov no tolerar que triunfen sus perversos designios. Debes dejarle en seguida. Aprtate de l mientras ests a tiempo. Puedo seguir otro camino. Si Simn no recupera sus cinco sentidos ir al emperador y le informar de que el mago va a perder si se le permite que siga sus locos impulsos. O bien puedo acudir a los jefes cristianos y contarles todo lo relativo al mecanismo que hemos preparado. A Basilio le cost trabajo creer que Helena estuviera dispuesta a traicionar a su amo de tal manera. Simn la haba elevado desde el nivel ms nfimo y despreciable, la haba educado y proporcionado oportunidades de desarrollar sus talentos.
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Helena! dijo Basilio, en tono de reproche. No es posible que hables en serio. No puedes tener el propsito de traicionar as a tu benefactor. Mi benefactor? contest Helena, riendo. Eres muy inocente mi querido Basilio. Conoces muy poco de las cosas del mundo. No crees que he pagado un alto precio por todo lo que ese samaritano pueda haber hecho por m? No le debo nada. Nada de nada. Pero no se trata de eso. Se trata de que estoy convencida de que est loco. Habla de un modo extrao y tiene una mirada que me hace estremecer. Por qu habra de compartir yo las consecuencias de su locura? Y por qu me cuentas todo esto? Pues porque quiero hacerte comprender y porque necesito tu ayuda. Puede llegar el momento en que necesite ponerme al habla con los jefes de los cristianos. Aunque todava no deseo hablar con ellos porque cuento aun con una posibilidad. Si el samaritano no recobra la razn ir al emperador y le propondr volar yo en vez de Simn. S, no me mires de ese modo, qu puedo hacerlo. S cmo utilizar el mecanismo que hemos hecho. Y tal vez mejor que Simn. Por qu no puede haber una mujer maga? Ahora sospecho que la que ha perdido la razn eres t. Mi razn jams estuvo ms equilibrada que ahora. Hay cosas, desde luego, que no puedo hacer como Simn porque me falta la fuerza del brazo masculino. Pero, en cambio, hay otras que puedo lograr mucho mejor. Entre ellas, volar. Puedo volar mejor que l, Basilio. Podra volar como esas curiosas criaturas llamadas ngeles, en las cuales supongo que t crees. No obstante, la altura me da miedo. Mis carnes se abren cuando pienso en la altura de la torre. Creo que preferira morir cien muertes... Pero de todos modos lo har! Helena, qutate esas ideas de la cabeza! Pero no comprendes? No adviertes que tengo algo que ofrecer al pblico que ningn mago puede ofrecer? Belleza, seduccin, gracia. En lugar del terror introducir la seduccin y la hermosura en la magia. Y, desde luego, tambin algo de terror. Helena, el que est aterrado soy yo, pero slo de orte. No comprendes que te apedrearn y darn muerte por bruja?
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Jams ha sido lapidada ninguna mujer hermosa por bruja. Reservan las piedras para las viejas y las feas concluy, rindose. Entonces su voz cambi, y a Basilio le pareci que era menos segura. Aunque t, Basilio, tal vez no me encuentres tan hermosa. Debe ser as puesto que te sigues manteniendo alejado de m. Y aqu hay un lugar esperndote... a mi lado y en la oscuridad. Basilio, escchame. Puesto que procedes de un modo tan fro, tan extrao, voy a hacerte una confesin. Te he dado a beber pcimas amorosas. Dos veces. Lo sospechabas? Algo recelaba. Deseaba tanto ganar tu amor. Voy a contrtelo todo. Eran las pociones de amor ms poderosas que se hayan elaborado jams. Las hicimos de acuerdo con los secretos ms celosamente guardados por Simn. Los ingredientes, despus de haber sido preparados con todo celo; fueron disueltos en el vino dentro de la proporcin exacta. Se pronunci sobre el brebaje la letana de palabras mgicas para completar el encantamiento. Yo observ todas las reglas. Solt mis cabellos y los pein cuidadosamente para que no se enredase ninguna hebra. Me vest de lino blanco, sin el menor nudo ni torcedura. Fui descalza. Tom los dos vasos con mis propias manos con la esperanza de que todo el amor que siento por ti se transfiriese la pocin para que t experimentases los mismos sentimientos. Pero diremos en vista de los resultados que las pociones de amor fallan? No, Basilio, no fallan. Estoy convencida, sin embargo, vindote ah en el vano de la puerta, de que su magia ha operado plenamente, pero de un modo distinto, yo te di la pocin ms la vctima fui yo. Yo soy la cautiva, Basilio. Helena se haba olvidado de su cautela anterior y estaba hablando en un tono alto que sugera la histeria. Sprosigui. Y te lo he dicho todo porque deseo que... compartas mi devocin, mi amor. Ests decidido a mantenerte alejado de m, tan fro y tan distante? Ni siquiera mi humilde confesin te ha impulsado a dar un paso hacia m? Tienes un lugar para ti, aqu a mi lado Helena call unos instantes. Luego agreg: Parece que sobrestim mis atractivos. No te mueves de donde ests. Significa esto que quieres que me vaya? S. Quiero que te vayas dijo l.
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Basilio luch unos momentos para hallar las palabras difciles que deba pronunciar. Helena, quiero que comprendas esto: toda una vida de sacrificio y devocin no bastara para retribuir a mi esposa y a su abuelo por todo cuanto ambos hicieron por m. Mi liberacin de la esclavitud, mis posibilidades de triunfar, mi oportunidad de amar y ser feliz; todo eso se lo debo a ellos. Incluso si no amase a mi esposa, seguira teniendo la obligacin de dedicarle el resto de mis das. Pero la amo. La amo tanto que su mera imagen llenar mi corazn mientras viva. La amo tanto que no quiero arrojar la menor sombra de sufrimiento sobre sus dulces ojos. Helena nada dijo. Basilio avanz en la oscuridad, busc a tientas la lmpara y la encendi utilizando el complicado mecanismo que haba al lado. Las sombras se disiparon lentamente. Pero Helena no estaba en la habitacin y Basilio jams supo si haba permanecido all el tiempo suficiente para or todo cuanto dijo.
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Sptimo Ruliano mir el busto de Nern en el cual haba trabajado infatigablemente Basilio durante tres das y luego repiti el mismo comentario que hiciera Helena: Me pregunto si le gustar o no. A m me parece notable, pero el rostro ofrece en cierto modo el matiz del villano. Has logrado imprimirle la exacta sugestin de animal astuto que anima al augusto rostro. Sin embargo, puede percibirse tambin un destello de genio y son los ojos los que primero lo revelan. En fin, se lo llevar para que lo vea y entonces sabremos. Mi consejo es que, mientras tanto, salgas afuera y disfrutes de lo nico bueno que tiene esta maloliente y mugrienta cueva de conejos: la belleza de los jardines. Antes de seguir el consejo de su amigo, Basilio fue en busca de Daro, que haba sido uno de los pocos recomendados por el gran Salech. Daro era el director de los espectculos y diversiones de palacio, y Basilio lo encontr en una vasta y aireada habitacin de la planta baja que, al parecer, fuera anteriormente saln del trono o sala de recepciones. Ahora estaba ocupado por jvenes activos con brazos de gorila y piernas de caballos de carrera, que trepaban por unas cuerdas hasta el techo, saltaban de una a otra y se lanzaban por el aire de trapecio a trapecio, mientras en el suelo los malabaristas practicaban sus complicadas suertes. Aqu se vea a una pareja lanzndose
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ininterrumpidamente objetos multicolores que devolvan con la misma rapidez
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que los reciban o bien a otros que, individualmente, disparaban hacia lo alto una serie de objetos como espadas, platos y discos de metal. Haba tambin bailarinas efectuando complicados pasos de baile. Daro, que era tan calvo como el huevo de un rocho, le cont a Basilio sus dificultades. Es muy difcil complacer a Csar. Siempre exige algo nuevo. La ltima vez que le present unos acrbatas, me dijo: Por Tiberio! pues Nern siempre invoca a sus antepasados: por Augusto, por Claudio, por Calgula y esa vez fue por Tiberio. Odio a los acrbatas! Tienen cara de cerdo. Preferira contemplar a luchadores de grandes panzas. Llvate a esos acrbatas y rmpeles sus vacas cabezotas contra la pared ms prxima. Afortunadamente an le gustan los titiriteros y los malabaristas y yo tengo un buen equipo de stos. Le gusta la danza, lo cual constituye una nueva dificultad porque este arte ha decado casi por completo desde el da en que Cicern dijo que ninguna persona cuerda baila. As que la danza se ha convertido en una profesin pobre, que resulta muy aburrida y muy cuerda. Los bailarines representan escenas histricas mediante pantomimas. Mralos all en aquel rincn. Viste en tu vida algo ms pomposo y estpido? Basilio mir en la direccin indicada y dijo: Ah hay una danzarina que no es pomposa ni estpida. Aquella muchacha. La joven haba atrado su atencin en seguida porque en el grupo que formaba con sus morenos compaeros, sus cabellos resaltaban como luz lunar. Sus ojos eran azules y estaba bailando con una gracia y una alegra de que carecan los dems. Esa es Juli-Juli dijo Daro y admito que es distinta. Tengo mis mayores esperanzas depositadas en ella. Ninguna romana se dedica al baile profesionalmente y por lo tanto tenemos que depender de los hombres casi exclusivamente y de algunas extranjeras. Juli-Juli es de sangre brbara. Yo estoy convencido de que ser un gran xito el da que la presentemos Daro levant la voz: Juli-Juli, ven! La muchacha dej de bailar, qued unos instantes sostenindose sobre las puntas de sus pies desnudos y luego vino como flotando hacia donde ellos estaban. Sonri a Daro, especialmente con sus ojos que eran de un azul sorprendentemente intenso y le dijo algo, con voz armoniosa, que por ser en
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latn Basilio no logr entender. El director de espectculos la contempl con ojos paternales, dicindola: Quiero que bailes para este joven. No podr hablar contigo porque no conoce nuestra lengua. La muchacha dirigi a Basilio una larga mirada y dijo: Pues siento no poder hablar con l, maestro. Parece simptico. Es muy simptico. Pero est casado con una hermosa mujer y, adems, es un joven serio. En cambio, Juli-Juli, t tienes una sola falta que no eres lo formal que debieras ser. Incluso sospecho que eres una coqueta. S, maestro, soy una coqueta. Es malo eso? En el cielo no hay coqueteos declar el director de espectculos con repentina gravedad. Juli-Juli pareci abrumada por un momento. Luego, asinti con la cabeza, sonri y dijo: Entonces si ha de haber algn coqueteo tendr que ser en esta vida luego, ponindose seria, agreg: Maestro, soy joven y esclava. Algn placer tengo que extraer de esta vida. Daro reanud su conversacin con Basilio, empleando el griego vulgar. Su padre fue un godo y su madre una romana muy bella y gentil. La muchacha es de los nuestros. Basilio baj la voz para preguntar: Quieres decir que es cristiana? S. Y muy devota. Es esclava, cmo sabes y por pertenecer a la casa real jams puede esperar la obtencin de su libertad. Sin embargo, esa falta de perspectivas para su futuro no han quebrantado su espritu. Siempre est alegre y tan orgullosa de su baile como un perrito que haya conseguido un enorme hueso se volvi hacia la joven y le dijo en latn. El joven te encuentra encantadora y muy hermosa, Juli-Juli. Pero ahora, a bailar. Demustrale que las puntas de tus pies son tan brillantes como tus ojos. La muchacha se sent en el suelo y se levant la tnica con la inocente despreocupacin de un nio, dejando al descubierto unas piernas blancas y
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bien torneadas que comenz a cubrir con unas fundas de piel aceitada. Ajustaban tanto que slo al cabo de mucho esfuerzo logr ponrselas. Basilio contempl la dorada cabellera de la muchacha y le pregunt: Qu edad tiene? Quince aos. Querrn casarla dentro de poco. En verdad no hace mucho pensaron en ofrecerla como premio en un concurso de gladiadores. Espero poderla salvar de tales cosas demostrando que es una bailarina tan notable que sera un crimen no dejarle seguir su vocacin. La joven se puso en pie, hizo unas flexiones para comprobar si las fundas estaban en su lugar exacto y le dijo a Daro: Estoy muy contenta de bailar para l, maestro. Contempl a Basilio, como si se despidiera, exclam Vale! e inici en seguida unos pasos de danza. El concepto que Juli-Juli tena de la danza no era ni pomposo, ni grave, ni majestuoso. La joven se haba convertido en algo tan ingrvido como una sombra y pareca flotar por el aire. El sol, que se filtraba por uno de sus ventanales arrancaba destellos dorados a su cabellera. Dara le tir un beso con la punta de los dedos. Baila dijo como un rayo de luna, como una ninfa de los bosques. Pero ahora la ests viendo bailar formalmente. Te ha encontrado simptico y quiere impresionarte. Pero cuando quiere, compone por su cuenta unas danzas alegres e incluso bufas, sencillamente deliciosas. Entonces es algo irresistible! Salech y yo estamos proyectando una presentacin original para cuando la lancemos. Porque todava, no ha bailado ante la corte. La estuve preparando y reservando. Cuando baile, mi buen amigo, procura estar presente en la sala de los banquetes.
***
Los jardines parecan arder bajo los rojos brillantes del otoo; la poderosa canna alta, escarlata, majestuosa, como el autntico smbolo floral del imperio; los rannculos floreciendo tras los muros o a la sombra de los grandes rboles para
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no ser fulminados por la furia solar; los macizos de geranios y otros cientos de ejemplares de la floricultura. Mientras vagaba por los sombreados senderos de los jardines palatinos, Basilio vea tras cada arbusto y cada macizo de flores un esclavo, como si por cada metro cuadrado hubiera uno de ellos. Aquellos trabajadores silenciosos, con el disco imperial ceido al cuello, lo miraban con odio, como si Basilio tambin perteneciera a los crueles guardianes que los mantenan encadenados. Sin embargo, ni por un momento cesaban en su trabajo. Basilio busc la lnea de rboles que le haba sealado Sptimo. Despus de seguir muchos senderos que lo desviaban de su objetivo verdes senderos bordeados por adelfas salpicadas por el escarlata brillante de la salvia en flor lleg hasta ella. Comenzaba, como le dijera su amigo, en la piscina de Popea (que no solamente estaba protegida por una cortina de rboles y arbustos sino por una fila ms eficaz de eunucos armados) y segua hacia el este casi en lnea recta. Camin lentamente bajo la sombra de los enormes rboles y lleg, tras recorrer aproximadamente un kilmetro y medio, a la vista de un muro. O, mejor dicho, de una muralla construida con grandes piedras oscuras, con la altura caracterstica de las fortalezas. En lo alto de la muralla los soldados pretorianos montaban guardia con sus largas lanzas. All donde terminaba la hilera de rboles haba una densa masa de zarzas y elevada maleza tras la cual, estaba seguro, encontrara el agujero en la pared de cuya existencia le haba informado el joven romano. Basilio esper hasta que el centinela que estaba a la vista volviera la espalda, y luego se sumergi en aquella masa de vegetacin. En efecto, haba un agujero en la base de la muralla, pero estaba casi por completo oculto bajo la acumulacin de hojas otoales y densas matas de graciosos helechos. Sin embargo, result ser un boquete bastante angosto y Basilio se dijo que sera una suerte para l seguir estando tan delgado como ahora en el caso de que tuviera necesidad de recurrir a aquella salida improvisada. Se agach y vio el otro lado del boquete, igualmente cubierto por hojas y helechos. Sali cautelosamente de su escondite con cierta satisfaccin. Como un buen general que ha previsto su ruta de retirada, se frot las manos, satisfecho, pero, de pronto, sinti un estremecimiento: Estar el tnel ese lleno de serpientes?, se dijo.
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II
Cuando Basilio regres de su vagabundeo por el jardn, Sptimo estaba esperndolo en su habitacin. El romano le entreg una tnica nueva y le dijo: Un regalo de Csar. Por qu se me honra as? pregunt Basilio. Sptimo le sonri. Sospecho que porque le gust tu trabajo. No es que me lo haya dicho pero s que dos y dos son cuatro. Me orden que te pusieras este resplandeciente plumaje y que te escoltara hasta su presencia. Hay tambin un brazalete para ti sac el adorno en cuestin y lo contempl, moviendo la cabeza: Son tres pulgadas de ancho de plata maciza! Debes llevarlo por encima del codo. Y fjate que amatistas tiene engarzadas el brazalete! Cuando Basilio se hubo ataviado con los regalos de Csar, Sptimo lo mir con triste sonrisa y dijo: Ahora, este pobre cuervo mugriento te mostrar el camino para que llegues a la augusta presencia del emperador. No te ofender, oh, artista de la naciente estrella, caminar en compaa de tan deslucido espcimen? Basilio sonri ante las bromas de su amigo. Siguieron hablando mientras atravesaban los resonantes y arruinados salones del palacio. Qu pensar la rubia Popea del nuevo protegido de su esposo? Se dice que responde a la atraccin masculina como una pantera al saltar de un rbol sobre su presa. Camina con mucha cautela, amigo mo, que estos salones estn llenos de trampas. Sptimo frunci el ceo, antes de proseguir:
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Y recuerda esto, oh, afortunado! Nunca se te ocurra dirigirle la palabra al Esplendor del Mundo. Espera a que l te hable y entonces respndele. Y, mi buen Basilio, elige tus palabras con la sagacidad de un Sneca. Cuantas menos emplees menores sern los riegos que corras de incurrir en errores. Condujo a Basilio hasta una pequea habitacin que daba a uno de los esplndidos salones de recepcin. Los muebles que haba all eran viejos y las alfombras presentaban grandes agujeros. El nico ocupante de la habitacin era, al parecer, un anciano delgado, metido en una sencilla toga, que se hallaba junto a la ventana y que pareca hallarse muy preocupado. En dnde, pues, estaba Csar? Basilio obtuvo la respuesta en seguida: el emperador estaba tendido de espaldas en el suelo, abierto de brazos y piernas. Sobre su pecho haba dos grandes piedras planas, pese a lo cual Nern segua respirando profunda y, al parecer, fcilmente. Ponme ms peso, Terpnus dijo el amo del mundo. Terpnus, que era el maestro de canto, actividad que ocupaba gran parte del tiempo de Nern, mir a su alumno con franca preocupacin: Dudo dijo de la prudencia de agregarte ms peso, oh, Csar Augusto! Y dio un paso hacia el emperador, con la intencin de liberarlo de las dos piedras, pero un gesto del grueso brazo desnudo lo detuvo: Ponme otra piedra, Terpnus! El maestro de canto cumpli sus deseos. El considerable peso continu subiendo y bajando rtmicamente, con la respiracin imperial. Otra ms! reclam Nern, con voz menos firme y robusta que antes. El maestro de canto saba cundo le corresponda desobedecer a su seor. En lugar de acceder a la exigencia de su alumno y aadir una cuarta piedra al pecho de la divinidad, retir las que lo opriman. La perfeccin que est alcanzando tu voz, oh, Csar!, no puede ser puesta en peligro exagerando los ejercicios. Nern hizo ademn de incorporarse, pero continu sentado en el suelo. Pareca estar cansado. No prest la menor atencin a Basilio, que se hallaba inquieto, al
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otro lado de la habitacin. Sin embargo, desde que entr Basilio haba empezado a hablar con su maestro en lengua coina. Tienes razn, Terpnus dijo. Me inclino siempre a llevar las cosas a los extremos. Es una de mis debilidades. S, Terpnus, porque yo tambin tengo debilidades. En primer trmino debo aprender a obedecer sin rechistar. Al cabo de unos momentos se haba recuperado de su esfuerzo y comenz a efectuar, lentamente, algunos ejercicios con los brazos. Con la respiracin un poco agitada pero diciendo: Estoy seguro, Terpnus, de que nadie en el mundo tiene un pecho tan poderoso como el mo. El maestro, de canto respondi: No es conveniente hablar mientras se efectan los ejercicios. Podra decirte, oh, Csar! que ya te mencion esto anteriormente en numerosas oportunidades? Luego, le dio la respuesta deseada. Sera interesante medir el permetro torcico de los gladiadores ms poderosos. Me inclino a pensar, Seor, que el tuyo es muy superior al de cualquiera de ellos, incluso, el de Sisines el Invicto. Maestro y alumno pasaron a poco a otra fase del ritual cotidiano. Terpnus, con los movimientos solcitos y nerviosos de una clueca que atiende a sus pollitos recin salidos del cascarn, empu un pulverizador y proyect un lquido aromtico hacia la augusta garganta. Despus sac un ungento y masaje el pecho y el cuello de Nern con rpidos y hbiles golpeteos de sus dedos. Bast una palmada para que apareciese un tro musical al que se sum inmediatamente un tamborilero. Terpnus tarare una meloda hasta que encontr el tono exacto y luego escuch con uncin la voz imperial que, acompaada de las flautas y la ctara recorra la escala, mientras el tambor bata el comps. Basilio, que acept el papel de espectador asignado por el emperador, qued sorprendido ante el volumen y la calidad de la voz de Nern. Era costumbre en todo el mundo rerse de la mana del emperador, que deseaba ser un cantor pblico, y decir que todo lo que lograba era dar unos cuantos alaridos de aficionado malo. Sin embargo, al orlo comprendi que su voz justifica los esfuerzos que haca para educarla. Era un tenor de voz robusta, clara y bien
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timbrada, incluso en las notas muy agudas. Adems, contena una dulzura acariciante. Mientras cantaba siguiendo el comps que sealaban los movimientos del brazo de Terpnus, Nern demostr que haba captado la presencia de un respetuoso auditorio, pues sus ojillos vidos observaban a Basilio de soslayo, como anotando sus reacciones. Despus de emitir una nota particularmente aguda, sus ojos refulgieron como diciendo: Qu me dices de eso, amigo artista?. Se notaba tambin que haba advertido la presencia de Basilio en su tendencia a realizar ademanes ampulosos, adoptar posturas estudiadas y promover las manos floridamente. Pero tanto quiso lucirse y exagerar los agudos que en un momento dado desenton. Se esforz vigorosamente por recuperarse y entonces emiti una nota desgarrada y disonante. Basta! exclam Terpnus. El viejo maestro era todo excusas y contricin. La culpa es ma. Te tuve trabajando demasiado tiempo. Pero, oh, Csar!, tus facultades han alcanzado tal calidad que no me poda decidir a dar por terminada la leccin. Y te hice seguir y seguir. Merezco ser castigado por mi egosmo. Parte de la culpa fue ma concedi Nern. Soy demasiado insistente. Espero demasiados milagros de mi voz. Lo reconozco, maestro. Otra palmada de Terpnus dio por resultado la aparicin de un esclavo con un plato humeante, una cuchara de plata y una toalla perfumada. Es necesario Terpnus? pregunt Nern, con voz lastimera. Ya sabes cmo me asquean las cebollas. Requiere para m tal esfuerzo comerlas! Insistes, maestro cruel, en que debo comer esta vil bazofia porque es beneficiosa para mi voz? Insisto, oh, Csar! Est bien. Y aceptando la orden con repentina y absoluta buena voluntad el regio alumno tom asiento ante la mesa y procedi a comerse el plato de cebollas, de un modo que sugera, inevitablemente, que cumpla aquella tarea con mucho gusto. Cuando hubo engullido hasta la ltima cucharada, Nern se puso en pie y se limpi los labios y las manos en la toalla perfumada. Luego se volvi y dirigi un ndice acusador hacia Basilio, dijo: En esto exclam hay una leccin para ti!
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Basilio tuvo la impresin de que todo aquello era estudiado, algo as como si Nern hubiera estado ensayando lo que pensaba decirle. Si yo, Csar prosigui Nern, debo someterme a la tirana del entrenamiento; yo, con la voz que los dioses se han dignado obsequiarme; yo, con las responsabilidades y obligaciones que pesan sobre mis hombros tanto como las piedras pesan sobre mi pecho; si yo, hago servicios como estos, qu sacrificios no debers hacer t? Porque t tienes un don. S, posees un gran don. Tambin t puedes contribuir en parte al progreso de las artes si ests dispuesto a pagar el precio. Benefciate, por tanto de lo que has visto hoy. Ciertamente, oh, Csar! contest Basilio ha sido una leccin que jams olvidar. Y ahora grit el emperador llamad a Petronio. Tengo algo que decir y quiero que l lo oiga. Inmediatamente trajeron el busto que Basilio haba hecho del emperador y poco rato despus lleg Petronio. El busto qued colocado en una mesita que haba en un rincn. Nern lo seal con un gesto triunfal. Mi querido Petronio le dijo en ti confo las cuestiones que ms me apasionan. T eres mi infalible mentor y mi paciente gua. Sin embargo, tengo algo que decirte. Como sabes, mi norma invariable ha sido siempre esperar tu opinin. Esta vez, en cambio, soy yo quien hablar el primero. Observa! Proclamo que ese busto mo, hecho por este joven artista del Oriente, es una obra de arte. Tiene poder y fidelidad. Me muestra no como una divinidad instalada sobre un elevado pedestal sino como un hombre, un hombre con vida, Petronio, que ama y odia, que se esfuerza y que sufre. Mralo bien! Te desafo a que me pruebes una opinin en contrario. Petronio se coloc frente al busto y lo estudi desde todos los ngulos. Al cabo de unos instantes de silenciosa contemplacin, durante cuyo transcurso el aparentemente seguro emperador daba indicios claros de hallarse nervioso, el mentor y gua se volvi hacia Nern. Tienes razn dijo. Tus ojos, oh, Csar!, han descubierto todas las admirables cualidades de esta obra. No es perfecta. Tiene leves fallas en su concepcin y ejecucin, pero es realmente notable por las causas que has expuesto tan certeramente. Mir de nuevo el busto, reflexivamente, y aadi: Considero esta obra muy importante porque pudiera ser el comienzo de una
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nueva tendencia en la escultura. Ofrece la novedad del enfoque as como la fidelidad, tal como t agudamente dijiste. Esas cualidades no se hallan en las obras convencionales de los dems escultores. S, oh, Csar! pudiera ser que nos hallsemos ante el primer templo de una nueva escuela de escultura. Lo saba! grit el emperador, que estaba jubiloso al ver que Petronio respaldaba su opinin. Advert todas esas cosas en cuanto me trajeron el busto. Saba que era algo nuevo y valioso. Agit un brazo, apasionadamente para sealar a Basilio. Artista, te quedaras a mi lado. Ese talento tuyo ha de ser desarrollado al mximo. Obtendrs todas las posibilidades que desees. Tu trabajo me ayudar a demostrar al mundo que Roma se est convirtiendo en el verdadero centro de la cultura universal, en la capital de las realizaciones artsticas. Tendrs tus habitaciones en el ala imperial. Y, por supuesto, una pensin. Se ech a rer. Hubiera sido lamentable que pasara por alto ese detalle. Incluso los artistas tienen que vivir. Comenzars inmediatamente a hacer nuevos estudios sobre mi persona. Movi la cabeza: complacido y agitado. S. Te voy a hacer trabajar de firme. S, artista, voy a ser para ti un duro y eficaz maestro! Es necesario el ltigo incluso para los mejores caballos de carreras coment Petronio, y una mano insistente sobre el hombro del artista. Tender sobre ti una mano insistente exclam Nern, contemplando a su nuevo protegido. Sobre mi descubrimiento personal! Mi pequeo genio, he comenzado ya a tomarte cario!
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III
Por espacio de tres semanas Basilio flot sobre la cresta espumosa del favor imperial. Sin embargo, no se olvidaba de que cada da que transcurra en la corte significaba hallarse alejado del lado de su esposa, que tanto poda necesitarlo. Se senta inquieto pero procuraba disimular su inquietud porque el emperador no slo se senta encantado con su trabajo sino que gozaba de su compaa y estaba claro que no pensaba dejarlo marchar de su lado. Hizo cuatro bustos ms del emperador, dos de ellos de tamao natural, y Nern fue prdigo en alabanzas y exclamaciones. Basilio fue alojado en una espaciosa y lujosa habitacin, rebosante de luz. Su nuevo amo result ser tan exigente que en realidad a Basilio no le quedaba tiempo para nada. Dos veces por da apareca Nern seguido por la cohorte de sus favoritos, y de los msicos, para posar. Mi pequea genio le deca, estoy deseoso de estimularte en tu trabajo por todos los medios a mi alcance. Y t debes retribuirme haciendo tales obras maestras que el mundo diga: Nern estaba en lo cierto. El descubri a ese artista oscuro. Csar advirti en l el germen de la grandeza. En otra oportunidad, le espet el siguiente discurso: Ambos somos jvenes. Los dos somos artistas y tenemos aspiraciones, y debemos esforzarnos y sufrir. Precisamos, adems, todos los estmulos que podamos lograr. Debemos ayudarnos mutuamente. Yo me inspirar para mi arte contemplando esos bustos que haces de mi persona. Y yo te inspirar cantndote para ti con mi voz dorada, mientras t trabajas. Por consiguiente, la habitacin de Basilio estaba casi constantemente invadida por el estrpito y la confusin. Pulsando con dedos expertos las cuerdas de una lira, el seor del mundo cantaba con su aguda y dulce voz, mientras las manos
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de Basilio se afanaban sobre la arcilla hmeda. Por su parte, los msicos tocaban incesantemente y los tamborileros marcaban el comps. Con frecuencia, mientras Csar descansaba y contemplaba el trabajo de Basilio llegaban para distraerlo, malabaristas de todas clases que exhiban sus habilidades. Por supuesto, constantemente entraban y salan los criados trayendo comida y vinos. Los flautistas dejaban por breves intervalos sus instrumentos para engullirse unos cuantos bocados y saciar su sed, pero los tamborileros parecan haber descubierto el medio, de comer y beber sin dejar de tocar. En cierta ocasin Csar hizo venir a un cuerpo de bailarines para que lo distrajeran mientras posaba, los cuales representaron la pantomima conocida como Bellicrepa Sallatio, cuyo argumento se basaba en el rapto de las Sabinas. Basilio apenas lograba concentrarse mientras los velludos bailarines saltaban, sudaban y se contorsionaban En una oportunidad lleg Tigelino, seguido por un sujeto de aspecto vil y mirada furtiva. El jefe de polica comenz a hablar en voz baja al emperador, quien empez a discutir con l violentamente. Entonces Tigelino hizo adelantarse al sujeto, quien respondi a las preguntas de Nern sin levantar la vista del suelo. Nern escuch el testimonio con gesto impaciente pero, al final, pareci dispuesto a ceder. Al trmino del coloquio le dijo a Tigelino con voz audible: Sea. Te lo entrego, Tigelino pero me cuesta hacerlo. Ese hombre era mi amigo. Y yo lo quera. Nern volvi a sentarse en el banco donde tomaba asiento para posar dando muestras de hallarse contrariado. Tena el ceo fruncido y pareca sentirse desdichado. No cesaba de moverse y cambiar de postura. Al fin estall: Piedad para quienes han nacido con la misin de gobernar! Se me ha informado de que, un amigo mo, en quien yo depositaba toda mi confianza, estaba conspirando secretamente contra m. Me he visto, obligado a acceder a las exigencias de Tigelino. Mi amigo debe morir. Hizo una pausa y, de pronto, dio una palmada de satisfaccin, reflejndose en su rostro una alegra infantil. S! Debo anticiparme al excesivamente celoso Tigelino. Le enviar una advertencia a mi amigo para que se abra las venas y as pueda escapar de las garras de Tigelino. S, es la mejor solucin para esta dificultad! As ya me siento ms tranquilo.
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Los innumerables secretarios entraban y salan constantemente y el emperador refunfuaba sobre los documentos que le traan y se quejaba de lo duro de su misin. A veces rechazaba algn documento sin dignarse a leerlo. Basilio se preguntaba con estupor cmo era posible que el estado marchase adelante con aquellos caprichos y frivolidades. Al final de cada sesin Csar parta moviendo la cabeza y agitando los brazos, gruendo sobre las amarguras que depara la existencia a las testas coronadas. Cmo puedo continuar as? gema. Ah, mi pequeo genio, apidate de m! Soy un hombre desdichado! Basilio no se dio cuenta de lo muy enamorado que estaba de su propio xito hasta la noche en que lleg un general llamado Flavio, que regresaba de librar una victoriosa campaa en Oriente, y que fue el husped de honor en la mesa de Nern. El victorioso general era un hombre de unos cincuenta aos con un rostro que revelaba al instante su falta de imaginacin y urbanidad. El hombre coma poco pero beba abundantemente y se vea a las claras que estaba asombrado ante la magnificencia del banquete. En dicha velada Basilio y Sptimo estaban sentados juntos. El joven romano, mientras contemplaba al guerrero victorioso, coment: Veo que es cierto lo que dicen de Flavio. Aseguran que carece de inteligencia y que sus nicos mritos residen en la disciplina y la machaconera. Incluso se afirma que ha combatido contra fuerzas tan psimas que era inevitable que las derrotase. En cuanto se dio trmino a los postres Nern cant para sus huspedes acompandose con una lira. Estaba en buena forma y en ningn momento perdi el dominio absoluto de su voz. Intil decir que cuando termin de cantar fue saludado por una tempestad de vtores y aplausos. El regio trovador acept con complicidad inclinaciones de cabeza estos homenajes y condescendi a pronunciar las palabras que decan invariablemente los cantantes profesionales: Seores manifest inclinndose , el artista os agradece vuestra atencin. Dej a un lado la lira y comenz a hablar en voz alta, y apasionadamente. Sus observaciones iban dirigidas a Flavio, que escuchaba con el rostro curtido por
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el sol de Oriente hasta darle el color de la tierra cocida sin el menor signo de expresin. Basilio no entenda lo que le deca. Estaba empezando a entender la lengua latina pero sus escasos conocimientos no le permitan seguir la rpida charla del emperador. Al cabo de un rato le pregunt a Sptimo qu le haba dicho a Nern. El emperador est diciendo a Flavio que ahora Roma debe alcanzar un nuevo tipo de grandeza. Dice que ha sido conquistado el mundo y que por lo tanto los generales ya no tienen oportunidades para aumentar las glorias del imperio. Ahora le corresponde a l, al emperador, emprender el camino para un nuevo tipo de conquista: la subyugacin de todas las artes y la concentracin aqu en Roma de todos los esfuerzos creadores. Y ese pobre Flavio, con su estpido cerebro, no puede encontrarle pies ni cabeza a todo lo que le est diciendo el Csar. El general parece estar estupefacto coment Basilio. Tambin yo lo estoy admiti Sptimo. Debe acaso el hombre que gobierna el mundo expresar en pblico semejantes ideas? Qu efecto producirn esas palabras en los ejrcitos en campaa? Pero el fervor de Nern iba en aumento y su discurso segua
interminablemente. En una oportunidad seal con el dedo el lugar donde estaban Basilio y Sptimo. Qu dice? pregunt Basilio. No estoy seguro de si debo decrtelo replic Sptimo pues sospecho que hay en ti debilidad por los elogios. Pero de todos modos, igual da que lo oigas de mi boca o de otros labios que nuestro Csar se considera a s mismo como una fuente de inspiracin capaz de transformar a Roma en una galaxia son sus propias palabras, una galaxia de grandes artistas que superen las realizaciones de los griegos: Dice que t eres su primer descubrimiento. Por esto te seal a sus huspedes: prediciendo que algn da sers colocado junto a los grandes hombres del pasado. Basilio no dijo nada. Los elogios que le venan siendo tributados por su trabajo le complacan. Por unos momentos se sinti orgulloso de s. Por qu no puede
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estar en lo cierto Csar?, pens. Les haba demostrado a todos que haba en sus manos por lo menos un toque genial. Por qu no reconocerlo y propagarlo? Pero luego volvi a sus cabales: mediante un fuerte tirn de riendas que le dio su sentido comn. Se estaba dejando arrastrar por las primeras palabras de elogio en pblico. Incluso si tuviera la intencin de continuar indefinidamente en la corte imperial, seguira siendo peligroso aceptar tan rpidamente los grandes elogios. Por otra parte jams tuvo la intencin de considerar su paso por el palacio de Nern como otra cosa que un breve interludio. Tena otra obra ms importante que hacer. Ahora que ya s lo sensible que soy a los elogios, se dijo, debo estar alerta. Y est ms que claro que debo alejarme rpidamente de aqu antes de que mi vanidad me juegue alguna mala partida. Debo seguir mi camino. Toc en el brazo a Sptimo y le dijo: Observo que he estado aqu demasiado tiempo murmur. Cmo puedo hacer para irme? Es preciso obtener el consentimiento de Nern? Sptimo que pareca hallarse entristecido, al or aquellas palabras se reanim: Por un momento pens que estabas perdido dijo. Advert un brillo tal en tus ojos que me dije: No va a poder resistir el cebo y ser arrastrado en esta repugnante lucha subterrnea por el favor imperial. Pero ahora veo que eres ms firme de lo que pens hace unos instantes. Se sent muy derecho en su triclinio y movi la cabeza negativamente: Pero sera una locura dejar que se enterase el emperador de que proyectas irte. Se halla tan caldeado con sus visiones sobre la nueva gloria del arte en Roma que si te fueras te acusara de deslealtad e incluso tal vez de traicin. Eso quiere decir que debo permanecer aqu indefinidamente? Que soy un prisionero? En cierto modo s. Un prisionero de tu propio xito. Sin embargo aqu Sptimo baj la voz, sigue habiendo un agujero en el muro que rodea al palacio. Esa es tu nica esperanza de escapar. Pero yo no te aconsejara que lo utilizases a menos que ests seguro de que puedes salir de Roma inmediatamente.
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Basilio trabajaba y Nern cantaba; mientras las maderas de la torre que Simn dispuso erigir en los jardines del palacio iban alcanzando altura. En sus escasos momentos libres el joven escultor contemplaba la ereccin del ominoso artefacto. Su primera impresin fue de asombr ante la rapidez y eficacia con que se efectuaban las trabajos. El director de la obra era un joven romano fro e impasible. Pareca saberlo todo y hablaba muy rara vez, pero cuando lo haca todo quedaba resuelto prontamente. A Basilio le agradaba contemplar el acarreo de los enormes troncos con que se integr la base de la torre, y que eran arrastrados por seis caballos de tiro. En cuanto depositaban el tronco junto a la iniciada torre, se abatan sobre l unas garras de hierro que mediante un juego de poleas, lo elevaban por los aires como si fuera una pluma. A Basilio le resultaba fascinante ver cmo un solo esclavo, sin efectuar el menor esfuerzo, izaba el tronco hasta varios metros de altura llevndolo al lugar deseado. Basilio se interes tanto en los trabajos que comenz a inspeccionar las herramientas, hallando muchas de ellas originales y superiores a cuanto haba visto hasta entonces. Le llamaron la atencin las grandes sierras de dientes invertidos para evitar que quedasen encallados en la madera, lo cual era una verdadera novedad, as como a aquellas sencillas cajas, llamadas planas, con una fina cuchilla en la base, que se pasaban sobre la madera y la dejaban fina y suave como el mrmol. Basilio pens que Jess no habra trabajado en Nazaret con unos instrumentos tan finos como aquellos. No es de extraar pens que Roma domine al mundo. Pero de su inters por los trabajos pas a experimentar un sentimiento de alarma mientras la torre adquira mayor altura en el cielo y empezaba a convertirse en una amenaza tangible para la cristiandad. A veces levantaba la cabeza para contemplar la torre y se deca: Si Simn logra volar desde ah arriba el mundo lo creer capaz de hacer los milagros de Jess. Basilio saba que los jefes cristianos nada haban respondido ante el extrao desafo. Si el reto de Simn el Mago haba llegado a sus odos por lo visto
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decidieron ignorarlo. Y Nern se enfureca ante el silencio de los odiados cristianos. Simn har lo que pueda le dijo un da a Basilio. Pero si esos perros cobardes no se presentan para enfrentarlo, recibirn el castigo que se merecen. Basilio estaba seguro de que Simn iba a triunfar. Recordaba lo que le haba dicho Helena sobre el mecanismo oculto en la parte superior de la torre. As, el pueblo vera volar a Simn por los aires y nadie advertira la estratagema. Todos exclamaran llenos de asombro que se haba producido un milagro. Cierto da Basilio obtuvo una confirmacin de lo que le haba dicho Helena. Pasaba cerca de la torre cuando, al otro lado de las paredes de madera sorprendi la conversacin de uno de los nuevos ayudantes del mago con uno de los carpinteros. Ambos se expresaban en arameo. Lo har con alambres dijo el ayudante. Alambres de bronce... Sabes lo que es eso? Por la azuela de Atlas, claro que lo s! replic el carpintero. Y los he visto. Son unas cuerdas de bronce capaces de cambiar de lugar una montaa. Pero esto es diferente. Se le llama alambre estirado. Que por cierto no s lo que significa, pero supongo que es la cuerda de bronce estirada o alargada por medio de alguna magia de Simn. Lo que s s es que se convierte en un hilo fino, del grosor de un cabello y que, sin embargo, es muy resistente. Es ms, nunca pierde fuerza por mucho que lo afines y lo estires. No me crees, Jacob? No, Zifah, no te creo. La razn dice que cuando reduces el tamao de cualquier cosa le restas fuerzas. Pero me aseguraron que esto es diferente, Jacob. Con ese alambre estirado se puede llegar hasta la finura del hilo de araa y no pierde su fuerza. Es una especie de milagro. Y o decir que este mago pestilente tiene hilos de cobre como los que te digo de hasta cinco metros de largo. Esa era la explicacin, pens Basilio, sinceramente alarmado, mientras se diriga hacia el palacio. Esos finos hilos de cobre irn pintados, para que no brillen bajo la luz del sol y ningn ojo humano podr descubrirlos desde abajo. Sin duda habr, una rueda oculta en lo alto de la torre que har girar a Simn en
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torno a ella, permitindole ascender y descender en el aire como una golondrina en torno a los muros de las casas. Y, en efecto, era as. Debo ir a Nern y contrsela todo? se pregunt Basilio . Me creera? Pero despus de meditar unos instantes decidi que nada se adelantara con revelar al emperador lo que saba. No. Nern deseaba el triunfo de Simn por cualquier medio porque quera ver a los cristianos confundidos ante los ojos del mundo. A Nern le tenan sin cuidado los mtodos a que recurriera Simn. De cualquier forma qu prueba poda ofrecerle l al Csar? Todo aquello no eran sino suposiciones. En su camino hacia el edificio del Csar se encontr a Helena en los jardines inmediatos a la entrada. No la haba vuelto a ver desde la noche de su llegada a palacio y Basilio descubri en el acto que su actitud haba cambiado. Haba en sus ojos una frialdad inconfundible. Qu te parece? le pregunt ella sealando hacia la torre. Y todava ser ms alta. Simn no es hombre que haga las cosas a medias. Anunci que va a volar y quiere realizar su vuelo a las mismas puertas del cielo. Cuanto ms alto lo haga contest Basilio, menos probabilidades habr de que se vean los alambres. Alambres? pregunt Helena, dirigindole una mirada glacial. Qu es eso? Basilio no quiso contestar. La joven lo sigui contemplando con frialdad y en seguida cambi de tema. T tambin ests volando muy alto le dijo. Hasta has alcanzado los cielos del favor de Nern. Ha de resultar agradable ascender tan rpidamente aun cuando se sepa que debemos la ascensin a otra persona. Ante esas palabras la actitud de Basilio se tom tan fra como la de ella: Yo no deseaba que ocurriera tal cosa. Ya s que t lo arreglaste todo, pero fue contra mis deseos. Fui llamado y no tuve ms remedio que comparecer. Pero no tena la menor gana de obtener este ascenso de que hablas. No tenas deseos de subir? No lo creo. Tengo los hombros magullados por el esfuerzo que hiciste con tus talones. Los sentimientos de Helena parecan
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aumentar en hostilidad a medida que hablaba. Yo habl contigo de Simn y sus fraudes. Mencionaste algo a alguien? No he repetido a nadie una sola palabra. Pues olvdate de cuanto te dije prosigui ella con tono cortante. Deb estar trastornada en el momento en que te cont todas aquellas cosas. Fue una estupidez ma. Helena clav la vista en el suelo y permaneci en silencio unos instantes, reflexionando cual si estuviera por adoptar una decisin. Al fin levant la vista y le dijo a Basilio: En palacio no se oyen sino elogios de ti. Todo el mundo dice que tus bustos de Nern estn llenos de vida. Sin duda le has mirado a los ojos y ledo en su alma. Me pregunto, oh, Basilio! si no sientes curiosidad por mirar mis ojos y leer mis pensamientos. Si tal hicieras quizs los encontrases muy inquietantes. Estoy segura de que te inquietaran mucho, mi pequeo Basilio!
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En la noche siguiente a su conversacin con Helena, Basilio visit los dominios de Salech cuando se diriga hacia la sala de banquetes. En la cocina reinaba un aire de expectacin que Basilio atribuy a un curioso objeto que se alzaba frente a la plataforma de Salech, que pareca una silla de manos cerrada, con cerca de dos metros de altura. Por delante y detrs de aquella extraa silla haba dos varas para llevarla a hombros. Al examinarla con curiosidad Basilio descubri que si bien el suelo y la base eran de madera, el resto estaba hecho con masa de pastelera. La caja despeda un aroma delicioso, lo cual sugera que estaba recin sacada del horno. En la parte superior de la caja haba una jaula, hecha tambin de pasta, llena de canarios que revoloteaban y cantaban alegremente. Arriba de la jaula unas campanillas tintineaban levemente. Qu es esto? pregunt Basilio a Salech, sealando hacia la silla. Es una sorpresa para esta noche explic el Salech. Observa. Tiene una puerta y por lo tanto nadie podr ver lo que hay dentro cuando est cerrada. Esa silla de manos ser llevada por dos esclavos con gran ceremonia, seguida por msicos y acrbatas. Los canarios cantarn como locos y, entonces, se abrir la puerta y saldr alguien volando. Basilio no tard mucho en comprender quin sera ese alguien pues en aquel mismo instante lleg Juli-Juli a la cocina y los salud con un ademn cordial. Iba vestida de verde pero sus brazos lucan largas plumas amarillas. La
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muchacha pareca hallarse algo nerviosa y despus de sonrerles comenz a bailar por entre las mesas y los hornos: Ya est listo? pregunt. Qu maravilloso! Yo ya estoy preparada, oh, Salech! A duras penas puedo refrenar mi impaciencia. Y huele tan bien que creo que le voy a hacer algunos agujeritos mientras me lleven hacia la sala de banquetes. Sonri a Basilio por entre su carga de plumas. Por favor, Salech, cuntaselo todo a este joven, es muy simptico pero tiene una bella esposa. Aunque es muy serio y por eso creo que tal vez le arrancaramos una sonrisa si se lo contsemos. Estar all para verlo con sus propios ojos protest el gran cocinero. Tenemos derecho a robarle la sorpresa? La muchacha sonri a Basilio otra vez e inspeccion las plumas de sus brazos. Luego se quit un gorrito tambin emplumado y lo acarici. Se puso el gorrito y luego le hizo un gesto con los brazos a Basilio para indicarle que le colocaran unas alas. Dile, Salech, que mi primer nmero ser una danza de pjaros. Entonces Salech le explic a Basilio. Hay un resorte en el fondo de la silla. Cuando entre en accin, la impulsar hacia afuera como un pjaro en vuelo. Juli-Juli segua bailando, muy excitada: Cuntale mi segundo nmero, Salech. Quiero que lo sepa. Deseo que espere y no se vaya hasta verlo. No temas, Juli-Juli, el joven esperar. Ser un pjaro encantador dijo Basilio. Juli-Juli no precis que le tradujeran las palabras de Basilio, pues haba observado la admiracin que senta Basilio por ella, y que se reflejaba claramente en sus ojos. No repitas esto, Salech, pero es una lstima que est casado. Juli-Juli aclar el gran cocinero aparecer a los postres. Se volvi hacia la pequea danzarina y le dijo en latn: Cuando salgas de la caja, Csar creer que eres un pjaro de veras. Has de honrar esta noche a tu maestro. Tienes que
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bailar, Juli-Juli, como jams bailaste hasta ahora. Pero ahora creo que debes retirarte a tu lugar. Daro se estar preguntando dnde te has metido. Otra sorpresa esperaba a Basilio, sin embargo. Cuando lleg a la sala de banquetes vio que en una mesa colocada junto a la de Nern estaban los cinco bustos que le haba hecho al emperador. Era la primera vez que se exhiban y Basilio se pregunt por qu razones se mostraban al pblico en aquella velada. Tuvo nocin de que su orgullo resurga y pens que tal vez fuera a ser objeto de alguna distincin u honores. Basilio levant la vista y contempl el vasto saln con sus enormes columnas, erigido para gloria de Augusto, el primero de los emperadores. Por espacio de tres semanas vena viviendo en medio de aquella atmsfera de grandeza, una grandeza que se haba esfumado un poco, tornndose deslucida, empaada. Conoci un xito vertiginoso. El emperador segua hablando con entusiasmo de l. La gente comentaba sobre su talento y repeta las cosas que Nern deca respecto a Basilio, ya todos se referan a l como el pequeo genio. Por muchos sinsabores que le reservase el futuro, aquello era algo que recordara mientras viviese: haberse ganado el respeto para su talento pese a las envidias, celos y otras mezquindades de la corte. Despus de haber conquistado la admiracin del emperador y de los elegantes que le rodeaban, Basilio pens que poda descansar sobre sus laureles. Haba llegado el momento de marcharse. Tena otro trabajo que hacer, el cual le pesaba sobre la conciencia. Deseaba, adems, volver junto a su esposa y reparar su pasada ceguera. Se pregunt si no era la oportunidad de pedirle permiso a Nern para retirarse de la corte. Decidi que, si encontraba al emperador de buen humor, correra el riesgo de pedrselo. Por primera vez cay en la costumbre general de pasear un poco por el amplio saln, que tena diferentes niveles de piso y estaba cortado por varias escalinatas de pocos peldaos. La concurrencia era ms brillante que de costumbre. Las mujeres parecan saber que la rubia Popea, reclinada lnguidamente junto a su compaero imperial, llevara en esa ocasin sus ms costosas joyas. Lo cierto es que las damas se haban arreglado con gran esplendor. Sus brazos lucan costosos brazaletes y los dedos refulgan de anillos. Basilio advirti que en casi todas las mesas haban copas de amatista, lo cual indicaba que los huspedes se haban trado consigo sus copas, que se
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aseguraba que protegan a los bebedores contra la borrachera. La vajilla de palacio haba venido muy a menos durante el reinado de Claudio y todava no haba recobrado ni por aproximacin su antiguo esplendor. Simn el Mago ocupaba su lugar de costumbre, envuelto en sardnico silencios. Basilio procur no encontrarse con l, pues no deseaba que lo reconociera como el joven que recurri a l en Jerusaln para expulsar de su cuerpo a un espritu maligno. Vio a Flavio, el general victorioso, relegado a la relativa oscuridad de una mesa muy alejada del emperador, castigo que reciba por haber sido poco inteligente y no saber darle a Nern las respuestas adecuadas. Helena estaba junto a un hermoso joven de mirada estpida, que vesta el uniforme de la Guardia Pretoriana. Al pasar Basilio cerca de ella, Helena tuvo cuidado de no cruzar su mirada con la de l. Nern, saltaba a la vista, se hallaba de buen humor. Despus del primer plato cant con todo entusiasmo, aunque sin excederse en la gesticulacin y ademanes. Tras el segundo plato volvi a cantar, pero incurriendo en algunas payasadas. Por supuesto, todos aplaudieron y vitorearon al Csar cantor, que salud agradecido, sacando su amplio pecho. Debido a ello reinaba una atmsfera de tranquilidad y satisfaccin, aun cuando haba, al mismo tiempo, como una corriente subterrnea de temor, porque el asiento de Tigelino estaba vaco. Basilio se formul la misma pregunta que los dems huspedes: Qu obscura misin mantena alejado al jefe de polica?. Trajeron los postres, consistentes en frutas, nueces e higos con miel, tortas y pastelera de todas clases y las bocas de los saciados comensales se relamieron de glotona anticipacin. Se hizo una pausa. Llegaron a la sala dos gladiadores y se quedaron en pie, frente a las escalinatas que conducan al nivel superior del piso, en donde se hallaba Nern con sus favoritos. Empuaban dos pesadas espadas y estaban listos para iniciar la tarea de herirse y matarse. Daro, como maestro de ceremonias, deba levantar su bastn para que comenzase la carnicera. Pero no lo hizo. Estaba al pie de las escaleras con los ojos puestos en el arco por donde aparecan los platos procedentes de la cocina. Se abrieron las puertas que haba debajo del arco y se escuch un estrpito musical flautas, trompetas, tambores y un coro de hombres y mujeres. Entr la cabeza de una procesin multicolor en la sala. Iban al frente los acrbatas, dando saltos y cabriolas de todas clases entre gritos de Arriba! y Vamos! emitidos con voces resonantes. Seguan los bailarines, de uno en uno, vestidos
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para representar a las grandes figuras de la historia de Roma o encarnando a los dioses del Olimpo. Venan detrs los msicos y luego los tamborileros. Entonces surgieron cuatro esclavos, vestidos de rojo y blanco, que llevaban en hombros la silla de manos preparada para Juli-Juli. En los ngulos de la silla se haban instalado altas velas. Los canarios cantaban a todo pulmn y las campanillas de la parte alta proporcionaban un armonioso acompaamiento. La silla de manos fue depositada cerca de Nern y en cuanto toc el suelo se abrieron las puertas y sali volando una Juli-Juli verde y amarilla, que comenz a agitar las alas, simulando un vuelo. Cuando concluy el impulso del salto, cay suavemente al suelo sobre sus pequeos pies desnudos, en la parte inferior de la escalinata. La danza que sigui no se pareca en nada a la rigidez aburrida de los bailarines profesionales. Mientras los msicos tocaban una meloda adecuada, Juli-Juli, en alto la hermosa cabecita y agitando los brazos convertidos en alas, bail graciosa y gilmente, simulando volar. Era tan gil, tan liviana, tan dulce en sus movimientos que, efectivamente, pareca un ave. Algunos de los invitados se preguntaron si Simn el Mago sera capaz de volar mejor. Finalmente, la prodigiosa bailarina se detuvo junto a Daro, que permaneca al pie de la escalera. Los aplausos y vtores fueron considerables y el pblico exigi insistentemente que repitiera el baile. Nern se haba sentado en su triclinio, para ver mejor, hacindolo crujir lastimosamente pues estaba estropeado como casi todos los restantes muebles de palacio. Se oy decir al emperador, con voz satisfecha: Ha sido una agradable sorpresa! Incluso la lnguida Popea uni sus aplausos a los de los cortesanos. Daro puso una mano sobre el hombro de la pequea bailarina y esper. Cuando cesaron los aplausos y vtores, se dirigi a Nern: Oh, Csar!, esta joven bailarina que se ha presentado ante ti por primera vez, deseara brindarte otra danza completamente distinta. Muy distinta en verdad, oh, Csar! Es algo que se aparta tanto de los cnones establecidos que solamente puedo llamar tu atencin sobre ese baile ofrecindotelo como una innovacin e incluso como un experimento.
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Algo que se aparta de lo comn? pregunt Nern, cuyos pies se posaron en el suelo y dio la impresin de que se iba a levantar. No hay nada que ms me agrade. Veamos el experimento. Daro. La bailarina, oh, Csar!, necesitara... Daro retir la mano del hombro de Juli-Juli y levant su tnica ligeramente para mostrar sus desnudos pies... necesitara unas sandalias. Nern dirigi una mirada a sus propias sandalias, que se hallaban al lado del triclinio real, en donde haba quedado cuando una de sus esclavas le lav los pies con agua perfumada. Eran unas sandalias sencillas, tal vez las ms sencillas de todo el saln, pues el emperador no se haba plegado a la costumbre romana de llevar calzado con suelas de oro y plata, tachonadas a veces de piedras preciosas. Al contemplar las sandalias su rostro se ilumin ante la originalidad de lo que se le haba ocurrido. Necesita unas sandalias? exclam, con voz tan alta que nadie dej de orlo . Consideraran sus pies indignas las sandalias que han protegido los pies del emperador? O bien inspiraran a sus pasos una mayor agilidad y gracia? Es una cuestin interesante Se volvi hacia su mentor: Qu opinas, Petronio? Es una ocurrencia divertida, oh, Csar! respondi la suave voz de Petronio . Las sandalias que han conocido el contacto con la divinidad infundirn a los pies de la bailarina un fuego sagrado. Ddselas! grit Nern. En seguida se materializ un criado para cumplir si orden. Juli-Juli se sent sobre el primer escaln de mrmol para ajustarse las sandalias a sus pies. La gente se incorporaba en sus triclinios, llena de curiosidad. Juli-Juli pareca muy pequea al pie de la escalinata imponente, tanto que daba la impresin de ser un gatito, menudo encogido en s mismo. Su gorro de plumas amarillas se hallaba su lado, en el suelo. Las sandalias de Nern eran demasiado grandes para los menudos pies de JuliJuli, por lo cual le cost gran trabajo atrselas y ajustrselas. Una vez que lo hubo logrado, ponindose en pie ensay unos cuantos pasos y el divino calzado del Csar cruji alarmantemente. Puedes bailar con ellas? le pregunt Daro, ansiosamente, temiendo que la audaz maniobra concebida poda terminar en fracaso.
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S, maestro susurr ella. Cuanto ms grandes sea ms ruido harn. Y eso es precisamente lo que queremos. Juli-Juli se qued inmvil unos instantes y luego levant la vista hacia el piso alto en donde se hallaba Nern y sus favoritos. Se sinti poseda por un repentino pnico. Qu pensara el amo del mundo de aquella nueva danza que ella iba a ejecutar? Le parecera indigna, tal vez incluso vulgar, comn? Maestro murmur, mirndole alarmada con sus ojo azules. Tengo miedo. Me parece que no voy a poder mover los pies. Vamos, criatura! la anim Daro, que tambin estaba seriamente preocupado. Baila como en la sala de ejercicios, olvidndote de todo. Sonre. Canta, si es necesario. Procede con naturalidad, Juli-Juli. La joven hizo un esfuerzo y logr dar el primer paso. Mir con aire lastimero al director de los espectculos de palacio y le dijo: Ah va la esclava que puede sorprender a los huspedes de Csar. Reza, maestro! Todos los bailes en pblico se hacan con los pies desnudos o bien con pies y piernas metidos en las pieles aceitadas que Juli-Juli utilizaba en sus ensayos. Los primeros clip, clop, clip de sandalias de Nern al chocar contra el suelo de mrmol, despertaron el inters inmediato de toda la concurrencia. Era algo nuevo, algo extrao, pero que por la rtmica regularidad del ruido tena mucho de contagioso. La gente comenz a marcar el comps de las sandalias con sus propios pies. Tan contagioso en realidad que el propio Csar tamborileaba con sus dedos sobre la mesa un acompaamiento improvisado. Incluso Petronio, siempre digno y desdeoso, pareca dejarse arrastrar. El dominio, precisin y entrenamiento de la pequea bailarina quedaron plenamente demostrados cuando comenz a subir, bailando, la escalinata de mrmol al trmino de la cual se hallaba el Csar y sus ntimos. Sus pies tocaban cada escaln de un modo sincrnico perfecto, clip, clop, clop, clip, clip, clop, pero cuando llegaba al penltimo escaln, pareca vacilar, como consciente de su pequeez que no deba acercarse a la divinidad, y descenda nuevamente, sin dejar de marcar el comps, con un ritmo y una armona impecables. La danza tuvo un efecto inmediato en los espectadores que, sin poderse contener, y convencidos de que jams haban visto nada tan notable, comenzaron a
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entusiasmarse hasta el extremo de estimularla a gritos para que llegara hasta la parte alta. Nern se uni a sus cortesanos para alentar a Juli-Juli. Pero la joven danzarina tena otros proyectos. Bailando con ademanes alegres y traviesos comenz a girar por entre las mesas y los triclinios de los invitados palaciegos. Muchos cortesanos tendan sus brazos hacia ella como para apresarla, pero Juli-Juli siempre lograba eludirlos sin dejar de marcar el comps con las sandalias de madera. En uno de sus giros le quit a una dama un gorro con un hermoso alfiler de piedras preciosas, se lo puso en la cabeza y se lo devolvi al pasar nuevamente junto a ella. Luego le arrebat un echarpe multicolor a otra, una belleza morena, y tras agitarlo en el aire se lo entreg al vuelo. Un senador de aire fatuo le tendi su corona de laurel. Ella se la puso sobre sus dorados cabellos y bail por casi todo el saln antes de devolvrsela. Finalmente lleg el momento culminante de su danza. Hizo una pausa casi imperceptible junto a Daro y susurr: Maestro, voy a cantar! Voy a cantar para los encumbrados dioses de la tierra! Comenz a repetir la danza de la escalinata, vacilando en el ltimo peldao, para retirarse apresuradamente, pero mientras tanto empez a cantar: Pe-tro-nio, Pe-tro-nio! Dirs que soy culpable por quebrantar la etiqueta? Clip, clip, clop. Ti-ge-li-no, Ti-ge-li-no! Me encerrars en prisin si oso llegar a lo alto? Clip, clip, clop. Csar! Csar! Que te sientas por encima de nosotros como el sol en el cielo! Te sentirs ultrajado si una audaz bailarina se atreve a llegar hasta tus alturas? Clip, clip, clop. Y, sbitamente, comenz a subir las escaleras marcando un doble comps, clipeti, clipeti, clipeti, clipeti, clop! para detenerse en el piso alto, ante los pies de Nern, con sus brazos alados desmayndose suavemente cual si toda ella fuera de cera y se estuviera derritiendo bajo los rayos potentes de la divinidad frente a la cual se hallaba. Nern no necesit ni los gritos de entusiasmo de los espectadores ni contemplar la sonrisa de asentimiento de Petronio para expresar sus reacciones personales ante la danza de Juli-Juli. Su rostro estaba sonrosado de entusiasmo: Nunca grit he pasado un rato ms divertido. Mir hacia Petronio y aadi: Este tipo de danza es tan nuevo como los nios que estn naciendo en
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Roma en este mismo instante. Escucha, Petronio! Odme todos! He inventado un nombre para este nuevo baile. Se llamar: La danza de las sandalias del Csar! Sus ltimas palabras fueron ahogadas por los aplausos y los vtores acostumbrados. Aquel xito de su propio ingenio indujo a Nern a realizar otro gesto: Quiero anunci solemne que esas sandalias sean baadas en oro y queden colgadas en un lugar de honor, como recuerdo de que esta nueva aventura en el arte de la danza se ejecut por primera vez en presencia del Csar. Pero en ese mismo instante se produjo una interrupcin. Lleg Tigelino, seguido por uno de sus oficiales. Ascendi los veinte escalones de mrmol sin la menor vacilacin y lleg ante la mesa imperial: Oh, Csar! dijo han ocurrido sucesos de los cuales debes estar informado. Ha sido asesinado Quinto Clario. Hallaron su cuerpo esta maana temprano, sin vida, metido en su baera. Fue estrangulado con una toalla retorcida. Habis capturado al asesino? pregunt Nern. ; Todava no sabemos quin es, pero parece evidente que el crimen fue cometido por uno de sus esclavos. Han sido encadenados todos ellos para el interrogatorio. No me ser difcil descubrir la verdad. Es posible que el esclavo asesino haya sido pagado para dar muerte a su amo. Circulan rumores por Roma aqu dirigi una mirada significativa hacia Petronio que concuerdan con tal posibilidad. Si en verdad circulaban tales rumores, lo ms verosmil era que fuese el propio Tigelino quien los hubiese lanzado. Quinto Clario era uno de los hombres ms ricos de Roma y un partidario activo del bando que encabezaba Tigelino, en pugna con el de Petronio. Los ojos hostiles del jefe de polica se clavaron nuevamente en Petronio. Este, consciente de las insinuaciones contenidas en las palabras de su rival, no pareci preocuparse lo ms mnimo. Con una voz que denunciaba una velada nota de desdn, exclam:
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Quinto Clario tena fama de ser un amo cruel. No ofrecer eso una pista que lleve al esclarecimiento de tan vil crimen? La verdad saldr a luz inmediatamente declar Tigelino. Y tambin el motivo, sin duda alguna. Los esclavos sern torturados Y con gesto despectivo, agreg Son un puado de miserables. Aunque parezca mentira tengo informes de que todos ellos, sin excepcin, son cristianos. Que todos son cristianos, dices?pregunt Nern apasionadamente, pese a que su inters por lo sucedido fue hasta entonces muy relativo. No tena ms de un centenar de esclavos? Parece imposible que en una sola casa haya cien conversos a esa doctrina insidiosa e impura! Tigelino, esto es muy serio. No seremos capaces de sofocar esta creciente ola que asciende como los gases ponzoosos de los pantanos? Sus ojos se dilataron y su rostro se congestion de furor: Haz que maten a todos esos esclavos! Es el nico camino a seguir! De ese modo podremos estar seguros de que el culpable ha recibido el merecido castigo y, en cuanto a los dems, nos habremos librado de ellos. Resultaba patente que tal decisin cay mal entre los cortesanos. Algunos de ellos estaban demasiado embriagados para hacer otra cosa que contemplar a Nern con sorprendidos rostros, pero todos los dems manifestaron claramente que haban escuchado con sorpresa y horror la tremenda sentencia. Tigelino era demasiado insensible o demasiado indiferente, para preocuparse. Es cierto dijo que debemos hacer algo para detener la difusin de esa fe. Me has dado una orden que puede parecer drstica, pero hay que tener esto en cuenta: la ejecucin de esos esclavos servir como advertencia al mundo, pueblo de Roma en particular, de que nadie debe abrazar esa religin hertica. Petronio decidi convertirse en el portavoz de la protesta: Tu deseo, oh, Csar!, de contener la propagacin de esa curiosa religin es natural y loable. Yo no soy versado en leyes y por ello mi opinin no puede pesar sobre ti. Sin embargo, considero firmemente, y habr muchos en Roma que piensen como yo, que este crimen concreto no merece una medida punitiva tan radical. La gente dir que la ejecucin de cien personas, aunque se trate de esclavos, no est de acuerdo con los principios de la justicia romana. No son criminales, son sospechosos simplemente. Hay que tener eso en cuenta. Adems, los esclavos son valiosos y constituyen una parte considerable de los
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bienes del muerto. Y sus herederos? Van a perder esa riqueza o sern compensados por el erario pblico? Tigelino no necesitaba ms para lanzar toda su influencia del lado de la severidad. Las situaciones desusadas dijo exigen medidas tambin desusadas. Eso es lo que pensaba Csar cuando orden la ejecucin de todos los sospechosos. Csar tiene el don de cortar el mal de raz y adoptar en cada caso la decisin ms adecuada y sabia. Estoy convencido de que en esto tiene toda la razn. Pero Petronio no pareca dispuesto a ceder. Se acerc a Nern y le dio en voz baja: Lo que te propones hacer ser una medida en extremo impopular. Tu bondad en el pasado ha hecho que el pueblo te am y aquellos que te admiran no comprendern tal decisin. Quedarn sorprendidos y horrorizados y dirn: Qu le ha ocurrido al amo a quien tanto ambamos?. Pinsalo bien antes de iniciar este nuevo camino. Oh, Csar! Una voz femenina surgida del fondo del saln hizo que todas las miradas convergieran hacia all. La que haba hablado era Helena que se aproximaba lentamente hacia el pie de la escalinata. Su rostro estaba plido pero contena una expresin enrgica y decidida. Csar tiene motivos para sentirse preocupado por la difusin de esa doctrina religiosa dijo Helena, detenindose junto a los olvidados gladiadores que seguan al pie de la escalera con sus espadas desnudas. Sabr acaso en qu medida ha penetrado esa hereja incluso en su propia casa? Tiene noticia de que cada da se suman nuevos conversos aqu en palacio? Considero que debe saber esto: muchos de sus altos funcionarios son cristianos y se mantienen unidos para todo y en todo. Qu pruebas tienes de lo que ests diciendo? pregunt Nern. La verdad de lo que digo es conocida por todos los huspedes que se hallan aqu esta noche aadi Helena. Yo me he atrevido a decirlo. Tal vez haya otros que se adelanten y digan que conocen la gravedad de la situacin.
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Ests diciendo que en mi propio palacio hay una conspiracin! La voz de Csar revelaba su preocupacin. Crees que pretenden... recurrir a la violencia cmo en el caso de Quinto Clario? Es eso lo que ests tratando de decirme? Habla, mujer, sin temer en modo alguno las consecuencias. Hay un complot en marcha, oh, Csar! pero ignoro con qu fines Nern pareca muy sorprendido. Su rostro, despus de haberse puesto un rojo escarlata, se haba vuelto intensamente plido, notndose como destellos de pnico en sus protuberantes ojos. Miraba a quienes lo rodeaban como temiendo hallar en sus caras la confirmacin de las palabras de Helena respecto a una conjura contra su persona y en su propio palacio. Tigelino! grit. Puede, ser cierto lo que acabo de or? Si estn en marcha planes tan desesperados, debo conocerlos y debes protegerme! Por qu no estoy rodeado de guardias? Por qu permites que sea tan fcil un ataque contra mi persona por parte de esos ocultos traidores? Csar no tiene que sentirse alarmado dijo Tigelino, contemplando a Helena como sopesando su valor como posible instrumento. En todo momento estn tomadas las medidas para asegurar tu sagrada persona. Oh, Csar!, s perfectamente que hay algunos cristianos entre los criados de palacio. Unos pocos tienen puestos de responsabilidad, pero en su mayora se trata de eslavos. Parece que el cristianismo es una fe adecuada para los esclavos. En cuanto a las afirmaciones vertidas sobre una conspiracin, investigar rpida y enrgicamente, pero estoy convencido de que no hay conjura de ninguna especie contra la persona de nuestro amado gobernante. Tenemos que estar seguros! No podemos confiar demasiado! grit Nern. Se volvi y seal con el ndice a Helena: Precisamos nombres. Has lanzado una grave acusacin y ahora debes sostenerla dando los nombres de los comprometidos. Insisto en saberlo todo. No es difcil darte nombres, oh, Csar! Helena mir en torno suyo y sus ojos se posaron framente sobre Juli-Juli que se haba retirado a un lado y estaba sentada en el suelo. Pregunta aadi a esa esclava que ha bailado para divertirte. Juli-Juli, que se estaba desatando las sandalias, al or la acusacin de Helena sinti que sus dedos se punan rgidos y fros y no pudo proseguir su tarea.
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Las seguridades de Tigelino no sirvieron para disipar la alarma de Nern. As, cay inmediatamente sobre la informacin suministrada por Helena, y dijo: Tigelino! Interroga a esa muchacha! Debemos arrancarle la verdad! No podemos esperar, pues cualquier prdida de tiempo puede sernos fatal! El capitn de la guardia pretoriana mir hoscamente a la pequea figura vestida de verde y amarillo que se acurrucaba en el suelo y dijo: Ya has odo lo que han dicho. Ponte en pie y responde. Y hazlo rpido. Mrame a la cara. Sptimo, que estaba sentado junto a Basilio le inform en voz baja de lo ocurrido, y el artista contempl a Juli-Juli con la ms profunda compasin. Instintivamente elev una plegaria silenciosa: Oh, Jehov! No permitas que sufra esa dulce e inofensiva criatura! Mrala, Seor, y protgela de todo mal!. La danzarina se puso en pie lentamente y mir a su inquisidor, con una sandalia en cada mano. Toda la alegra desplegada en su danza se haba esfumado, mas no se advertan en ella indicios de temor. Mir firmemente a los ojos de Tigelino. Me oste? dijo ste. Te he preguntado si eres miembro de la secta cristiana. Es cierto? La joven contest con una voz clara y alta que no contena el menor matiz de vacilacin: Soy cristiana. Creo que Jess muri en la cruz para salvar a la humanidad. Y creo en la vida eterna. Nuevamente el rostro de Nern se torn de un rojo violento. Seal hacia las sandalias imperiales con un dedo que temblaba de furor y exclam: Quitdselas! Han sido profanadas! Todo lo que toc esa muchacha ha sido profanado! Tigelino, hay que destruir todo lo que ella ha tocado! Haz una hoguera aqu, a la vista de todos! El capitn de la guardia procedi a cumplir, sus rdenes. Le arranc las sandalias a Juli-Juli bruscamente, luego le dio la vuelta y le arranc las alas. Dio una orden y sus ayudantes fueron recogiendo las cosas que haba tocado en su
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baile la joven. La matrona, cuando le pidieron el gorro, trat de protestar, diciendo: El gorro bueno, pero no el alfiler. Es muy valioso. Nos cost muchos miles de sestercios. Retira tus manos de m, soldado! Pero su esposo le dijo, rechinando los dientes: No armes escndalo, necia! Entrega el alfiler. El echarpe de la belleza morena, la corona de laurel del sonador y otros objetos formaron un pequeo montn al que se le prendi fuego. Al empezar a arder las suelas de las sandalias, que eran de madera de limonero, un perfume de grato aroma llen la vasta sala. Todo el mundo saba que, a partir de aquel instante, sera peligroso formular la menor referencia a La danza de las sandalias del Csar. Ojal que las personas de mi casa que hayan sido contagiadas puedan eliminarse tan rpida y completamente como esos objetos! exclam Nern, quien, dirigindose nuevamente a Tigelino, aadi: Llvate a esa muchacha y pona en las argollas del calabozo. Cuando pase una noche as. Mir en torno suyo. Sus manos temblaban de ira y en su rostro aparecan grandes manchas purpreas. Una noche en las argollas la predispondrn a hablar maana. Se sentir muy satisfecha de podernos contar todos los detalles sobre esta conspiracin. Recuerda esto, Tigelino: tenemos que lograr todos los nombres. Me oyes? Todos. No quiero que se nos escape ninguno de los culpables. Tigelino hizo una seal a dos guardias para que se llevaran a Juli-Juli. Le encadenaron los brazos detrs de la espalda, con innecesaria rudeza, y la hicieron descender por las escaleras de mrmol que con tanta gracia y alegra haba ascendido durante su danza. Al marchar entre los dos guardias los circunstantes vieron lo pequea que era. Juli-Juli marchaba con la cabeza en alto, sin desafo pero tampoco con temor. Y aun cuando todos los huspedes no vean sino obscuras sombras, ella contemplaba una luz resplandeciente y escuchaba una msica clara y celestial. Despus de una noche en las argollas asegur Tigelino, nos dir todo lo que sepa. Pero si no hablase entonces, nosotros tenemos sobrados medios para hacerla hablar. S! grit Nern. Tenemos que saber todos los nombres, Tigelino.
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Oh, Csar! Era Helena de nuevo. Haba permanecido all, y ahora daba un nuevo paso hacia adelante, colocando un pie en el primer escaln. Como deseas nombres, deseo ofrecerte uno ms. Pregunta, oh, Csar!, al artista que hizo estos bustos para ti. Pregunta a ese escultor que ha venido de Antioqua con una misin secreta. Pregntale por qu se halla aqu. Pregntale si es cristiano. Se produjo un profundo silencio. Nern pareca sorprendido y como a punto de desmayarse. Pasados unos instantes exclam, con voz lastimera: No! No es posible que lo sea este hombre por quien tanto hice! No es posible que sea un traidor mi descubrimiento, mi pequeo genio! Pregntale, oh, Csar! Sptimo explic a su compaero, en un murmullo angustiado: Esa Helena te ha acusado a ti! Al or tales palabras, Basilio not que su corazn dejaba de latir. Al principio slo tuvo conciencia del gran temor que lo dominaba hasta el extremo de convertirse en pnico y sentir deseos de echar a correr enloquecido por todo el saln, para dejar muy atrs la corte de Nern. Pero a los pocos instantes slo temi a su falta de resolucin y pens: Voy a proceder como un cobarde. Voy a mentir para salvar mi vida. Me falta el valor de esa pobre nia. Nern que estaba mirando hacia el lugar donde se hallaba su descubrimiento, levant un ndice perentorio hacia l: Ya lo has odo! grit. Levntate y respndenos! Entonces se produjo un milagro en el corazn del joven escultor. Una sbita exaltacin barri con sus dudas y temores. Supo que su creencia en las enseanzas de Jess haba dejado de ser en aquel instante algo meramente lgico y fro, encarado como un problema matemtico. Crey con su corazn y sinti la misma alegra el mismo xtasis que tantas veces haba advertido en otros cristianos. Se sinti feliz. Tuvo la impresin de que su espritu se haba trasladado a un lugar en donde oa hablar a voces serenas y tuvo clara conciencia de las fuerzas que regan los destinos humanos. La vida que llevaba y el mundo en que viva se encogieron y
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redujeron a proporciones ftiles y desdeables. Cuando ces la visin, Basilio tuvo la impresin de que la sala: estaba inundada por una clara, intensa luz, mucho ms brillante y grata que la del mismo sol. Se puso en pie recordando las palabras de Cefas, cuando le advirti que sus ojos se abriran a la fe en momentos de prueba... y entonces gritars tu fe y desears que todo el mundo lo oiga. Sucedi como Cefas le haba pronosticado. Su corazn estaba lleno de fuego. Deseaba gritar ante la corte de Nern para que le oyeran todos. Sin saber cmo oy su propia voz que, con toda calma, pese a la agitacin espiritual que lo embargaba, deca: Soy cristiano, oh, Csar! Y creo en las enseanzas de Jess de Nazaret. Pocas personas de la corte entendieron las palabras pronunciadas por Basilio pero todos supieron cul haba sido la respuesta. Hubo unos instantes de silencio, al cabo de los cuales Nern emiti la risita caracterstica, preludio de un ataque de risa histrica. Cuando estaba riendo como un posedo, se detuvo en seco. Nuevamente el silencio, luego dirigi la mirada hacia los bustos de arcilla que haba a su lado: He cometido un grave error dijo. Me he engaado a m mismo y por lo tanto he engaado al mundo. Pens que este hombre tena genio. Elogi sus obras. Pero ahora se han abierto mis ojos y veo que todo esto seal con gesto airado hacia los bustos es parte de la conspiracin. Observad! Ha procurado presentarme muy por debajo de la divinidad. Me ha reproducido como un hombre comn. Ahora advierto claramente sus propsitos. Ah cuan astutamente me ha representado lleno de debilidades, como un hombre srdido, mezquino, iracundo y, sobre todo, dbil! Ha sido algo hecho deliberadamente, para empequeecerme ante los ojos de mis sbditos, para destruirme ante la posteridad! Con sbita ferocidad extendi un brazo y agarrando el busto ms cercano lo estrell contra el suelo, reducindolo a fragmentos. Basilio pens: Esto es el fin. Me sujetarn a las argollas junto con la pequea bailarina y maana moriremos los dos. Sin embargo, no senta el menor miedo. Le aguardaban unas cuantas horas difciles, llenas quizs de agona, pero tras ellas vena la vida eterna, la paz y el gozo entrevistos en sus momentos de exaltacin.
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Nadie miraba a Basilio. Todos los ojos estaban fijos, con fascinado inters, en la figura gesticulante de Nern. Sptimo lo toc en el brazo y seal hacia una hilera de columnas tras la cual se hallaban los cuatro esclavos con la silla de manos en que lleg Juli-Juli. Mtete en esa jaula! le susurr Sptimo. Basilio mir a su alrededor. Nadie tena ojos sino para la escena que estaba representando el emperador. March con pasos cautelosos y se meti en la silla. Hubo un momento de vacilacin tras el cual uno de los esclavos cerr la brillante puerta de azcar cande. Basilio se encontr sumido en las sombras. Una pausa. Rumor de cuchicheos entre los portadores de la silla. Por lo visto se pusieron de acuerdo porque lo levantaron en alto y comenzaron a marchar a paso lento. Basilio oa a Nern desahogar su clera en un torrente interminable de palabras e imprecaciones. Se oy un ruido que denunciaba la pulverizacin de otro de los modelos. Sigui el estrpito correspondientes a la desmenunizacin del tercero. Al parecer, Csar no pensaba dejar nada tangible que le recordara su error. Los portadores de la silla siguieron retirndose lentamente. Basilio oy cmo se abran las puertas de la sala. A partir de ese instante los cuatro esclavos comenzaron a correr con toda la rapidez que les permitan sus piernas. Las paredes de la silla crujan dramticamente y Basilio esperaba de un momento a otro que se derrumbasen. Las velas de los ngulos se apagaron bajo el viento desplazado por la carrera, los canarios estaban demasiado asustados para emitir ni una nota y las campanillas de la cspide se desprendieron y rodaron en todas direcciones, sobre el suelo de mrmol.
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Destruidla orden Salech el Grande con una urgencia en su voz que se aproximaba al pnico. Arrojad hasta el ltimo pedazo de pastelera al sumidero! Astillad la base de madera y quemadla! No debe quedar ni rastro de esta silla! Y nadie de los que estamos aqu tiene la menor idea de cmo ni cundo fue trada aqu. Y ahora, dnde est el joven? En la despensa, oh, Salech! dijo uno de los cuatro esclavos, con el aliento entrecortado. Basilio estaba sentado sobre una bolsa de sal cuando entr el cocinero en la habitacin de bajo techo abovedado donde se guardan las especias. Haba grandes latas conteniendo comino, azafrn, clavo y pimentn, cuyos olores picantes se mezclaban con los gratos perfumes del romero, la ruda, el tomillo y la hierbabuena. Estaba plido y pareca desdichado. Salech observ la palidez y la infelicidad pero no advirti huellas de temor alguno. Lo cual era sorprendente, ya que l se hallaba profundamente asustado y los cuatro esclavos que haban trado la caja se mantenan en un estado de comprensible pnico. No podemos dejar que te atrapen dijo Salech. Ya es bastante tragedia que nuestra pequea Juli-Juli haya cado vctima de la locura del emperador. Qu le ocurrir?
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Lo que ocurre cuando un cordero queda envuelto por los anillos de una pitn! Salech hizo un gesto desesperado. Debemos sacarte de aqu, pero la verdad es que no se me ocurre cmo podemos lograrlo. Es seguro que Tigelino habr advertido a la guardia y estoy convencido de que los pretorianos estarn patrullando la parte alta de la muralla, con antorchas. Y por la puerta nadie entra ni sale sin la debida autorizacin. Hay un boquete en la muralla dijo Basilio. Yo s dnde est. Pero adnde ir despus? Salech medit un momento y luego se volvi hacia Demetrio, que lo haba seguido hasta all Elishama ben Sbeshbazzar? le pregunt. La casa de Elishama est muy prxima a la muralla del palacio. Crees que podremos pedirle un favor tan peligroso? Demetrio se mordi las uas en la agona de la indecisin. El comerciante en gemas? pregunt. Es pedirle que arriesgue su vida, la de su familia, su fortuna, todo. Y su fortuna es muy grande, no te olvides. Pero Elishama es uno de los cristianos ms devotos declar Salech. Creo que debemos intentarlo. Pero, Demetrio, t debes acompaar a Basilio. Djalo en la puerta, entra y habla con Elishama. Si el vendedor de gemas dice que no, veremos a otro. Desde luego, cuntaselo todo, sin omitir detalle. Creo qu dir que s. Es un hombre dulce y pacfico, pero tan bravo como un len. Selech se dirigi despus a Basilio, con tono preocupado: Mucho depende de tu habilidad para mantenerte lejos de sus garras. Camina con discrecin, mi joven amigo, y ten mucho cuidado con lo que haces. La vida de muchas personas dependen esta noche de un hilo. Basilio estaba poco preocupado ante el problema que angustiaba a Salech y Demetrio. Su seguridad personal le pareca cosa secundaria. Por encima de todos los pensamientos que llenaban su cabeza y las emociones que engendraban, predominaba una sensacin de alivio y alegra haba salido del valle de la indecisin. Necesit una crisis, una amenaza, para comprender la plenitud de su fe. Tena ahora la cabeza tan despejada que le pareca una habitacin en la que penetrase hasta el ltimo rincn la luz del sol barrida por
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suaves y refrescantes brisas. Nada de rincones, de sombras, de claroscuros, sino sencillamente luz, felicidad y nueva seguridad espiritual. Salech lo mir con cierta admiracin: No pareces tener miedo alguno. Es un buen signo. Estoy lleno de miedos! exclam Basilio. Ah est Juli-Juli, aprisionada. Qu harn con ella? No podemos ayudarla, Salech? Nern la dejara libre si yo me ofreciera en su lugar? No contest Salech, con decisin. Sera un gesto intil. El emperador te enviara a hacerle compaa en las argollas y a enfrentar despus el interrogatorio. No temo nada por lo que a m se refiere dijo Basilio. Lo cual era muy cierto, pues desde que encontr la fe, la perspectiva de ser castigado por su creencia religiosa no le inspiraba el menor miedo. Sin embargo, estoy posedo por el deseo de no morir ahora. Si as ocurriese, mi esposa nunca sabra lo mucho que la quiero. Ante la mirada de hombre intrigado de Salech, Basilio agreg: Hubo circunstancias que sellaron mis labios, y yo mismo no supe lo mucho y profundamente que la quera hasta que llegu a Roma. Ahora que estoy desbordante de amor por ella no quiero morir antes de decirle lo ciego que fui y cunto se han abierto mis ojos. Estoy convencido respondi Salech de que l se devolver a su lado. Quisiera estar seguro de que los cristianos que viven bajo el techo de Nern tienen las mismas posibilidades de escapar a sus iras. Se volvi a su ayudante . Poneos en camino, Demetrio. Procura marchar bajo las bvedas y luego por los senderos sombreados adonde no penetra la luz de la luna. Y no te olvides de mis instrucciones cuando llegues a la casa de Elishama ben Sheshbazzar.
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II
Despus de reptar por el agujero de la muralla y descubrir que estaba habitado por cosas vivientes que se alejaban de ellos, Basilio y Demetrio llegaron a la casa de Elishama ben Sheshbazzar, que estaba en la base de la palatina. La pendiente era tan inclinada que apenas salieron de palacio tuvieron la impresin de hallarse directamente encima de la gran mansin del comerciante de piedras preciosas. Un paso en falso y aterrizaran directamente sobre el techo. Basilio y Demetrio se sintieron preocupados al ver que en todas las ventanas haba luces, lo cual demostraba que aquella gente estaba despierta y en actividad. Cuando llegaron a la calle, Basilio se detuvo y movi la cabeza: Debe estar llena de gente dijo No creo que Elishama pueda admitirte. Sin embargo, Salech ha dispuesto. Ocltate en esas sombras hasta que vuelva. No hagas ruido, pues tal vez t y yo nos estemos preparando un lugar en la Prisin Mamertina. Tard tanto en volver que Basilio lleg a convencerse de que no regresara. Esta visita a la casa del comerciante en gemas tal vez no fuera sino un medio fcil de desprenderse de l. A lo mejor Salech quera perderlo de vista rpidamente y por eso lo haba mandado con Demetrio, pero con instrucciones de que este lo dejase abandonado a sus propios recursos. Bueno, de cualquier modo haba escapado de palacio, lo cual era el primer paso hacia la libertad. Pero qu hara ahora? Qu procedimiento seguira para escapar de la ciudad? El puerto estara estrechamente vigilado, y no deba ni asomarse por all. Sera igualmente disparatado huir por tierra, sin tener el menor conocimiento del pas, de su pueblo ni de su lengua. Comenzaba a estar claro que su situacin era
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desesperada. No poda volver a la posada del Viejo Anbal, ya que estara bajo vigilancia. Tampoco se atreva a comparecer por la antesala de Kester de Zhantus. En lugar de esperar a ser capturado no sera mejor regresar a palacio y entregarse a la ira de Nern? Se hallaba debatiendo la cuestin cuando comenzaron extinguirse las luces de la casa hasta dejarla sumida en oscuridad. Instantes despus oy un rumor de pasos: Dnde ests? susurr la voz de Demetrio. Aqu. El proveedor de la cocina del Csar lleg a su lado y le dijo con evidente satisfaccin que iba a entrar en la casa. Elishama estuvo de acuerdo inmediatamente, pero se precis algn tiempo antes de que estuviera el camino libre de peligros. Ahora ya no hay riesgo. Te conducir adentro y luego tendr que dejarte. Todava tengo trabajo que hacer antes de irme de compras.
Mucho os habis arriesgado por m dijo Basilio, agradecido. Fuisteis muy generosos todos, t, Salech y los cuatro portadores de la silla que me sacaron de la sala de banquetes. Demustranos tu agradecimiento no dejndote atrapar repuso Demetrio. Te ser franco: desearnos que no te agarren no slo por ti sino tambin por nosotros, pues en fin de cuentas tenemos que pensar en nuestra propia piel. Haban entrado en la casa por una puerta trasera. Basilio no vea nada y sigui a su compaero con los brazos extendidos, para no tropezar en la oscuridad. Sin embargo, Basilio tena la impresin de que marchaban por un gran vestbulo, cosa que se confirm al encenderse de pronto una luz a escasa distancia de ellos. Alguien haba encendido una lamparilla y Basilio pudo ver la cabeza y los hombros de un hombre. Se trataba de un anciano de magnfica estampa, de abundantes y blancos cabellos, tan nveos como la barba, y un par de ojos rebosantes de bondad y resolucin. La lmpara daba muy poca luz de manera que slo se vea la parte superior del anciano, cual si estuviera asomado a la ventana dbilmente iluminada de una casa envuelta por las sombras.
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Basilio sinti un inmediato alivio pues aquella cara, que pareca separada del tronco, denotaba compasin y valor. Soy Elishama ben Sheshbazzar dijo el amo de la casa cuando llegaron frente a l. Su voz era clida y cordial como su mirada. Mir a Basilio y le dijo: Cristo se ha levantado. El joven escultor se sinti inundado de orgullo cuando sus labios dieron la acostumbrada respuesta. Ahora tena derecho a emplear aquellas palabras porque crea en Jess y lo haba declarado pblicamente. Al hacerlo, haba arrojado definitivamente toda posibilidad de medrar en la corte y expona su misma vida. Al fin, formaba parte de los cristianos. Y se sienta a la derecha de Dios respondi. Sus palabras acentuaron la bondadosa sonrisa del hombre de la lmpara y Basilio sinti que desde aquel momento estaban unidos por un lazo indisoluble. Entonces pens: Por dondequiera que voy me encuentro con la ayuda de hombres altruistas como stos, sin que haya hecho nada para merecerla. Sgueme susurr el comerciante en gemas. Sera prudente, joven extranjero, que caminaras cautelosamente porque no quiero que se oiga en mi casa el ruido de pisadas extraas. Mi gente no se ha acostado todava. Yo no puedo hacer nada ms dijo Demetrio, con una inconfundible nota de alivio en su voz. Por lo tanto, me despido de ambos. Buenas noches! Y sin esperar respuesta, se encamin hacia la puerta con gran cautela. Basilio lo oy partir con sincero pesar. Era otro amigo que pasaba por su vida, lo ayudaba y desapareca. El amo de la casa lo llev hasta una habitacin prxima al vestbulo y cerr la puerta. La lmpara daba la luz suficiente para que Basilio advirtiera que se trataba del despacho del comerciante en piedras preciosas. Era una habitacin corriente con anaqueles y cajoncitos por todas partes, una mesa escritorio y dos sillas. Sus ojos advirtieron en seguida una rplica del Templo de Jerusaln que haba sobre la mesa. Tendra como unos sesenta centmetros de altura y pareca estar hecha con oro, de manera que refulga intensamente. Sintate dijo el comerciante.
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Coloc la lmpara sobre la mesa y prendi otra mucho mayor. La habitacin qued entonces bien iluminada y Basilio pudo ver que su protector era un hombre alto y con las espaldas ligeramente curvadas por los muchos aos. Se adverta que era cordial pero tambin orgulloso. Su rostro reflejaba piedad, compasin, pero al mismo tiempo una inteligencia alerta. Vesta con una tnica de un blanco inmaculado y encima otra ms corta de color amatista, bellamente bordada. Sobre la cabeza llevaba un gorrito negro y en el cuello una larga cadena de oro. En uno de sus dedos ostentaba un anillo con un gran carbunclo que brillaba entre las sombras. Te pido excusas por las circunstancias que me obligan a recibirte en mi casa de esta manera dijo Elishama ben Sheshbazzar. Cuando lleg Demetrio todos mis ayudantes estaban trabajando. Los domsticos no haban concluido las tareas del da. Mi esposa, cuya salud es muy delicada, todava no se hallaba descansando. Todos son cristianos y los considero de absoluta confianza, pero supongo que convendris conmigo en que cuantas menos personas sepan de tu presencia en esta casa menos posibilidades habr de incurrir en deslices ni errores. Y por tanto, mayores posibilidades tendr de poder ayudarte en tus dificultades. Nadie sabr que has venido salvo yo y un criado. Ni siquiera se lo dir a mi esposa, ni a ninguno de mis tres hijos. Se haba sentado frente a la mesa y sus brazos, envueltos en las amplias mangas de la tnica amatista, descansaban sobre el amplio tablero. Aun cuando miraba a su husped, la maqueta del Templo siempre se hallaba dentro de su lnea de visin. Lo que me ha contado nuestro buen amigo Demetrio es muy inquietante prosigui el anciano, gravemente. Las crueles acusaciones de esa mujer acarrearn muchos sufrimientos. Pero est claro que t te portaste valerosamente. Los hombres proceden as cuando el fuego de la conviccin arde intensamente en sus corazones. Sin embargo, yo siempre me maravillo cuando me encuentro ante un caso as. Y es que hay en cada uno de nosotros un poquito del Seor que est en los cielos. Aunque en unos hay ms que en otros. Sus ojos, que brillaban de sereno jbilo, se entristecieron de pronto. S, mi joven amigo, esta noche el terror y la angustia penden sobre el palacio de Nern cual una negra nube tempestuosa. Todo cuanto dijo esa malvada sirena que se exhibe con Simn en las plataformas, es falso. No hay ni hubo razn alguna. Pero por culpa de su ruindad todas nuestras gentes corren grave peligro. No slo pueden perder sus puestos sino algo ms.
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Recemos para que nada grave le suceda a Juli-Juli dijo Basilio fervientemente. Yo no hice sino seguir el ejemplo dado por ella anoche, pero la pobre nia no fue tan afortunada como yo. Pesa mucho en mi conciencia el hecho de que haya podido escapar en la misma caja en que la trajeron a ella hasta el saln del emperador. No hay que esperar demasiado dijo Elishama ben Sheshbazzar con expresin grave. La ira de Nern no se consumir enseguida. Habr algunas vctimas y tal vez esa criatura sea a la primera. No hay medio humano de salvarla? Nada, salvo una revolucin en palacio, podra lograrlo cort el comerciante en gemas, contemplando sus manos, que estaban sobre la mesa. Eran unas manos notables delicadamente formadas, con largos y afilados dedos. Despus de meditar unos instantes, aadi: Los judos que vivimos en la Dispora tenemos motivo para preocuparnos. Debemos soportar la envidia de nuestros xitos y la antipata ajena por ser los elegidos del Seor. Tales sentimientos se han acentuado desde el advenimiento de Jess, que es de la estirpe de David y cuyas dulces enseanzas son demasiado nuevas y extraas para ellos. Y tendi el brazo para tocar reverentemente la rplica del Templo. Vivimos con un deseo que arde en nuestros corazones, de contemplar el Templo tan caro a los corazones de los hijos de Israel, con su dorada cpula refulgiendo bajo el sol, pues es all donde el espritu del Seor comulga con su pueblo. Te digo esto porque muchos de los servidores de palacio sobre los cuales puede abatirse la clera de Nern son judos que han visto la luz y creen en las enseanzas del Hijo de Dios. Hubo un largo silencio al cabo del cual Elishama extendi una de sus hermosas manos para tocar un objeto circular que se hallaba sobre la mesa. Tenemos que esperar a que mi gente se acueste antes de salir de esta habitacin. Mientras tanto, para alejar de nuestras mentes los peligros que pesan sobre nosotros, te hablar de esto. Levant el objeto para que Basilio pudiera ver que se trataba del modelo en arcilla de una tiara. Como eres escultor y platero presumo que te interesar este modelo. Lo consideras bueno?
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Ciertamente hermoso. Ya antes estuve admirando el diseo. Te agradezco el elogio porque lo hice yo. Adems estoy efectuando la parte ms complicada del trabajo. Al contarte esto cumplo el doble propsito de aclararte porqu mis jvenes trabajaban hasta tan tarde. No soy un amo explotador. Trabajan siete horas por da. Ahora se est extendiendo en Roma la costumbre de organizar las horas de trabajo de manera que tengan libre buena parte de la tarde. Pero en este momento estamos librando una carrera contra el tiempo. Esto es el modelo de una tiara que estamos haciendo para la emperatriz. Hace unos das el emperador insisti en que la concluyramos lo ms pronto posible. Es un hombre impaciente y nada le satisfara salvo que logrsemos un milagro. Apenas puede esperar a que terminemos para colocar el valioso regalo sobre la cabeza de su esposa que, bueno, es forzoso reconocer que se trata de una verdadera belleza y la lucir bien. Por ese motivo estuvimos trabajando da y noche. Basilio, que haba seguido estudiando el modelo mientras hablaba Elishama, admir sus proporciones y la delicadeza de sus lneas. Ciertamente lucira esplndidamente sobre las rubias hebras de Popea. Tal vez no ignores que en estos tiempos la piedra favorita de Roma es el palo prosigui el comerciante en gemas. La colocan por encima de cualquier otra piedra cristalina. Aunque, desde luego, no es mi favorita. Yo pongo sobre el palo al rub y al zafiro, y algn da, cuando sepamos tallarlo, el diamante ser la ms valiosa de las gemas. Pero ahora, los hombres, que compran las joyas y las mujeres que las llevan no se conforman sino con el palo. Por tanto, yo me inclino ante la demanda popular y por eso incluyo algunos magnficos palos negros de Egipto en la tiara, combinados con esplndidos ejemplares del palo gneo. Los negros son notablemente finos vacil unos instantes y extrajo del cajoncito que haba debajo de la mesa una de gran tamao que mostr a Basilio. S, hay mucho que decir en favor de esta piedra. El palo tiene tal calidez y variedad de colores! La gema era obscura, casi negra, pero luminosa, con destellos verdosos, azulados y grisceos. Basilio pens que era contemplar el infierno por una minscula ventana, pues produca una mezcla de terror y fascinacin innegables. Llevar tambin rubes prosigui Elishama, as como numerosos zafiros. En cambio me pronunci contra las turquesas. Sus ojos comenzaron a brillar
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de entusiasmo, cosa natural pues todos los judos sienten gran aprecio por los zafiros, creyendo que tienen el poder de devolver la salud a la vista enferma y restaar una herida. S, he incluido algunos zafiros magnficos y tambin emplear algunas amatistas. Ser una tiara muy costosa. Suma el valor del ajedrez de Pompeyo, cuyo tablero era de oro y las piezas de piedras preciosas, con el del fabuloso collar de Lollia Paulina y te habrs quedado muy corto con respecto al de la tiara que exhibir en su cabeza nuestra nueva emperatriz. El comerciante mir con ansiedad a Basilio. Estuviste bastante tiempo en la corte para saber que Nern siente repugnancia por Roma? La encuentra angosta, fea y maloliente, y suea con una capital ms limpia y hermosa. Joven extranjero, con el dinero que cuesta esta tiara Nern podra borrar de Roma la Suburra y hacer surgir en su lugar un hermoso barrio con amplias calles y bellas casas. En fin, bueno, bueno, yo extraer un beneficio considerable, una gran parte del cual lo destinar a cosas ms elevadas que el adorno en el cuerpo de Popea. Volvi a colocar el palo en el cajn e hizo a un lado la rplica de la tiara. Se levant y llegndose a la puerta la abri con suma cautela. La casa estaba en silencio. A sus odos no llegaba ni el menor ruido. Al cabo de un instante regres y le dijo a Basilio, en voz muy baja: Estuve charlando para matar el tiempo. Ahora ya puedo llevarte a la habitacin en donde debes pasar la noche. Creo que todo el mundo estar durmiendo, pero considero conveniente que te quites las sandalias. Y permteme que te formule algunas sugerencias, en bien de todos. Cierra tu puerta con cerrojo y no la abras a menos que oigas dos golpecitos dados lentamente y luego otros dos ms rpidos. El que llame as ser el criado que yo elija para compartir nuestro secreto. Cuando abras la puerta qudate detrs de ella y de ningn modo te asomes a las ventanas. El nombre de dicho criado es Jos. Naci en el Valle de los Queseros y es muy sordo y muy leal. Observar todas esas precauciones prometi Basilio. Es lo menos que podra hacer por ti, que tanto ests arriesgando. El comerciante en gemas le puso una mano amistosa sobre el hombro: T te erguiste ante Nern y te proclamaste cristiano. Yo, que debo ocultar mis sentimientos, puedo sin duda hacer lo que hago. Y te aseguro que lo hago con
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gusto. Dej una lmpara con pantalla atenuar el reflejo de la luz, y agreg: Te ver por la maana y discutiremos los planes a seguir para que te escapes de Roma.
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III
El dormitorio era amplio, aireado y se hallaba amueblado con cierto lujo, cosa que sorprendi a Basilio que haba advertido la sencillez espartana de la habitacin de abajo. En un rincn se vea una cama y en otro una baera hundida en el suelo. En una de las paredes estaba pintado un mapa de colores de Jerusaln. Se vea tambin un costoso aguamanil, una jarra para vino, vasos, botellas de vino y un pebetero. El aire estaba delicadamente perfumado y una fresca entraba por una de las abiertas ventanas. Basilio no lograba conciliar el sueo. Los acontecimientos de aquella noche danzaban por su cabeza. Pase por la habitacin silenciosamente, con los pies descalzos. La visin de Juli-Juli encadenada a una pared no se le apartaba ni un instante de su imaginacin. Tena que haber alguna solucin para salvar a la pobre criatura. Pero cul, cul? Sus pensamientos se atropellaban mas no daba con la clave del problema. Contempl el mapa, con la lmpara en alto, durante un buen rato. Sigui con el dedo ndice la ruta recorrida por l y Deborah el da en que huyeron del Patio de los Gentiles a travs de las viviendas de los queseros. Luego se introdujo en el bao, con la esperanza de que el agua fra calmara un poco su agitacin. Pero sali en el mismo estado y mientras se secaba segua preguntndose la manera de salvar a Juli-Juli. Resultaba extrao que no consiguiera dormirse puesto que fsicamente se senta agotado Sus piernas temblaban cuando reinici el limitado paseo y tom asiento en un silln, emitiendo un profundo suspiro. A poco la pared pareci esfumarse y se hall contemplando una vez ms la familiar escena. Eran los mismos doce hombres reunidos en torno a la mesa de una habitacin contigua a la muralla de David. Pero esta vez saba que no se trataba de un sueo. Estaba
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bien despierto y la escena era demasiado vivida, demasiado clara, para que la estuviera soando. Todos los detalles los vea tan ntidamente como si estuviera en la habitacin de la Ultima Cena. Pero todo segua siendo igual que las veces anteriores, e incluso el espacio del centro segua vaco. Sus ojos se fijaron inmediatamente en el hombre que se hallaba a la izquierda del espacio en blanco, y descubri regocijado que se trataba de Juan. No poda dejar de reconocer al discpulo bien amado. La amplia frente, los ojos espaciados, la boca sensitiva y elocuente eran los mismos rasgos vistos por l en feso. Slo que aquel Juan juvenil tena un vigor corporal que no se adverta en el agotado predicador de la mina. Pedro estar al otro lado, pens Basilio, volviendo los ojos en esa direccin. Estuvo a punto de emitir un grito de sorpresa al advertir que la figura que se hallaba a la derecha del espacio vaco no era otra sino la de Cefas. As, el viejo sirviente de la posada era el reconocido jefe de la cristiandad, como l haba empezado a sospechar, el discpulo elegido por Jess. Lo cual explicaba definitivamente la deferencia que le manifestaban Anbal y Marcos. Y aclaraba tambin sus ausencias, por cuanto las responsabilidades de su puesto exigan su presencia en diversos puntos. Sin embargo, el Pedro que se sentaba a la derecha del invisible Maestro era muy distinto del dulce anciano de la nsula. Mantena un silencio hosco y sus ojos brillaban tempestuosos, hostiles a la idea de la separacin que Cristo haba anunciado como inevitable. Pero Basilio no tuvo tiempo de estudiar largo tiempo el rostro de Pedro porque algo comenz a producirse. Algo muy distinto de todo lo que haba presenciado hasta entonces. Basilio se sinti sobrecogido de temor y luego ese sentimiento cedi al de una beatfica curiosidad. El espacio vaco ya haba dejado de serlo. Alguien, que al parecer no era sino una sombra, estaba sentado all. Se esforz para ver y poco a poco se fue concretando el lento proceso de materializacin. Las sombras fueron cobrando contorno y sustancia y comenzaron a destacarse los colores de una cabeza. Era el rostro de un hombre joven, un rostro delicado, dulce, pero maravillosamente firme y sabio, aunque en aquel momento pareca entristecido ms all de toda comprensin humana. Estoy viendo a Jess! murmur Basilio. Puedo ver sus ojos, como me anunci Deborah!
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En ese momento los ojos de Jess parecan mirar a Basilio y son-rerle. Eran unos ojos maravillosos, proporcionadamente distanciados, que lucan bajo la noble frente con una expresin de profunda sabidura y compasin, pero que al mismo tiempo denotaban la capacidad de expresar humor y dulzura. Aunque en aquel instante predominaba en ellos el pesar. Basilio baj la cabeza pensando: No soy digno de contemplar esos ojos un instante ms. Jams se haba sentido ms humilde, ms lleno de defectos, ms consciente de sus pecados. Qu derecho tena l para seguir contemplando la sagrada escena? Sin embargo, sbitamente Basilio comprendi que haba un motivo: se le ofreca aquella visin para que pudiera terminar el cliz. Deba vencer aquel sentimiento de humildad y aprovecharse de la sublime oportunidad que se le ofreca. Convencido de que estaba en lo cierto, levant la cabeza y contempl el rostro de Jess con la intensidad de un artista. Fue captando los detalles con verdadera pasin. La nariz de Jess no era larga ni prominente, sino derecha y de finos trazos. La boca expresaba todas las cualidades visibles en los ojos. El mentn, que apareca rasurado, manifestaba una mezcla de dulzura y firmeza. Me ha ido proporcionado el privilegio de esta visin se dijo Basilio para que termine el cliz. De manera que debo iniciar mi tarea en seguida. En ese instante comprendi que estaba dormido, contrariamente a lo que haba supuesto, y adems que se senta incapaz de despertarse. Consciente de que tena que ponerse a trabajar en seguida, mientras los rasgos de aquel rostro incomparable estuvieran claramente impresos en su rostro, luch por despertarse, entre gemidos de impotencia. Finalmente, advirtiendo que tena algo en su mano derecha, se golpe la pierna con el objeto en cuestin. Sinti un dolor agudo y al disiparse las nieblas del sueo, se incorpor en la silla y se qued contemplando los espacios en sombras, a travs de la ventana abierta. La excitacin producida por el sueo lo haba llenado de debilidad y su frente estaba cubierta de sudor. Jess! Maestro! exclam en voz baja y grave. Has proporcionado a este humilde siervo un gran privilegio. Te he visto! Vi tus ojos y tu sonrisa! Pon ahora en mis dedos la fuerza necesaria para perpetuar eternamente lo que he presenciado, a fin de que tambin puedan verlo los dems hombres.
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Sbitamente desapareci toda lasitud y se sinti fuerte y capaz de realizar la tarea encomendada. Encendi la lmpara que haba sobre la mesa. Iba a ser aqulla una luz demasiado pobre para su trabajo, pero estaba dispuesto a superar todos los inconvenientes. Como siempre, al escapar de palacio no dej de llevar consigo su invariable atadijo azul con su arcilla y herramientas, que recogi instintivamente del suelo cuando salt hacia la silla de manos en el saln de los banquetes. La arcilla estaba hmeda y lista para el trabajo. Coloc sobre la mesa con manos temblorosas todas sus herramientas y comenz a modelar posedo simultneamente por una gran vehemencia y por el temor de fracasar. Trabaj con enorme concentracin y como en estado de trance, repitindose una y otra vez que haba visto el rostro del hijo de Dios, el cual seguira vivo en su memoria para siempre aunque sus manos no lograsen reproducir lo fielmente. Perdi la nocin del tiempo, aunque estaba seguro de que las horas volaban. La luz insuficiente dificultaba su trabajo, pero no se atrevi a aumentarla por no llamar la atencin. Incluso cuando las luces grises del amanecer comenzaron a filtrarse a travs de la transparente cortina, no se atrevi a descorrerla recordando las advertencias de su protector. Tena la sensacin de que si no lograba ahora una imagen perfecta de Jess sera intil intentarlo de nuevo ni corregir lo hecho. Con esta idea fija trabaj sin descanso hasta que una luz plena y rosada le advirti que haba llegado la maana. Contempl su obra y exclam: Esto es todo lo que puedo hacer. Saba que era un trabajo notable. El rostro que le haba mirado durante la noche la contemplaba ahora desde la arcilla gris. Sin embargo, Basilio no estaba satisfecho en muchos aspectos. No se vea all el misterio del rostro visto por l, ni la luz clarsima de los ojos. Pero mis dedos, pens, son dedos humanos. No poda mejorarlo y lo dejara como estaba. Se volvi hacia la ventana y exclam Ha llegado el da. Se levant para correr bien la cortina. Al andar sinti un dolor agudo en la rodilla. Mir y advirti que estaba cubierta de sangre. En la necesidad de despertar, su mano encontr uno de los cuchillos de trabajo y golpe con fuerza la rodilla. En el suelo, sobre el lugar donde estuvo sentado, haba manchas de sangre.
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IV
Al medioda Jos le trajo la comida y, pocos momentos despus, cuatro golpecitos discretos indicaron la presencia ante la puerta de Elishama ben Sheshbazzar. El comerciante en gemas pareca ms aplomado y seguro de s que la noche anterior. Tom asiento cerca de la mesa mientras Basilio devoraba unos riones cocinados con vino y aderezados con higos africanos. El torbellino de palacio ha perdido intensidad inform Elishama. No se ha descubierto la menor prueba sobre la existencia de una conspiracin y el emperador est empezando a tranquilizarse. Parece que nadie confirm los cargos de la infame Helena. Llegaron a odos de Nern algunos rumores sobre Salech, pero en ese punto y hora intervino la emperatriz. Dicen que habl con gran violencia a su regio esposo: Estos sucios salones en donde vivimos manifest Popea estn casi sin muebles y los pocos que hay se hallan destrozados. Me estremezco ante lo feo que es este palacio y me repugnan sus olores. Lo nico que nos hace la vida un poco tolerable es la mesa, servida por el mejor cocinero del mundo. Vas a desembarazarte de l por meras sospechas?. Y Petronio, que conoce el valor de Salech mejor que nadie, apoy a Popea. As, despus de muchos gritos y discusiones, Nern, sin dejar de decir que lo abandonaban todos mientras sus asesinos afilaban sus dagas, hubo de ceder. Basilio emiti un sincero suspiro de alivio: Qu dichosas noticias me traes, amigo mo! Tema que todos los que me ayudaron a escapar sufrieran por mi causa. Al parecer, nadie sabe ni se explica cmo te escapaste de la sala de banquetes prosigui el comerciante. Todos los ojos estaban fijos en Nern. Cuando su
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rabieta cedi un poco y te buscaron, ya no estabas. La posibilidad de que escapases en el cajn de pastelera no se le ocurri a nadie. Guard silencio unos instantes mientras le ofreca un plato conteniendo guiso de faisn, y aadi: A Salech lo dejaron tranquilo. No fue interrogado en absoluto. En cambio Daro fue sometido a preguntas y demostr poco valor, pues protest ruidosamente diciendo que no era cristiano. Me contaron que Nern anda quejndose de tu prdida, diciendo: Echar de menos a mi pequeo genio. Soy un desdichado al tener que sacrificar mis amigos a los intereses del Estado. Si sigue por ese camino es posible que vuelvas a ganar su favor con el correr del tiempo. Pero es tan caprichoso y voluble como una pantera con un pajarito entre sus zarpas y yo en modo alguno te aconsejara que regresaras. Debo partir de Roma cuantos antes respondi Basilio. Jams me gust la vida de la corte y ahora menos une nunca. Bien hablado aprob el comerciante. Luego se qued nos momentos pensativo y emiti un suspiro. Dices que no te gusta la vida de la corte. Yo te dir que no me agrada la vida aqu. Creo que le pasa lo mismo a todos los judos de la Dispora. Todos ellos soportan un sentimiento de melancola al tener que vivir alejados del Templo. Es inevitable que tengamos que seguir alejndonos de Jerusaln porque el genio de los hijos de Israel es demasiado potente para confinarse a vivir en la angosta faja de tierra comprendida entre el Jordn y el mar. Necesita el mundo entero para manifestarse, y por eso nos establecemos en colectividades por todas partes. As, triunfamos y prosperamos, pero estamos tristes toda la vida. Yo hago como la mayora de los que se han enriquecido: trato de compensarlo rodendome de lujos. Las puertas de mi casa son de ncar y las aldabas y manijas de plata. Como en platos de oro y plata. Pero es una pobre recompensa para lo que he perdido. A veces pienso que sera ms feliz en Jerusaln, an pobre y oscuro. Pero si regresara pronto comenzara a aorar los frutos de mi trabajo logrados aqu. En otras palabras: hay un diablo en m que me hostiga y, por lo tanto, jams podr ser feliz. Elishama se qued sumido en sus pensamientos durante largo rato. Despus, cambiando de tema, dijo: Esta noche se celebrar aqu una reunin de los padres de la Iglesia. Naturalmente, asistir Pedro. Se organiz la reunin antes de que t llegaras. Aun cuando no me gusta traer ojos curiosos a mi casa mientras tu seguridad
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est todava en la balanza, es demasiado tarde para pensar en posponerla. En la reunin se discutir el desafo de Simn el Mago. Anoche vi a Pedro en sueos dijo Basilio, confirmndose as una cosa que yo sospechaba. Observando que su husped lo miraba con cierto recelo, Basilio aadi: Conozco a Pedro. S dnde vive. Me aloj durante una semana en la nsula donde trabaja, antes de que me llamaran a palacio. Aun no comprendo por qu vive con tales dificultades. Es fcil de comprender cuando se sabe el peligro que corremos aqu en Roma. Pedro viva en el Transtber, donde hay una amplia colonia juda. Pero hace pocos meses Tigelino comenz a investigar severamente. Empez a destacar sus agentes por toda la ciudad, haciendo preguntas y confeccionando listas. Era evidente que deseaba tener los nombres de todos los cristianos que hay en Roma. Por lo tanto consideramos que sera una imprudencia que Pedro siguiera all. Decidimos que cambiara de nombre y de lugar. Por eso pas a servir al Viejo Anbal, del cual nadie sospecha que es cristiano. Y all sigue, satisfecho de poder servir a los viajeros que van y vienen. Las autoridades no tienen la menor idea de que el humilde anciano que trabaja para Anbal es el Pedro que tanto desean conocer. Elishama llen la copa de su husped con vino, fragante y helado, y aadi: Hablaste de un sueo. Me interesa mucho que me lo cuentes porque yo dedico mucho tiempo al estudio de los sueos. Viste a otros en ese sueo? Vi a todos los discpulos que partieron el pan con Jess en la Ultima Cena declar Basilio. Estaba Juan. Lo reconoc en seguida porque no hace mucho lo vi en feso. Al principio haba un lugar vacante en el centro de la mesa, pero poco a poco se fue llenando y vi a Jess! Te ruego, oh, Elishama!, que no creas que estoy inventando un cuento. Vi la habitacin de la Muralla de David y contempl el rostro de Jess que era tan claro como lo es ahora el tuyo. Me sonri. Y pude ver sus ojos, sus ojos comprensivos y sabios. Basilio se call, reflexionando. Tena que convencer a su husped de su necesidad de ver a Pedro. Estuve vacilando aadi, antes de manifestar esto, pero debo decirte que necesito ver a Cefas. Tengo cosas que contarle. Cosas muy importantes. Elishama medit sobre su propuesta.
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Slo te puedo prometer que lo vers. La reunin tendr lugar en mi sala de exhibicin, que es la mayor de la casa. Y tiene una galera desde la cual se ve lo que ocurre adentro. Comprndeme, la naturaleza humana es frgil. Y la de las mujeres ricas y de encumbrada posicin ms frgil todava, particularmente cuando se les colocan ante los ojos cosas bellas. Algunas de ellas llevaran su fragilidad incluso a sentirse tentadas de... proceder con dedos ligeros, digamos. Y por eso los comerciantes en joyas tenemos una galera desde la cual se puede mantener una vigilancia eficaz sobre los clientes dudosos. La sala de que te hablo cuenta con esa galera y t tendrs el privilegio de ver a Pedro desde all cuando se siente para conferenciar con los prncipes de la Iglesia. Le dir a Pedro que lo ests mirando y, por consiguiente, no tienes por qu considerar que cometes ningn acto furtivo al ver sin ser visto. En cuanto a que hables con l, eso es cosa que deber decidir Pedro. Desde el momento en que entr en su pieza el comerciante, Basilio tena una pregunta en la punta de los labios, pero no se haba atrevido a formularla por temor a or una respuesta terrible. Al fin se decidi: Qu fue de Juli-Juli? El rostro del comerciante en gemas se ensombreci. La bailarina demostr una gran entereza y notable valor, frente a la debilidad de su maestro. Se neg a dar nombre alguno. No consiguieron hacerle decir palabra. Pero... comenz Basilio, detenindose luego, pues le resultaba punto menos que imposible articular la pregunta: Pero sali bien de la prueba? Elishama movi la cabeza negativamente. No. No podamos esperar tal cosa. Se neg a hablar y... muri a consecuencia de las torturas. Muerta! exclam Basilio, sintindose posedo por un sentimiento de horror . Cmo es posible que ocurran tales crueldades en este mundo? Ella ha sido la primera en padecer el martirio. Muchos ms seguirn, a medida que pase el tiempo. Nosotros nos estamos preparando para ello. Al quedarse solo, Basilio dio unos pasos hacia la ventana y mir sin ver los tejados de la ciudad que se extendan a lo lejos. Todo lo encontraba sombro y
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sin esperanzas. Juli-Juli haba muerto para salvar a los otros del cruel destino sufrido por ella. Aquella muchachita encantadora, aquel corazn valeroso, haban dejado de existir. Los alados pies que con tanta gracia y alegra ejecutaron La danza de las sandalias del Csar, estaban fros e inmviles. Oh, Seor! murmur con voz entrecortada. Confo en que no hayas permitido que hicieran sufrir mucho a esa criatura. Luego levant un brazo hacia el cielo y haciendo un gesto de despedida exclam: Vale!.
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Basilio mir por las disimuladas celosas de la galera y vio a Pedro sentado en la cabecera de la reunin. La vasta sala estaba llena de hombres y los ojos de todos ellos contemplaban al apstol. Desde su sueo, Basilio saba que Cefas era Pedro, pero en la apariencia del Jefe de la cristiandad haba lugar para las sorpresas. Los cabellos y la barba del apstol, blancos como la nieve, aparecan cuidados y rizados. Iba vestido con una tnica de lino, tambin de blancura inmaculada. Finalmente, no era el anciano insignificante de la posada del Viejo Anbal sino el jefe, el hombre que sabe mandar e imponer su voluntad si es necesario. Los hombres que le rodeaban escuchaban a Pedro cual si fuera Jess quien hablara por su boca. Por lo visto haban estado discutiendo el reto lanzado por Simn el Mago, porque Pedro deca: Nos hemos preocupado mucho de ese hombre. Pero l y sus bajas artimaas ya no nos molestarn dentro de poco. Pero Pedro protest una voz al otro extremo de la sala, debes admitir que nos ha hecho mucho dao. La gente hace preguntas, se maravilla y murmura. Hemos perdido algunos fieles. Y si ahora permitimos que vuele desde lo alto de su torre sin que nosotros nos hagamos or, los hombres empezarn a preguntarse si posee mayores poderes que los discpulos de Jess. Otra voz rompi a hablar con vehemencia. Fuiste t, Pedro, quien dijo al mendigo invlido de la Puerta Hermosa: Levntate y anda. Y t el que resucitaste a Tabitha de entre los muertos. No puedes hallar fuerzas en tu corazn para realizar un milagro que confunda a
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ese tenaz embaucador, a ese malvado Simn? Sabemos que te bastara solamente con extender una mano... Hermanos dijo Pedro creis que si la voluntad del Seor fuera que yo exhibiese mis poderes, me ordenara que los pusiera en Juego para desenmascarar a un mero simulador como se ante Csar? Pero el mundo entero estar mirando! exclam un tercero. Observando, escuchando y extrayendo conclusiones. Sabed esto, hermanos mos: yo jams he tratado de usar tales poderes sin que antes el Seor hable a mi odo y me ordene cmo proceder. Desde la noche en que Simn se irgui ante el emperador y le dijo: Enfrntame con los cristianos yo he estado escuchando. Pero el Seor no ha hablado. No le o decirme: Levntate Pedro y haz lo que te ordeno, para que ese hombre de Samaria no pronuncie nuevas jactancias . Y a decir verdad, amigos mo, me alegr de que la Voz no hablara, pues advierto claramente que sera un error ponernos a la par de un hombre que pronuncia abominaciones y que recurre al empleo de encantamientos y pociones. Entonces pregunt otro de los presentes dejaremos que vuele desde lo alto de su torre y que toda Roma lo vea y se maraville? No creo, amigos mos respondi Pedro, con voz que indicaba que el debate terminaba all, que debemos interrogar anticipadamente la voluntad de Dios. Nuestra fe debe ser la suficiente para creer que El estar mirando cuando Simn comience a ascender por su nueva torre de Babel. Y hemos de estar preparados para creer que, suceda lo que suceda, habr ido conforme a la divina voluntad. Basilio, que observaba y oa con ansiedad, se sinti feliz. Esa era la respuesta que l esperaba or. No importaba que Pedro supiera o no que Simn iba a realizar el pretendido vuelo mediante trampas mecnicas y que sera fcil desenmascararlo ante el mundo. Se oy la voz de Elishama ben Sheshbazzar que deca: Pedro tiene razn, amigos mos. Debe acaso el len volver la cabeza ante las risas de la hiena? Basilio comenz a pasear por la galera en que se hallaba, contemplando la reunin desde diversos ngulos. As, vio el rostro asctico de Salech, y la cara
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nerviosa y acongojada de Demetrio, junto a la noble cabeza de Elishama. Al lado de este se hallaba una dama distinguida y delicada que Basilio supuso que era su esposa, y cuyos rasgos revelaban gran dulzura. Vio tambin la redonda cabeza y los recios hombros de Marcos, que pareca un poco fuera de lugar entre aquellas gentes urbanas y cuyo ceo fruncido pareca revelar que tena conciencia de ello. En todos aquellos rostros haba idntica mirada de reverencia hacia Pedro, la misma decisin de aceptar y comprender las decisiones del viejo pescador. Basilio dej de escuchar las conversaciones que se desarrollaban en la habitacin porque en aquel mismo instante comenz a pensar en la tragedia ocurrida en Palacio. Cerr los puos con fuerza y se dijo: Por qu no regreso y procuro recuperar el favor de Nern? As, tal vez algn da me hallara a solas con l y podra decirle: Csar recuerdas a aquella jovencita, a Juli-Juli, que una noche bail para ti una danza con tus propias sandalias y a la cual diste muerte? Y entonces le cortara la parte de su gruesa y grasienta garganta y la voz que l cree ser de oro quedara tan muda como inmviles estn ahora los alados pies de Juli-Juli. Ms en cuanto pens tal cosa se sinti invadido por un sentimiento de culpa. Mi conversin no puede ser todava completa se dijo, lleno de pnico, puesto que todava cabe la violencia en mi corazn. Entonces, volvi a mirar por las celosas y vio el rostro sereno de Pedro. Acaso pens, no fue ese mismo Pedro el que sac la espada en el Monte de los Olivos para cortarle la oreja a un hombre? Por tanto, no debe estar en la voluntad de Dios que sus creyentes se abstengan siempre de la clera. Tras lo cual, Basilio se sinti confortado. No obstante, sigui embebido en sus pensamientos hasta que una de las voces de la reunin lo arranc de su abstraccin al decir: No puede hacer nada por los esclavos de Quinto Clario, que van a morir maana? El silencio que rein en aquella habitacin, donde estaban sentados los prncipes de la Iglesia, con sus espaldas pegadas contra los cajones donde Elishama guardaba sus gemas, fue tan completo que Basilio poda percibir el levsimo ruido que hacan las tnicas al rozar los bancos de madera.
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Eso es algo que est en todos nuestros corazones dijo Pedro, con voz reveladora de una compasin profunda. Lo que preguntas es lo siguiente: Quiere la voluntad de Dios que cien hombres y mujeres, todos los cuales creen en Jess y se esfuerzan por seguir sus pasos, vayan a la muerte por un delito del cual son inocentes?. Y pensis: Sin duda la mano del Seor se extender para salvarlos. S, Pedro dijo Elishama. Esa es la idea que est en todas nuestras cabezas. Hermanos mos contest Pedro apasionadamente, no puedo ofreceros otra respuesta sino la que ya habis odo. El Seor no ha dicho: Levntate, Pedro, y slvalos. Y, a decir verdad, hermanos y hermanas de la Fe debemos esperar que l hable? Escuchad, escuchad con paciencia y comprensin. Siempre se sabe en vsperas de una gran batalla que el da siguiente miles de valerosos jvenes morirn implacablemente. Debe el Seor intervenir en tales trgicas carniceras? Cuando se concentran las fuerzas de la naturaleza para desencadenarse mediante la inundacin de un ro poderoso o cuando se agitan las entraas de la tierra y se sabe en el Cielo que se producir un terremoto, el Seor no extiende su brazo para alejar a las gentes que se encuentran en la senda de la destruccin. Cuando comienza una peste en los barrios miserables de una ciudad, el Seor no interviene para salvar a los miles de seres que perecern en la plaga. La vida en la tierra est llena de crueldad por las barbaridades de la naturaleza y la maldad de los hombres, y as ha sido desde el principio. Pedro hizo una pausa y aadi solemnemente: Od bien. Las palabras que voy a deciros estn en mi mente desde hace mucho tiempo. Pero si manifiesto ahora mis pensamientos es porque estoy seguro de que el Seor pone las palabras en mi boca para que sepis cul es su voluntad. Si las enseanzas de Jess han de prevalecer es necesario que haya una prueba para el hombre. Y est claro que esa prueba tendr lugar aqu en Roma, ciudad sobre la cual se clavan las miradas del mundo y en donde un hombre extrao y cruel se sienta sobre un trono temporal. La suerte que van a correr esos pobre esclavos que se hallan encarcelados no ser ms que un principio. Roma conocer una persecucin como jams la hubo en el mundo. Muchos de los que estamos aqu sentados esta noche figuraremos entre los que van a perecer. Ciertamente es voluntad de Dios que mueran muchos para que del martirio surja triunfante una fe imperecedera.
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Pedro call durante un tiempo y luego sigui hablando con una voz exultante: Confo en que yo, que negu a Jess en la ms negra de las noches, figure entre los elegidos para sufrir, de manera que pueda ver la gloria de un nuevo amanecer. Y esto os digo: los cristianos de Roma desplegarn una fe tan inquebrantable frente a los sufrimientos que todo el mundo dir, maravillado: Qu hizo Jess y cul es su secreto que hombres y mujeres mueren por l jubilosamente?. Entonces se expandir la verdadera fe por toda la tierra y los hombres se inclinarn ante el nico Dios verdadero. Basilio, que contemplaba el rostro del inspirado pescador, saba que iba a ocurrir todo cuanto estaba diciendo. Lucas le haba preparado para creer que un milagro mayor que la liberacin de unos esclavos encarcelados sera el de la difusin de la fe en el frgil corazn de los hombres. Esta noche prosigui Pedro, cuando hayamos concluido nuestras deliberaciones, ir a la prisin Mamertina en donde se hallan nuestros desdichados hermanos y tratar de inspirarles paz y felicidad, pese al destino que les reserva la mano cruel de Nern, para que maana enfrenten la muerte con el valor que debemos tener todos cuando llegue el momento de la prueba. Maana exclam es el comienzo! Miremos hacia adelante convencidos de que nuestros sufrimientos difundirn el Evangelio por el mundo entero!
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VI
Era ya tarde cuando Pedro entr en la habitacin de Basilio y se sent en un banco de madera junto al joven escultor. Los ojos de Dios han velado por ti, hijo mo le dijo. l te ha salvado de las garras del perverso emperador como nuestros amigos de abajo deseaban que salvara a las personas condenadas que ahora yacen entre los muros de la crcel Mamertina. Escap en la silla con que trajeron al saln de banquetes a la bailarina replic Basilio con amargura. Sabiendo que ella ha muerto me resulta difcil regocijarme con mi salvacin. No te apenes por quienes van hacia una recompensa segura. Al cabo de una pausa, Pedro aadi: Es evidente que ests destinado para trabajos especiales en la via del Seor Y guindole apenas un ojo, agreg cordial: Te quedaste muy sorprendido al verme abajo y descubrir que el viejo Cefas de la posada era Simn, llamado Pedro de Galilea? No, padre mo. Lo saba puesto que te haba visto en un sueo. Entonces Basilio le cont la escena que haba presenciado la noche anterior. Pedro le escuchaba con atencin y cuando Basilio lleg al instante de su relato en que apareca el rostro de Jess, las manos del anciano se posaron sobre las de su joven amigo. Hijo mo, has visto a Jess! Cuan pocos son los que hoy da pueden ver su divino rostro! Aun cuando te erguiste firmemente ante
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Nern y proclamaste tu fe, no esperaba que estuvieras tan alta recompensa. Est muy claro que la voluntad del Seor te seala para concluir el cliz. Basilio se levant del banco y aument la intensidad de la luz que arda en la lmpara. Luego la llev sobre la mesa en donde estaba el fruto de su trabajo de la noche anterior, cubierto por un pao hmedo. Retir el pao y dio un paso atrs. Pedro se qued mirando la cabeza de arcilla, uni las manos, murmur algunas palabras emocionadas y cay de rodillas junto a la mesa. Es el rostro de Jess! murmur. Ciertamente, hijo mo, has trabajado bajo la inspiracin divina. Cuntas veces lo he visto as, con esos ojos penetrantes, llenos de piedad y comprensin; la boca dulce y tierna, la barbilla firme...! Esa era la expresin que tena aquella noche cuando partimos el pan por ltima vez. Pedro comenz a orar en voz baja pero con tono apasionado: Oh, Jess, Maestro! Permitirs que pueda contemplar tu rostro como pudo verlo este joven en su sueo? As como viniste a l ven a m para que tenga tu gua en los das sombros que se extienden ante nosotros. Estoy viejo y cansado y necesito tu confortacin y ayuda, oh, Jess, mi Maestro, mi Salvador! Momentos despus se pona en pie: Vuelve a cubrirlo con el pao, hijo mo. Hasta que le hayas dado forma permanente y el cliz est terminado, gurdalo como el Sumo Sacerdote guarda los secretos del Santuario, pues ste es un don para las generaciones de creyentes que nos seguirn. Call, y a poco comenz a hablar con voz ms normal: Dentro de pocos das sale de Roma un buque hacia Oriente, cuyo capitn es cristiano y te llevar con l. Ya habl con Elishama y est de acuerdo en que debes aprovechar la oportunidad. Inclin el rostro hacia el busto de Jess, y aadi: Gurdalo y protgelo, hijo mo, y defindelo con tu propia vida si fuera necesario.
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Helena se hubiera sentido seriamente preocupada de haber sabido que Simn se levant con el alba el da mismo de la prueba. Los primeros reflejos luminosos de la maana lo hallaron en la terraza, contemplando los parapetos de mrmol que se extendan por la cresta del monte Palatino mientras el sol comenzaba a asomar lentamente. Como de costumbre sus ojos se posaron en la casa donde vivi Cicern. Oh, el ms elocuente de los hombres! declam Simn extendiendo los brazos. Cmo me gustara que estuvieras vivo para que relatases con tu lengua de plata el asombro que voy a producir al mundo! Su mirada se dirigi despus hacia el palacio del emperador, que apenas se divisaba entre los rboles, y grit: En verdad te digo, Nern, que hoy podrs regocijarte a expensas de esa gentuza mojigata. Dentro de pocas horas podremos decir con orgullo: Bueno Pedro, bien Pablo, qu decir ahora de vuestros insignificantes milagritos? En cuanto hubo luz suficiente, Simn se sumergi en la lectura de un manuscrito oriental de magia y ocultismo. Lo haba comprado muchos aos atrs a un precio considerable pero jams logr entender lo que deca. En cambio, ahora pareca leerlo absorto, cual si hubiera hallado el poder necesario para penetrar y asimilar sus extraos conocimientos. Mientras haca girar el pergamino con ansiedad, murmuraba:
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S, es la verdad. Siempre supe que existan esas fuerzas y que podan ser puestas al servicio de cualquiera que tuviese la audacia necesaria para intentarlo. Y nadie en el mundo es ms audaz que yo. Segua entregado a la lectura del manuscrito cuando uno de sus ayudantes asom la cabeza por la puerta que daba acceso a la terraza. Era una cabeza impdica, adornada con un boca desdentada y unos ojillos sarcsticos que denotaban la falta de respeto hacia el amo. El ayudante hizo un gesto de salutacin con la mano y dijo: Los mirlos duermen en el gorro del filsofo! Balchis! grit Simn. Qu significa eso de perturbar mis estudios? Retrate con tus estpidas expresiones de magia barata. Fuera de mi presencia! La mueca del ayudante ces de expresar un impdico regocijo y revel simple desdn: Vine para decirte esto, oh, mago de la potente sabidura! Hace una hora terminamos de instalar el mecanismo en la parte alta de la torre. Ningn ojo humano vio lo que hacamos. All est, tan oculto como un piojo en la camisa de un mendigo. Y funciona, oh, sabio Simn! Que se tranquilice tu incomparable mente. Podrs volar tan fcilmente y con tanta seguridad como una golondrina. S, volar declar el gran mago. Pero para volar no necesito recurrir al mecanismo ese. Ha sido infundida una gran fuerza en mis venas y puedo ascender en los cielos sin ayuda de ninguna especie. Mi respuesta a eso, oh, intrpido Simn! es un eructo de un arriero de la Apulia respondi Balchis, desapareciendo por la puerta sin decir ms. Al cabo de unos instantes apareci Helena taconeando de un modo que denotaba su agitacin. En el brazo derecho llevaba una tnica amarilla y negra. Ya est dijo. La modista la termin anoche. Recordars, si es que recuerdas algo de lo que digo o hago, que hicimos varias pruebas y decidimos que esta combinacin de colores te har destacar ms claramente contra el azul del cielo. Mira! Te sentar muy bien. Simn levant la vista del manuscrito, escasamente interesado. Es excelente coment.
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Helena extendi la tnica en la mesa y tom asiento sobre el banco de piedra adosado a la barandilla de la terraza. Sus ojos se clavaron con destellos de indignacin en la botella semivaca que haba junto a la mesa: Has estado bebiendo! Y en el da de la prueba! S, mi pequea zadeeda replic Simn. Estaba tan consciente de que hoy es el gran da que me levant al amanecer. Y por lo visto te has entretenido en beber desde entonces! Simn, te ests conduciendo como un imbcil. No te das cuenta de que necesitars todas tus fuerzas para realizar esa hazaa? Simn estaba muy orgulloso de sus fuerzas fsicas. Extendi un brazo y lo flexion para exhibir sus msculos: Mira! Soy fuerte como un gladiador. Tienes unos brazos delgados. Comes poco y bebes demasiado Se encar con l, poseda de repentina furia: No te entra en la cabeza que no debes fracasar? El emperador quiere humillar a los cristianos. Espera que t lo hagas y por eso debes lograrlo. T crees contar con el favor del joven Csar, pero no te hagas ilusiones sobre lo que te ocurrir si fracasas! El mago levant la cabeza orgullosamente, como si sintiera la mirada de Cicern clavada en l desde las alturas. No fracasar declar, y comenz a leer nuevamente el manuscrito, mirando con el rabillo del ojo a su compaera, para ver qu efecto le produca. ste es un documento sorprendente, Helena. Jams has logrado entender de ese libro ni un solo prrafo. Me ha sido dado el poder de comprender repuso l, mirndola con ojos flameantes. Descendi sobre m el don de las lenguas. Pues el don de una lengua descender hoy sobre ti si bebes un sorbo ms de licor. Y ser de una lengua afilada, Simn! Helena agarr la botella con el propsito de llevrsela. Debera estar cerca de ti para vigilarte, mi buen hombrecito. Pero tengo que ir hasta la torre para ver si todo est montado adecuadamente. Me dicen que todo anda bien pero no me fo de nadie y quiero verlo con mis propios ojos.
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II
La parte baja de la torre estaba rodeada de paredes de madera, de forma que los ayudantes de Simn podan tener su interior por cuartel general para las operaciones. Sobre una amplia mesa de caballete se haba desplegado los planos. En torno a la mesa se vean sillas de campaa y contra una de las paredes una escalera que conduca al techo de la plataforma, en donde se abra una puerta-trampa. Por todas partes haba montoncitos de virutas y el lugar estaba impregnado de un grato olor a madera fresca. Cuando lleg Simn la mesa-caballete haba sido despejada de planos y estaba cubierta por un mantel y los platos de la comida. El mago llevaba la cabeza erguida y el viejo manuscrito oriental firmemente sujeto bajo un brazo. La tnica que vesta era blanca y solamente le llegaba hasta las rodillas, revelando el detalle de que sus piernas, decididamente arqueadas, estaban cubiertas de abundante vello rojizo. Nern ha hecho un gesto para con el pblico en mi honor anunci orgullosamente. Ha abierto las puertas de sus jardines para que el pueblo pueda verme volar. Pronto la colina Palatina estar cubierta por toda Roma. Se apiarn como abejas en torno a las murallas de palacio y cada rbol contendr gruesos racimos de espectadores. Ser un da este que los hombres recordarn eternamente. Simn dijo Helena, mirndole con disgusto. Dnde est la tnica amarilla y negra que tienes que usar? Decid no usarla repuso Simn, tambalendose al extremo de tener que apoyarse en la mesa para recobrar el equilibrio. Volar as como estoy. Me sienta mejor, mi zadeeda. Me corresponde vestir de blanco puesto que voy a
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volar como un ngel. Se dilataron las gruesas aletas de su nariz. Recuerda que ha descendido sobre m el don de las lenguas. Sintate y come! grit Helena, irritada. No tenemos tiempo de enviar por la otra tnica. Slo nos quedan veinte minutos y no podemos hacer esperar a la muchedumbre, por no decir nada del emperador. Veo que, pese a todo, has seguido bebiendo, estpido, y lamento haberme molestado en prepararte tus platos favoritos. Ah tienes filete de rodaballo y cordero. Y tambin fruta fresca. El mago tom asiento ante la mesa pero despus de llevarse un trozo de cordero a la boca renunci a efectuar nuevos esfuerzos para comer. Mi mente est llena de cosa ms elevadas que la baja idea de llenar mi estmago declar solemne. Cuando termine la prueba comer algo. Y beber, claro! Me pregunto, mi dulce Helena, si habr vino para m despus que haya emulado a los ngeles del Seor, porque tendr ms sed que un viajero que atraviesa el desierto. Helena, que estaba sentada al otro extremo de la mesa, se inclin hacia adelante para mirarlo con fijeza: Sigues hablando de volar como los ngeles, Simn. Qu quieres decir con eso? Quiero decir que yo volar como ellos, aunque no tengo alas. Volar hizo un gesto ampuloso de borracho sobre toda Roma. Todos los habitantes de la ciudad podrn verme y gritarn: Ah va Simn, el gran Simn de Gitta, al que los dioses dotaron de alas invisibles!. Volars pero no sobre toda Roma. No podrs alejarte ms all de seis metros de la torre dijo Helena. Hoy el pueblo de Roma quedar asombrado replic Simn con los ojos inflamados por extrao fuego. Y tal vez una de las personas que ms se asombren seas t, mi pequea zadeeda. Participaban de la comida dos ayudantes: Idbash, que se hallaba a la derecha de Helena y el impdico mago romano que haba visitado a Simn en la terraza por la maana temprano. Helena se dirigi a ellos: Os dais cuenta? Est borracho! Pero no hay que preocuparse demasiado. Le he visto efectuar otras pruebas complejas con ms vino en el vientre que un
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pellejo. En cambio, lo que s me alarma en gran medida es que comienzo a pensar que se ha vuelto loco. Creo que ser necesario retenerlo aqu por la fuerza. Puedo subir yo a la torre y volar en su lugar. No puedes hablar en serio! exclam Idbash, con sus ojillos rebosantes de asombro. Hablo completamente en serio. Creo que ir al emperador para informarle sobre la necesidad de cambiar los planes. Simn haba estado escuchando la conversacin en silencio pero arrojando lumbre por los ojos. Sus manos se aferraron como garras al borde de la mesa. De pronto, dio un salto y volte la mesa contra sus colaboradores, que sorprendidos por la agresin, rodaron por el suelo junto con el cordero y las frutas. Antes de que cualquiera de los tres lograra levantarse, Simn haba subido por la escalerilla y cerraba con estrpito bajo sus pies la puerta-trampa. Luego le oyeron acumular pesados objetos sobre ella, sin duda con el propsito de que no pudieran abrirla, mientras rea a estrepitosas carcajadas. Ir yo solo grit hasta la plataforma superior. No necesitar ayudantes que hagan girar la rueda para mantenerme en vuelo. Volar por mi propio esfuerzo, como hacen los ngeles, y el mundo quedar maravillado. S, Helena, todo el mundo quedar asombrado por la hazaa de Simn de Gitta. Se ha vuelto completamente loco! grit Helena, levantndose y contemplando con desaliento las manchas de guiso de cordero que cubran su hermosa tnica azul y oro. Voy a palacio. Debis detenerlo a todo trance! Me os? Tenis que sujetarlo! El mago-ayudante haba subido por la escalera y trataba de levantar la puertatrampa. Pero Simn segua acumulando mayor peso sobre ella sin dejar de rer con diablico deleite: Emplead unas escaleras por la parte de afuera! orden Helena, sin aliento . Encima de la base todo est abierto. Podis trepar y agarrarlo. Daos prisa si apreciis en algo vuestra piel! Si no detenemos a tiempo a ese loco el castigo de Nern caer sobre nosotros! La autorizacin del Csar haba trado como consecuencia que los jardines de palacio se llenaran de gente en proporciones extraordinarias. La muchedumbre se prensaba en torno a la elevada torre y los jardines estaban colmados desde
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las murallas hasta el centro. En cada rbol se apiaban decenas de espectadores y los caminos que conducan a palacio estaban llenos de gente decepcionada que no haba conseguido entrar, y que deba resignarse a presenciar el espectculo desde aquella distancia. Helena, al salir de la torre, vio que el camino que conduca a palacio estaba atestado de personas a pesar de los esfuerzos realizados por la guardia pretoriana para impedirlo. Se lanz desesperadamente contra la muchedumbre, abrindose paso con dificultad, mientras gritaba: Abridme paso! Debo llegar a palacio! Dejadme pasar! Mientras luchaba por llegar a Nern, oy que alguien exclamaba: Ah est! Se le sumaron otras voces: >o Ah est! >Ha empezado a subir la escalera final! Viste de blanco!
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III
Nern y sus ntimos se hallaban sentados en el jardn interior de palacio. Era el lugar ms indicado pues no slo se vea desde all la torre desde el ngulo ms favorable, sino que permita a la muchedumbre ver a su divinidad coronada de laurel. Continuamente se escuchaban gritos de: Ave Csar! Y, Salve Csar!. De vez en cuando Nern saludaba al pueblo. Pese a la satisfaccin que le produca el hecho de ver que su popularidad no haba decado, Nern estaba de mal humor. La inquietud suscitada en l por las acusaciones formuladas por Helena respecto a una conspiracin en su propio palacio, no se haba disipado todava. Sus ojos miraban recelosamente en todas direcciones y dos veces hizo seas a los guardias para que se mantuvieran ms cerca de su persona. Esos cristianos han mantenido un silencio peligroso le dijo a Tigelino. A qu atribuyes el que no hayan dado seales de vida? Qu estarn tramando contra mi persona? En estos momentos no hacen nada declar el jefe de polica. La prontitud con que hemos actuado dio resultados. Incluso si antes perseguan algn propsito, ahora no tienen ninguno. Estn demasiado espantados como para levantar la cabeza. El exterminio de esos esclavos ha sido una leccin que jams olvidarn. Nern se acarici la rasurada barbilla. Espero que ests en lo cierto, Tigelino. Luego, otra pesadumbre distinta tom cuerpo en su mente desequilibrada. Volvindose hacia Petronio, le dijo: Soy de lo ms desdichado, amigo mo.
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La infelicidad, oh, Csar! declar Petronio, es el castigo de los genios. Slo los hombres mediocres pueden gozar de la tranquilidad de espritu y ser felices. Entonces yo debo ser un genio extraordinario! exclam el emperador. Porque mi capacidad para ser infeliz no tiene lmites. Petronio, fui vehemente y apresurado al destruir los bustos que me haba hecho l. Pienso que eran muy buenos, tal como los juzgu al principio. Me agradaba contemplar ese fino trabajo. Me sentaba y mientras los estudiaba, me deca: Aqu est Csar, Csar tal y como pareca a quienes lo rodeaban. Csar preservado para la posteridad! Y ahora estn rotos y perdidos para siempre!.
El hombre que los hizo todava est vivo respondi Petronio. Yo no tengo un concepto tan elevado de su obra como el tuyo, oh, Csar! pero no se le puede negar talento. Es muy hbil, quizs incluso algo fraudulento en su arte, pero muy inteligente. Petronio, Petronio, est el genio en l! Cada vez estoy ms seguro. Entonces, perdnalo pblicamente y ordnale volver aconsej el rbitro de la elegancia, en un tono indicador de que consideraba el asunto de escasa importancia. Apuesto a que volvera presuroso, despus de haber paladeado las mieles de la preferencia imperial. Supongo que estar oculto en algn lugar de Roma y que saldra apenas le dirigieras una invitacin pblica. Nern deneg con la cabeza. No, Petronio, no puedo hacerle volver. Siento gran afecto por l. Tenamos la misma edad, aproximadamente. Los labios de Nern temblaron y dio la impresin de que iba a llorar. De nio no tuve amigos. Pese a la impudicia de enfrentarme con tan abominable confesin, te dir que todava lo recuerdo a veces con afecto. No tienes ms que levantar un dedo para que vuelva. No, mi buen mentor y amigo. Me enfurecera si lo viera de nuevo y lo hara correr la misma suerte que la bailarina. Adems, me afrent en pblico. Me dijo en la cara: Soy cristiano. No, no puedo hacerle volver.
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Nern guard silencio unos instantes mientras en su rostro se reflejaba un conflicto de emociones. A momentos espero que Tigelino lo encuentre para decidir yo las torturas que se le deben aplicar antes de darle muerte. Otras veces descubro que deseo ardientemente que logre escapar. La muchedumbre se apretujaba ms y ms a medida que nuevos espectadores se abran paso penosamente para situarse dentro del recinto amurallado. Risas, conversaciones, gritos, especialmente los Salve Csar! repetidos hasta el infinito, pero que se mezclaban con otros de impaciencia, pues el pblico comenzaba a cansarse de la larga espera. Entonces fue cuando se oyeron las exclamaciones de Ah est!, que llenaron de angustia a la ayudante del mago. Al orlas, Nern se irgui en su silln de marfil, despegando la cabeza del guila de oro que remataba el respaldo de su asiento. Mir hacia lo alto de la torre y grit con la misma excitacin que todos: Ah est!. Como los costados de la torre estaban descubiertos se vean las escaleras que conducan de una plataforma a otra, y as hasta llegar a la ltima. Un hombre vestido de blanco trepaba por ellas con calma y dignidad. Por la parte de afuera, sobre la base de la torre, alguien haba adosado una escalera y uno de los ayudantes del mago suba por ella con evidente prisa. Helena lleg por fin a la puerta del jardn interior, en donde dos guardias armados de espadas le cerraron el paso: Tengo que ver al emperador! suplic Helena. Es una cuestin de vida o muerte! Os imploro que me dejis pasar! Atrs! grit uno de los dos pretorianos. Nadie puede llegar hasta el emperador. Tengo que verlo! gimi Helena. Y en seguida! Como el guardia le diera un rudo empelln para hacerla retroceder, Helena grit: Oh, Csar!, oh, Csar! Tengo que verte! Traigo un mensaje para tus odos! Es la mujer que ayuda al mago dijo el segundo guardia, con cierta inquietud.
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Nern oy los gritos y dirigi la vista hacia el lugar de donde procedan, reconociendo a Helena. Frunci el ceo. Es otra vez esa mujer le dijo a Tigelino. Por qu est molestando de este modo? Anda a verla, Tigelino y pregntale qu quiere decirme. El jefe de polica se dirigi hacia la entrada del jardn. Los dos pretorianos le dejaron pasar. Qu te ocurre esta vez? Tienes acaso nuevos rumores para turbar la paz del emperador? Dime lo que debas decir y con pocas palabras, pues tendr escasa paciencia contigo. Helena le cont lo sucedido, aadiendo: Se ha vuelto loco. Si no se le contiene, brindar una gran victoria a los cristianos. La posibilidad del triunfo cristiano persuadi a Tigelino para informar a su amo de lo ocurrido. La mano de Nern acariciaba nerviosamente su barbilla mientras escuchaba. Hay que detenerlo! grit. No podemos permitir que muera vctima de su locura a la vista de toda Roma. Por aquel entonces Simn se hallaba prximo a la ltima plataforma y segua ascendiendo pero con lentitud, como si el esfuerzo hubiera endurecido sus msculos. Miles de ojos se clavaban en l. Reinaba un profundo silencio que resultaba extrao despus del alboroto promovido con su aparicin. Es demasiado tarde para detenerlo manifest Tigelino. Podra ordenar a los guardias que le disparasen algunas flechas cuando llegue a lo alto. Pero tendran tal vez que disparar muchas antes de alcanzarle... y las flechas que ascienden bajan fatalmente. Caeran los dardos como granito mortfero sobre esa compacta muchedumbre. Me siento tentado de dar la orden coment Nern. Petronio se apresur a intervenir; No lo hagas, Csar. Roma no tomara a bien esa mortandad innecesaria.
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La parte alta de la torre estaba cerrada para ocultar el misterioso mecanismo. Al llegar a ese punto Simn desapareci por unos momentos, y luego reapareci en la plataforma sin barandillas que coronaba la elevada construccin. Por un momento se qued contemplando el gento que se apretujaba en los jardines de palacio y luego pase la mirada sobre los millares de techos de la ciudad. Lo hizo con dignidad y desenvoltura, como un dios que contemplase con bondadosa tolerancia la infinita pequeez de los hombres. Un artista que llega a su escena final coment Petronio. Las dudas de Nern parecieron disiparse al contemplar de nuevo al mago. Creo que va a volar dijo. Lo siento en los huesos. Sin embargo, en seguida demostr que su conviccin no era muy firme pues orden a Tigelino que no dejara marchar a Helena. La seguridad que se haba alojado en los huesos del esqueleto imperial careca de fundamento. Aquel da no se iban a presenciar demostraciones de cualidades sobrehumanas. Simn el Mago, Simn de Gitta, el simulador ms grande de todos los tiempos, avanz hacia el borde de la plataforma y levant ambos brazos como saludando al Csar. Se inclin luego en diversas direcciones, como tributo al pueblo. Abri despus los brazos en un gesto ampuloso para indicar que estaba listo. Qued unos instantes erguido sobre el borde mismo de la plataforma, plantado sobre las puntas de los pies. Luego, sin la menor muestra de vacilacin, Simn el Mago se lanz al espacio. Por un breve intervalo de tiempo el cuerpo vestido con la blanca tnica pareci quedar suspendido e inmvil en el aire, pero en seguida se produjo un pataleo revelador de pnico, y el cuerpo comenz a caer dando una vuelta completa, como un acrbata que ejecutase un perfecto salto mortal. Despus describi otra vuelta completa y emprendi una cada de cabeza a creciente velocidad. Un grito de mil gargantas, mezcla de excitacin y horror, ascendi hacia los cielos. La gente que se hallaba cerca de la base de la torre comenz a retroceder frenticamente para evitar que el mago aterrizara sobre sus cabezas. Simn sigui cayendo y se estrell contra el suelo con un ruido sordo y macabro, pero inconfundible que revelaba a toda Roma que el gran mago no haba aterrizado sin novedad.
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Se ha roto la crisma concienzudamente sentenci Petronio. Y con verdadero arte.
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IV
Nern escuchaba el barullo promovido en los jardines con el rostro fruncido y las mejillas congestionadas, revelando sorda clera. Esto es una calamidad murmur rechinando los dientes. Qu dir el pueblo de Roma? Pensar que los cristianos tienen razn. Podramos orientar sus pensamientos sugiri Tigelino. Tal vez deberemos sugerir que los jefes cristianos han invocado poderes diablicos para paralizar el cuerpo en el aire. Nern, que estaba mirando la confusin producida en torno a los pretorianos que rodeaban el cuerpo de Simn, los cuales se esforzaban en hacer retroceder a los curiosos, se volvi hacia Tigelino: Crees que le podramos echar la culpa a los cristianos? Si dijramos que son ellos los culpables, podran ser castigados. Debemos pensarlo, Tigelino. Hemos de encontrar la manera de hacerles pagar por la muerte de ese hombre. Pero si atribuyes poderes como para destruir a Simn terci Petronio, el pueblo los considerar dotados de la capacidad de hacer milagros. El hombre se ha muerto anunci un oficial de la guardia, que lleg al jardn interior y se inclin ante Nern. Tigelino comenz a dar rdenes: Retirad el cadver inmediatamente. Ya decidiremos despus lo que haremos con l. Retiradlo cuanto antes. Se volvi hacia Nern y le susurr al odo: Tambin podramos sugerir que el mago ha sido vctima de la traicin de sus ayudantes. Que haban reido. Porque, desde luego, antes de que Simn ascendiera se produjo una lucha en la base de la torre.
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Hay algn cristiano entre ellos? No. Pero podemos decir que lo son. El fracaso de Simn haba desarrollado tal furia en Nern que necesitaba descargar su ira contra alguien. Las palabras de Tigelino le brindaron la solucin. Prende a todos ellos orden. Se le ha robado al pueblo de Roma un espectculo y no debemos dejar que se retire defraudado. Ofrceles alguna diversin, Tigelino. Agarra a esos ingratos servidores, llvalos a lo alto de la torre y arrjalos al vaco. Mir en torno suyo con los ojos inyectados en sangre. Ser un justo castigo. No pierdas tiempo, Tigelino. Debemos hacerlo mientras la gente se halla en plena efervescencia. Y la mujer? Gurdala para el final de manera que el pueblo pueda recrearse la vista mientras le llega el momento de morir. Helena haba permanecido a la entrada del jardn interior mientras Simn completaba su ascenso y durante los siguientes minutos de horror. Dndose cuenta del peligro que corra, decidi alejarse todo lo posible de la presencia del emperador, pero la mano de uno de los guardias cay sobre su hombro. Qudate donde ests! Por consiguiente, all estaba cuando lleg la orden. Dos pretorianos de elevada estatura le ataron los brazos a la espalda y la hicieron caminar entre ambos. Helena era ms alta que Juli-Juli, pero haba entre ambas cierta similitud en el mismo trance. Pareca como si el dedo del destino hubiera intervenido para saldar una deuda. Helena acept valerosamente su trgico destino. No resisti ni llor. Ni tampoco hizo esfuerzos por apelar al nico hombre que hubiera podido salvarla. Conociendo la inutilidad de cualquier splica ni siquiera mir hacia Nern. Qu vais a hacer conmigo? pregunt con voz desmayada. Uno de los pretorianos hizo un gesto, sealando la plataforma superior: Te llevaremos all arriba. Helena se detuvo, espantada:
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No! grit Eso no! Soy capaz de afrontar la muerte pero... me horrorizan las alturas! Ser rpido respondi el soldado, para tranquilizarla. Los ayudantes de Simn haban captado sin duda la proximidad del peligro porque pese a la bsqueda policaca slo pudieron encontrar a uno de ellos. Los dems haban de desaparecido. Era Ibdash, que caa vctima de su falta de diligencia en alejarse del lugar. Ibdash chillaba, pataleaba, se resista y lloraba. Los guardias lo llevaban hacia la torre con los pies arrastrando por el suelo, mientras l segua proclamando su inocencia a voz en cuello. Ama! Gentil dama! exclam al ver a Helena. Yo no hice nada malo. Diles que yo no hice nada malo! Soy un simple criado. Que no hice nada. Dselo, ama! El rostro de Helena estaba blanco como el mrmol y sus piernas temblaban, pero le contest con voz serena: Nadie ha hecho nada malo, pero se nos va a castigar lo mismo. Qu nos harn? pregunt en el paroxismo del terror. Ama! Diles que soy inocente! No puedo ayudarte, Idbash. Ni me puedo ayudar a m misma replic Helena con voz que revelaba una resignacin fatalista. Cierta vez me dijiste que moriras por m. Ahora cumplirs en parte tu deseo, puesto que vas a morir conmigo. Qu nos harn? pregunt Idbash, en el paroxismo del terror. Ama, dulce seora, haz algo por m! Diles que soy inocente! Diles que no s nada!
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32
Basilio lleg al puerto de Antioqua sin una moneda en su bolsa. El dinero que le diera Jos de Arimatea disminuy rpidamente en Roma y luego, ms lentamente, en el transcurso del largo viaje por mar. Ahora se encontraba en la necesidad de ir hasta su casa a pie, lo cual no era poca cosa, ya que desde el puerto hasta la Arboleda de Dafne haba alrededor de veinticinco kilmetros. Por aadidura, la carga que llevaba era bastante pesada, pues envueltos en su trapo azul iban, adems de las ropas y las herramientas, tres bustos de tamao natural, de Jess, Pedro y Juan, que constituan para l un valioso tesoro. Fue una caminata agotadora, casi siempre cuesta arriba, y cuando Basilio lleg a la vista de la Arboleda el sol comenzaba a ocultarse. Se detuvo, depositando en el suelo sus bultos, mientras diriga una mirada de xtasis hacia los muros tras los cuales hallara a Deborah, esperndole sin duda con el mismo amor que l llevaba ahora en su corazn. El aire, que fue durante toda la tarde de otoo caluroso, era ahora agradablemente fresco. Las blancas paredes de su casa revelaban amor, comodidad y paz. All estaba su oportunidad de iniciar una nueva vida. Te doy las gracias, Seor exclam en voz alta por devolverme a mi hogar a salvo despus de tantos peligros y con el corazn nuevo y limpio. Mientras estaba all contemplando su casa, un hombre alto, con una bandeja llena de dulces sobre la cabeza, lleg lentamente por el camino. Basilio no advirti su presencia hasta que le oy decir:
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Una hermosa perspectiva, seor. Basilio se volvi y mir al que le hablaba con un inmediato sentido de familiaridad. Estaba seguro de que conoca a aquel hombre. Puede haber algo ms bello pregunt el vendedor de dulces, levantando el brazo y sealando hacia el oeste ni llevar tanta promesa de paz como esa luz sobre los rboles. Basilio pens: Estoy seguro de que la luz de los ojos de mi Deborah es mucho ms hermosa. A medida que uno se hace ms viejo prosigui el vendedor, los das del otoo se tornan especialmente preciosos. Simbolizan el paso del tiempo y la proximidad de la meta hacia la cual nos han ido llevando, en lenta ascensin, nuestros fatigados pies. Basilio record entonces que aquel hombre era el mismo vendedor de dulces que se haba detenido bajo la entrada de la casa de su padre, en el Peristilo. Yo te vi una vez le dijo. Hace mucho aos, pero lo recuerdo muy bien porque advert algo que se supona no deba haber visto. Y seguidamente le cont lo ocurrido. Hananiah sonri al recordar el episodio. Tras una pausa perceptible, Basilio reuni todo su valor para decir: Cristo se ha levantado. Hananiah se volvi hacia l con tal premura que los dulces de la bandeja corrieron momentneo peligro. Ahora estoy seguro. T eres Basilio, hijo de Ignacio, de quien tanto he odo hablar. Me siento feliz al verte, regresar a salvo de tus viajes. Has odo hablar de m por intermedio de Lucas? S, mi joven amigo. He visto muchas veces a Lucas desde que regres a Antioqua. Est aqu todava? Hananiah asinti:
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S. Precisamente ahora voy a verle, por motivos similares a los que me llevaron hasta l la otra vez, cuando no te vi. Estaba yo en casa en esa ocasin? S. Fue antes de que partieras. No me hablaron de tu visita ni me dijeron qu recado habas trado. Fue para informar de la llegada a Antioqua de Mijamn. Entonces habl con tu esposa y con Lucas. Basilio se sinti invadido por el temor. Dices que Mijamn lleg a Antioqua antes de que yo partiera? Lo ignoraba. Tir con sbita ansiedad de la manga del anciano: Ha habido complicaciones? Estn todos bien... mi esposa, Lucas, todos los amigos? Y la Copa? Nada ha sucedido. Creo que no te advirtieron de la llegada de Mijamn por temor a que suspendieras el viaje. Adems, deseaban que terminaras el cliz cuanto antes. Basilio asinti Estoy seguro de que ese fue el motivo. Al mismo tiempo saban cunto necesitaba ir a Roma por otras razones ajenas a la terminacin del cliz. Su voz adquiri mayor intensidad: Mi esposa es la mujer ms valerosa del mundo. Me dej ir y se qued sola para afrontar el peligro, sin decirme ni media palabra sobre la cuestin. Todo elogio que hagas de ella es poco. Ms en cuanto a Mijamn su amenaza qued reducida a la nada. Los zelotas fueron sometidos a estrecha vigilancia por las autoridades, y como provocaron algunas perturbaciones de orden pblico, dieron con sus huesos en la crcel. Entonces, la Copa est a salvo? Est a salvo, pero... el vendedor de dulces bajo la voz es ahora cuando podemos esperar dificultades. Mijamn ser puesto en libertad dentro de unos das. Es un hombre decidido, como tienes motivos para saberlo, y debemos estar en guardia. Basilio recogi sus bultos del suelo y los carg sobre sus cansadas espaldas. Vamos. No perdamos ms tiempo dijo.
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El criado que les abri la puerta era nuevo y mir con justificado recelo el polvoriento aspecto de Basilio y al anciano vendedor de dulces. Mi ama est cenando dijo y no es momento para tratar de verla. Dile a tu ama replic Basilio que un fatigado viajero que llega de Roma desea verla en seguida. Basilio, que se qued aguardando en el vestbulo, oy el taconeo de Deborah al pasar por el aula. Caminaba rpidamente pero al acercarse disminuy la velocidad de sus pasos, pareci vacilar y, al llegar al umbral, se detuvo para contemplar a Basilio con mirada grave e interrogante. Por primera vez la vea ciendo la institia banda que se llevaba en el pecho para diferenciar a la mujer casada. No parece una matrona pens Basilio sino una jovencita que se ha vestido as para jugar. Su cabeza desbordaba de cosas que deseaba decirle, pero sus labios no lograron articular palabra. Las palabras no slo le parecan innecesarias sino imposibles. Sin saber cul de ambos se haba movido de su sitio, Basilio la tuvo entre sus brazos, con la cabeza recostada en su hombro y una mano acariciando los suaves cabellos de la esposa. Deborah sollozaba calladamente pero Basilio saba que eran lgrimas de felicidad. Permanecieron as durante largo tiempo, ms largo de lo que pensaron pues no tenan conciencia ms que de hallarse juntos. Basilio le levant la barbilla y la mir a los ojos, hallando en ellos la confirmacin de todas sus esperanzas. Ella dej de llorar y empez a sonrerle. Tengo tantas cosas que contarte dijo l. Vas a decirme todas las cosas que yo consideraba necesarias para entendernos? Sus ojos ya estaban secos y brillaban de alegra. No es necesario, Basilio. Ya me has dicho todo lo que deseaba saber. Y sin decir palabra. Pero es que tengo tantas palabras para ti! exclam l. Tardara aos en decrtelas totalmente. Aunque se pareceran mucho todas ellas, pues te dira sin cesar que te amo. Que eres la mujer ms hermosa y valiente del mundo. Que para m son ms importantes que el resto del mundo el lbulo de tu oreja, la
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punta de tu nariz o el brillo de sus ojos. Y pienso decirte todas estas cosas mientras viva. Pues tendrs una oyente muy bien dispuesta susurr ella. Oh, Basilio, estoy segura de que nunca dirs bastantes palabras de esas como para satisfacerme! Lucas la haba seguido, dejando de cenar a una discreta distancia, y se mantuvo entre las sombras del primer patio, esperando que concluyeran sus efusiones. Deborah, captando su presencia, se separ de los brazos de Basilio. Basilio ha vuelto grit, y vuelve muy tostado y muy fuerte de sus viajes. Todava no me ha contado sus aventuras pero leo en sus ojos que las cosas han ido satisfactoriamente. Lucas se adelant hacia l. Estaba claro que haba vivido una poca de tensin y ansiedad porque pareca ms viejo y muy cansado. Su rostro estaba completamente cubierto de finas arrugas. Hijo! exclam. Sospecho que ese bulto grande que yace a tus pies est lleno con muestras de tu arte. Al quedarme rezagado en el patio no pude a menos de presenciar algo que me llen de alegra. Puedo sentirme satisfecho con mi creencia de que t y mi preciosa Deborah estis... estis como vuestra actitud sugiere? S! contestaron los dos al mismo tiempo, echndose a rer luego. Deborah tom a Basilio del brazo y apoy la cabeza contra su hombro. Creo dijo que estamos de perfecto acuerdo, padre Lucas. Tengo muchas cosas que contaros de mi visita a Roma declar Basilio. Cierto que tuve xito en todas las cosas que me llevaron all, pero hay otras cuestiones de que debo hablaros. La situacin en Roma es muy seria. Las noticias serias deben esperar hasta que hayas ingerido una buena cena dijo Lucas, sonrindoles con profundo afecto. Benditos seis, hijos mos! Se nota tanta felicidad en vuestros rostros Lucas iba a seguir hablando pero descubri al vendedor de dulces que se haba detenido junto a la puerta y segua all con su bandeja sobre la cabeza Pero si est aqu Hananiah! Vienes con alguna informacin? El anciano dio unos pasos hacia ellos.
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Es evidente que tenis muchas cosas ms agradables que contaros que la informacin que yo traigo. Por eso, tal vez me permitas, oh, Lucas!, decirte unas palabras al odo antes de despedirme. He sido muy negligente dijo Deborah, arreglndose con la mano rpida los enrulados cabellos que se le haban desordenado. Me perdonars, Hananiah, por no haberte visto? Mi nica excusa es la alegra de encontrarme con mi esposo que regresa de un largo viaje. Ven con nosotros, vamos a cenar todos. Tengo escaso apetito dijo el vendedor, vacilando. Sin embargo, se dej quitar la bandeja de la cabeza. Cuando l y Basilio se hubieron lavado las manos y la cara se sentaron a la mesa, en donde se hallaban varios prncipes de la iglesia de Antioqua. Mi esposo ha vuelto! anunci Deborah alegremente. Temo que no os atienda como merecis durante el resto de la noche pues quiero sentarme junto a l, escucharle y sentirme muy feliz de verlo regresar sano y salvo. Y ahora que me he excusado de antemano, espero que me perdonaris y que procederis cual si estuvierais en vuestra casa. Todos deseaban conocer las noticias de Roma, y por ello Basilio inici su relato, omitiendo solamente su visita a Kester de Zanthus. Deborah, que estaba sentada junto a l bebiendo sus palabras, baj los ojos cuando comenz a hablar de Simn el Mago y de Helena, cual si no quisiera penetrar en sus pensamientos. Sin embargo, levant la cabeza bruscamente al relatar Basilio su muerte. Yo no vi nada de lo que sucedi aquel da dijo Basilio. Estaba oculto. Part al da siguiente pero en toda Roma no se hablaba de otra cosa. Baj la voz para agregar: Me dijeron que muri valerosamente. Tan valerosamente como la pequea bailarina de cuya muerte fue responsable. Deborah, plida y conmovida por el relato, le murmur al odo: Lo siento realmente por ella. El asinti: Y yo tambin. Le advert que se separara de todo aquello. Pero por aquel entonces me odiaba y no hizo el menor caso de mis advertencias.
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La parte del relato que el grupo de prncipes de la Iglesia escuch con mayor inters fue la relativa a la prediccin de Pedro sobre la persecucin de los cristianos en Roma y el gran mpetu que ello proporcionara a las enseanzas de Cristo, que se difundiran por el mundo entero. Discutieron la cuestin con rostros graves y un tono que revelaba la inquietud suscitada por tales noticias.
***
Una vez que se marcharon todos los invitados, Deborah entr en su dormitorio y regres vestida con una gruesa bata azul, almohadillada y bordada en oro. Sus ojos estaban cubiertos de lgrimas. Basilio se sinti alarmado ante aquel cambio de humor y tomando su cara entre las manos le dijo: Lgrimas? Has estado llorando, amor mo? No eres feliz? Oh, s, Basilio! Soy tan feliz que no s si llorar o rer, y en consecuencia lloro y ro. Pero las lgrimas que ves en mis ojos son por esas dos pobres mujeres que han muerto tan cruelmente..., y por todas las mujeres de Roma que van a morir. Parpade para despejar sus lgrimas y le dirigi una sonrisa: Me he abrigado bien para que podamos ir al jardn. Recuerdas, esposo mo, que en la cena de la noche de tu partida me sent sola en una mesa y t viniste y te sentaste a mi lado? Despus salimos al jardn y me besaste y yo entonces comprend que, al fin, tu amor volva a m. Pues bien, hice que los criados no tocaran las sillas en donde nos sentamos aquella noche. Todo est como entonces cual un santuario y no he permitido que nadie se sentase all. Vamos ahora y ocupemos los mismos asientos, y habla, habla y habla hasta que el hambre que tengo de or tu voz se aplaque un poco. El aire estaba un poco fro cuando llegaron al patio y Deborah sinti un escalofro, por lo que se subi el abrigado cuello de la bata. Es un regalo que me hizo el viejo prncipe chino, antes de partir le dijo. Muri al llegar a Bagdad, pero sus criados lo llevaron hasta su patria, para que descansen all sus restos. Chimham nos trajo la triste nueva cuando regres.
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Siento sinceramente su muerte. Que, por cierto, habr trastornado todos los planes de Chimham. No muy seriamente dijo Deborah, riendo. Ese Chimham me divierte a ms no poder. No creo que haya nada que pueda trastornarlo seriamente. Compr mercancas en Bagdad y carg los dos camellos que le regalaste. Luego vendi todo en Antioqua con grandes beneficios. No necesitas preocuparte por l, pues se har rico. La ltima vez que lo vi se dispona a emprender un viaje hacia Oriente con tres camellos y dos ayudantes. Pareca prspero y estaba gordo y bastante pomposo. Se trajo algo de Bagdad. A qu no adivinas? Otra esposa. Quiero mucho a Chimham dijo Basilio, pero no logro entender por qu est tan decidido a convertirse en un pequeo Salomn y a llenar sus casas de esposas. Deborah puso una mano en el hombro de Basilio cuando llegaron cerca del patio y anunci: He plantado un rosal en el mismo lugar donde me besaste. Lo riego cada da y crece hermoso y fuerte. Todas las noches, a la misma hora, te llevar junto al rosal para darte un beso. Ser un ritual que jams olvidar. Qu extrao que dijeras eso! exclam Deborah. Es precisamente lo que iba a sugerirte. Pero me hace muy feliz el que lo pensramos al mismo tiempo y que lo dijeras t primero. Basilio descolg el kinnor de Deborah, que colgaba en la pared a espaldas de donde estaban sentados, y puls sus cuerdas. En el barco de regreso dijo vena un marinero del ser de las Galias, que es una tierra templada. El hombre tena una hermosa voz y cant muchas canciones de su pas. sta es una de ellas: Envidia al marinero, porque slo ve las verdes aguas y el azul profundo de los cielos. Envidia al tallador de gemas, pues contempla constantemente las bellas almas aprisionadas en piedras transparentes. Envdiame, puesto que llego a mi pequeo hogar situado en la orilla del bosque y te encuentro a Ti.
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Deborah que se haba ceido la falda de la bata a las piernas para mantenerse abrigada y que introdujo sus manos en las amplias mangas orientales, dijo: Es una cancin maravillosa. Voy a escribir versos mos para esa cancin. El primero empezar as: Envdiame, porque he llegado a mi hogar y te he visto a Ti, Deborah, con nuevos ojos. Mi cancin constar de unos cien versos para decirte lo que veo con estos nuevos ojos mos. Habr uno dedicado a tus cabellos, y otro a los deliciosos rizos que te caen sobre las orejas. Y versos para tu dulzura, para tu sonrisa, para la pequeez de tus pies, y para los hoyuelos que se te forman en los codos y que yo ahora querra besar si no tuvieras los brazos cubiertos por esas mangas. Confo en que no dejes jams de escribir nuevos. Me pasar toda una eternidad escribindolos. Cuando decidieron retirarse ella lo acompa hasta su habitacin y sealndole sus paquetes de viajero dijo: Necesitas nuevas ropas urgentemente Movi la cabeza con falsa severidad . Ests hecho un astroso. Una de las primeras obligaciones de tu esposa ser procurar que no parezcas un mendigo, como ahora. Quedaron en silencio unos instantes, mirndose a los ojos. Tienes mucho trabajo todava para terminar el cliz, Basilio? Piensas comenzar esta noche? En efecto, tengo mucho trabajo, pero... Deborah sonri. No necesitaba ninguno de los artificios que Antonia y sus doncellas le haban enseado. El secreto de Circe hubiera sido superfluo en aquel instante. Los ojos de la joven parecan mayores que nunca, sus mejillas estaban sonrosadas, sus labios hmedos y rojos. Recuerdas pregunt l cuando comenzamos a amarnos? S. Fue cuando los soldados romanos nos daban caza. Escucha, Basilio! No los oyes? Nos siguen. Son los pasos de nuestros perseguidores que corren tras de nosotros entre gritos y resonar de escudos. Pero no nos alcanzarn.
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Y diciendo esas palabras ech a correr hacia la puerta travs de la habitacin. Cuando corrieron junto por el Monte Moriah y por el Valle de los Queseros, Basilio a duras penas poda seguirla. Pero ahora no tuvo la menor dificultad. La alcanz en dos zancadas y la levant en sus brazos, con una mano en la cintura y la otra bajo las rodillas. Creas que te dejara escapar? le pregunt l. Bueno, tampoco creo replic ella, reclinando la cabeza en su hombro que yo tuviera deseos de huir. El se detuvo para abrir la puerta de la habitacin de Deborah y luego la llev lentamente a travs del umbral, con la debida ceremonia.
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II
Cuando despert, Basilio oy a travs de la puerta que Deborah se mova por su habitacin. Lo cual era desusado porque generalmente sola levantarse tarde. Basilio dud: Debo entrar, pens, no puedo pasar un minuto ms sin verla. Abri la puerta y descubri que Deborah estaba junto al lavabo lavndose el rostro con gran energa. Llevaba una prenda de vestir sobre su cuerpo que dejaba al descubierto brazos y hombros. Pareca ms juvenil y esbelta que nunca, y tan deseable que Basilio se qued unos instantes contemplndola con devota admiracin. No deb haber entrado. Te importa? Eres mi esposo y te adoro. Por qu habra de importarme? le contest ella, sonriendo. l la estrech entre sus brazos y la bes: Acabo de descubrir que el momento mejor para que un esposo bese a la esposa es cuando tiene las mejillas hmedas. Me he estado lavando la cara largo rato para mantenerme bien despierta. Sabes que por las maanas siempre ando medio adormilada. Pero esta maana quiero estar bien despierta para tener a mi esposo interesado y complacido. Y era necesario que madrugases tanto? replic, sonriendo, ante la vehemencia de Deborah. Ciertamente que era necesario. ste va a ser un da maravilloso y no quiero perderme de l ni un minuto.
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Sin embargo, el da maravilloso comenz sentndose Basilio frente a su mesa de trabajo y desplegando sus herramientas, listo para iniciar la tarea. Deborah, que se tema aquello, se esforz por convencerlo para pasar de un modo ms grato aquella jornada. Yo esperaba que no trabajases hoy. Podamos pasar el da en los bosques y as descansaras del viaje. Llevaramos al perro. No te parece que sera agradable? Basilio movi la cabeza con tristeza. S, pero he perdido demasiado tiempo en la corte de Nern. Y el viaje de regreso pareca interminable. Todo eso me ha dado una intencin de irreprimible urgencia al trabajo. Siento como si por perder un slo minuto fuera a ser castigado por no terminar el armazn del cliz. Deborah acept su decisin: Trabaja, entonces, que yo no te molestar. No obstante, no tuvo ms remedio que interrumpirlo hacia media maana. Se detuvo en el umbral de la puerta de su habitacin y le dijo: Han llegado dos amigos. Elidad e Irijah. Basilio se volvi hacia ella, sorprendido: Los dos jvenes guardianes? Es necesario que tengamos guardianes? Ya has odo que Mijamn va a ser puesto en libertad. Lucas teme que... se produzcan complicaciones. Ya sabes que la Copa no est aqu. Lucas se la llev en cuanto t partiste, pero no nos ha dicho qu hizo con ella. Los zelotas trataron de encontrarla y la buscaron por todos los hogares cristianos de Antioqua. Fue un ataque a fondo pues en el curso de un da y una noche penetraron en todas las casas y lo revolvieron todo. No encontraron nada, pero causaron bastantes daos. Entonces es razonable que piensen que la Copa volver a esta casa ahora, que he regresado yo. Lucas est convencido de que Mijamn pensar de ese modo pero no quiere traer la Copa hasta que no hayas terminado el armazn Deborah dirigi su atencin hacia los dos jvenes. Son muchachos simpticos, callados, humildes y bondadosos. Mira sus ropas, delatan su pobreza.
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Basilio dej a un lado el cincel que empuaba. Estuve hablando con Hananiah la noche pasada. El y su esposa se desprendieron de todas sus riquezas. Ahora son ambos viejos y frgiles, pero siguen viviendo felices y as piensan continuar en lo que les reste de existencia. Oyndole sent algunas dudas. Es posible servir a Jess siendo rico y viviendo como tal? Deborah considero la cuestin con la misma gravedad que la planteaba Basilio: Quiero repetir algo que deca mi abuelo porque estoy segura de que eso te despejar las dudas. Deca que la Iglesia Cristiana llegar con el tiempo a ser igual a las dems religiones en un slo aspecto: que deber ser gobernada, administrada y apoyada econmicamente. Deber tener dirigentes inspirados y misioneros que difundan el Evangelio, y mrtires que creen en las tradiciones y robustezcan a fe. Y, adems, agregaba mi abuelo enfticamente, tendr que haber dinero. Deborah call unos instantes y luego, apoyndose sobre la mesa de trabajo de Basilio, aadi: Hananiah y su esposa Dorcas viven todo el ao bajo un pedazo de lona. En invierno tienen fuego, pero como carecen de brasero lo encienden en un hoyo que hacen en la tierra, y lo mantienen con pedacitos de madera y excrementos secos de camellos que recogen por las calles. No tienen sino una manta y un solo plato y una copa para los dos. Carecen de cuchillos y cucharas. La cama est hecha a base de piedras y yerbas secas encima... Basilio aadi Deborah mirndole intensamente, yo estoy tan deseosa como t de entregarme al servicio de Jess. Pero cmo podemos t y yo ser ms tiles? Metindonos en el patio de otra curtiembre para vivir bajo un pedazo de lona? Somos jvenes, esperamos tener hijos y, por lo tanto, no podemos hacer eso. Salir como misioneros hacia otros lugares del mundo? No estoy segura de que furamos un xito como predicadores. En cambio, podemos continuar prestando nuestro apoyo a la Iglesia econmicamente. Eso es lo que mi abuelo pensaba y yo creo que tena razn. Mientras t estuviste ausente yo medit mucho sobre esta cuestin y llegu a determinadas conclusiones sobre lo que debemos hacer. Basilio levant la cabeza y sonri ante la gravedad de su expresin. Creo, que tienes razn. Habl sin haber pensado seriamente en el problema. Tendrs que ser paciente conmigo. Soy un converso reciente y a veces me
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encuentro al borde de explotar de excesivo celo. S, comprendo que tienes toda la razn. Debemos seguir el camino que ms tiles nos haga a la Iglesia.
***
Sera algo ms de media tarde cuando Basilio tuvo la sensacin de que alguien le estaba mirando y al volverse se encontr con Deborah en el umbral de la puerta de su habitacin. Llevo aqu mucho tiempo le dijo ella, dando un adelante. Te disgusta mucho que te interrumpan? Basilio estir sus brazos lenta y perezosamente: Estoy cansado y es un placer verme interrumpido. No cre distraerte. Me he pasado casi todo el da observndote desde aqu. Y t estabas tan interesado en tu trabajo que no te diste cuenta. He venido... hizo la cuenta mentalmente once veces. l se puso en pie, se desperez de nuevo y, avanz hacia el lavabo que estaba en un rincn de la habitacin. No trabajo ms. Djame el tiempo necesario para asearme y en seguida estoy contigo. Por el resto de la jornada me entregar al ocio. Maravilloso! exclam Deborah. Eso es lo que yo esperaba. Quizs como lo deseaba tanto al final te volviste y me viste. Basilio se haba quitado sus vestidos exteriores, quedando con el torso desnudo. No creo que deba quedarme aqu dijo Deborah. El respondi con las mismas palabras de ella: Eres mi esposa y te amo. Por qu habra de importarme? Concluidas sus abluciones extendi una mano en busca de la toalla, pero ella la retir de su alcance gritando:
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No! No sera justo! Antes tengo que experimentar yo el descubrimiento que hiciste esta maana Dio un paso y le ech los brazos en torno al cuello. Tenas razn! Es maravilloso besar al esposo cuando sus mejillas estn hmedas. Al poco rato sala a dar una vuelta por el bosque, tal cual haba sugerido ella. Les acompaaba el perro. Pasaron dos horas en la parte de la Arboleda que se extenda hasta la casa, y hallaron que todo el lugar era de un encanto mgico, resaltado particularmente por las tonalidades doradas del otoo. Encontraron un peral tardo y al morder los frutos ambos convinieron en que, aun cuando la naturaleza vena produciendo peras desde el principio de los tiempos, jams haba probado nadie unas como aqullas. El perro, enloquecido de entusiasmo al salir de paseo con sus amos, corra tras los conejos salvajes, trotaba de un lado para otro, ladraba sin cesar y consigui finalmente quedarse agotado y con la lengua fuera. Es un animal encantador dijo Basilio. Se detuvieron porque se haba introducido una piedra en la sandalia de Deborah. Ella levant el pie y l se agach para quitarle la sandalia y extraerle la piedra, permaneciendo as bastante tiempo. Qu haces? le pregunt ella. Acabo de hacer otro descubrimiento. Tienes los pies ms hermosos del mundo. Basilio y Deborah llegaron a la culminacin de aquella tarde maravillosa con la puesta de sol. El horizonte estaba de un rojo tan particular como los palos de fuego que las matronas de Roma apreciaban tanto. Cuando lleg el momento de la cena ella lo sorprendi presentndose con una hermosa tnica color de rosa. Era vestido lujoso pero al mismo tiempo sencillo, cortado al estilo griego, y corresponda al tipo de ropas que una desposada debe llevar en una ocasin como aquella que vivan ambos. Basilio le dijo que el rosa sentaba maravillosamente a su blanco cutis, el negro intenso de sus cabellos y al brillo fulgente de sus ojos. No tengo apetito esta noche dijo ella, apoyando barbilla en sus manos. Dije a los criados que yo quitara la mesa y apagara las lmparas. As, esposo mo, estaremos completamente solos, sin ningn ojo ni odo que penetre en nuestro secreto.
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El gato lleg ronroneando y se subi a la falda de Deborah, deseoso de caricias. Lleg el perro y, viendo que el regazo de su ama era territorio prohibido se tendi a sus pies. Basilio, que haba alcanzado el kinnor colgado en la pared, lo volvi a dejar donde estaba y dijo: No quiero cantar ni tampoco hablar en estos momentos, Slo deseo seguir sentado en silencio y dar un banquete a mis ojos mirndote.
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III
Un viento tempestuoso, que los marinos llamaban eurocicln soplaba desde el mar y toda Antioqua se hallaba bajo el fro que pareca descender de las nevadas montaas. Los mendigos en la plaza del mercado tenan sus narices enrojecidas Los hombres que transportaban cargas en sus espaldas deban detenerse de cuando en cuando para soplarse las manos entumecidas. Incluso en la casa de la Arboleda de Dafne, donde pudiera esperarse que la bendicin matrimonial hiciera a dos de los ocupantes invulnerables al fro, el brusco accidente atmosfrico los hacia sufrir a todos. Los criados, con las piernas envueltas en franela roja, llevaban braseros de una habitacin a otra. Pero a pesar de las brillantes brasas que ardan en ellos la casa segua decididamente fra. Las sirvientas, por ser jvenes por consiguiente algo coquetas estaban contentas de que las ropas de invierno fueran lo suficientemente largas para ocultar la poca elegante indusium, especie de falda que les llegaba hasta los tobillos. El trabajo de Basilio estaba a punto de concluir y l se esforzaba al mximo para darle cima, pero a cada momento tena que detenerse para calentarse las manos entumecidas. Finalmente, con gesto triunfal, empuo un martillo y dio al modelo en arcilla un golpe que lo redujo a infinidad de pedazos, como prueba de que ya no lo necesitaba para nada. En ese preciso instante entraba Deborah en la habitacin envuelta en una abrigada palla que le llegaba de la garganta hasta los pies. Basilio no poda ni siquiera imaginarse lo mucho que su esposa est sufriendo a causa del fro. Ms adelante descubri que Deborah jams usaba la especie de polainas horrendas pero abrigadas con que la servidumbre se protega del intenso fro imperante.
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Estoy casi helada! dijo ella. No me hubiera apartado del brasero ni vendra a interrumpirte de no ser necesario. Tengo algo muy importante que decirte. Tan importante que no me ha sido posible esperar un minuto ms. Basilio se llev una mano a la nariz para aplicarle una enrgica friccin, pues la tena completamente fra y algo enrojecida. En Antioqua siempre tenemos unos cuantos das as cada invierno. Lamentas que nos hayamos establecido aqu para vivir? Luego, levantando la voz orgullosamente, aadi. Estoy encantado de que hayas venido porque tengo que informarte de algo: he terminado el cliz. Mira, ya he roto el modelo de arcilla. La tarea est terminada. Deborah se olvid de todo. Dio unas palmadas de alegra y rode el cuello de Basilio con sus brazos. De verdad que has concluido ya? Te ha costado mucho tiempo y esfuerzo. Podr ver ahora tu obra? Has mantenido tanto secreto en torno a ella que no he podido ver nada desde que regresaste de Roma. El rode su cintura con el brazo derecho y la hizo girar hasta enfrentar la mesa de trabajo, en donde el armazn de plata se hallaba cubierto con un lienzo limpio y seco. Retir el lienzo y ambos quedaron en silencio durante unos instantes, contemplando el trabajo, que estaba terminado hasta el ltimo detalle. Las doce cabezas, que fcilmente se podan identificar como reproducciones de los bustos de tamao natural, ocupaban su lugar entre un delicado laberinto de hojas de parra y uvas. El borde haba sido torneado a mano y embellecido con infinito amor. La base era matemticamente perfecta y pareca constituir una guarda. Es hermossimo! exclam Deborah. Oh, Basilio, es la cosa ms bella del mundo! Estoy segura de que si el abuelo, pudiera verlo dira que has hecho lo que l deseaba... y algo ms. Basilio estudi su obra con ojo crtico: Quisiera estar tan seguro como t Luego pens que su esposa haba venido para hablarle de otra cosa que nada tena que ver con el cliz. Antes dijiste que venas para hablarme de no s que cosa importante.
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S contest ella, levantando la vista del armazn de plata. No es como eso. No se trata de una cosa que concluye, sino de algo que comienza. No comprendo... empez a decir Basilio, pero se detuvo en seco. Puso ambas manos sobre sus hombros y la mir intensamente a la cara. Qu has dicho? S dijo Deborah, emitiendo una sofocada risita. S, deca que vamos a tener un hijo. Entonces fue Basilio el que se olvid de todo lo dems. La tom en sus brazos y oprimi su mejilla contra su cara. Y as permanecieron durante largo rato, demasiado reverentes y maravillados de su buena suerte para pronunciar una palabra. Deborah comenz a sollozar en silencio y l bes sus lgrimas con uncin. Al fin, fue Basilio el que rompi el silencio: Me siento muy orgulloso. Muy orgulloso y muy feliz. Estoy seguro de que si el espritu de P'ing-l puede vernos, estar tan contento como nosotros. Smurmur ella. El encantador anciano estar contento. Y piensa en la alegra de Lucas cuando se entere! Al cabo de unos instantes de silencio, Basilio anunci: Bautizaremos a nuestro hijo con el nombre de Jos. Yo tambin deseo llamarlo Jos, pero pudiera ocurrir que tuviramos que buscar un hombre para mi hija, no te parece? Ni siquiera se me haba ocurrido la posibilidad de que fuera una nia. Lucas los visit por la tarde y entre los tres dispusieron que el armazn del cliz se les mostrara a los prncipes de la Iglesia en Antioqua al da siguiente. El viejo mdico pareca deprimido. Haba recibido una carta de Pablo, que segua encerrado en la prisin de Cesrea y se hallaba desalentado como consecuencia del largo encierro. Hay un nuevo gobernador que se llama Festus dijo Lucas. Ese Festus es un hombre tan corrompido como la mayora de los funcionarios que enva Roma al exterior, est claro que Pablo sera puesto en libertad si le ofreciramos una suma de cierta importancia. Pero Pablo se niega a seguir ese procedimiento. Dice que prefiere morir en su celda antes que recurrir a tal cosa. Est tan
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convencido de que se hallan tan hartos de l que pronto lo enviarn para ser juzgado, y quiere que me una a l dijo con rostro grave. Somos viejos, hijos mos, y por lo tanto en cualquier momento podemos ser llamados por el Seor. Es posible, queridos, que no volvamos a vernos ms. Basilio sinti que su corazn se desgarraba. La idea de separarse de Lucas le resultaba insoportablemente dolorosa, sobre todo sabiendo los peligros que correra en Roma su querido amigo. Vosotros tenis toda la vida por delante prosigui el anciano. Vuestros pies siguen el camino adecuado. Conoceris muchos cambios y afrontaris diversos peligros; pero algo me anuncia que tendris una larga vida juntos en la cual la felicidad ser infinitamente superior a vuestros pesares. Tendris hermosos hijos y bellas hijas y desempearis un papel fundamental en la consolidacin de la Iglesia. Puso una mano amistosa sobre el hombro de Basilio. No vuelvas a Jerusaln, amigo mo. Las pasiones estn llegando al mximo en la ciudad santa y nada puede impedir el amotinamiento contra el dominio de Roma. No s si se producir este ao, al siguiente ni cundo. Pero es inevitable. Los signos estn escritos en el cielo y son tan visibles como las negras nubes de la tormenta. Jerusaln va a sufrir una vez ms como en el pasado. Quedaos aqu hijos mos, en donde tenis una obra muy elevada que realizar. Lucas traa un voluminoso bulto consigo y procedi a desatarlo. Puesto que debo irme en breve no veo que haya razones para demorar la entrega de los regalos que me confi el viejo prncipe de Cathay. Los ojos de ambos jvenes se encontraron. Deborah se ruboriz pero no trat de impedir que Basilio explicase: Los podemos aceptar ahora con la conciencia limpia, pues parece que... que se han cumplido las condiciones exigidas por P'ing-l. Es evidente declar Lucas, mirndolos con verdadero amor que el Seor vela por vosotros y os colma de favores. Los regalos eran de tal generosidad que los tres se quedaron asombrados. Para Deborah haba un abanico de jade y pergamino con una gruesa esmeralda en el mango, adems de un anillo con forma de dragn, con dos rubes por ojos y media docena de copas de jade delicadamente talladas en forma de ptalos de
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flores. Para Basilio un anillo con una cabeza de gato con ojos verdes constituidos por dos gemas y un cinturn de cuero y bronce cuajado de piedras preciosas. Haba otros dos regalos ms, envueltos cuidadosamente. Esto es para el primognito dijo Lucas, desenvolvindolo. Era una casaquita de seda negra acompaada de un par de diminutos pantalones y un sombrero con una pluma de pavo real. El otro obsequio era una mscara espantosa ingeniosamente confeccionada en un material liviansimo, desconocido para los tres. Deborah se puso el anillo y lo admir alejando su mano. Luego, abri el abanico con una sonrisa orgullosa. En seguida comenz a contemplar el regalo para el primognito maravillndose de la calidad de la seda. Qu elegante estar nuestro pequeo con este traje! exclam. Ser una especie de seor en pequeito. Fjate, Basilio, qu pluma tan hermosa! Estoy segura de que la lucir orgullosamente. Y cmo se divertir ponindose esta careta horrible para asustar a sus compaeros de juego! Mir a su esposo con ternura y orgullo y concluy: Apenas puedo refrenar mi impaciencia de verlo hecho un hombre!
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Pronto sabremos donde escondi Lucas la Copa dijo Basilio. Segua reinando el fro en la ciudad y en cada rincn de la casa arda un brasero. Los tres ancianos que estaban sentados con Lucas al otro lado de la habitacin haban venido desde distantes puntos de la ciudad y parecan estar helados hasta los huesos. Se agrupaban en torno a uno de los braseros pero as y todo sus caras estaban congestionadas por el fro. Haba una mesa en el centro de la habitacin. Sobre ella se hallaba el armazn hecho por Basilio para la Copa sagrada, rodeado por los doce bustos de tamao natural hechos en sus peregrinaciones. En un extremo de la mesa se vean platos, cuchillos y cucharas, listos para la comida que se servira despus. Los dos jvenes montaban guardia en la puerta. Al fin se revelar el secreto exclam Deborah. Ambos estaban sentados en un banco arrimado a la pared. Deborah llevaba una gruesa capa color ciruela pero ni as consegua entrar en calor. Deborah, sealando discretamente hacia otro anciano, que cruz con aire seorial entre los dos guardias, le dijo: Es Harhas, el presbtero mayor de Antioqua. Tiene fama de ser muy firme y demasiado inflexible.
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Harhas era un hombre de edad avanzada que ostentaba una severidad desusada en su rostro como un signo de mrito. Era rengo, por lo cual avanz a travs de la habitacin apoyndose en un cayado. Sus ojos recorrieron rpidamente todo cuanto haba all. Luego se aclar la garganta de una forma que sugera hallarse dispuesto a demoler toda sugerencia que se opusiera a su propio criterio. Se detuvo junto a la mesa para inspeccionar el trabajo de Basilio y, sin otro comentario que un leve fruncimiento de cejas, avanz penosamente hacia donde estaban Lucas y los otros tres ancianos, que eran tambin presbteros de Antioqua. Se dice coment Deborah en voz baja, que Harhas es muy difcil de contentar. Que siempre quiere que prevalezca su opinin y cuando no lo consigue se irrita y dice: Entonces yo me lavo las manos. Lucas dijo en cierta ocasin que se haba lavado las manos tantas veces que deban ser las ms blancas del mundo. Desde luego, y pese a sus defectos, es un santo varn. Cuando llegue el momento de decidir lo que se hace con el cliz, nos dejarn expresar nuestra opinin? pregunt Basilio. Oh, no, no! replic Deborah, sorprendida. Harhas es muy estricto en cosas as. Le dijo a Lucas que son los presbteros quienes deben decidir el asunto. De manera que ni el mismo Lucas podr opinar. Estoy segura que incluso querr que salgamos de la habitacin cuando comiencen a discutir el tema. Deborah vacil, como si no estuviera segura de si deba seguir informando a su esposo sobre tan delicado tema. Luego aadi: Lucas tuvo que esforzarse mucho para convencerle de que nos permitiera estar en la habitacin mientras se colocaba en el armazn el cliz. Ese viejo coment Basilio debe creerse tan importante como el Sumo Sacerdote, el Rey de Jerusaln y Csar, combinados los tres en una sola persona. Mira! exclam Deborah, sealando sorprendida hacia la puerta. Qu significar esto? Basilio mir tambin y su sorpresa igual a la de Deborah cuando vio a Hananiah, con su vieja tnica descolorida y llena de remiendos y parches (pues no tena otra). Por la fuerza de la costumbre llevaba sobre la cabeza la consabida
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bandeja de dulces. Detrs de l estaba su esposa, una mujer pequeita, de rostro arrugado y cabellos grises, con un bulto de ropa y un palo sobre el hombro. Un poco ms atrs estaba un joven de rostro bondadoso y agradable presencia, vestido con un sencillo sayal de tosco pao. Los tres se haban detenido en la puerta y miraban a los presentes con evidente vacilacin. Entonces es cierto, se va! exclam Deborah. Luego se volvi hacia Basilio y le aclar: Ese joven es David, su nieto. Se deca que iba a partir como misionero pero su abuela se resista a dejarlo ir tan pronto. Pero esto significa que el asunto est decidido. Imagnate, Basilio, es su nico nieto! Adnde lo envan? A Oriente. Al Lejano Oriente. Tal vez al remoto pas de P'ing-l. Se ir para toda la vida. Jams volvern a verlo esos dos pobres y maravillosos ancianos. Quizs nunca vuelvan a tener noticias suyas. Lucas se adelant para recibir a los recin llegados. Hananiah, Dorcas y David! exclam. Pasad, buenos amigos. Acercaos a los braseros. Temo, Dorcas, que haya sido una caminata excesiva para ti. Le dije a tu testarudo esposo que debamos traerte en algn vehculo, pero pens que sera pecaminoso proporcionaros tal lujo. El conoce mis deseos respondi la anciana, sonriendo. Contemplando su rostro marfileo, cubierto de arrugas se le poda atribuir una edad muy avanzada, pero sus ojos brillaban juveniles y llenos de inteligencia y espiritualidad. Prefer caminar. Esto es... un peregrinaje. Lucas la descarg del bulto que llevaba a las espaldas y lo coloc cuidadosamente sobre la mesa. Hananiah entreg la bandeja a uno de los criados. Ante la insistencia de Lucas tomaron asiento cerca de uno de los braseros. Todos los ojos quedaron fijos en el bulto que haba sobre la mesa. Lucas mir en torno suyo y entonces, dirigindose a Harhas, dijo: Cuando fue necesario hallar un lugar seguro para la Copa estudi la cuestin largamente y al final decid que lo mejor que poda hacer era confiarla en manos
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de Hananiah. Me pareca adecuado entregarla a quien ha servido al Maestro tan esplndida como humildemente. Y qu medidas tom Hananiah para tener a buen recaudo tan sagrado objeto? pregunt Harhas con voz tajante. Un fuerte vendaval asalt la casa, penetrando hasta los patios y haciendo girar las hojas en salvajes remolinos. El helado soplo se filtr a travs de las ventanas, haciendo estremecerse a todos los que all estaban. Cuntanos, Hananiah dijo Lucas. El anciano pareca sentirse muy consciente de su humildad. La Copa nos fue entregada envuelta en varias telas de seda. Quiero que sepis todos que no han sido desenvueltas. Ningn ojo humano la ha visto ni mano alguna la ha tocado. Mientras hablaba mantena la vista clavada en el suelo, peco ahora levant el rostro y sonri, con cierta nerviosidad: Consult con Lucas prosigui. Junto al horno de ladrillo en donde Dorcas hace los dulces hay una caja en donde guardamos el azcar. Y yo... yo me tom una gran libertad. Hablaba como excusndose. Coloqu la Copa en el fondo de la caja y cubr de azcar la parte superior. Y los zelotas que hicieron la bsqueda no miraron en la caja? pregunt uno de los presbteros. Al cabo de unos momentos de silencio, Hananiah contest: Omos que haban registrado todos los hogares cristianos, penetrando en las casas por la fuerza. Nosotros esperamos rezando. Pero nadie vino, sin duda por el modo en que vivimos. No creyeron que se confiara la Copa a gentes como nosotros. Fue la voluntad del Seor! exclam Harhas, con voz exultante. El Seor extendi su brazo e hizo pasar de largo a quienes buscaban la sagrada reliquia! Lucas march hacia el centro de la habitacin: Jos de Arimatea dijo dej esta Copa en mis manos y yo me considero responsable por ella hasta que haya sido colocada en el armazn que aqu veis. A partir de ese momento pasa a ser propiedad de la Iglesia de Jess. Todos los cristianos de cualquier parte del mundo pasarn a poseerla en comn, y sern
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los prncipes de la Iglesia quienes deben disponer lo que se hace con ella. Es posible que decidan no mantenerla en la oscuridad por ms tiempo. Incluso tal vez dispongan enviarla a Jerusaln. Nosotros, los que tenemos hoy el privilegio de contemplar el cliz no podemos saber lo que decidirn los prncipes de la Iglesia. Luego, volvindose hacia la esposa de Hananiah y sealando el bulto que haba sobre la mesa, dijo: Dorcas, desenvuelve, la Copa. La esposa del vendedor de dulces se puso en pie. Tambin Hananiah, que puso una mano protectora sobre el hombro de la anciana, mientras avanzaba hacia la mesa. Con manos temblorosas quit la envoltura exterior, que era un pao descolorido a fuerza de lavados, pero prodigiosamente limpio. Desat luego con uncin los trapos de seda blanca y, al fin, sus dedos temblorosos completaron la operacin. La Copa apareci ante los ojos de los circunstantes. Pareca muy pequea y hasta insignificante. Se hizo un silencio profundo en la habitacin. Todos los ojos se hallaban clavados en la reliquia. El viento ces y las velas que se haban encendido sobre la mesa brillaron con luz intensa y fija. Hananiah dijo Lucas, rompiendo el silencio quieres tener la bondad de colocar la Copa en el armazn? El vendedor de dulces, tomado por sorpresa, exclam: No! No! Soy indigno de tocar esa Copa ni con la punta de un solo dedo. Estoy seguro de que hablo en nombre de los presbteros y de todos los miembros de la Iglesia declar Lucas, cuando digo que nadie ha hecho ms por la fe que Hananiah y su esposa Dorcas. Y no se me ocurre persona alguna ms digna de tocar la Copa. El anciano baj la cabeza, con la vista fija en el suelo, y exclam: Me obligis a deciros que adopt este modo de vivir como expiacin de un gran pecado que comet. Extendi sus manos. Mis manos no estn limpias y no deben tocar la Copa. No puedo esperar que se me declare libre del pecado cometido hasta que llegue la hora de mi muerte. El anciano se calm un poco, mir a su esposa sonriendo y aadi: Dorcas que comparte mi castigo sin una
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palabra de queja no tiene pecado alguno sobre su conciencia. Sus manos estn limpias. Pues que sea ella la que coloque la Copa. La esposa de Hananiah vacil. Luego, con dedos que temblaban violentamente, levant la Copa y llevndola al extremo de la mesa donde se hallaba el armazn la mantuvo en alto unos instantes, hasta que la introdujo cuidadosamente en la exquisita obra realizada por Basilio. En aquel momento el viento sopl con tal fuerza que penetr por la hendijas de la ventana y apag las velas, dejando la habitacin sumida en densas sombras. El nieto de Hananiah y Dorcas, David, que se hallaba detrs de Lucas, exclam, casi sin aliento, en voz baja: Puedo ver la Copa? Lucas pas a tientas una mano sobre su brazo y dijo: S, hijo mo. Para aquellos que ven con los ojos de la verdadera fe, la Copa jams est oculta. Pero no digas nada ahora pues aqu hay algunos que no tienen fe suficiente y la Copa no brilla para ellos. Durante la semana siguiente la casa estuvo invadida por un ro de visitantes. El cliz haba sido colocado a vista de todos y los cristianos de Antioqua desfilaban para verlos. Eran-hombres y mujeres que llegaban llenos de ansiedad y que se iban con un brillo de satisfaccin en los ojos. Harbas no logr imponerse a sus compaeros y por tanto se lav las manos sobre los procedimientos. Por tanto, los dos jvenes guardianes seguan alertas en lo alto de la angosta escalera que conduca a la habitacin en donde estaba el cliz, y para llegar a ella haba que pasar junto al acero de sus largas dagas. Debido a la amenaza que pesaba sobre el cliz era necesario tomar grandes precauciones. Los presbteros se turnaban en la entrada para observar a los visitantes y entonces determinar cundo se deban abrir las puertas. No se permita la entrada de ms de tres personas por vez. Pronto se advirti que la casa comenzaba a estar sometida a una vigilancia hostil. En cierta oportunidad un mendigo ciego sigui a un grupo de fieles por el camino en pendiente que conduca de la entrada del recinto amurallado hasta
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la puerta de la casa, caminando cautelosamente con la ayuda de un palo y gritando de vez en cuando: No tengo ojos! Apiadaos de m y abridme paso! Basilio, que por azar se hallaba en la puerta observ que los pies del mendigo eludan con seguridad los obstculos. Avanz hacia l y le puso una mano sobre el hombro, con toda rudeza. Amigo, no vienes aqu con buenas intenciones le dijo. Te sugiero que no te molestes en usar ese bastn para guiarte pues tenemos la conviccin de que gozas de buena vista. Si pretendas engaarnos deberas haber aprendido la manera de caminar de los ciegos. Qutame la mano de encima! grit el supuesto ciego, echando mano al cinto y sacando una daga. S, mi astuto amigo, tengo ojos y vine para usarlos. Y si no te andas con cuidado a lo mejor se me ocurre dejarte una buena marca en tu cuerpo con este juguete. Y dando media vuelta se dirigi hacia la salida del recinto murmurando amenazas y mirando la casa por encima del hombro. El segundo intento de espionaje descubierto tuvo mayor xito. La cocinera haba salido por la puerta de atrs para comprarle pescado a un vendedor ambulante. De pronto, cuando se diriga hacia la cocina, volvi la cabeza y advirti que el vendedor haba desaparecido. Mir por todos lados y lo descubri dirigindose cautelosamente hacia la escalera posterior que conduca al piso alto, en el cual se hallaba la habitacin donde estaba el cliz. La cocinera era una mujer recia, de brazos musculosos mientras que el intruso era un hombre pequeo. As, lo agarr de un brazo y lo arrastr hasta el patio en donde blandiendo un enorme pescado por la cola le asest un fuerte golpe en plena cara. Culebra! Espa! le grit. No te atrevas a volver por aqu o te entregar a alguno de lo que sabrn qu hacer contigo! El hombre se ech a rer, mientras se alejaba, y dijo: Volver y te recompensar por haberme llenado los ojos de escamas. El muro que rodeaba la casa tena casi dos metros de altura, pero el desconocido lo salt con toda facilidad.
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Saltar otra vez este muro en direccin contraria concluy el zelota cuando menos lo pensis, oh, mujer de las manos rudas! Basilio no estaba muy al tanto de los acontecimientos pues se hallaba sumergido en cuestiones de carcter legal. En cuanto concluy el cliz fue a consultar a uno de los juristas ms hbiles, ms profundamente conocedores de las leyes, que gozaba de merecida fama en Antioqua. Era un judo llamado Jehoahaz y Basilio procedi a contarle toda su historia, sin omitir lo ocurrido en el palacio de Nern. Concluido el relato le formul una pregunta: Constituira algn peligro iniciar una demanda relativa a la herencia que me dej mi padre, siendo as que con ello puedo atraer la atencin de los funcionarios del emperador? Jehoahaz reflexion largamente y al final contest: Hay que tener esto en cuenta: nos hallamos a gran distancia de Roma. En la ciudad imperial apenas reciben debilsimos ecos de lo que ocurre aqu. Nos contemplan como gentes remotas, casi brbaras y no se interesan por nosotros lo ms mnimo. Es casi seguro que en Roma no se hablar jams de tu pleito con Lineo. Por otra parte t eres un ciudadano romano y no violaste ley alguna al proclamarte cristiano. Como adems no se descubrir conspiracin de ninguna especie en la ciudad imperial, no hay causa que permita suponer que puedes ser molestado. En mi opinin, puedes iniciar la demanda con la ms completa tranquilidad. Si Basilio hubiera odo a Nern cuando le deca Petronio que a veces deseaba que escapase pero que en otras ocasiones pensaba en las torturas que le aplicara antes de morir, tal vez hubiera tomado su decisin con menos calma. Mas como ignoraba esta circunstancia, respondi al abogado: Vale la pena correr el riesgo para dejar establecido que Lineo no tena derecho de venderme como esclavo. Quieres, Jehoahaz tomar las medidas adecuadas en mi nombre? Una semana despus Jehoahaz le anunci, con evidente satisfaccin: Ha sido acordada una nueva audiencia sobre el caso. Tendr lugar dentro de siete das. Fue una suerte que el magistrado venal que fall en contra tuya haya sido llamado a Roma debido a su conducta escandalosa.
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Inmediatamente el abogado comenz a reunir los testigos que estaban dispuestos a declarar sobre el caso, todos ellos viejos amigos de Ignacio. Visit, tambin el torvo edificio en donde se alojaba el estado mayor de las fuerzas de Roma en Antioqua y regres con mejores noticias. El comandante militar romano ha recibido la copia de la declaracin de Kester y me manifest que la entregar al magistrado que ha de juzgar el caso. El abogado le gui un ojo alegremente. El magistrado que se ocupa del caso es un hombre honesto, de conducta intachable que jams ha aceptado ni la menor insinuacin de soborno. Podernos confiar en su imparcialidad, lo cual har que esta audiencia sea muy distinta de la primera. Cmo est tomando las cosas Lineo? Con una pasividad que me sorprende respondi Jehoahaz. Qu est urdiendo ese hombre y que se dispone a hacer? No s. Es evidente que no ha efectuado el menor esfuerzo para sobornar a nadie por segunda vez. Tal vez sea porque carezca del dinero suficiente. Corren rumores sobre l que pareceran confirmar esa suposicin. Se dice que ha realizado algunas operaciones desastrosas y que perdi dos barcos llenos de mercancas. El abogado baj la voz al tono confidencial. No podamos haber elegido un momento mejor. Lineo est asediado de dificultades. Luchar, desde luego, pero no tiene la fuerza de antes. En la tarde anterior a la audiencia Basilio visit la habitacin donde estaba el cliz. Seguan llegando visitantes y Lucas, que haba estado montando guardia en la entrada, lo recibi con cansada sonrisa. Maana por la noche le dijo, entregaremos el cliz a los presbteros. Ser un alivio cuando lo dejemos en sus manos. Entonces podr descansar un poco. Hizo una pausa, tras la cual aadi: Dentro de dos das emprendo viaje hacia Cesrea. Tan pronto? pregunt Basilio con el corazn oprimido. Qu ser de nosotros sin ti? He recibido otro recado de Pablo, que est presionando para que lo enven a Roma. Los ojos de Lucas se posaron melanclicamente sobre el rostro de Basilio. Ninguno de los dos regresar. Somos viejos y las arenas caen velozmente.
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Pero t eres necesario en Antioqua protest Basilio. Mucho ms que en Roma. Aqu dependen de ti para todo. Y, adems, ya sabes cul es la situacin en Roma. Por qu has de correr riesgos innecesarios? Pablo me necesita replic Lucas con sencillez. Es un hombre enfermo y solitario. No puedo permitir que haga solo el largo viaje por mar. Mi puesto est junto a l. Una mujer que haba estado contemplando el cliz comenz a lamentarse a gritos, a sollozar y a golpearse el pecho. Sus acompaantes tuvieron que llevrsela hacia la puerta de salida. Es difcil no acongojarse frente al cliz coment Lucas. La pobre mujer est pensando en la muerte vergonzosa con que hicieron morir al Salvador. Sin embargo, hijo, no puedo dejar de pensar que las lgrimas son una manifestacin egosta. Siempre que he cedido al impulso de llorar; supe que las lgrimas que derramaba eran de compasin hacia mi persona. Es cierto que Jess llor en diversas ocasiones, pero fue por piedad hacia nosotros. Jams vi humedecerse los ojos de Pablo. Ese gran hombre de la mente lgica sabe que es una debilidad llorar por aquellos que han pasado a mejor vida. Lucas hizo una pausa antes de seguir: S, somos criaturas dbiles y nos afligimos por lo perdido. Te digo esto, hijo, porque en breve hemos de despedirnos para siempre. Te echar de menos enormemente. La pesadumbre que revela tu rostro me dice que tambin a ti te pasa lo mismo. Pero borra de tu frente esas arrugas. Tienes una mujer incomparable y antes de que pase mucho tiempo conocers la delicia de un hogar con hermosos hijos. Vivirs una vida plena y til. Conserva siempre en tu memoria el recuerdo del anciano desconocido que lleg un da a la platera del Barrio del Mercado, cuando tu nimo estaba en su nivel ms bajo. Todava me ro a veces cuando recuerdo que me creste el ngel Mefatiel. Es una de las gemas de mi corona, si es que podemos llamar as al bonete que llevo en la cabeza. Puso una mano cordial sobre el brazo de Basilio. Cuando nos separamos no debe haber lgrimas, sino sonrisas y cabezas en alto... aunque sepamos que es el adis final.
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Basilio advirti el gesto ceudo y malhumorado de Lineo apenas entr en la sala de audiencias. El usurpador estaba sentado frente a Basilio, rodeado por un grupo de testigos y hombres de leyes. Se hallaba en una silla baja, con las piernas separadas y una mirada hostil en los ojos. Constitua una figura obesa, ligeramente encorvada de espaldas, ms spera y brutal que nunca. Lineo sigui mirando rencorosamente hacia Basilio y hablando en voz baja con quienes lo rodeaban. Parece que est malhumorado coment Jehoahaz, que pareca contento y confiaba en la victoria. No le servir de nada. Una cosa es cierta: no ha intentado sobornar al dispptico Bruto que est all. Orestes Flaminio es un joven de extrema rectitud y el custodio de temperamento ms inflamable que haya conocido en mi vida de jurista. Sospecho que l y Lineo se enzarzarn a las primeras de cambio. Basilio mir al magistrado con sentimientos encontrados. Orestes Flaminio era evidentemente muy joven para ocupar tan elevado cargo. Era un hombre alto, delgado, prematuramente calvo y sin duda corto de vista a juzgar por la manera como lea los documentos extendidos ante l. Basilio pens que si bien resultaba indudable su imparcialidad, poda ser un juez difcil. En el juicio por cuyo fallo fue desposedo, Basilio estuvo solo. Los viejos amigos de su padre, sabiendo que iba a perder fatalmente, desviaban la vista. Ahora la atmsfera imperante era muy distinta. Por todas partes tropezaba con miradas
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cordiales. La gente le sonrea y le saludaba con leves inclinaciones de cabeza. Fue un da sombro y nublado aqul en que conoci el sabor amargo de la derrota; ste, en cambio, era luminoso y el sol penetraba alegremente por los ventanales de la sala, arrancando vividos destellos a las corazas de los soldados romanos que se hallaban inmviles a ambos lados del banco del magistrado. Ahora todo era distinto, pero Basilio no comparta la alegra de su abogado. Deborah no haba podido acompaarlo. Aquella maana se levant a la misma hora que l pero efectu sus abluciones con extraa lentitud. No puedo estar contenta como debiera le dijo a Basilio. Y, repentinamente, hubo de sentarse, con el rostro blanco como el mrmol. Basilio, me siento mal. Mucho me temo que... me ponga enferma. Pero no te preocupes, amor mo, porque estoy segura de que se trata de... los sntomas de costumbre. As, mientras permaneca sentado ante el tribunal esperando que se iniciara el juicio, su imaginacin estaba lejos de all. Pensaba en el rostro plido de su esposa y tema que le hubiera ocultado algo. La vio tan quebrantada y le cost tanto sonrerle cuando le dio el beso de despedida! Sin embargo, pronto alej todo temor y pens en el hijo que esperaban. Claro, la palidez y cansancio de Deborah se deban a los sntomas acostumbrados. No tardara mucho el hijo de ambos en llevar las hermosas ropas obsequiadas por el viejo prncipe de China y andara asustando a los dems nios de su edad con la careta de brujo. Es seguro que Lineo tiene dificultades financieras susurr a su odo Jehoahaz. Lo cual no deja de preocuparme. Estaremos disputndonos unos huesos pelados? Se oy la voz cortante del joven magistrado: Comencemos la audiencia dijo. Jehoahaz busc entre los documentos que tena ante s, extrajo la declaracin de Kester de Zanthus, se puso en pie y exclam: Ilustre Juez! Tengo un documento que deseo entregarte. Es un testimonio redactado por uno de los cinco testigos, el cual no prest declaracin en el primer juicio. Su nombre es Kester de Zanthus y es proveedor del ejrcito. Tiene
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su residencia en Roma. Esta declaracin le fue entregada por Kester al comandante cuando este ltimo estuvo en Roma. Lineo se incorpor bruscamente y contempl al abogado con estupor. Estaba claro que no tena la menor noticia sobre la existencia de tal declaracin. Ahora empezar a rugir y protestar, pens Basilio. Pero el hombre que haba ganado el primer pleito, nada dijo, aunque se vea su irritacin. Sus mejillas flccidas estaban congestionadas y la mano gruesa y peluda que tena sobre el brazo del asiento se abra y cerraba nerviosamente. Poseo una copia del testimonio de Cristbal de Zanthus declar el magistrado, levantando un documento. Me fue entregada por el comandante de las fuerzas imperiales del distrito, al que se la envi el propio testigo. Tengo entendido que les une una vieja amistad. Los hombres de leyes que rodeaban a Lineo comenzaron a argumentar inmediatamente producindose una babel de voces que dur varios minutos, llenando el aire de vehementes argumentos, hasta que el magistrado los cort en seco, dando un puetazo en su pupitre: Basta! No necesito que nadie me ensee a interpretar las Doce Tablas. Pese a vuestras opiniones esta declaracin escrita, que me llega por doble conducto, constituye un testimonio irrefutable. Se volvi hacia Jehoahaz. Cules son tus testigos? Se inici el desfile de los testigos de Basilio, que pasaron bajo la fulminante mirada de Orestes Flaminio. Eran en su mayor parte comerciantes, hombres que haban conocido a Ignacio. Todos ellos atestiguaron que Ignacio les haba dicho que Basilio era su hijo adoptivo y su legtimo heredero. Flaminio no toler la menor interferencia. Los interrogaba por s mismo, disparndoles preguntas directas y concluyentes. En el interrogatorio de cada uno de ellos invirti unos pocos minutos, hacindolos sentar en seguida con un gesto autoritario. Mientras ocurra todo esto, Basilio observaba al hombre al que odi con tanta fuerza, dndose cuenta de que todo sentimiento de rencor haba desaparecido de su pecho. Por el contrario, experimentaba una cierta compasin hacia el usurpador. Lineo daba la impresin de ser un hombre enfermo y aterrado. Basilio no senta el menor deseo de pulverizar a su adversario y regocijarse con la victoria.
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II
Desde el principio se vio que la base de la defensa descansara en el testimonio de Hiram de Silene. Basilio recordaba al sujeto en cuestin como un hombre gordo, grasiento, con grandes pecas amarillas en la cara. Al comparecer vio que estaba ms grueso que nunca y que sus pecas se haban multiplicado. Se adverta a las claras que Hiram hubiese deseado no prestar testimonio por segunda vez y que compareca obligado por la ley. El magistrado hizo colocar al testigo bajo el estrado y comenz a revisar su anterior deposicin, paso por paso. Hiram sudaba a mares y de vez en cuando diriga una mirada de angustia hacia Lineo y su grupo de asesores. Sin embargo, sostuvo que lo declarado por l en la primera audiencia era cierto. Manifest que segua convencido de que la ceremonia que presenci no fue de adopcin. No recordaba que nadie hubiera golpeado las balanzas con una pesa de plomo ni que Ignacio hubiera afirmado que adoptaba a Basilio como hijo suyo. Entonces el magistrado ley con voz alta y clara la declaracin de Kester de Zanthus. Qu tena que decir de aquello Hiram de Suene? Que la memoria de Kester de Zanthus lo engaaba. Haba ofrecido el padre a su hijo por tres veces, como marca la ley? S, pero no como adopcin. No se celebr despus una comida con cinco platos y se sirvieron cinco excelentes vinos? l no recordaba haber asistido a comida alguna. No era cierto que Ignacio haba regalado a cada uno de los cinco testigos un cinturn con hebilla de plata?
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A l Ignacio no le haba dado nada semejante. Estaba seguro de que no tena en su poder el cinturn de que hablaba Kester de Zanthus? Completamente seguro. En ese instante, Basilio se irgui en su asiento, pues le llam la atencin algo que le haba obsesionado desde haca rato. En cuanto entr Hiram de Silene advirti en l algo familiar, vagamente familiar, que le fue imposible definir. Ahora pens que era una hebilla igual a la que le haba mostrado Kester de Zanthus. Se puso en pie y avanz entre el pblico hacia el estrado en donde estaba el juez, de manera que sus ojos pudieron contemplar de cerca al testigo. Clav la mirada en la hebilla del cinturn que llevaba Hiram de Silene. Era de plata y tena cinco puntas; era idntica a la que le haba mostrado Kester de Zanthus en Roma. Este desvergonzado, aceptador de dinero mal habido!, se dijo Basilio. Ha cometido la estupidez de venir ante el tribunal con la prueba ms tangible demostrativa de que miente. Lo ms efectivo sera llamar la atencin del joven magistrado sobre la hebilla de Hiram. Pero cmo lograrlo? Basilio observ el cinto y vio que el cuero soportaba la tensin de su enorme vientre. Por la parte de atrs el cinto estaba algo desgastado. Basilio llevaba consigo un cortaplumas. Lo sac del cinto y toc la afilada hoja con el pulgar. Se abri paso lentamente hasta situarse detrs de Hiram de Silene y, con un rpido movimiento, dio un limpio corte al cinto. El cuero se parti fcilmente y el cinturn cay al suelo. Mucho antes de que el asombrado Hiram pudiera hacer el menor movimiento para recuperarlo, Basilio se agach y lo recogi del suelo. Despus mir la parte interna de la hebilla, algo desgastada por el prolongado uso, y vio dos nombres y una fecha grabados all. Dio un paso al frente, hacia el estrado, y le tendi el cinturn a Orestes Flaminio.
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Aqu est, sabio juez, la prueba de que el testigo no te ha dicho la verdad! declar Basilio. Este es el cinturn que le dio mi padre Ignacio. Los otros cuatro testigos recibieron el mismo presente. El magistrado extendi la mano con gesto perentorio: Dmelo. Basilio le tendi el cinturn y Oreste Flaminio lo examin con ojo fro y acusador. Con el cinto en alto se inclin hacia adelante y le pregunt al testigo: De dnde sacaste esto? No recuerdo. Lo tengo hace muchos aos. Niegas haberlo recibido de Ignacio, en la oportunidad que nos hemos referido? No recuerdo haber recibido presente de ninguna especie. Qu explicacin das a las inscripciones que hay en el reverso de la hebilla? No recuerdo haber recibido presente de ninguna especie. Qu explicacin das a las inscripciones que hay en el reverso de la hebilla? Ignoraba que existieran tales inscripciones. Sin embargo me dices que tienes este cinto hace muchos aos. Sigues negando poseer el menor conocimiento sobre la naturaleza de las inscripciones? S. Te advierto que en la hebilla figura el nombre de Ignacio y el nombre que daba al muchacho, junto con la fecha de la ceremonia. El testigo no tena nada que decir. Sudaba tan profusamente que pareca estar a punto de derretirse como la manteca bajo los rayos del sol. El magistrado levant una mano como imponiendo silencio. Todo el murmullo de conversaciones ces al instante. No se escuchaba el menor ruido, ni siquiera las sandalias sobre el suelo ni las ropas sobre los bancos. No ser necesario proseguir la audiencia declar el magistrado romano.
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No poda caber duda alguna en cuanto al resultado del veredicto. Basilio mir a Lineo. La boca del usurpador estaba blandamente abierta y su rostro blanco como la cera. Basilio se dijo: Lucas tena razn. No hay satisfaccin alguna en la venganza! Ese hombre no merece piedad y, sin embargo, siento compasin por l. He ganado y procurar ser generoso.
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III
En cuanto entr, Basilio advirti diferencias en la casa blanca del Peristilo. Las habitaciones se hallaban mal aireadas y sus narices captaron un olor a moho muy superior al que advirti en las del ruinoso palacio de Nern. Pero lo que ms le sorprendi fue ser recibido por Quinto Annio. El empleado romano se inclin solemne y ceremoniosa. Saba que vendras dijo, como vino l en otro tiempo. Consideras inconveniente mi prisa? En absoluto respondi Quinto Annio moviendo la cabeza. Ya han llegado los otros y t eres el ltimo. Basilio lo mir sorprendido. Qu otros? El romano hizo un ademn que sugera resignacin: Los acreedores. Lo cual hizo acudir numerosas preguntas a la lengua dueo restablecido en su posesin: Acreedores? Entonces es cierto lo que me contaron? Lineo ha sufrido serias prdidas? Quinto Annio contest afirmativamente con la cabeza y el corazn de Basilio se encogi. Haba recuperado su herencia para que se la arrebatasen de las manos en el momento de la victoria? Significaba aquello que sus esperanzas de seguridad e independencia no eran ms que un sueo? Capt entonces, con un sentimiento de desagrado, el silencio y el vaco imperante en la casa. La mayor parte de los muebles haban desaparecido y por lo visto no quedaban criados. Dnde estn los esclavos? pregunt.
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Se produjo una verdadera conmocin cuando supieron cul era la sentencia. Entones di orden de que se quedaran en sus habitaciones. Qu clase de conmocin? Lineo era un amo cruel y se hizo odiar por todos. Cuando nos enteramos de que habas sido restituido se produjeron demostraciones de alegra. Y por un cierto tiempo estuvieron fuera de control. Basilio sonri, sin orgullo ni satisfaccin: Por lo menos comienzo a tener una sensacin de bienvenida. Pero cualquier satisfaccin que pudiera haber obtenido en esta victoria est neutralizada por el hecho de que mi madre ha muerto y no puede compartirla. Quinto Annio asinti gravemente. Es muy de lamentar que no haya vivido por lo menos dos meses ms. Era muy bondadosa, especialmente hacia el trmino de sus das. Charlbamos con frecuencia y siempre estuvo convencida de que algn da volveras a reconquistar lo que legtimamente te perteneca. La ltima vez que la vi me dijo que volveras pronto a esta casa pero que ella ya no estara aqu para verte. Cunta razn tena! Emiti un suspiro. Mientras ella vivi pudimos mantener una apariencia de orden. Pero despus de su muerte la casa cay en el abandono que ves. A veces me sorprend deseando que Lineo se casara. Est l aqu? El romano levant ambas manos en el aire, cerrando los puos con repentina clera: Fue el primero en venir. Dijo que nadie lo molestara durante media hora y se meti en su habitacin. Supuse que ello implicaba que haba decidido recurrir a la nica solucin honorable que le quedaba... para concluir tan poco glorioso asunto. Como no se oa ruido alguno al cabo de un buen rato decid entrar, pensando que se habra abierto las venas y que lo hallara en medio de un charco de sangre. Pero la habitacin estaba vaca y saqueada de arriba a abajo. El rostro del romano, impasible habitualmente, estaba rojo de indignacin: Se llev todas las cosas de valor que cayeron en sus manos! Dinero, joyas, documentos ... Y se aprovech de la ausencia de los criados para escapar por la puerta de atrs. Un final adecuado para l, despus de todo se ha convertido en un vulgar ladrn.
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Por mucho que se haya llevado coment Basilio es un precio barato por el regalo de su ausencia. Jams se atrever a volver. Y cuando tanto me ha robado qu importa un poco ms? Haban llegado ante la puerta de la sala circular. Quinto Annio la seal con el ndice: Ah estn. Esperndote. Sugiero que vengas conmigo antes pues quiero mostrarte unos documentos. Ya en el pequeo despacho de Quinto Annio ste se sent ante una pila de documentos y, al contemplarlos, emiti un suspiro de amargura: Todo est debidamente consignado. Aqu figuran la deudas, en la medida en que me fue posible compilarlas. El total te procurar una desagradable sorpresa. Y aqu est la lista de los fondos, que han bajado considerablemente Qu desastre ha sido todo esto! Basilio dirigi una ojeada a las cifras y el corazn se le oprimi de nuevo. Aquello era peor de lo que esperaba. Muy poca cosa va a quedar coment. Muy poco. Esos sujetos se han vuelto muy exigentes. Llevan mucho tiempo planeando sobre nosotros como buitres, dando graznidos y batiendo sus alas agarr uno de los documentos y frunci el ceo. No hice nada por ti. Es innecesario que te diga que soy un cobarde. Te abandon la primera vez... Yo me negu a seguir tus consejos. Cierto. Pero cuando se realiz la segunda audiencia y no comparec saba que el magistrado me preguntara: Por qu no prestaste este testimonio la primera vez?. La nica respuesta que hubiera podido darle es que me detuvo el temor. Me falt el coraje necesario para enfrentar la pregunta y me qued aqu abatido y envilecido. Jams me perdonars y, desde luego, no me merezco tu perdn. Olvdate de eso contest Basilio. Te aseguro que no te guardo rencor. El joven romano se acalor con el mpetu de una decisin: Tratar de hacer algo por ti. Luchar en tu nombre con esos perros sarnosos. Les disputar palmo a palmo hasta el ltimo hueso. Incluso es posible que logremos enterrar algunos huesos de manera que no los encuentren movi la
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cabeza con resentimiento. Esto era inevitable desde el principio. Lineo era un enano que trataba de calzarse las sandalias de un gigante. Ha sido para m un tormento verle destruir la prosperidad lograda por tu padre. Hubo un largo silencio durante el cual Basilio pens: sta es una victoria a lo Pirro. Pero tengo una satisfaccin: el estigma de la esclavitud ha sido borrado de mi nombre. Debera sentirme contento. Cuntos esclavos hay en la casa? pregunt Basilio. Cuarenta y dos respondi el romano, despus de consultar un papel. Podra quedarme con todos ellos a cambio de entregar el resto? Quinto Annio movi la cabeza con pesadumbre: Constituyen una buena parte de los bienes que restan, y probablemente esos buitres ya estn haciendo clculos sobre el precio que pueden obtener por los esclavos. Basilio pens en los sufrimientos que les estaban reservados si los esclavos eran vendidos para satisfacer las reclamaciones de los acreedores. Seran cedidos a los compradores que ofrecieran mayores precios, lo cual implicaba la desmembracin de las familias, su inevitable y definitiva separacin. Muchos caeran bajo la frula de amos crueles. Basilio record sus propios sufrimientos. Mis sufrimientos, pens, que habra que multiplicar por cuarenta y dos para saber su significado exacto. Se puso en pie. Voy a entrar dijo. Y creo que ser conveniente que me enfrente a solas con ellos. Apenas entr en la sala circular Basilio comprendi que si se hubieran seleccionado en Antioqua los siete corazones ms duros y los siete rostros ms fros el resultado hubiera sido la reunin del grupo de siete hombres que se hallaban frente a l. Reconoci solamente a uno de ellos, cierto banquero que visit a su padre en diversas oportunidades. Como los acreedores haban ocupado todos los asientos disponibles en la habitacin, Basilio se qued de pie junto a la puerta.
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Se me ha informado que tenis reclamaciones que hacer contra mi herencia dijo. Es lgico que me una a vosotros puesto que soy el acreedor principal. El banquero que ocupaba la silla que siempre usaba Ignacio se movi inquieto y dijo: No entiendo lo que quieres significar con esas palabras. Basilio adverta claramente la fra fijeza con que lo contemplaban los siete acreedores. Oh, Seor, or Basilio mentalmente, mrame y concdeme tu ayuda! Carezco de experiencia en estas cuestiones. Permteme que las cosas que voy a decir suenen de un modo convincente! Luego, elev la voz y se dirigi as a los circunstantes: Ese buen hombre que me adopt por hijo dej una gran fortuna al morir. Se contaba esta casa, que se hallaba llena de objetos de gran valor; los almacenes, los barcos, los olivares, grandes cantidades de dinero y enormes acumulaciones de mercancas. Yo deba heredarlo todo. Mas, como sabis, la ley permiti-que se perpetrarse una gran injusticia. Me lo quitaron todo. Ahora ha sido reparada aquella injusticia. La ley me ha dicho: T eres el legtimo heredero. Y por consiguiente acudo para reclamar aquella fortuna que deb haber heredado hace tiempo. El banquero sonri desdeosamente. Cunto te quedar de ella despus que nos hayamos cobrado nuestras deudas? Soy yo el primer acreedor! grit Basilio. Porque vosotros, mis buenos seores, habis estado tratando con un ladrn. Vuestras reclamaciones se basan en los tratos que hicisteis con un usurpador, con un intrlope. Pensis que yo soy en modo alguno responsable de los errores cometidos por ese hombre mientras estuvo en posesin de mis bienes, posesin que ahora ha sido sancionada como legtima despus de haber sido obtenida mediante fraude? La sonrisa del banquero se transform en una carcajada antiptica. Hermosas palabras dijo. Pero crees que obtendran una decisin a tu favor ante cualquier juez?
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De una cosa estoy seguro declar Basilio. Si esto va ante los tribunales pasar luego a la corte de Roma. Os dais cuenta de lo que ello significa, mis buenos seores y coacreedores? Soy rico y tengo influencias y, caso de que sea necesario, prolongar la lucha hasta llevar el pleito ante el Csar. De los siete rostros, seis permanecieron impasibles y estlidos, pero el del banquero se arrebol con profundo resentimiento: Sera un pleito largo y costossimo! grit. S. Largo y costoso para todos replic Basilio. Se hizo un largo silencio, que rompi Basilio para aadir: Estoy seguro de que ninguno de vosotros ignora lo mucho que cuesta apelar ante los tribunales de Roma. Pasaran por lo menos doce aos antes de que se celebre la primera audiencia en los tribunales imperiales. Mientras tanto mis buenos seores qu ocurrira con lo que queda de la esplndida fortuna que amas mi padre? Manejada ahora por una mano vigorosa tal vez volviera a conocer su antiguo esplendor. Ms al cabo de dos aos de litigio costoso no hace falta mucha imaginacin para saber que quedara reducida a la nada y que vosotros, los vencedores, no tendrais nada que llevaros El banquero se acariciaba la barba con dedos nerviosos. Hacia dnde apuntas? pregunt. Qu quieres proponernos? Dadme los esclavos replic Basilio y dividos el resto. El banquero busc entre los documentos que se vean sobre la mesa de Ignacio, con mano temblorosa de furia. Los esclavos! grit. Son cuarenta y dos! Fjate, aqu est la lista! Son una parte muy valiosa. Qu absurdo ests proponiendo? Ya he expuesto mis condiciones dijo Basilio con perfecta calma. Los siete acreedores lo rodearon dando gritos y amenazndolo con los puos. Gritaban, gesticulaban y amenazaban como verdaderos energmenos. Basilio se reclin tranquilamente contra la puerta, cruzando los brazos sobre el pecho. No despeg los labios y se sonri ante los insultos que le dirigieron.
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Cuando sali de la sala circular se encontr con Quinto Annio que estaba, decididamente inquieto, sentado en una silla. Pens le dijo que te iban a hacer pedazos. Basilio llevaba un documento bajo el brazo: Pese al escndalo llegamos a un acuerdo coment, tendindole el documento. Est firmado por todos ellos. Como puedes ver yo me quedo con los esclavos y ellos se reparten el resto. Quinto Annio se puso en pie: Es una victoria! exclam. Les has impuesto tus condiciones. No cre que pudieras discutir ni siquiera con uno slo de ellos y mucho menos con los siete a la vez (consider un documento que sac de su mesa). Haciendo un clculo muy a la ligera de lo que obtendrs por la venta de los cuarenta y dos esclavos, arroja una suma considerable. Mira. Basilio no quiso mirar las cifras: Quiero ver los esclavos en seguida. Vendrs conmigo para or lo que tengo que decirles? Voy a darles su libertad. El romano lo mir con ojos incrdulos: Por las leyes de las Doce Tablas, no puede ser! Si haces esto lo perderas todo! Ha de haber algo de razonable incluso en la generosidad! Si t, Quinto Annio, hubieras sido esclavo alguna vez, comprenderas la razn. Me preparars los documentos de manumisin? S respondi Quinto Annio mientras pensaba: Est loco. Qu otra explicacin puede haber para tan insensata medida?. Ignorante de las dudas sobre su cordura surgidas en el nimo de su compaero, Basilio procedi a brindarle nuevas pruebas de su desequilibrio. Mientras marchaban hacia las habitaciones de los esclavos levant la cabeza hacia el techo y grit: Padre! Escuchaste todo? Hice cuanto pude. Supongo que ser suficiente.
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La depresin que se apoder de Basilio en su viaje de vuelta hacia casa no se deba totalmente a la prdida de la herencia. Haba salido por la maana con cierta inquietud. Era el ltimo da de exhibicin del cliz y hubiese preferido quedarse y compartir la vigilancia con los dos guardianes. Antes de partir los haba visitado, advirtiendo a Elidad e Irijah: Mantened los ojos bien abiertos, pues es su ltima oportunidad. Estaba pensando en eso mientras caminaba a grandes zancadas por las calles de la ciudad, que se estaban quedando vacas con la inminencia del anochecer. Hubiese preferido que el da del juicio fuese otro y no precisamente hoy, se repeta. A tal punto era cierto que dos das antes le propuso al abogado Jehoahaz que solicitase una prrroga para que la audiencia se efectuase ms adelante. Pero el letrado le contest que no era posible poner trabas a la buena suerte que estaban teniendo. Las sombras comenzaban a tenderse sobre las blancas casas de Antioqua y sus pequeos jardines, cuando Basilio llegaba cerca de su hogar. Su humor se tornaba ms sombro a cada paso que daba, sin poder explicarse la causa. Pareca que hubiera algo de siniestro en el color del cielo y en los susurros de la Arboleda. Estaba seguro de que algo malo pasaba y ese sentimiento imprimi una mayor impaciencia a sus pies. Caminaba a buen paso pero al llegar cerca de su casa se detuvo, pues advirti la presencia de diversos carros. Los conductores, mientras esperaban el regreso de los pasajeros, estaban sentados
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en el suelo y charlaban animadamente. Hablaban en hebreo y su conversacin recaa sobre poltica. Zelotas!, pens Basilio. Y sus temores aumentaron hasta convertirse en certidumbre. Mientras suba por la rampa que conduca a la entrada oy gritos en su casa. Advirti que las puertas estaban abiertas de par en par y que nadie montaba guardia junto a ellas. De pronto vio a dos hombres saltando las tapias de la parte trasera, con gran premura; y echando a correr hacia el bosque. Mijamn ha dado el golpe, se dijo Basilio, echando a correr hacia la casa. Cuando lleg se encontr con un grupo de visitantes y criados en el patio exterior. Sigui hacia adentro y en el segundo patio hall a Lucas que estaba curando a Elidad, quien se hallaba inconsciente y ensangrentado. Todo pareca indicar que Elidad haba sido gravemente herido *al defender la reliquia cuya custodia le confiaron. Basilio, lleno de furia y desesperacin, se encamin hacia la escalerilla en cuya parte alta montaban guardia, Elidad e Irijah. ste ltimo no apareca por ninguna parte. La escalera estaba vaca. Subi los escalones de tres en tres y penetr en la habitacin donde se guardaba el cliz. Tampoco all haba nadie. Adems, el cliz haba desaparecido. Basilio se qued inmvil unos instantes, contemplando con estupor el lugar en donde se hallaba la sagrada reliquia. Estaba demasiado aturdido para pensar y se senta demasiado desdichado para poder reaccionar coherentemente frente al desastre. Se la llevarn al Sumo Sacerdote y la destruir con sus propias manos, pens. Nada podemos hacer ahora. Todos nuestros esfuerzos han sido en vano. Comenz a relacionar lo ocurrido con sus infortunios personales. En su largo paseo desde su viejo hogar del Peristilo, despus de haberlo entregado a la voracidad de los acreedores, comenzaba a resignarse con la prdida de todos sus bienes, pero la victoria de los zelotas le sugiri la idea de estar recibiendo una sistemtica sucesin de golpes. Estaremos siendo sometidos a una prueba, como fue probado Job? Basilio tena la sensacin de que faltaba algo ms. Volvi a mirar los bustos de tamao natural que haba sobre la mesa. Con un sobresalto decidi contarlos. Entonces sus temores se confirmaron. Eran once solamente. Los zelotas se
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haban llevado uno. Cul? El corazn de Basilio palpit angustiadamente. Los mir lentamente, aunque estaba convencido ya de cul era el que faltaba, y comprob casi enseguida que el que no estaba era el de Jess. Al principio, Basilio pens que se trataba de una trgica coincidencia, pero luego lleg a la conviccin de que la casualidad no haba desempeado papel alguno. El busto de Jess no fue roto por la precipitacin con que los zelotas se apoderaron del cliz, sino que se lo llevaron consigo. No haban tocado en cambio ninguno de los otros. Resultaba evidente que Mijamn y sus hombres tenan el premeditado propsito de llevrselo, junto con el cliz. Inmediatamente Basilio tom la resolucin de hacer otro busto de aquel rostro dulce y triste, de aquella cara maravillosa, mientras sus rasgos permanecieran frescos en su memoria. Por lo menos deba salvar aquello del desastre, pues saba que en cada cristiano arda un febril deseo de contemplar el rostro de Jess. Comenzara a trabajar en cuanto desapareciera la confusin y agitacin reinantes en su casa. Pero inmediatamente se sinti posedo por el temor. Su recuerdo del sagrado rostro pareca ya muy vago. Lograra imaginarlo con toda la claridad de que disfrut cuando se puso a trabajar despus del sueo en casa de Elishama? Sera capaz de reproducir el modelo perdido con la misma fidelidad? No poda estar seguro de nada. Se esforz en tranquilizarse dicindose que la vaguedad de sus recuerdos obedeca al estado de ansiedad en que se hallaba en aquel instante. Luego podra exigir a su memoria una fiel reproduccin de los divinos rasgos. Sin embargo, senta tanta impaciencia que se dijo que la espera le resultaba imposible. Deba reconstruir el rostro de Jess en seguida. Y con deliberado esfuerzo comenz a recrear en su mente la habitacin de la Muralla de David. La escena se reprodujo lentamente, pero Basilio no se sinti satisfecho porque el cuadro que tena ante los ojos de su imaginacin era claro y vivido salvo en un aspecto. Al igual que en las dos primeras oportunidades, la figura que ocupaba el centro de la mesa no se vea. El espacio que ocupaba estaba vaco. Esper, esforzndose con la mayor concentracin mental posible, confiando en que se materializase el rostro de Jess. Pero pronto lleg a la conviccin de que el milagro no iba a reproducirse.
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Se sinti invadido por la sensacin de lo irreparable. Por qu pens? esperaba que se me concediera la gracia de contemplar su rostro por segunda vez? Ya obtuve esta mxima recompensa en una ocasin y el milagro no se repetir. Y entonces tuvo plena conciencia de la prdida experimentada. Es una gran desgracia se dijo, puesto que yo he sido el nico que he estado en condiciones de preservar para la humanidad el rostro de Jess. Ahora, esos hombres de Jerusaln lo destruirn todo, y la memoria de su cara se perder para siempre. Sali de la habitacin y descendi las escaleras en un estado de profunda desesperacin. Lleg al patio interior en donde Lucas atenda a Elidad. Las manos del mdico, manchadas de roja sangre, trabajaban con seguridad pero tambin con premura, casi con prisa febril. Haba cortado en pedacitos una esponja blanda y los estaba aplicando sobre las diversas heridas. Tengo que proceder con rapidez para salvarle la vida le dijo a Basilio sin cesar en su tarea. Puede que necesite cataplasmas, pero todava no estoy seguro. Tal vez contengamos la hemorragia sin ellas. As lo espero, porque de ese modo la recuperacin es ms fcil y segura. A veces las cataplasmas producen cogulos profundos en la herida e impiden la cicatrizacin. Una de las doncellas grit con voz excitada: Ah est Irijah! Lo vi saltar la tapia tras ellos. Tal vez haya recuperado el cliz!. Basilio sali al patio exterior y vio a Irijah rodeado de visitantes y criados. El joven haba salido tambin malparado de la lucha con los atacantes. Presentaba heridas en la cara y el cuello y sus hombros se hallaban cubiertos de sangre. Su tnica estaba tan rasgada que el joven apareca desnudo hasta la cintura. Escaparon dijo Irijah, con los ojos arrasados en lgrimas de rabia. Los segu pero se desparramaron en el bosque y les perd la pista. Llevaban el cliz con ellos? pregunt Basilio. No pude verlo, pero es evidente que alguno de ellos lo llevaba los ojos de Irijah ardan de contricin. Se nos confi su custodia y fracasamos. El Seor nos castigar. Cuntame lo sucedido.
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No vi el comienzo de la cosa porque estaba arriba, en mi puesto de costumbre. Pero lo que me contaron es esto. Lleg una mujer y dijo que quera ver la Copa. Dio un nombre conocido. El presbtero que estaba en la puerta muy corto de vista y quizs muy viejo para pensar con rapidez crey reconocer a la mujer y sali afuera para verla ms de cerca. Pero no era una mujer, sino Mijamn, que se haba disfrazado. Tap la boca del anciano y en seguida aparecieron otros dos zelotas y tomaron posesin de la puerta. En seguida lleg el resto de la partida. Irijah no miraba de frente a Basilio mientras contaba lo sucedido. Elidad y yo prosigui, hubiramos impedido el acceso a la habitacin a no ser porque Mijamn hizo un lazo al extremo de una cuerda y consigui enlazar a mi compaero. Tir de la cuerda y lo hizo caer escaleras abajo, de modo que se golpe en la cabeza y qued sin sentido. Cuntos eran ellos? Unos nueve o diez. Parecan salir de todas partes respondi Irijah, mirando a Basilio como avergonzado y bajando luego la vista. Hice todo lo que pude y segu luchando. Algunos de ellos guardarn un recuerdo mo para toda su vida. Pero no pude defender la escalera solo contra tanta gente hizo un gesto desesperado. Entraron en la habitacin y dos de ellos agarraron el cliz y saltaron por la ventana, segn cuentan los visitantes que los vieron. De lo que estoy seguro, y Jehov me perdone!, es de que jams volveremos a ver el cliz. Basilio hizo un gesto a los sirvientes que se hallaban en torno: Preparadme un carro con dos caballos y llevadlo a la entrada cuanto antes! Regres al patio interior y le dijo a Lucas: Voy a la polica a relatarles lo ocurrido. En cierta ocasin lograron atrapar a Mijamn, quizs lo consigan de nuevo. Debe establecerse vigilancia sobre todos los barcos que salgan del puerto y en todas las puertas de la ciudad. Lucas suspendi un instante su trabajo. Su rostro estaba blanco y pareca hallarse profundamente quebrantado por lo sucedido. La voluntad del Seor ha querido que nos quiten la Copa y debemos conformarnos con su decisin, sin discutirla. Pero, en cambio, no tenemos derecho a sentarnos y esperar. Debemos hacer todos los esfuerzos posibles para
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reparar el desastre que se ha abatido sobre nosotros. Haz todo cuanto puedas, hijo mo. Le enviar recado a Jabez porque su influencia tal vez logre estimular a la polica enderez su espalda, con evidente cansancio fsico. Harhas dir que el Seor nos ha castigado por oponer la fuerza a la fuerza y levantar su voz contra nosotros acida y triunfalmente. No creo que debamos preocuparnos por su testarudez dijo Basilio. Dile a Deborah que tal vez tarde en volver. No puedo perder un minuto ni siquiera en hablar con ella.
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II
Basilio regres muchas horas despus. Los caballos estaban cansados del esfuerzo que se les haba exigido y el propio Basilio apenas poda mantener el equilibrio mientras el carro regresaba a la Arboleda. Arroj las riendas a un criado y se meti en la casa. Sali Lucas a recibirlo. Basilio comenz a informarle de las gestiones realizadas. Parece que la polica orden a Mijamn que saliera de Antioqua al ser puesto en libertad. Estn furiosos con l por haber desacatado la orden y harn todo cuanto puedan para atraparlo. Se ha montado vigilancia en todas las puertas. Pero mucho me temo que sea demasiado tarde para lograr nada se dej caer en una silla y extendi las piernas. Mijamn calcula todas sus cosas con gran cuidado. Sin duda tena prevista la fuga de antemano,. Tal vez en cuanto dieron el golpe salieron por la puerta ms cercana Basilio suspir frotndose los ojos con evidente fatiga; Llev al puerto al funcionario policial portador de las rdenes. Hablamos con todos los capitanes de los buques, recomendndoles que se mantuvieran alerta. Podemos estar seguros de que no escaparn por mar. Ests muy cansado, hijo mo dijo Lucas. Y ahora debo hablarte sobre Deborah. Deborah! grit. Le ha ocurrido algo? Est herida? La encontraron a poco de irte t. Parece que sospechando lo que haran los zelotas se coloc bajo la ventana en donde estaba el cliz. Cuando saltaron por la ventana los atac, con tu espada. Dado que la punta de la espada estaba tinta en sangre, es evidente que hiri a alguno de ellos. Cuando encontraron a Deborah estaba desvanecida a consecuencia de un golpe en la cabeza.
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Qu pensar de m! exclam Basilio. Sabe que regres y que volv a irme sin intentar verla. Has estado haciendo lo que debas hacer. Deborah lo sabe y comprende Lucas movi la cabeza con gesto admirativo: Ciertamente lleva bien su nombre y recuerda a la otra valerosa Deborah del pasado. Yo me senta enfermo y estaba acostado cuando comenz la agresin. No vi las cosas tal como pasaron pero me lo contaron despus. Deborah se condujo esplndidamente. Mientras los zelotas luchaban por apoderarse de la escalerita que conduce a la pieza, Deborah encabez el ataque de los criados contra ellos por la retaguardia. Y creo que si hubieran estado bien armados, los zelotas no se habran salido con la suya. Pero las badilas y las escobas poco pueden frente a las dagas en manos de unos hombres desesperados. Recibieron una buena paliza pero hirieron a algunos de los criados. Tras aquello empu tu espada y se situ debajo de la ventana. Y mientras ocurra todo esto yo regresaba hacia casa despus de ocupar todo el da en la tarea de velar por mis propios intereses! Nunca me lo perdonar. Deborah quiere verte, hijo mo.
***
Deborah estaba reclinada sobre unos almohadones y tena la cabeza cubierta por un gran vendaje. Estaba claro que an sufra a consecuencia de la herida. Su cara, pareca ms blanca que la cal. Al entrar Basilio volvi con dificultad la mirada hacia l y dijo: Me siento muy feliz al verte de regreso. Basilio le tom una mano y la apret contra su mejilla: Mi querida esposa! exclam. Podrs perdonarme algn da? Perdonarte! protest ella. De nada tienes la culpa. S, porque te dej cuando ms me necesitabas. Basilio, nada hubieras podido hacer para impedir lo que ha ocurrido.
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Deba haber estado aqu. Siempre me sentir culpable de negligencia. Pero tenas que estar en el tribunal Deborah se puso tensa entre sus brazos . Cmo fueron las cosas all, Basilio? Cul fue el veredicto? pero ante de que el pudiera responder, prosigui: T te estabas acusando de no haber estado aqu, pero yo tengo mayores motivos para sentirme culpable, pues con todo lo ocurrido ni siquiera me acord del pleito. Qu descuido el mo cuando tanto significaba eso para ti! Hay cosas ms importantes. La prdida del cliz... tu herida, amor mo. T luchando sola mientras yo estaba ausente! Deborah comenz a sollozar. No me dices nada sobre el juicio y eso me da a entender que... has perdido. No repuso l. Gan. He sido declarado el heredero legal. Pero tambin perd. Entonces, procedi a contarle lo ocurrido cuando lleg a la casa del Peristilo. De manera que ya ves concluy, aunque soy el vencedor la victoria no agrega ni una sola moneda a mi bolsa. Deborah escuch su relato con emociones contradictorias: No puedes imaginarte lo feliz que me siento al saber que has sido declarado el heredero legal dijo al fin. Y tras un instante de reflexin, movi dbilmente la cabeza: Hiciste bien en devolver la libertad a los esclavos. Por mucho que te cueste, debas hacerlo. Estoy muy orgullosa de ti. Qu elocuente tienes que haber sido ante los acreedores para obligarlos a ceder! Luego, cambiando de tono, agreg, irritada: Cmo me enfurece pensar que un hombre estpido y deshonesto como Lineo haya podido apoderarse de un negocio floreciente y arruinarlo tan rpidamente! Ah, Basilio mo, qu decepcin habr sido para ti! Te confieso que al principio me sent abrumado. Haba hecho tantos planes! Pero apret sus brazos en torno a ella me preocupa ms esa herida de tu cabeza que la prdida de toda mi fortuna. Deborah se esforz por incorporarse. Me irrita dijo, llevndose ambas manos a las sienes este dolor de cabeza constante. Oh, Basilio, qu cosa terrible! Nuestro mundo se hunde en ruinas y yo soy incapaz de pensar! Sin duda que hay cosas que deberamos estar
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haciendo, en lugar de hablar de nuestros infortunios. Deberamos estar proyectando la manera de hacer frente a las cosas. Pero no puedo pensar con claridad. Ah si pudiera pensar! Basilio tom asiento en el borde de la cama: Mi querida nia, nada ms podemos hacer. Recuerdas la historia de Job? Cmo llegaron sus enemigos y mataron a todos sus siervos. Luego vino el fuego de Dios y los grandes vientos, murieron todos sus hijos y sus propiedades quedaron destruidas. Pues bien, esto puede ser una prueba de nuestra fe. Movi la cabeza lentamente: Mi fortuna ya no existe. He firmado un documento para que se repartan el resto. Dios me lo dio Dios me lo quita. En cuanto al cliz no pudiera ocurrir que el viejo Harhas tuviese razn? Que debamos haber dejado su custodia en las manos del Seor? Lo cierto es que ahora nosotros nada podemos hacer la estrech fuertemente entre sus brazos . Por todo ello, dulce amor, no debes torturarte. Las cosas hubieran podido ser peores. Pudieras haber muerto. As, pronto te repondrs y yo no pido a Dios otra cosa. En aquel momento entr Lucas llevando una copa llena de un preparado medicinal. Coloc el pulgar sobre una vena de la garganta de Deborah y movi la cabeza, como desaprobando: Veo que has estado hablando demasiado. Toma, bbete esto. Te aliviar el dolor y te har dormir se volvi hacia Basilio. Todo cuanto necesita es un buen sueo. Y creo que lo mejor que puedes hacer t es retirarte y descansar, pues se ve que te hace falta. Deborah extendi una mano suplicante: Todava no, por favor. Basilio, qudate un poco ms... al menos hasta que me duerma. Basilio se levant y corri las cortinas para permitir que entrase ms aire en la habitacin. Al hacerlo mir el cielo colmado de sombras y, de pronto, el firmamento se ilumin tan vvidamente que tuvo la impresin de que el mundo estaba en llamas. Pudo ver claramente cada piedra del muro que rodeaba la casa y los rboles as como, a la distancia, el techo de un templo, tuvo la seguridad de que jams haba existido sobre la tierra una luz semejante. Dur la fraccin un segundo y, sin embargo, Basilio no necesit ms para ver ms all
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de las estrellas. La luz se extingui del mismo modo repentino como se haba encendido, dejando nuevamente sobre la tierra a la negra y cerrada noche. Lo ms extrao de todo esto fue que al producirse el sbito resplandor, Basilio se sinti invadido por una paz absoluta. Las preocupaciones y angustias que turbaban su mente desaparecieron en el acto. Y pudo ver con gran nitidez todas las bellas obras de arte que iba a hacer con sus manos en el transcurso de su existencia: clices, copas finamente labradas, bandejas finsimas e imponentes aguamaniles de oro, plata y piedras preciosas, as como magnficas estatuas de mrmol y bronce, algunas de ellas de dimensiones heroicas. Se sinti posedo por una curiosa excitacin, muy inmediata al jbilo. Estaba seguro de que le haba permitido ver por escasos instantes su propio futuro. Estaba convencido de que, a lo largo de su vida, producira todos aquellos hermosos objetos entrevistos bajo la misteriosa y cegadora luz. Levant las manos y contemplando el horizonte exclam, en voz alta: Comenzar a trabajar en vosotros inmediatamente. Entonces se sinti avergonzado porque sus palabras sonaron vacas y hasta necias y, debido a la exaltacin espiritual que lo dominaba, l deseaba que fueran sonoras y cargadas de sentido. Se volvi y qued sorprendido al ver a Deborah sentada en la cama y con los ojos brillantes y alegres.' Basilio, ha sucedido algo muy extrao! Se me fue el dolor de cabeza! Por completo? pregunt, l, aun cuando saba cul iba a ser la respuesta. Por completo. Y de un modo sbito. Me siento feliz y contenta: Me doy cuenta de que no debemos quejarnos ni tratar de cambiar el curso de los acontecimientos. Todo est en las manos del Seor. Me siento muy avergonzada por las cosas que dije, pero tambin me hallo poseda por un sentimiento de felicidad insuperable estrech sus manos en las suyas. Sin embargo, hay cosas que podemos hacer, esposo mo. Lo veo con toda claridad. Hemos de rehacer esa fortuna perdida. Me consta que tienes la obligacin de lograrlo. Ahora puedo pensar y tengo la cabeza llena de proyectos. Estoy convencido dijo Basilio solemnemente de que hemos presenciado un milagro.
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S, s. Por supuesto. Qu otra cosa poda ser? Se nos hizo percibir una extraa luz para que pudisemos ver la verdad. Una luz para que orientemos nuestros pasos. Y estoy seguro de que han volado ngeles en torno a la casa. No se nos permiti verlos ni or el rumor de sus alas, pero estuvieron aqu. Lucas se haba mantenido en silencio. Sus ojos se clavaron en la ventana en cuanto se produjo la intenssima luz, y all siguieron cuando se extingui. Evidentemente, sus pensamientos marcharon tras de la luz y se encontraban en lejanos horizontes, inalcanzables para ellos. Se volvi hacia la juvenil pareja y ambos descubrieron el jbilo que reinaba en el espritu del anciano. He dicho muchas veces, y con toda humildad, que no me ha sido concedido el don de la profeca. Sin embargo, cuando se produjo esa luz pude contemplar el futuro unos instantes, con tanta claridad como corto tiempo. Y lo que vi me hizo inmensamente feliz. Ahora s que las cosas marcharn bien. El cliz no ser destruido. El hombre que lo tiene se siente desgarrado por las dudas. Comienza a creer que es sagrado y no sabe qu hacer. Tanto se turbar su alma que, al final, abandonar la causa por la cual ha luchado y nos devolver el cliz intacto. Con ello llegar la solucin de todas sus dudas. El anciano mdico hablaba en voz baja pero con apasionada conviccin. S, hijos mos prosigui nos ser devuelto el cliz. Maana? En un mes? En un ao? No lo s. Todo cuanto s es que nos lo restituirn y que lo podremos guardar en paz. Y tal vez con Jerusaln desgarrada e incendiada, las manos de nuestros enemigos no puedan llegar hasta l. Pero no es eso todo! Con esa rpida mirada que se me permiti vi muy lejos en el futuro! Perderemos el cliz por segunda vez. No ser por causa de las maquinaciones de hombres ruines sino debido a un terremoto, una inundacin o cualquier otra convulsin de la naturaleza. Entonces quedar sepultado en las tinieblas durante largo tiempo, tal vez por espacio de siglos. Cuando surja de nuevo a la luz, ser en un mundo distinto. La tierra estar poblada por nuevas razas, hombres altos, sin barba casi todos ellos, con idiomas extraos en su boca. Habr grandes ciudades y enormes puentes, as como torres ms altas que la de Babel. Pero el mal andar suelto por la tierra y librarn entre s terribles y largas guerras utilizando nuevos y pavorosos medios de destruccin. En tal mundo el
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cliz parecer extrao, perdido y solitario. Pero es muy posible que en una poca as, cuando los hombres dominen el rayo como trat de lograrlo Simn el Mago, el cliz sea ms necesario que ahora.
FIN
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Parador o posada. (N. del T.) Pgina 60

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